Contaminacin ambiental

Contaminacin,
Impregnacin del aire, el agua o el suelo con productos que afectan a la salud del
hombre, la calidad de vida o el funcionamiento natural de los ecosistemas. Sobre la
contaminacin de la atmsfera por emisiones industriales, incineradoras, motores de
combustin interna y otras fuentes
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Contaminacin acstica,
Trmino que hace referencia al ruido cuando ste se considera como un contaminante,
es decir, un sonido molesto que puede producir efectos fisiolgicos y psicolgicos nocivos para
una persona o grupo de personas. La causa principal de la contaminacin acstica es la
actividad humana! el transporte, la construccin de edificios y obras pblicas, la industria, entre
otras. Los efectos producidos por el ruido pueden ser fisiolgicos, como la prdida de audicin,
y psicolgicos, como la irritabilidad e"agerada. #l ruido se mide en decibelios $d%&' los equipos
de medida m(s utili)ados son los sonmetros. *n informe publicado en 1++, por la *niversidad
de #stocolmo para la -rgani)acin .undial de la Salud $-.S&, considera los ,/ d% como el
l0mite superior deseable. 1dem(s, cada pa0s ha desarrollado la legislacin espec0fica
correspondiente para regular el ruido y los problemas que conlleva..
Contaminacin atmosfrica
I2T3-4*55I62, contaminacin de la atmsfera por residuos o productos
secundarios gaseosos, slidos o l0quidos, que pueden poner en peligro la salud del hombre y la
salud y bienestar de las plantas y animales, atacar a distintos materiales, reducir la visibilidad o
producir olores desagradables. #ntre los contaminantes atmosfricos emitidos por fuentes
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naturales, slo el radn, un gas radiactivo, es considerado un riesgo importante para la salud.
Subproducto de la desintegracin radiactiva de minerales de uranio contenidos en ciertos tipos
de roca, el radn se filtra en los stanos de las casas construidas sobre ella. Se da el caso, y
segn recientes estimaciones del gobierno de #stados *nidos, de que un 7/8 de los hogares del
pa0s contienen concentraciones de radn suficientemente elevadas como para representar un
riesgo de c(ncer de pulmn. Vase tambin .edio ambiente.
5ada a9o, los pa0ses industriales generan miles de millones de toneladas de contaminantes. Los
contaminantes atmosfricos m(s frecuentes y m(s ampliamente dispersos se describen en la
tabla ad:unta. #l nivel suele e"presarse en trminos de concentracin atmosfrica $microgramos
de contaminantes por metro cbico de aire& o, en el caso de los gases, en partes por milln, es
decir, el nmero de molculas de contaminantes por milln de molculas de aire. .uchos
contaminantes proceden de fuentes f(cilmente identificables' el di"ido de a)ufre, por e:emplo,
procede de las centrales energticas que queman carbn o petrleo. -tros se forman por la
accin de la lu) solar sobre materiales reactivos previamente emitidos a la atmsfera $los
llamados precursores&. ;or e:emplo, el o)ono, un peligroso contaminante que forma parte del
smog, se produce por la interaccin de hidrocarburos y "idos de nitrgeno ba:o la influencia de
la lu) solar. #l o)ono ha producido tambin graves da9os en las cosechas. ;or otra parte, el
descubrimiento en la dcada de 1+</ de que algunos contaminantes atmosfricos, como los
clorofluorocarbonos $5=5&, est(n produciendo una disminucin de la capa de o)ono protectora
del planeta ha conducido a una supresin paulatina de estos productos.
.#T#-3-L->?1 @ #=#5T-S S-%3# L1 S1L*4
La concentracin de los contaminantes se reduce al dispersarse stos en la atmsfera, proceso
que depende de factores climatolgicos como la temperatura, la velocidad del viento, el
movimiento de sistemas de altas y ba:as presiones y la interaccin de stos con la topograf0a
local, por e:emplo las monta9as y valles. La temperatura suele decrecer con la altitud, pero
cuando una capa de aire fr0o se asienta ba:o una capa de aire caliente produciendo una inversin
trmica, la me)cla atmosfrica se retarda y los contaminantes se acumulan cerca del suelo. Las
inversiones pueden ser duraderas ba:o un sistema estacionario de altas presiones unido a una
ba:a velocidad del viento.
*n periodo de tan slo tres d0as de escasa me)cla atmosfrica puede llevar a
concentraciones elevadas de productos peligrosos en (reas de alta contaminacin y, en casos
e"tremos, producir enfermedades e incluso la muerte. #n 1+A< una inversin trmica sobre
4onora, ;ennsylvania, produ:o enfermedades respiratorias en m(s de B./// personas
ocasionando la muerte de veinte de ellas. #n Londres, la contaminacin seg entre C.,// y
7
A./// vidas en 1+,7, y otras D// en 1+B7. La liberacin de isocianato de metilo a la atmsfera
durante una inversin trmica fue la causa del desastre de %hopEl, India, en diciembre de 1+<A,
que produ:o al menos C.C// muertes y m(s de 7/./// afectados. Los efectos de la e"posicin a
largo pla)o a ba:as concentraciones de contaminantes no est(n bien definidos' no obstante, los
grupos de riesgo son los ni9os, los ancianos, los fumadores, los traba:adores e"puestos al
contacto con materiales t"icos y quienes padecen enfermedades pulmonares o cardiacas. -tros
efectos adversos de la contaminacin atmosfrica son los da9os que pueden sufrir el ganado y
las cosechas.
1 menudo los primeros efectos perceptibles de la contaminacin son de naturale)a
esttica y no son necesariamente peligrosos. #stos efectos incluyen la disminucin de la
visibilidad debido a la presencia de diminutas part0culas suspendidas en el aire, y los malos
olores, como la pestilencia a huevos podridos producida por el sulfuro de hidrgeno que emana
de las f(bricas de papel y celulosa.
=*#2T#S @ 5-2T3-L
La combustin de carbn, petrleo y gasolina es el origen de buena parte de los contaminantes
atmosfricos. .(s de un </8 del di"ido de a)ufre, un ,/8 de los "idos de nitrgeno, y de un
C/ a un A/8 de las part0culas en suspensin emitidos a la atmsfera en #stados *nidos
proceden de las centrales elctricas que queman combustibles fsiles, las calderas industriales y
las calefacciones. *n </8 del mon"ido de carbono y un A/8 de los "idos de nitrgeno e
hidrocarburos emitidos proceden de la combustin de la gasolina y el gasleo en los motores de
los coches y camiones. -tras importantes fuentes de contaminacin son la siderurgia y las
acer0as, las fundiciones de cinc, plomo y cobre, las incineradoras municipales, las refiner0as de
petrleo, las f(bricas de cemento y las f(bricas de (cido n0trico y sulfrico.
#ntre los materiales que participan en un proceso qu0mico o de combustin puede haber ya
contaminantes $como el plomo de la gasolina&, o stos pueden aparecer como resultado del
propio proceso. #l mon"ido de carbono, por e:emplo, es un producto t0pico de los motores de
e"plosin. Los mtodos de control de la contaminacin atmosfrica incluyen la eliminacin del
producto peligroso antes de su uso, la eliminacin del contaminante una ve) formado, o la
alteracin del proceso para que no produ)ca el contaminante o lo haga en cantidades
inapreciables. Los contaminantes producidos por los automviles pueden controlarse
consiguiendo una combustin lo m(s completa posible de la gasolina, haciendo circular de
nuevo los gases del depsito, el carburador y el c(rter, y convirtiendo los gases de escape en
productos inocuos por medio de catali)adores $vase .otor de combustin interna&. Las
part0culas emitidas por las industrias pueden eliminarse por medio de ciclones, precipitadores
C
electrost(ticos y filtros. Los gases contaminantes pueden almacenarse en l0quidos o slidos, o
incinerarse para producir sustancias inocuas.
#=#5T-S 1 >312 #S51L1
Las altas chimeneas de las industrias no reducen la cantidad de contaminantes, simplemente los
emiten a mayor altura, reduciendo as0 su concentracin in situ. #stos contaminantes pueden ser
transportados a gran distancia y producir sus efectos adversos en (reas muy ale:adas del lugar
donde tuvo lugar la emisin. #l pF o acide) relativa de muchos lagos de agua dulce se ha visto
alterado hasta tal punto que han quedado destruidas poblaciones enteras de peces. #n #uropa se
han observado estos efectos, y as0, por e:emplo, Suecia ha visto afectada la capacidad de
sustentar peces de muchos de sus lagos. Las emisiones de di"ido de a)ufre y la subsiguiente
formacin de (cido sulfrico pueden ser tambin responsables del ataque sufrido por las cali)as
y el m(rmol a grandes distancias.
#l creciente consumo de carbn y petrleo desde finales de la dcada de 1+A/ ha llevado a
concentraciones cada ve) mayores de di"ido de carbono. #l efecto invernadero resultante, que
permite la entrada de la energ0a solar, pero reduce la reemisin de rayos infrarro:os al espacio
e"terior, genera una tendencia al calentamiento que podr0a afectar al clima global y llevar al
deshielo parcial de los casquetes polares. #s concebible que un aumento de la cubierta nubosa o
la absorcin del di"ido de carbono por los ocanos pudieran poner freno al efecto invernadero
antes de que se llegara a la fase del deshielo polar. 2o obstante, los informes publicados en la
dcada de 1+</ indican que el efecto invernadero es un hecho y que las naciones del mundo
deber0an tomar medidas inmediatamente para ponerle solucin.
.#4I41S >*%#321.#2T1L#S
.uchos pa0ses tienen normas sobre la calidad del aire con respecto a las sustancias peligrosas
que pueda contener. #stas normativas marcan los niveles m("imos de concentracin que
permiten garanti)ar la salud pblica. Tambin se han establecido normas para limitar las
emisiones contaminantes del aire que producen las diferentes fuentes de contaminacin. Sin
embargo, la naturale)a de este problema no podr( resolverse sin un acuerdo internacional. #n
mar)o de 1+<,, en una convencin auspiciada por las 2aciones *nidas, A+ pa0ses acordaron
proteger la capa de o)ono. #n el ;rotocolo de .ontreal, renegociado en 1++/, se solicita la
eliminacin progresiva de ciertos clorocarbonos y fluorocarbonos antes del a9o 7/// y ofrece
ayuda a los pa0ses en v0as de desarrollo para reali)ar esta transicin.
A
Contaminacin del Agua
I2T3-4*55I62 5ontaminacin del agua, incorporacin al agua de
materias e"tra9as, como microorganismos, productos qu0micos, residuos industriales y de otros
tipos, o aguas residuales. #stas materias deterioran la calidad del agua y la hacen intil para los
usos pretendidos.
;3I25I;1L#S 5-2T1.I212T#S
Los principales contaminantes del agua son los siguientes!
1guas residuales y otros residuos que demandan o"0geno $en su mayor parte materia
org(nica, cuya descomposicin produce la deso"igenacin del agua&.
1gentes infecciosos.
2utrientes vegetales que pueden estimular el crecimiento de las plantas acu(ticas. Gstas,
a su ve), interfieren con los usos a los que se destina el agua y, al descomponerse, agotan el
o"0geno disuelto y producen olores desagradables.
,
;roductos qu0micos, incluyendo los pesticidas, diversos productos industriales, las
sustancias tensioactivas contenidas en los detergentes, y los productos de la descomposicin de
otros compuestos org(nicos.
;etrleo, especialmente el procedente de los vertidos accidentales.
.inerales inorg(nicos y compuestos qu0micos.
Sedimentos formados por part0culas del suelo y minerales arrastrados por las tormentas
y escorrent0as desde las tierras de cultivo, los suelos sin proteccin, las e"plotaciones mineras,
las carreteras y los derribos urbanos.
Sustancias radiactivas procedentes de los residuos producidos por la miner0a y el
refinado del uranio y el torio, las centrales nucleares y el uso industrial, mdico y cient0fico de
materiales radiactivos.
#l calor tambin puede ser considerado un contaminante cuando el vertido del agua
empleada para la refrigeracin de las f(bricas y las centrales energticas hace subir la
temperatura del agua de la que se abastecen.
#=#5T-S 4# L1 5-2T1.I215I62 4#L 1>*1
Los efectos de la contaminacin del agua incluyen los que afectan a la salud humana. La
presencia de nitratos $sales del (cido n0trico& en el agua potable puede producir una enfermedad
infantil que en ocasiones es mortal. #l cadmio presente en los fertili)antes derivados del cieno o
lodo puede ser absorbido por las cosechas' de ser ingerido en cantidad suficiente, el metal puede
producir un trastorno diarreico agudo, as0 como lesiones en el h0gado y los ri9ones. Face tiempo
que se conoce o se sospecha de la peligrosidad de sustancias inorg(nicas, como el mercurio, el
arsnico y el plomo.
Los lagos son especialmente vulnerables a la contaminacin. Fay un problema, la
eutrofi)acin, que se produce cuando el agua se enriquece de modo artificial con nutrientes, lo
que produce un crecimiento anormal de las plantas. Los fertili)antes qu0micos arrastrados por el
agua desde los campos de cultivo pueden ser los responsables. #l proceso de eutrofi)acin
puede ocasionar problemas estticos, como mal sabor y olor, y un cmulo de algas o verd0n
desagradable a la vista, as0 como un crecimiento denso de las plantas con ra0ces, el agotamiento
del o"0geno en las aguas m(s profundas y la acumulacin de sedimentos en el fondo de los
lagos, as0 como otros cambios qu0micos, tales como la precipitacin del carbonato de calcio en
las aguas duras. -tro problema cada ve) m(s preocupante es la lluvia (cida, que ha de:ado
muchos lagos del norte y el este de #uropa y del noreste de 2orteamrica totalmente
desprovistos de vida.
B
=*#2T#S @ 5-2T3-L
Las principales fuentes de contaminacin acu(tica pueden clasificarse como urbanas,
industriales y agr0colas.
La contaminacin urbana est( formada por las aguas residuales de los hogares y los
establecimientos comerciales. 4urante muchos a9os, el principal ob:etivo de la eliminacin de
residuos urbanos fue tan slo reducir su contenido en materias que demandan o"0geno, slidos
en suspensin, compuestos inorg(nicos disueltos $en especial compuestos de fsforo y
nitrgeno& y bacterias da9inas. #n los ltimos a9os, por el contrario, se ha hecho m(s hincapi
en me:orar los medios de eliminacin de los residuos slidos producidos por los procesos de
depuracin. Los principales mtodos de tratamiento de las aguas residuales urbanas tienen tres
fases! el tratamiento primario, que incluye la eliminacin de arenillas, la filtracin, el molido, la
floculacin $agregacin de los slidos& y la sedimentacin' el tratamiento secundario, que
implica la o"idacin de la materia org(nica disuelta por medio de lodo biolgicamente activo,
que seguidamente es filtrado' y el tratamiento terciario, en el que se emplean mtodos
biolgicos avan)ados para la eliminacin del nitrgeno, y mtodos f0sicos y qu0micos, tales
como la filtracin granular y la adsorcin por carbono activado. La manipulacin y eliminacin
de los residuos slidos representa entre un 7, y un ,/8 del capital y los costes operativos de
una planta depuradora.
Las caracter0sticas de las aguas residuales industriales pueden diferir mucho tanto
dentro como entre las empresas. #l impacto de los vertidos industriales depende no slo de sus
caracter0sticas comunes, como la demanda bioqu0mica de o"0geno, sino tambin de su contenido
en sustancias org(nicas e inorg(nicas espec0ficas. Fay tres opciones $que no son mutuamente
e"cluyentes& para controlar los vertidos industriales. #l control puede tener lugar all0 donde se
generan dentro de la planta' las aguas pueden tratarse previamente y descargarse en el sistema
de depuracin urbana' o pueden depurarse por completo en la planta y ser reutili)adas o vertidas
sin m(s en corrientes o masas de agua.
La agricultura, la ganader0a comercial y las gran:as av0colas, son la fuente de muchos
contaminantes org(nicos e inorg(nicos de las aguas superficiales y subterr(neas. #stos
contaminantes incluyen tanto sedimentos procedentes de la erosin de las tierras de cultivo
como compuestos de fsforo y nitrgeno que, en parte, proceden de los residuos animales y los
fertili)antes comerciales. Los residuos animales tienen un alto contenido en nitrgeno, fsforo y
materia consumidora de o"0geno, y a menudo albergan organismos patgenos. Los residuos de
los criaderos industriales se eliminan en tierra por contencin, por lo que el principal peligro
que representan es el de la filtracin y las escorrent0as. Las medidas de control pueden incluir el
D
uso de depsitos de sedimentacin para l0quidos, el tratamiento biolgico limitado en lagunas
aerbicas o anaerbicas, y toda una serie de mtodos adicionales.
5-2T1.I215I62 .13I21
Los vertidos que llegan directamente al mar contienen sustancias t"icas que los organismos
marinos absorben de forma inmediata. 1dem(s forman importantes depsitos en los r0os que
suponen a su ve) un desarrollo enorme de nuevos elementos contaminantes y un crecimiento
e"cesivo de organismos indeseables. #stos depsitos proceden de las estaciones depuradoras, de
los residuos de dragados $especialmente en los puertos y estuarios&, de las graveras, de los
(ridos, as0 como de una gran variedad de sustancias t"icas org(nicas y qu0micas.
H#3TI4-S 4# ;#T36L#- $.13#1S 2#>31S&
Las descargas accidentales y a gran escala de petrleo l0quido son una importante causa de
contaminacin de las costas. Los casos m(s espectaculares de contaminacin por crudos suelen
estar a cargo de los superpetroleros empleados para transportarlos, pero hay otros muchos
barcos que vierten tambin petrleo, y la e"plotacin de las plataformas petrol0feras marinas
supone tambin una importante aportacin de vertidos. Se estima que de cada milln de
toneladas de crudo embarcadas se vierte una tonelada. #ntre las mayores mareas negras
registradas hasta el momento se encuentran la producida por el petrolero Amoco Cdiz frente a
las costas francesas en 1+D< $1,B millones de barriles de crudo& y la producida por el po)o
petrol0fero I"toc I en el golfo de ."ico en 1+D+ $C,C millones de barriles&. #l vertido de
7A/./// barriles por el petrolero Exxon Valdez en el ;rince Iilliam Sound, en el golfo de
1lasJa, en mar)o de 1+<+, produ:o, en el pla)o de una semana, una marea negra de B.D// Jm
7
,
que puso en peligro la vida silvestre y las pesquer0as de toda el (rea. ;or el contrario, los
B</./// barriles vertidos por el Braer frente a la costa de las islas Shetland en enero de 1++C se
dispersaron en pocos d0as por accin de las olas propias de unas tormentas e"cepcionalmente
fuertes.
<
Los vertidos de petrleo acaecidos en el golfo ;rsico en 1+<C, durante el conflicto
Ir(nKIraJ, y en 1++1, durante la >uerra del >olfo, en los que se liberaron hasta < millones de
barriles de crudo, produ:eron enormes da9os en toda la )ona, sobre todo por lo que se refiere a
la vida marina.
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