EL ORIGEN DEL HOMBRE

El suceso ms antiguo que puede datarse en el universo que conocemos se remonta a unos 12.000
millones de aos. En este primer instante, toda la energa (y todo el espacio) del universo se
encontraba concentrada en un punto, que fue el origen de una gran explosin (big bang). Durante
los primeros segundos, la temperatura era de ms de un billn de grados y toda la energa se
hallaba en forma de radiacin. Durante los primeros 10 segundos se formaron las partculas
elementales y al cabo de 15 minutos se formaron ncleos de hidrgeno y helio, en proporcin de
cuatro a uno. Unos 10.000 aos despus la temperatura haba descendido a unos 100.000 grados y
se formaron los primeros tomos de hidrgeno. Al cabo de unos 400.000 aos el hidrgeno
empez a condensarse en nubes (las futuras estrellas), las cuales a su vez se agrupaban en cmulos
mayores (las futuras galaxias).
Hace 11.000 millones de aos la temperatura del universo era de unos 3.000 grados, y se formaron
las primeras estrellas: la gravedad hizo que los ncleos de muchas nubes de hidrgeno alcanzasen
temperaturas elevadas, del orden de 15 millones de grados, lo que permiti la fusin del hidrgeno
en helio, proceso que origina la emisin luminosa de las estrellas. Cuando las estrellas agotan el
hidrgeno del ncleo son capaces de seguir generando energa fundiendo a su vez el helio en
materiales ms pesados. De este modo, en los ncleos de las primeras estrellas se formaron todos
los elementos qumicosque actualmente hay en la Tierra. En las estrellas ms grandes, este
proceso genera cada vez ms energa, hasta que llega un momento en que la gravedad no es capaz
de contenerla y la estrella explota lanzando al espacio gran parte de su materia. Esto sucede a una
edad diferente segn la masa de cada estrella. Las explosiones de estrellas llenaron el espacio de
nuevas nubes de gas (esta vez relativamente rico en toda la gama de elementos qumicos), a partir
del cual se formaron nuevas estrellas, las llamadas estrellas de segunda generacin, entre las
cuales se encuentra el Sol.
El Sol empez a brillar hace unos 5.000 millones de aos. En esta poca el universo se haba
enfriado ya a unos 100 grados bajo cero. Existen muchas teoras sobre cmo se formaron los
planetas del sistema solar, pero fuera como fuera, la edad de la Tierra se estima en unos 4.600
millones de aos. Al principio era una masa incandescente cuya superficie tard relativamente poco
en enfriarse. Parte de la atmsfera se licu y se crearon as los mares y ocanos. La composicin
qumica de la atmsfera y de los ocanos era muy diferente de la actual: No exista la capa de ozono
que actualmente nos protege de los rayos ultravioleta, la atmsfera soportaba una intensa actividad
elctrica. Estas condiciones fomentaron la formacin en las aguas de compuestos qumicos cada vez
ms complejos y variados: compuestos orgnicos que culminaran con la aparicin de formas de
vida.
La vida en la tierra surgi hace unos 3.500 millones de aos. Se inici as un proceso evolutivo de
animales y plantas del que tenemos pocos datos, pues las primeras formas de vida eran
microscpicas y luego animales y plantas blandos (algas, gusanos) que no dejan restos fsiles. Este
primer periodo de la vida se conoce como precmbrico, y se extiende hasta el momento en que
podemos seguir ms fielmente la evolucin biolgica a travs de los fsiles. A partir de aqu, los
bilogos dividen el tiempo en eras:
La era primaria o paleozoica comienza hace 570 millones de aos. Se distinguen a su vez varios
periodos:
En el periodo cmbrico abundan los trilobites, moluscos y crustceos. En el
periodo ordovcico (que se inicia hace 505 millones de aos) siguen abundando los trilobites, se
extienden los equinodermos y braquipodos y aparecen los primeros peces. El
periodo silrico se inicia hace 440 millones de aos. Aparecen peces acorazados gigantes, las
primeras plantas terrestres y de pantanos, grandes escorpiones marinos. El periodo devnico
empez hace 410 millones de aos. Aparacen los peces modernos y los anfibios, evolucionan
las plantas terrestres. En el periodo carbonfero (iniciado hace 360 millones de aos) se extienden
los anfibios, aparecen los primeros reptiles, la tierra se llena de musgos y helechos, cuyos restos
formarn las cuencas de carbn. En el periodo prmico (que empez hace 285 millones de aos) se
extienden los reptiles, mientras los anfibios pierden importancia, se extinguen los trilobites y
aparecen las primeras conferas.
La era secundaria o mesozoica empez hace 245 millones de aos. Su primer periodo es
el trisico, en el que aparecen los primeros dinosaurios ygrandes reptiles marinos. Tambin
aparecen los primeros mamferos. Abundan los amonites, aparecen nuevas especies de plantas, se
forman grandes bosques de conferas. Durante el periodo jursico (iniciado hace 210 millones de
aos) los dinosaurios dominan la Tierra. Aparecen reptiles voladores y las primeras aves, junto
con nuevas especies de pequeos mamferos. Durante el periodo cretcico aparecen las primeras
plantas con flores. Al final del periodo se extinguen los dinosaurios y muchos otros reptiles, al igual
que los amonites.
La era terciaria o cenozoica se inicia hace 65 millones de aos. Comienza con el paleoceno, en el que
proliferan los mamferos. En el eoceno (hace 60 millones de aos) aparecen nuevas especies de
animales (caballos y elefantes primitivos) as como de plantas. El oligoceno se inicia hace 35
millones de aos. Proliferan las plantas con flores, aparecen muchos de los mamferos
actuales, entre ellos los primeros primates. Hace 25 millones de aos, en elmioceno, se multiplican
los primates, especialmente abundantes en frica.
Los primates vivan cmodamente en los rboles, alimentados de frutos, prcticamente sin
predadores. Sin embargo, hace unos 14 millones de aos las cosas empezaron a cambiar. Muchos
primates se vieron obligados a abandonar su hbitat arbreo. Tal vez su vida fcil condujo a la
superpoblacin y algunos grupos fueron expulsados de los bosques, hacia las sabanas, un ambiente
hostil para unos animales incapaces de digerir hierba y pobremente dotados para la caza. De esta
poca datan los restos ms antiguos conocidos de una especie de primate
llamada Ramapithecus, que pobl buena parte de Europa, frica y Asia (el primer ejemplar se
encontr en la India). En su esqueleto se advierten vestigios de posicin erguida. Podemos suponer
que estos primates desplazados compensaron su debilidad formando manadas, al estilo de los
mamferos cazadores. La postura erguida favoreca que cada miembro de la manada pudiera
mantener contacto visual con los restantes, de modo que podan avisarse ms eficientemente si
detectaban algn peligro. As pues, la seleccin natural favoreci a los individuos mejor dotados
para la "incmoda" postura erguida.
El Ramapithecus se extingui hace 8 millones de aos, pero no era el nico primate expulsado del
paraso. Hubo ms especies en sus mismas circunstancias que sobrevivieron ms o menos tiempo.
En general, estos monos cazadores reciben el nombre de homnidos. Desde hace unos 6 millones
de aos fueron apareciendo en el este de frica varias especies de homnidos agrupadas por los
bilogos bajo el gnero Australopithecus. En realidad son los primeros a los que se puede aplicar
sin discusin el calificativo de homnido: paulatinamente, las distintas especies
de Australopithecus fueron adquiriendo la postura erguida como postura habitual y su capacidad
craneana -aun siendo pequea en comparacin con la del hombre actual- fue aumentando. Lo que
estaba sucediendo era que los homnidos compensaban sus pocas dotes de supervivencia con un
incremento de sus habilidades: la postura erguida hizo que ya no necesitaran sus manos para
caminar, y pronto aprendieron a usarlas para matar presas pequeas con piedras, potenciaron su
agilidad, su capacidad de comunicacin y su capacidad de observacin, y todo ello se corresponde
fisiolgicamente con un incremento de la complejidad neuronal de su corteza cerebral.
El plioceno se inicia hace unos 5 millones de aos, con un enfriamiento del clima que provoca la
extincin de muchos grandes mamferos. Sin embargo, los Australopithecus proliferaron y se vieron
obligados a extenderse, pues no haba muchas presas a su alcance y una pequea porcin de
territorio no poda alimentar a muchos individuos. Poco a poco fueron ocupando todo el este de
frica, desde Etiopa hasta el extremo sur. La naturaleza proporcion entonces una ayuda ms a los
homnidos: la maduracin retardada. En un momento dado, aparecieron homnidos con un defecto
gentico: nacan prematuramente y su crecimiento era demasiado lento. A primera vista, esto era
un grave inconveniente: con el tiempo, las cras llegaron a nacer sin pelo, sin dientes, con la caja
craneal todava sin soldar, sin capacidad de andar, y tardaban un tiempo desmesurado en valerse
por s mismas. Sin embargo, estos inconvenientes eran compensados con creces por una nica
ventaja: una infancia ms larga implicaba mayor tiempo para aprender. En efecto, las cras de los
primates actuales muestran un alto grado de curiosidad durante su relativamente breve periodo
juvenil, pero despus sta desaparece casi por completo. Los homnidos conservaron su inters por
observar y aprender durante toda su vida, y esto los hizo notablemente ms inteligentes. sta es la
razn por la que la seleccin natural estimul la maduracin retardada, que se fue agudizando a lo
largo de las sucesivas especies de homnidos. Hace unos 2.5 millones de aos apareci entre
los Australopithecus una nueva especie que ya no puede englobarse en este gnero. Se trataba
del Homo habilis,al que, como vemos, los bilogos le han asignado el nuevo gnero llamado Homo.
El Homo habilis superaba a los Australopithecus en capacidad craneana y en inteligencia. Como
muestra de ello, nos encontramos con que el Homo habilis fue el primer homnido que aprendi a
tallar piedras para hacerlas cortantes o punzantes. Dispuso as de armas de caza significativamente
ms eficientes. Con la aparicin del gnero Homo y su habilidad para fabricar tiles de piedra se
inicia la llamada Edad de Piedra, cuyo primer periodo se conoce como paleoltico y cuya primera
etapa, a su vez, es el paleoltico inferior. El Homo habilis se extendi rpidamente por los territorios
habitados por los Australopithecus. Poco despus de su aparicin se produjo un drstico cambio
climtico: las temperaturas descendieron notablemente en todo el planeta. Desde el precmbrico, la
Tierra haba pasado por varios periodos de fro conocidos como glaciaciones, algunas de las cuales
haban extinguido a algunas especies, pero sta era la primera glaciacin que arrostraban los
homnidos.
Evidentemente, las condiciones de vida empeoraron. La caza fue ms escasa y los inviernos eran
periodos de hambre. Pese a ello, los homnidos se adaptaron a las circunstancias. Ms an, en plena
glaciacin, hace 2 millones de aos, surgi una nueva especie del gnero Homo: el Homo
erectus. Con l da comienzo la era cuaternaria, cuyo primer periodo se conoce como pleistoceno. La
glaciacin dur cerca de un milln de aos, es decir, hasta hace1.5 millones de aos, pero la era
cuaternaria reservaba cuatro glaciaciones ms, separadas por breves periodos interglaciares.
La primera glaciacin de la era cuaternaria se inici hace algo ms de 1 milln de aos y fue ms
intensa que la anterior. La competencia entre las distintas especies de homnidos termin con la
extincin de los Australopithecus poco despus del inicio de la glaciacin y la del Homo
habilis hace800.000 aos. El Homo erectus sobrevivi, entre otras cosas porque aprendi a valerse
del fuego. Por aquel entonces no saba producirlo ni controlarlo, sino que se lo encontraba cuando
un rayo incendiaba un rbol. Tal vez aprendi a conservarlo como algo valioso. La glaciacin
termin hace unos700.000 aos y no debi de pasar mucho tiempo hasta que el Homo
erectus aprendi a controlar el fuego. Esto le supuso una mayor proteccin frente al fro y los
animales carnvoros, as como la posibilidad de alimentarse de la carne de muchos animales que
difcilmente poda digerir en estado crudo.
La segunda glaciacin de la era cuaternaria se extendi desde hace 600.000 aos hasta hace algo
ms de 300.000 aos. Durante esta poca el Homo erectus aprendi a organizarse para cazar
grandes mamferos. Su modo de vida era ya muy similar al de otros mamferos cazadores, pues su
inteligencia haba compensado ya con creces su inferioridad fsica.
As pues, la adversidad climtica ya no era un obstculo serio para el Homo erectus, que empez a
proliferar, pero, al igual que les ocurri a losAustralopithecus, se encontr con que cada pequeo
grupo requera una gran cantidad de territorio para cubrir sus necesidades, por lo que se extendi
paulatinamente por toda la Tierra. No obstante, el nmero total de habitantes nunca debi de
superar el medio milln. Tras un breve periodo interglaciarsobrevino la tercera glaciacin, desde
hace algo ms de 200.000 aos hasta hace algo ms de 100.000 aos. A su trmino el Homo
erectus ya ocupaba medio planeta: poblaba toda frica, buena parte de Asia y casi toda Europa
(excepto el norte). Tambin haba aprendido a fabricar cabaas que le protegieran de la
intemperie en ausencia de cuevas naturales, que hasta entonces haban sido su nico refugio.
Durante la tercera glaciacin surgieron las primeras formas de dos nuevas especies: el Homo
sapiens y el Homo neanderthalensis. En Alemania se encontr un fsil preneandertalense de al
menos 200.000 aos y en Israel se ha encontrado un fsil de hace unos 100.000 aos antecesor
del Homo sapiens, en compaa de restos neandertalenses y de los ltimos vestigios de Homo
erectus, que se extingui hace unos 90.000 aos. Con la aparicin de estas especies se inicia
el paleoltico medio.
La capacidad craneal de las nuevas especies triplicaba a la del Homo habilis. En un primer momento,
las diferencias entre los Homo neanderthalensis y los Homo sapiens eran pequeas, al igual que las
diferencias culturales respecto al Homo erectus. No obstante, al principio de la cuarta
glaciacin, hace unos 80.000 aos, encontramos ya una cultura neandertal claramente definida.
Entre sus nuevas costumbres se encontraba la de enterrar a los difuntos, y entre sus nuevas
habilidades la fabricacin de flechas. Respecto a las inhumaciones, no es razonable suponer en
ellos una capacidad de pensamiento abstracto o religioso, pero s podemos entrever cierto grado de
autoconciencia. La seleccin natural foment la existencia de relaciones afectivas de los padres
hacia los hijos en mayor grado que las usuales en otros animales, pues unas cras absolutamente
invlidas no podan sobrevivir sin una buena dosis de paciencia en sus progenitores.
Probablemente, sus cras fueron las primeras en rer como recurso para agradar y mantener la
atencin de sus padres. Estas relaciones afectivas debieron de mantenerse entre adultos, de modo
que llegaron a sentir el dolor de la muerte e hicieron lo posible para evitar que sus cadveres fueran
alimento de las fieras.
El Homo sapiens y el Homo neanderthalensis se extendieron por Europa, Asia y frica. Cazaban todo
tipo de animales y se adaptaron con eficiencia a cada medio ambiente. Hace unos 40.000
aos el Homo sapiens se convirti en el primer poblador humano de Australia. Hace unos 35.000
aos empez a manifestar su superioridad cultural frente al hombre de Neandertal, dando inicio as
al paleoltico superior. Una buena prueba de esta superioridad es que la poblacin mundial pas en
un tiempo muy breve de poco ms de un milln de habitantes a casi cinco millones. A esta poca
corresponden los restos ms antiguos conocidos de arte prefigurativo (incisiones y marcas
decorativas en hueso y en piedra). Las primeras muestras conocidas de arte figurativo (cabezas y
cuartos delanteros de animales pintados en piedra) datan de hace unos 30.000 aos. Este avance
hay que asociarlo a una significativa evolucin intelectual. Es imposible poner fechas a esto, pero el
hombre adquiri la capacidad de pensamiento abstracto, es decir, la capacidad de pensar en algo
sin necesidad de ningn estmulo externo que le impulsara a ello. As mismo desarroll el lenguaje
articulado: los homnidos llevaban mucho tiempo comunicndose entre s con gran eficiencia, pero
siempre mediante signos cuyo significado lo fijaba el contexto (un grito en un momento dado poda
ser la seal de iniciar un ataque conjunto a una presa, o el indicio de algn peligro cuya naturaleza
haba que percibir directamente, etc.). El lenguaje articulado supona la posibilidad de aludir a algo
de forma unvoca independientemente del contexto. Tal vez las figuras esquemticas fueron al
principio un mtodo de ponerse de acuerdo en el significado de las palabras, de convenir qu caza
iban a buscar, tal vez se qued como costumbre hacer dibujos de las presas que esperaban cazar, tal
vez llegaron a imaginar que dibujar los animales era una forma mgica de atraerlos. Es difcil saber
cmo conceban el mundo estos primeros hombres.
A medida que el Homo sapiens fue cobrando conciencia de su existencia en el mundo debi de
percibir su debilidad e impotencia frente a la naturaleza: haba animales feroces a los que era mejor
no enfrentarse salvo extrema necesidad, otros, en cambio, podan ser dominados con habilidad. Por
otra parte, nada haba que hacer contra las fuerzas del cielo, los rayos y los truenos. Sin duda el Sol
y la Luna debieron de intrigarle. Probablemente lleg a la conclusin de que en el cielo habitaban
seres muy poderosos y de humor voluble, a los que era mejor tener contentos, pues ejercan gran
influencia sobre la tierra. En manos de estos seres estaba que hubiera o no buena caza, que las
mujeres tuvieran o no hijos... La imaginacin del Homo sapiens ante lo desconocido pudo ir por mil
caminos diferentes, creando creencias de toda ndole, acompaadas de ritos y costumbres. Es difcil
saber qu finalidad concreta tendran los objetos que hoy calificamos de "manifestaciones
artsticas". Se conocen estatuillas femeninas fabricadas desde hace unos 27.000 aos. A partir de
aqu se van produciendo imgenes pictricas, bajorrelieves y esculturas cada vez ms
perfeccionadas.
Hace unos 25.000 aos se extingui el hombre de Neandertal, con lo que el Homo sapiens pas a ser
la nica especie humana sobre la Tierra y ya podemos referirnos a l simplemente como "el
hombre". Aparte de mnimas diferenciaciones raciales, no se ha producido ninguna evolucin
fisiolgica importante desde entonces. La extraordinaria evolucin del hombre ha sido puramente
cultural. Hace al menos 23.000 aos el hombre pobl Amrica por primera vez. Accedi a ella desde
Siberia, cruzando un estrecho de Bering seco (el nivel del mar era inferior al actual a causa de la
glaciacin) o helado. As, el hombre no tard mucho en poblar la prctica totalidad de la Tierra.

EL ORIGEN DE LA CIVILIZACIN
Hace unos 20.000 aos, durante la cuarta y ltima glaciacin de la era cuaternaria, el hombre
vagaba por la Tierra en busca de caza y recolectando frutos all donde los hallaba. Cuando un grupo
humano llegaba a una zona rica en caza o en vegetacin comestible, establecan campamentos
temporales hasta agotar los recursos, pero
algunos se encontraron con parajes
especialmente frtiles, hasta el punto de que
se regeneraban antes de ser agotados, de
modo que poco a poco fueron surgiendo
campamentos estables o poblados dedicados
a la caza y la recoleccin. As fue cmo el
hombre se hizo sedentario.
Tal vez los ejemplos ms antiguos de este
tipo de poblados (aunque no muy numerosos
al principio) son una serie de asentamientos
escalonados en el tiempo en el noreste de
frica, en el actual Egipto, los primeros de los
cuales datan de hace 19.000 aos. Al parecer,
sus habitantes recogan anualmente cosechas
de cebada y trigo silvestres. Por aquel
entonces todo el norte de frica era una selva
rica en fauna y vegetacin, pero pronto
terminara el periodo glaciar y comenzara un proceso de desertificacin que originara el desierto
del Sahara. No obstante, la zona noreste continu siendo frtil mucho tiempo gracias al ro Nilo. Se
trata del ro ms largo del mundo, que nace en el lago Victoria, en el ecuador africano, y transporta
sus aguas hacia el norte hasta el Mediterrneo. De todos modos, esto slo se descubri mucho ms
tarde. En la antigedad, ningn hombre "civilizado" saba de dnde surga el Nilo, pues una serie de
cataratas impedan seguir su curso ro arriba a travs de la selva.
Otra zona donde hay indicios tempranos de recoleccin de cereales es la costa ms oriental del
Mediterrneo, lo que hoy es Palestina. Se han encontrado restos de hace 15.000 aos que
demuestran que en esta regin el hombre haba aprendido a moler el grano. Palestina formaba
parte de una zona de condiciones especialmente favorables, conocida como la media luna frtil. Se
trata de una regin que, como indica su nombre, tiene forma aproximada de media luna. Su parte
este es lo que podramos llamar Canan. La costa de Canan recibe el nombre de Palestina al sur
y Fenicia al norte, si bien estos nombres estn relacionados con pueblos que habitaran la regin
posteriormente. La media luna frtil avanza hacia el este por el llamado corredor sirio y luego
desciende hacia el sur siguiendo el curso de dos ros que fluyen paralelamente: el ufrates y
el Tigris, que finalmente se unen poco antes de desembocar en el Golfo Prsico. En la antigedad el
mar cubra una extensin mayor de terreno, de modo que el ufrates y el Tigris tenan
desembocaduras separadas. La tierra comprendida entre los dos ros (y, por extensin, sus
alrededores) se conoce como Mesopotamia. Mesopotamia limita al este con los montes Zagros. Se
conocen restos de cazadores-recolectores que poblaron estos montes hace casi 13.000 aos.

La vida en poblados estables supuso un cambio cultural importante. Se abre as una ltima fase del
periodo paleoltico conocida como mesoltico. Los casos que acabamos de comentar son sus
primeras manifestaciones, si bien la cultura mesoltica slo empez a ser representativa desde hace
unos 12.000 aos, es decir, desde el X milenio, momento en el que se considera que empieza el
ltimo periodo de la era cuaternaria: el holoceno. De esta poca se conservan poblados palestinos
con cabaas circulares semisubterrneas de madera, adobe y piedra.
En el IX milenio termin la cuarta glaciacin. La cultura mesoltica se extendi desde Palestina
hasta Siria siguiendo la media luna frtil. Mientras el noreste de frica permaneci en estado
mesoltico durante varios milenios, en el Oriente Prximo se produjeron cambios relativamente
rpidos. Los hombres sedentarios tuvieron ocasin de estudiar ms a fondo el comportamiento de
las plantas y los animales. Lentamente, descubrieron que era posible retener y alimentar a algunos
animales en lugar de matarlos, de modo que se poda disponer de su carne cuando fuera ms
necesaria. Hay indicios de que por esta poca, en un asentamiento que ms tarde sera la ciudad de
Jeric, ya se haba domesticado el carnero. Poco a poco, los hombres de la parte occidental de la
media luna frtil se hicieron pastores y agricultores.
Los que optaron por reunir animales y apacentarlos se encontraron con que tenan que viajar de un
sitio a otro en busca de pastos, lo que les llev a abandonar los poblados y convertirse en
pueblos nmadas. Por el contrario, los agricultores deban permanecer junto a sus tierras, las
cuales requeran toda clase de trabajos y cuidados. Formaron poblados ms firmes y numerosos,
pues, por una parte, la tierra trabajada proporcionaba alimento para ms personas y, por otra,
necesitaban defenderse de las fieras y de otros pueblos nmadas que no tenan escrpulos de llegar
y llevarse sin esfuerzo el fruto del trabajo ajeno.
Con la aparicin de la agricultura y la ganadera entramos en la segunda etapa de la Edad de Piedra:
el neoltico. Las primeras manifestaciones neolticas propiamente dichas aparecen en Palestina a
partir del ao 8600. Por aquel entonces, la Tierra deba de contar con alrededor de ocho
millones de habitantes. Los nuevos descubrimientos fueron divulgndose lentamente, junto con
otras innovaciones. En el ao 8000 se descubri la cermica en el Sahara y en Siria
independientemente. Las vasijas de barro fueron prcticos sustitutos de los pesados recipientes de
piedra. No obstante, el labrado de la piedra tambin se perfeccion. De hecho, la denominacin
paleoltico/neoltico marca el trnsito de la piedra tallada a la piedra pulimentada, si bien, como ya
queda dicho, no es sta la diferencia ms significativa entre ambas culturas, sino la aparicin de la
agricultura y la ganadera.
Hacia el 7500 se empez a cultivar
el trigo en Jeric, y se domesticaron el cerdo
y la cabra. Por esta poca la agricultura y la
ganadera llegaron a la Alta Mesopotamia
(esto es, a su parte norte, la ms alejada del
mar). Palestina continuaba a la cabeza de la
civilizacin: Hacia el ao 7000, las viejas
cabaas circulares haban sido sustituidas
por casas de planta rectangular, subdivididas
en habitaciones y con las paredes y el suelo
cubiertos de arcilla. Sus pobladores
enterraban a los difuntos bajo sus casas, pero
antes les separaban el crneo, lo cubran de
arcilla y lo adornaban con pinturas. Esto
indica un complejo ceremonial religioso.
En general, las culturas agrcolas
desarrollaron una religin ms compleja y
sofisticada que los pueblos nmadas. Los
nmadas llevaban una vida relativamente
cmoda. Se sentan capaces de dominar su
entorno. Eran gente ruda y fuerte. A menudo
efectuaban provechosas incursiones en
aldeas de agricultores indefensos. Para sus
pocas necesidades, desconocan lo que era la
escasez o falta de recursos. Las nicas cosas
que no podan controlar eran las tormentas, las enfermedades y tal vez los enfrentamientos con
otros pueblos nmadas. Por ello sus religiones se limitaban a algn "dios de las tormentas" o "del
trueno" o "del rayo", a quien implorar clemencia en las tempestades, o quiz a un "dios de la
guerra" a quien encomendarse y pedir proteccin antes de un enfrentamiento. Por el contrario, los
agricultores estaban rodeados de eventos que escapaban a su control. Su nivel de vida dependa de
que lloviera en el momento oportuno, de que no hubiera tormentas devastadoras, de que las
cosechas fueran buenas, de que los ros trajesen agua suficiente pero no excesiva, etc. Conocan las
diferentes estaciones del ao y las vinculaban con los cambios de posicin del Sol y las estrellas en
la bveda celeste. As, el agricultor aprendi a rezar ante la adversidad. La supersticin se extendi
rpidamente entre los pueblos agrcolas, y surgieron toda clase de ritos para mantener propicios a
los dioses de la lluvia y de los ros, y al Sol, etc. En torno a estas creencias no tardan en surgir
sacerdotes especializados en velar por que los dioses estuvieran satisfechos con el pueblo. Los
sacerdotes tienen fama de sabios y a menudo son objeto de innumerables preguntas de todo tipo,
para las que siempre tienen alguna respuesta basada en historias sobre tal o cual dios. As, cada
pueblo fue creando su mitologa, ms o menos rica segn la imaginacin de sus gentes, y en
consonancia con el grado de sofisticacin de cada sociedad.
Durante el VII milenio la densidad de poblacin en la media luna frtil aument notablemente. Se
domestic al buey. En Siria se exploraron muchas innovaciones, como la fabricacin de recipientes
de cal, aunque estas tcnicas no tuvieron continuidad. La agricultura se extendi por la pennsula
de Anatolia (Turqua). Hacia el ao 6500 encontramos una agrupacin de pueblos de cerca de 6.000
habitantes, con casas y santuarios de ladrillo crudo y frescos de divinidades femeninas y toros. A
finales del milenio aprendieron a fundir el cobre para fabricar adornos, puntas de lanza y objetos
diversos, pero el metal era escaso y el descubrimiento no tuvo muchas repercusiones.
Por esta poca empieza a aparecer tambin la agricultura en algunas zonas del actual Mxico.
Al comienzo del VI milenio las tcnicas agrcolas se haban perfeccionado notablemente en la zona
occidental de la media luna frtil. Se invent la hoz, laazada, etc. La cermica se extendi desde
Siria por ambos "cuernos" de la media luna. El ufrates y el Tigris suministraban excesiva agua en
primavera y poca el resto del ao, por lo que en su entorno se formaron grandes aldeas de obreros
que construyeron presas y canales para almacenar y distribuir el agua. Se ocup la baja
Mesopotamia, que haba quedado despoblada desde la glaciacin.
Los agricultores podan
cosechar ms de lo que
necesitaban consumir, lo que
propici que algunos
hombres optaran por
especializarse en producir
otro tipo de bienes que
canjear a los agricultores por
sus sobrantes. As, tras la
cermica surgi la cestera y
luego la elaboracin de
tejidos. Se form una
importante aldea en donde
despus estara la ciudad
de Ur. All surgi una
comunidad de comerciantes
que llegaron a recorrer por
mar las costas de Arabia. Su emplazamiento est actualmente lejos del mar, pero entonces la costa
llegaba hasta sus inmediaciones. Hay constancia de que durante un cierto periodo la aldea fue
completamente inundada por el mar. Es posible que este suceso fuera el origen de una leyenda que
pervivi durante milenios en la zona sobre un "diluvio universal", que supuestamente haba
inundado la totalidad de la Tierra. El mapa muestra otras aldeas fundadas en esta poca que con el
tiempo se convertiran en ciudades importantes. Al norte de la media luna frtil, cerca del
nacimiento del Tigris, se fund Nnive, que miles de aos despus sera la capital de un poderoso
imperio.
Mientras tanto, la vida en Anatolia debi de ser especialmente difcil. El nico avance cultural
durante el sexto milenio fue la construccin de fortalezas, signo de que sus habitantes sufran
frecuentes incursiones de pueblos nmadas vecinos. En Egipto las condiciones eran ms propicias
que las de Mesopotamia o Canan, por lo que la regin permaneci ajena a los avances de estas
regiones y continu en su tradicin mesoltica de caza y recoleccin durante todo el milenio. Por el
contrario, la cultura neoltica se extendi desde el oriente prximo hacia Europa. Hacia el
ao 6000 aparecen las primeras comunidades agrcolas en el sureste de Europa y a lo largo del
milenio se extendieron a lo largo de la costa mediterrnea. As mismo apareci la agricultura
alrededor del valle del Indo (en el actual Pakistn).
A lo largo del V milenio la cultura neoltica se expandi y consolid por Europa, Asia y frica. La
prosperidad fue tal, que en este periodo la poblacin mundial pas de unos 10 millones de
habitantes hasta casi 50 millones. En Europa y frica central surge la cultura
megaltica, caracterizada por la construccin de grandes monumentos de piedra: a veces simples
piedras levantadas a modo de columnas, a veces alineadas segn ciertos patrones, otros en forma
de enormes losas horizontales apoyadas sobre otras dos verticales, etc. Naturalmente, estas
construcciones deban de estar asociadas a nuevos rituales y creencias ms o menos sofisticadas,
tpicos de la cultura neoltica. En Grecia se desarroll la navegacin por el Egeo, que lleg hasta la
isla de Creta. En Asia la agricultura continu extendindose lentamente por el valle del Indo.
En Amrica el progreso fue ligeramente ms lento: en algunas zonas de Mxico y Per hubo pueblos
de cazadores-recolectores que empezaron a llevar una vida sedentaria. Domesticaron animales e
inventaron la cermica. Los cultivos eran muy variados, pero la agricultura les proporcionaba slo
una pequea parte de sus recursos. Tambin aprendieron a tejer fibras vegetales.

En China se formaron asentamientos mesolticos a lo largo del ro Amarillo (Huang He), donde
finalmente se aprendi a cultivar el arroz. En el Baikal se origin un complejo de culturas nmadas
que se extendieron y diversificaron por Siberia y Asia central. Su influencia lleg hasta China. Al
oeste de los montes Urales surgi una cultura de pastores nmadas, entre el mar Caspio y el mar
Negro. Sus integrantes hablaban una lengua comn, conocida comoIndoeuropeo. La pennsula
arbiga y el norte de frica fue poblada por otro grupo humano que tambin hablaba una misma
lengua, conocida comoAfroasitico o Camitosemtico. No obstante, el desierto del Sina supuso una
separacin permanente entre Arabia y frica, por lo que las variantes dialectales del Afroasitico de
Arabia formaron pronto un grupo de lenguas bien diferenciadas de las africanas, conocidas como
lenguas semticas. Las tribus de Arabia se hicieron ganaderas, mientras que las del norte de frica
continuaron viviendo durante mucho ms tiempo de la caza y la recoleccin, pues el territorio era
mucho ms frtil.

Los mayores avances se produjeron en la Baja Mesopotamia, esto es, la parte ms cercana a la
desembocadura del ufrates y el Tigris. El sistema de canales que haban ideado en la parte alta de
la regin lleg hasta el sur, lo que permiti aprovechar plenamente las posibilidades que ofrecan
los ros, dando origen a una agricultura de irrigacin que convirti la zona en la ms frtil y
prspera de la poca. Adems de la agricultura, florecieron el comercio y la alfarera. Los
mercaderes inventaron un antecedente de la escritura: el sello. Los recipientes de barro se
marcaban con sellos planos que impriman un relieve distintivo de su propietario o de su contenido.
A finales del milenio algunas ciudades llegaron a contar con 10.000 habitantes.
Hasta entonces, las aldeas pequeas tenan una estructura tribal, formadas por unas pocas familias
que obedecan a algn patriarca, pero las grandes ciudades requeran una organizacin que no
descansara en vnculos familiares. As, las ciudades mesopotmicas se fueron convirtiendo en
ciudades-estado. Cada ciudad dominaba y cultivaba las tierras de su entorno y era gobernada por
un rey. La administracin corra a cargo de los sacerdotes. stos ejercan de tesoreros y
recaudadores de impuestos y, en la medida en que su autoridad resida en su papel de
intermediarios con los dioses, la religin se fue sofisticando ms y ms. El templo era el centro de
cada ciudad. Adems de la clase sacerdotal, surgi una aristocracia y una burguesa que origin una
demanda de adornos, tejidos y obras de arte. El modo de vida de la Baja Mesopotamia fue imitado
rpidamente por el resto de la media luna frtil, que mantuvo una cultura similar.
En la pennsula del Sina se descubri la fundicin del cobre, y el sistema se extendi rpidamente
tanto hacia Mesopotamia como hacia Egipto. En torno al 4500 el sur de Canan fue invadido por un
pueblo que conoca la fundicin del cobre. Por la misma poca aparecen los primeros poblados
neolticos en Egipto, junto al lago Moeris, algo al oeste del curso del Nilo. Las inmediaciones del
Nilo hubieran requerido un sistema de canales similar al de Mesopotamia para ser aprovechadas
adecuadamente, por lo que las zonas cercanas (pero prudencialmente alejadas de las sbitas
crecidas del ro) eran ms adecuadas para una poblacin que acababa de descubrir la agricultura y
la ganadera.
La metalurgia del cobre prosper en Irn, que importaba el mineral de la India y lo exportaba
manufacturado a Mesopotamia, junto con oro, plata y piedras preciosas. El cobre fue especialmente
til en Mesopotamia. El oro y la plata son blandos, y slo servan para confeccionar adornos. El
cobre, en cambio, es ms duro y serva para fabricar armas ms efectivas que las de piedra, armas
con que repeler las incursiones de los nmadas, que se hacan ms frecuentes cuanto ms
prosperaba el valle. Por una parte estaban los rudos pastores que habitaban en los montes Zagros,
al este, y por otra los habitantes del desierto arbigo al suroeste. Las ciudades-estado se
fortificaron, como ya haban hecho tiempo atrs las de Anatolia. Egipto, en cambio, estaba rodeado
por el mar, el desierto y las cataratas del Nilo, as que vivi mucho ms tranquilamente que
Mesopotamia durante mucho tiempo.
Hacia el ao 4000 la Baja Mesopotamia no pudo resistir por ms tiempo la presin de los pastores,
que invadieron la regin desde los montes Zagros y se asentaron en ella, sumindola en una
profunda crisis.

LOS SUMERIOS
Con la invasin del 4000, la Baja Mesopotamia pas por varios siglos de desorden y decadencia,
pero los invasores terminaron por asimilar la cultura de la regin que haban conquistado y se
esforzaron por alcanzar el nivel de vida anterior. Surgi as una nueva civilizacin, conocida
como Sumer. Los sumerios dominaron la Baja Mesopotamia durante todo el cuarto milenio y se
vieron obligados a defenderla de las incursiones de los pueblos vecinos, que la hostigaban como
ellos la haban hostigado durante el milenio anterior.
Naturalmente, los sumerios trajeron consigo sus propios dioses, que pronto se combinaron con los
de los pueblos conquistados. El panten resultante tena tres dioses destacados: Anu era el dios del
cielo, y tena su santuario ms importante en la ciudad de Uruk, Enlil era el dios de la tierra y su
santuario principal estaba en Nippur, mientras que Ea era el dios de los ros y era especialmente
adorado en Eridu. Probablemente los dos ltimos eran dioses previos a la invasin, pues la tierra y
los ros son preocupaciones tpicas de los agricultores, mientras que Anu sera el dios principal que
trajeron los sumerios, un dios de pastores. Por supuesto, cada ciudad adoraba tambin a otros
dioses menores.
Como caba imaginar, el dios ms importante result ser Anu. Esto queda reflejado en el mito de la
creacin: al principio de los tiempos, el mundo era un caos dominado por Tiamat, diosa del mar (el
mar era signo de caos y destruccin para un pueblo que no tena ningn conocimiento de
navegacin). Fue Anu quien la derrot y con su cuerpo cre el Universo. Esta victoria era la que le
otorgaba la preeminencia sobre los otros dioses.
La forma habitual que tienen los pastores de contentar a sus dioses celestes es quemar animales
sacrificados, hacindoles llegar as el agradable humo perfumado. Tal vez los sumerios sintieron
que al mudarse de las montaas al valle se haban alejado de sus dioses, por lo que solan escoger
lugares elevados para hacer sus sacrificios y erigir sus templos. No obstante, las principales
capitales sumerias estaban en lugares bajos, de modo que se origin la costumbre de crear grandes
plataformas elevadas sobre las cuales realizar los sacrificios, para que stos pudieran ser mejor
contemplados por los dioses. Con el tiempo se fueron construyendo plataformas menores sobre
otras mayores y as en el ltimo cuarto del milenio los sumerios llegaron a construir imponentes
pirmides escalonadas llamadas Zigurats. Hoy en da no se conserva ninguno ntegro debido a que
estaban hechos de ladrillos de barro. La religin sumeria fue sofisticndose en concordancia con su
nueva cultura agrcola, pero nunca perdi su orientacin hacia el cielo. Los sacerdotes sumerios se
convirtieron en los primeros astrnomos. Desde los Zigurats observaban las estrellas y las
llegaron a conocer bien. Descubrieron cmo el Sol se desplaza durante el ao por la banda del
zodaco. Fueron ellos quienes dividieron esta banda en doce partes y crearon mitos alrededor de
cada signo zodiacal.
El nmero doce no es casual: los sumerios (y tal vez tambin sus antecesores) contaban sealando
con el pulgar las doce falanges de los otros cuatro dedos de la mano, y marcaban los mltiplos de
doce con los cinco dedos de la otra, de modo que el mayor nmero que podan contar con los dedos
era 60. Por ello dividieron el zodaco en 12 signos, y el ao en 12 meses y el da en dos grupos de 12
horas, y cada hora en 60 minutos.
Mientras tanto Egipto iba organizndose. La cultura neoltica propici el tpico desarrollo de la
religin y el surgimiento de una poderosa clase sacerdotal. Los primeros dioses los debieron de
modelar los cazadores, que los vinculaban a ciertos animales, de tal suerte que adorando al dios
adecuado se poda esperar una buena caza del animal deseado. As, haba dioses con cabeza de
halcn, de chacal, de hipoptamo, etc. Con la agricultura aparecieron nuevos dioses, el ms
importante de los cuales fue Ra, el dios del sol, al que vinculaban con el cambio estacional, las
crecidas del Nilo, etc. Los egipcios contaban que fue el dios Osiris quien les ense las artes
agrcolas. Osiris era, pues, un dios de la vegetacin. Se le representaba con forma humana. Fue
asesinado y descuartizado por su hermano Set, pero su esposa Isis recogi los pedazos y lo
devolvi a la vida. No obstante, uno de los fragmentos se perdi, y Osiris no quiso permanecer as
entre los hombres, sino que descendi al mundo subterrneo, donde reinaba desde entonces sobre
las almas de los muertos. Isis y Osiris haban tenido un hijo, Horus, representado con cabeza de
halcn (lo que hace pensar en un mito del tiempo de los cazadores que pervivi en las leyendas de
los agricultores). Horus veng la muerte de su padre matando a Set.
Posiblemente, los egipcios fueron el primer pueblo que desarroll una teora sofisticada sobre la
vida despus de la muerte. La supervivencia a la muerte no era automtica, sino que dependa de
ciertos ritos que controlaban los sacerdotes. Es probable que estas creencias fueran expresamente
desarrolladas por los sacerdotes para conseguir la sumisin del pueblo a su autoridad. Y en verdad
que no pudieron tener ms xito. La supervivencia a la muerte debi de ser durante cientos de aos
casi una obsesin para los egipcios de todas las clases sociales, que nunca en su historia
abandonaron una incondicional sumisin a la autoridad religiosa.
Hacia el ao 3500 empiezan a aparecer casas semisubterrneas en Mxico.
Los sumerios descubrieron cmo extraer cobre de ciertas rocas, con lo que el uso de este metal se
generaliz y permiti a los sumerios construir armas mejores con que defenderse de los pueblos
nmadas. Tambin inventaron el carro con ruedas, tirado por un asno. En Uruk se invent el sello
cilndrico,un pequeo rodillo de piedra con un relieve que se marcaba repetitivamente en la arcilla
al hacerlo rodar sobre ella. Los mercaderes usaban estos sellos a modo de marca de sus productos.
Con el tiempo adquirieron la costumbre de marcar los recipientes de barro con seales que
representaran la naturaleza o cantidad de su contenido. Pronto descubrieron que no necesitaban
hacer las marcas sobre los propios recipientes, sino que marcando tablillas de arcilla podan
guardarse registros de existencias, etc. Al principio cada mercader usara sus propios convenios,
pero hacia el 3400 ya estaba extendido un mismo cdigo comn.
Por aquel entonces los reinos egipcios del delta del Nilo (el Bajo Egipto) se unificaron bajo la
monarqua de Buto, cuyos reyes ostentaban la corona roja,mientras que el resto del territorio
(el Alto Egipto) estaba gobernado por los reyes de Hieracmpolis, que ostentaban la corona
blanca. No parece que estas unificaciones se produjeran violentamente, sino ms bien por medios
polticos. Egipto nunca haba sufrido amenazas externas, por lo que careca de ejrcitos.
La actividad comercial de Canan fue en aumento. Hacia el ao 3300 se fund la ciudad
de Biblos, que pronto empezara a comerciar por mar con Egipto y las islas del Mediterrneo.
Probablemente fue a travs de comerciantes cananeos cmo Egipto fue conociendo los avances
culturales que se estaban produciendo en la media luna frtil.
Hacia el 3200 el rey Nrmer de
Hieracmpolis unific el Alto y el Bajo
Egipto en un nico reino y ci las dos
coronas. l y sus descendientes (la I
dinasta de reyes de Egipto) consolidaron
el poder real y la unidad del pas
difundiendo la idea de que el rey era un
dios dueo de todo el valle del Nilo.
Nrmer estableci la capital del reino
en Tinis, de donde al parecer era
originario, si bien construy la ciudad
de Menfis en la frontera entre el Alto y el
Bajo Egipto, tal vez con la intencin de
convertirla en capital si el Bajo Egipto
recelaba de ser gobernado desde el Alto
Egipto, cosa que no lleg a suceder.
Bajo la primera dinasta los egipcios
construyeron canales con que regar las
zonas del valle ms alejadas del Nilo.
Surgieron trabajadores especializados, se
idearon barcas con que transportar
materiales por el ro, se foment la
agricultura y la ganadera, etc.
Indudablemente todo esto es una clara huella de la influencia cananea-mesopotmica.
Los sacerdotes sumerios aprovecharon el cdigo de signos que haban elaborado los mercaderes y
lo extendieron para reflejar ideas abstractas. Hacia el 3100 los sumerios disponan de una autntica
escritura. Escriban sobre tablas de arcilla mediante un punzn que produca marcas en forma de
cua. Cada palabra se representaba con un signo que, si bien en un principio poda haber sido un
esquema de su significado, la prctica lo haba reducido a una agrupacin de cuas puramente
convencional. Este tipo de escritura se conoce como escritura cuneiforme. La escritura era
entonces una tcnica muy compleja, pues los sumerios tenan un signo para cada palabra, lo que
supona un inventario enorme de signos que slo los sacerdotes dominaban. Esto proporcion
mucho poder a la clase sacerdotal.
As, el sumerio es la lengua ms antigua de la que tenemos constancia escrita. Es una lengua
completamente diferente a todas las que se conocen hoy en da: sus palabras son monosilbicas y
las oraciones se forman aglutinando palabras, de modo que muchas de ellas actan como prefijos y
sufijos de otras.
Mientras tanto, el resto de la media luna frtil se alimentaba de la cultura sumeria. Al este de la Baja
Mesopotamia, al sur de los montes Zagros, en el actual Irn, se form un pueblo conocido
como Elam, que prosper con el control del comercio entre Irn y Mesopotamia. Los elamitas
adoptaron la cultura sumeria, pero conservaron su propia lengua, que subsisti hasta el siglo XI d.C.

El resto del mundo continuaba su lenta evolucin neoltica. Hacia el 4000 haba surgido una nueva
comunidad agrcola en China en el bajo Yang-Tse Kiang, probablemente por influencia de la
civilizacin del ro Amarillo. En el valle del Indo la civilizacin se perfeccion sensiblemente a lo
largo del milenio: se construyeron ciudades de ladrillo, empez a usarse el cobre y se inici el
comercio con Mesopotamia. En Europa el neoltico estaba ya muy extendido. No hay muchos datos,
pero parece ser que la Europa neoltica "tpica" estaba formada por sociedades agrcolas
sedentarias, poco belicosas, matriarcales, que tendan a formar pueblos y ciudades relativamente
numerosos. Por el contrario, los pueblos indoeuropeos, que habitaban el oeste asitico, formaban
sociedades eminentemente pastoriles, de carcter patriarcal y espritu guerrero. Habitaban en
pequeos poblados con casas semisubterrneas.

LA EDAD DEL BRONCE
Hacia el ao 3000 una nueva oleada de nmadas invadi la media luna frtil, tal y como haba
sucedido mil aos antes con los sumerios. Esta vez no provenan de las montaas del este, sino que
eran pueblos semitas de Arabia. Probablemente, las condiciones de vida debieron de volverse ms
arduas, o debi de haber un exceso de poblacin, o algn conflicto tribal. Fuera como fuera, varias
de estas tribus se lanzaron hacia el norte con un mpetu inusitado, fenmeno que se iba a repetir
varias veces en la historia.
Los sumerios consiguieron mantener a los semitas alejados de sus ciudades principales, a lo largo
del ufrates inferior, pero perdieron muchas ciudades en la Alta Mesopotamia, como Mari, que
haba sido fundada recientemente. Otros grupos de semitas se asentaron en la costa norte de
Canan y a lo largo de Siria. Al igual que haba sucedido con la ocupacin sumeria, los territorios
conquistados entraron en un periodo de decadencia del que tardaran siglos en recuperarse. La
zona que se recuper ms rpidamente fue la costa norte de Canan, cuyos nuevos habitantes se
dedicaron pronto al comercio por mar, y son los que hoy conocemos como Fenicios. Es probable
que la crisis moviera a algunos cananeos a abandonar su patria. Quiz algunos marcharon a la isla
de Creta, lo que explicara que por estas fechas empez a usar el cobre y a construir buenos barcos
con los que inici unas relaciones comerciales con Egipto y Canan.

Por su parte, los sumerios seguan progresando. El tercer milenio se inici con un descubrimiento
crucial: la posibilidad de mezclar el cobre con el estao para fabricar bronce. El cobre es un metal
bastante blando, y el estao mucho ms, pero la mezcla de ambos en una proporcin adecuada
produce una aleacin mucho ms fuerte que los dos ingredientes. Esto permiti fabricar armas
mucho ms efectivas que las anteriores. Con ello, los sumerios tuvieron la posibilidad de imponerse
definitivamente sobre los pueblos brbaros que les amenazaban, pero las ciudades-estado
prefirieron emplear las nuevas armas para enfrentarse las unas a las otras y formaron ejrcitos
cada vez mejor organizados. Los comerciantes elaboraron un complejo sistema de pesos y medidas.
Incluso se estableci una especie de servicio postal.
Egipto sigui recibiendo y asimilando los conocimientos sumerios. Poco despus del 3000 haba
adaptado su sistema de escritura. En lugar de escribir sobre tablillas de arcilla los egipcios usaron
un soporte ms sofisticado: de unas caas que crecan en abundancia a orillas del Nilo extraan unas
fibras que entretejan en varias capas, las empapaban en agua, las prensaban y con ello obtenan
unas lminas llamadas papiros, en las que era muy fcil escribir con tinta. La escritura sobre papiro
era mucho ms cmoda que sobre arcilla, por lo que los signos egipcios no se volvieron
esquemticos, como los sumerios. Al contrario, representaban figuras muy claras, como guilas,
ojos, etc. Eso s, seguan el principio sumerio de que a cada palabra le corresponda un signo, con
toda la complejidad y elitismo que ello conlleva. La escritura egipcia se conoce como
escritura jeroglfica. Indudablemente la escritura result indispensable para la organizacin del
estado egipcio.
Los reyes egipcios desarrollaron una ostentacin y un lujo inusitados hasta entonces. En parte era
necesario: cuanto ms lujosa era la monarqua ms convencido quedaba el pueblo de su naturaleza
divina y ms fervorosa era su devocin. Esto se plasm en su preocupacin por la vida de
ultratumba: Tras la muerte, el alma realizaba un viaje hasta la gran Sala del Juicio. Si llegaba sana y
salva (lo cual poda lograrse con los rezos y ritos adecuados), su vida era juzgada y si resultaba
absuelta de todo mal ganaba la gloria eterna junto a Osiris. Al parecer, para lograr la vida eterna era
necesaria la conservacin del cadver, por lo que los egipcios desarrollaron una sofisticada tcnica
de momificacin para conservar los cadveres incorruptos durante un largo periodo de tiempo. Los
atades, o sarcfagos, se depositaban en unas construcciones oblongas de ladrillo
llamadas mastabas. Se incluan estatuas del difunto y las paredes se decoraban con escenas de su
vida (quiz para abogar por sus virtudes). La idea de la vida despus de la muerte se entenda en un
sentido muy literal, pues tambin se depositaban alimentos y bebidas, as como las riquezas del
difunto. Los entierros reales debieron de ser ceremonias fastuosas. Muchas tumbas de reyes de las
dos primeras dinastas se encuentran en Menfis, pese a que la capital oficial era Tinis. Esto puede
significar que algunos monarcas gobernaron en la prctica desde Menfis, o tal vez que era ms
conveniente celebrar el espectculo en un lugar al que podan acudir fcilmente los habitantes del
Alto y el Bajo Egipto. Pronto los cortesanos influyentes consideraron que tambin ellos deban
"disfrutar" de esta clase de rituales, y exigieron ser momificados. Debi de establecerse una cierta
competencia en quin tena la tumba ms fastuosa y con ms tesoros. Esto hizo surgir la figura del
ladrn de tumbas, que consegua fcilmente grandes tesoros de oro y plata expoliando tumbas, pese
a que con ello horrorizaba a sus devotos paisanos. Se promulgaron leyes contra ellos, se les
amenaz con la venganza divina, se trat de esconder bien las tumbas y de sellar sus entradas, pero
pocas de ellas han llegado intactas a nuestros das.
El desierto aumentaba paulatinamente su extensin. El lago Moeris, centro de riqueza de una
importante regin de Egipto, amenazaba con secarse. Los egipcios construyeron un sistema de
canales que lo conectaba con el Nilo, una imponente obra de ingeniera gracias a la cual la zona
conserv su prosperidad de antao. Los problemas de reparto de tierras hicieron prosperar la
geometra (cuando el Nilo se desbordaba, las divisiones se borraban y haba que restablecerlas), el
comerci foment la aritmtica, el afn por predecir los desbordamientos anuales del Nilo llev al
estudio de la astronoma. Hacia el ao 2800 los egipcios adoptaron un calendario de 365 das, que
mejoraba al sumerio, que constaba tan slo de 12 meses de 30 das (360 en total).
Por aquel entonces, la ciudad sumeria ms poderosa era Kish, que haba sido fundada a finales del
cuarto milenio. Su preeminencia no debi de durar ms que unas dcadas y pronto fue reemplazada
por Uruk, pero su efmera grandeza dej una gran huella, pues los reyes sumerios posteriores se
llamaban a s mismos "reyes de Kish", pese a que no reinaban en esa ciudad. De entre los reyes de
Uruk, el ms famoso fue Gilgamesh, quinto rey de la I dinasta de Uruk, que rein hacia el
ao 2700. Mientras tanto, la ciudad de Kish fue absorbida por los semitas. La cercana Nippur, en
cambio, sigui siendo sumeria, pues, aunque haba perdido su importancia poltica, continu siendo
un centro religioso que aunaba a los sumerios en el culto al dios Enlil.
Hacia el 2680 se produjo un segundo cambio dinstico en Egipto (del primer cambio que dio origen
a la II dinastia sabemos poco ms que el hecho de que se produjo). El primer rey de la III
dinasta fue Zoser, quien estableci definitivamente la capital en Menfis, confirmando una
tendencia ya marcada por las dinastas anteriores. Con Zoser termina un primer periodo de la
historia egipcia conocido como periodo arcaico y comienza el llamado Imperio Antiguo. La nueva
dinasta llev el lujo de la casa real hasta extremos nunca vistos. Tal vez los nuevos reyes teman
que el pueblo recelara del cambio de dinasta, por lo que se vieron en la necesidad de confirmar su
naturaleza divina mediante una ostentacin inusitada. Entre los consejeros de Zoser se
encontraba Imhotep, al que podemos considerar como el primer cientfico conocido en la historia.
Con el tiempo se crearon muchas leyendas en torno a l. Se dijo que era un mdico casi milagroso,
se dijo que fue capaz de predecir un gran periodo de sequa, lo que permiti almacenar reservas de
trigo que salvaron al pueblo del hambre. Al margen de lo que estas leyendas puedan tener de
verdad, Imhotep fue el primer arquitecto del que tenemos constancia. Construy la tumba de Zoser,
que era de piedra y no de ladrillo. En un principio tena 63 metros de lado y 8 de altura, pero a
Zoser no le debi de parecer suficientemente grandiosa, por lo que Imhotep la ampli hasta que la
base midi 121 x 109 metros, luego construy otra menor sobre la primera, y luego otra, hasta
llegar a seis pisos con una altura total de unos 60 metros. El monumento tena otras estructuras
auxiliares a su alrededor, y el conjunto estaba rodeado por un muro de unos 550 por 275 metros.
Aunque bastante deteriorada, la mastaba de Zoser subsiste en nuestros das. Se termin sobre
el 2650,por lo que tiene casi 5.000 aos.
Las ciudades sumerias disminuyeron en nmero, pero las restantes aumentaron de tamao. Por
estas fechas, la ciudad de Ur alcanz la supremaca en Sumer, a expensas de Uruk. Los reyes y
reinas de Ur fueron enterrados en tumbas monumentales, acompaados de tesoros y siervos. Los
sumerios fundaron la ciudad de Assur en la Alta Mesopotamia, junto al Tigris, que prosper
rpidamente.
Mientras tanto Egipto empez a explotar zonas vecinas: extraa cobre del Sina e importaba toda
suerte de productos de Nubia, la regin situada al sur: trigo, ganado, marfil, bano, plumas de
avestruz, pieles de leopardo y de pantera, etc.
Hacia el 2614 se instaur en Egipto la IV dinasta. Su primer rey fue Snefru que, movido de la
aparente necesidad de ostentacin que acompaaba a cada cambio de dinasta, decidi construir
una mastaba que superase a la de Zoser. La suya tena ocho pisos, pero Snefru mand rellenar los
escalones de cada piso para que las caras presentaran una figura triangular uniforme. Despus
cubri toda la estructura con piedra caliza blanca y brillante. El resultado fue una impresionante
pirmide sin comparacin con ningn monumento anterior. Despus empez a construir otra
pirmide sin pisos, en la que la seccin disminua paulatinamente a un ritmo constante. Sin
embargo, a partir de cierta altura se aument significativamente la inclinacin. Parece ser que tuvo
que variar el ngulo porque los cimientos no resistan y aparecieron grietas. Adems parece que
hubo un accidente laboral en el que se perdieron muchas vidas, y la construccin fue abandonada.
Luego hizo otro ensayo que s que concluy, tambin variando la inclinacin para disminuir el peso
y aumentar la estabilidad. Aparecieron grietas que no aseguraban que fuera a durar muchos aos,
de modo que la pirmide fue usada como sepulcro falso, en un intento de engaar a los posibles
saqueadores de tumbas. En un tercer intento consigui ya una pirmide estable, siempre con la
punta ms inclinada.
Por otra parte, Snefru organiz un ejrcito que afianzara la dominacin de Egipto sobre las regiones
vecinas, especialmente Nubia y el Sina. Cre la figura del visir o primer ministro, a cuyo cargo dej
el ejrcito y un cuerpo de polica. Se rode tambin de una corte de altos funcionarios. Por esta
poca los sacerdotes de Ra empezaron a ganar influencia. Ra era el dios principal de la ciudad de
Helipolis, un poco al norte de Menfis, en el Bajo Egipto. En cambio, el dios principal de Menfis era
Ptah, que para los egipcios era el creador del mundo. Sin embargo, los sacerdotes de Ra
consiguieron convertirlo en el dios principal del panten egipcio. Snefru fue declarado hijo de Ra,
ttulo que ostentaran tambin sus sucesores, ratificando as su naturaleza divina, pero, a su vez,
vinculando precisamente a Ra con la divinidad del Rey.
Snefru envi barcos a Fenicia. Su contacto principal fue Biblos, de donde importaba entre otras
cosas resinas y metales. Otro producto de la zona muy cotizado fue la madera. Los cedros del
Lbano gozaron de un gran prestigio en el mundo antiguo. Los egipcios no eran grandes marineros.
Sus barcos, que hasta entonces slo haban recorrido las tranquilas aguas del Nilo, bordeaban
cautelosamente la costa mediterrnea hasta Fenicia y volvan por el mismo camino. Snefru tambin
envi expediciones por el mar Rojo, que llegaron a Arabia y Somalia, de donde traan incienso,
resinas y lapislzuli. La isla de Chipre se convirti en un importante suministrador de cobre. Por
estas fechas la isla de Creta entr en la Edad del Bronce. Surgi una nueva civilizacin conocida
como cultura minoica (en una primera etapa conocida como periodo minoico antiguo) que
tambin mantuvo estrechas relaciones comerciales con Egipto.

El sucesor de Snefru fue Jufu, ms conocido por la versin griega de su nombre: Keops. Jufu
construy la mayor de todas las pirmides. Fue emplazada cerca de la ciudad de Giza. La obra se
termin hacia el 2580. La base era cuadrada, de unos 227 metros de lado y su altura era de 147
metros. Estaba formada por ms de dos millones de bloques de piedra, la mayora de los cuales
pesaban ms de dos toneladas. Estos bloques de granito se extraan de las canteras del sur, junto a
la primera catarata del Nilo, y se transportaron en barcos por el ro. Los egipcios afirmaban que se
construy en 20 aos y que en ella trabajaron 100.000 hombres.
Jufu fue sucedido por su hijo mayor Jafre (o Kefrn) y luego por su hijo menor Menkure (o
Micerino). Ambos construyeron pirmides monumentales junto a la de su padre, aunque un poco
menores. La de Jafre se termin hacia el 2530, y la de su hermano hacia el 2510. Las tres pirmides
formaban un mismo complejo arquitectnico: cada una de ellas estaba rodeada de mastabas
menores, destinadas a otros miembros de la familia real o de la corte, haba templos, estatuas y
otros monumentos. Tal vez el ms famoso sea la Esfinge, una gigantesca figura con cuerpo de len
y cabeza humana que los griegos pensaron que era de mujer, pero al parecer es una imagen de
Jafre.