Sumer: Priode dUruk

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P riod d'Uruk
La priode d'Uruk est un stade de dveloppement protohistorique de la Msopotamie, qui couvre peu prs
le IV
e
millnaire av. J.-C. Comme son nom l'indique, elle a t identifie partir des fouilles archologiques de
la cit d'Uruk, en Basse Msopotamie, qui ont livr pour cette priode un ensemble monumental dpassant
largement ce qui se faisait ailleurs la mme poque. Plus largement, cette priode concerne galement les
rgions voisines du Moyen-Orient (Syrie, Iran occidental, Anatolie du sud-est), qui ont connu une certaine
influence msopotamienne durant certaines phases de dveloppement de la culture d'Uruk. Cette priode
tend d'ailleurs tre mieux connue dans ces priphries qu'en Msopotamie mme, du fait de la situation
politique rcente de cette rgion qui y empche les chantiers de fouilles.
Les tudes sur la priode d'Uruk sont parmi les plus dynamiques sur la protohistoire du Proche-Orient
ancien depuis le dbut des annes 1980. Elles s'intressent d'abord aux apports de cette priode, venus
principalement de Msopotamie : apparition de l'tat, des villes, de socits encore plus complexes que
celles de la priode prcdente, celle d'Obeid, et l'apparition de l'criture qui se produit dans la dernire
phase de l'poque d'Uruk, accompagnant des mutations importantes dans le domaine symbolique. Un autre
grand sujet d'tude est celui des relations entretenues entre la Basse Msopotamie qui est le foyer de la
culture d'Uruk, et les rgions voisines qui ont reu son influence dont on discute des modalits et de
l'importance.
1. Chronologie et cadre gographique:
La Basse Msopotamie et les rgions voisines au IVe millnaire av. J.-C.
Une chronologie incertaine
La chronologie de la priode d'Uruk est trs discute et donc encore trs imprcise. On sait qu'elle couvre une
grande partie du IV
e
millnaire av. J.-C. Mais il n'y a pas d'accord sur la datation de ses dbuts, de sa fin, et
les grandes csures internes qu'il faut y distinguer. Cela est d'abord d au fait que la stratigraphie d'origine,
celle identifie dans le quartier central d'Uruk, est ancienne, comporte des zones d'ombres, et ne rpond pas
forcment aux problmatiques rcentes du fait de l'anciennet de ses fouilles (annes 1930). Ensuite, ces
problmes sont en grande partie lis la difficult qu'prouvent les spcialistes tablir des synchronismes
entre les diffrents sites archologiques, et donc tablir une chronologie relative des sites de la priode qui
permettrait de mettre au point une chronologie absolue plus fiable.
La chronologie traditionnelle, trs imprcise, est donc tablie partir des niveaux reprs par sondage dans le
quartier de l'Eanna Uruk
1
. Les niveaux les plus anciens de ce sondage (XIX-XIII) sont ceux de lapriode
d'Obeid final (Obeid V, de 4200 3900-3700), la poterie caractristique de la priode d'Uruk commenant
apparatre dans les niveaux XIV/XIII. La priode d'Uruk est traditionnellement divise en plusieurs phases. Les
deux premires sont l' Uruk ancien (niveaux XII IX du sondage de l'Eanna) puis l' Uruk moyen
(niveaux VIII VI). Ces deux premires phases sont mal connues, et leurs bornes chronologiques sont mal
dfinies, on trouvera souvent des dcoupages chronologiques diffrents. partir du milieu du IV
e
millnaire,
on glisse progressivement vers la phase la mieux connue, celle de l' Uruk rcent , qui dure jusque vers
3200 ou 3100. C'est en fait cette priode qui rassemble les traits gnralement attribus la civilisation de la
priode d'Uruk
2
: haut dveloppement technique, dveloppement d'agglomrations urbaines importantes avec
leurs monuments imposants, les plus caractristiques tant ceux du niveau IV de l'Eanna, avec l'apparition de
l'tat, et l'expansion de la culture urukenne dans tout le Moyen-Orient. Cette phase de l'Uruk rcent est
Sumer: Priode dUruk

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suivie d'une autre phase (niveau III de l'Eanna) qui voit le dclin de la civilisation d'Uruk, et l'clatement du
Moyen-Orient en plusieurs cultures locales bien distinctes : on l'appelle couramment priode de Djemdet Nasr,
d'aprs un autre site msopotamien
3,4
. Sa nature exacte est trs discute, et il est difficile de distinguer
clairement ses traits de la culture d'Uruk. On considre donc parfois qu'il s'agit d'une priode d' Uruk final .
Elle s'achve vers 3000 ou 2900.
Plus rcemment, une nouvelle chronologie a t propose par des participants d'un colloque runi Santa
Fe
5
, reposant sur les fouilles rcentes de sites, notamment hors de Msopotamie. Elle reprend le terme
de chalcolithique, considrant la priode d'Uruk comme un Late Chalcolithic (Chalcolithique tardif), abrg
en LC. Le LC 1 correspondrait l'Obeid final, qui s'achve vers 4200 quand commence le LC 2, premire
phase de la priode d'Uruk, donc Uruk ancien, lui-mme divis en deux phases dont la csure est situer vers
4000. Vers 3800 dbute le LC 3, qui correspond une phase moyenne, qui dure jusque vers 3400 quand lui
succde le LC 4, alors que le LC 5 (Uruk rcent) prend le relais rapidement et dure jusque vers 3000. Selon
cette chronologie, la priode d'Uruk est donc tale sur plus de 1000 ans, ce qui complexifierait encore plus
son tude.
On constate donc que la chronologie de la priode d'Uruk est des plus incertaines. On peut s'accorder sur une
vague dure de prs d'un millnaire couvrant en gros la priode de 4000 3000 av. J.-C., et y distinguer
plusieurs phases : une premire croissance urbaine et l'laboration des traits culturels urukens en guise de
transition avec la priode d'Obeid finale (Uruk ancien), puis une priode de forte expansion vers l'extrieur
(Uruk moyen), avec ensuite un apoge durant lesquels les traits caractristiques de la civilisation d'Uruk
se mettent dfinitivement en place (Uruk rcent), suivi d'un recul de l'influence urukenne et donc d'une plus
grande htrognit culturelle du Moyen-Orient suite au dclin de son centre . Certains chercheurs ont
tent d'expliquer ce dernier phnomne par l'arrive de nouvelles populations d'origine smite (les futurs
Akkadiens ), sans preuve convaincante
6
. Dbutent alors la priode de Djemdet Nasr en Basse
Msopotamie, qui voit un dbut de concentration de l'habitat et sans doute une rorganisation du pouvoir
4,7
,
et les phases proto-lamite en Iran du sud-ouest, Ninive V en Haute Msopotamie (o elle succde la
culture de Gawra), culture de la Scarlet Ware dans la Diyala
8
. Au dbut du III
e
millnaire commence la
priode dite des Dynasties archaques en Basse Msopotamie, durant laquelle cette rgion a toujours un
rayonnement considrable sur ses voisines.
La Basse Msopotamie urukenne : un centre ?
Une riche rgion agricole et urbaine
La Basse Msopotamie est le cur de la culture de la priode d'Uruk, la rgion qui semble bien tre le centre
culturel de cette poque, celle o on a retrouv les principaux monuments, les traces les plus videntes d'une
socit urbaine avec des institutions tatiques mises en place durant la seconde moiti du IV
e
millnaire, le
premier systme d'criture, et dont la culture matrielle et symbolique a le plus d'influence au Moyen-Orient.
Pourtant, cette rgion est mal connue par l'archologie, puisque seul le site d' Uruk a livr les traces d'une
architecture monumentale et des documents administratifs justifiant de faire de cette rgion la plus
dynamique et influente. Peu d'autres sites ont livr des constructions de cette priode, qui n'est en gnral
connue que par des sondages. En l'tat actuel des connaissances, il reste impossible de dterminer si le site
d'Uruk est vritablement unique pour cette rgion o si c'est le hasard des fouilles qui nous fait le considrer
comme plus important que les autres.
C'est la rgion du Moyen-Orient qui est la plus prospre grce son agriculture irrigue labore depuis
le VI
e
millnaire, reposant sur la culture de l'orge(associe celle du palmier-dattier et
diffrents fruits et lgumes), ainsi que sur l'levage des ovins fournissant de la laine
9
. Bien que dpourvue de
Sumer: Priode dUruk

3

ressources minrales importantes et situe dans un espace aride, elle dispose d'atouts gographiques et
environnementaux indniables : il s'agit d'un vaste delta, une rgion plane parcourue par des cours d'eau,
donc d'un espace agricole utile potentiellement vaste sur lequel les communications (par voie fluviale ou
terrestre) sont aises
10
. Elle peut ainsi devenir une rgion trs peuple et urbanise au IV
e
millnaire
11
,
connatre une hirarchisation sociale plus pousse, accompagne par une spcialisation des activits
artisanales et sans doute un dveloppement du commerce longue distance. Elle a fait l'objet de
prospections archologiques menes par R. McCormick Adams, dont les travaux sont trs importants pour la
comprhension de l'mergence de socits urbaines dans cette rgion
12
. Y ont t reprs une claire
hirarchisation progressive de l'habitat, domin par des agglomrations de plus en plus importantes
au IV
e
millnaire, en premier lieu Uruk qui semble tre de loin la plus vaste, donc le cas le plus ancien
de macrocphalie urbaine.
La composition ethnique de cette rgion pour la Priode d'Uruk ne peut tre dtermine avec certitude. Cela
rejoint la problmatique de l'origine des Sumriens et de la datation de leur mergence (si on estime qu'ils
sont allognes la rgion) ou de leur arrive (si on considre qu'ils y ont migr) en Basse Msopotamie. Il n'y
a pas de consensus sur des traces archologiques d'une migration, ou sur le fait que la premire forme
d'criture note dj une langue prcise. Certains avancent qu'il s'agit bien dj de sumrien, auquel cas les
Sumriens en seraient les inventeurs
13
et seraient alors dj prsents dans la rgion au moins dans les
derniers sicles du IV
e
millnaire (ce qui semble la solution la plus couramment retenue)
14
. La question de la
prsence d'autres groupes ethniques, notamment des Smites (anctres des Akkadiens ) ou encore
ventuellement un ou plusieurs peuples pr-sumriens (ni sumriens ni smites, et antrieurement aux
deux dans la rgion) est galement dbattue et ne peut tre tranche
15
.
URUK
Article dtaill : Uruk.
De ces agglomrations, c'est Uruk, site ponyme de la priode, qui est le plus grand et de loin dans l'tat
actuel de nos connaissances, et surtout celui partir duquel la squence chronologique de la priode a t
btie. Il pourrait avoir couvert 230 500 hectares son apoge durant l'Uruk rcent, donc bien plus que les
autres grands sites contemporains, et cette agglomration aurait pu regrouper de 25 000 50 000
habitants
16
. On connat essentiellement l'architecture imposante de deux groupes monumentaux situs
500 mtres de distance. Les constructions les plus remarquables sont situes dans le premier, le secteur dit
de l'Eanna (du nom du temple qui s'y trouve aux priodes suivantes, s'il n'y est dj). Aprs le Temple
calcaire du niveau V, un programme de constructions sans quivalent jusqu'alors est entrepris au niveau IV.
Les btiments ont dsormais des dimensions bien plus vastes que prcdemment, certains ont des plans
indits, et on met au point de nouvelles techniques de construction pour les raliser et les dcorer. L'Eanna
du niveau IV est divis en deux ensembles monumentaux : l'ouest, un premier complexe regroupe le
Temple aux mosaques (dcor par des mosaques formes par des cnes d'argile peints) du niveau IVB
ensuite recouvert par un autre difice (le Btiment en briquettes ) au niveau IVA ; l'est se trouve un
groupe plus importants de documents, notamment un Btiment carr et le Temple aux piliers ,
remplacs ensuite par d'autres difices de plan original, comme le Hall aux piliers et le Hall aux
mosaques , une Grande cour carre, et deux difices plus vastes plan tripartite, le Temple C (54
22 mtres) et le Temple D (80 50 mtres), le btiment le plus vaste connu pour la priode d'Uruk. Le
second secteur (attribu au dieu An par les fouilleurs du site car c'est l que se trouve le sanctuaire de ce
dieu 3 000 ans plus tard) est domin par une srie de temples btis sur une haute terrasse depuis la priode
d'Obeid, le mieux conserv tant le Temple blanc du niveau Uruk IV, mesurant 17,5 22,3 mtres, qui
doit son nom au pltre blanc recouvrant ses murs. ses pieds avait t difi un btiment plan
labyrinthique, le Btiment en pierre
17
.
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4

La fonction de ces constructions, indites par leur taille et surtout le fait qu'elles soient runies en groupes
monumentaux, est dbattue. Les fouilleurs du site voulaient y voir des temples , influencs par le fait
qu'aux priodes historiques l'Eanna est le quartier de la desse Inanna et l'autre est celui du dieu An, en lien
avec les thories de cit-temple en vogue durant l'entre-deux-guerres. Il est possible qu'on soit en fait en
prsence d'un lieu de pouvoir formant un complexe d'difices de nature diffrente (rsidences palatiales,
espaces administratifs, chapelles palatiales), voulus par le pouvoir dominant dans la ville, dont la nature reste
dterminer
18
. En tout cas il a fallu mettre en uvre des moyens considrables pour les difier, ce qui
montre les capacits des lites de cette priode. Uruk est galement le site sur lequel ont t retrouvs les
lots les plus importants des premires tablettes crites, aux niveaux IV et III, dans un espace o elles avaient
t mises au rebut, ce qui fait que leur contexte archologique de rdaction nous est inconnu. Le niveau
d'Uruk III, correspondant la priode de Djemdet Nasr, montre une rorganisation complte du quartier de
l'Eanna dont les constructions sont arases et remplaces par une grande terrasse, dont on ignore ce qu'elle
supportait. ses pieds a t retrouv un dpt probablement de nature cultuelle (le Sammelfund des
archologues du site), d'o ont t mises au jour des uvres artistiques majeures de la priode (grand vase
cultuel, sceaux-cylindres, etc.).
Les autres sites de Basse Msopotamie
En dehors d'Uruk, peu de sites du Sud msopotamien ont livr des niveaux consistants de la priode d'Uruk.
Les sondages effectus sur les sites de plusieurs des grandes villes de l'histoire msopotamienne ont montr
qu'elles taient occupes ds cette poque : Kish, Girsu, Nippur, Ur, peut-tre Shuruppak et Larsa ; et plus au
nord, dans laDiyala, Tell Asmar et Khafadje. Le quartier sacr d'Eridu, lieu de l'architecture monumentale
principale de la priode d'Obeid en Basse Msopotamie, est mal connu pour ses niveaux du IV
e
millnaire. Le
seul difice monumental important de la fin du IV
e
millnaire qui soit connu dans cette rgion en dehors
d'Uruk est le Temple peint sur plate-forme de Tell Uqair, datant de la fin de la priode d'Uruk et peut-tre
la priode de Djemdet Nasr, constitu de deux terrasses superposes sur lesquelles se trouve un difice
identifi comme ayant une fonction cultuelle de 18 22 mtres environ
19
. Plus rcemment, un niveau de la
priode d'Uruk a t dgag sur le tell situ au sud-ouest du site d'Abu Salabikh (Uruk Mound), couvrant
seulement 10 hectares
20
. Ce site tait entour d'une muraille partiellement dgage, et on y a mis au jour
plusieurs difices dont une plate-forme ayant support un difice dont il ne reste plus de traces. Quant au site
de Djemdet Nasr, qui a donn son nom la priode qui sert de transition entre celle d'Uruk et les Dynasties
archaques, il est divis en deux tells principaux, et c'est sur le second (Mound B) qu'a t mis au jour l'difice
le plus important dans lequel on a retrouv un lot consquent de documents administratifs : plus de 200
tablettes, des impressions de sceaux-cylidres
4,21
.
Les rgions voisines : des priphries ?
Les sources relatives la priode d'Uruk proviennent d'un ensemble de sites rpartis sur un espace immense
couvrant aussi bien la Msopotamie que les rgions voisines, allant jusqu'en Iran central et en Anatolie du
sud-est. La culture d'Uruk proprement parler est certes principalement caractrise partir de sites du sud-
msopotamien et d'autres qui semblent directement issus de migrations provenant de cette rgion (les
colonies ou comptoirs ), qui vont nous retenir plus longtemps car ils sont pleinement dans la
civilisation d'Uruk. Mais le phnomne que reprsente l'expansion urukenne est repr sur des sites situs
dans une vaste zone d'influence couvrant tout le Moyen-Orient, dans des rgions qui ne font pas toutes
proprement parler partie de celle d'Uruk qui est surtout dfinie pour la Basse Msopotamie. Seront laisses de
ct les cultures du golfe Persique moins connues, l'gypte dont les relations exactes avec la culture d'Uruk
sont lointaines et font l'objet de dbats, ainsi que le Levant o l'influence sud-msopotamienne reste peu
perceptible, pour se concentrer sur celles o elle est plus vidente, savoir la Haute Msopotamie et
la Syrie du Nord, l'Iran occidental et le sud-est anatolien. Elles suivent en gros une volution similaire celle
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5

de la Basse Msopotamie, voyant l'laboration d'agglomrations et d'entits politiques plus vastes, et sont
fortement influences par la culture du centre la priode rcente (c. 3400-3200), avant que la tendance
l'affirmation de cultures rgionales propres ne prenne le dessus au tournant du III
e
millnaire. L'expansion
de la culture d'Uruk vers les rgions voisines pose de nombreuses problmatiques, et plusieurs modles
explicatifs (gnraux ou rgionaux) ont t proposs pour tenter de l'expliquer.
Susiane et plateau Iranien
La rgion de Suse, dans le Sud-Ouest de l'Iran actuel, se situe dans le voisinage direct de la Basse
Msopotamie qui exerce sur elle une influence croissante depuis le V
e
millnaire, et durant la seconde moiti
du IV
e
millnaire on peut considrer qu'elle fait partie de la culture urukenne, peut-tre suite une conqute,
ou bien par acculturation progressive, tout en conservant des particularits
22
. Les niveaux de la priode
d'Uruk Suse correspondent ceux dits de Suse I (c. 4000-3700) et Suse II (c. 3700-3100), qui voient la ville
atteindre le stade urbain. Le niveau I voit le dbut d'une architecture monumentale avec la construction d'une
Terrasse Haute , agrandie au niveau II pour mesurer approximativement 60 mtres de long et 45 de large.
Le plus intressant sur ce site rside essentiellement dans les objets dcouverts, qui sont une part importante
de la documentation notre disposition sur l'art de la priode d'Uruk et les dbuts de la gestion et de
l'criture. Les sceaux-cylindres de Suse I et II sont d'une grande richesse iconographique, prsentant la
particularit de mettre en avant des scnes de la vie quotidienne, ainsi qu'une sorte de potentat local que P.
Amiet voit comme une figure proto-royale , prcdant le roi-prtre de l'Uruk final
23
. Ces impressions de
sceaux-cylindres ainsi que des bulles et jetons d'argiles montrent l'essor de l'administration et des techniques
de comptabilit Suse durant la seconde moiti du IV
e
millnaire. Suse a aussi livr des tablettes crites
parmi les plus anciennes, ce qui en fait un site majeur pour notre connaissance des dbuts de l'criture.
D'autres sites de Susiane prsentent des niveaux de ces priodes, comme Djaffarabad ou Chogha Mish
24
.
Plus au nord dans le Zagros, le site de Godin Tepe dans la valle de Kangavar, est particulirement important.
Le niveau archologique V de ce site est celui qui correspond la priode d'Uruk. On y a repr les restes
d'une enceinte ovode comprenant plusieurs constructions organises autour d'une cour centrale, dont un
vaste difice au nord qui est peut-tre de type public. La culture matrielle prsente des traits communs
celle de l'Uruk rcent, et au niveau de Suse II. Le niveau V de Godin Tepe a de ce fait pu tre interprt
comme un tablissement de marchands venant de Suse et/ou de Basse Msopotamie, intresss par la
situation du site sur des routes commerciales menant notamment aux mines d'tain et de lapis-lazuli situes
dans le plateau Iranien et en Afghanistan
25
. Plus loin l'est, l'important site de Tepe Sialk(prs de Kashan) ne
prsente pas de preuves videntes de liens avec la culture urukenne son niveau III, mais on a retrouv
des cuelles grossires jusqu' Tepe Ghabristan dans l'Elbourz
26
et mme sur certains sites du Kerman bien
plus au sud-est.
Dans cette rgion, le recul de la culture d'Uruk laisse place une phnomne particulier, la civilisation proto-
lamite, qui semble centre sur la rgion de Tell-e Malyan et la Susiane, et connat elle aussi une expansion
qui parat reprendre des rseaux hrits de celle d'Uruk vers les sites du plateau iranien
27,28
.
Haute Msopotamie et Syrie du Nord
Plusieurs sites importants de la priode d'Uruk ont t fouills dans la rgion du Moyen Euphrate lors de
campagnes de sauvetage prcdant la construction de barrages dans la valle qui allait provoquer leur
submersion
29
. C'est en grande partie partir des rsultats de ces fouilles qu'ont dbut les rflexions sur
l' expansion urukenne .
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Le plus connu est Habuba Kabira, un port fortifi situ sur la rive droite du fleuve en Syrie. La ville couvrait
environ 22 hectares protgs par une muraille, dont on a dgag environ 10 %. L'tude des constructions de
ce site montre qu'il s'agit d'un urbanisme planifi, ayant ncessit des moyens importants. Le matriel
archologique du site est identique celui d'Uruk, que ce soient la cramique, les sceaux-cylindres, les bulles
et calculi comptables, ainsi que des tablettes numrales de la fin de la priode. Cette ville neuve a donc t
faite selon toute vraisemblance par des colons urukens. Une vingtaine de rsidences de taille variable y a t
dgage. De plan tripartite, elles sont organises autour d'une pice de rception avec foyer ouvrant sur une
cour intrieure, autour desquelles sont disposes des pices annexes. Le tell Qanas regroupe sur une terrasse
artificielle un groupe monumental, constitu de plusieurs difices identifis comme des temples sans
certitude. Le site est abandonn la fin du IV
e
millnaire, apparemment sans violence, dsert par ses
habitants lors de la phase de repli de la culture urukenne
30
.
Habuba Kabira prsente des similitudes avec le site voisin de Djebel Aruda, situ seulement huit kilomtres au
nord, sur un peron rocheux. Comme dans le site voisin, on y trouve un urbanisme constitu de rsidences de
tailles diverses et d'un complexe monumental central constitu de deux temples . Il s'agit sans doute l
aussi d'une ville nouvelle construite par des Urukens . Un peu plus au nord, Sheikh Hassan est une
troisime colonie urukenne potentielle dans le Moyen Euphrate. Il est possible que ces sites aient fait partie
d'un tat implant dans la rgion par des gens venus du sud msopotamien, et se soient dvelopps grce
leur localisation sur des routes commerciales importantes
31
.
Dans la rgion du Khabur, Tell Brak est un centre urbain important, l'un des plus vastes de la priode d'Uruk
puisqu'il s'tend sur 110 hectares son apoge. Quelques rsidences de la priode y ont t dgages, ainsi
que de la poterie typique de l'Uruk, mais ce sont surtout une succession de monuments sans doute buts
cultuels qui ont attir l'attention. Le Temple aux yeux , comme on le nomme dans son stade final, a des
murs sont orns par endroits de cnes de terre cuite formant une mosaque et d'incrustations en pierres de
couleur, et une plate-forme servant peut-tre d'autel dcore de feuilles d'or, de lapis-lazuli, de clous d'argent
et de marbre blanc, dans une pice centrale en forme de T. Le plus remarquable reste la trouvaille de plus de
200 idoles aux yeux auxquelles l'difice doit son nom, figurines aux yeux hypertrophis, sans doute un
dpt votif. Tell Brak a aussi livr des documents crits : une tablette numrale, mais surtout deux tablettes
pictographiques prsentant des spcificits par rapport celles du sud msopotamien, indiquant peut-tre
l'existence d'une tradition crite locale
32
. proximit de Brak vers l'est, Hamoukar a fait l'objet de fouilles
depuis 1999
33
. Ce vaste site a aussi livr du matriel habituel des sites sous influence urukenne de la Haute
Msopotamie (cramique, scellements) et tmoigne de l'existence d'une urbanisation importante dans cette
rgion la priode d'Uruk, comme Brak. Encore plus loin l'est, le site de Tell al-Hawa prsente galement
des contacts avec la Basse Msopotamie.
Sur le Tigre, le site de Ninive (tell de Kuyunjik, niveau 4), situ lui aussi sur des routes commerciales
majeures, est galement dans la sphre d'influence urukenne. Le site aurait alors couvert 40 hectares, soit la
totalit du tell de Kuyunjik. Les restes matriels de la priode sont trs limits, mais on y a retrouv
des cuelles grossires, une bulle calculi et une tablette numrale, caractristiques de l'Uruk rcent
34
.
proximit, Tepe Gawra, dj important l'poque d'Obeid, a donn le nom une priode archologique qui
couvre le nord de la Msopotamie d'environ 3800 3200 av. J.-C. (niveaux XI VIII du site), et qui est une
phase importante des dbuts de l'urbanisation de cette rgion. Il semble rester en dehors de l'influence
urukenne, tout en prsentant des liens avec d'autres sites de Msopotamie du nord et des rgions voisines
de Syrie et d'Anatolie. Les fouilles y ont dgag sur plusieurs niveaux des tombes parfois richement pourvues,
des rsidences de tailles diverses, des ateliers et des btiments plus vastes ayant une fonction officielle ou
religieuse (notamment la construction ronde ), ce qui pourrait indiquer que Tepe Gawra serait le centre
d'une entit politique rgionale
35
.
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Le sud-ouest anatolien
Plusieurs sites ont t fouills dans la rgion de l'Euphrate situe juste au sud-est de l'Anatolie, voisinant la
rgion des sites urukens du Moyen Euphrate
29
. Hacinebi, prs de la ville de Birecik dans la province
de anlurfa, a t fouill sous la direction de G. Stein, et est localis au carrefour de routes commerciales
importantes. Un matriel archologique sud-msopotamien (cuelles bords biseauts) apparat ds la phase
B1 (date des alentours de 3800/3700), et est encore plus prsente durant la phase B2 (3700-3300), aux
cts d'autres objets caractristiques de l'Uruk rcent (cnes d'argile servant la dcoration murale, une
faucille en terre cuite, une bulle d'argile calculi imprime avec une impression de sceau-cylindre, une
tablette d'argile non inscrite, etc.). Elle cohabite toujours avec une poterie locale qui reste dominante. Le
fouilleur du site pense que celui-ci a vu l'installation d'une enclave de personnes venues de Basse
Msopotamie, cohabitant sur place avec les autochtones qui restent majoritaires
36
.
D'autres sites ont t fouills dans la rgion de Samsat, encore sur l'Euphrate. Un site uruken a t repr
Samsat lors d'une fouille de sauvetage effectue la hte avant la mise en eau d'un lac de barrage, et on y a
exhum des fragments de cnes d'argile servant faire une mosaque murale. Kurban Hyk, un peu plus au
sud, a galement livr du matriel uruken dans un contexte domin par la culture locale. Un autre site
important de cette rgion est Hassek Hyk, o on a galement trouv des cnes d'argile et de la cramique
caractristiques de l'Uruk, dans des btiments plan tripartite
37
.
Bien plus au nord, le site d'Arslantepe, situ dans les faubourgs de Malatya, est le plus remarquable de la
priode pour l'Anatolie orientale, fouill sous la direction de M. Frangipane. Durant la premire moiti
du IV
e
millnaire, ce site est domin par un difice appel par les fouilleurs Temple C , construit sur une
plate-forme. Il est abandonn vers 3500, quand lui succde un complexe monumental o se situe le centre du
pouvoir dans la rgion. La culture de l'Uruk rcent y exerce une influence sensible, reprable notamment par
les nombreuses empreintes de sceaux trouves sur le site, dont beaucoup sont de style sud-msopotamien.
Vers 3000, le site est dtruit par un incendie, ses monuments ne sont plus restaurs et la culture matrielle
dominante devient celle du Kuro-Araxe, venant du sud du Caucase
38
. Plus l'ouest, le site de Tepecik a
galement livr une poterie influence par celle d'Uruk. Mais dans ces rgions l'influence urukenne
s'essouffle pour disparaitre quand on s'loigne encore plus de Msopotamie.
L'expansion urukenne : la recherche d'explications
Depuis la dcouverte en Syrie des sites de Habuba Kabira et de Djebel Aruda dans les annes 1970, qui ont
rapidement t considrs comme des colonies ou comptoirs des porteurs de la civilisation d'Uruk partis
s'installer loin de leurs terres, on s'est interrog sur la nature des relations entre la Basse Msopotamie et les
rgions voisines. Le fait que les caractristiques de la culture de la rgion d'Uruk se retrouvent sur un trs
vaste territoire (de la Syrie du Nord jusquau plateau Iranien), avec la Basse Msopotamie comme centre
indubitable de celle-ci, a finalement amen les archologues qui ont tudi cette priode considrer ce
phnomne d' expansion urukenne . Cela a t renforc par l'volution politique du Moyen-Orient, et
l'impossibilit de fouiller la Msopotamie, donc le centre de la civilisation d'Uruk. Les fouilles rcentes
concernent donc des sites hors de Msopotamie, donc priphriques , et on a pu s'intresser leurs
relations avec le centre , qui tend paradoxalement tre la rgion la moins bien connue pour cette
priode, atteste surtout par les impressionnantes dcouvertes des monuments d'Uruk. Depuis, les thories et
les connaissances se sont dveloppes, au point d'aboutir des propositions de modles gnraux,
emprunts des travaux concernant d'autres lieux et d'autres poques, et d'autres disciplines, qui ont
souvent prsent des limites devant la difficult d'y faire correspondre les donnes des sites fouills
39
.
Sumer: Priode dUruk

8

Guillermo Algaze a repris la thorie de systme-monde d'Immanuel Wallerstein et aussi des notions de
la thorie du commerce international pour les appliquer la priode d'Uruk, et ainsi laborer le premier
modle qui se voulait cohrent de l'expansion de la civilisation d'Uruk
40
. Selon ses propositions, qui ont connu
un certain succs mais ont aussi suscit de nombreuses critiques
41
, les Urukens auraient cr un
ensemble de colonies hors de Basse Msopotamie, dabord en Haute Msopotamie (Habuba Kabira, Djebel
Aruda, mais aussi Ninive, Tell Brak, Samsat plus au nord), puis en Susiane et vers le plateau Iranien. Pour
Algaze, la motivation de ce qu'il considre comme une forme d'imprialisme est conomique : les lites de
Msopotamie du Sud veulent obtenir les nombreuses matires premires dont elles ne disposent pas dans la
valle des deux fleuves, et fondent des tablissements sur les nuds contrlant un vaste rseau commercial
(mme s'il reste impossible de dterminer ce qui est exactement chang), en les peuplant peut-tre de
rfugis sur un modle proche de celui de la colonisation grecque. Les relations qui s'tablissent entre Basse
Msopotamie et rgions voisines seraient donc d'ordre asymtrique. Les habitants de la Basse Msopotamie
sont avantags par rapport aux rgions voisines notamment par la plus grande productivit de leurs terres,
qui aurait permis leur rgion de dcoller (il parle de Sumerian takeoff ) plus vite grce leur
avantage comparatif et mme leur avantage comptitif
42
. Ils ont des structures tatiques plus
dveloppes, sont en mesure de dvelopper progressivement des rseaux commerciaux longue distance,
d'exercer une influence sur leurs voisins, et peut-tre mme une domination militaire.
La thorie d'Algaze comme d'autres modles alternatifs ont t critiqus, en particulier du fait qu'un modle
solide reste difficile laborer tant donn que la civilisation d'Uruk reste assez mal connue en Basse
Msopotamie en dehors d'Uruk mme, o on ne connat en fait que deux groupes monumentaux. On a donc
du mal valuer l'impact du dveloppement du sud msopotamien, phnomne non identifi par
l'archologie sur place. De plus, la chronologie est loin d'tre tablie de manire fiable pour cette priode,
rendant difficile la datation de cette expansion. On prouve beaucoup de difficult faire correspondre les
niveaux de sites diffrents pour les attribuer une mme priode, rendant l'laboration d'une chronologie
relative trs complique. Parmi les autres thories avances pour expliquer l'expansion urukenne,
l'explication commerciale est souvent reprise, mais le commerce longue distance est sans doute un
phnomne secondaire pour les tats sud-msopotamiens par rapport aux productions locales, et semble plus
procder de la complexification sociale qu'en tre l'origine, ne justifiant pas forcment une colonisation
43
.
D'autres thories proposent une forme de colonisation agraire suite un manque de terres en Basse
Msopotamie, ou bien une migration de rfugis depuis la rgion d'Uruk aprs des problmes cologiques ou
politiques. Ces explications sont avant tout avances pour le cas des sites du monde syro-anatolien, peu de
thories globales tant avances
44
.
D'autres tentatives d'explication laissent de ct la prpondrance des considrations politiques et
conomistes pour s'intresser l'expansion urukenne en tant que phnomne culturel de longue dure,
reprenant les concepts de koin, d'acculturation, d'hybridation ou d'mulation culturelle tout en considrant
leur diffrenciation suivant les aires culturelles et les sites. P. Butterlin a propos de voir les liens unissant la
Msopotamie mridionale et ses voisins cette priode comme une culture-monde et non comme un
systme-monde conomique, dans lequel la rgion d'Uruk fournit un modle ses voisins, qui en
reprennent chacun leur faon les lments les plus adaptables tout en conservant des traits spcifiques plus
ou moins forts : cela explique les diffrents degrs d'influence ou d'acculturation
45
.
En effet, l'impact uruken est gnralement diffrenci selon les sites et rgions tudis, ce qui a conduit
l'laboration de plusieurs typologies en fonction des traces matrielles considres comme caractristiques de
la culture urukenne (avant tout la cramique et notamment les cuelles bords biseauts). On a ainsi pu
distinguer plusieurs types de sites allant des colonies qui seraient de vritables sites urukens, ou des
comptoirs comprenant une enclave urukenne, jusqu' des sites proprement locaux o l'influence urukenne
Sumer: Priode dUruk

9

est faible ou inexistante, en passant par d'autres o les contacts sont plus ou moins forts sans jamais
supplanter la culture locale
46
. L'tude est complexifie par le fait que les diffrents types de sites peuvent se
trouver proximit les uns des autres en Haute Msopotamie : Ninive prsente des liens culturels avec la
Msopotamie mridionale, tandis que Tepe Gawra, nud commercial important situ une vingtaine de
kilomtres, n'en a apparemment aucun
47
. Les cas de la Susiane et des sites du plateau Iranien, gnralement
tudis par d'autres spcialistes que ceux travaillant sur les sites syro-anatoliens, ont conduit d'autres
tentatives d'explications en lien avec les volutions locales, notamment l'mergence du phnomne proto-
lamite qui est parfois vu comme un suiveur de l'expansion urukenne et parfois comme un adversaire
27
. Les
cas du Levant et de l'gypte sont encore diffrents, et permettent de mettre en lumire le rle des socits
locales dans la rception de la culture d'Uruk
48
. La premire rgion ne disposant pas d'une socit stratifie
avec un embryon de bureaucratie, et donc pas d'lites fortes, il n'y avait sans doute pas de relai local pour
que l'influence urukenne s'implante
49
. Dans la seconde rgion, l'influence urukenne semble limite des
objets perus comme prestigieux et exotiques, choisis par les lites locales au moment o elles ont besoin de
marqueurs pour affirmer leur puissance dans une socit tatique elle aussi en construction
50
.
On peut ajouter qu'une lecture des relations cette priode comme un rapport centre/priphrie, bien que
souvent pertinente pour la priode, risque de faire trop voir les choses de faon asymtrique ou
diffusionniste, et doit donc tre nuance. Ainsi, il apparat de plus en plus que les rgions voisines de la Basse
Msopotamie n'ont pas attendu celle-ci pour connatre un processus de complexification sociale avanc, voire
un dbut d'urbanisation, comme le montre l'exemple du grand site de Tell Brak en Syrie
51,52
.
1. Les dynamiques de la civilisation de la priode d'Uruk
cheval entre la prhistoire et l'histoire, la priode d'Uruk peut tre par bien des aspects considre comme
rvolutionnaire et fondatrice. De nombreux phnomnes et innovations qui s'y produisent constituent un
tournant dans l'histoire msopotamienne et mme plus largement dans l'histoire tout court, en particulier
celle du monde occidental qui lui doit beaucoup
53
. C'est de cette priode que l'on date ple-mle l'apparition
du tour de potier, de l'criture, de la ville, de l'tat. Il s'agit d'une nouvelle progression dans l'laboration de
socits tatiques, souvent qualifies par les spcialistes comme tant complexes (en admettant que les
socits antrieures aient t simples ).
La recherche s'est donc intresse cette priode en la voyant comme une tape cruciale de cette volution
sociale, processus long et cumulatif dont on peut faire remonter les racines au dbut du Nolithique six
millnaires plus tt, et qui avait connu une certaine volution sous la priode d'Obeid en Msopotamie. Cela
est surtout le fait de chercheurs anglo-saxons dont l'appareil thorique est fortement inspir par
l'anthropologie depuis les annes 1970, et qui tudient la priode d'Uruk sous l'angle de la complexit , en
analysant l'apparition des premiers tats, une hirarchie sociale croissante, des changes longue distance
qui s'intensifient, etc.
39

Il s'agit donc de voir quelles sont les grandes volutions qui font de cette priode une tape cruciale de
l'histoire du Proche-Orient ancien, en se focalisant essentiellement sur son centre, la Basse Msopotamie, et
galement sur les apports de sites des rgions voisines qui sont pleinement intgrs dans la civilisation qui en
est originaire (surtout les colonies du Moyen-Euphrate). Les aspects traits ici se concentrent
essentiellement sur la priode d'Uruk final, qui est la mieux connue et sans doute celle durant laquelle se sont
produites les volutions les plus rapides : c'est ce moment-l que les traits caractristiques de la civilisation
msopotamienne antique achvent de se mettre en place.
Sumer: Priode dUruk

10

L'apparition de socits tatiques et urbaines
Le IV
e
millnaire voit s'accomplir une nouvelle tape de l'volution politique des socits du Moyen-Orient
entame depuis le nolithique : le pouvoir politique devient plus fort, plus organis et centralis et plus visible
dans l'espace et les reprsentations, ce qui fait qu'il peut tre caractris comme un vritable tat la fin de
cette priode. Cette volution s'accompagne d'autres changements majeurs : l'apparition des premires villes
et de systmes de gestion capables d'enregistrer des oprations diverses. Les causes et modalits de ces
phnomnes ainsi que leurs interrelations sont trs discutes.
Les premiers tats et l'essor des institutions
La priode d'Uruk prsente pour la premire fois dans l'histoire du Proche-Orient les caractristiques de
l'existence d'tats. L'architecture monumentale est bien plus imposante qu' la priode prcdente : le
temple D de l'Eanna couvre environ 4 600 m
2
, contre 280 m
2
pour le temple d'Eridu (niveau VI), le plus
vaste connu pour l'poque d'Obeid
72
; et encore, le complexe de l'Eanna comprend d'autres difices de plus
de 1 000 m
2
alors que le temple obeidien d'Eridu est isol. On est donc pass des dimensions bien plus
vastes, une tape a t franchie. Cela tmoigne de la capacit indite du pouvoir mobiliser de nombreuses
ressources humaines et matrielles, alors que les tombes montrent aussi une diffrence croissante de richesse
et donc une lite plus puissante, qui va chercher se distinguer du reste de la population en obtenant des
biens de prestige, si possible par le commerce, et en employant des artisans de plus en plus spcialiss, etc.
Cette ide d'une apparition de l'tat la priode d'Uruk, concomitante de l'apparition des premires villes (
la suite de Gordon Childe), est couramment admise dans les publications scientifiques mais connat cependant
quelques critiques, notamment de la part de J.-D. Forest qui place plutt l'apparition de vritables tats avec
l'Empire d'Akkad au XXIV
e
sicle, parlant seulement de cits-tats (qui ne sont pas compltement des
tats) pour la priode de l'Uruk rcent
73
. Quoi qu'il en soit, la mise en place de structures politiques tatiques
est concomitante de nombreux autres phnomnes de la priode, dont l'expansion de la culture urukenne.
L'organisation politique de la priode d'Uruk reste discute. Rien ne permet de dire que cette priode voit le
dveloppement d'une sorte de proto-empire centr sur Uruk comme l'a par exemple propos Algaze. Il
faut peut-tre restituer une organisation en cits-tats sur le modle de celles qui existent
au III
e
millnaire, et qui semblent attestes par l'existence de sceaux des cits la priode de Djemdet
Nasr, portant des symboles de cits sumriennes (Uruk, Ur, Larsa, etc.). Le fait que ces symboles
apparaissent ensemble pourrait indiquer l'existence d'une sorte de ligue ou confdration runissant les cits
du sud msopotamien, peut-tre dans un but cultuel, peut-tre sous l'autorit d'une d'elles (Uruk ?)
74
.
Il est vident que cette priode connat de grands changements dans l'organisation politique des socits. La
nature de l'autorit dtentrice du pouvoir n'est pas aise dterminer car elle n'a pas pu tre repre dans
les sources crites, tandis que ses ventuels marqueurs archologiques ne sont pas trs parlants : aucun
palais ou autre lieu d'exercice du pouvoir n'a t identifi avec certitude, et on ne connat pas de tombe
monumentale attribuable un potentat, comme il s'en trouve gnralement dans les autres cultures o ltat
a merg. L'iconographie (stles et sceaux-cylindres) est un peu plus vocatrice. On y a depuis longtemps
remarqu la prsence d'une figure importante qui est manifestement le dtenteur de l'autorit : c'est un
homme barbu, avec un serre-tte, souvent vtu d'une jupe en cloche ou en nudit rituelle
75
. Il est souvent
reprsent en tant que guerrier combattant des ennemis humains ou des animaux sauvages, par exemple sur
la stle de la chasse retrouve Uruk sur laquelle il triomphe de lions avec son arc
76
. Il se trouve aussi
dans des scnes de victoires, avec des cortges de prisonniers, ou bien des constructions. Il dirige galement
des scnes cultuelles, comme sur un vase d'Uruk de la priode de Djemdet Nasr reprsentant un roi-prtre
menant un cortge vers une desse, sans doute Inanna
77
. D'autres fois il est reprsent nourrissant des
animaux, ce qui renvoie la figure du roi-pasteur rassemblant son peuple, le protgeant et pourvoyant ses
Sumer: Priode dUruk

11

besoins. Ceci reprsente les fonctions qu'ont par la suite les rois de Sumer : chef de guerre, principal
pourvoyeur du culte, btisseur. P. Amiet a propos de nommer cette figure roi-prtre
78
. Plus simplement,
il pourrait s'agir de la reprsentation d'un pouvoir de nature monarchique comme il en existe par la suite en
Msopotamie
79
.
Les tablettes de l'Uruk rcent et final montrent l'existence dinstitutions jouant un rle important dans la
socit et l'conomie, et sans doute la politique de la priode, mme si leur nature exacte est dbattue :
temples ou palais ? Ce sont en tout cas ces deux-l qui se retrouvent aux poques historiques en Basse
Msopotamie et que l'on qualifie de grands organismes suite A. L. Oppenheim
80
. Seuls deux noms de
ces institutions et de certains des membres de leur administration ont pu tre identifis
81
: un grand domaine
dsign par le signe NUN Uruk, dont on a identifi un administrateur en chef, un messager, des travailleurs,
etc. ; et un domaine dsign par les signes AB NI+RU Djemdet Nasr, disposant d'un grand prtre (SANGA),
d'administrateurs, de prtres, etc. Leurs scribes produisent des documents administratifs comme des tablettes
relatives la gestion de terres, des cadastres, des tablettes enregistrant la distribution de rations d'entretien
(en orge, laine, huile, bire ou autre) aux travailleurs parmi lesquels se trouvent des esclaves, ou les ttes de
btail. Ces institutions ont pu contrler les biens de prestige, leur redistribution, leur acquisition par un
commerce lointain, et entreprendre des grands travaux, asseyant ainsi leur importance dans la communaut,
et contribuant l'entretien de travailleurs, certains se spcialisant sous leurs auspices
9
. Les plus grands
organismes disposaient de bureaux spcialiss dans une activit (gestion des champs, des troupeaux,
etc.)
82
.
Mais il n'y a pas de preuve que ces organismes aient jou un rle d'encadrement de la majorit de la
population en centralisant les productions. L'conomie repose sur un ensemble de domaines (ou
maisons / maisonnes , en sumrien) de tailles diverses, depuis les grands organismes jusqu'aux
cellules familiales modestes, que l'on peut regrouper suivant nos classifications modernes dans un domaine
public et un autre priv, et qui sont en interaction
83
. Certains lots d'archives sont probablement issus d'un
contexte priv, dans des rsidences de Suse, Habuba Kabira, ou Djebel Aruda
84
. Il s'agit cependant de
documents de comptabilit rudimentaires, tmoignant d'une activit conomique petite chelle. Une tude
ralise sur le site d'Abu Salabikh en Basse Msopotamie a abouti la conclusion que la production tait
rpartie entre diffrentes maisonnes de taille, richesse et puissance diverses, au sommet desquelles
pouvaient se trouver des grands organismes
85
.
Reste expliquer les causes et modalits de l'mergence de ces structures politiques, qui rejoignent les
recherches sur l'apparition de l'tat
86
. L'hypothse d'un tat hydraulique despotique cr pour organiser
de faon coercitive l'agriculture irrigue avance par K. Wittfogel est dsormais abandonne. Les recherches
de causes s'orientent vers l'analyse d'un processus long, non linaire, puisant ses racines dans la socit
nolithique, peut-tre li la ncessit de grer l'essor dmographique et conomique, la mobilisation et
l'acquisition de ressources, ou encore la guerre. Il faut aussi prendre en compte le rle des lites, cherchant
renforcer et organiser leur pouvoir autour d'un rseau de personnes et d'institutions et aussi augmenter leur
prestige, notamment par le biais du commerce longue distance qui a pu jouer un rle important. Cette
volution est galement relier avec les changements dans l'univers symbolique et l'mergence d'une
idologie de la royaut qui vise soutenir la construction d'entits politiques d'un nouveau type. Les lites
jouent un rle religieux d'intermdiaire entre le monde divin et celui des hommes, notamment via le rituel
sacrificiel et des ftes qu'elles organisent et qui assurent la fonction symbolique de socle de l'ordre social. Cela
apparat sur les frises du grand vase en albtre d'Uruk et dans plusieurs textes administratifs mentionnant des
mouvements de biens pour des rituels. En effet, selon l'idologie msopotamienne connue pour les priodes
suivantes, les hommes sont crs par les dieux pour les entretenir, alors que la bienveillance de ces derniers
peut assurer la prosprit de la socit
87
.
Sumer: Priode dUruk

12

Une premire urbanisation
La priode d'Uruk voit certaines agglomrations prendre une importance nouvelle, qui les fait passer au rang
de villes proprement parler
88
, en lien avec l'apparition d'un pouvoir politique plus centralis. C'est un
phnomne caractris au dbut des annes 1950 par Gordon Childe comme une rvolution urbaine ,
place dans la continuit de la rvolution nolithique et indissociable de l'apparition des premiers tats.
Ce modle, reposant sur des critres matriels, a t trs dbattu et complt depuis lors
89
. Les causes de
l'apparition des villes sont discutes : certains expliquent le dveloppement des premires villes par leur rle
de centre religieux crmoniel, d'autres par leur rle de centre servant pour les changes longue distance,
mais la thorie la plus rpandue, dveloppe notamment par R. McCormick Adams, fait rsulter l'apparition
des villes de l'apparition de ltat et des institutions, qui attirent autour d'eux richesses et hommes
90
.
Quoi qu'il en soit, cela s'accompagne d'un ensemble de mutations sociales permettant de considrer qu'on se
trouve en prsence d'espaces pouvant rellement tre qualifis d' urbains , bien distincts du monde
rural , mme si les mentalits des gens de cette priode quant cette distinction nous restent inconnues.
Le site urbain d'Uruk est loin devant les autres, tant par sa superficie que par la taille des monuments qui sy
trouvent et l'importance des outils administratifs quon y a exhum, tmoignant de la prsence d'un important
centre de pouvoir. On parle donc souvent dans son cas de premire ville . Le mme phnomne se repre
Eridu, et aussi hors du foyer de la civilisation d'Uruk Suse, Chogha Mish, ou encore Tell Brak. Les fouilles
effectues dans la rgion de cette dernire tendent nuancer l'ide d'une urbanisation initie en Basse
Msopotamie seule et adopte par imitation dans les rgions proches : l'apparition de ce centre urbain se
serait faite la suite d'une volution locale par l'agrgation progressive de communauts villageoises ayant
vcu sparment prcdemment, et sans l'influence d'un pouvoir central fort (comme ce serait le cas autour
d'Uruk). Il est donc possible de concevoir l'urbanisation comme un phnomne qui survient simultanment
dans plusieurs rgions du Moyen-Orient au IV
e
millnaire, mme s'il faut attendre de futures recherches pour
pouvoir y voir plus clair
52,51,91
.
Les exemples d'urbanisme sont rares pour cette priode, et en Basse Msopotamie le seul cas de quartier
rsidentiel fouill est Abu Salabikh, qui est alors une agglomration de taille limite. Il faut se tourner vers
la Syrie et le site d'Habuba Kabira, ainsi que son voisin Djebel Aruda, pour disposer d'un exemple d'urbanisme
relativement bien connu. Cette ville de 22 hectares entoure d'une muraille est organise autour de quelques
btiments importants, de rues principales et de petites ruelles, et surtout d'un ensemble de rsidences de
forme similaire organises autour d'une cour. Il s'agit manifestement d'une ville planifie apparue ex nihilo, et
non pas d'une agglomration passe progressivement du stade du village celui de la ville : les amnageurs
de cette priode sont donc capables de concevoir un site urbain complet et ont donc une ide de ce qu'est
une ville avec son organisation interne, ses monuments principaux, etc.
30,92
Le modle urbain ne se retrouve
cependant pas dans toute la sphre d'influence urukenne : l'extrmit de celle-ci, le site
d'Arslantepe dispose certes d'un palais de taille importante, mais qui n'est pas entour d'un espace urbanis.
L'tude des rsidences des sites de Habuba Kabira et Djebel Aruda nous montre les volutions sociales qui
accompagnent l'apparition de socits urbaines. Le premier site, le mieux connu, prsente des maisons de
tailles diverses ; si en moyenne elles couvrent un espace de 400 m
2
, les plus vastes font dans les 1 000 m
2
.
Les temples du groupe monumental du Tell Qanas sont d'ailleurs peut-tre des rsidences destines aux
dirigeants de la ville. Il s'agit donc d'un habitat trs hirarchis, tmoignant de la diffrenciation sociale qui
existe dans les agglomrations urbaines de l'Uruk rcent, bien plus importante qu' la priode prcdente. Un
autre trait de la socit urbaine naissante est rechercher dans l'organisation de l'espace domestique. Les
rsidences semblent se replier sur elles-mmes, adoptant un nouveau plan issu du plan tripartite courant la
priode obeidienne mais augment de pices de rception foyer et d'espaces centraux (peut-tre ciel
ouvert) autour desquels sont disposes les autres pices. Il faut sans doute y voir des maisons disposant d'un
Sumer: Priode dUruk

13

espace priv spar d'un espace public o l'on peut recevoir des invits ; dans une socit urbaine o les
communauts sont largies par rapport aux socits villageoises, les relations avec les membres extrieurs
la maisonne sont plus distantes, ce qui aurait pu amener une telle sparation. On aurait donc adapt l'ancien
habitat rural aux ralits de la socit urbaine
92,93
. Ce modle de maison espace central reste trs
courant voire dominant dans les villes de Msopotamie aux priodes suivantes, nanmoins il faut garder en
mmoire le fait que les plans de rsidences sont varis et dpendent des volutions de l'urbanisme des
diffrents sites.
Dveloppement des systmes de comptabilit et de gestion
L'apparition d'institutions et de maisonnes ayant des activits conomiques importantes implique la mise en
place d'une gestion s'accompagne du dveloppement des outils administratifs, et donc des outils
de comptabilit. C'est une vritable rvolution managriale qui se produit alors. Une classe de scribes se
forme d'ailleurs dans la priode de l'Uruk rcent et contribue la mise en place d'une sorte de bureaucratie,
mais seulement dans le cadre des grands organismes. Plusieurs textes semblent attester l'existence d'une
formation la rdaction de textes de gestion pour les apprentis scribes, qui peuvent galement utiliser les
listes lexicales pour apprendre les signes de l'criture
95
. Il faut notamment administrer des entrepts avec
prcision, en enregistrant les entres et les sorties de produits parfois dans le cadre d'achat et de ventes
pour avoir le compte exact de produits stocks dans le magasin dont le scribe avait la responsabilit. Ces
espaces de stockage sont ferms et marqus avec le sceau de l'administrateur qui en a la charge. Il est
intressant de connatre et grer l'tat, l'exploitation et les capacits de production des champs, des
troupeaux et des ateliers, et ce sur plusieurs annes, ce qui implique la rdaction d'inventaires, et entrane la
constitution de vritables fonds d'archives de gestion de l'organisme ou d'un de ses bureaux. Cela fut possible
avec le dveloppement progressif de plusieurs outils facilitant la gestion, en dernier lieu l'criture
96
.
Les sceaux servent sceller les marchandises stockes ou changes, les espaces de stockages, ou
identifier un administrateur ou un marchand. Ils sont connus depuis au moins le VII
e
millnaire. Avec le
dveloppement des institutions et des changes longue distance, leur utilisation se gnralise. Au cours de
la priode d'Uruk, les sceaux-cylindres (cylindres gravs avec un motif qu'on peut imprimer l'infini sur de
l'argile) apparaissent et supplantent les simples sceaux. Ils servent au moins sceller des bulles ou tablettes
d'argile, des rcipients ou des pices que l'on ferme, et aussi authentifier ces objets et biens, puisqu'ils
fonctionnent comme une signature de la personne qui l'applique ou de l'institution qu'elle reprsente. Ces
sceaux-cylindres restent un lment caractristique de la civilisation proche-orientale durant plusieurs
millnaires. Les raisons de leur succs sont aussi rechercher dans les possibilits qu'ils offrent d'une image
et donc d'un message plus dtaills, d'une structure narrative, et qu'ils ont peut-tre un aspect magique
97
.
La priode d'Uruk voit aussi se dvelopper ce qui semble tre des outils de la comptabilit, les jetons et bulles
jetons. Il s'agit de bulles d'argiles sur lesquelles un sceau-cylindre a souvent t droul, et contenant des
jetons que l'on appelle aussi calculi. Ces derniers sont de formes varies : tantt des billes, puis des cnes,
des btons, des disques, etc. Chacun de ces modles est identifi comme servant reprsenter une valeur
numrale, ou bien un type prcis de marchandise. Ils ont permis de conserver les informations, pour la
gestion de domaines (entres et sorties de biens) ou les oprations commerciales, et de les transfrer en
d'autres lieux. Ces calculi sont peut-tre d'un mme type que des jetons que l'on retrouve depuis plusieurs
millnaires sur des sites du Moyen-Orient et dont la fonction reste obscure. Par la suite, on pense que
lescalculi auraient t reports sur la surface des bulles d'argile les contenant sous forme d'encoches, qui
servent alors montrer le contenu de la bulle. On aurait donc au moins l'apparition de signes numriques.
Suivant la vision traditionnelle de l'volution vers l'criture, les gestionnaires se seraient ensuite content de
simplement reporter ces encoches sur une tablette d'argile, supprimant les calculi, et aboutissant la
Sumer: Priode dUruk

14

constitution de tablettes numrales servant d'aide-mmoire prfigurant l'apparition de l'criture proprement
parler (voir plus bas)
98,99,100
.
Avec le dveloppement de l'criture, qu'elle drive ou non de ces pratiques comptables, un nouvel outil de
gestion apparat, permettant un enregistrement plus prcis et sur une dure plus longue, avec notamment la
mise au point de bilans d'exploitation
101
. La constitution de ces pratiques administratives a ncessit
l'laboration de plusieurs systmes de mesure qui varient en fonction de ce qu'ils enregistrent (animaux,
travailleurs, laine, grain, outils, poterie, surfaces, etc.). Ils sont trs divers : certains rpondent un systme
sexagsimal (base 60) qui triomphe par la suite en Msopotamie, d'autres sur un systme dcimal (base 10)
ou mme un systme mixte original appel bisexagsimal , tout cela pouvant complexifier la
comprhension des textes
102
. La mise au point de systmes de dcoupage du temps s'est galement impose
aux scribes des institutions de la priode d'Uruk rcent
103
.
Un univers intellectuel et symbolique en volution
Les volutions que connaissent les socits de la priode d'Uruk ont un impact dans le domaine mental et
symbolique qui se manifeste par plusieurs phnomnes. D'abord l'apparition de l'criture qui, mme si elle est
sans doute lie aux besoins de gestion des premiers tats, tmoigne de changements intellectuels profonds.
L'art reflte galement des socits plus marques par le poids du pouvoir politique et une prise en compte
plus importante de l'humain, tandis que le culte religieux est sans doute plus faste et encadr que
prcdemment. Les volutions des conceptions religieuses qui ont lieu cette poque restent nanmoins trs
mal comprises.
Un art plus raliste et humaniste
L'art de la priode d'Uruk connat un renouveau notable, accompagnant les profondes mutations dans le
domaine de la symbolique
112
. Cela se voit en premier lieu dans les supports artistiques : les formes
de poterie deviennent plus rudimentaires, avec le dveloppement du tour de potier se rpand une production
de masse sans proccupation dcorative ; on ne trouve donc presque plus de poteries peintes comme aux
priodes prcdentes, mais des cramiques sans dcor ou bien simplement incises ou pastilles. La
complexification des socits et le dveloppement d'lites plus puissantes et voulant exprimer leur domination
par divers moyens offrent cependant de nouveaux moyens aux artistes qui peuvent s'exprimer sur d'autres
supports. La sculpture prend alors une importance capitale, que ce soit dans les ralisations en ronde-bosse,
ou bien par des bas-reliefs sur stles et surtout sur des sceaux-cylindres qui apparaissent vers la priode
d'Uruk moyen. Ils ont fait l'objet de nombreuses tudes, car il s'agit d'un trs bon tmoignage sur l'univers
mental des gens de cette poque et d'un formidable support pour diffuser des messages symboliques, par la
possibilit d'y reprsenter des scnes plus complexes que sur des cachets, droulables l'infini et permettant
de crer une narration qui donne plus de dynamisme aux empreintes.
Les canons artistiques de la priode sont nettement plus ralistes qu'aux priodes prcdentes. L'tre humain
est au centre des thmes. Cela est notamment le cas des sceaux-cylindres et empreintes de sceaux-cylindres
retrouvs Suse (niveau III), qui sont les plus ralistes de la priode : ils reprsentent souvent la figure
centrale de la socit qu'est le monarque, mais aussi des hommes du commun dans des activits de la vie
quotidienne, travaux agricoles et artisanaux (poterie, tissage). Ce ralisme de l'art tmoigne d'un vritable
renouveau, qu'on peut mme qualifier d' humaniste , car il marque un tournant dans l'art msopotamien et
plus largement d'un changement dans l'univers mental en mettant l'homme ou du moins l'image humaine
une place minente jamais atteinte auparavant
113
. C'est d'ailleurs la fin de la priode d'Uruk qu'apparaissent
les premires traces videntes d'un anthropomorphisme des divinits qui est la rgle aux millnaires suivants.
Pour autant, les animaux rels ou imaginaires sont toujours courants dans la glyptique, souvent comme sujet
Sumer: Priode dUruk

15

principal de l'image
114
. Un thme trs rpandu est celui des rondes reprsentant des animaux en file
droulables sans limites, exploitant ainsi les possibilits nouvelles offertes par lapparition du sceau-cylindre.
Les sculptures suivent un style et des thmes prsents dans la glyptique. Sont ralises des statues en ronde-
bosse, de petite taille, reprsentant des divinits ou bien un roi-prtre . Les artistes d'Uruk ont laiss
plusieurs uvres remarquables, avant tout reprsentes par les trouvailles du Sammelfund du niveau III de
l'Eanna (priode de Djemdet Nasr). Des bas-reliefs se retrouvent sur des stles comme la stle de la
chasse
76
ou sur le grand vase en albtre sculpt reprsentant une scne d'offrande une desse, sans
doute Inanna
77
. Ces uvres-l mettent aussi en avant la figure de l'autorit qui accomplit des exploits
guerriers et dirige le culte aux dieux. Elles sont elles aussi caractrises par leur recherche de ralisme dans
les traits des personnages. Une dernire uvre remarquable des artistes d'Uruk III est une tte de femme
sculpte grandeur nature aux proportions ralistes, retrouve dans un tat mutil, la Dame de Warka , qui
devait appartenir une statue d'un corps complet
115
.
Religion
L'univers religieux de la priode d'Uruk final est trs difficile approcher. Comme cela a dj t voqu, les
lieux de cultes sont souvent difficiles identifier par l'archologie, en particulier dans le secteur de l'Eanna
d'Uruk. Mais dans plusieurs cas les fonctions cultuelles de btiments semblent trs probables si on en juge par
leur ressemblance avec les difices qui sont assurment des sanctuaires aux priodes prcdentes : Temple
blanc d'Uruk, temples d'Eridu, de Tell Uqair. Des installations cultuelles comme des autels et des bassins y ont
t repres. Il apparat que les divinits sont essentiellement vnres dans des temples
117
. Les textes
d'Uruk apportent un clairage sur les divinits vnres et les pratiques cultuelles. Ils voquent effectivement
plusieurs temples, dsigns par le signe signifiant maison () car ces difices taient conus comme les
rsidences terrestres des divinits. Un personnel cultuel (des prtres ) apparat dans certains textes
comme les listes de mtiers.
La figure divine la plus atteste dans les tablettes est la desse dsigne par le signe M, Inanna (plus
tard Ishtar), la grande desse d'Uruk dont le sanctuaire est situ dans l'Eanna
118
. L'autre grande divinit
d'Uruk, An (le Ciel), semble apparatre dans certains textes, mais cela n'est pas sr car le signe qui le dsigne
(une toile) sert aussi dsigner la divinit au sens large (DINGIR). Ces divinits reoivent des offrandes
diverses pour leur culte quotidien, mais aussi pour des crmonies festives comme cela est courant durant les
priodes suivantes. Le grand vase d'Uruk semble ainsi reprsenter une procession portant des offrandes la
desse Inanna
77
. Elle y apparat sous une forme humaine (anthropomorphisme), ce qui semble tre une
innovation lie la priode (voir ci-dessus) qui tend humaniser les forces de la nature. Les tendances
des croyances religieuses du IV
e
millnaire ont fait l'objet de discussions : Thorkild Jacobsen y voyait une
religion tourne vers les divinits lies au cycle de la nature et la fertilit, ce qui reste trs spculatif
119
.
D'autres analyses ont port sur l'existence d'un culte collectif aux cits sumriennes de la priode de Djemdet
Nasr, organis autour du culte de la desse Inanna et de son grand sanctuaire d'Uruk, qui auraient alors une
position prminente
74
. Les divinits sembleraient tre attaches des cits prcises en plus d'avoir un aspect
li une force de la nature, situation qui est caractristique de la Msopotamie du III
e
millnaire. La prsence
d'un culte encadr par les institutions et leur bureaucratie, reposant sur leur capacit produire ou prlever
des richesses, et apparemment pris en charge par la figure royale indique que la religion que l'on peroit est
une religion officielle, dans laquelle le culte sacrificiel vise prserver les bonnes relations entre hommes et
dieux, les seconds tant les garants de la prosprit des premiers
87
.
Sumer: Priode dUruk

16

Bibliographie
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Sumer: Priode dUruk

17






























Sumer: Priode dUruk

18

Apparition de lcriture et premiers usages
Article dtaill : Dbuts de l'criture en Msopotamie.
L'criture apparat au plus tt vers la priode de l'Uruk moyen, avant de se dvelopper l'Uruk rcent et
la priode de Djemdet Nasr
104
. Les premires tablettes d'argileinscrites avec un calame en roseau sont
attestes Uruk IV (prs de 2 000 tablettes mises au rebut dans le quartier de l'Eanna) et aussi quelques-
unes Suse II. Pour lapriode de Djemdet Nasr, on dispose de plus de sources, provenant de plus de sites :
en majorit Uruk (niveau III, environ 3 000 tablettes), Suse, mais aussi Djemdet Nasr,Tell
Uqair, Umma, Khafadje, Tell Asmar, Ninive, Tell Brak, Habuba Kabira, etc.
105

Les textes de cette priode sont surtout de type administratif et sont retrouvs dans un contexte qui semble
tre principalement public (palais ou temple) plus que priv. Mais les textes d'Uruk, constituant la majorit du
corpus de cette priode, ont t retrouvs hors de leur contexte de rdaction car ils avaient t mis au rebut,
ce qui rend leur identification difficile. Leur interprtation pose galement problme, du fait de leur caractre
archaque. La graphie n'est pas encore cuniforme mais linaire. Ces textes taient mal compris lors des
premires publications des annes 1930 faites par Adam Falkenstein, puis les travaux entrepris depuis une
vingtaine d'annes, par Hans Nissen et Robert Englund notamment, ont permis d'effectuer de grands
progrs
106
. ct des textes administratifs, sont retrouvs ds les dbuts de l'criture des textes de
type littraire, des listes lexicales, ouvrages lexicographiques de nature savante compilant des signes selon
diffrents thmes (listes de mtiers, de mtaux, de poteries, de crales, de toponymes, etc.),
caractristiques de la civilisation msopotamienne. Un exemplaire remarquable est une Liste de
professions (anctre de la srie L.Aretrouve partir du III
e
millnaire) sur laquelle ont pu tre identifis
diffrents corps de mtiers (potiers, tisserands, charpentiers, etc.) tmoignant de l'existence de nombreux
types de spcialistes dans le monde du travail de la Basse Msopotamie urukenne
107
.
Les causes et modalits des origines de l'criture sont dbattues. La thorie dominante la fait driver de
pratiques comptables plus anciennes, notamment celle des calculi, suivant le modle dvelopp par Denise
Schmandt-Besserat : les jetons sont d'abord reports sur des bulles d'argiles, puis sur des tablettes d'argile,
et de l driverait la cration des premiers signes d'criture qui sont des pictogrammes, des dessins
reprsentant une chose (des logogrammes, un signe = un mot)
99
. Mais cela est trs contest car il n'y a pas
vraiment de correspondance entre les jetons et les signes graphiques qui leur auraient succd
100
. En gnral,
un premier dveloppement (approximativement durant la priode 33003100) est nanmoins retenu partir
de pratiques comptables et gestionnaires, bien connu grce aux travaux de H. Nissen et R. Englund. C'est
alors une criture pictographique constitue de signes linaires inciss dans des tablettes d'argile au moyen
d'un calame en roseau deux matires premires aisment accessibles dans le sud msopotamien.
La majorit des textes de l'poque d'Uruk tant de nature gestionnaire et comptable, il est ais d'imaginer
que l'criture s'est dveloppe sous l'impulsion de l'essor des institutions tatiques qui avaient une gestion de
plus en plus lourde, offrant la possibilit d'enregistrer des oprations de plus en plus complexes et de les
archiver. Dans ses principes, le systme de pr-criture qui se met en place autour de 34003200
fonctionnerait comme un aide-mmoire, ne permettant pas de noter des phrases compltes puisqu'il ne
reprsente que des choses relles : avant tout des biens et des personnes, avec une plthore de signes
numriques correspondant plusieurs systmes mtrologiques, certaines actions aussi (stade des tablettes
numriques et des tablettes numro-idographiques selon Englund). Les signes auraient ensuite pris un
plus grand nombre de valeurs, permettant d'enregistrer plus prcisment les oprations administratives
(approximativement la priode 32002900, phase proto-cuniforme d'Englund). Vers cette priode ou
plus tard (au moins vers 28002700) un autre type de valeur suivant un principe de rbus : une association
de pictogrammes peut dsigner des actions (par exemple tte + eau = boire) ; l'homophonie peut servir
Sumer: Priode dUruk

19

reprsenter des ides ( flche et vie se prononcent de la mme faon en sumrien donc le signe
dsignant la flche peut dsigner aussi la vie, ide difficilement pictographiable), donc
des idogrammes apparaissent ; et suivant un mme principe des signes phontiques (ou phonogrammes, un
signe = un son) sont crs ( flche se dit TI en sumrien donc le signe flche sert pour noter le son [ti]).
Le dbut du III
e
millnaire verrait alors la mise en place des grands principes de l'criture msopotamienne,
associant logogrammes et phonogrammes. L'criture est alors en mesure de rapporter des lments
grammaticaux, donc des phrases compltes, possibilit qui n'est vritablement exploite que quelques sicles
plus tard
109
.
Une thorie plus rcente, dfendue par Jean-Jacques Glassner, avance que ds ses dbuts l'criture serait
bien plus qu'un outil de gestion : ce serait aussi un moyen de mettre par crit des concepts, voire une langue
(qui serait alors le sumrien), car ds sa mise au point les signes ne reprsenteraient pas seulement des
choses relles (pictogrammes), mais aussi des ides (idogrammes) et des sons (phonogrammes). Cette
thorie considre donc l'criture comme un changement conceptuel radical, conduisant une modification de
la perception du monde
110
. Ds les dbuts de l'criture les scribes ont crit aux cts de documents
administratifs des listes lexicales, donc des ouvrages savants. Cela leur permettait d'exploiter les possibilits
du systme d'criture en classant les signes selon leurs familles , de mettre au point de nouveaux signes
et faire voluer le systme d'criture, et plus largement d'effectuer une classification des lments constituant
le monde qui les entourait, permettant d'amliorer leur connaissance du concret. Selon les propositions de
Jean-Jacques Glassner, cela indiquerait que l'invention de l'criture ne serait pas forcment lie des
considrations uniquement matrielles. La conceptualisation d'un tel systme ncessite de toute manire une
rflexion sur l'image et les sens confrables notamment pour reprsenter ce qui est abstrait
111
.

Les innovations techniques et les volutions conomiques
Le IV
e
millnaire voit l'apparition de nouveaux outils qui vont bouleverser les socits qui les utilisent,
notamment leur conomie. Certains dentre eux, dj connus la priode prcdente, sont pour la premire
fois utiliss grande chelle. L'application de ces dcouvertes produit en effet des bouleversements
conomiques et sociaux en lien avec l'mergence de structures politiques et administratives tatiques.
Agriculture et levage
Dans le domaine de l'agriculture, plusieurs innovations importantes sont ralises entre la fin de la priode
d'Obeid et la priode d'Uruk, ce que l'on a parfois qualifi de seconde rvolution agricole ou seconde
rvolution nolithique car l'ensemble de changements qui se produisent alors donnent un nouveau visage
l'agriculture et l'levage, dans le contexte de l'mergence des premires socits urbaines et tatiques.
C'est dans le domaine de la culture cralire que se produit un premier ensemble d'volutions, puisque
l'araire soc en bois tracte par un animal (ne ou buf) apparat vers la fin du IV
e
millnaire, permettant
d'ouvrir de longs sillons dans la terre
54
. Cela rend les travaux agricoles lors des semailles bien plus simples
qu'auparavant, quand ce travail tait fait uniquement la main, avec des outils comme la houe.
La moisson est facilite depuis la priode d'Obeid par la mise au point de faucilles en terre cuite. Les
techniques d'irrigation semblent galement connatre un perfectionnement la priode d'Uruk. Ces diffrentes
innovations auraient permis le dveloppement progressif d'un nouveau paysage agraire caractristique de la
Basse Msopotamie antique, dans le cadre des domaines institutionnels. Il est constitu de champs
rectangulaires allongs pouvant tre labours en sillons, ces champs ayant chacun un petit ct bordant un
canal d'irrigation. Selon M. Liverani, ils remplaceraient les bassins irrigus par submersion labours
prcdemment de faon manuelle
55
. Depuis la fin du V
e
millnaire les cultures arbustives se sont galement
Sumer: Priode dUruk

20

dveloppes dans tout le Moyen-Orient ; en Basse Msopotamie, c'est alors que la culture du palmier-
dattier et des jardins et vergers qui y sont associs connaissent leur essor, devenant un lment
caractristique de l'agriculture msopotamienne. Ce systme qui se met en place progressivement sur deux
millnaires permet d'atteindre des rendements plus importants et de dgager plus de surplus que
prcdemment, notamment pour rmunrer les travailleurs des institutions, dont les rations d'entretien
comportent surtout de l'orge
56
. Les institutions ayant les moyens humains, matriels et techniques de mettre
en uvre ce type d'agriculture, elles prennent un poids considrable, mme si l'exploitation familiale reste
l'unit de base. Tout cela a sans doute impuls une croissance dmographique et donc accompagn
l'urbanisation et l'apparition de structures politiques tatiques
11
.
L'poque d'Uruk voit galement des volutions importantes dans le domaine de l'levage. C'est tout d'abord
vers cette priode que se produit la domestication dfinitive de l'ne, issu de l'hmione ou onagre sauvage. Il
devient le premier quid domestiqu dans cette rgion, et l'animal de bt privilgi du Moyen-Orient
(le dromadaire n'tant domestiqu qu'au III
e
millnaire en Arabie). Avec sa capacit de transport leve (au
moins le double d'un humain), il permet le dveloppement des changes, sur courtes ou longues
distances
57,58
. L'levage des animaux plus anciennement domestiqus (moutons, chvres et bufs) connat
galement une volution. Si auparavant ils taient surtout levs pour l'alimentation (viande, lait), ils le sont
dsormais de plus en plus pour les produits qu'ils fournissent (laine des moutons, poils des chvres, peaux) et
galement pour leur force de travail. Ce dernier aspect concerne surtout les bovins, qui avec l'apparition de
l'araire deviennent essentiels pour les travaux des champs, et l'ne qui prend une place majeure pour le
transport de produits.
Artisanat et construction
Le dveloppement de l'artisanat de la laine, qui se substitue progressivement au lin pour la ralisation des
toffes, a plusieurs implications conomiques importantes. D'abord l'expansion de l'levage ovin, notamment
dans le cadre institutionnel
59
, qui entrane une volution des pratiques agricoles avec le dveloppement de la
pture de ces troupeaux sur les champs en jachre et dans les zones de collines et montagnes voisines de la
Msopotamie (suivant un procd proche de la transhumance). Le dclin (relatif) de la culture du lin libre
des champs pour la culture cralire et aussi pour celle du ssame, qui est alors introduit en Basse
Msopotamie et se substitue au lin en tant que fournisseur d'huile. En aval se produit le dveloppement d'un
important artisanat textile, attest par plusieurs empreintes de sceaux-cylindres, l aussi largement dans le
cadre institutionnel, tandis que la laine devient un lment essentiel des rations d'entretien fournies aux
travailleurs institutionnels avec l'orge. La mise en place de ce cycle de la laine aux cts du cycle de
l'orge (selon les expressions de M. Liverani) fonctionnant de la mme manire autour de la production de
l'orge, sa transformation et sa redistribution, donne l'conomie de la Msopotamie antique ses deux traits
principaux et accompagnent sans doute le dveloppement conomique des grands organismes . La laine a de
plus la spcificit de pouvoir s'exporter aisment (contrairement aux produits alimentaires, vite prissables),
ce qui a peut-tre permis la Msopotamie d'avoir de quoi changer avec ses voisins mieux dots en
matires premires
60
.
L'artisanat de la poterie connat une vritable rvolution avec l'apparition du tour de potier au cours
du IV
e
millnaire, qui se fait apparemment en deux tapes : d'abord l'apparition d'un tour lent (ou
tournette ), auquel succde ensuite le tour rapide. Il n'est dsormais plus ncessaire de monter l'argile la
main seule, et il est model plus rapidement
61
. Les fours de potiers sont galement amliors. Les cramiques
sont simplement revtues d'un engobe lissant leur surface, le dcor devient de moins en moins recherch,
jusqu' tre inexistant : les cramiques peintes sont dsormais secondaires et les rares dcors sont surtout
des incisions (pastilles ou quadrillages). Les sites archologiques de cette priode ont livr une grande
quantit de cramiques, montrant qu'on est alors pass un stade de production de masse, pour une
Sumer: Priode dUruk

21

population plus nombreuse, notamment en ville, au contact des grands organismes administratifs. Elles
remplissent une fonction essentielle de contenant des diffrentes productions agricoles (orge, bire, dattes,
lait, etc.), et envahissent donc la vie quotidienne. On date de cette priode l'apparition d'artisans potiers
spcialiss dans cette production en grande quantit, qui aboutit l'mergence de quartiers spcialiss. Si la
qualit baisse, la diversit des formes et des modules des rcipients devient bien plus importante que
prcdemment, avec la diversification des fonctions. Toute la cramique de cette priode n'est cependant pas
ralise au tour : la poterie la plus caractristique de la priode d'Uruk, l' cuelle bords biseauts
(beveled-rim bowl), tait moule
62
.
La mtallurgie semble galement se perfectionner, mais elle est trs peu atteste par les objets. Du point de
vue des ges des mtaux, la priode d'Obeid a marqu le dbut de ce que l'on appelle le Chalcolithique,
ou ge du cuivre , donc le dbut de la mtallurgie du cuivre
63
. Celle d'Uruk voit la transition entre cet ge
et le suivant, l' ge du bronze , alliage de cuivre et d'tain. L'usage de ce dernier s'impose rapidement car
son point de fusion est infrieur celui du cuivre, et qu'il est plus rsistant
64
. Au III
e
millnaire, les artisans
msopotamiens font preuve d'une grande matrise dans l'art du mtal (alliages varis, techniques
de moulage, placage, etc.), qu'ils ont sans doute dvelopp ds la priode d'Uruk, devenant les plus brillants
mtallurgistes du Moyen-Orient, paradoxalement dans une rgion o n'est n'extrait aucun mtal
65
. L'essor de
la mtallurgie implique donc galement celui du commerce des mtaux du fait de leur ingale rpartition
gographique. La Msopotamie doit se fournir en Iran ou en Anatolie, ce qui motive les changes longue
distance que l'on voit se dvelopper au IV
e
millnaire et explique sans doute pourquoi les mtallurgistes
msopotamiens ont privilgi des techniques plutt conomes en minerais mtalliques.
En architecture, les apports de la priode d'Uruk sont galement considrables. Cela est illustr par les
ralisations du quartier de l'Eanna durant l'Uruk rcent, qui montrent un vritable foisonnement d'innovations
architecturales au cours d'un programme de constructions sans prcdent par son ampleur et les moyens mis
en uvre
66
. Les artisans d'alors perfectionnent l'utilisation des briques d'argile moules, et se gnralise
l'usage des briques cuites plus solides ; on commence aussi les impermabiliser grce l'application
de bitume, et on utilise du gypse comme mortier. L'argile n'est pas le matriau principal de tous les difices :
certains sont raliss en pierre, notamment du calcaire extrait une cinquantaine de kilomtres l'ouest
d'Uruk (o se trouve aussi du gypse et du grs)
67
. Sont mis au point de nouveaux types de dcors,
notamment les cnes d'argile peints formant des mosaques caractristiques de btiments de l' Eanna d'Uruk,
les colonnes semi-engages, des crampons d'attache. Deux formes standardises de briques sches d'argile
moules apparaissent dans ces difices d'Uruk : les petites briques carres simples manipuler (appeles du
termeallemand Riemchen), et les grandes briques servant pour faire des terrasses (Patzen)
68
. On les utilise
dans les grands monuments publics, notamment ceux d'Uruk. Le moulage de briques de plus petite dimension
permet l'apparition de dcors de niches et de redans qui sont par la suite trs courants en Basse
Msopotamie. Les formes des btiments sont elles aussi novatrices, car on ne se contente pas du plan
tripartite hrit de l'poque d'Obeid : l'Eanna voit la ralisation de btiments plan labyrinthique, de halls
piliers de forme allonge, d'un difice plan carr. Les architectes et artisans mobiliss sur ces chantiers ont
donc eu l'occasion de faire preuve d'une grande crativit.
Moyens de transport
Une question pineuse dans le domaine des transports est de savoir si c'est bien de la priode d'Uruk qu'il
faut dater l'apparition de la roue
69
. C'est en effet vers la fin de la priode d'Uruk que l'on remarque que les
sceaux-cylindres reprsentent de moins en moins de traneaux, type de transport terrestre attel qui est le
plus reprsent auparavant. Ils commencent figurer les premiers vhicules qui semblent tre sur roues, bien
qu'on ne soit pas certain qu'ils figurent des roues. Mais il reste plus probable que la roue soit une invention
ralise entre l'Europe centrale et le Caucase, o ont t retrouvs ses plus anciens exemples. En tout cas la
Sumer: Priode dUruk

22

technique de la roue, dcouverte cruciale dans l'histoire de la mcanique, se propage trs rapidement et
permet la mise au point de vhicules qui vont permettre de grandement faciliter les transports terrestres, de
porter des charges plus lourdes. Il y a clairement des chariots en Msopotamie du sud au dbut
du III
e
millnaire. Les roues sont alors pleines.
La domestication de l'ne a galement eu une importance considrable, car ce moyen de transport est plus
utile que la roue dans des rgions montagneuses, et pour les dplacements longs tant que la roue rayons
n'est pas invente. Il permet l'apparition du systme de la caravane qui domine dans les changes longue
distance dans le Moyen-Orient pour les millnaires suivants, mme s'il n'est pas attest pour l'poque
d'Uruk
70,58
.
Pour les transports l'chelle locale et rgionale en Basse Msopotamie, les bateaux en roseau ou en bois
sont cruciaux, en raison de l'importance des voies de communication fluviales et de leur capacit de port
leve
71
.
SOMMAIRE:
1. Chronologie et cadre gographique : la Basse Msopotamie et les rgions voisines au
IV
e
millnaire av. J.-C.
1.1 Une chronologie incertaine
1.2 La Basse Msopotamie urukenne : un centre ?
1.2.1 Une riche rgion agricole et urbaine
1.2.2 Uruk
1.2.3 Les autres sites de Basse Msopotamie
1.3 Les rgions voisines : des priphries ?
1.3.1 Susiane et plateau Iranien
1.3.2 Haute Msopotamie et Syrie du Nord
1.3.3 Le sud-ouest anatolien
1.3.4 L' expansion urukenne : la recherche d'explications
2. Les dynamiques de la civilisation de la priode d'Uruk
2.1 Les innovations techniques et les volutions conomiques
2.1.1 Agriculture et levage
2.1.2 Artisanat et construction
2.1.3 Moyens de transport
2.2 L'apparition de socits tatiques et urbaines
2.2.1 Les premiers tats et l'essor des institutions
2.2.2 Une premire urbanisation
2.2.3 Dveloppement des systmes de comptabilit et de gestion
2.3 Un univers intellectuel et symbolique en volution
2.3.1 pparition de lcriture et premiers usages
2.3.2 Un art plus raliste et humaniste
2.3.3 Religion
3. Bibliographie
4.1 Gnralits sur la Msopotamie protohistorique et antique
4.2 tudes sur la priode d'Uruk