Newton y la Filosofa

NGEL CAPPELLETTI
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La poca de Newton representa, en la historia de la filosofa,
el ti empo del gran enfrentami ento entre raci onal i smo y
empirismo. Es el tiempo de Spinoza y de Leibniz y tambin de
Locke y de Berkeley.
La polmica sobre el origen y las fuentes del conocimiento
no era nueva. Se haba ya planteado, de hecho, en la Antigedad,
entre los sofistas y Platn. Aristteles haba intentado superar las
soluciones contrarias aunque quedara, con su intelectualismo, ms
cerca del segundo que de los primeros. Pero esta profunda
controversia gnoseolgica se plantea en los siglos XVII y XVIII de
nuestra era de un modo renovado, con una terminologa ms
explcita, a partir de nuevas experiencias y descubrimientos
cientficos, sin olvidar siquiera las sutiles tomas de posicin que
los escolsticos medievales asumieron en torno al problema de los
universales.
El empirismo, defendido ya a fines del medioevo por los
nomi nali stas, de Ockham a Ni colas dAutrecourt, ti ene a
comienzos de la edad moderna un primer paladn en Francis Bacon.
Poco despus sirve de fundamento potico a la filosofa natural
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materialista y la teora poltica absolutista de Thomas Hobbes.
ste precedi a Locke al derivar dela experiencia todo tipo de
conocimiento, pero secontent con afirmarlo, mientras Locke
fundamenta su aserto con una formidablebatera depruebas. En tal
sentido puede decirse que Locke encabeza la nmina de los grandes
filsofos empiristas de la poca moderna.
Desarrolla una polmica sistemtica contra la doctrina de las
Ideas innatas, oponindose as a Descartes y a su escuela. Poco
ms tarde, Condillac refuta aun ms minuciosamente tal teora,
siguiendo de cerca a Locke, en el Essaissur loriginedesconnai-ssances
humaines(1746), en el Traitdessystmes, (1749) y en el Traitdes
sensations, (1754).
Locke intenta demostrar que todo conocimiento humano,
por abstracto que sea o que parezca, tiene su origen primero en la
experiencia sensorial. Se opone as a la sentencia ms frecuente
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entre los filsofos de su tiempo, para los cuales por lo menoslos
primeros principios del conocimiento tienen una fuente ms
autorizada, si no mstica. Locke arguye, en esencia, que los
principios intelectuales y morales que se suponen reconocidos por
todos los hombres desde su infancia son admitidos slo por algunos
de ellos y que aun en sos, esta admisin es nicamente una
consecuencia de la educacin.
Para l, el objeto del conocimiento son las ideas. Y por idea
entiende todo lo pensable, o sea, todo lo que se significa como
fantasma, nocin, especie, o lo que quiera que la mente utiliza
cuando piensa.
Percepci ones, i mgenes, recuerdos y conceptos son
comprendidos as igualmente bajo el nombre de ideas La forma
en que adquirimos cualquier conocimiento es, para l, suficiente
para probar que el mismo no es innato. Contra esto se apela
consentimiento general, el cual sin embargo no prueba que haya
i deas i nnatas. I nclusi ve los pri nci pi os lgi cos (i denti dad,
contradiccin) no estn presos de por s en el alma, porque los
nios y los idiotas los ignoran. El hecho de que tales principios
sean aceptados tan pronto como se proponen, no prueba que sean
innatos, porque, Si as fuera, seran innatas verdades tales como
1+2 =3 lo dulceno esamargo. Aunque sin mencionarlos, ataca
as Locke, a sus compatriotas de la Escuela de Cambridge y sobre
todo, al cartesianismo. Segn l, todas las ideas provienen de la
experiencia. Esta es el fundamento de todo nuestro saber:
Lasobservacionesquehacemossobrelosobjetossensiblesexternos
o sobrelasoperacionesinternasdenuestra mente, lascuales
percibimosysobrelasquereflexionamosnosotrosmismos, son las
queproveen a nuestro entendimiento todoslosmaterialesdel
pensar. Estasson lasdosfuentesdeconocimiento quetenemos0
quepodemostener demanera natural.
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Hay, por consiguiente, dos especies de experiencia, la externa
(sensacin) y la interna (reflexin).
Para Locke, las cosas del mundo externo son reales, aunque
no lleguemos a conocer su naturaleza sino muy imperfectamente,
ya que no las conocemos en s mismas sino a travs de los cambios
que producen en nuestros sentidos sus cualidades primarias
(extensin, figura, movimiento, etc.). Esas cualidades son objetivas,
aunque las secundarias(olor, color, sabor, etc.)son producto del
sujeto percipiente.
Berkeley, que representa una etapa ulterior del empirismo,
niega tal distincin entre cualidades primarias (objetivas) y
secundarias (subjetivas). Se rehsa a admitir as una sustancia
material como soporte de las cualidades primarias y niega la
existencia de la misma. Es evidente -dice- que no hay otra sustancia
ms que el espritu o aquel que percibe (It isevident thereisno
other substancethan spirit or that which perceives). Su empirismo
deriva as en un idealismo acsmico. Hume, ms adelante,
cuestionar la idea misma de sustancia tanto como la de causalidad
y llevara el empirismo a los lmites del escepticismo. La idea de
sustancia surge de una asociacin de impresiones, que el hbito
nos impulsa a considerar como permanente, hacindonos suponer
que por debajo de todas ellas hay un sustrato nico y estable. Pero
esto no es ms que una suposicin y, por consiguiente, no tiene
valor objetivo. Para Hume, la idea de sustancia no es otra cosa sino
una coleccin de ideas simples unidas por la imaginacin, a la que
se le asigna un nombre propio, mediante el cual podemos evocar,
para nosotros mismos o para otros, tal coleccin.
Pero lo mismo pasa con la sustancia espiritual o alma,
imaginada como sustrato permanente de todos los fenmenos
psquicos, cuando no es, en realidad, sino un conjunto o coleccin
dediferentespercepciones.
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Locke y Berkeley crean poder remontarse a partir de la
experiencia a la afirmacin de Ia existencia de objetos no sensibles,
como Dios, mediante el principio de causalidad. Hume, llevando
a sus ltimas consecuencias su empirismo, niega la validez de tal
principio. Si lo nico que se puede conocer es lo que la experiencia
sensible atestigua, es claro para l, que no se puede saber nada de
causas. La experiencia ensea que un hecho se produce despus
de otro, no que se produzca a causa de otro (post hoc sed non propter
hoc). Al desarrollo del empirismo anglosajn se contrapone el del
racionalismo continental.
Descartes, que haba influido ciertamente en Locke, instaur
la preocupacin metodolgica. En su bsqueda de un fundamento
ltimo de-todo saber, capaz de resistir cualquier embate escptico,
considera necesario partir de una idea que sea clara, distinta, simple,
evidente, intuitiva. Esa idea no puede venirle al alma desde afuera
sino que debe ser innata, lo cual quiere decir, no proveniente de la
experiencia sensorial (adventitia) ni elaborada por el sujeto (a meipso
facta) sino producida por Dios, en cuanto es el creador de nuestra
alma. Las ideas innatas o naturales, que son las ideas propiamente
dichas, se identifican con la misma facultad de pensar y no
dependen ni delossentidos, ni delosobjetosexteriores, ni dela
determinacin demi voluntad.
Este i nnati smo, que pri vi l egi a a l a razn como al go
independiente y previo a toda experiencia, es llevado adelante por
Malebranche, para quien el objeto de nuestro conocimiento son
las ideas por medio de las cuales conocemos las cosas. Esas ideas,
que no tienen su origen en los sentidos, tampoco estn en nuestra
alma o en nuestro entendimiento, como pensaba Descartes, sino
que estn por encima de ellas, necesarias, eternas, inmutables, en
la mente de Dios. Para Malebranche todasnuestrasideasclaras
estn en Dios y en l, nosotros las vemos (cenest quen lui quenous
lesvoyons). El innatismo se convierte en ontologismo y da as lugar a
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un intuicionismo diametralmente opuesto al empirismo de Locke,
Berkeley y Hume. Platn y Agustn vuelven por sus fueros.
Spinoza, cuyo sistema es, segn Leibniz, un cartsianisme
outr, no se conforma con el criterio cartesiano de las ideas claras,
distintas e innatas, sino que las unifica en una totalidad sistemtica.
Para l, el orden y la conexin delasideases idntico al orden y la
conexin delascosas (ordo et conexio idearumidemest ac ordo et
conexio rerum).
Leibniz, que desarrolla su teora del conocimiento en dilogo
con Locke, intenta trascender el empirismo de ste, con la
afirmacin de la primaca del entendimiento mismo, dotado de
ideas que le son connaturales. Locke parte del axioma aristotlico:
Nihil est in intellectu quod priusnon fuerit in sensu. (Nada hayen
el entendimiento queantesno haya estado en lossentidos). Leibniz
aade nisi intelectusipse. Esto quiere decir que, antes de toda
experiencia sensible, el entendimiento tiene algo en s, que
condiciona y rige aquella experiencia, es decir, una serie de ideas,
en sentido socrtico - platnico (aunque algunos intrpretes
prefieren entender ese algo ms bien como un apriori kantiano).
Dentro de este contexto epistemolgico, Newton se ubica en
el campo empirista, dominante en el pensamiento anglosajn, y
puede decirse que su metodologa cientfica parte de Locke y de
Bacon. Pero es claro que, como el mismo Locke, no deja de sufrir
la influencia de Descartes y de Leibniz, quien lo critica varias veces
pero no deja de tener muchas ideas en comn con l, segn lo
demuestra el hecho de que ambos descubri eran casi
simultneamente (Leibniz en 1676; Newton en 1665) el clculo
infinitesimal.
En la obra de Newton encuentra su mejor aplicacin y su
perfeccionamiento prctico el mtodo cientfico inaugurado por
Galileo Galilei y se llevan a ltimo termino las ideas cientficas
por ste formuladas. El pensamiento de Galilei gira en torno a
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dos problemas centrales: el movimiento (de los graves, de los
proyecti l es) cuyas l eyes qui ere establ ecer y l a concepci n
copernicana del mundo, para la cual busca las razones que tornen
de una vez por todas obsoleta la visin ptolemaica.
Estos dos problemas estn evidentemente relacionados entre
s. Si las leyes del equilibrio de los cuerpos flotantes son verdaderas
(cosa que no se puede poner en duda, para l, porque se hallan
demostradas con ri gor matemti co), se derrumba toda l a
astronoma aristotlica y deja de tener vigencia la construccin,
bimilenariamente aceptada, que encontramos en el libro cuarto
del DeCaelo. Se demuestra, en especial, el error del estagirita en
lo concerniente a la teora de la gravedad de los elementos y a los
lugares naturales.
En apariencia, no setrata sino deuna brecha mnima, una brecha
local en el antiguo edificio, pero ella comprometetodo el sistema
cosmolgico, el orden sacrosanto deloselementosy suscualidades
primordiales.
Ms an, compromete toda la fsica cualitativa, que encuentra
en Grecia su culminacin con Aristteles.
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Ahora bien, la importancia filosfica del descubrimiento de
la gravitacin de Newton consiste en haber llevado a feliz trmino
la demolicin de la cosmologa y de la fsica aristotlica iniciada
por Galilei, al verificar el hecho de que las leyes vigentes en la
Tierra tienen validez para todo el Universo. Puede decirse que el
oculto resorte de todo el pensamiento newtoniano est en la
necesidad que siente de extender lo que sucede en nuestro planeta
a todo el Universo, para averiguar despus si las conclusiones que
de ello podemos extraer resultan confirmadas por la observacin.
Vemos que el peso de un cuerpo es mayor en el valle que en la
cima de la montaa. No hay razn para suponer que el peso no
exista en la luna o en los planetas. En su obra principal formul
Newton, como regla especial de investigacin (regula philosophandi)
el principio que lo llev a fraguar la hiptesis:
Las cuali dades tales que no pueden ser di smi nui das o
aumentadas y que pertenecen a todos los cuerpos en los cuales
podemos experimentar deben ser consideradas como cualidades
de todos los cuerpos en general... No debemos, en todo caso, forjar
caprichosamente sueos que contra digan la evidencia de los
experimentos (terror experimentorum) ni desechar la analoga de
la naturaleza, ya que sta es siempre simple y acorde consigo
misma... En virtud de esta regla, sabemos que todos los cuerpos
gravitan unos hacia otros.
El cerrado Universo aristotlico - ptolemaico se abre as no
slo objetivamente, como quera Giordano Bruno, sino tambin
subjetivamente, para el conocimiento humano. Hffding dice que
en esta regla deinvestigacin estableceNewton el principio quesirve
degua a toda la ciencia y la filosofa modernas, principio que,
bajo diferentesformasy con diferentesaplicacionesencontramosen
Coprnico, Bruno, Galilei yLeibniz
Esta gran ampliacin de miras, que comportaba la visin de
la infinitud y unidad (o uniformidad) del cosmos reproduca la
ms anti gua cosmol oga presocrti ca de Anaxi mandro y
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Anaxmenes, pero en un sentido mecnico. El mundo, ms que
un gran animal, era ahora una potente mquina. Y con Newton
se aclaraba el funcionamiento de esa mquina.
Era natural que una gran confianza en el mtodo cientfico
que haba resuelto tal problema surgiera inclusive en quienes no
eran capaces de entender por s mismos cmo se haba llegado a
tal solucin. La brillante idea de que, en virtud del principio de
actualidad, lo que es verdad en las esferas ms restringidas de la
experiencia puede ser extendido a las ms amplias, constituye slo
el primer peldao. El siguiente es la subsiguiente deduccin de las
consecuencias contenidas en la idea que hemos establecido. Luego,
el tercer peldao es la prueba de que lo as encontrado, lo cual se
sigue lgicamente de la idea, est de acuerdo con la experiencia.
La deduccin se vincula as a la induccin. Newton deduce,
primero, que todos los planetas se mueven segn las mismas leyes
que rigen el movimiento de los cuerpos en la superficie terrestre.
Muestra, en segundo lugar, que tal deduccin resulta confirmada
por la experiencia. Concluye, finalmente, que tanto en el mundo
astral como en la Tierra la misma fuerza acta de la misma manera.
Delosfenmenosextraela ley y dela ley llega a losfenmenos, dice
el citado Hffding.
Newton se rehsa, sin embargo, a buscar una causa a la ley de
gravitacin, lo cual hace que Leibniz considere su obra como
filosficamente insatisfactoria. En general, se niega a proponer
hiptesis all donde stas no resulten absolutamente indispensables.
En ello no debe verse sino una prudente aplicacin de la navaja de
Ockham. Pero cuando proclama Hypothesesnon fingo (No forjo
hiptesis) es claro que no se est negando a todo tipo de hiptesis
sino a aquellas que, como las aristotlicas y aun las cartesianas,
explican los fenmenos a la luz de una visin total de la realidad.
Lo que Newton rechaza es, pues, una explicacin metafsica, que
no es ajena a la fsica cartesiana, la cual deriva su explicacin
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mecanicista del mundo del concepto de sustancia extensa. En
realidad, lo que Newton rechaza es toda hiptesis que cierre el
paso a la experiencia futura.
La misma prudencia revelada por Newton respecto a la
concepcin atomista de la materia -dice Geymonat- no puede ser
comprendida sino en el cuadro as delineado. Es, en efecto,
indudable que tenda abiertamente (al menos en el aspecto
filosfico) hacia el atomismo, pero lo que le impeda adherir a l
fue el temor de que tal adhesi n pudi era consti tui r un
impedimento apriorstico para acoger las indicaciones de la
experiencia Si alguna vez sta debiera mostrarnos la inexistencia
de partculas indivisibles.
Se comprende que esta prudente actitud agradara a Voltaire
y a los enciclopedistas, que divulgan la fsica de Newton y la
pusieron por encima de la de Descartes. Se comprende tambin
que el hypotheses non fingo suscitara el entusiasmo de los
posi ti vi stas puros, deci di dos a atenerse ri gurosamente a la
experiencia. Pero tal entusiasmo merece ser moderado. No se
puede negar que el sentido de la metodologa newtoniana est
dado, ante todo, por el recurso a la experiencia, interpretada
como juez de cualquier aseveracin que quiera formar parte de
la ciencia. En eso Newton no Se aparta de Galileo. Pero debe
advertirse que el procedimiento concreto de dicho juicio de la
experiencia no es precisado por Newton, y es bien sabido, como
dice Geymonat, quetal precisin constituyetodava hoy un
problema queest bien lejosdehaber sido resuelto.
Ms aun, el propio Newton hace uso en la mecnica de las
ideas de tiempo y espacio absolutos, ideas que difcilmente podran
ser consideradas como meros datos de la experiencia. Influido por
el Platnico Henry More, desarrolla la teora de que hay un espacio
relativo y otro absoluto. Este ltimo no se identifica con Dios ni
se puede pensar como un modo de su sustancia (a la manera de
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Spinoza), pero es anterior a las cosas y no depende de ellas. En
esto puede verse, tal vez, un inmediato antecedente de la teora
kantiana del espacio como forma a priori de la sensibilidad. Sin
embargo, tampoco lo considera Newton como una pura forma
sin contenido sino como el rgano sensorial inmenso yuniforme
(sensoru immensum et uniforme), mediante el cual Dios conoce
las cosas y acta sobre ellas.
Cuando introduce la nocin de corpsculo al que atribuye
cualidades primarias tales como la impenetrabilidad y la capacidad
de moverse y, ms aun, una fuerza deinercia (vis inertiae),
tampoco parece limitarse a la simple experiencia. Inclusive la capital
teora de la gravitacin, que implica una accin a distancia y postula
la existencia de un ter universal, difcilmente puede inferirse de
la experiencia o del experimento.
As, pues, el rechazo de lashiptesisno significa para Newton,
que toda investigacin cientfica deba reducirse, como quisieran los
positivistas de estricta observancia, a la mera observacin y la
experimentacin. Para l, la idealizacin matemtica de losfenmenos
(la cual comporta siempre algo de hipottico) viene a ser tan importante
como el registro de loshechosy la bsqueda experimental.
Lo esencial es, segn l, quetal idealizacin no sequedeen un
esquema puramenteterico, sino quedlugar a consecuencias
verificablespor la experiencia y pueda, por tanto, hacer lasvecesde
gua para la realizacin denuestrasinvestigaciones. Desdeestepunto
devista, el rechazo delashiptesisexpresa slo la justa preocupacin
porqueel resultado obtenido en el plano hipottico-matemtico no
sea acogido como automticamenteverdadero tambin en el plano
fsico. Interpretarlo, en cambio, como una mitificacin del puro
experimentalismo significara extraviar la metodologa newtoniana,
significara perder devista su intrnseca apertura ya a la experiencia,
ya a la elaboracin terica, a realizarsecon precisosinstrumentos
matemticos.
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Ms all de la epistemologa y la metodologa hay en Newton
una ms o menos implcita concepcin antropolgica y metafsica.
A travs de Locke sigue vigente en l aquel dualismo que
caracteriza la visin cartesiana del hombre y de la realidad total.
El dualismo de las sustancias finitas, que sostuvo el gran
metafsico francs, se introduce ahora, tranquilamente, en Locke,
con el dualismo de las dos fuentes de la experiencia (sensacin y
reflexin). La sensacin est destinada al conocimiento del mundo
externo corporal; la reflexin al conocimiento de las actividades
del espritu mismo.
Este dualismo antropolgico es aceptado, sin duda, por
Newton, ms o menos en los mismos trminos de Locke. Como
ste y como Descartes, mantiene asimismo el dualismo metafsico
entre Dios y el mundo. El desmo de Locke pasa a Newton. Su
teologa unitaria y antitrinitaria lo vincula con el ala izquierda del
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protestantismo y lo acerca a las concepciones teolgicas de Servet,
el descubridor de la circulacin de la sangre, quemado en Ginebra
por Calvino. Pero as como el unitarismo de Servet se inclina al
pantesmo de Giordano Bruno, el de Newton se aproxima en
algunos aspectos al pantesmo de Spinoza. En el primer caso se
trata de un monismo vitalista; en el segundo de un monismo
mecanicista. Puesto que la cantidad de movimiento en el Universo
no puede ser constante, como crea Descartes, el mundo en su
conjunto no puede constituir tampoco una mquina perfecta. En
consecuencia, Newton supone que Dios restablece de continuo el
movimiento que se pierde gracias a la friccin y corrige las
anomalas en el curso de los planetas y cometas, cuya recproca
accin los hace salir de rbita. Dios est presente, segn Newton,
en todas partes y siempre y de ese modo advierte cualquier
perturbacin y la remedia al instante. Al existir siempre y en todas
partes constituye la duracin y el espacio. Rige todas las cosas y
conoce no slo las que existen sino tambin las que pueden existir.
Por su omnipresencia es ms capaz de moverlos cuerpos dentro de
su infinito sensorio mejor de lo que nosotros podemos mover los
miembros de nuestro cuerpo con nuestra voluntad. En esto parece
estar cerca de Spinoza. Su teora del espacio absoluto llenado por
el ter lo aproxima al pantesmo estoico de Zenn y Cleantes.
De todos los pantestas quiere distinguirse, sin embargo,
cuando atribuye a la divinidad providencia y causas finales,
oponindola a la Naturaleza y el destino que no las tienen. Dios
sin dominio, providencia ycausasfinales, no esotra cosa sino destino
o naturaleza (Deus, sine dominio, providentia et causis finalibus
nihil aliud est quam fatum aut natura). Como a su amigo Locke y
a su admirador Voltaire, un ltimo escrpulo retiene a Newton
todava en el terreno del dualismo desta y no le permite la ruptura
con la tradicin bblica que slo Spinoza se atrevi a cumplir.
Algo parecido sucede poco despus con Priestley, que, junto con
Lavoisier, debe ser considerado el fundador de la qumica moderna.
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Curiosa y paradjicamente Newton, que escribi comentarios
al libro de Daniel y el Apocalipsis, parece haber estado convencido
de que su obra teolgica sera recordada en la posteridad mucho
ms que su labor fsica o astronmica.
En resumen, podemos concluir con S.F. Mason:
Newton si empre pretendi que l no usaba hi ptesi s
especulativas en su filosofa experimental, pero aqu, en su doctrina
de que la Divinidad constitua la duracin y el espacio, y su teora
de que haba un medio etreo estacionario que plenaba el espacio
entero, sus hiptesis influyeron y dieron forma a su ciencia. Lo
llevaron a postular que el tiempo, el espacio y el movimiento eran
cantidades absolutas que podan ser determinadas en principio
por referencia a algo que era fijo e inmvil en el Universo. Para
Newton las entidades estacionarias e inmviles del Universo eran
la Divinidad, cuya existencia constitua el tiempo y el espacio, y el
medio etreo que lo penetraba todo.