26/02/14 18:45 Extension du domaine de l'analogie

Pgina 1 de 5 http://www.scienceshumaines.com/articleprint2.php?lg=fr&id_article=25324
Nicolas J ournet
Modles, images et mtaphores ne sont pas que des ornements du discours. Les spcialistes
des sciences cognitives reconnaissent aujourdhui les pouvoirs tendus des mcanismes de la
pense analogique.
Connaissez-vous la loi de gravitation universelle? Cest celle qui fait que les astres tournent en orbite et
que les chaises se renversent quand on les pousse. Isaac Newton lui a donn sa formulation moderne
en 1687, et il existe deux rcits de cette dcouverte. Lun, savant, dit que par un travail acharn sur les
quations de Kepler, Newton est finalement arriv sa propre solution (sous forme simplifie F =
Gmm/d2). Lautre, populaire, quen apercevant une pomme tomber dun arbre, il eut la brusque intuition
que les astres eux aussi tombaient. La premire a eu dautant plus longtemps la faveur des historiens
quelle vrifie lide que plus le savoir est scientifique, plus il est fond sur des observations prcises et
des dmonstrations logiques, en un mot, est rationnel. ct de cela, lpisode de la pomme ntait
quune manire plaisante dillustrer la thorie du grand homme, sinon une lgende forge a posteriori.
Ce quelle est peut-tre. Mais quelque chose a nanmoins chang lorsque, en 1936, on rouvrit certains
de ses crits pour y dcouvrir que le savant, malgr sa rigueur, se passionnait pour lalchimie: or lide
que la matire peut, comme certains mtaux, sattirer et se repousser distance y est trs prsente. Le
soupon que la gravitation universelle lui a t suggre par ce principe gnralement rejet lpoque
ouvre une tout autre perspective, et place ce raisonnement par analogie au cur de sa physique.
Dans un domaine comme celui des sciences exactes, parler de raisonnement analogique, cest
toujours jouer un peu avec le feu. Pourquoi ? Prenons une analogie courante: celle qui reprsente
latome comme un petit systme solaire, avec un noyau et des lectrons qui gravitent autour. Elle nest
pas totalement fausse, mais elle nest pas non plus littralement vraie: la vitesse et la position dun
lectron ne peuvent pas tre simultanment connues, il ne parcourt donc pas de cercles . Avant les
dcouvertes de la physique quantique, on le critiqua mme plus svrement, puis on laccepta comme
modle approximatif. Dans le pass des sciences, un lourd passif danalogies fausses, comme lther
Article de la rubrique L'analogie, moteur de la pense
Mensuel N 215 - mai 2010
L'analogie, moteur de la pense
Extension du domaine de l'analogie
26/02/14 18:45 Extension du domaine de l'analogie
Pgina 2 de 5 http://www.scienceshumaines.com/articleprint2.php?lg=fr&id_article=25324
mcanique de Ren Descartes, et la conviction quil sagit dun mode subjectif et approximatif de
raisonner ont incit bon nombre de philosophes et de savants ragir contre, et sen mfier comme de
la peste. Newton lui-mme a fait des dclarations ce sujet.

Voir le rel autrement
Pourtant, historiens et philosophes des sciences admettent aujourdhui que raisonner par analogie ou
mtaphore nest pas seulement un exercice potique, mais un ingrdient indispensable de lactivit de
savoir. Dabord, elle est la source dintuitions novatrices. Construire une analogie consiste
fondamentalement rapprocher deux domaines, deux phnomnes auparavant considrs comme
spars : une cellule vivante et une machine, une onde la surface de leau et la propagation du son,
latmosphre terrestre et une serre de jardin, le cerveau humain et un ordinateur. Cette manire de voir
le rel autrement prsente une haute valeur heuristique.
lautre bout du processus, il y a la communication. Une reprsentation visuelle permet dexposer un
rsultat ou une thorie bien plus facilement quun discours ou une srie dquations. Cest pourquoi les
magazines de sciences font trs largement appel des illustrations qui ne sont, bien souvent que des
mtaphores, comme celle de lADN reprsent en code informatique.
Entre les deux, la partie la plus ingrate de la science, savoir le processus de dmonstration, vrification
et confirmation, dune thorie par exemple, a longtemps t considre comme hors de porte des
descriptions analogiques parce que ce qui est vrai dans un domaine peut tre faux dans lautre et parce
quune approximation nest pas une dmonstration. Pourtant, cette exclusion ne reflte pas la ralit des
faons de faire des scientifiques : selon Marie-J os Durand-Richard (1), examiner en quoi une analogie
est partiellement fausse, comme cest le cas de latome-Soleil, a permis de faire dautres dcouvertes
(les quanta). Lanalogie peut donc, mme en sciences exactes, avoir un rle critique, et mme si ce rle
est destin par la suite tre oubli, il existe. Pendant des sicles, la mtaphore la plus employe pour
dcrire le rle du sang dans le corps tait celle de lirrigation. Insatisfait de cette image, le mdecin
William Harvey (1578-1657) chercha comprendre comment le sang retournait au cur, et lui substitua
une autre analogie: celle de la circulation gnrale du sang. Autrement dit, lanalogie ancienne, par ses
insuffisances, servit de base la thorie moderne. Tout cela amne les historiens et les spcialistes du
raisonnement scientifique reconsidrer la place relle de la dmarche analogique dans la formation
des savoirs. Mme si une mtaphore ne contient pas en elle-mme les outils de sa vrification, elle est
un peu plus, voire beaucoup plus, que lcume ou, comme la crit le philosophe J acques Bouveresse,
le fumier de la connaissance savante .
Dun point de vue fondamental, certains psychologues travaillent, depuis deux ou trois dcennies,
essayer de voir si, daventure, le raisonnement par analogie ne serait pas en plus dun instrument
de dcouverte un outil de rsolution de problme bien plus courant et utile que nous le pensons. Dans
26/02/14 18:45 Extension du domaine de l'analogie
Pgina 3 de 5 http://www.scienceshumaines.com/articleprint2.php?lg=fr&id_article=25324
le champ de la psychologie exprimentale, les problmes sont des versions trs pures doprations
que nous effectuons tous les jours telles que nous dplacer, acheter quelque chose, accepter une
demande de rendez-vous, entamer une tche plutt quune autre, etc. Ce que lon y dcouvre a des
chances dclairer notre activit courante.
quoi une analogie peut-elle servir ? Au minimum, selon la psychologue velyne Clment, prendre
connaissance du problme (2). Exemple: avant denseigner un enfant de bien faire une soustraction, il
faut dabord lui faire comprendre ce quest soustraire. Or cette action peut tre figure de deux
manires : sparer une partie dun ensemble (des billes dun sac de billes) ou parcourir un intervalle
entre deux points en comptant ses pas. Ces deux images pourront tre mobilises pour faire des
oprations, soit en retirant et en comptant le reste (8- 5=3), soit en comptant lintervalle entre deux
nombres (5+1+1+1=8). Le retrait de billes et les pas compts sont des analogies-sources pour
le calcul arithmtique.

Le chirurgien et le gnral
Mais il y a mieux. Lanalogie ne serait-elle pas en elle-mme une cl de rponse au problme pos ?
Lorsque nous cherchons la solution un problme particulier, nous explorons nos connaissances
antrieures. Ce que nous y trouvons, aussi diffrent soit-il du problme prsent, peut-il servir rpondre
la question pose? Exemple: la solution dun problme militaire peut-elle servir rsoudre un dilemme
mdical ? Lexprience a t faite. On a prsent des tudiants une nigme, celle dun chirurgien qui
doit dtruire une tumeur crbrale profonde, mais ne doit pas employer toute la puissance de son laser
sous peine de nuire aux tissus intermdiaires. Quelle solution a-t-il ? Rponse: utiliser plusieurs
faisceaux de moindre puissance convergents (schma) ci-contre. 10% des rpondants trouvent tout de
suite la rponse.
Ensuite, on prend dautres tudiants et on fait prcder lnigme du chirurgien par celle-ci : Un gnral
doit assiger une forteresse, mais une arme suffisante pour vaincre la place forte serait retenue par
ltroitesse de la rue principale de la ville. Que doit-il faire ? Rponse: fragmenter son arme en petits
groupes et gagner les abords de la forteresse par plusieurs petites rues. On donne la rponse tout le
monde, et on passe lnigme du chirurgien: cette fois, 20% des tudiants trouvent spontanment la
solution, et 75% si on les informe quil existe un rapport direct entre les deux histoires Autrement dit,
le problme est rsolu plus facilement si une analogie pertinente est dj prsente lesprit.
Il en existe, des applications qui ne relvent ni de la psychologie, ni de situations de laboratoire, mais de
pratiques institutionnelles ancres dans la tradition. Le droit et la justice, par exemple, pratiquent
abondamment le transfert analogique de solutions. Lorsque, en France, il sest agi de concevoir un
nouveau droit des familles, les juristes se sont assez largement inspirs du droit des couples maris
pour traiter celui des couples non maris.
26/02/14 18:45 Extension du domaine de l'analogie
Pgina 4 de 5 http://www.scienceshumaines.com/articleprint2.php?lg=fr&id_article=25324
On pourrait multiplier les exemples : en politique comme en affaires, en amour comme au travail, en
tactique sportive comme en art du spectacle, les dcisions prises par analogie sont des faits de tous les
jours. Cela dit, ce ne sont pas toujours les bonnes Lorsque nous sommes confronts au rel, et non
des expriences ou des conventions, les analogies que nous sollicitons sont en gnral plus simples que
la situation rsoudre: elles sont clairantes, mais peuvent se rvler impropres obtenir la solution au
problme.

NOTES :
(1) Marie-Jos Durand-Richard, Le Statut de lanalogie dans la dmarche scientifique, LHarmattan,
2007.
(2) velyne Clment , La rsolution de problme. la dcouverte de la flexibilit cognitive, Armand
Colin, 2009.
Les mtaphores et la pense ordinaire
Une mtaphore est un cas particulier danalogie qui se manifeste dans le discours : Il a pris son petit
voisin sous son aile est une analogie qui apparie le geste protecteur dun humain celui dun oiseau.
Mais ces figures sont si utilises quil est souvent difficile de les percevoir. Le philosophe Paul Ricur a
dvelopp lide quelles sont en fait prsentes partout dans le discours sous forme fige (1).
Le sens courant des mots nest peut-tre que le vestige dune ou plusieurs mtaphores perdues, cest--
dire mortes , par opposition aux mtaphores vives , celles que nous percevons comme dotes dun
sens figur.
Peu importe si la dmonstration de cette ide reste faire: elle accorde la pense analogique une
place fondamentale dans le dveloppement du langage.
Et mme peut-tre plus. Car, derrire les mots, il y a des ides. Peu aprs le travail de P. Ricur parut
aux tats-Unis un essai qui fit beaucoup de bruit: Metaphors We Live By, de George Lakoff et Mark
J ohnson, un linguiste et un philosophe, dveloppait une thse dsignant la mtaphore comme notre
principal outil fabriquer des ides, et pas seulement des mots. Ainsi, crivaient-ils, la mtaphore est
partout prsente dans la vie de tous les jours, non seulement dans le langage, mais dans la pense et
laction. La plus grande partie de notre systme conceptuel ordinaire, qui nous sert penser et agir,
est de nature fondamentalement mtaphorique (2).
26/02/14 18:45 Extension du domaine de l'analogie
Pgina 5 de 5 http://www.scienceshumaines.com/articleprint2.php?lg=fr&id_article=25324
Quest-ce que cela veut dire? Prenons lexemple phare de Lakoff et J ohnson. Pour dcrire une
discussion, nous utilisons des expressions comme il ma attaqu , je me suis dfendu , il a frapp
fort , ma stratgie tait meilleure , etc. Ces mots, qui renvoient au vocabulaire militaire, ne sont pas
seulement, pour Lakoff et J ohnson, une faon de parler. Ces expressions traduisent le fait que lorsque
nous discutons, nous faisons la guerre ladversaire. Au royaume des ides, il existerait donc des
concepts mtaphoriques , comme la discussion, cest la guerre , qui structurent notre faon de
penser, et traduisent une exprience commune la guerre et la discussion. Ainsi, des mtaphores-
concepts comme le temps est une ressource , lamour est un voyage , les ides sont des
aliments seraient la source de nos faons de penser et de dire que nous gaspillons notre temps ,
nous prenons un nouveau dpart deux , ou nous digrons une proposition .
En quoi cela bouleverse-t-il des conceptions plus classiques des rapports entre langage et pense?
Tout dabord, cela va contre lide que les mots et les expressions ont un sens littral correspondant
des objets du monde ou des concepts abstraits, dont le sens figur ne serait quune approximation.
Pour Lakoff et J ohnson, cest tout le contraire: nos ides sont des mtaphores parce que nous ne
cherchons pas nommer des choses, mais lexprience que nous avons de la situation. Inutile de dire
que cette position nest pas accepte par de nombreux linguistes, philosophes et psychologues .
Il nempche: la proposition de Lakoff et J ohnson a connu depuis sa premire formulation des
dveloppements qui nen font peut-tre pas une cole, ou une thorie complte, mais a attir lattention
de nombreux spcialistes des sciences cognitives sur le fait que lanalogie et la mtaphore sont des
mcanismes de pense de porte beaucoup plus gnrale et fondamentale que lautoriserait une
approche littraire, potique ou illustrative des mmes faits.
NOTES :
(1) Paul Ricur, La Mtaphore vive, Seuil, 1975.
(2) George Lakoff et Mark Johnson, Les Mtaphores dans la vie quotidienne, Minuit, 1985.
Nicolas J ournet