RAISON ET POLITIQUE : JEAN-PIERRE VERNANT ET LA POLIS

GRECQUE

Dimitri EL Murr

CNDP | Cahiers philosophiques

2007/4 - N112
pages 66 90

ISSN 0241-2799
Article disponible en ligne l'adresse:
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http://www.cairn.info/revue-cahiers-philosophiques-2007-4-page-66.htm
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Pour citer cet article :
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EL Murr Dimitri, Raison et politique: Jean-Pierre Vernant et la polis Grecque,
Cahiers philosophiques, 2007/4 N112, p. 66-90. DOI : 10.3917/caph.112.0066
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Jean-Pierre Vernant, Paris, en 1998.

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DOSSIER
Vernant, philosophe
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RAISON ET POLITIQUE:
JEAN-PIERRE VERNANT
ET LA POLIS GRECQUE
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Dimitri El Murr
Mme si bon nombre de ses travaux ont port sur linterprta-
tion des mythes grecs fondateurs, Vernant a consacr la premire
partie de sa carrire ltude de la naissance de la polis et de la
dmocratie grecques. Contre lide dun surgissement miraculeux
de la Raison en Ionie au VI
e
sicle avant notre re, Vernant a montr
ce que la conception grecque de la rationalit hrite du monde
homrique mais surtout ce quelle doit aux structures sociales et
politiques de la polis dmocratique. Mais les travaux de Vernant
font plus qutablir lacte de naissance dune forme particulire
de rationalit fille de la cit: ils touchent au cur du problme
plus gnral des rapports entre raison et dmocratie.
Tout se tient dans une civilisation: le milieu o la dmocratie
sest affirme, cest celui o on a su quil y a un au-del
la politique et que, lorsque la petite Antigone a parl, tout le
ralisme des rois de Thbes ne pse pas bien lourd
2
.
Louis Gernet
P
oikilia : tel est le titre choisi pour le volume dhommages que
collgues et amis, crivains et savants, consacrrent en 1987
Jean-Pierre Vernant
3
. Cet adjectif qui dit la fois la multiplicit et la bigarrure
naurait pu tre mieux choisi pour illustrer les travaux dun savant dont le
moins que lon puisse dire est quils touchent aux aspects les plus divers
1. Pour leurs prcieuses critiques et suggestions, tous mes remerciements vont Barbara Cassin, Bernard Sve
et aux membres du comit de lecture des Cahiers philosophiques en charge de cet article.
2. L. Gernet, La notion de dmocratie chez les Grecs (1948), in Les Grecs sans miracle, textes runis et prsen-
ts par R. Di Donato, Paris, Maspero, 1983, p. 279.
3. Poikilia, tudes offertes J.-P. Vernant, publi par le Centre de recherches compares sur les socits ancien-
nes, Paris, ditions de lEHESS, 1987.
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Rde la pense grecque archaque et classique. Aussi, pour qui veut tenter de
rendre compte de limportance des travaux de Vernant, poikilon est un terme
qui simpose, mais comme un problme, car quelle facette de son uvre
sagit-il de prendre en compte? le Vernant mythologue ou lanthropologue?
lhistorien des religions et des cultes ou le psychologue des catgories menta-
les ? nen pas douter chacune de ces tiquettes, par dfinition rductrices,
pourrait illustrer un aspect essentiel de luvre de Vernant et, ce titre,
donner lieu un traitement spcifique. Poikilos, Vernant le fut donc par les
objets dtude auxquels il se consacra. Mais il le fut aussi par sa mthode.
Hellniste et exgte, historien et comparatiste, anthropologue et psycho-
logue, mais aussi structuraliste et marxiste critique, Vernant est tout cela
la fois. Par consquent, o trouver le gomtral permettant de saisir,
par-del leur diversit, lunit de ses travaux ? La rponse pourrait tre
simple et tenir en deux mots : lhomme grec. Mais l encore, le singulier est
trompeur. Vernant dans la prface un ouvrage collectif intitul prcis-
ment LHomme grec, y insistait : Que voulons-nous dire au juste quand
nous parlons de lhomme grec et en quel sens sommes-nous en droit de
prtendre en dresser le portrait ? Le singulier dj fait problme. [] Et
Vernant de poursuivre, justifiant ainsi lintrt des regards croiss, propre
aux ouvrage collectifs : On dcouvrira ainsi, dfilant tour tour suivant
langle de vision retenu, un Grec citoyen et spectateur, engag dans des
formes caractristiques de socialit, cheminant de lenfance lge adulte
au long dun parcours impos dpreuves et dtapes pour devenir un homme
pleinement homme, conforme lidal grec de lhomme accompli
4
.
Dans les pages qui suivent, je voudrais expliquer ce que le lecteur
philosophe apprend de luvre de Vernant, pourquoi elle est incontourna-
ble pour qui sintresse aux philosophmes anciens, et, bien sr, aux textes
qui les vhiculent. Encore faut-il prciser et lampleur des travaux de
Vernant en est une justification suffisante quil ne sagira ici que
dexaminer ce que Vernant a apport notre comprhension de la pense
politique grecque dans le cadre plus gnral de son analyse des formes de
rationalit antiques
5
.
Mme si, depuis plus de trente ans, en Europe comme en Asie, outre-
Atlantique comme outre-Manche, luvre de Vernant et de cette cole de
Paris dont il fut la figure de proue est un passage oblig pour quiconque
sintresse, de prs ou de loin, lAntiquit grecque, force est de constater
quil nen a pas toujours t ainsi. Je commencerai donc par mettre en contexte
les travaux de Vernant en les reliant, tant par leur contenu que par leur mthode,
ceux de ses matres. Ce prambule permettra, je lespre, de jeter quelque
lumire sur les traits les plus caractristiques de la mthode Vernant et
4. LHomme grec, sous la direction de J.-P. Vernant, Paris, Seuil, 1993, p. 7.
5. Dabord, [] lenqute scientifique sur la Grce ancienne ne se limite pas au religieux et au mythique.
Elle tait oriente au dpart en direction du politique, dont elle cherchait saisir les conditions dmergence
en reprant la srie des innovations, sociales et mentales, auxquelles tait li, avec la naissance de la cit
comme forme de vie collective, son surgissement. Le terrain de lAntiquit devait donner lhistorien locca-
sion de mieux cerner les frontires sparant la pense mythico-religieuse dune rationalit grecque engage
dans le politique, solidaire de lui dans la mesure o elle apparaissait fille de la polis. Dans J.-P. Vernant, prface,
Entre mythe et politique, Paris, Seuil, 1996, p. 9.
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R de saisir ainsi, par la suite, la profonde cohrence mthodologique qui prside
aux tudes de dtail consacres la vie et aux institutions politiques grecques.
Les Grecs autrement:
Vernant et le tournant anthropologique
On entre en recherche comme on entre en religion: on sy adonne tota-
lement. Cette phrase dIgnace Meyerson, lun des deux matres (lautre tant
Louis Gernet) qui mont vritablement faonn la recherche [] peut rsu-
mer assez bien ce que jessaie de faire depuis cinquante ans
6
. Comme
Vernant laffirme ici et dans de nombreux autres passages, comme il la
prouv en ditant ou prfaant plusieurs recueils darticles et autres rdi-
tions des uvres de ses deux matres
7
, Meyerson et Gernet ont eu sur la
mthode et les objets de sa recherche une influence considrable. Pourtant,
cest la production scientifique de llve, et la filiation quil na de cesse de
rappeler, qui ont permis de prendre conscience de limportance des travaux
de ses matres. Gernet et Meyerson, la diffrence de Vernant, nont pas
fait cole. Le tournant anthropologique quont connu les tudes grecques
en France dans la seconde moiti du XX
e
sicle est donc directement li
aux travaux de Vernant. Afin den montrer la nature et limportance, il
convient dabord de linscrire dans son contexte europen, puis dexpliquer
comment la mthode de Vernant a prolong celle de Meyerson et de Gernet
et, ce faisant, chang profondment notre comprhension de lhomme grec.
De lhumanisme lanthropologie
Celles-ci [i.e. les spculations cosmogoniques et eschatologiques qui
ont influenc la philosophie] ne sont pourtant pas elles-mmes de la philo-
sophie, et on ne peut mme pas dire quelles forment le germe partir duquel
la philosophie sest dveloppe. Il est important dtre clair sur ce point ;
car, ici et l, les cosmogonies orientales sont encore faussement considres
comme la source de la philosophie grecque. [] Mme des sauvages ont des
cosmogonies, et celles-ci sont presque aussi avances que celles de peuples
plus civiliss. [] Mais la science rationnelle est la cration des Grecs, et
nous savons quand elle est ne. Nous ne considrons pas que quoi que ce
soit dantrieur elle soit de la philosophie. []
Si les Grecs sont parvenus de tels rsultats, cest dabord parce quils
taient des observateurs ns. La prcision anatomique de leurs sculptures,
dans la meilleure priode de la statuaire grecque, le prouve, bien quils naient
jamais rien dit de tel dans leur littrature, considrant apparemment cela
comme vident. Les gyptiens, rappelons-nous, nont jamais appris dessi-
ner un il de profil. Mais les Grecs ne se sont pas seulement contents dob-
servations: ils ont aussi fait des exprimentations dun type assez moderne
8
.
La thse de John Burnet, classiciste et diteur renomm de Platon (son
Platonis Opera en cinq volumes est de nos jours encore, pour la plupart des
6. J.-P. Vernant, Les tapes dun cheminement , in Entre mythe et politique, op. cit., p. 34-35.
7. Voir Entre mythe et politique, op. cit., p. 139-199.
8. J. Burnet, Greek Philosophy, Part I : Thales to Plato, London, MacMillan, 1914, p. 3-4 et p. 10 (ma traduction).
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Rdialogues et faute de mieux, ldition de rfrence), que lon trouve expri-
me dans ces lignes est nen pas douter caractristique de ce rationa-
lisme triomphant de la fin de lpoque victorienne en Angleterre et de
lge dor de la philosophie comtienne en France. Mme si lon doit la pater-
nit de lexpression miracle grec Ernest Renan
9
, Burnet, plus que
quiconque, a contribu propager lide dun commencement absolu de
la Raison en Grce au VI
e
sicle, quand limagina-
tion mythico-religieuse cde selon lui le pas, sous
limpulsion des premiers philosophes, au raison-
nement fond sur lobservation des faits. Le mira-
cle grec est donc dans cette perspective lacte de
naissance de la Raison scientifique universelle.
Pourtant, ds 1912, soit deux ans avant la publi-
cation du premier volume de la Greek Philosophy
de Burnet, lhistorien de la philosophie antique que
fut, Cambridge, F. M. Cornford tentait dj de
prciser les rapports unissant la pense religieuse et
les dbuts de la pense rationnelle
10
. Cornford ntait
dailleurs pas le seul mettre en cause lidologie
du miracle grec
11
: G. Murray, A. Cook formrent
avec lui et sous linfluence de Jane Harrison ce que lon a parfois appel
les Cambridge Ritualists
12
. Ces derniers, chacun dans leur domaine de prdi-
lection, cherchrent mettre en relief la survivance des pratiques et des
motifs mentaux primitifs chez les Grecs classiques, parangons de la ratio-
nalit pour la trs grande majorit des antiquisants de lpoque, et ce, en
soulignant la priorit du rituel sur la thologie, des actes sur les mythes. Fait
significatif : la plus engage des Cambridge Ritualists dans ce genre de recher-
che, Jane Harrison, trouva de nombreux points dappui dans les travaux
de Durkheim sur la psychologie de la religion et la dynamique des groupes
13
.
Cette tradition resta cependant, en Angleterre, trs minoritaire
14
et on ne
peut manquer dtre tonn par la violence des critiques quelle suscita dans
9. Dans sa clbre Prire sur lAcropole: voir Souvenirs denfance et de jeunesse, Paris, GF-Flammarion, 1992,
p. 14. Voir larticle de P. Vidal-Naquet, Ernest Renan et le miracle grec , in La Dmocratie grecque vue
dailleurs. Essais dhistoriographie ancienne et moderne, Paris, Flammarion, 1990, p. 245-264.
10. Voir F. M. Cornford, From Religion to Philosophy. A Study in the Origins of Western Speculation, London,
E. Arnold, 1912, et aussi Principium Sapientiae, Cambridge, University Press, 1953, part II, passim.
11. Je parle didologie au sens o, bien videmment, la thorie du miracle grec et le discontinuisme quelle
prsuppose en faisant de la naissance de la raison une coupure radicale dans lhistoire, confortent lillusion
ethnocentrique des populations occidentales qui sen rclament. Voir lentretien accord par Vernant au jour-
nal LHumanit dat du 6 avril 2005 et intitul J.-P. Vernant : un chercheur dans la cit.
12. Pour plus de dtails, voir S. Arlen, The Cambridge Ritualists. An Annotated Bibliography of the Works by and
about Jane Ellen Harrison, Gilbert Murray, Francis M. Cornford, and Arthur B. Cook, Metuchen, N. J., Scarecrow
Press, 1990, et W. M. Calder III (ed.), The Cambridge Ritualists Reconsidered, Illinois Classical Studies, Supplement
2, Illinois Studies in the History of Classical Scholarship, vol. 1, Atlanta, Scholars Press, 1991.
13. Voir J. E. Harrison, Themis. A Study of the Social Origins of Greek Religion, Cambridge, University Press,
1912.
14. Voir, par exemple, les prcautions prises par E. R. Dodds, pourtant Regius Professor of Greek lUniversit
dOxford et acteur important du tournant anthropologique, dans la prface (date de 1950) de son ouvrage
fondamental Les Grecs et lirrationnel (1959), trad. M. Gibson, Paris, Flammarion, 1977, p. 7-8.
Une premire
passerelle tait
construite entre les
tudes grecques,
austres et
scrupuleuses,
et lanthropologie
et la sociologie
naissantes
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R le monde acadmique anglo-saxon
15
. Mais une voie nouvelle tait trace :
non seulement lidologie du miracle grec se voyait peu peu fragilise, mais
une premire passerelle tait construite entre les tudes grecques, austres
et scrupuleuses, et lanthropologie et la sociologie naissantes, en France
notamment. Le tournant anthropologique des tudes grecques amorc
Cambridge fut ensuite poursuivi dans cette mme universit quelques dcen-
nies plus tard par lhistorien Moses Finley. Lecteur de Mauss et de Durkheim,
et hritier de Karl Polyani et de Max Weber, Finley publie en 1954 New
York, puis deux ans plus tard en Grande-Bretagne, The World of Odysseus.
clairant le monde dHomre par la thorie maussienne du potlatch, Finley
livre avec cet ouvrage lune des tudes sminales de lanthropologie histo-
rique du monde grec
16
.
Les remarques prcdentes visent montrer qu lvidence Vernant ne
fut pas le seul acteur du tournant anthropologique que les tudes grecques
ont connu au milieu du sicle dernier, et quil fut influenc, non seulement
par lenseignement direct de ses matres, mais aussi indirectement par la
lecture de Cornford et dHarrison, de Dodds et de Finley. Pourtant ce dtour
outre-Manche, bien loin de diminuer limportance de lcole franaise et de
Vernant, la renforce au contraire. Car lorigine mme de ce nouveau regard
port sur la Grce, on dcle linfluence constante de Durkheim et de Mauss
(deux savants trs proches de Meyerson et de Gernet), bref dun mode de
questionnement centr autant sur les conditions dmergence des formes
sociales que sur lhomme compris comme fait total expliquer.
Ni psychologie, ni histoire, ou:
pour une psychologie historique
Je ne mtendrai pas sur le rapport de Vernant Meyerson
17
, ni sur
lamiti qui le lia Gernet. Vernant lui-mme y a souvent fait allusion
18
.
Je me contenterai de rappeler ce que Vernant a appris de ses deux matres,
et ce afin de mettre en lumire, paradoxalement peut-tre, ce quil y a de
profondment novateur dans son questionnement scientifique.
De Meyerson, pourrait-on dire, Vernant hrita sa mthode, et de Gernet,
son objet dtude. De linfluence de ses deux matres sur ses travaux, ce serait
l bien sr une explication commode. Mais elle est pourtant caricaturale.
Car elle efface les communes leons que Vernant a tires de Meyerson et de
Gernet : lire les nombreux textes o il explique limportance des travaux
de ses deux matres (et les raisons de leur faible influence dans leur sphre
15. Pour un exemple parmi dautres, mais combien loquent, voir les railleries et critiques acerbes de Paul
Shorey dans sa confrence intitule Sophocles et imprime dans les Martin Classical Lectures, vol. 1, Cambridge,
Massachusetts, Harvard University Press, 1930, p. 88-91.
16. Voir M. I. Finley, Le Monde dUlysse (1978), trad. C. Vernant-Blanc et M. Alexandre, Paris, Seuil, 2002, et lar-
ticle gnral de P. Vidal-Naquet sur Finley, repris dans La Dmocratie grecque vue dailleurs, op. cit., p. 55-94.
17. Cest l lobjet de larticle de Frdric Fruteau de Laclos dans le prsent numro. Voir supra, p. 9.
18. Voir, par exemple, La Traverse des frontires (Entre mythe et politique II), Paris, Seuil, 2004, p. 24: Pourquoi
les Grecs ? il y a beaucoup de hasard, aussi. [] Le hasard, cest que, cette mme anne, Louis Gernet arri-
vait dAlger Paris. Ignace Meyerson mamena chez lui et ce fut le coup de foudre. Gernet a tout chang dans
ma faon de voir et de penser.
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Rrespective)
19
, on comprend que les deux savants (par ailleurs amis) cher-
chaient relativiser une conception traditionnelle, courante lpoque, de
lhumanisme
20
, cest--dire une conception sommaire et fige, intemporelle
et anhistorique, de ce que cest, en propre, que lhumain. En effet, quand,
dans les annes 1920, ses intrts scientifiques se dplacrent du physiolo-
gique au psychologique, Meyerson ne cessa plus de sinterroger sur les
grandes fonctions mentales de lhomme, sur leurs conditions dmergence
et dexercice, cherchant ainsi comprendre ce quil nommait lentre dans
lhumain
21
; Gernet, quant lui, consacra ses travaux retrouver lexp-
rience grecque, dpouille du prjug lidentifiant lexprience de lEsprit
absolu ou de la Raison universelle, et ce, en se demandant pourquoi et
comment se sont constitus ces formes de vie sociale, ces modes de penser
o lOccident situe son origine, o il croit pouvoir se reconnatre et qui
servent aujourdhui encore la culture europenne de rfrence et de
justification
22
. Dans les deux cas, cest bien lhomme (grec), mais lhomme
(grec) total quil sagit de saisir, dans la profonde cohrence qui le lie ses
uvres, cest--dire aux institutions, aux rites, aux formes de socialit, aux
types de rationalit quil construit dans lhistoire.
Mais ce ne sont pas l les seuls points communs entre Meyerson et Gernet.
Chez ces deux savants, comme chez leur lve, on remarque la mme souplesse
mthodologique et la mme volont de ne pas questionner un fait psycho-
logique ou social dun unique point de vue, mais de varier les perspectives
afin de saisir lobjet tous ses niveaux
23
. Cest en effet la fois en philo-
logue, en historien du droit, en comparatiste ou encore en anthropologue
que Gernet a considr les Grecs. De mme, Meyerson, qui dirigea pendant
plusieurs dcennies le Journal de psychologie, multiplia les angles dtudes
dans les pages du Journal comme dans ses propres textes, car, pour le psycho-
logue qui soutient que lesprit est dans les uvres, tous les faits de civili-
sation tudis par lhistorien des religions, de lart, du droit, le linguiste ou
encore lethnologue sont mme de faire saisir le fonctionnement de lesprit.
Il ne fait aucun doute que les travaux de Vernant sont sur ce point aussi
dans le prolongement direct de ceux de ses deux matres : Jai donc tudi
lhomme antique partir de tout ce quil a cr et produit dans les divers
secteurs de la vie collective, depuis ses outils, ses techniques, jusqu ses
mythes et ses dieux, en passant par les institutions de la cit, le droit, les
grandes crations littraires et plastiques, les ouvrages scientifiques. La
psychologie animale repose sur lanalyse des comportements propres aux
espces. Le vrai comportement de lhomme, cest ce quil fait et ce quil fait
19. Voir, entre autres textes, Entre mythe et politique, op. cit., p. 139-182 (pour Meyerson) et p. 187-199 (pour
Gernet).
20. Pour une analyse nuance et plus dtaille du rapport de Meyerson lhumanisme, voir larticle de Fruteau
de Laclos dans le prsent numro, supra, p. 9.
21. Cit par Vernant dans Lire Meyerson, Entre mythe et politique, op. cit., p. 140.
22. J.-P. Vernant, prface Louis Gernet, Anthropologie de la Grce antique, Paris, Maspero, 1968, repris dans
Entre mythe et politique, op. cit., p. 189.
23. Voir J.-P. Vernant, Les tapes dun cheminement , Entre mythe et politique, op. cit., p. 35: Comme je
ne crois pas quil existe, pour les faits humains, dexplication unique, de cl universelle, jutilise tous les
instruments disponibles, sils me paraissent adapts au problme que jai rsoudre. Je tche seulement de
comprendre.
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R en tant qutre social en liaison avec les autres et pour les autres. Lhomme
est dans les uvres quil difie pour quelles durent, quelles soient commu-
niques, transmises de gnration en gnration. Lensemble de ces uvres
constitue ce quon appelle les faits de civilisation, qui relvent dune
tude historique. En ce sens, le psychologue qui enqute sur lhomme doit
ncessairement se faire aussi historien
24
.
Si Vernant a appris de ses matres limportance de la pluridisciplinarit,
si en vogue de nos jours, la phrase prcdente montre bien avec quelle imp-
rieuse ncessit celle-ci sest impose au chercheur quil ft. Car, pour qui
veut tenter de cerner lhomme grec total, tant la
psychologie que lhistoire sont une discipline intrin-
squement limite. Do la ncessit de cette psycho-
logie historique dont Vernant, la suite de Meyerson,
se rclame et quil a lui-mme introduite dans les
tudes grecques et mme, plus gnralement, dans
les tudes classiques. Le prsuppos fondamental
de cette discipline ou, si lon prfre, de cette appro-
che des textes et des tmoignages, consiste dans le
refus de tout fixisme dans lanalyse des fonctions
psychologiques. La psychologie historique prend
donc comme point de dpart linadquation essen-
tielle du tableau des grandes fonctions psycholo-
giques, tel quil apparat au psychologue dans son
temps propre, ds quon cherche lappliquer des
cultures dpoque diffrente. Dit autrement, lethnologue et le psychologue
historien subissent lun comme lautre le mme sentiment de la diffrence
entre leur culture propre et celle de leur objet dtude, mais, pour le premier,
cette diffrence est avant tout fonction dune distance dans lespace, tandis
que pour le second, elle est surtout due une distance temporelle. lins-
tar de la psychologie, la psychologie historique cherche analyser les fonc-
tions de la psych humaine, des formes du sentiment et de lorganisation
perceptive jusquaux oprations intellectuelles (le raisonnement logico-
dductif, la mmoire) et aux fonctions complexes (la personne, la volont),
mais, la diffrence de la psychologie, elle refusera de considrer lhomme
en gnral, et ce, en cherchant reconstituer les conduites et lunivers
intrieur de lhomme tel endroit et tel moment
25
.
Nos tudes ont pour matire les documents sur lesquels travaillent
les spcialistes, hellnistes et historiens de lAntiquit. Notre perspective,
cependant, est autre. Quil sagisse des faits religieux: mythes, rituels, repr-
sentations figures , de philosophie, dart, dinstitutions sociales, de faits
techniques ou conomiques, toujours nous les considrons en tant
quuvres cres par des hommes, comme expression dune activit mentale
organise. travers ces uvres, nous recherchons ce qua t lhomme
24. La Grce hier et aujourdhui : entretien avec S. Georgoudi , prface ldition grecque de Mythe et pense
en Grce ancienne (Athnes, 1975), repris dans Entre mythe et politique, op. cit., p. 52.
25. Sur la psychologie historique, voir J.-P. Vernant, Religions, histoires, raisons, Paris, Maspero/La Dcouverte,
1979, coll. Bibliothques 10/18, 2006, p. 63-73.
Le prsuppos
fondamental
de cette
psychologie
historique
consiste dans
le refus de tout
fixisme dans
lanalyse
des fonctions
psychologiques
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Rlui-mme, cet homme grec ancien quon ne peut sparer du cadre social et
culturel dont il est la fois le crateur et le produit
26
. Cest en ces termes
que Vernant introduisit en 1965 le premier recueil de ses travaux regrou-
pant quinze tudes de psychologie historique. Vingt ans plus tard, son influence
ne se dmentait dj plus: Dans lintroduction de 1965, je formais le souhait
que mon entreprise ne reste pas isole et que, dans la voie ouverte par lhel-
lniste Louis Gernet et le psychologue Ignace Meyerson, se multiplient les
enqutes consacres lhistoire intrieure de lhomme grec []. Au moment
o jcris, lanthropologie historique de la Grce ancienne a acquis droit de
cit dans les tudes classiques comme chez les historiens, les sociologues et
les anthropologues, soucieux de comparatisme
27
.
Les Grecs sans miracle: la raison grecque, fille de la polis
Comme Vernant sen est expliqu lui-mme, plusieurs reprises
28
, ses
recherches se sont organises autour de quatre axes principaux. Le premier
problme fut celui des conditions dmergence dune pense philosophique
au IV
e
sicle: Du Mythe la Raison, que sest-il maintenu, que sest-il trans-
form dans le vocabulaire, loutillage conceptuel, les modes de raisonne-
ment et les grands cadres de pense, les principes logiques
29
? Une fois
cette mutation dcrite et analyse dans les Origines de la pense grecque
notamment, Vernant a ddi ses travaux de psychologie historique aux diff-
rentes modalits de cette transformation de lhomo religiosus en homo poli-
ticus, savoir lensemble des fonctions psychologiques quelle a affectes
dans lhistoire : temps, espace, mmoire, imagination, forme du travail et
esprit technique, volont, personne, mode de lexpression symbolique et
maniement des signes
30
. Enfin, le dernier palier de la recherche de Vernant
fut ddi la religion grecque, afin de mieux cerner les formes et les degrs
dimbrication du religieux, du social et du mental
31
, puis, une fois au Collge
de France partir de 1974, au rle symbolique de limage dans lAntiquit.
lvidence, lanalyse de la spcificit du phnomne politique chez les
Grecs constitue laspect essentiel de deux premiers axes de ses travaux. En me
concentrant sur ceux-ci, je tcherai, dans ce qui suit, de montrer comment
Vernant a clair, dune lumire neuve et singulire, limportance de linven-
tion grecque de la polis. Le cur de son analyse rside dans limbrication quil
dcle, dploie et explique entre la forme politique et sociale dorganisation
collective quest la cit athnienne et la forme spcifique que prend la ratio-
nalit grecque. Sil est maintenant devenu vident, pour le philosophe
comme pour lhistorien, que la raison grecque est fille de la polis, il reste
rappeler comment Vernant a dmontr cette filiation, en commenant par lun
de ses ouvrages les plus influents, le premier: Les Origines de la pense grecque.
26. Introduction (1965) Mythe et pense chez les Grecs. tudes de psychologie historique, Paris, Maspero,
1965, nouvelle dition augmente, Paris, La Dcouverte, 1996, p. 9.
27. Ibid., p. 5.
28. Voir, par exemple, Les tapes dun cheminement , dans Entre mythe et politique, op. cit., p. 32-42.
29. Ibid., p. 35.
30. Ibid., p. 36. Voir, pour les tudes de dtail consacres ces diffrentes fonctions psychologiques, Mythe
et pense chez les Grecs, op. cit., passim et Mythe et socit en Grce ancienne, Paris, Maspero, 1974, passim.
31. Entre mythe et politique, op. cit., p. 38.
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Les Origines de la pense grecque
Cet ouvrage, publi en 1962, est la fois droutant et passionnant.
Droutant parce que comment traiter, en un peu plus dune centaine de
pages, dun sujet aussi vaste (la naissance de la raison grecque) et dune
priode aussi tendue (de leffondrement des royaumes mycniens au XII
e
sicle
lpanouissement de la cit-tat Athnes au V
e
sicle) ? Droutant, aussi,
parce que, bien que louvrage soit intitul Les Origines de la pense grecque,
il faut attendre le milieu du chapitre V et les deux chapitres suivants pour
vritablement parvenir lanalyse de la forme spcifique que prend la raison
grecque dans le cadre de la polis. Mais prcisment, pour peu que lon suive
pas pas le parcours trac, les derniers chapitres clairent rtrospec-
tivement les premiers et rvlent ce quil y a de plus passionnant dans la
dmarche de Vernant : le parallle progressivement construit entre, dune
part, le passage de la royaut mycnienne centralise la dmocratie ath-
nienne, et dautre part, celui de la thogonie et du mythe la cosmologie.
On comprend ainsi, au fil de la lecture, comment le changement dattitude
envers la nature drive du changement de modalit de la vie civique et
comment le second est une condition ncessaire du premier.
Le premier chapitre trace le cadre historique du monde mycnien, tel
que le dchiffrement du linaire B au milieu du XX
e
sicle a permis de le rv-
ler. Le but de Vernant nest videmment pas danalyser en dtail la structure
politique du monde mycnien, mais bien de dgager les traits spcifiques du
systme palatial alors rpandu afin de mettre en pleine lumire les inflexions
significatives reprables dans le monde dHomre, au tournant des VIII
e
et
VII
e
sicles. Si cette priode est un tournant, cest parce quavec elle, la Grce
prend un nouveau dpart et explore les voies qui lui sont propres
32
, une
voie qui mne directement lavnement de la cit-tat.
Lanax mycnien, par lintermdiaire de la classe des scribes, concen-
tre et unifie tous les pouvoirs politiques, religieux, administratifs, cono-
miques et militaires, et rglemente, depuis son palais, lensemble des secteurs
de la vie conomique et sociale. Dans le monde mycnien, le basileus nest
prcisment pas roi, mais simple seigneur, matre dun domaine rural et
vassal de lanax
33
. Quand linvasion dorienne survient, et que la Grce
passe de la mtallurgie du bronze celle du fer, cest ce monde-l qui tout
entier disparat et avec lui lensemble du systme politique palatial, la divi-
sion du travail quil implique et mme lcriture dont il fait usage: Le terme
anax disparat du vocabulaire proprement politique. Il est remplac, dans
son emploi technique pour dsigner la fonction royale, par le mot basileus
dont nous avons vu la valeur troitement locale et qui, plutt quune personne
unique concentrant sur soi toutes les formes du pouvoir, dsigne, employ
au pluriel une catgorie de grands se situant les uns comme les autres au
sommet de la hirarchie sociale
34
. Le troisime chapitre, intitul La crise
de la souverainet, cherche dcrire cette rvolution subie par la Grce et
32. Les Origines de la pense grecque (1962), Paris, PUF, 1987, p. 7-8.
33. Ibid., p. 27.
34. Ibid., p. 31.
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Rdont, dans le cas dAthnes, Aristote nous a conserv quelques traces
35
. Il
montre notamment comment, dans toute une srie de domaines, une dli-
mitation plus rigoureuse des diffrents plans du rel prpare luvre dHomre,
cette posie pique qui, au sein mme de la religion, tend carter le mystre
36
.
Quelles sont les conditions spcifiques qui ont permis la raison grecque
de se transformer ? Ou, pour le dire avec les mots de Vernant, quel est
lunivers spirituel propre la cit grecque, permettant le processus
gnral de lacisation de la pense qui connatra son apoge aux V
e
et
IV
e
sicles ? Le quatrime chapitre est consacr la description des multi-
ples transformations sociales qui accompagnent linvention de cette nouvelle
forme de vie politique et dorganisation spatiale et temporelle quest la cit.
Vernant distingue trois transformations majeures : la prvalence de la parole
comme instrument de pouvoir, le dveloppement des pratiques publiques,
enfin la constitution dun lien social rciproque et rversible entre isoi (gaux).
Je reviendrai plus loin sur chacune de ces transformations dont Vernant dans
ses travaux ultrieurs a prcis les modalits. Quil suffise, pour linstant,
de saisir le cur de sa thse : de la parole religieuse dominatrice, dont la
valeur de vrit dpend de sa source
37
, aux discours contradictoires et
arguments, du savoir rserv, des conduites et des pratiques secrtes,
privilges dune lite aristocratique, aux pratiques publiques places sous
le regard de tous, enfin des hirarchies sociales strictes au rgime disonomie
des gaux lis par la philia citoyenne, cest un mme processus que lon voit
luvre, celui de la dsacralisation, compris la fois comme lacisation et
comme dmocratisation.
Mais il faut nuancer. Car Vernant montre trs bien que ce processus ne
va pas sans heurt, ni blocage. Sur ce point prcis, Vernant livre plusieurs
pages lumineuses, indispensables au philosophe. Il montre en effet comment
tant la religion que la philosophie entretiennent un rapport ambigu cette
lacisation progressive de la socit athnienne. Dans le domaine de la reli-
gion, crit-il
38
, se dveloppent, en marge de la cit et ct du culte public,
des associations fondes sur le secret. Sectes, confrries et mystres sont des
groupes ferms, hirarchiss, comportant des chelons et des grades. [] Le
secret prend ainsi, en contraste, avec la publicit du culte officiel, une
signification religieuse particulire: il dfinit une religion du salut personnel
visant transformer lindividu indpendamment de lordre social, raliser
en lui comme une nouvelle naissance qui larrache au statut commun et le
fait accder un plan de vie diffrent. Entre ces deux ples que sont les
pratiques publiques de lagora, lieu de largumentation contradictoire entre
citoyens gaux, dune part, et, de lautre, les pratiques prives mystriques et
divinatoires visant lascse individuelle, la philosophie tient une place ambi-
gu. Vernant touche ici au cur dune des caractristiques les plus essen-
tielles de la philosophie grecque classique : son oscillation constante entre
lesprit de secret propre aux sectes et celui du dbat contradictoire public.
35. Voir Constitution dAthnes, 3, 1-4.
36. Les Origines de la pense grecque, op. cit., p. 34.
37. Voir sur cette question M. Detienne, Les Matres de vrit dans la Grce archaque, Paris, Maspero, 1967.
38. Les Origines de la pense grecque, op. cit., p. 52-53.
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R Que lon songe tout ce qui spare, par exemple, la secte pythagoricienne
qui nat en Grande Grce au VI
e
sicle et le mouvement sophistique du V
e
sicle,
dont lune des particularits essentielles, par-del les diffrences individuelles
notables dun sophiste lautre, est de toujours prtendre prparer lexer-
cice du pouvoir par lapprentissage de la matrise de la parole. Cette
tension se trouve incarne de la faon la plus claire dans les Dialogues de
Platon: le philosophe est en effet la fois le plus qualifi pour diriger ltat
de par la valeur intrinsque du savoir quil possde et par rapport auquel
il entend rformer profondment la cit, mais il est aussi lhomme de las-
similation au divin autant quil est possible, qui travaille dlier son me de
son corps en se consacrant aux seules realia dignes
de ce nom, les ralits intelligibles.
Aprs lanalyse synchronique de lunivers spiri-
tuel propre la cit, Vernant consacre son cinquime
chapitre un moment dhistoire sociale
39
, lex-
plication de la crise qua connue la cit aux tour-
nants des VII
e
et VI
e
sicles : moment de crise, qui
samorce la fin du VII
e
sicle et se dveloppe au VI
e
,
priode de troubles et de conflits internes dont nous
apercevons certaines des conditions conomiques,
et que les Grecs ont vcue, sur un plan religieux et
moral, comme une mise en question de tout leur
systme de valeurs, une atteinte lordre mme
du monde, un tat de faute et de souillure
40
. Quelles
sont les causes de cette crise de la cit? cette question, Vernant dveloppe
une rponse sans ambigut aucune : elles sont dordre conomique. Cest
en effet la fin du VII
e
sicle que lconomie des cits va se tourner vers lex-
trieur, en dveloppant le trafic maritime lchelle de la Mditerrane tout
entire. Mais pourquoi cette ouverture commerciale? Recherche de terre,
recherche de nourriture, recherche aussi du mtal, tel est le triple objectif
quon a pu assigner lexpansion grecque travers la Mditerrane
41
. Cest
donc cet enrichissement progressif de la Grce qui est le facteur principal
du bouleversement que va connatre la cit, car si enrichissement il y a, il
nest pas partag par tous, loin de l: la proprit foncire se concentre en
effet dans les mains dune aristocratie de plus en plus fascine par lopu-
lence orientale, ceci allant de pair avec un asservissement dune grande partie
du dmos. Lopposition entre les populations urbaines riches et dtentri-
ces du pouvoir, et les populations rurales la priphrie de la ville (astu)
charges de les nourrir se creuse donc progressivement. Cest dans ce contexte
que nat un effort de renouveau visant rduire le pouvoir de laristocratie
sur tous les plans, religieux, conomique, politique, juridique. Vernant dve-
loppe particulirement ce dernier aspect, dans le sillage des travaux de Gernet,
et montre comment la mythologie des Sept Sages (parmi lesquels Thals,
39. Ibid., p. 66.
40. Ibid.
41. Ibid., p. 68.
Cest un mme
processus que lon
voit luvre,
celui de la
dsacralisation,
compris la fois
comme lacisation
et comme
dmocratisation
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RSolon ou Epimnide) rpond ce besoin de rorganisation et de refonte
de la vie sociale, fond sur un refus absolu de lanomia.
Mais de quelle refonte sagit-il exactement ? Le chapitre VI, intitul
Lorganisation du cosmos humain, lexpose en dtail, en insistant plus
particulirement sur la naissance dune rflexion morale et politique auto-
nome dont Solon, mais aussi Thognis, sont les prin-
cipaux acteurs et tmoins : Avec Solon, Dik et
Sphrosun, descendues du ciel sur la terre, sins-
tallent dans lagora. Cest dire quelles vont dsor-
mais avoir rendre des comptes. Les Grecs
continueront certes les invoquer; mais ils ne cesse-
ront pas, non plus, de les soumettre discussion
42
.
Et Vernant de montrer comment lintraduisible vertu
de sphrosun, temprance, matrise de soi ou bon
sens, se voit rinterprte dans un contexte poli-
tique, o elle signifie, ct de son sens religieux
dvelopp paralllement, lobligation dans laquelle
se trouve le citoyen de dominer ses passions et ses
instincts. Ainsi le rle des Sages est davoir inscrit
la question morale de la conduite individuelle dans
un contexte politique, li au dveloppement de la vie publique. Vernant
dmontre ainsi comment certains des concepts clefs de lthique grecque
(sphrosun, mtrion, homonoia, eunomia) ne peuvent se comprendre quen
rfrence aux rformes de Solon. Lgalit, concept central dans les quelques
fragments et tmoignages qui nous restent de lui, doit par exemple sen-
tendre au sens dgalit gomtrique, cest--dire de proportionnalit. Elle
traduit bien la volont solonienne de substituer aux rapports dingalit
fonds sur la richesse ou la naissance des relations rationnelles visant
proportionner tous les changes constitutifs de la vie sociale. Mais naturel-
lement entre lgalit gomtrique et lgalit arithmtique, il y a toute la
diffrence qui spare les deux grands courants de la pense politique grecque:
lun aristocratique, prnant la premire, et envisageant la cit comme un
cosmos organique dont la diffrence des parties justifie un traitement et
un statut diffrents, lautre, prnant la seconde, o lgalit pleine et entire
est la seule juste mesure acceptable entre citoyens. Solon est le lgislateur
par excellence du premier courant qui trouve ensuite sa pleine expression
chez Archytas et bien sr chez Platon ; Clisthne est le hros du second
courant, lui qui par ses rformes radicales a dtruit lorganisation tribale
solonienne pour lui substituer une polis fonde sur un systme de dix dmes
gographiques : La Polis se prsente comme un univers homogne, sans
hirarchie, sans tage, sans diffrenciation. Larch nest plus concentre en
un personnage unique au sommet de lorganisation sociale. Elle est rpar-
tie galement travers tout le domaine de la vie publique, dans cet espace
commun o la cit trouve son centre, son mson
43
.
42. Ibid., p. 84.
43. Ibid., p. 99.
Entre lgalit
gomtrique
et lgalit
arithmtique,
il y a toute
la diffrence qui
spare les deux
grands courants
de la pense
politique grecque
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R Les chapitres VI et VII, enfin, montrent que la naissance de la spculation
philosophique dans la Milet ionienne est concomitante du processus de laci-
sation caractristique de linstitution de la cit. Vernant porte ici un coup
fatal la thorie du miracle grec en soulignant, avec Cornford, tout ce que
les premires cosmologies prsocratiques empruntent la Thogonie dHsiode.
Pourtant, considrer que du mythe la philosophie la continuit est totale
serait tout aussi naf que de soutenir que la raison grecque sest brusque-
ment rvle lhumanit en Ionie au VI
e
sicle : non seulement la forme
nouvelle que prend lenqute sur la nature se rattache directement au nouvel
ordre politique dtach du religieux, mais son contenu mme dpend troi-
tement de la polis. Pour construire les cosmologies nouvelles, ils [les
Milsiens] ont utilis les notions que la pense morale et politique avaient
labores, ils ont projet sur le monde de la nature cette conception de
lordre et de la loi qui, triomphant dans la cit, avait fait du monde
humain un cosmos
44
. Lultime et septime chapitre des Origines expose
cette thse en dtail en sappuyant sur luvre dAnaximandre
45
.
Raison et politique
Au terme de la lecture des Origines, cest donc une Grce sans mira-
cle que le lecteur est conduit, une Grce qui na pas vu natre la Raison,
universelle et intemporelle, mais bien une raison singulire, que Vernant,
dans sa prface de 1987, sinterdit mme dappeler la raison grecque. Qua
alors de spcifique, en dfinitive, cette forme de rationalit ? Elle est avant
tout politique. Or, dire de la raison grecque classique quelle est politique,
cest dire la fois ce qui la caractrise en propre, do elle merge, et tout
ce quelle manque, ses limites.
On a en effet souvent not le peu dinfluence que la pense grecque a eu
sur le dveloppement des sciences et des techniques qui permettent dop-
rer sur la nature. Dans un article clbre et constamment cit, Moses Finley
a dcrit ce quil appelait le blocage technique et la stagnation conomique
des socits anciennes
46
. Les Origines montrent que si la raison grecque na
pas vraiment vis transformer la nature, cest parce quelle sest forme
non dans le rapport que les hommes entretenaient avec les choses, mais dans
celui quils entretenaient entre eux. On objectera peut-tre que cest l une
thse paradoxale au vu du dveloppement des mathmatiques grecques qui,
si elles ne sont videmment pas sciences exprimentales, nen semblent pas
moins relativement dconnectes de la sphre sociale. Mais prcisment,
Vernant montre que la rationalit gomtrique luvre chez les philosophes
milsiens du VI
e
sicle provient de la vie publique, quelle traduit dans le
champ mathmatique des notions enracines dans le champ politique. En
44. Ibid., p. 106.
45. Voir aussi larticle de Vernant intitul Structures gomtriques et notions politiques dans la cosmologie
dAnaximandre, Mythe et pense chez les Grecs, op. cit., p. 216-237, qui poursuit ces analyses.
46. La traduction franaise, avec dutiles complments bibliographiques, se trouve dans M. I. Finley, conomie
et socit en Grce ancienne, trad. J. Carlier, Paris, La Dcouverte, 1984, Seuil, 1997, p. 234-262. La thse trs
radicale de Finley a cependant t mise en question plusieurs reprises: voir, par exemple, K. Greene, Technological
Innovation and Economic Progress in the Ancient World: M. I. Finley re-considered, Economic History Review
LIII, 1, 2000, 29-59.
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Rce sens, laspect essentiellement politique de la raison grecque est laspect
dterminant qui lui a permis de souvrir dautres champs du savoir. Bien
sr, Vernant est conscient que si les premires cosmologies prsocratiques
sont enracines, de par leur vocabulaire et leurs concepts, dans la vie poli-
tique de la cit, les choses changent ds le V
e
sicle, o, partir de Parmnide
notamment, la philosophie dveloppe un mode dinvestigation, des concepts,
une logique, bref une rationalit propres. Mais il nen demeure pas moins
que la philosophie grecque classique ne sest pas vraiment rapproche du
rel physique et que si elle a tent parfois de le mathmatiser, tel Platon
dans le Time, cest en ayant une conscience profonde des limites inh-
rentes lentreprise. Des origines de la pense grecque aux philosophies
plus ou moins systmatiques du IV
e
sicle, certaines constantes demeurent
donc : chez Solon comme chez Platon, du gomtrique au politique, la
consquence est bonne, et ce, parce que la rationalit du premier drive
principalement de lordre instaur par le second.
Espace public, espace gomtrique
Si les travaux de Vernant nous conduisent abandonner une conception
anhistorique et dcontextualise de la raison, doit-on pour autant ranger
dans les placards encombrs des prjugs historiques tenaces toute ide dun
miracle grec? Car si la naissance de la raison ne tient pas du miracle, quen
est-il de celle de la cit ? Linvention de la cit et en un sens celle de la
politique ne constituent-elles pas tout simplement un autre, mais cette fois
vritable, miracle grec ?
Linvention du mode de vie sociale et politique quest la cit tiendrait du
miracle si la cit faisait irruption dans lhistoire et introduisait une disconti-
nuit radicale entre la Grce archaque, disons celle dHomre, et la Grce
des VI
e
et V
e
sicles. Mais il nen est rien. Si rupture il y a, comme le
montrent Les Origines, cest du monde mycnien au monde archaque.
Car les continuits entre la politique aristocratique des basileis homriques
et la cit dmocratique sont relles. Pour le dire dune formule emprunte
Vernant, dans une trs large mesure, la cit est une sorte de dmocrati-
sation, dlargissement la paysannerie de ce qui constituait les privilges
de laristocratie militaire
47
. Quels sont ces privilges ? La socit guerrire
que lon voit vivre dans luvre dHomre a pour cur lassemble des
chefs guerriers. Dans cette assemble rgne dabord lisgoria, le droit
gal de chaque chef la parole. En outre, chaque chef est roi et il est lgal
de chaque autre, tout aussi roi que lui. Bien sr, Agamemnon est trs souvent
nomm par Homre le roi des rois ou le plus roi de tous . Mais il nen
demeure pas moins que tous sont rois, gaux en ce sens. Enfin, une fois
les butins et les prises de guerre amasss, ceux-ci sont placs au centre (s
to mson) du cercle, l o ils nappartiennent en propre personne et o
chacun est en droit de retirer la part qui lui revient
48
. Ces trois dispositifs
isgorie, galit du statut royal, espace centr quidistance de chacun
47. Questions de mthode, in Entre mythe et politique, op. cit., p. 116.
48. Voir sur ce point M. Detienne, Les Matres de vrit dans la Grce archaque, op. cit., p. 132-157.
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R annoncent et prparent lespace verbal, juridique et
spatial propre la cit dmocratique.
Si donc la cit est ne de lextension des privi-
lges de quelques-uns au plus grand nombre, puis
lensemble du dmos, quels furent les signes de
cette dmocratisation progressive ? Comme je lai
rappel prcdemment, Vernant a isol trois trans-
formations significatives actant la naissance de la
cit, dont chacune, on vient de le voir, est dj en
germe dans le monde dHomre : la prvalence de
la parole argumente et du discours contradictoire comme instruments de
pouvoir, le dveloppement des pratiques publiques et celui du lien rciproque
entre gaux. Il reste en comprendre les aspects principaux.
Publicit et criture
Le dveloppement des pratiques publiques est un lment essentiel du
nouveau cadre de la cit mais lmergence dun domaine public signifie deux
choses diffrentes bien qutroitement lies. Dune part, une dmocratisation
des conduites, des procdures, des savoirs qui initialement constituent le privi-
lge dune lite et qui sont ouverts au plus grand nombre; dautre part, une
divulgation de ces mmes phnomnes ports dsormais au regard de tous
et non plus confins une caste dtentrice des secrets du pouvoir. Bien sr,
le dveloppement du discours contradictoire comme instrument politique a
t dterminant dans ce processus de publicit progressive, mais il faut tout
autant souligner limportance de lcriture. lpoque mycnienne, les Grecs
ont connu un type dcriture syllabique, mais rserv une caste de scribes
ayant des fonctions dans ladministration du royaume. Avec leffondrement
du monde mycnien, lcriture disparat. Quand les Grecs la redcouvrent,
en lempruntant aux Phniciens, ils la modifient sensiblement afin de trans-
crire correctement les sons, laborant ainsi un genre nouveau dcriture phon-
tique. Lcriture nest plus alors fonction dun savoir spcialis mais est
largement diffuse dans le public et le sera continment du VIII
e
au III
e
sicle,
tant et si bien quelle deviendra progressivement, avec lapprentissage dHomre
et dHsiode, lun des lments de base de la paideia grecque.
Ce choix a une norme incidence sur la vie politique. Dabord, par
rapport lcriture idographique ou pictographique, telle quelle est adop-
te en Chine ou dans le monde sumro-babylonien, lcriture phontique
syllabique se situe dans le sillage de la parole et ce titre implique une
plus grande dmocratisation du savoir, puisquen droit nul nest plus
qualifi quun autre pour dchiffrer les signes. Ensuite, laccs dun plus
grand nombre la technique scripturale appelle lcriture des codes qui rgis-
sent la vie de tous : les lois. crire les lois, cest les placer sous le regard de
tous et de ce fait retirer quelques-uns le privilge de dtenir la norme : il
ny a plus de basileus pour dire le droit, car il suffit de le lire. Parce quil est
crit, cest--dire dpersonnalis et objectiv, le nomos, une fois vot ou
promulgu, ne dpend plus des individus et peut donc simposer eux.
Naturellement, le dveloppement de lcrit qui rend possible cette constitution
Le dveloppement
des pratiques
publiques est un
lment essentiel
du nouveau
cadre de la cit
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Rdun ordre lgal dmocratique permet aussi plus gnralement la dmo-
cratisation de la communication intellectuelle et de sa rception.
Gomtrisation et politique: lespace physique de la cit
Si la forme de rationalit que voit natre la cit dmocratique procde
de la parole et de lcriture, elle procde aussi naturellement de la concep-
tion particulire que lhomme grec du VI
e
sicle se fait de lui-mme et de
celui quil juge semblable lui. La dmocratie implique une forme dgalit
entre les membres du dmos dtenteur du pouvoir, mais celle-ci, on la vu,
peut revtir diffrentes formes. Des rformes de Solon celles de Clisthne,
un processus sengage qui mne les citoyens se concevoir comme homoioi
(semblables), puis comme isoi (gaux). Il est sans doute impossible disoler
exhaustivement tous les facteurs de cette transformation progressive. Les
travaux de Vernant ont cependant montr lessentiel : si lide mme du
citoyen sest transforme, cest parce que le cadre de la vie civique sest modi-
fi selon une norme commune impose lespace comme au temps. Avec
Clisthne, la gomtrisation de lespace et du temps civiques les rend non
seulement isomorphes mais aussi homognes.
La troisime section de Mythe et pense chez les Grecs (1965) comporte
quatre articles dcisifs consacrs au rapport de la cit et de lespace, lor-
ganisation spatiale et symbolique spcifique la cit. En effet, lhistoire de
la rationalit grecque, de la naissance de la cit au VIII
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ou VII
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sicle jusquaux
rformes de Clisthne (508-507), peut se lire dans les diffrentes structu-
rations de lespace successivement mises en uvre. En dautres termes, la
polis ne se contente pas, partir dune exprience sociale nouvelle, de crer
de nouvelles institutions et de construire plus globalement un nouvel
ordre du monde en accord avec celles-ci : elle les projette aussi dans son
propre espace afin de crer un vritable espace urbain politique. Dabord,
dans le prolongement de lassemble des hros homriques se partageant
les prises de guerre, il faut cet espace un centre: lagora, qui forme le cur
de lespace commun lquidistance duquel chaque citoyen se situe. Cet
espace est central, mais aussi homogne : qui y pntre est un citoyen qui,
en tant que tel, est dans une relation de parfaite rciprocit avec nimporte
quel autre
49
. Enfin, il est polaris: en tant quespace de dbat public, lacis,
il soppose lespace religieux quest lAcropole, lieu des hiera, choses sacres
qui concernent les dieux. Linstauration de lagora nest cependant pas le
seul signe du nouvel espace politique inhrent la cit dmocratique. Si les
rformes de Clisthne sont, juste titre, considres par les historiens comme
les rformes les plus importantes et les plus dmocratiques quait connues
la cit, cest avant tout parce quelles marquent une volont extrmement
cohrente de gomtrisation de lespace et du temps civiques. Vernant montre
notamment comment la division clisthnienne en dix tribus gographiques
50
49. Sur linstitution de lHestia koin, du Foyer public, voir Hestia-Herms : sur lexpression religieuse de
lespace et du mouvement chez les Grecs , in Mythe et pense chez les Grecs, op. cit., p. 179 sq., et Espace
et organisation politique en Grce ancienne, ibid., p. 241-242.
50. Mais pourquoi dix et non pas douze, comme dans les Lois de Platon? Voir la Constitution dAthnes, 21, 4
o lauteur montre que cest seulement ainsi que Clisthne a pu raliser un vritable mlange de la population.
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R regroupant tous les dmes de lattique rpond une volont dhomogni-
sation de lespace civique: il ne sagit plus de regrouper les citoyens en gen
et phratries selon les liens de parent, mais de les rassembler sur des bases
purement gographiques. Par ailleurs, chacune des dix tribus incorpore les
trois parties de la cit telles que Solon les avait conues : chaque tribu
comprend donc trois trittyes, la premire devant appartenir la rgion ctire,
la deuxime lintrieur des terres et la troisime lespace urbain. Cette
homognisation de lespace appelle celle du temps : lanne administrative
est elle aussi divise en dix priodes, correspondant chacune des dix tribus
(calendrier prytanique). Ainsi, conclut Vernant, le monde des relations
sociales forme alors un systme cohrent, rgl par des rapports et des
correspondances numriques permettant aux citoyens dentrer les uns
avec les autres dans des relations dgalit, de symtrie, de rciprocit, de
composer tous ensemble un cosmos uni
51
.
la volont dinstaurer un corps social compos dgaux rpond donc
la constitution dun espace profondment gomtris. Mais ce nest pas tout,
car attribuer aux citoyens des droits identiques, constituer un temps et un
espace communs sont sans doute insuffisants pour que les citoyens vivent
pleinement leur galit rciproque. De l limportance, entre autres choses,
de la rforme de larme, car tre citoyen dans lAntiquit implique aussi
limprieux devoir de dfendre sa cit. Si jinsiste ici sur ce point, cest parce
que Vernant a consacr plusieurs travaux aux problmes de la guerre en
Grce ancienne : il a notamment soulign le contraste entre dune part la
guerre hoplitique et, de lautre, les combats prsents dans lIliade. Chez
Homre, les soldats sont recruts par des hros individuels ; ils doivent se
distinguer par des exploits, par leur courage et aussi par leur quipement.
Larme dhoplites, au contraire, est recrute par la cit; son succs dpend
de la solidarit et de la discipline, de la cohsion dun groupe de soldats iden-
tiquement quips. lvidence, larme hoplitique
fournit elle aussi une nouvelle image de la cit, en
accord avec les lments dcrits prcdemment :
mme si l encore, les continuits entre les guerriers
homriques et les hoplites sont nombreuses, lim-
portant est de noter que le personnage du guerrier
se fond avec celui du citoyen. Si dans sa famille,
ses affaires prives, chaque Grec demeure hgmo-
nique, comme un roi par rapport ses sujets, dans
la cit, dans la vie publique, il doit se reconnatre
un homme diffrent, isonomique comme le sont les
combattants de la phalange qui, chacun sa place,
ont mme part dans le combat
52
.
Homognisation gomtrique de lespace et du
temps, dpersonnalisation du pouvoir et publicit
des pratiques et des codes: tels sont les trois lments
51. Les Origines de la pense grecque, op. cit., p. 99.
52 La guerre des cits , in Mythe et socit en Grce ancienne, op. cit., p. 56.
Homognisation
gomtrique
de lespace
et du temps,
dpersonnalisation
du pouvoir,
publicit
des pratiques
et des codes :
lments dcisifs
pour la naissance
de la cit
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Rdcisifs pour la naissance de la cit que jai choisis de distinguer parce quils
me semblaient les plus importants et aussi les plus exemplaires du travail et
de la mthode de Vernant. Dautres auraient pu tre galement souligns,
tels les transformations des conditions du travail, de la pense technique ou
du mariage. Jai dj rappel que la multiplication constante des points de
vue est un aspect essentiel de la mthode Vernant. Jajoute pour finir quelle
justifie aussi lindispensabilit de ses travaux pour lhistorien et pour le philo-
sophe. Car Vernant est un penseur rsolument anti-rductionniste : len-
semble de son travail repose sur lide que les formes sociales inventes par
les Grecs sont troitement lies leur univers mental, mais Vernant, en histo-
rien scrupuleux, rpugne dcider une fois pour toutes du sens de la causa-
lit. Je ne crois pas quil y ait une causalit unilatrale et, dans mes Origines
de la pense grecque, je ne prtends pas du tout quil y en ait. Jessaie de
montrer quon peut braquer lclairage dans une srie de directions pour
montrer quil y a une convergence qui aboutit une profonde transforma-
tion dans la conception des rapports humains, et lmergence de cette notion
que les Grecs appellent ta koina, "les affaires communes", de ce plan qui
est justement celui du politique
53
.
Perspectives critiques
Rationaliste farouche, Vernant fut un homme de dbat et darguments.
En tmoignent les nombreuses discussions critiques sur son uvre aux-
quelles il a lui-mme particip
54
. Comme toute pense vivante, il nest donc
pas tonnant que celle de Vernant continue dinterroger le lecteur et de susci-
ter la critique. Si luvre de Vernant est indispensable au philosophe comme
lhistorien de lAntiquit, elle nest pas sans poser, lun comme lautre,
un certain nombre de problmes. Trois dentre eux me semblent particu-
lirement pertinents tant ils rvlent la fois linvitabilit de ses analyses
et leurs limites propres.
Le premier problme touche au cur de la mthode de Vernant et de sa
thse essentielle, celle qui voit dans la pense rationnelle, ou plutt dans
lune des ses formes, la fille de la cit. Cette thse
est vraie, mais elle est aussi partielle et sans doute
par trop formelle. La psychologie historique peut-
elle vraiment rendre compte de la rupture quelle
dcle du mythe la raison? Il est significatif que
Vernant, dans ses travaux postrieurs aux Origines
se soit beaucoup plus intress la coexistence de
lancien et du nouveau qu la rupture entre ces deux
plans. Comme la bien not Andr Laks dans son
compte rendu des Origines
55
, nous touchons ici
[] une instabilit essentielle de la notion de
nouveaut. Quest-ce que le nouveau, si ce nest ni
53. Questions de mthode, in Entre mythe et politique, op. cit., p. 114.
54. Voir par exemple Entre mythe et politique, op. cit., p. 105-136.
55. A. Laks, Les origines de Jean-Pierre Vernant. propos des Origines de la pense grecque , Critique,
mai 1998, n 612, p. 268-282.
La ralit politique
de la polis,
dans sa diversit
gographique
et historique, est
loin dtre ce
jour totalement
lucide
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R lancien, ni le miracle ? On peut se demander si la psychologie historique
avait vraiment les ressources de rpondre la question quelle posait
56
.
Laks montre notamment que Vernant ne fait aucun usage des deux concepts
de diffrenciation et de scularisation dvelopps par Weber dans le cadre
de son analyse de la rationalisation des religions universelles. Or on peut
[] se demander si les analyses typologiques de Weber nauraient pu de leur
ct fconder lanalyse du fait grec, puisque les processus de rationalisations
tudis, dpassant par dfinition le cadre de la cit, conduisent remettre
en cause ce que la filiation vernantienne la pense rationnelle, fille de la
cit a sans doute de trop formel, et donc de trop troit, tout comme la
dynamique de la diffrenciation engageant lanalyse de la logique propre
des domaines diffrencis et de leur ventuelle interaction, porte le regard
au-del de lhomologie des secteurs et du poids des rmanences
57
.
Le deuxime problme tient la conception vernantienne de la polis. Si
lon ne peut douter du rapport essentiel et dmontr par lui entre raison et
dmocratie lors de la naissance et de lavnement de la polis, doit-on pour
autant considrer que cette polis laquelle il se rfre est une catgorie histo-
rique simple, univoque et mme clairement dfinie ? De nombreux histo-
riens de la pense politique antique se sont penchs, durant les trente dernires
annes, sur cette ralit politique et historique particulire que constitue
la cit-tat et lont interroge, faisant ainsi apparatre la complexit dun
objet que Vernant a trop eu tendance peut-tre simplifier et dshistorici-
ser. Je pense notamment aux travaux de lhistorien danois Mogans Herman
Hansen
58
. Les recherches menes par Hansen et le centre quil a dirig
jusquen 2005, le Copenhagen Polis Centre, se sont concentres sur lin-
vestigation systmatique de lensemble des tmoignages littraires et archo-
logiques relatifs ce que les Grecs archaques et classiques ont appel polis.
Ces recherches ont montr que, mme si le terme polis a correspondu un
usage dtermin et une ralit politique dfinie (une ville comportant un
centre urbain sige de lautorit politique, une communaut politique de
citoyens, vivant dans un centre urbain et son hinterland), le phnomne
auquel ce terme se rfre a vari selon lespace et le temps. En bref, la ralit
politique de la polis, dans sa diversit gographique et historique, est loin
dtre ce jour totalement lucide. Si donc les analyses de Vernant sur la
constitution gomtrique de la polis dmocratique athnienne sont
suggestives et profondes, leur validit plus gnrale lchelle du phno-
mne politique peut tre questionne.
Le troisime et dernier problme touche enfin lun des prolongements
essentiels auxquels les premiers travaux de Vernant sur les formes
antiques de rationalit ont donn lieu: son analyse, en collaboration avec
56. Ibid., p. 279.
57. Ibid, p. 281-282.
58. Mogens Herman Hansen (ed.), Introduction to an Inventory of Poleis. Symposium August, 23-26 1995.
Acts of the Copenhagen Polis Centre, vol. 3, Det Kongelige Danske Videnskabernes Selskab, Historisk-filoso-
fiske Meddelelser, 74, Copenhagen, The Royal Danish Academy of Sciences and Letters, 1996; M. H. Hansen
and K. Raaflaub (eds), More Studies in the Ancient Greek Polis. Papers from the Copenhagen Polis Centre 3,
Historia, Einzelschriften, 108. Stuttgart, Franz Steiner Verlag, 1996. Voir aussi M. H. Hansen, Polis et Cit-
tat. Un concept antique et son quivalent moderne, trad. A. Hasnaoui, Paris, Les Belles Lettres, 2001.
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RMarcel Detienne, de la catgorie grecque de la mtis, ou intelligence ruse
59
.
Quest-ce que la mtis ? Non pas une notion, mais une catgorie mentale,
laquelle on ne peut accder que par une tude prcise du vocabulaire et
des champs smantiques. Car les formes dintelligence ruse, dastuce adap-
te et efficace que les Grecs ont mises en uvre dans de larges secteurs de
leur vie sociale et spirituelle, quils ont hautement valorises dans leur systme
religieux et dont nous avons tent, la faon darchologues, de restituer la
configuration, ne font jamais lobjet dune formulation explicite, dune analyse
en termes de concept, dun expos suivi dordre thorique. Il ny a pas de
traits de la mtis, comme il y a des traits logiques, ni de systmes philo-
sophiques construits sur les principes de lintelligence ruse
60
. Lanalyse
de Detienne et Vernant conduit donc le lecteur, de texte en texte, dans les
subtilits dune forme dintelligence oblique prise par les Grecs, et qui
recouvre la plus grande partie du rgne vivant : les animaux, les hommes,
les dieux. Chacun de ces groupes dispose despces ou dindividus dots de
mtis et dautres qui elle fait dfaut
61
. Mais de quelles armes la mtis use-
t-elle ? Les liens sont les armes privilgies de la mtis. Tresser (plkein)
et tordre (strphein) sont des matres mots de son vocabulaire
62
. Plus prci-
sment encore, les armes humaines de la mtis, filets, nasses, piges, lacets,
trappes, tout ce qui est tress, tiss, ourdi, ajust et machin, ont []
pour rpondant dans lunivers des dieux le lien magique, invisible et infran-
gible. Un tre divin ne saurait prir ; il peut seulement tre li
63
. Entre
lintelligence ruse et le lien, il y a une vritable affinit, une parent telle
que la mtis se dit avec les mots du lien, et que lart du lier et du dlier est
paradigmatique de la mtis.
Si lintrt premier du livre de Detienne et Vernant est dinsister
juste titre sur limportance dune catgorie mentale dont on ne trouve pour-
tant pas de thorisation directe dans lAntiquit, il reste savoir pourquoi
cette catgorie, cruciale pour la pense archaque, na pas donn lieu thma-
tisation et sest donc vu par la suite nglige par les antiquisants modernes.
Pour Detienne et Vernant, la faute en incombe la philosophie. Lunivers
intellectuel du philosophe grec, contrairement celui des penseurs chinois
ou indiens, suppose une dichotomie radicale entre ltre et le devenir,
lintelligible et le sensible. Il ne met pas seulement en jeu une srie
doppositions entre termes antithtiques. Groupes en couples, ces notions
contrastes sajustent les unes aux autres pour former un systme complet
dantinomies qui dfinissent deux plans de ralit, sexcluant mutuellement :
dun ct, le domaine de ltre, de lun, de limmuable, du limit, du savoir
droit et fixe; de lautre, le domaine du devenir, du multiple, de linstable, de
59.M. Detienne, J.-P. Vernant, Les Ruses de lintelligence. La mtis des Grecs, Paris, Flammarion, 1974.
60. Ibid., p. 9.
61. Detienne et Vernant montrent ainsi que, sagissant du rgne animal, le renard et le poulpe sont des animaux
mtis, quUlysse bien sr, mais aussi Nestor ou Pnlope, sont des humains dous de mtis, et quenfin, on
peut distinguer dans le panthon olympien les dieux lintelligence ruse (Zeus, Hphastos, Athna ou Herms)
et ceux qui font les frais de celle-ci (Ars) ou lui sont totalement trangers (Apollon, Posidon).
62. Ibid., p. 49.
63. Ibid., p. 113-114.
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R lillimit, de lopinion biaise et flottante. Dans ce cadre de pense, la mtis
ne peut plus avoir de place
64
. Mme si cest Parmnide quchoit la pater-
nit de la distinction entre sensible et intelligible, Platon est le premier philo-
sophe avoir explicitement et systmatiquement explor les implications de
cette sparation, et il occupe, de ce fait, pour Detienne et Vernant, une place
dcisive dans la condamnation, et par consquent loubli, de la mtis, qui
ne se verra, selon eux, que partiellement rhabilite avec lthique Nicomaque
dAristote. Si Platon met tant de soin dtailler les composantes de la mtis,
ce nest que pour exposer mieux les raisons qui lobligent condamner cette
forme dintelligence. [] Cest au nom dune seule et mme Vrit, affir-
me par la Philosophie, que les diverses modalits de lintelligence pratique
se trouvent runies dans une condamnation unique et dcisive. Car le
Philosophe qui dcide souverainement du partage est aussi responsable de
lobjectivation phmre qui, pour ainsi dire, unifie les formes disperses de
la mtis et les rassemble dans une mme figure dont les contours surgissent
du contraste abrupt avec le Savoir immuable revendiqu par une mta-
physique de ltre et par une logique de lIdentit
65
.
Cette thse est assez caricaturale, et ce, je crois, parce quelle mane
dune ide sommaire du rapport entre le rgime du discours philosophique
platonicien et les autres rgimes de discours. Jen veux pour preuve le fait
que sil est un texte philosophique de lAntiquit qui use de la mtis et de
ses armes, cest bien le Sophiste de Platon. Il est sans doute inutile de
rappeler quel point, dans ce dialogue, Platon dploie en tous sens les
mtaphores du filet et du pige, et la technique de la chasse en gnral, afin
dattraper le sophiste, pour comprendre que le philosophe sait aussi faire
usage de mtis, quand il le faut
66
. En outre, que Platon dvalorise la
mtis au nom dune exigence dintelligibilit et de scientificit du discours
philosophique nimplique en rien que lune des composantes principales de
celle-ci (le lien) nait pas une importance significative dans les Dialogues.
Il faut rappeler en effet que si Platon a hrit de Parmnide une forme
radicale de dualisme, qui serait responsable de la condamnation de la mtis,
il la ramnage compltement en identifiant le monde de la doxa parm-
nidien au devenir en perptuel changement dHraclite. Or ceci lui permet
de saisir une dimension nouvelle, philosophique, de la composante essen-
tielle de la mtis. Si en effet le lien lie, ou contraint, cette contrainte quil
impose peut servir une autre fin que la simple entrave : elle peut servir
remdier aux effets, sur notre me, sur notre pense et notre discours,
sur la conduite de notre vie, de la fragmentation du monde qui nous entoure
et de lexprience que nous en faisons. Bien loin, comme le pensent Detienne
et Vernant, de promulguer larrt de mort de la mtis, Platon en fait un
usage conscient et explicite, mais strictement subordonn et dlimit par
la philosophie.
64. M. Detienne, J.-P. Vernant, Les Ruses de lintelligence, op. cit., p. 11.
65. Ibid., p. 304-305.
66. Voir en outre lappel la mekhan dans le Philbe, 16 A 7 et 23 B 7.
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Conclusion: la dmocratie grecque et nous
Je voudrais conclure ce rapide aperu de lapport des travaux de Vernant
sur la question politique grecque par quelques rflexions sur leur utilit et
leur actualit.
La leon principale que lon peut tirer de luvre de Vernant tient au
rapport quil dgage entre dmocratie et rationalit. De mme que la dmo-
cratie est un rgime politique parmi dautres, elle met en uvre une ratio-
nalit spcifique: argumenter, dbattre, juger, tels sont ses lments essentiels,
elle qui ne reconnat comme vrai que ce qui est objet de dbat contradic-
toire. La dmocratie est donc par essence rationaliste: toutes les questions,
tous les problmes doivent tre objets dun dbat librement contradic-
toire. Par son tude historique des conditions de naissance de la cit, Vernant
rvle donc un universel inhrent toute dmocratie authentique. videm-
ment, la raison grecque nest quune forme de rationalit parmi dautres,
lie au discours et relativement dconnecte de la raison hypothtico-dduc-
tive scientifique, mais quil y ait plusieurs formes de la raison, que la raison
ait une histoire, que celle-ci mme connaisse des rvolutions profondes lies
aux progrs des sciences ou aux modifications de la pratique et de la vie
sociales, ne changent rien au fait que si ces formes de rationalit doivent
mriter leur nom, donc tre authentiquement rationnelles, elles doivent
toutes se soumettre une absence de norme absolue qui pourrait faire taire
le dbat. En tudiant le passage du mythe la raison grecque, Vernant montre
que luniversel qui sous-tend toute forme de rationalit tient en ralit la
polarit entre pense religieuse et pense rationnelle. Que lon songe, pour
preuve, que ds quun domaine de la recherche scientifique ou de la vie
sociale est soustrait au dbat public et la confrontation des arguments, la
pense religieuse ne manque jamais de rapparatre, sous la forme dune
religion proprement dite, voire dun athisme dtat
67
.
Que le dbat public et la confrontation des arguments soient inhrents
la dmocratie, celle dhier comme celle daujourdhui, mne directe-
ment un second problme que les travaux de Vernant permettent de mieux
comprendre : celui de lunit de la communaut citoyenne. En effet, si la
dmocratie implique le libre dbat, si elle est intrinsquement agonistique,
elle court alors toujours le risque de la dsunion et de la fracture. Cest
dailleurs prcisment lun des reproches que la tradition anti-dmocratique,
aussi vieille que la dmocratie elle-mme, et incarne des titres divers
par le Pseudo-Xnophon, Thucydide, Platon, Xnophon, Aristote et bien
dautres encore, ne cesse de lui faire. La proccupation majeure de la pense
politique grecque est en effet lunit : que la politeia ait t tendue tout
le corps social ou seulement restreinte lune de ses parties, il sagit toujours
de construire une communaut vritablement une, en dpit des diffren-
ces opposant les citoyens les uns aux autres. Or Vernant montre trs clai-
rement que si ce problme est inhrent la pense politique grecque, cest
67. Voir Marx, La Question juive, in K. Marx, uvres compltes, tome III : Philosophie, Paris, Gallimard, 1982,
p. 355.
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R parce que celle-ci est greve dune ambigut fondamentale : la confusion
entre la socit et ltat, entre le plan social et le plan politique. Le poli-
teia est la fois le groupe social dans son ensemble (avec ses diffrences
irrductibles) et ltat (ncessairement un). Au niveau individuel du citoyen,
socit et tat sont identiques, puisque ltat nest rien dautre que celui des
politai, des citoyens exerant leur charge tour de rle, le nom de ltat
tant dailleurs le plus souvent dsign par la somme de ses citoyens ruraux
et urbains (les Athniens, les Lacdmoniens). Au niveau collectif, en revan-
che, le problme est rel, car si la socit est plurielle et htrogne, ltat
est par essence un et homogne. Cette tension entre ces deux plans explique
en partie les revirements historiques dune cit comme Athnes: pour parve-
nir lharmonie interne et lunit, soit ltat doit accepter la hirarchie
sociale, la division des classes et confier le pouvoir une classe dominante
(cest la solution oligarchique ou aristocratique), soit la socit doit se mouler
dans lunit de ltat et dissoudre autant que faire se peut ses diffrences
internes (cest la solution dmocratique). La polis dmocratique na
jamais rellement pu dpasser les oppositions de classe, et ce notamment
parce que la cit-tat na jamais t conue autrement que comme imma-
nente la socit de ses membres.
Lire les travaux de Vernant sur la rationalit politique grecque nous fait
donc saisir tout ce qui rapproche mais aussi tout ce qui spare nos modernes
dmocraties de leur lointain anctre. Ce faisant, nous pouvons nous
garder didaliser
68
un systme politique qui comme
nimporte quel autre comporte son lot dexcs, de
violence et dinjustice. Mais nous pouvons aussi
prvenir lexcs inverse, consistant ne voir dans
la dmocratie athnienne quun rgime dont la pren-
nit est directement issue de lesclavagisme et de
limprialisme et qui ne doit son relatif bon fonc-
tionnement quaux limites inhrentes aux micro-
socits antiques. Ce dernier argument trs classique,
consistant soutenir que la dmocratie athnienne
est une curiosit plutt quun modle, pour nos
dmocraties modernes dune tout autre chelle
69
,
parat bien faible, car il ne dit rien de la dmocratie
elle-mme mais discute son applicabilit. Or rien,
en droit, nimplique que la dmocratie directe pratique par les Athniens
ne soit possible qu petite chelle. Celle-ci est par essence une dmocratie
locale : aussi requiert-elle un certain type de citoyen, un citoyen non
pas seulement lecteur, mais aussi et surtout acteur. Ce que nous apprend
la dmocratie grecque et les travaux dhistoriens tels que Vernant ou
68. Sur lutilisation du modle idalis de la dmocratie grecque par les rvolutionnaires franais, les travaux
de P. Vidal-Naquet sont indispensables : voir La place de la Grce dans limaginaire des hommes de la
Rvolution , in La Dmocratie grecque vue dailleurs, op. cit., p. 211-235 et Tradition de la dmocratie
grecque prfaant louvrage de M. I. Finley, Dmocratie antique et dmocratie moderne, trad. M. Alexandre,
Paris, Payot, 1976, p. 7-44.
69. Voir R. Dahl, Democracy and Its Critics, New Haven, Yale University Press, 1989, p. 23.
Il sagit toujours
de construire
une communaut
vritablement
une, en dpit
des diffrences
opposant les
citoyens les uns
aux autres
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RVidal-Naquet
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, cest, pour reprendre la distinction clbre de Benjamin
Constant, que notre moderne libert de jouissance nest pas, comme celle
des Athniens, une libert de participation, et que si nous avons conquis la
premire, cest en partie au dtriment de la seconde.
Luvre du lgislateur nest point complte quand il a seulement rendu
le peuple tranquille. Lors mme que ce peuple est content, il reste encore
beaucoup faire. Il faut que les institutions achvent lducation morale des
citoyens. En respectant leurs droits individuels, en mnageant leur ind-
pendance, en ne troublant point leurs occupations, elles doivent pourtant
consacrer leur influence sur la chose publique, les appeler concourir par
leurs dterminations et leurs suffrages lexercice du pouvoir, leur garantir
un droit de contrle et de surveillance par la manifestation de leurs opinions,
et les former de la sorte, par la pratique, ces fonctions leves, leur donner
la fois et le dsir et la facult de sen acquitter
71
.
Dimitri El Murr,
Universit Paris I Panthon-Sorbonne.
Boursier Lavoisier du ministre des Affaires trangres
70. De par leur qualit et leur importance, les travaux de Pierre Vidal-Naquet, disparu lui aussi il y a peu, mri-
teraient galement un numro spcial.
71. B. Constant, De la libert des Anciens compare celle des Modernes, in crits politiques, textes choisis,
prsents et annots par M. Gauchet, Paris, Gallimard, 1997, p. 618-619.
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