Arditi La teora del populismo de Ernesto Laclau[1]

Benjamin
Facultad de Ciencias Polticas y Sociales, UNAM
barditi@unam.mx

El trabajo de muchos de nosotros nunca hubiera sido igual sin la influencia intelectual
de Ernesto Laclau, uno de los pensadores polticos ms lcidos de su generacin. Es
difcil no dejarse cautivar por su prosa los giros de lenguaje, la elegancia de su
coreografa conceptual, el uso frecuente de ejemplos o la facilidad con la que ensambla
sus argumentos nutrindose del trabajo de filsofos, lingistas, psicoanalistas e
historiadores. Tiene un talento especial para atraer a sus crticos a su terreno conceptual
e interpretar los argumentos de stos a travs de los lentes de su propia terminologa.

Cuando esto no es una opcin viable, muestra una habilidad igualmente notable para
debilitar o desechar las crticas con respuestas que parecen tener la fuerza de silogismos.
En esto Laclau sigue los pasos de Louis Althusser, un pensador que tambin se mova a
sus anchas en el terreno de la intertextualidad y siempre busc presentar sus argumentos
de manera clara y persuasiva, como si fueran conclusiones evidentes por s mismas.
Althusser no es ningn extrao para l dado que sus teoras estn presentes en su primer
libro de ensayos, Poltica e ideologa en la teora marxista. Laclau abandon
gradualmente las tesis acerca de la autonoma relativa de las superestructuras y de la
determinacin en ltima instancia por la economa en los escritos que fueron abonando
el terreno para Hegemona y estrategia socialista. Lo que an resuena en ese libro as
como en Nuevas reflexiones sobre la revolucin de nuestro tiempo y en su ms reciente
La razn populista es el talento de Althusser para imprimirle a su discurso la discreta
elegancia de un razonamiento que no parece dejar hilos sueltos.

La razn populista (de aqu en adelante RP) es un libro fascinante.[2] Est

escrito de una manera tal que su tema de estudio aparece como una continuacin y
confirmacin de su teora postgramsciana de la hegemona. La hegemona es el medio a
travs del cual el populismo se despliega y, como veremos, a menudo es difcil
diferenciar entre una y otro. En las primeras setenta u ochenta pginas Laclau revisa las
teoras de Canovan, Minogue y varios de los trabajos incluidos en la compilacin de
Ionescu y Gellner sobre el populismo. Tambin discute lo que plantean Le Bon, Tarde,
McDougall y Freud acerca de grupos, multitudes y lderes. Esto prepara al lector para lo

que ser su propia interpretacin acerca del populismo. Si bien este trabajo de zapa es
interesante, prefiero concentrarme en las secciones subsecuentes donde Laclau formula
su posicin de manera explcita. Tambin he querido evitar la tentacin de escribir una
suerte de Laclau para principiantes. En vez de distraerme explicando lo que el autor
entiende por discurso, diferencia, articulacin y tantos otros trminos de su lxico me
interesa discutir algunas tensiones conceptuales en sus argumentos sobre el populismo
(o sobre la poltica-como-populismo). Parafraseando algo que deca Gastn Bachelard,
la mejor manera de honrar a un gran pensador es polemizando con sus ideas, poniendo
en relieve las tensiones presentes en su trabajo.

Demandas, equivalencia, antagonismo, pueblo y lder

Laclau desarrolla su argumento en dos etapas. En la primera introduce una serie de

supuestos simplificadores que abandonar gradualmente para arribar a lo que el autor
describe como su nocin desarrollada del populismo (RP, 219). El paso de una a otra
se hace, entre otras cosas, mediante la introduccin de significantes flotantes en un
discurso que hasta ese entonces se haba basado en significantes vacos. Si bien stos le
sirven para explicar la construccin de las identidades populares cuando las fronteras
son estables, los significantes flotantes le permiten contemplar el desplazamiento de
esas fronteras cuando las fuerzas populistas estn embarcadas en guerras de posiciones.
Para Laclau esta distincin entre una versin simplificada y otra acabada es clara, pero
la impresin que uno tiene al leer RP es que se trata de diferentes tonalidades de un
mismo ncleo conceptual. Esto se debe a que las ideas y a menudo la estructura de las
oraciones as como las sntesis tericas que el propio Laclau ofrece en distintas partes
del libro son similares en las versiones simplificada y desarrollada.

Laclau desarrolla esta teora en seis pasos que valen para cualquiera de las dos
etapas o tonalidades de su argumento. La secuencia es como sigue: (1) cuando
demandas sociales no pueden ser absorbidas diferencialmente por los canales
institucionales ellas (2) se convierten en demandas insatisfechas que entran en una
relacin de solidaridad o equivalencia entre s y (3) cristalizan alrededor de smbolos
comunes que (4) pueden ser capitalizados por lderes que interpelen a las masas
frustradas y por lo tanto comienzan a encarnar un proceso de identificacin popular que
(5) construye al pueblo como un actor colectivo para confrontar el rgimen existente
con el propsito de (6) demandar el cambio de ste. Se trata de una narrativa gobernada
por la tesis de que la poltica-como-populismo divide el escenario social en dos campos
y produce una frontera o relacin antagnica entre ambos, y tambin por referencias
continuas a significantes flotantes, la idea de carencia o falta constitutiva prestada del
psicoanlisis, la heterogeneidad, la distincin entre nombrar y conceptos y la primaca
de la representacin.

La nocin de demanda, o, ms precisamente, de demanda social, opera como

la unidad mnima de su anlisis. El trmino significa una peticin y un reclamo y el
trnsito de aquella a ste constituye una de las caractersticas definitorias del populismo
(RP, 98). Laclau luego distingue entre demandas intra- y antisistmicas, esto es, entre
demandas que pueden ser acomodadas dentro del orden existente y demandas que
representan un desafo a ste. A las primeras las denomina demandas democrticas y se
satisfacen cuando son absorbidas y posicionadas como diferencias dentro del orden
institucional. Las antisistmicas, en cambio, son demandas populares o demandas que
permanecen insatisfechas. Estas ltimas son el embrin del populismo pues es a partir
de ellas que se puede empezar a constituir el pueblo que confrontar al estatus quo
(RP, 99, 161). La operacin clave en este proceso es la convergencia de mltiples
demandas sociales en una cadena de equivalencias y la consecuente divisin de la
sociedad en dos campos antagnicos. La identidad general que resulta de esta operacin
no anula la naturaleza diferencial de las demandas e identidades que se articulan entre s
en el campo popular. Es ms bien su denominador comn. Esta identidad general o
supraordinal se empalma con la propuesta de Gramsci acerca de la hegemona: a
diferencia de una alianza poltica circunstancial, que deja intacta la identidad de las
fuerzas que intervienen en ella, la hegemona modifica la identidad de las fuerzas
intervinientes a travs de valores e ideas compartidas que les permiten configurar un
bloque histrico.

La construccin del campo popular est ntimamente ligada con la manera en

que concibe al pueblo. Laclau se refiere al trabajo de Jacques Rancire en trminos
muy elogiosos e incluso compara su nocin de pueblo con la de demos de aquel. Para
Rancire, el demos no es una categora social preexistente sino el nombre de los parias,
de aquellos a quienes se niega una identidad en un determinado orden de polica. El
demos es un entremedio: aparece en el intervalo entre su de-clasificacin del no-lugar
que les asignaron en un orden existente y su simultnea identificacin con aquello en lo
que desean convertirse.[3] Es la parte de los que no tienen parte en la comunidad y a su
vez la parte que identifica su nombre con el nombre de la comunidad.[4] Estas ideas
reverberan en la concepcin de pueblo de Laclau, sea porque la constitucin del
mismo es una tarea poltica y no un dato de la estructura social (RP, 278), lo cual
coincide con la negativa de Rancire a identificar el demos con un grupo sociolgico, o
porque, al igual que el demos, el pueblo est escindido internamente entre populus
y plebs, el todo y la parte y la produccin populista del pueblo requiere una
operacin que presente al plebs como la totalidad del populus (RP, 107, 122 y sigs.)

Pero Laclau y Rancire difieren respecto a la legitimidad. Para Rancire la

poltica surge cuando el pueblo aparece como suplemento de toda cuenta emprica de
las partes de la comunidad.[5] La legitimidad no aparece en su conceptualizacin del
ruido introducido por el demos en la particin de lo sensible, o, ms bien, la
legitimidad de este ruido perturbador es algo que est en juego en un desacuerdo o es
simplemente irrelevante para que aparezca esa diferencia evanescente que Rancire
llama poltica. Laclau, en cambio, sostiene que a fin de concebir el pueblo del
populismo necesitamos algo ms: necesitamos una plebs que reclame ser el nico
populus legtimo (RP, 108). La cita es bastante elocuente en la medida en que presenta

la legitimidad como un rasgo distintivo de la plebs populista. Cmo podemos entender

la legitimidad y su rol en el desafo populista? Es difcil saberlo pues Laclau introduce
este calificativo de la plebs sin desarrollarlo. Es una lstima que no lo haya hecho dado
que la legitimidad nos puede brindar un ngulo potencialmente productivo para estudiar
el populismo. Un indicio de esto es la distincin clsica entre pas real y pas formal: los
populistas invariablemente se sitan del lado del pas real dondequiera que aparezca esta
distincin en las controversias polticas.

Antes de decir algo ms acerca de la parte que se presenta a s misma como la

encarnacin de la comunidad quiero referirme al papel del lder en esta teora del
populismo. Laclau lo concibe casi como una derivacin lgica de su discusin sobre el
nombrar y la singularidad. Su punto de partida son las situaciones en que el sistema
institucional experimenta sacudidas que le impiden desempear la tarea de mantener
unida la sociedad. Cuando esto sucede, el nombre se convierte en el fundamento de la
cosa, a lo que aade que Un conjunto de elementos heterogneos mantenidos
equivalencialmente unidos slo mediante un nombre es, sin embargo, necesariamente
una singularidad (RP, 130). Este es el preludio de una secuencia argumentativa que
nos lleva de la equivalencia al nombre del lder. En palabras de Laclau, la lgica de la
equivalencia conduce a la singularidad, y sta a la identificacin de la unidad del grupo
con el nombre del lder (RP, 130). No se est refiriendo a personas realmente
existentes sino al nombre del lder como funcin estructural, al lder como un
significante vaco o puro de la unidad. Pero rpidamente pasa del nombre y la
singularidad a los individuos de carne y hueso al invocar a dos iconos del canon
occidental. Primero se remite a Hobbes, para quien slo un individuo puede encarnar la
naturaleza indivisible de la soberana, y luego a Freud, sealando que la unificacin
simblica del grupo en torno a la individualidad y aqu estamos con Freud es
inherente a la formacin de un pueblo (RP, 130). No me parece muy convincente que
se apele al argumento de autoridad en este caso, lo dicho por dos conocidos
pensadores para demostrar que el individuo representa la unidad del pueblo. Lo que si
est claro es que Laclau deriva un corolario importante de esto, a saber, que sin un lder
no puede haber pueblo y por lo tanto tampoco puede haber poltica.

Los lectores de Deleuze y Guattari disputaran esta conclusin recordando el

provocativo pasaje de Mil mesetas donde los autores dicen que no siempre se necesita
un general para que un conjunto n de individuos disparen al unsono.[6] Negri, Hardt,
Virno y otros tericos de la multitud tambin objetaran pues conciben a sta como un
sujeto colectivo cuya unidad cae fuera de la lgica de la equivalencia. El motivo de ello
es sencillo: la multitud es refractaria al n + 1 de una identidad supraordinal debido a que
ella devaluara la singularidad de las singularidades que la componen. Al desmarcar a la
multitud de una identidad supraordinal deben rechazar tambin la tesis de que la
singularidad debe ser concebida sobre la base de la identificacin con un lder.

El fuerte apego al lder que realmente indica el apego a un lder fuerte sigue
siendo problemtico incluso si uno es reacio a reivindicar la multitud. El lder puede ser

presentado como un significante vaco, pero tambin es una persona. Por lo mismo, se
debe contemplar el posible reverso del argumento acerca de la unificacin simblica
del grupo en torno a la individualidad. Laclau no lo hace pues su anlisis se centra en
la mecnica a travs de la cual la poltica-como-populismo genera cohesin en funcin
de la individualidad. No aborda el conocido argumento de que seguir a un lder
fcilmente se transmuta en un culto a la personalidad. Dicho de otro modo, no confronta
las objeciones de quienes ven en la forma populista de la unificacin del pueblo rasgos
tan poco edificantes como la pretendida infalibilidad del lder, su condicin de estar ms
all del bien y del mal, su rol como rbitro indiscutible en las disputas entre las
diferentes facciones, la percepcin de que cualquier desafo al lder es una traicin o la
tendencia a suprimir el disenso en el nombre de la unidad del pueblo. Esto debilita el
presunto empoderamiento populista de los de abajo, o cuando menos puede generar
un empoderamiento espurio cuando termina sometiendo al pueblo a los dictados de un
lder.

Algunos dirn que estas objeciones pueden ser desechadas pues se aplican a
encarnaciones conservadoras o autoritarias del populismo, pero esa es una manera
demasiado fcil de exorcizar la sombra proyectada por una forma de unidad que se basa
en individuos. Esta sombra hace difcil pensar que la poltica-como-populismo puede
realmente generar formas de democracia fuera del marco simblico liberal (RP, 211)
o por lo menos siembran la duda acerca de si estas formas de democracia pueden llegar
a ser preferibles a la liberal.

Hegemona = populismo = poltica

Las referencias a la poltica-como-populismo requieren una mayor elaboracin. Las

fronteras entre hegemona, poltica y populismo son borrosas dado que La razn
populista aborda su objeto de estudio con bloques conceptuales que son similares y a
menudo idnticos a los que Laclau us para desarrollar su teora postgramsciana de la
hegemona. Pienso, por ejemplo, en articulacin, diferencia, equivalencia, antagonismo
y tantos otros, aunque resulta llamativo que la dislocacin, un concepto central en
Nuevas reflexiones, prcticamente desaparece o es mencionado slo de pasada. Si en
Hegemona y estrategia socialista, su libro conjunto con Chantal Mouffe, se tiende a
identificar hegemona y poltica, en RP es el populismo el que se entremezcla con la
poltica (o por lo menos con la poltica radical) a travs del lenguaje y la prctica de la
hegemona. El populismo se convierte aqu en la verdad de lo poltico o en el camino
privilegiado para entenderlo. Esto refuerza la sospecha de que el itinerario intelectual
que ha llevado a Laclau de Poltica e ideologa en la teora marxista de 1977 a RP en
2005 puede ser interpretado sea como una reelaboracin de la teora de la polticacomo-hegemona o como un proyecto intelectual en el cual el populismo funciona
menos como un tema de estudio que como teln de fondo o incluso como instigador
implcito de su pensamiento poltico. Quiero mencionar algunos de los argumentos que
apoyan lo que percibo como una convergencia entre la poltica-como-hegemona y la
poltica-como-populismo.

En Hegemona y estrategia socialista se sostiene que la hegemona es,

simplemente, un tipo de relacin poltica; una forma, si se quiere, de la poltica.[7]
Esta es una manera de decir que la forma hegemnica de la poltica tiene un estatus
ntico. Pero en las lneas finales del libro los autores alegan que lo poltico es el campo
de un juego llamado hegemona,[8] lo que sugiere que la distancia entre ellos se va
acortando y que los campos semnticos ocupados por poltica y hegemona
comienzan a superponerse. Esto puede explicar por qu Laclau discrepa con quienes
abogan por una poltica de la multitud. Como se mencion, la multitud es un conjunto
de singularidades que subsisten como singularidades sin necesidad de agregarles el n +
1 de una identidad comn, esto es, que prescinde de una identidad por encima de las
singularidades que la componen. La multitud no requiere y de hecho rechaza las
cadenas de equivalencia y la identidad supraordinal que stas suponen. Dicho de otro
modo, la multitud cae fuera de la teora de la hegemona.[9]

En RP tambin hay una secuencia progresiva que va de una forma especfica de

la poltica a la poltica en cuanto tal, slo que propone una convergencia entre poltica y
populismo y no entre poltica y hegemona. Laclau comienza diciendo que El
populismo es, simplemente, un modo de construir lo poltico (RP, 11). Posteriormente
aade que el populismo es la va real para comprender algo relativo a la constitucin
ontolgica de lo poltico como tal (RP, 91) y que por por populismo no entendemos
un tipo de movimiento sino una lgica poltica (RP, 150). Las tres citas describen al
populismo como una posibilidad de la poltica entre otras y por ende dejan la puerta
abierta para concebir formas no populistas de lo poltico. Es una visin ntica del
populismo. La distancia entre ambos comienza a acortarse cuando dice que no existe
ninguna intervencin poltica que no sea hasta cierto punto populista (RP, 195), algo
que Laclau repite casi textualmente cuando hace suya la afirmacin de Meny y Surel de
que no hay poltica que no tenga una veta populista.[10] El populismo es un
componente de toda poltica. La distancia entre poltica y populismo se desvanece por
completo cuando Laclau declara que la razn populista, en la medida en que es la lgica
misma de la construccin del pueblo, equivale a la razn poltica tout court (RP,
279). Aqu el populismo ya no es una manera de construir lo poltico: se ha convertido
en la poltica en cuanto tal.[11]

Puede parecer injusto derivar esta conclusin de una sola observacin, pero
Laclau plantea lo mismo en otro escrito. Dice: Si el populismo consiste en la
postulacin de una alternativa radical dentro del espacio comunitario, una eleccin en la
encrucijada de la cual depende el futuro de una determinada sociedad, no se convierte
el populismo en sinnimo de la poltica? La respuesta solo puede ser afirmativa.[12]
Dada esta sinonimia, hay que preguntarse por qu se necesita dos nombres, populismo y
poltica, para describir el mismo tipo de fenmeno fundamentalmente la construccin
del pueblo o por qu Laclau escoge La razn populista como ttulo de su libro si el
tema de estudio es la razn poltica o, por lo menos, la razn que opera en las variantes
radicales de la poltica.

En RP hay incluso una tercera posibilidad, una que construye el nexo entre
hegemona y populismo como una relacin entre gnero y especie a travs de la
catacresis. Entendida como un desplazamiento retrico [que ocurre] siempre que un
trmino literal es sustituido por uno figurativo (RP, 95), la catacresis es una manera de
nombrar una plenitud ausente en este caso, la plenitud de la comunidad. Esta ausencia
no es una deficiencia emprica sino una falta o carencia constitutiva en el sentido
lacaniano de un vaco del ser o un ser deficiente (RP, 145, 148) que es
experimentado, por ejemplo, cuando una demanda permanece insatisfecha (RP 112113). La falta y la catacresis operan como dos aspectos de un mismo argumento. Si la
catacresis describe un bloqueo constitutivo del lenguaje que requiere nombrar algo que
es esencialmente innombrable como condicin de su propio funcionamiento (RP, 96),
entonces la hegemona es una operacin esencialmente catacrsica porque consiste en la
operacin por la que una particularidad asume una significacin universal
inconmensurable (RP, 95). La identidad hegemnica resultante de esta operacin ser
del orden de un significante vaco porque la particularidad en cuestin busca encarnar la
totalidad/universalidad que es, en ltima instancia, un objeto imposible. De ah la
frmula paradjica que propone Laclau: la plenitud es inalcanzable y a la vez necesaria
(RP, 95). En el caso de la falta Laclau invoca la caracterizacin del objet petit a que
propone Joan Copjec: es aquel que eleva el objeto externo del deseo a la dignidad de la
Cosa.[13]

La conclusin a la que llega Laclau es contundente. Dice: En trminos

polticos, esto es exactamente lo que hemos denominado una relacin hegemnica: una
cierta particularidad que asume el rol de una universalidad imposible dado que [L]a
lgica del objeto a y la lgica hegemnica no son solo similares: son simplemente
idnticas(RP, 147-149; tambin pp. 280-281). Esta triple identidad se traduce en la
frmula hegemona = catacresis = lgica del objet petit a. Los tres elementos son
intercambiables; todos ellos son modos de lidiar con una carencia constitutiva y
producir un objeto necesario aunque en ltima instancia imposible, a saber, la plenitud
de la comunidad.

El populismo replica este esquema. Su construccin del pueblo se basa en la

catacresis porque busca nombrar la plenitud ausente de la comunidad (RP, 110). La
plebs (una parte) aspira a convertirse en el populus (el todo) y aborda la cuestin del ser
deficiente introduciendo ordenamiento all donde exista una dislocacin bsica (RP,
155). Siguiendo la narrativa psicoanaltica de Copjec, la construccin populista del
pueblo eleva un objeto parcial a la dignidad de Cosa/Totalidad. La diferencia
especfica que introduce el populismo vis--vis la hegemona es la divisin de la
sociedad en dos campos con la finalidad de producir una relacin de equivalencia entre
demandas y construir una frontera o relacin antagnica entre ellas. Esta es la razn por
la que se puede decir que el populismo es una especie del gnero hegemona, la especie
que cuestiona el orden existente con el propsito de construir otro orden (RP, 156-167).
Este gnero tiene por lo menos una especie ms, el discurso institucionalista, cuya
esencia es mantener el estatus quo.

Estas tres posibilidades avalan la sospecha que desde que Laclau comenz a
desarrollar su teora de la poltica-como-hegemona estaba pensando en el populismo, o
tal vez que su teorizacin reciente de la poltica-como-populismo es una re-escritura ad
hoc de la narrativa de la hegemona para ajustarla a la temtica de RP. En uno y otro
caso hay un deslizamiento continuo entre populismo y hegemona, y entre stas y la
poltica.

La crisis, es una condicin o un efecto de la poltica/populismo?

Laclau describe el discurso institucionalista como aquel que intenta hacer coincidir los
lmites de la formacin discursiva con los lmites de la comunidad (RP, 107). Lo
institucional es lo dado, aquello que funciona como el lugar y objeto de las pulsiones
disruptivas de los desafos populistas. En el populismo una parte busca identificarse con
el todo: es la plebs que se presenta a s misma como el nico populus legtimo y con ello
desestabiliza la supuesta coincidencia entre formacin discursiva y comunidad que
caracteriza al discurso institucionalista. Este efecto desestabilizador parece confirmar el
rol constitutivo de lo poltico, pero, es esto lo que ocurre realmente en su manera de
concebir el populismo?

Una comparacin con Rancire puede ser ilustrativa. Para este autor la accin
poltica o, ms precisamente, la subjetivacin poltica, consiste en nombrar un sujeto
para revelar un dao y crear una comunidad en torno a una disputa particular. La parte
de los que no tienen parte busca demostrar que la comunidad no existe porque no todos
son contados como partes de sta. Por eso la poltica inscribe al disenso en el espacio de
lo dado: la parte de los sin parte busca mostrar la presencia de dos mundos en uno y
modificar la particin de lo sensible u orden existente.[14] La poltica es la prctica del
disenso y lo nico que requiere es un modo de subjetivacin, esto es, la produccin
mediante una serie de actos de una instancia y una capacidad de enunciacin que no
eran identificables en el campo de experiencia dado, cuya identificacin, por lo tanto,
corre pareja con la nueva representacin del campo de experiencia.[15] La de- y reestructuracin del campo de experiencia ocurre a travs de la subjetivacin poltica
independientemente de si ese campo ha experimentado una sacudida previamente.

Laclau tambin sostiene que lo poltico es constitutivo. Lo hace cuando alega

que lo poltico tiene un papel primariamente estructurante porque las relaciones
sociales son en ltima instancia contingentes, y cualquier articulacin que prevalezca
proviene de una confrontacin antagnica cuyo resultado no est predeterminado.[16]
Pero en RP parece contradecir dicha afirmacin. Nos dice que el populismo interrumpe
lo dado presentndose a s mismo como como subversivo del estado de cosas existente
y tambin como punto de partida de una reconstruccin ms o menos radical de un

nuevo orden una vez que el anterior se ha debilitado (RP, 221). El una vez que el
anterior se ha debilitado indica que la situacin de desorganizacin es un prerrequisito
para la ruptura populista. Este es un tema recurrente. Aparece, por ejemplo, cuando
Laclau distingue entre la funcin ontolgica de producir orden y su realizacin ntica:
cuando la gente se enfrenta a una situacin de anomia radical, la necesidad de alguna
clase de orden se vuelve ms importante que el orden ntico que permita superarla
(RP, 116). Detrs del tono descriptivo de esta observacin hay un supuesto normativo
implcito: al igual que Carl Schmitt, Laclau da por sentada la bondad del orden y la
necesidad de restaurarlo y/o transformarlo cuando ste ha sido perturbado, pero a
diferencia de Schmitt, ve a las crisis como algo positivo dado que stas operan como
condiciones de posibilidad para el xito de las intervenciones populistas. La ausencia de
la comunidad o por lo menos una situacin en la cual sta ha sido debilitada nos brinda
la brecha a travs de la cual puede concretarse la promesa populista de una plenitud
futura.

Este argumento reaparece cuando Laclau afirma que cierto de grado de crisis de
la antigua estructura es necesaria como precondicin del populismo (RP, 222) y,
contrario sensu, cuando alega que cuando tenemos una sociedad altamente
institucionalizada, las lgicas equivalenciales tienen menos terreno para operar y, como
resultado, la retrica populista se convierte en una mercanca carente de toda
profundidad hegemnica (RP, 238). Por eso dice que la lgica de la equivalencia no
puede prosperar y el populismo no puede ir ms all de una demagogia trivial (RP,
238) a menos que haya algn tipo de des-institucionalizacin que perturbe al antiguo
orden. Las coyunturas crticas brindan oportunidades para impulsar una relacin de
equivalencia entre las demandas insatisfechas y por lo tanto para que florezca el
populismo.

Es difcil sostener el argumento de que la poltica-como-populismo tiene una

fuerza estructurante es decir, que tiene la capacidad de subvertir y reconstruir lo
dado y simultneamente afirmar que las intervenciones populistas dependen de una
crisis previa del orden existente, pues entonces lo poltico queda subordinado a las
coyunturas crticas y su estatus es derivativo antes que constitutivo. Recordemos nos
referimos a criterios tericos y no a cuestiones de poltica prctica donde algunas
condiciones son efectivamente ms propicias que otras para el xito de un
emprendimiento cualquiera. Si lo poltico tiene un papel estructurante primordial,
entonces tambin debe ser capaz de desencadenar la des-institucionalizacin del orden
existente en lugar de depender de la presencia de una crisis para poder generar sus
efectos subversivos y reconstructivos.

Eso es precisamente lo que propone Rancire cuando habla de la subjetivacin

poltica. Es tambin lo que la gente siempre ha hecho para generar un cambio de
rgimen. Lo podemos ver en las luchas de los chilenos para deshacerse de Pinochet o en
los esfuerzos del Congreso Nacional Africano para desmantelar el apartheid. En ambos
casos los actores buscaron coyunturas favorables para su accin pero no esperaron que

aparezcan fisuras en el sistema para poder montar sus desafos. Lo poltico no puede
tener el rol configurador primario que Laclau le asigna si se mantiene subordinado a las
oportunidades abiertas por la des-institucionalizacin cuyo surgimiento, por lo
dems, no es explicado sino presentado como algo que sucede. La paradoja es que esto
lo expone al mismo tipo de crticas que l y Mouffe hacen a la Segunda Internacional en
HES. All sostienen que ya para cuando el marxismo se haba convertido en una teora
dogmtica, la Internacional haba hecho suya la tesis acerca de las leyes necesarias de la
historia y con ello termin privilegiando la lgica de la necesidad a expensas de la
lgica de la contingencia que caracteriza a la poltica. Como resultado de ello, la poltica
socialista languideci al subordinar el cambio radical a las condiciones objetivas
especificadas por la doctrina. El esfuerzo por vincular la poltica-como-populismo con
coyunturas crticas puede tener un efecto similar. Habra que esperar que se den las
condiciones de anomia antes de embarcarse en una poltica de cambio.

Circularidad, estabilidad y desconocimiento

Quiero mencionar rpidamente algunos puntos adicionales. Primero, algunos

comentaristas han cuestionado el uso autocomplaciente o endgamo de las fuentes
tericas y los casos histricos en RP. Dicen que stos a menudo funcionan menos como
medios para explicar o aclarar argumentos complejos que como una manera de
corroborar la verdad de las afirmaciones de Laclau. Beasley-Murray alega que los casos
citados por Laclau son tratados como ancdotas o parbolas para confirmar un sistema
cuyos principios son desarrollados de manera endgena.[17] iek habla del
componente autorreferencial de la reflexin de Laclau debido a que ste aplica la lgica
de la articulacin hegemnica a la oposicin conceptual entre populismo y poltica.
Como dice iek, para Laclau el populismo es el objeto a de la poltica, la figura
particular que ocupa el lugar de la dimensin universal de la poltica, lo cual explica por
qu es el camino privilegiado para entender lo poltico.[18]

El uso ejemplos seleccionados de manera discrecional es algo bastante comn.

Uno quiere validar sus argumentos de la manera mas convincente posible y para eso se
remite a referencias histricas o invoca coyunturas recientes. En el caso de Laclau, dada
la amplitud de sus investigaciones y la influencia que stas han tenido sobre una buena
cantidad de estudiantes y profesores, se podra incluso decir que la veta autorreferencial
viene prcticamente de la mano con el xito acadmico. Pero resulta difcil ignorar la
objecin por completo. Pensemos en su evaluacin del trabajo de Surel y Schedler sobre
el populismo. Laclau simpatiza con ellos excepto en un punto, a saber, la estrechez del
sistema de alternativas que proponen esos autores. Elabora este punto en una breve
discusin sobre el fracaso del proyecto populista del general Boulanger en la Francia del
siglo XIX. La reflexin que hace en torno a Boulanger ayuda a comprender por qu
algunos dicen que su razonamiento tiende a ser endgamo o autorreferencial, y por qu
sospechan de que los ejemplos son usados como meras constataciones de sus teoras.
Segn Laclau, las cuatro caractersticas polticas e ideolgicas del boulangismo
reproducen, casi punto por punto, las dimensiones definitorias del populismo

establecidas en la parte terica de este libro. Dichas caractersticas son: la agregacin

de fuerzas y demandas heterogneas que exceden el marco del sistema institucional, la
relacin de equivalencia entre esas demandas en virtud de compartir el mismo enemigo,
la cristalizacin de una cadena de equivalencias alrededor del significante vaco
Boulanger y la reduccin de Boulanger a un trmino que funda la unidad del objeto
(RP, 225-226). Vemos as una secuencia argumentativa en la que el autor introduce un
ejemplo, extrae consecuencias tericas de ste y concluye que esas consecuencias
encajan casi punto por punto con lo que predice su teora. El sistema de alternativas
ms amplio del que proponen Surel y Schedler no es otra cosa que la teora que el
propio Laclau propone en las secciones previas del libro. Soy renuente a concluir que
esto hace que el razonamiento de Laclau peque de tautolgico, pero s se puede decir
que cosas como sta y tambin otras, como su apresurada caracterizacin del
maosmo como populismo alimenta la creencia de que hay una veta autorreferencial
en su trabajo.

En segundo lugar, cuando Laclau discute las demandas sociales dice que la
unificacin de estas diversas demandas cuya equivalencia, hasta ese punto, no haba
ido ms all de un vago sentimiento de solidaridad en un sistema estable de
significacin (RP, 99) es una de las precondiciones estructurales para el populismo. Lo
plantea de nuevo al hablar de la consolidacin de la cadena equivalencial mediante la
construccin de una identidad popular que es cualitativamente algo ms que la simple
suma de los lazos equivalenciales (RP, 102).

Detengmonos un momento para reflexionar acerca de este trnsito de un

sentimiento de solidaridad vaga a un sistema de significacin estable, a una identidad
que es cualitativamente ms que la suma de los vnculos que intervienen en su
formacin. Al igual que en su teora de la hegemona, lo que est en juego es la creacin
de una identidad supraordinal compartida por las demandas que entran en la cadena de
equivalencias. Se nos recuerda frecuentemente que la diferencia y la equivalencia se
mezclan y que ninguna equivalencia puede borrar el elemento diferencial de las
demandas participantes. Tambin sabemos pues el propio Laclau se encarga de
recordrnoslo que su narrativa sobre el populismo se desarrolla en dos etapas y que
los presupuestos simplificadores de los argumentos en torno a los significantes vacos
abandonan el escenario una vez que su nocin desarrollada del populismo entra en
escena. Por ejemplo, cuando los significantes flotantes y algo anlogo a una guerra de
posiciones de tipo gramsciana comienza a desestabilizar la pureza de las fronteras
antagnicas. Lo que no se menciona es cmo determinamos si esta condicin estructural
ha sido alcanzada. Dicho de otro modo, qu tan estable debe ser un sistema de
significacin para generar una identidad popular propiamente dicha? Hay un silencio
similar en cuanto a qu significa que una identidad popular debe ser cualitativamente
ms que la suma de sus vnculos. En qu radica esta diferencia cualitativa? Cundo
es lcito decir que ya ha ocurrido el paso de una solidaridad vaga a una etapa
cualitativamente diferente? Tal vez podemos responder usando calificativos borrosos
como ms o menos (RP, 221) y ms all de cierto punto (RP, 205). Pero esto
constituye, cuando mucho, una solucin ad hoc y no una respuesta sustantiva como la
que se espera de una teora desarrollada.

Admito que sera injusto pedirle un criterio capaz de exorcizar la ambigedad de

estas distinciones. Al igual que muchos de nosotros, Laclau formula su pensamiento
fuera de los parmetros de un universo cartesiano. Pero esto no lo exime de la
obligacin de decir algo al respecto. El no hacerlo trae consigo un doble riesgo. Por un
lado, que el lector piense que es el terico del populismo quien decide cundo una
equivalencia efmera se ha transformado en un sistema de significacin estable. Por otro
lado, si no hay un criterio de distincin, existe el peligro de difuminar la lnea que
separa al conjunto de singularidades propios de la multitud de la cadena de
equivalencias requeridas para la construccin populista del pueblo. Esto hara que las
crticas de Laclau a la teora y la poltica de la multitud pierdan algo de sustento.[19]

El tercer y ltimo punto nos lleva de vuelta a la cuestin de la anomia y la

plenitud que discutimos antes: la plenitud de la comunidad otro nombre para una
sociedad reconciliada puede ser un objeto imposible pero Laclau cree que cuando la
gente enfrenta una anomia radical va a demandar un orden, cualquier orden,
independientemente de su contenido. Esto presupone una divisin implcita entre el
pueblo, esto es, aquellos que estn dispuestos a aceptar lo que sea si ello resuelva la
situacin de anomia, y los polticos populistas y los intelectuales, sean stos orgnicos o
de otro tipo, quienes saben muy bien que la pretensin de restaurar la plenitud de la
comunidad es y slo puede ser una pretensin mtica. Si la movilizacin populista
requiere que la gente desconozca lo que est en juego en sus acciones, entonces una de
las condiciones para el desafo populista del estatus quo es que la gente no comprenda
muy bien el sentido de sus acciones, que literalmente no sepan lo que hacen.

A primera vista esto parece ser consistente con el proceso de constitucin del
yo en el psicoanlisis lacaniano. El funcionamiento simultneo de mecanismos de
reconocimiento y desconocimiento caractersticos de la identificacin narcisista (que es
propia de lo que Lacan llamaba el registro de lo Imaginaria que se diferencia de los
registros Simblico y Real) precipitar la formacin de yo y sus efectos sern
repetidos mucho despus de que tengamos acceso al lenguaje, y por ende, a lo
Simblico. Reconocimiento y desconocimiento operan en tndem, como cuando
mostramos fotografas tomadas durante vacaciones y decimos: se soy yo tendido en
una hamaca, lo cual funciona slo si ignoramos el hecho de que no soy yo tendido en
una hamaca sino una representacin de m tendido en ella. Para Lacan no hay un afuera
de este doble mecanismo de reconocimiento y desconocimiento: todos estamos
inmersos en l, trtese del pueblo como de los lderes. Pero en la narrativa del
populismo que nos propone Laclau hay una escisin. Por un lado tenemos algo anlogo
a lo que Lacan y luego Jacques-Alain Miller denominan un Sujeto supuesto Saber, a
quien investimos con la presuncin del saber. En el caso que nos concierne, se trata de
un sujeto sea el intelectual o el dirigente que no desconoce nada pues sabe cul es
la chance real de que la sociedad futura sea efectivamente una sociedad plena,
reconciliada. Por el otro lado estn las masas, que se embarcan en un proyecto de
plenitud que es presentado como espacio de inscripcin de toda demanda social y como
escenario donde esas demandas realmente sern satisfechas.[20]

Lo que est en juego aqu no es si la plenitud es verdadera o no, pues Laclau

tiene razn cuando la describe como un mito. Ms bien estoy cuestionando el
instrumentalismo que se filtra en su teora de la poltica-como-populismo. Las masas
creen en un sueo de plenitud y los lderes, que entienden las cosas como son, no hacen
nada para cuestionar esa creencia porque ella les resulta til. Esta concepcin de la
poltica como proceso que ocurre en dos niveles cognitivos diferenciados y asimtricos,
el de lderes e intelectuales que entienden las cosas y el de mas masas que creen en la
promesa de plenitud, brinda algo de sustento a los argumentos de quienes siempre
criticaron el verticalismo de la poltica populista, una conducida por lderes sin
escrpulos para impulsar su propia agenda.

En fin, como deca al comienzo de este escrito, RP es un libro fascinante y tiene

la ventaja adicional de permitirnos pasar revista a la trayectoria intelectual de Laclau en
las ltimas tres dcadas. Para sus seguidores, el aparato conceptual que ofrece all
uno que combina hegemona, significantes vacos, objet petit a, afecto, jouissance y
pueblo en una narrativa sobre el populismo ser recibido como una contribucin
importante a sus discusiones acerca de qu es la poltica radical y cmo desarrollar
alternativas de izquierda. Soy ms cauteloso que ellos en mi evaluacin de los logros de
este libro, especialmente por la dificultad de desembarazarse de la impresin de que la
teora de la poltica-como-populismo que propone Laclau es realmente una variante de
su teora de la poltica-como-hegemona.

Referencias bibliogrficas
Arditi, Benjamin, Post-hegemony: politics outside the post-Marxist paradigm,
Contemporary Politics, Vol. 13, No. 3, 2007, pp. 205-226.
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Bowman, Paul, Post-Marxism versus Cultural Studies, Edimburgo, Edinburgh
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1988.
Laclau, Ernesto, La razn populista, Mxico, Fondo de Cultura Econmica, 2005.
Laclau, Ernesto, Populismo: qu nos dice un nombre?, en Francisco Panizza (ed.), El
populismo como espejo de la democracia, Buenos Aires, Fondo de Cultura Econmica,
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Laclau, Ernesto, Por qu construir un pueblo es la tarea principal de la poltica radical
Cuadernos del CENDES, Vol. 23, No. 62, Caracas, mayo-agosto, 2006, pp. 1-36

Ernesto Laclau, La deriva populista y la centroizquierda latinoamericana, Nueva

Sociedad, No. 205, 2006, pp. 56-61.
Laclau, Ernesto y Chantal Mouffe, Hegemona y estrategia socialista, Madrid, Siglo
XXI, 1987.
Rancire, Jacques, Poltica, identificacin y subjetivacin, en Benjamin Arditi (ed.),
El reverso de la diferencia. Identidad y poltica, Caracas, Nueva Sociedad, 2000, pp.
145-152.
Rancire, Jacques, El desacuerdo. Poltica y filosofa, Buenos Aires, Nueva Visin,
1996.
Rancire, Jacques, Diez tesis sobre la poltica, en Ivn Trujillo (ed.) y Mara Emilia
Tijoux (trad.), Poltica, polica, democracia, Santiago, LOM Ediciones, 2006, pp. 5979.
iek, Slavoj, Against the Populist Temptation, Critical Inquiry, No, 32, 2006, pp.
551-574.

Notas

[1] Trabajo publicado originalmente en la revista Constellations, Vol. 17, No. 2, 2010, pp. 488-497.
[2] Ernesto Laclau, La razn populista, Mxico, Fondo de Cultura Econmica, 2005.
[3] Jaques Rancire, Poltica, identificacin y subjetivacin, en Benjamin Arditi (ed.), El reverso de la
diferencia. Identidad y poltica, Caracas, Nueva Sociedad, 2000, p. 149.

Jacques Rancire, El desacuerdo. Poltica y filosofa, Buenos Aires, Nueva Visin,

1996, pp. 22-23; ver tambin Jaques Rancire, Diez tesis sobre la poltica, en Ivn
Trujillo (ed.) y Mara Emilia Tijoux (trad.), Poltica, polica, democracia, Santiago,
LOM Ediciones, 2006, p. 66.
[4]

[5]

Rancire, Diez tesis sobre la poltica, op. cit., p. 69.

[6] Gilles Deleuze y Felix Guattari, A Thousand Plateaus, Londres, The Athlone Press, 1988, pp. 17-21.

Ernesto Laclau y Chantal Mouffe, Hegemona y estrategia socialista, Madrid, Siglo

XXI, 1987, p. 160.
[7]

[8]

Ibid, p. 271.

Esto demuestra que hay formas de accin colectiva fuera del marco de la hegemona,
aunque stas no tienen por qu agotarse con la multitud. Ver Benjamin Arditi, Posthegemony: politics outside the post-Marxist paradigm, Contemporary Politics, Vol.
13, No. 3, 2007, pp. 205-226.
[9]

[10] Ernesto Laclau, La deriva populista y la centroizquierda latinoamericana, Nueva Sociedad, No.
205, 2006, p. 57.

Menciono de pasada que Laclau es consciente de la distincin entre la poltica y lo

poltico pero a menudo utiliza ambos trminos de manera indistinta. Aqu yo hago lo
mismo.
[11]

[12] Ernesto Laclau, Populismo: qu nos dice un nombre?, en Francisco Panizza (ed.), El populismo
como espejo de la democracia, Buenos Aires, Fondo de Cultura Econmica, 2009, pp. 68-69.

Laclau, La razn populista, pp. 147, 152-153; tambin en Ernesto Laclau, Por qu
construir un pueblo es la tarea principal de la poltica radical Cuadernos del CENDES,
Vol. 23, No. 62, Caracas, mayo-agosto 2006, p. 27.
[13]

[14]

Rancire, Diez Tesis sobre la poltica, op. cit., pp. 71-74.

[15] Rancire, El desacuerdo. Poltica y filosofa, p. 52.

Laclau, Por qu construir un pueblo es la tarea principal de la poltica radical, op.

cit., p. 20.
[16]

Jon Beasley-Murray, On Populist Reason and Populism as the Mirror of

Democracy, Contemporary Political Theory, Vol. 5, No. 3, 2006, p. 365.
[17]

[18] Slavoj iek, Against the Populist Temptation, Critical Inquiry, No. 32, 2006, p. 553.

Este ltimo punto me fue sugerido por Guillermo Pereyra en una conversacin
sobre la multitud y el pueblo del populismo. Una posible respuesta de Laclau a esta
convergencia entre multitud y equivalencia es que en el caso de la multitud la
negatividad est ausente, cosa que no ocurre en las cadenas de equivalencia que
engendran un antagonismo que separa a un nosotros de un ellos.
[19]

[20] Bowman plantea una objecin similar respecto de la afirmacin de Laclau de que toda identidad u
objetividad es necesariamente incompleta. Si el cierre o la plenitud de un objeto cualquiera es una
respuesta a la demanda por una intervencin poltica decisiva y, a su vez, si esa intervencin est
condenada a acercarse a su meta ms nunca alcanzarla, llama la atencin que Laclau diga que lo poltico y
la hegemona estn perfectamente teorizados en mi trabajo. Para Bowman esto es inconsistente. Dice
que Laclau no puede plantear la imposibildad estructural de alcanzar la plenitud identitaria resultante
de la carencia o falta constitutiva y luego eximir a su propia teora de esa condicin de plenitud
imposible. Ver Paul Bowman, Post-Marxism versus Cultural Studies, Edimburgo, Edinburgh University
Press, 2007, pp. 108-117.