INNOVACION

Ao 6, Mayo 1993, pp.23-36

MINERALES DE BORO DE YACIMIENTOS CHILENOS.
CARACTERSTICAS, USOS, MERCADO Y APLICACIONES


Ingrid Garcs
*
1
& Guillermo Chong
2

1
Departamento de Ingeniera Qumica, Universidad de Antofagasta, Antofagasta, Chile
2
Departamento de Geologa, Universidad Catlica del Norte, Antofagasta, Chile




RESUMEN


Se hace una descripcin de detalle de los yacimientos de boratos en Chile y tambin de alternativas potenciales. Los
yacimientos se emplazan en los Salares Andinos, Salares Preandinos y en Horizontes Salinos y Salares de la
Depresin CentralComo alternativas se indican la induatria del salitre y las salmueras de campos getermales. Son
descritos algunos yacimientos tipos de esta clasificacin. Se analizan las caractersticas qumicas, fsicas y
mineralgica que presentan las minas de boratos y su incidencia en la explotaciones y usos principales de los
boratos, como tambin las condiciones de mercado mundial. Asimismo, se entrega informacin general en relacin a
la industra y mercado del borato en Chile y algunas caracterstica que deben ser consideradas en proyectos de
explotacin y beneficio de boratos en Chile.


ABSTRACT


The detailed description of chilean corate deposits and potencial alternatives are described. The ores are located in
Andean Salars, Preanden Salars and Saline Horizons and Salaras of the Central depressin. As alternative are
considered the Nitrate Industry and the brines of geothermal fields. The description of some specific deposits,
considered ad models inof the classification is included. The physical, chemical and mineralogical characteristics of
the Chilean borate ores and comments of its explotation and benefit are made. Main uses, applications and market
world conditions are discussed as well as market and industry in Chile. Some general conclusions about items to be
considered in future proyects related to the boron industry in Chile are given.

Palabras claves: Boratos, No-Metlicos, Salares.

INTRODUCCIN

La informacin sobre los yacimientos de No Metlicos en Chile est siendo utilizada cada vez con mayor nfasis.
Esto se debe creciente importancia de este tipo de depsitos minerales en los ltimos veinte aos y a la bsqueda de
diversificacin por parte de la Industria Minera Nacional. Un hito en esta situacin correspondi al descubrimiento
de las salmueras econmicas del Salar de Atacama. En diversas ocasiones, se ha producido, en el campo de la
Minera No Metlica, situaciones de boom consecuentes con las fluctuaciones del mercado mundial. Sucedi, por
ejemplo, con la gran demanda de baritina en la dcada de los 70; con el nuevo enfoque de la Industria del Salitre en
1980 y con las variaciones en el precio del yodo en la ltima dcada. En este esquema existen algunos menas, como los
boratos, que mantienen, por el volumen de sus reservas, una continuidad en su importancia potencial.

En este contexto, los objetivos de este trabajo son varios. Por una parte, publicar algunos resultados obtenidos en Investigaciones
que hemos realizado sobre yacimientos de boratos. Por otro, presentamos una recopilacin de informacin, sobre un tema que, en
general, ha sido tratado en forma dispersa en la bibliografa especializada. Asimismo, esta recopilacin forma parte de un
programa de Investigacin especfica (P. E. L. A313) que hemos Iniciado, hace ao y medio, sobre este tema, razn por la cual
mucha de la informacin debe considerarse preliminar. En este contexto, los aspectos relacionados con procesos de beneficio,
desarrollo de la Industria nacional del boro y aspectos de mercado, son tratados en forma somera debido a que una gran cantidad
de antecedentes est siendo, procesado actualmente. Nuestro proyecto de investigacin estn siendo realizado por investigadores
de distintas especialidades y en colaboracin con centros de Espaa y Argentina.


ASPECTOS GENERALES

Chile lleg a ser, a fines del siglo pasado y comienzos del presente, el primer productor de boratos del mundo. As, por ejemplo,
en 1913 exportaba casi el 500/6 de la produccin mundial. Sin embargo, los depsitos chilenos presentan una serie de desventajas
comparativas como su ubicacin, altos costos de transporte, problemas para explotar masivamente y, sobre todo, la calidad de sus
minerales. En este ltimo aspecto, el nico mineral de los yacimientos chilenos es la ulexita,. un borato hidratado de calcio y
sodio. El conjunto de estos factores hizo que, cuando en el mercado comenzaron a aparecer minerales de mayor contenido de
boro y de comportamiento metalrgico ms adecuado, (Searles Lakes y Kramer en USA, en 1928, por ejemplo) la produccin

*
*Correspondencia autor. E. mail: igarces@uantof.cl
chilena perdiera rpidamente vigencia. En el transcurso del tiempo, los yacimientos chilenos fueron parcial o totalmente
abandonados y su produccin, hasta la dcada de los 70, fue muy irregular. En trminos reales, si consideramos la produccin
mundial esta situacin no ha cambiado fundamentalmente, aunque se han hecho significativos esfuerzos por revertirla (Chile
produce menos del 0.3% de los boratos del mundo).

Ulexita proveniente de diferentes yacimiento: En el Salar de Ascotn, sector de C. Interior de la ciudad de Antofagasta.
produccin Intermiente de ulexita para -cado domstico. En los Salares de 11. Aguas Calientes Sur, al interior de Tambin
se explota-ulexita. Se ha especub explotacin y exportacin al Brasil d, desde el Salar de Quiquiro, al Interior r_Pedro de
Atacama, sin embargo, la erduea de este depsito no ha realizado una explotacin sistemtica o masivamente, debe
mencionarse el potencia] que &,Czw fica la posible puesta en marcha de] Minsal que incluye la explotacin de sal"del Salar
de Atacama. El proyecto considera recuperacin, en el conjunto de otras sale -valor econmico, (carbonato de litio, clor-u
-potasio), de 16000 ton/ao de cido bri(

LOS YACIMIENTOS DE DORO EN CHILE

La bibliogralia sobre los yacimientos de horchilenos es relativamente escasa. Considerar, que los yacimientos son el
punto de particl cualquier aprovechamiento econmico e( menas o subproductos, esto constituye ura desventaja. Ha
contribuido a esta situacin hecho que, en la mayora de los yacimientos conocidos, sus reservas son de una magnitud tal,
que avalan una produccin durante decenas de aos tanto al ritmo actual de producu -. como considerando proyectos de
factibilidad conocidos. Esta situacin permite a las compaas, dueas de yacimientos, soslayar, sistemticamente, el
estudio geolgico de sus depsitos.
En Sudamrica es conocida la Provincia Boratfera (Alonso, 1986), la que se dispone en una regin que abarca el norte
de Chile, el sur del Per, el SW de Bolivia y el NW de Argentina. De esta extensa regin Chile slo ocupa una pequea
franja en la parte occidental. Aqu se pueden reconocer distintas alternativas para explotar boratos, ya sea como mena o
como subproducto. Estas, en orden prioritario, son:

Salares Andinos*
Salares Preandinos*
Horizontales salinos y
Salares de la Depresin Central
Industria Salitrera
Salmueras de Campos geotrmicos.
* (sensu Chong, 1984)

SALARES ANDINOS

Corresponden a cuerpos evaporiticos ubicados en la Alta Cordillera a altitudes entre 4000 y 4500 m s.n.m. Se
distribuyen en las tres Regiones ms septentrionales de Chile. Estn conformadas por cuencas rellenas de sales y
materiales elsticos. Entre las primeras, predominan los cloruros y sulfatos, calcio y sodio como aniones y cationes
mayores respectivamente.

En este tipo de depsitos se emplazan los yacimientos de mayores reservas del pas y sus caractersticas indican que
los boratos son generados a partir de la precipitacin de aguas, de origen volcnico, sobresaturadas en ese elemento.
Sin embargo, su gran abundancia sugiere la posibilidad que existan fuentes alternativas de aporte. Los depsitos ms
importantes, desde el norte, son Surre, Ascotn, Aguas Calientes Norte, Quisquiro y Aguas Calientes Sur (Fig. l).
Sin embargo, en varios salares similares hay contenidos significativos de boratos que no han sido estudiados. Las
salmueras de estas cuencas, que tambin tienen contenidos anmalos de boratos en algunos casos, deben desecharse
desde el punto de vista de eventual aprovechamiento econmico. El mineral de mena nico en estos yacimientos, es
la ulexita y su explotacin se realiza, exclusivamente, en los dos primeros metros de las costras salinas. Esta
limitacin la define la somera posicin de los niveles de agua subterrnea.

La ulexita se presenta en forma de lentes con potencias que van desde centmetros hasta, en casos excepcionales, dos
metros. Pueden extenderse por cientos hasta miles de metros cuadrados, sin embargo la continuidad puede ser
bastante irregular, al igual que su calidad o ley. Los horizontes explotados son, por lo general, decimtricos. Estos se
intercalan con arcillas, limos orgnicos u otras sales y, por lo general, aparecen en el primer metro y sobre los
niveles de agua subterrnea ms someros, aunque tambin, como en el c aso de Surire y Ascotn, pueden aparecer
niveles econmicos desde la superficie (Fig. 2 y 3). La ulexita, al igual que el resto de las unidades de la secuencia,
incluye abundante agua intersticial. Un acompaante bastante comn es el arsnico que se presenta como horizontes
centimtricos a decimtricos de rejargar y/u oro Piment, que aparecen con colores amarillo y naranja. Los otros
minerales de ganga comunes son sulfatos de calcio y sodio (yeso, tenardita, mirabilita), cloruro de sodio (sal gema o
sal comn) y cantidades variables de minerales de arcilla u otros sulfatos y silicatos. La presencia de algn borato
como probertita, colemanita o brax, es algo excepcional pero su presencia no refleja ninguna importancia
econmica.

Otra manera como se presenta la ulexita es en forma de "papas". Corresponden a concreciones centimtricas a
decimtricas de ulexita pura, tipo "cotton ball", en una masa de arcillas. El termino cotton ball, o bola de algodn,
deriva del aspecto que adquiere la ulexita cuando los cristales aciculares, forman un agregado. Su explotacin, a
pesar de las altas leyes, puede resultar poco econmica, por la dificultad para separarlas de las arcillas.

Finalmente, la ulexita puede aparecer diseminada en sedimentos, pero en este caso no tiene ninguna importancia
econmica.

Los perfiles de las secuencias que incluyen los horizontes econmicos pueden ser muy variados. Una seccin
considerada tipo, es la siguiente:
1. Superficie del salar con potencias desimtricas, normalmente con eflorescencias que incluyen limos,
cloruros y sulfatos.
2. 0.3 0.4 m de arcillas de colores claros, agua interstical abundante, eventualmente boratos diseminados.
Los limos, o las arcillas tambin pueden tener material orgnico. Pueden presentarse papas de ulexita.
3. 0.1 0.4 m Horizonte de ulexita de potencias variadas (se conoce como Barras). Abundante agua
interstical.
4. 0.3 0.4 m de limos y arcillas, similares a los descritos en 2.
5. Se puede repetir el horizonte de ulexita (Barras), con potencias de hasta un metro.
6. Normalmente el nivel de agua subterrnea.
7. Arcillas y limos, a veces con abundante material orgnico y limos; boratos subordinados normalmente sin
importancia econmica.


SALARES PREANDINOS

Son aquellos que se ubican entre la zona: cordillerana y la Alta Cordillera. Corresponden, exclusivamente, al Salar
de Atacama y punta Negra. Son las mayores, ms antiguas y de enayor importancias econmicas del pas. Las
salmueras del Salar de Atacama son ricas en elementos trazas como litio y potasio, hasta el punto de corresponder al
depsito ms importante. en su tipo, en el mundo. Se explota el litio y el potasio, pero otros elementos no son
beneficiados actualmente. El boro aparece, en stas salmueras, en contenidos subordinados, pero en una explotacin
en gran escala puede convertirse en un subproducto de importancia, al punto de llegar a ser la mayor fuente
productora de boro en el pas.

Existe, desde hace aos, un proyecto para explotar en mayor escala que la actual de la Sociedad Chilena del Litio,
las salmueras del Salar de Atacama, para producir sales de litio y de potasio. El proyecto considera la alternativa

de recuperar boratos hasta llegar a una produccin anual del orden de 16000 ton de cido brico.

En el Salar tambin existe ulexita en su margen oriental, pero de lo conocido, sta no tiene importancia econmica.

En el Salar de Punta Negra el contenido de boro, al igual que el resto de los elementos econmicos, es menor y
econmicamente subordinado. Existen algunos ncleos de ulexita que fueron explotados en pequea escala en el
pasado. Sin embargo, de acuerdo al uso masivo que se le da actualmente a sus recursos hidricos para proveer de
agua industrial a la Mina Escondida, no se estima ningn futuro econmico en la eventual explotacin de este
recurso.

HORIZONTES SALINOS Y SALARES DE LA DEPRESION CENTRAL

Se conoce con este nombre a un relieve deprimido, elongado norte - sur, que se extiende entre la Cordillera de la
Costa y la zona precordillerana. En un sentido amplio, es una cuenca cerrada, de tipo endorreico que sirve como
nivel de base local. Este tipo de nivel-base es extremadamente Importante, especialmente en la parte ms
septentrional del Desierto (Pampa del Tamarugal) donde no existe Precordillera separada de la Alta Cordillera. Esta
situacin determina que todas las aguas que provienen del este, subterrneas o superficiales, lleguen a la Depresin
Centraly se infiltran o evaporan en ella. Muy raramente alcanzan o sobrepasan la Cordillera de la Costa.

A travs de este mecanismo, y asociados a

de barro u otros tipos de avenidas irregulares de agua son transportados a la Depresin Central, diversas sales y
materiales sedimentarlos, formndose depsitos de tipo salares en la parte distal de los conos aluvales o cuerpos
aislados en algunas cuencas. Entre estos depsitos, aparecen, en la base de secuencias decimtricas de arcillas y
lmos salinos, horizontes decirntricos monominerales de tenardita (sulfato de sodo), humberstonta, (nitratos
dobles), bloedita, (sulfato de sodio y magnesio) o ulexita. Se debe considerar la posibilidad que parte de estas
coladas de barro tengan origen volcnico.

En el caso de la ulexita, el modelo es muy simple y corresponde a estratos superficiales de material elstico (limos y
arcillas) con cloruros y sulfatos diseminados, que sobreyace a un horzonte centimtrico a decimtrico, de ulexita. El
yacimiento ms caracterstico de este tipo se encuentra en Cerros de la Joya, parte sur de la Primera Regin
deTarapac (21,50'37' Sur - 691 26'17' Oeste) y ha sido explotado ocasionalmente. En la misma zona se reconocen,
en la parte superior de algunos salares, diseminacin o cuerpos lenticulares, centiffltricos en potencia, de ulexita.
Estos tambin han sido explotados expordicamente, en la zona del Salar de Pintados en la Primera Regin de
Tarapac. Estos depsitos deben considerarse de importancia econmica subordinada.

INDUSTRIA DEL SALITRE

Una alternativa econmica es la recuperacin de boratos de la Industria Salitrera, corno subproducto. Esto se ha
intentado hacer hace un par de dcadas y el intento fracas por problemas tcnicos. Esta posibilidad no ha sido
evaluada sistemticamente, por lo que se Ignoran datos de mayor detalle. En este caso debemos considerar que un
proyecto de recuperacin, bajo cualquier forma, de los yacimientos de nitratos, requiere una explotacin de gran
volumen y correspondera a un subproducto. Resulta un proyecto atractivo estudiar el contenido de boro de las tortas
salitreras.


SALMUERAS DE CAMPOS GEOTERMICOS

Finalmente, es conocido que las aguas de campos geotermales, como el caso del Tatio, por ejemplo, estn
enriquecidas en boratos al igual que en otras sales de importancia econmica (incluso elementos metlicos). La
recuperacin econmica de boratos debe considerarse como secundaria en todos sus aspectos, toda vez que depende
de la explotacin inicial de la energa geotrmica. El aprovechamiento de la energa geotrmica y de las sales
contenidas en las salmueras son proyectos d antigua data que no se estiman sern considerados en el plazo prximo
mediato y tampoco implican grandes volmenes de produccin.



EL SALAR DE QUISQUIRO COMO UN MODELO DE YACIMIENTO DE SALAR ANDINO.

Como ha sido mencionado, los Salares Andinos son aquellos en los cuales se ernplazan los yacimientos de boratos
de mayor importancia en Chile. De acuerdo a esto, se hace una breve descripcin, como modelo-tipo, de] Salar de
Quisquiro (Fig. 4). Este se ubica a unos 150 km al SE de San Pedro de Atacama en la Provincia El Loa, Regin de
Antofagasta. Est a unos 30 km al oriente del lmite con Argentina y a una altitud de 4200 m s. n.m. Las condiciones
elimticas son extremas y, en Invierno, las temperaturas pueden bajar decenas de grados bajo cero con intensas
nevadas; otro tanto sucede durante el Invierno Boliviano" (Enero - Marzo) donde nevadas, lluvias y tormentas
elctricas, pueden aislar el yacimiento hasta tres meses al ao. Estas circunstancias hacen que la explotacin de estos
depsitos sea compleja y su aprovechamiento econmico y proyectos de factibilidad deben considerar estos aspectos
en forma prioritaria. En realidad, son estos factores los que han determinado que ese yacimiento no haya sido
explotado eficientemente desde su descubrimiento efectivo, unos diez aos atrs.

1 La distribucin de ulexita es, en general, la descrita para el caso de los Salares Andinos. En este caso especfico, el
perfil ms comn, con aprovechamiento, es:

- Sobrecarga de 15 - 20 cm de colores pardos en tonos claros, seca o saturada con salmueras cioruradas. Est
compuesta de halita, yeso, tenardita y materiales elsticos de fracciones de arena gruesa. Los clastos de material
volcnico en forma casi exclusiva.

- Horizonte de ulexita ("Barras") de unos 40 cm. Homogneo, blanco, de aspecto granular





tambin ulexita rellenando huecos en una red de cristales de yeso. Estos horizontes tienen una gran extensin real y
se han detectado leyes de B 2 03 de hasta 30%.

EL SALAR DE SURIRE COMO UNO DE LOS DEPOSITOS DE BORO MAS IMPORTANTES DEL PAIS.

El Salar de Surire, en el Parque Nacional Lauca, con una superficie cercana a los 120 Km', se localiza unos 135 km,
en lnea recta, al SE de Arica, prximo al lmite de Bolivia. Este depsito fue el que sirvi para darle categora de
primer productor mundial a Chile a principios de siglo. Su altitud es del orden de 4250 m, con sus coordenadas
centrales en l8' 56' Sur y 691 30' Oeste.

La cuenca que contiene el salar podra corresponder a una estructura del tipo -caldera-, esto es un antiguo volcn
destruido por erupciones. Est rodeada de volcanes y, en su parte central, emerge tambin un pequeo volcn. Hay
varias fuentes de aguas terinales en el Salar mismo.

De todos los Salares Andinos chilenos conteniendo boratos, este seria el de mayores reservas y, hoy por hay, el que
est siendo trabajado en forma ms competitiva. Clculos gruesos han estimado reservas de ms de 100 millones de
toneladas con contenidos de ulexita que van desde 15% a 50% de ulejdta lo que se traduce en unidades de boratos,
en leyes de 5 a 35% de B 2 0 3La discusin de los factores empleados para definir estos volmenes es discutible y
sobrepasa la dirnensin e intencin de este trabajo, pero es un hecho definido que Surire, por reservas, caractersticas
de yacimiento y condiciones de trabajo, es un yacimiento principal en Chile. Aqu tambin el nico mineral de mena
presente es la ule3dta, asociado a halita, yeso, rejalgar, arsnico coloidal, sulfato de sodio y materiales detrticos
junto a silicatos descompuestos.

LAS CARACTERISTICAS DE LA MENA DE BORATOS EN LOS YACIMIENTOS CHILENOS.

El nico mineral de boro de importancia econmica en los distintos depsitos conocidos en Chile es la ulexita
(CORFO, 1989), llamada tambin boronatrocalcita o natroborocalcita. Se trata de un borato de sodio y calcio
(NaCaB.O.*SH..0). Su equivalente deshidratado es la probertita que ha sido descrita en varias ocasiones. Se ha
mencionado la presencia ocasional de minerales como kaliborita (KMg9BIA*9H 2 0); inyoita (CaB 6 010*5H 2 0):
brax (Na2B407*IOH 20) y gowerita (CaB 60 10*5H20). De acuerdo a la informacin que se obtiene de la
bibliografia, la presencia de estos minerales es secundara y sin significado econmico. En estas condiciones no
influir ni en la calidad de los yacimientos ni en los procesos metalrgicos. Hemos realizado, del orden de 25
difractogramas en minerales de boro de distintos yacimientos y, sistemticamente, slo hemos encontrado ulexita.
Los anlisis de Difraccin de Rayos X (DFM se realizaron en los laboratorios del Departamento de Geoqumica de
la Universidad de Barcelona, Espaa, bajo la supervisin del Dr. Juan Jos Pueyo. Los minerales de ganga son
sulfatos, principalmente tenardita y yeso, cloruro de sodio, minerales de arcilla y arsnico (rejargar). Todos ellos, en
mayor o menor grado, afectan negativamente a los distintos procesos metalrgicos o mecnicos involucrados en la
produccin de cido brico o concentracin de la ulexita respectivamente.

La ulwdta es, macroscpicamente, de aspecto sedoso, se presenta en cristales aciculares brillantes; es de color
blanco, dureza 2.5 en la Escala de Mohs y su peso especfico es de 2 g/ CM'. Estequiomtricamente tiene una
composicin de 7.7% Na 2 0; 13.8% CaO; 43% B2 03 y 35% de H 2 0.

La ulexita en los salares chilenos, adems del agua de cristalizacin contiene una gran cantidad de agua intersticial lo
que se traduce en un tratamiento fsico para eliminarla, para no tener costos extras de transportes. Generalmente se
apila en una cancha de secado en la misma mina. Es importante considerar que la ulexita no es soluble en agua fta y
que, en comparacin con los boratos duros" que se explotan en otras partes del mundo presenta una gran desventaja
en unidades de boratos y en su beneficio. En este aspecto, se destaca la gama de minerales econmicos de boro es
bastante amplia y su cotizacin en el mercado es variable. Los de mayor demanda son los boratos de sodio
decahidratados, caso del tincal o brax; pentahidratados como la tincalconita y variedades anhidra como la
colemanita. En esta escala, los boratos de sodio y calcio, como la ulexitay la probertita, son de baja demanda y dificil
tratamiento. Asimismo, debe considerarse que el aspecto econmico incluye algunos aspectos muy especificos
como, por ejemplo, costos menores de transporte cuando se trata de boratos anhidros. Estos, y otros factores,
muestran lo competitivo que puede llegar a ser el mercado de estos minerales. Esta situacin, unida a las enormes
reservas de los llamados boratos duros en el mundo (incluyendo los cercanos depsitos argentinos), y a la ubicacin
de los yacimientos chilenos, son desventajas comparativas de gran envergadura para la explotacin de estos ltimos.

A ttulo de antecedentes se puede mencionar que existen del orden










para exteriores e Interiores de edificios. En metalurgia se usan compuestos de boro para sustituir los fundentes
tradicionales especialmente en el acero. En curtiembre se aprovechan sus condiciones de alcalinidad para la
preservacin de alimentos. En la Industria de la cosmtica se emplea como base cuando se requiere el uso de un
lcali suave no txico.

Tambin se emplean boratos en la industria del plstico, oxidacin de hidrocarburos como catalizador, para
reductores espaciales y, de manera ms sofisticada, se emplean boratos en la construccin de refugios antiarrnas
nucleares. Este uso, en una etapa lgida de la Guerra Fra, provoc un "boom" en los precios de los boratos.

En el norte de Chile es importante mencionar que el uso de compuestos de boro como fertilizante adquiere especial
importancia. Esto se debe al hecho que en el pas existen otros elementos bsicos para la fabricacin de estos
mismos tipos de elementos como es el caso de los nitratos, potasio y, potencialmente, rocas fositicas. Visualizar
este tipo de industria como un conjunto, deber ser una prioridad en cualquier plan de desarrollo minero. En este
mismo aspecto debe tenerse muy claro cual es el papel que los




boratos pueden jugar como un insumo de la minera metlica o no metlica y el potencial que puede desarrollar al
ser considerado en el contexto de una industria qumica o de otro tipo, en las Regiones adems donde se encuentran
los yacimientos.

ASPECTOS GENERALES DEL MERCADO MUNDIAL.

El presente trabajo, como se ha adelantado, est Inserto en un programa de investigacin que consulta un mayor
desarrollo de varios aspectos que aqu son mencionados tangencialmente o, sencillamente no son incluidos. Esto se
debe a que son partes del citado programa que estamos desarrollando con ms detalles, o estamos renovando y
actualizando las fuentes de informacin.

La produccin y exportacin de boratos en las ltimas dcadas, se ha centrado en Estados Unidos con ms del 60%
de la exportacin mundial y Turqua con poco ms del 30%. Poco significativo es el aporte de Rusia con menos del
4%. Las cifras de USA y Turqua pueden variar, pero las proporciones en general, se mantienen. Completan este
cuadro Argentina, Chile, China y Per con cifras muy poco significativas que no tienen ninguna incidencia en el
mercado mundial. Cabe mencionar, sin embargo, que en el caso de Argentina, los yacimientos son de un enorme
potencial. Turqua y Estados Unidos se disputan el puesto de productor mundial lder y este ltimo pas es tambin el
primer consumidor mundial de boratos.

En el caso de Turqua, ste vende casi todos sus minerales en el extranjero (colemanita, tincal y ulejdta). Ms o
menos la mitad de su produccin es procesada y exportada como borato de sodio y cido brico grado tcnico. USA
explota el 890/6 de su produccin a partir de yacimientos exclusivos de boratos, mientras que el resto corresponde a
salares donde los boiatos se asocian con otras sales. Finalmente, Rusia explota yacimientos y coproductos de boro.
En la Tabla 1 se ordenan algunos valores de produccin de boratos hasta 1986 (esta tabla es slo ilustrativa y,
actualmente preparamos Informacin que incluir los datos de 1986 en adelante).

ANTECEDENTES DE LA INDUSTRIA Y EL MERCADO DEL BORO DE CHILE

Los antecedentes que se pueden obtener para fundamentar un captulo sobre las condiciones de mercado y, en
general, la industria del boro en Chile, son escasos. Esto ser debe a la irregularidad de la actividad explotadora de
boratos ya la falta de antecedentes fidedignociertos yacimientos, en lo que se refiere a produccin. Esta situacin es
particularme conflictiva en el aspecto de procesos de bericios porque las diferentes compaas mantiene una rigurosa
confldencialidad de datos y pro, sos.

En la actualidad la Compaa and (Si: sidiarla de QUIBO~ explota sus pertenene: en el Salar de Surire, desde
1977, producen ulexta desde 1985 y con reservas estimadas 1500000 ton de ulexita. Su produccin anual L. sido
alrededor de 4000, y es colocada en e. mercado domstico. Un 50% se utiliza en agri cultura y el resto en la
fabricacin de cido sulfrico. La explotacin consiste en la recuperacin directa desde la superficie del Salar y
transporte en carretillas, hasta las canchas de acopio y, luego, con cargadores frontales a camiones. La ulexita es
llevada molienda en molinos de martillo para luego ser expuesta a secado natural hasta bajar la humedad a niveles de
10 ~ 12%. Posteriormente, el material es ensacado para su comercializacin a travs de un distribuidor (Industria
Qumica Cloramon Ltda.). Esta empresa, a travs de terceros, ha hecho exportaciones espordicas a USA, Brasil,
Colombia y Ecuador.

Tambin en la Primera Regin. opera Qumica Industrial del Brax (QUIBORA-30 que, actual mente, produce
ulexita y posee una planta de cido brico al interior de Arica. La explotacin es en pertenencias propias del Salar de
Surire y la produccin estimada para el primer ao de produccin de cido brico es de 12000 ton. para luego, en el
tercero, aumentarla-a 30000.

En Iquique opera actualmente la Sociedad Chilena del Boro Ltda. quien posee una planta de fabricacin de cido
brico de la cual, a la fecha no contamos con mayores antecedentes. La ulexita que emplea es comprada a diversos
productores. Asimismo, en Iquique hay una segunda planta, de la cual desconocemos sus caractersticas y que
explota ulexita en el rea del Salar de Pintados.

En el Salar de Ascotn son explotadas diversas pertenencias en el sector del Cebollar (Comuna de Ollague,
Provincia El Loa). Esta empresa vende su produccin a la Sociedad Quimicay Minera de Chile comercializando
parte de ella a travs de la empresa Boroqmca. Ltda.

Hace ms de cinco aos, la Corporacin de Fomento a la Produccin efectu estudios orientados a la cuantificacin
de los recursos existentes en las salmueras del Salar de Atacama con un estudio de factibilidad para la evaluacin
tcnica de la recuperacin de sales de potasio y










o), tubos elctricos fluorescentes (cido brico), preservacin de fruta y fabricacin de jabones y detergentes.


Tabla 2. Importaciones Chilenas de

Productos de Boro




Ule-ldta Acido Brico

Ao TonsM$ CIF Tons M$ CIF

1977 9323253
1978 9434797

1979 n.d.n.d. n.d. n.d.
1980 261816341 - -
1981 201212636 4 1248
1982 9267533 7 1883
1983 88210888 4 1184
1984 14713889 5 1478
1985 406758 15 4344
1986 9215432 20 6752
1990 12.823000 11,6 26000
1991 87.876000 5.6 16000


Tabla 3. Exportaciones Chilenas de
Productos de Boro



Ulexita Acido Brico

Ao Tons US$ FOB Tons US$ FOB

1977
1978 - - -
1979 63664 439
1980 61398 53
1981 - - 80
1982 10018 36
1983 - 25
1984 10018
1985 - -
1986 4743413 - -
1987 9487770 239 120
1988 119201324 5588 2675
1989 89861003 11785 6135

1990 7700850 23449 12600
1991 7545900 20298 10822

992(Fne.-jun.) 4937 600 131936700


Fuente: Registro de Exportaciones del Banco Central y Registro de Exportaciones de la Cmara de Comercio de
Chile, (boletines mensuales).


El precio de la ulexita vara dependiendo del B 2 0 3 contenido en el mineral de ulexita comercializado corresponde
a 30%. Se debe hacer notar que parte de la produccin se exporta, y que el resto, la mayor parte, se comercializa
bajo precios convenidos por empresas que transforman el mineral, ya sea en brax, cido brico u otros compuestos.
Bajo estas consideraciones, en la Tabla 5 se entrega el precio promedio de la ulexita desde el ao 1979 al mes de
Junio de 1992.

Tabla 4. Consumo Nacional de
Uleixita (tons).


Ao Ulexita

1977 siso
1978 27487
1979 n.d.
1980 5280
1981 5289
1982 1117
1983 2183
1984 4032
1985 4813
1986 1789
1987 3951
1988 24082

Fuente: Sernageomin, 1989.


Tabla S. Promedios Histricos de Ulexita
en Chile (US$/Ton)


Aflo Precio

1979 101
1980 160
1981 194
1982 184
1983 184
1984 176
1985 93
1986 87
1987 98
1988 99
1990 103
1991 116
1992 (Enero-Junio) 123

Fuente: Registro Exportaciones del Banco Central y Registro Exportaciones de la Cmara de Comercio de Chile
(boletines mensuales).

Tabla 6. Produccin Chilena de Boratos


Afio Produccin (ton/afio)

1976 3432
1977 4248
1978 26544
1979 3049
1980 3275
1981 3277
1982 291
1983 1391
1984 3985
1985 4773
1986 6440
1987 13438
1988 32122
1989 130512
1990 131753
1991 97135

Fuente: Sernageomin.


ANTECEDENTES Y CONCLUSIONES GENERALES QUE DEBEN CONSIDERARSE EN PROYECTOS DE
EXPLOTACION Y BENEFICIO DE BORATOS EN CHILE.

- De acuerdo a la estimacin de reservas mundiales, Chile ocupa el quinto lugar despus de U.S.A_ Turqua, C.E.I. y
China. Esta cifra no es realista y el nivel de produccin chilena apenas incide en alrededorde 0. 1% de la produccin
mundial.

- Se prevee, adems, de acuerdo al sostenido aumento en el consumo mundial de boratos observado en los ltimos
aos, que, a futuro, las aplicaciones de los boratos se ampliarn con cierta importancia. El uso de boratos en U.S.A.
se supone que crecer a un ritmo de 3.5 a 3.8% anual. Expertos de mercado preveen que no habr cambios
dramticos tanto en ritmo del crecimiento como en su uso final en los prximos aos.

- La leyde B 203 en los boratos chilenos vara entre 15 y 30%, lo que hace que stos tengan dificultades de
comercializacin en el mercado internacional, en el cual la ley normal es de alrededor de 36%. En este
aspecto es interesante, de acuerdo a la evolucin positiva que presenta el mercado de los boratos chilenos,
estudiar la posibilidad tcnica y econmica de procesar la ulexita para obtener un concentrado de mayor
ley. Algunas pruebas de concentracin por flotacin, aplicadas en ulexitas chilenas de 14.5% de




- No obstante, de acuerdo a los niveles de precios alcanzados por la ulexita y el cido b~ rico, se presentan buenas
perspectivas para la explotacin de estos recursos en la actualidad. Esta situacin puede mejorar a futuro, al
mantenerse los precios al ritmo sostenido verificado en aos anteriores y si se considera aplicaciones de tecnologas
de concentracin (Ej. flotacin). La aplicacin de esta tecnologa permitira, adems de explotar recursos de menor
ley, aumentar la productividad de los actuales depsitos en explotacin, al hacerse posible la inclusin de maquinaria
en la extraccin del mineral de baja ley.

~ Un aspecto importante a considerar para evaluar la alternativa de incorporar mayor producci6n de ulexita, es la
determinacin real de los mercados Interno y externo. Se observa que las importaciones de ulexita realizadas por el
pas han decrecido considerablemente a travs del tiempo, (desde 2618 tons en el ao 1980 a 92 tons en 1986). La
diferencia en el volumen de las importaciones, ha sido satisfecha aparentemente, por el Incremento de la produccin
nacional de ulexita, que, en trminos generales, ha aumentado desde 3275 tons a 6400 tons en el mismo perodo
verificndose, adems, algunas exportaciones espordicas en el periodo considerado. Destacable es el hecho que
durante la dcada de los 80 la produccin chilena de boratos ha Ido Incrementndose drsticamente hasta alcanzar
una produccin de 13 1753 ton el ao 90.

- Resulta sobresaliente, que la empresa Qumica e Industrial del Brax Ltda., (propietaria de 64.5 Km' en el Salar de
Surire que inici sus actividades en Mayo de 1986, planifica producir en una primera etapa 15000 toneladas de
ulexita al ao (32% de B2 0,) y 12000 tons anuales de cido brico (99.5% de pureza), las cuales piensa aumentar en
el plazo de 5 aos a 30000 ton/ao, respectivamente. Para el cumplimiento de la primera etapa. Esta empresa est
haciendo inversiones equivalentes a ms de 3 millones de dlares. llene como subsidiaria a la compaia Minera
and Ltda., la cual posee 42.5 Km2 de pertenencias en el alar de Surire.

- Aunque no se ha decidido sobre el proyecto MINSAL, se estima en prinejpio, que la produccin de cido brico,
serla de alrededor de 20000 toneladas anuales. La Inversin considerada de este proyecto es de alrededor de 200
millones de dlares.

- Se estima que en la prxima dcada la produccin chilena de ulexita y cido brico, sera alrededor de 25000 y
50000 ton, respectivamente. Si se considera que el consumo nacional aparente de ulexita y cido brico no supera,
en la actualidad, las 500 ton anuales, se deduce que dentro de las primeras prioridades para evaluar algn otro
proyecto que se presente, est la determinacin del tamao y proyecciones del mercado de exportacin.
Paralelamente, puede desarrollarse el estudio de la factibilidad tcnica de producir concentrados de ulexita por
flotacin.

- Para la produccin de una tonelada de cido brico se requiere alrededor de 0.7 toneladas de cido sulfrico. De
acuerdo al nivel de precios promedio actuales para ambos reactivos, (500 y 53US$ por tons, respectivamente), el
cido sulfrico representa alrededor del 10,6% del precio del cido brico.

~ En la Industria Salitrera el cido brico podra ser producido espordicamente de acuerdo al precio ventajoso del
momento, SOQUIMICH estudi a nivel de planta piloto, un proceso que no ha sido implementado, el cual permitira
la extracin directa del brax desde las soluciones utilizando kerosene como medio de transporte en la extraccin
selectiva.

AGRADECIMIENTOS

Este trabajo h sido realizado gracias a los aportes de la Universidad de Antofagasta brindada al Proyecto Especfico
de Linea A313. Adems agradecemos la colaboracin del Sr. Eduardo Becerra A. del Depto. de Ing. de Sistema, en
la confeccin de este trabajo.

REFERENCIAS

ALONSO R. 1986: Ocurrencia, posicin estratigrfica y gnesis de los depsitos de boratos la Puna Argentina.
TESIS DOCTORAL. UNr\--SIDAD NACIONAL DE SALTA. SALTA. ARU TINA

COMISION CHILENA DEL COBRE. 1992: Minera No Metlica de Chile. Informe Analy Estadstico 1,991. 73
pp. (indito).

CORPORACION DE FOMENTO A LA PRODUCION (CORFO). 1989: Diagnstico de la min,

No Metlica de Chile. SANTIAGO DE CHILE. Dos volmenes 1195 pp., grficos y tablas.

CHONG G. 1984: Die Salare in Nordchile-Geologie, Struktur und Geochimie. Geotektonische Forsch.
STUTMART, 67, 146 pp.

CHONG G. & GARCES 1. 1989: Los yacimientos de boratos en Chile y sus beneficios. Rev. Colegi( Ing. de Chile,
100, 37-47 pp.

LEFOND, STANLEY, J. (Editor) 1983: Industrial Minerals and Rocks. SOCIETY OF MINING ENGINEERING,
2!! ed., vol. 1-2, 1446 pp.

SERVICIO NACIONAL DE GEOLOGIA Y MINERIA. 1990: Anuario de la Minera de Chile. 139 pp., grficos y
tablas.