4.

L'OUTRE-MER, UNE SURVIVANCE DE L'UTOPIE COLONIALE

RPUBLICAINE ?

Franoise Vergs

in Nicolas Bancel La fracture coloniale

La Dcouverte | Cahiers libres

2005
pages 67 74

Article disponible en ligne l'adresse:
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http://www.cairn.info/la-fracture-coloniale---page-67.htm
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Pour citer cet article :
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Vergs Franoise , 4. L'Outre-Mer, une survivance de l'utopie coloniale rpublicaine ? , in Nicolas Bancel La
fracture coloniale
La Dcouverte Cahiers libres, 2005 p. 67-74.
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Outre-Mer aujourdhui, ce sont des territoires rpartis dans des aires
culturelles trs diverses : les Carabes et lAmrique (Martinique, Gua-
deloupe, Guyane, Saint-Pierre-et-Miquelon), le Pacifique (Nouvelle-Cal-
donie, Polynsie franaise, Wallis et Futuna), locan Indien (Mayotte, La
Runion et les les parses) et lAntarctique. Ces territoires nont pas tous le
mme statut
1
, ni la mme histoire, ni la mme conomie, ni le mme peu-
plement, ni les mmes cultures. Ils partagent tous cependant un pass colo-
nial et un prsent qui en garde des traces (conomies fragiles, faible
industrie, fort taux de chmage, fortes ingalits).
Que connat-on en France de lhistoire de ces outre-mers ? De leurs
cultures ? De leurs luttes ? Quelles images, quelles reprsentations, quels
vnements sont rattachs ces espaces ? On a pu y faire son service mili-
taire, y avoir enseign, avoir de la famille qui y travaille, y avoir t en
vacances Mais quels strotypes, quels clichs ont accompagn ces
voyages ? Ces terres, franaises dans la loi, restent en dehors du rcit
national, des grands dbats, et mme trs souvent de linformation. Ainsi,
les statistiques nationales sur quelque sujet que ce soit (ducation, ch-
mage, urbanisation, sant, racisme, salaires) nincluent jamais les
outre-mers. Lappellation outre-mer naide dailleurs pas donner sens
1 Dpartements dOutre-Mer (DOM) et rgions dOutre-Mer (ROM) : Martinique, Guade-
loupe, Guyane, La Runion ; collectivits dOutre-Mer (COM) : Nouvelle-Caldonie,
Polynsie franaise, Wallis et Futuna et Saint-Pierre-et-Miquelon ; Terres australes et
antarctiques franaises (TAAF).
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ces espaces. Historiquement, elle a tout simplement remplac le terme
colonial dans le discours administratif et ce glissement sans bruit a per-
ptu limpression dun anachronisme sur lequel ni lopinion franaise ni la
recherche ne considrent quil est essentiel de sappesantir.
Que sont les outre-mers ?
Il y a donc des outre-mers, mais dont limage est vague, brouille :
quand, comment et pourquoi ces terres ont-elles t rattaches la Rpu-
blique franaise ? Pourquoi sont-elles toujours franaises ? Parmi ces
espaces oublis, ceux issus de la premire colonisation Guadeloupe,
Guyane, Martinique et La Runion constituent un cas particulier : reliques
de lEmpire prrvolutionnaire (ils sont coloniss au XVII
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sicle) et prrpu-
blicain (donc antrieures lEmpire colonial constitu partir de 1830 et
qui sagrandit sous la III
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Rpublique), ces territoires ont connu lesclava-
gisme, le systme de plantation, l engagisme
2
, le travail forc et le colo-
nialisme. La fin du statut colonial en 1946 et la transformation en
dpartements doutre-mer nont pas signifi pour ces socits laccs lga-
lit quelles rclamaient. Elles ont progressivement presque disparu de la
conscience franaise, o elles noccupent plus aujourdhui que lespace de
lexotisme, de la douceur et de la gaiet croles, associ une srie
dimages clichs doudous, palmiers, volcans, vahins, plages, bons musi-
ciens, Chamoiseau, Kassav , mais trs rarement celles de socits dont
lhistoire est complexe et qui furent plurireligieuses et pluriculturelles ds
leur naissance. Ltat, lui, a oscill entre paternalisme, cet avatar du racisme,
indiffrence, ngligence et rpression.
Cette situation rend difficile leur dfinition : ce ne sont plus des
colonies, mais ce ne sont pas des territoires indpendants et ils restent
soumis des politiques dexception la fois positives et ngatives (lois sp-
ciales ou exception dans la loi pour tenir compte des retards structurels).
Cette question de terminologie nest pas sans consquences : nentrant pas
dans des catgories clairement identifiables, ces espaces sont rejets
la marge, leurs populations renvoyes des clichs (assists, Rmistes,
communautaristes). Un terme peut cependant tre suggr : celui de
postcolonialit .
2 Aprs labolition de lesclavage en 1848, les colons, tant La Runion que dans les
Antilles franaises, remplacrent les esclaves en important des travailleurs
engags (Indiens, Chinois, Malais, Malgaches, Mozambicains), soumis des
conditions de vie et de travail proches de celles de lesclavage.
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La postcolonie ne qualifie pas strictement un rgime dindpendance
nationale, mais une situation o perdurent des effets du rgime colonial,
tout en connaissant de nouvelles expriences engendres par le dclin des
productions locales (sucre, banane, ananas), lentre dans lespace euro-
pen (difficult de rivaliser avec les conomies du continent : loignement
de la mtropole, cot de la main-duvre), la mondialisation (comptition
avec les pays mergents), laugmentation du nombre de diplms, lmer-
gence de revendications de rparation historique (mmoire de lesclavage,
du colonialisme) et daffirmation de diffrence culturelle. Ce sont des
postcolonies.
Une diversit propre aux outre-mers
Dans les DOM postesclavagistes, cest paradoxalement dans la lutte
contre les ingalits que la dynamique de linterculturalit, de la crolisa-
tion a trouv son principal moteur. En effet, les groupes dorigines diverses
qui fondent les populations des outre-mers se sont souvent retrouvs autour
dune demande dgalit, pour mettre fin aux injustices dont ils taient,
tous, victimes. Ce constat met en cause les analyses qui voient dans la diff-
rence culturelle un danger pour la Rpublique. Car cest sur leur diversit
mme que les populations de ces outre-mers ont construit leur unit.
Lopposition entre diffrence culturelle et dmocratie, entre pluralit
religieuse et Rpublique, est une opposition opportuniste et idologique.
Toute demande de diffrence culturelle est vue a priori comme une
demande communautariste et, sil est vrai que certaines politiques identi-
taires sappuient sur une comprhension essentialiste de lidentit, la Rpu-
blique ne peut sen prvaloir pour viter daborder sa multiculturalit.
Lmergence daffirmations identitaires, de demandes de reconnaissance
dhistoires et de mmoires hrites du colonialisme ne peut tre simple-
ment attribue un dsir de repli narcissique. Le dbat opposant rpubli-
cains rigides aux communautaristes essentialistes fait abstraction de
lhistoire, les uns soulignant la ncessit dune abstraction universaliste, les
autres celle dune identit atemporelle, mais chaque logique masque ses
politiques dexclusion. Le repli rpublicain rpond au repli identitaire.
Cette opposition a trouv ces derniers temps un cho dans les mdias
nationaux qui se traduit dans le vocabulaire de la lutte entre modernes et
obscurantistes . Il est cependant tabli aujourdhui quil nexiste pas une
seule modernit, une seule manire dtre moderne, leuropenne. Au-del
de ces querelles et de ces postures dvitement, le retour sur le colonialisme
sous toutes ses formes (esclavage, travail forc, engagisme, indignat) est un
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travail dhistoire qui rvle les formes complexes, les croisements, les terri-
toires produits par les va-et-vient entre mtropole et colonie.
Car, ou bien on accepte que les individus et les groupes aient une his-
toire, une mmoire et une culture singulires partir desquelles se construit
un rcit partag, ou bien on exige que chacun devienne citoyen ou membre
dune communaut partir dun effacement radical de sa singularit. Cest
dans la confrontation des mmoires et des histoires singulires que peut se
dgager un rcit partag, qui nempche pas la survivance de ces mmoires
et histoires singulires. Le rcit partag nest pas effacement des conflits et
des responsabilits, il les claire au contraire, mais ne se constitue pas en
acte daccusation.
Lhistoire coloniale, dans sa forme ancienne clbration de lEmpire
colonial franais ou dans sa forme critique faire apparatre les zones
dombre de laventure coloniale , se soucie peu de lOutre-Mer. Ni natio-
nales, ni compltement coloniales
3
, ces terres signalent une impasse dans
le rcit colonial et postcolonial et ce choix permet danalyser la prsence/
absence de lOutre-Mer dans la longue dure. Cest cette inexistence, cette
insignifiance qui fait cependant sens, car elle rvle le statut ambigu de ces
terres. Le rcit amnsique de la Rpublique tmoigne dune profonde ambi-
valence : aucune prsence des colonies dans les grands ouvrages historiques
qui fondent lide de la nation et laffirmation de la grandeur de la coloni-
sation franaise. Je lai dit ailleurs : on ne peut sauver la colonisation comme
fait politique. Elle a institu larbitraire et lexception. Les pratiques inter-
culturelles qui ont vu le jour en situation coloniale attestent de la capacit
des tres humains rsister, transgresser les normes et franchir les bar-
rires qui leur sont imposes, mais elles ne justifient pas la colonisation.
Une histoire qui est une non-histoire
Partir de cette insignifiance, de cette ambivalence, pour la creuser, en
puiser le sens, nous renseignera sur les raisons dune minoration. Inter-
roger partir de leur place marginale toute une srie daffirmations et de
prsupposs semble pertinent. En marge de lhistoire coloniale, absents de
lhistoire nationale, absents de la problmatique postcoloniale (car cette
dernire est strictement associe, tort, avec les pays qui se sont librs de
la tutelle coloniale), les outre-mers demeurent un espace exclu de lhistoire
tout en faisant partie de lespace rpublicain. Il existe dautres raisons cette
3 Myriam COTTAS, Le silence de la nation , Outre-Mers, tome 90, n 338-339, 2003,
p. 21-45.
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invisibilit : point de rcits hroques, point de possibilit pour les Franais
de sidentifier une posture de rsistance morale et politique (comme pour
lAlgrie). Lindpendance politique de lancien territoire colonis permet
un retour sur le fait colonial, car deux regards saffrontent, se croisent : celui
de lex-colonis et celui de lex-colonisateur. Mais devant cette situation sin-
gulire de postcolonialit, le chercheur est perplexe.
Penser la prsence/absence des outre-mers, cest penser deux espaces
la fois : le territoire outre-mer et le territoire mtropolitain. Lun et lautre
appartiennent aujourdhui au mme corps politique (la Rpublique). La
constitution du territoire outre-mer prcde cependant lavnement de la
Rpublique. Non seulement celle-ci en hrite la Rvolution, mais elle les
revendique comme partie intgrante de la France. Cette continuit entre
le rve des Bourbon et celui de la Rpublique donne ces espaces une
dimension singulire : vue des colonies, la mtropole apparat comme
la France ternelle plutt que comme la Rpublique ; et, vu de la mtro-
pole, lOutre-Mer apparat comme le rve dune colonisation russie, une
utopie coloniale, sans massacres de natifs, sans gnocide.
Cette mmoire ambigu (absence et prsence) est particulirement int-
ressante analyser pour tudier les manifestations de fracture coloniale, de
mmoire nie et dhistoire marginalise. Il faut penser la multiterritorialisa-
tion de la relation (mtropole/colonie) et sa configuration dans le temps
prrvolutionnaire, esclavagiste, colonial puis postcolonial. Le point de
dpart dune relecture de ces histoires croises, cest labsence de lescla-
vage dans le rcit national, malgr sa prsence dans les mmoires locales.
Labsence est un symptme de la difficult dintgrer lhistoire coloniale
notamment dans ses manifestations les plus anciennes, la traite ngrire et
lesclavage. On connat les difficults dintgrer la figure du colonis, mais
celle de lesclave reste la grande absente
4
.
Un sentiment de pas assez
La prsence dans le corps national de descendants desclaves et de
citoyens coloniss jette un autre clairage sur la fracture raciale , car elle
rvle de manire encore plus forte la rsistance analyser le poids du
racisme colonial sur la socit franaise. Sil est difficile de recenser de
4 Voir le rapport rendu au Premier ministre en avril 2005 par le Comit pour la mmoire
de lesclavage : Mmoires de la traite ngrire, de lesclavage et de leurs abolitions,
<www.comite-memoire-esclavage.fr>.
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manire prcise les discriminations en France, celles subies par les origi-
naires des outre-mers sont encore moins connues.
Le fort mouvement migratoire des DOMvers la France commence dans
les annes 1960, organis par le Bumidom
5
. Les Antillais sont massive-
ment employs dans les services publics, surtout en le-de-France, mais dans
les postes les moins qualifis. Les Runionnais sont rpartis sur tout le terri-
toire et sont employs en majorit dans le priv. Contrairement aux ides
reues, cette immigration ne va pas de soi et les services sociaux consta-
tent, du moins en rgion parisienne, que les difficults des familles des
Domiens sont tout fait identiques celles que rencontrent tous les
immigrs en France
6
.
Les difficults lembauche, laccs au logement, la promotion que
connat la premire gnration dimmigrs sont vcues encore plus diffici-
lement par les gnrations suivantes qui ont acquis des diplmes leur fai-
sant esprer de meilleures carrires que leurs parents et ont une relation plus
distendue avec la terre dorigine. Cette dernire est souvent fantasme, car
mal connue. Alors que les premires gnrations se mobilisaient autour de
revendications catgorielles (congs au pays, retour au pays), celles
daujourdhui ont investi les terrains de la mmoire et de laffirmation iden-
titaire. Le silence sur la traite, lesclavage et le colonialisme a entran des
phnomnes de mmoire compensatoire qui se sont empars du vocabu-
laire victimaire pour exiger une repentance. Le dbat politique et cono-
mique est marginalis au profit de la mmoire, ce qui conduit parfois une
surenchre de la demande mmorielle. Mais dautres formes dexpression
existent, surtout travers les musiques urbaines, et les demandes de recon-
naissance sexpriment sur plusieurs terrains. Lexprience dtre de
lOutre-Mer continue se vivre sur plusieurs territoires physiques et
imaginaires.
Le 23 mai 1998 Paris, lors du cent cinquantime anniversaire de labo-
lition de lesclavage, des dizaines de milliers dAntillais, Guyanais et Ru-
nionnais dfilrent pour protester contre le slogan gouvernemental Tous
ns en 1848 , qui donnait au dcret dabolition une dimension de mythe
fondateur, et pour honorer la mmoire des esclaves. La loi du 10 mai 2001
tendant reconnatre la traite et lesclavage comme crimes contre lhuma-
nit a jou ensuite un rle dterminant car elle a suscit une attente de
5 Bureau pour le dveloppement des migrations intressant les dpartements dOutre-
Mer : service cr par ltat, charg dorganiser le dpart des Antillais, Guyanais et Ru-
nionnais vers la France mtropolitaine.
6 Claude-Valentin MARIE, Les populations des DOM-TOMen France , Hommes et Migra-
tions, n 1090, mars 1986.
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gestes symboliques et concrets dans les domaines de lducation, de la
recherche et de la culture. Cependant, domine chez les originaires
dOutre-Mer le sentiment dun pas assez .
La revendication dun devoir de mmoire de lesclavage demeure cen-
trale dans les revendications des Domiens. Mais cest parfois au risque
doublier que les situations coloniale et postcoloniale ont aussi lourdement
pes sur le prsent. Lesclavage est la fois obscur et blouissant, obscur car
il reste inconnu, blouissant car il occupe tout lespace de son clat sombre.
Labolition, qui aurait d en diminuer lclat et en clairer les ombres, a par-
tiellement failli sa tche. Loubli sinstalle en France et dans les colonies,
o personne na lide de recueillir les tmoignages des esclaves affranchis
qui survivent cependant dans la mmoire populaire. Labolition, comme le
fait trs justement remarquer Myriam Cottas, fonde l effacement des
colonies du dbat politique et du rcit historique
7
.
Lutopie coloniale inscrit lespace colonial postabolition comme un
espace de rgnration sociale, mais au prix dun dni des contradictions
et des ingalits qui se perptuent. Les rpublicains veulent croire que leur
seule volont, la seule application des principes transformeront une colonie
o a svi lesclavage en socit harmonieuse. Cest donner aux principes
plus de pouvoir quils nen ont et oublier que la socit ne se gouverne pas
seulement par des principes. La citoyennet paradoxale, une citoyennet
colore, que jai analyse ailleurs (tre citoyen et colonis)
8
, est un symp-
tme de cette relation qui produit inclusion et exclusion. La citoyennet,
lgalit, la fraternit sont inflchies : citoyens mais coloniss, gaux mais
pas compltement
9
, frres mais petits frres.
Labolition de lesclavage en 1848, remarquait Aim Csaire en 1948,
fut une date la fois immense et insuffisante . Lapproche morale, la
condamnation ne suffisent pas. Lesclavage fut un systme social, culturel et
conomique qui exigea une organisation complexe : du guerrier qui captu-
rait un individu au planteur qui lachetait, il fallait passer par toute une srie
dtapes, de mtiers, dintermdiaires. Le dveloppement de la recherche
sur la traite et lesclavage (domaine trs nglig en France) fera que ces deux
7 Myriam COTTAS, Le silence de la nation , loc. cit., p. 22.
8 Franoise VERGS, Abolir lesclavage : une utopie coloniale. Les ambiguts dune politique
humanitaire, Albin Michel, Paris, 1999.
9 Faut-il rappeler que, jusqu la fin des annes 1980, les taux des aides sociales ou du
salaire minimum ont t infrieurs dans les DOM ce quils taient en France mtropo-
litaine. En revanche, les salaires des fonctionnaires y taient plus levs quen France
mtropolitaine. La notion dgalit est donc variable : cest un principe abstrait et am-
nag selon les espaces.
LOutre-Mer, une survivance de lutopie coloniale rpublicaine ?
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vnements perdront de leur caractre insondable et que le prsent pourra
tre apprhend dans ses dimensions complexes.
Limpact actuel de lesclavage dans les socits dOutre-Mer est mul-
tiple : foncier fortement ingalitaire, importance de la couleur , rapport
conflictuel au travail manuel, faible diversification de lindustrie, honte et
ressentiment ; mais aussi une langue et une culture croles, une tradition
orale vivante, archive dune histoire oublie par les savants. Lesclavage pse
encore cause du silence qui lentoure. Lesclavage signait linexistence
sociale, la mort sociale dindividus. La reconnaissance de cette histoire se
pose comme demande de reconnaissance dhumanit, dexistence sociale. La
recherche historique rvlera la complexit du monde esclavagiste et post-
esclavagiste et redonnera celles et ceux qui luttrent contre le rgime colo-
nial la place qui leur est due.
Ces terres, reliques de lEmpire colonial monarchique, dessinent les
lignes de fracture de luniversalisme rpublicain , crit Myriam Cottas. Il
faut pousser plus loin cette remarque : ltude de ces terres et de leurs popu-
lations rvle une certaine continuit entre monarchie et Rpublique. Elle
tmoigne de la persistance dune utopie europenne, celle dune colonie
harmonieuse. Cest peut-tre dans cet espace liminal que sorigine lutopie
coloniale rpublicaine qui reprend et poursuit le vieux rve europen dune
socit rconcilie, loin des conflits et des divisions. On connat le destin
de cette utopie. Mais aujourdhui, la diversit des outre-mers, ces espaces o
se joue une altrit que la Rpublique semble avoir du mal intgrer et
reconnatre, met en cause ces vestiges dune utopie coloniale.
Histoire coloniale et enjeux de mmoire
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