Plantas en peligro: amenaza latente

Las orqudeas constituyen una de las especies ms comercializadas. Sin embargo es una de las
especies amenazadas.
La primera vez que las plantas fueron incluidas en la Lista Roja de la UICN (Unin Mundial
para la Naturaleza) fue durante 1997. Ese ao, las cifras revelaron que cerca de 380
especies se haban extinguido en estado silvestre y casi 370 fueron consideradas como
amenazadas. Sin embargo, slo era una primera aproximacin, ya que esta lista incluy
solamente plantas vasculares (helechos, conferas y plantas que producen flores).
Segn la Lista Roja 2007 de la UICN, de las12.043 plantas clasificadas, 8.447 estn
consideradas como especies amenazadas. En sectores como Amrica Central y del Sur,
frica central y occidental y el sudeste asitico, los organismos vegetales endmicos estn
declinando a una velocidad inesperada.
Lo mismo sucede con las plantas que habitan las islas de todo el mundo. Reconocidos
como espacios nicos en cuanto a biodiversidad, los territorios insulares de diferentes
pases maravillan por la cantidad de especies nicas, tanto animales y vegetales, que las
habitan. As, variados organismos que en tiempos anteriores poblaron tambin los
continentes donde no soportaron las agresiones de las actividades humanas, sobrevivan
solo en estos verdaderos refugios naturales. Sin embargo, hoy la situacin es crtica, ya
que la mayora de las plantas endmicas de las islas estn bajo amenaza de extincin.
Los casos ms crticos presentados por la Lista Roja de la UICN siempre corresponden a
especies provenientes de islas como Hawai (perteneciente a Estados Unidos), Santa
Helena (isla que se encuentra en el ocano Atlntico frente a las costas de frica y que
administrativamente pertenece al Reino Unido), Filipinas (Asia) o alguna isla del
Mediterrneo, donde habitan pequeas poblaciones acechadas por la destruccin del
hbitat, la introduccin de especies animales y vegetales u otras actividades humanas.
Por ejemplo, en la isla de Creta (mar Mediterrneo), la especie endmica Bupleurum
kakiskalaese encuentra en Peligro Crtico de Extincin debido a que existe solo una
poblacin, de casi 100 ejemplares, en un acantilado de roca caliza. Esta especie se
encuentra amenazada porque crece en una extensin bastante limitada, los ejemplares
maduros (que pueden reproducirse) son escasos, el sustrato donde nace es inestable (se
derrumba peridicamente) e, incluso, sufre los embates de las cabras que pastan en
lugares cercanos.

Dada la gran cantidad de especies en peligro, a continuacin analizaremos algunos de los

ejemplos ms importantes en trminos de conservacin. Para ello, agruparemos las
plantas de acuerdo a algunas de las familias ms representativas, destacando los
principales problemas que enfrentan las especies y cules destacan en la Lista Roja de la
UICN 2007.
Bromelias
La familia Bromeliaceae la conforma un grupo de plantas tpicas de las regiones tropicales
de Amrica. La mayora de las especies son epfitas (viven sobre otras plantas). Esta
familia est compuesta por cerca de 50 gneros y ms de 1.500 especies, todas cuentan
con un tallo ms bien corto, hojas que lo rodean y que en el centro forman algo parecido a
una copa (en la que la planta acumula agua y detritos), con flores dispuestas en forma de
racimo.
Son plantas bastante apetecidas por coleccionistas as como tambin para ser utilizadas
en la ornamentacin de algunos espacios. Los colores, formas y diseos, tanto de las
plantas como de sus flores, resultan de gran atractivo, por lo que varias especies corren
serio riesgo de desaparecer. Sin embargo, esta no es la peor amenaza que enfrentan, ya
que nuevamente la destruccin del hbitat natural es el factor que altera la supervivencia
de las especies.
En Ecuador, ocurre una situacin bastante alarmante, ya que gran parte de las plantas
endmicas de ese pas y pertenecientes a esta familia estn catalogadas bajo algn
parmetro de riesgo potencial o cercano a la extincin. As, por ejemplo, la
especie Guzmania lepidota, planta epfita ubicada slo en un bosque denso a los pies del
volcn Pululahua, se cree extinta en su ambiente natural, ya que no se ha podido encontrar
ningn ejemplar, producto de la continua destruccin de su hbitat para la explotacin de
los recursos forestales con el fin de obtener carbn de lea. Segn la Lista Roja de la
UICN 2007, esta especie se encuentra enPeligro Crtico de Extincin.
Tambin est el caso de la Tillandsia dyeriana, otra planta epfita ecuatoriana que se
encuentra en Peligro Crtico debido a la continua devastacin de los manglares que
habitaba. Slo es posible encontrarla en jardines botnicos o siendo parte de colecciones
privadas, ya que naturalmente no logr sobrevivir.
Moras
La familia Moraceae est compuesta, en su mayora, por rboles y arbustos, con casi 50
gneros y cerca de 2.500 especies, ubicadas, principalmente, en sectores tropicales y
subtropicales de ambos hemisferios.
Son ejemplares, por lo general, leosos y que son utilizados como ornamentos y como
fuente alimenticia. Existen tambin algunos organismos que son de gran inters, ya que
sirven como materia prima para producir diferentes compuestos. Es as como la Brosimum
galactodendron es utilizada en la industria de la alimentacin; la Ficus lacticifera es usada
en la produccin de diferentes variedades de goma, y la Broussonetia papyrifera es
cultivada en algunas zonas para producir celulosa.

Una de las especies ms amenazadas de esta familia de plantas es la Trilepisium

gymnandrum, originaria de las islas Seychelles (archipilago ubicado en el ocano ndico,
al noreste de Madagascar) y que hoy se encuentra en Peligro Crtico de Extincin. Los
estudios sealan que existen solo cinco individuos maduros (con capacidad reproductiva)
en una isla de casi 2 mil hectreas.
Otro ejemplo lo constituye una especie endmica de Ecuador, llamada
cientficamentePseudolmedia manabiensis, la que fue descubierta en 1995 en la cima del
cerro Montecristi con slo dos ejemplares. Esta limitada poblacin, sumada a las
amenazas constantes de la deforestacin, el pastoreo y el turismo, la situaron en la Lista
Roja de la UICN 2007 como unaespecie en Peligro Crtico de Extincin.
Heliconias
La familia Heliconiaceae est formada por plantas tropicales con inflorescencias de gran
atractivo. Estas plantas pueden alcanzar desde uno a siete metros de altura y necesitan
del calor y la humedad para desarrollarse. Solamente existe un gnero y cerca de 250
especies, la mayora endmicas de Sudamrica, del Pacfico Sur y de Indonesia.
La Lista Roja de la UICN 2007 slo ha identificado a 18 especies de esta familia, y gran
parte de ellas se encuentra en estado Vulnerable, destacando la destruccin del hbitat
como la gran amenaza para la supervivencia de todas estas especies.
La Heliconia obscura, Heliconia berryi y Heliconia brenneri, especies endmicas de
Ecuador, son hierbas terrestres que se desarrollan en diversos sectores de este pas, pero
en acotadas poblaciones. Todas enfrentan el riesgo de la deforestacin, la expansin
urbana y la construccin y ensanchamiento de caminos, que reducen o destruyen
totalmente su hbitat natural. Segn la Lista Roja de la UICN 2007, estos tres organismos
estn catalogados comoVulnerables.
Cycas
La familia Cycadaceae es monotpica, ya que cuenta con un slo gnero y con,
aproximadamente, un centenar de especies, distribuidas en los sectores tropicales de
Asia, frica y Oceana. En apariencia, son bastante similares a las palmeras, con un tallo
escasamente ramificado, alcanzando hasta los 20 metros de altura y con hojas de gran
tamao que forman una especie de corona.
Las cicadceas vivieron en la Tierra desde los tiempos de los dinosaurios. Los ejemplares
ms antiguos encontrados de esta familia provienen del Cenozoico, hace 65 millones de
aos, por lo que son consideradas fsiles vivientes. Sin embargo, hoy son uno de los
grupos de plantas ms amenazados con la extincin total.
La especie Encephalartos woodii es la planta productora de semillas ms antigua de la que
se tiene registro, y que hoy est extinta en estado salvaje. Todos los ejemplares que
existan en su ambiente natural, Sudfrica, desaparecieron tanto por causas naturales
como por la sobreexplotacin humana para usarlos con fines farmacolgicos.
En 1916, se rescat el ltimo tallo que quedaba para conservarlo y cultivarlo en los
jardines botnicos. Lamentablemente, la reproduccin futura de esta especie tambin
peligra, ya que no se ha podido encontrar, por lo que la especie probablemente muera.

Lauraceae
Esta familia de plantas est compuesta por cerca de 55 gneros, con casi 3.500 especies,
las que se distribuyen, principalmente, en zonas tropicales, a excepcin de unas pocas
que habitan algunas reas templadas de ambos hemisferios.
Est representada, en su mayora, por rboles y arbustos aromticos, cuyas hojas son
perennes y contienen aceites esenciales. De hecho, a partir de algunas especies, como
laPersea americana, se generan productos alimenticios, de cosmtica, perfumes y
frmacos. Tambin su madera es utilizada en la elaboracin de objetos, muebles y en
labores de construccin.
El rbol Aniba pilosa, perteneciente a esta familia y endmico de Ecuador, est En Peligro
de Extincin. Slo se han establecido dos sectores donde existen pequeas poblaciones,
los que no estn bajo el sistema de reas protegidas y que deben sufrir las alteraciones
que acarrea la construccin de caminos, el trabajo en los sectores mineros adyacentes y la
expansin de algunos asentamientos humanos.
Helechos
Durante el Carbonfero, los helechos eran las plantas ms abundantes de la Tierra.
Gracias al ambiente hmedo y clido existente en ese entonces, se desarrollaron con gran
xito y junto a las conferas constituyeron una de las asociaciones vegetales ms
importantes del pasado.
Actualmente, son consideradas plantas primitivas. La mayora crece en lugares hmedos y
sombros, como selvas o en la orilla de los cursos de agua. Los helechos se distinguen por
sus vistosas hojas, que se desarrollan lentamente al crecer. No tienen flores, son casi
siempre perennes y su tamao y forma vara de acuerdo a cada especie.
Uno de los helechos ms llamativos es la Dicksonia antartica, una planta de gran porte y
con un tronco grueso que est coronado por frondosas hojas. Originario de Australia,
habita en bosques hmedos y cerca de las corrientes de agua. Debido a su gran atractivo,
algunos ejemplares circulan como mercanca del comercio ilegal, situando a esta especie
en la categora en Peligro de Extincin.
Tambin la especie Psilotum nudum, comnmente conocido como Helecho escobilla, se
encuentra en Peligro de Extincin. Las alteraciones de la temperatura ambiental, producto
del cambio climtico, as como tambin su adquisicin por parte de coleccionistas y su uso
ornamental estn disminuyendo drsticamente las poblaciones existentes, sobre todo
aquellas que habitan las regiones tropicales y subtropicales de ambos hemisferios.
Cactceas
Los cactus forman una familia de unos 100 gneros y unas 1.500 especies. Se encuentran,
principalmente, en las regiones desrticas del sur de Estados Unidos, Amrica Central y
Sudamrica.

De las 157 especies de la familia Cactaceae descritas en la Lista Roja de la UICN 2007, ms
de 30 se encuentran en Peligro Crtico de Extincin. La principal amenaza que enfrentan
estas especies es la comercializacin ilegal y la destruccin de su hbitat. En muchos
pases se ha tenido que prohibir su venta para evitar la desaparicin definitiva de las
especies.
Brasil y Mxico son los pases cuyas especies endmicas de cactus se encuentran en
mayor peligro. Una especie tpica de este ltimo, el Cactus de alcachofa (Obregonia
denegrii), se encuentra en estado de conservacin Vulnerable, ya que su poblacin ha
decrecido considerablemente en las ltimas dcadas, llegando a tan solo unos 5.000
ejemplares. Entre las razones de esta enorme baja estn el pastoreo abusivo del ganado
en las zonas donde esta especie se desarrolla, as como tambin la recoleccin para el
comercio ilegal y su uso medicinal en casos de leucemia.
Orqudeas
Las orqudeas constituyen la familia ms grande del reino vegetal,
denominada Orchidacae. Agrupa alrededor de 25.000 especies silvestres conocidas, las
que se ubican en casi todos las zonas del planeta, a excepcin de las zonas polares y los
desiertos arenosos. La mayora se concentra en los bosques tropicales de Sudamrica,
Australia y Nueva Zelandia.
Actualmente, la recoleccin de orqudeas silvestres est prohibida, ya que una buena parte
se encuentra en peligro de desaparecer. Si bien comercialmente se venden, la mayora de
este tipo proceden de hbridos de especies distintas.
La Lista Roja 2007 de la UICN evalu un total de 150 especies pertenecientes a esta
familia y casi una treintena de ellas est en peligro crtico de desaparecer. Un ejemplo es
laPhalaenopsis micholitzii, especie que solo habita las islas de Mindanao y Luzn (Filipinas)
y cuyo hbitat ha sido degradado e intervenido por el hombre. Adems, es amenazada por
el comercio ilegal, ya que es bastante apetecida por los coleccionistas.