Revista Colombiana de Filosofa de la Ciencia

Universidad El Bosque
filciencia@unbosque.edu.co
ISSN (Versin impresa): 0124-4620
COLOMBIA

2000
Jos Luis Villaveces Cardoso
QUMICA Y EPISTEMOLOGA, UNA RELACIN ESQUIVA
Revista Colombiana de Filosofa de la Ciencia, ao/vol. 1, nmero 2-3
Universidad El Bosque
Bogot, Colombia
pp. 9-26

Revista Colombiana de Filosofa de la Ciencia

Vol. 1 Nos. 2 y 3 2000 Pgs. 9-26

Qumica y Epistemologa,
una relacin esquiva

Jos Luis Villaveces Cardoso*

Introduccin: hay un problema

La forma ms aparente del problema es demogrfica: por qu
hay tan pocos qumicos participando en el trabajo en filosofa de
la ciencia?
Puede formularse de otra manera: por qu los filsofos de la ciencia se interesan tan poco por la qumica? Cualquier listado de las
ciencias bsicas menciona inmediatamente a la fsica, a la qumica
y a la biologa como las tres principales. Sin embargo, los trabajos
de filosofa de las ciencias se consagran en una inmensa mayora
a la filosofa de la fsica y en una minora a la de la biologa. Hay,
adems, los especializados en la filosofa de las ciencias sociales,
as como los que se interesan por la comprensin del papel de las
matemticas, pero los que se preocupan por la qumica son muy
pocos.1 De ah que las grandes formulaciones de la epistemologa,
desde Descartes hasta Kant, desde Comte hasta Duhem, desde
Popper hasta Feyerabend, estn basadas en la concepcin fsica
del mundo.

Grupo de Qumica Terica, Universidad Nacional de Colombia. Direccin electrnica:

villavec@andinet.com.
1. Uno de los pocos libros de un epistemlogo connotado dedicado a la qumica es Le
pluralisme cohrent de la chimie moderne escrito por Bachelard en 1932. Una de las
tesis interesantes desarrolladas en l es que la qumica no es una ciencia natural, puesto
que su objeto de estudio es completamente artificial.
*

Sin embargo, los qumicos forman el mayor grupo de cientficos y

los resultados de la qumica tienen un impacto econmico enorme
en el mundo contemporneo. La segunda revolucin industrial fue
un proceso esencialmente qumico, como lo fue la revolucin verde
lograda por la aplicacin de qumicos a la agricultura. Desde el
medio ambiente hasta la salud, desde la agricultura hasta la biologa
molecular, desde la industria pesada hasta la cosmologa, desde
los nuevos materiales hasta la nanotecnologa, la qumica moldea
nuestra comprensin del mundo en todos los sectores de
importancia para la vida moderna. Por eso es extrao que dentro
de este inmenso nmero de personas dedicadas a la qumica haya
tan pocas dedicadas a reflexionar sobre los fundamentos de su
disciplina y su relacin con las otras ramas del saber. Las
asociaciones de qumicos se preocupan principalmente de apoyar
el estatus profesional de sus miembros o de defender los intereses
de los productores de bienes qumicos y dejan muy poco espacio
para los grupos comprometidos con temas de inters ms general.2
El resultado ha sido una disciplina muy fuertemente desarrollada
en sus aspectos prcticos y fuertemente enraizada en el mundo
contemporneo, pero con bases tericas endebles y con una
relacin problemtica con el conjunto de la ciencia natural.

1. El fisicalismo
La situacin sealada se hace an ms extraa si uno piensa que
la qumica no es ni mucho menos una ciencia nueva. En su aspecto
moderno se comenz a formar en el siglo XVII, en los das de
Boyle y, ciertamente, al terminar el Siglo XVIII, luego de la
publicacin del Tratado Elemental de Qumica de Lavoisier, era
una ciencia madura, bien formada, con paradigmas propios, con

2. Esta es una afirmacin totalmente cierta en Colombia. Una consulta a Noticias Qumicas
y a Qumica e Industria, las revistas de la Asociacin de Qumicos Colombianos
ASQUIMCO y de la Sociedad Colombiana de Ciencias Qumicas, respectivamente, lo
confirma por completo. Sin embargo, la frase es tomada de un artculo de Jacopo Tomasi
aparecido en Hyle de 1999 (Tomasi, 1999), lo cual atestigua sobre la universalidad del
problema.

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una fuerte capacidad de prediccin, y a pesar de que Kant asegurara en esos das que la qumica nunca podra llegar a ser una
ciencia pues no era susceptible de formulacin matemtica,
comenz, precisamente en el libro de Lavoisier, la ruta de su matematizacin.
A lo largo del siglo XIX los qumicos demostraron la naturaleza
atmica y elctrica de la materia, el carcter atmico de la electricidad, el carcter elctrico del enlace qumico, la necesidad de
que los tomos tuvieran una estructura interna, la posibilidad de
quitar y poner electricidad a tomos y molculas y por lo tanto la
no-indivisibilidad de estas partculas.3 Cuando los fsicos todava
consideraban que los tomos podan ser una hiptesis innecesaria,
los qumicos ya los haban pesado, cargado y descargado, haban
medido la velocidad con la que se transportan en las soluciones y
haban comenzado a desbaratarlos o a atisbar en su interior. En el
lapso de un siglo, los qumicos haban dotado de slido respaldo
experimental y de robusto fundamento matemtico a la vieja teora
de la constitucin atmica de la materia. Ms importante que eso,
pusieron orden en el mundo material y mostraron las relaciones
existentes entre los miles de sustancias conocidas, y pudieron
producir muchas sustancias absolutamente nuevas, en un proceso
intencional de bsqueda de propiedades. Comenzaron por
sustituir los cauchos y los colorantes naturales por sustancias

3. Dalton aprendi a pesar los tomos a partir de una interpretacin profunda del significado
de la Ley de las Proporciones Definidas y triunf al predecir la existencia de una Ley de
las Proporciones Mltiples. Las bases de una ciencia de la medida de lo atmico estuvieron
echadas por l, por Gay-Lussac y por Avogadro en la primera dcada del siglo, a pesar de
que hubo que esperar hasta 1860, el Congreso de Karlsruhe y el libro de Cannizzaro para
que estas bases cristalizaran en una tabla coherente y universal de pesos atmicos,
hallada la cual fue inmediata la formulacin de la Ley Peridica y la escritura de Tablas
Peridicas completas. La Ley Peridica: la ley universal de la variacin peridica de las
propiedades de los elementos en funcin del peso atmico fue una poderosa herramienta
de prediccin que permiti hallar elementos nuevos, pero, sobre todo, mostr que haba
una armona en los tomos constituyentes de los elementos, una relacin de orden entre
ellos y una necesaria estructura interna que diera cuenta de este orden. En ese sentido,
fue un microscopio poderoso que permiti por primera vez entrever el interior del tomo.
Para el momento en que fue formulada, ya Hittorf haba aprendido a medir la velocidad de
los iones individuales en las soluciones y poco tiempo despus, Arrhenius aprenda a
ponerles y quitarles cargas, reconfirmando el carcter atmico (o cautivado, si se prefiere)
de la carga elctrica, que ya haba sido puesto de manifiesto en los experimentos de
Faraday.

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artificiales con las mismas y mejores propiedades y siguieron en

un trabajo de demiurgos, creando un mundo enteramente nuevo,
tan nuevo, que al finalizar el siglo XX una inmensa mayora de
las sustancias materiales que forman el entorno cotidiano del
hombre ni siquiera existan cien aos antes.
Qu sucedi entonces con la capacidad de explicacin? Por qu
una ciencia tan poderosamente desarrollada no se preocupa por
su manera de entender, por la clase de conocimiento que genera?
Por qu quienes se preocupan por los temas de la ciencia en
general vuelven tan poco la atencin hacia este imponente edificio
intelectual y material? Una caricatura reproducida en la primera
de las pginas interiores del libro de Mary Jo Nye (1993), muestra
a un qumico con la mesa llena de aparatos de qumica que le
explica a una dama que lo mira atentamente con un cuaderno de
notas en la mano que est a punto de producir una gran innovacin, pero que tambin est en aquel punto en que la qumica se
acaba y la fsica comienza y por eso tendr que abandonar todo.
Esta caricatura reproduce una buena parte del problema: la visin
ms generalizada entre muchos filsofos y entre gran parte del
pblico interesado en estos temas es que cuando la qumica va a
trascender su instrumentalismo y llegar al meollo de las cuestiones, debe acudir a la fsica. Esta doctrina, que puede ser llamada
fisicalismo ha tenido fuerte influencia en la ausencia de reflexin
epistemolgico-qumica. Sus races son variadas, pero parte importante de ellas se debe sin duda al desarrollo de la fsico-qumica
en el siglo XIX. Esta subdisciplina naci despus de la separacin
de las dos ciencias y su establecimiento como dos cuerpos de saber
bien diferenciados en las primeras dcadas de ese siglo, como el
intento de aplicar mtodos de la fsica al estudio de problemas
qumicos. As, el estudio de la produccin de calor y energa en
las reacciones qumicas y el uso de la electricidad como un reactivo
qumico dieron origen a la termoqumica y a la electroqumica. A
finales del siglo la fsico qumica haba empezado a ser vista como
el principal de los componentes de la qumica terica y a lo largo
del siglo XX ha prevalecido esta posicin, fortalecida por el nacimiento de la qumica cuntica que hoy en Colombia se confunde
todava, por un lado, con un captulo de la fsico-qumica y, por
otro lado, con el total de la qumica terica.
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Otra razn importante para la delegacin en la fsica de la reflexin

terica en qumica fue la clasificacin de las ciencias de Comte,
que puso a la qumica en una jerarqua inferior a la fsica y a las
matemticas tanto desde el punto de vista lgico como desde el
fundacional. En esto pesa mucho la opinin de Kant de que slo
es ciencia aquello que sea susceptible de matematizacin, expresada tanto en la Crtica de la Razn Pura como en los Fundamentos
Metafsicos de la Ciencia Natural, pero tal vez ms que esto, pesa
la decimonnica confusin entre matemticas y ecuaciones diferenciales, que llev a entender la afirmacin de Kant como que
slo hay verdadera ciencia all donde puedan escribirse ecuaciones
diferenciales. Ms adelante, al tocar el tema de la prediccin en
ciencia volveremos sobre este punto. Nye (1993, pp. 33 y 57)
recuerda cmo a finales del siglo XIX los fsicos tendan a ver a la
qumica como una ciencia descriptiva que requera fundamentos
fsicos. Entre quienes lo pensaban as, Nye cita especficamente a
Maxwell y a Helmholtz cuya autoridad como fsicos llevaba a
que sus puntos de vista prevalecieran a pesar de su clara falta de
competencia en la ciencia sobre la cual opinaban. De alguna manera, su posicin se asemejaba a la de sus compatriotas que, al encontrarse con culturas desarrolladas lejos de Europa y lejos del modo
de pensar prevaleciente en este continente concluan que eran
culturas dbiles o inferiores que para aprovechar lo poco de valioso
que tenan requeran de ser traducidas a la cultura europea.
1.1 La teora atmica en el Siglo XX: conquista y colonia
La situacin se agrav hasta adquirir tonos de etnocidio al
desarrollarse la teora atmica a comienzos del Siglo XX. Hacia
1897, Perrin y J.J. Thomson, realizaron en tubos de Crookes experimentos de conduccin de electricidad a travs de gases a baja
presin formalmente similares a los realizados por Faraday setenta
aos antes, de conduccin de electricidad a travs de soluciones
diluidas. Si Faraday encontr el carcter corpuscular de la electricidad en ellos, Thomson (Thomson, 1897) pudo medir la relacin
entre la carga y la masa de los corpsculos de electricidad y demostrar que los mismos corpsculos entran a formar parte de los
tomos de cualquier elemento, lo cual se considera como el acto
de descubrimiento del electrn. Con claridad, Thomson entendi
13

que haba encontrado en ellos una aproximacin clara a la materia

prima fundamental postulada por Prout y que haba guiado gran
parte de la investigacin qumica a lo largo del siglo. Inmediatamente comenz la tarea de explicar las propiedades de los tomos a travs de la estructura interna causada por la disposicin
de los electrones en su interior. Lewis, Langmuir, Kossel, Nagaoka
propusieron sendos modelos y uno de los ms claros y profundos
fue el propuesto por el mismo Thomson en 1903, que tena el
inmenso valor de dar base fsica a la Ley Peridica4 , aunque Thomson no haya podido desarrollar completamente la formulacin
de sus anillos de cargas negativas embebidas en un campo
positivo.
Entonces vino el choque entre dos culturas, una de ellas con armas
ms poderosas o ms vistosas que la otra. Rutherford realiz
su famoso experimento de dispersin de partculas sobre una
lmina de oro y postul el tomo nuclear. Dos aos despus, Bohr
aprovech la idea del tomo nuclear, adicion dos postulados
sobre la estabilidad de las rbitas estacionarias y la cuantizacin
de la accin en ellas y reprodujo el espectro del tomo de hidrgeno con asombrosa precisin. Para hacerlo us las armas de la
fsica clsica: leyes de Newton y clculo diferencial para obtener
un nmero muy preciso.
El efecto en corto plazo fue impresionante. El tomo de Rutherford
y el de Bohr se convirtieron en El Modelo oficial del tomo y toda
la investigacin posterior se refiri a l como la verdad que haba
que aprender o mejorar. El xito es impresionante si se tiene en

4. En el tomo de Thomson los electrones eran cargas puntuales distribuidas en un fluido

positivo. Lo interesante era su disposicin: un solo electrn se coloca en el centro, dos se
colocan a una cierta distancia del centro, tres lo hacen en un tringulo equiltero alrededor
del centro, cuatro en un tetraedro regular y as sucesivamente, consideraciones de simetra
permiten prever configuraciones ms estables. Thomson no pudo resolver el problema
general ms all de los cuatro electrones, pero intent hacerlo con un modelo sencillo de
tomo plano en el cual cuatro electrones se agrupan en cuadrado alrededor del centro y
cinco en pentgono. Sin embargo, con ms de cinco electrones el anillo se hace inestable
y se forman dos anillos concntricos, con ms de 16 aparecen tres anillos y los anillos
centrales reproducen la historia de formacin de los primeros. Es decir, el modelo permite
prever el origen de la periodicidad. Una explicacin resumida de este modelo se encuentra
en Villaveces (1989).

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cuenta que este modelo explicaba muy bien algunos resultados

experimentales, pero dejaba por fuera muchos ms. Explcitamente, el tomo de Rutherford-Bohr explicaba bien los espectros de
lneas del hidrgeno, pero no explicaba su estabilidad (que, en
realidad, se postulaba ad-hoc), ni sus propiedades qumicas, ni su
posibilidad de formar compuestos. Lo que es peor, el modelo era
muy bueno para el hidrgeno, pero no serva para ningn otro
tomo. Su ventaja, o mejor, su fuerza, era que usaba ecuaciones
diferenciales para formularse. Era un alfeique envuelto en fuerte
armadura y eso lo hizo imponerse.
1.2 La embriaguez de Dirac
La historia del desarrollo de la teora atmica luego de 1913 es
bien conocida en el contexto de la historia de la fsica moderna.
Los intentos sucesivos de Bohr, Sommerfeld, Uhlenbeck, Goudsmit, Ehrenfest, y muchos ms mostraron que para poder generalizar el modelo de Rutherford-Bohr era necesaria una cantidad
tal de hiptesis ad-hoc, que la teora guardaba ya una profunda
similitud con la astronoma anterior a Coprnico y las interminables suposiciones sobre ciclos y epiciclos. Entonces lleg la revolucin del cuarto de siglo. De Broglie, Heisenberg, Dirac y Schrdinger sentaron las bases de una nueva teora y en pocos meses se
acumularon los resultados numricos positivos y, a pesar de la
perplejidad ante el significado de las nuevas ecuaciones, stas obtenan tan importantes logros que no se dud de estar en el buen
camino. Tanta gloria en cabeza de mentes jvenes hace perder el
buen sentido y, en la cresta de la ola, Dirac proclam en 1929:
As, las leyes necesarias para la teora matemtica de una gran
parte de la fsica y la totalidad de la qumica son bien conocidas y
la dificultad es nicamente que la aplicacin exacta de estas leyes
lleva a ecuaciones demasiado complicadas para ser solubles. Se
hace as deseable desarrollar mtodos aproximados de aplicar la
mecnica cuntica que lleven a una explicacin de los aspectos
principales de los sistemas atmicos complejos sin demasiada
computacin. Esto era el resultado de haber resuelto (una vez
ms!) el problema del tomo de hidrgeno y haberse obtenido la
solucin, mediante varias aproximaciones muy fuertes y cuestionables, de la molcula de hidrgeno, o ms exactamente, haberse
15

obtenido por primera vez en la historia la solucin de un problema

de cuatro cargas que, a pesar de todas las aproximaciones, daba
como resultado algunos estados estables. Ante estos resultados,
el entusiasmo de Dirac es ms o menos como el de un nio que, al
aprender que la eme con la a, ma y la pe con la a, pa, saltara
emocionado a decir que ya conoce bien las leyes necesarias para
toda la literatura y la dificultad es nicamente que la aplicacin
de estas leyes lleva a la necesidad de llenar muchas pginas con
demasiadas letras.
El entusiasmo imponderado de Dirac se propag. Cuatro aos
ms tarde, Harold Clayton Urey, el primer editor del Journal of
Chemical Physics, declaraba en el primer nmero: se ha tendido
un puente total sobre la frontera entre las ciencias de la qumica y
la fsica, dndole la razn a Dirac y encontrando que ya la qumica
poda entenderse toda desde la fsica. Ms tajante era Henry
Eyring en 1944, cuando en la introduccin de un libro de texto
que fue muy prestigioso, muy ledo y enormemente citado (Eyring,
Walter y Kimball, 1944), deca: Hasta donde sea correcta la mecnica cuntica, las cuestiones qumicas son problemas de matemtica aplicada. La situacin es paradjica. Por un lado, los problemas
qumicos que podan ser verdaderamente tratados en el libro de
Eyring, Walter y Kimball eran casi triviales por su simplicidad,
desde el punto de vista qumico. Por otro lado, para tratarlos se
haba seguido la recomendacin de Dirac y numerosas aproximaciones, cuya base terica no era muy clara se haban desarrollado.
Entre ellas, la aproximacin de Born-Oppenheimer, que separaba
las coordenadas de electrones y ncleos; la aproximacin orbital
que perda de vista toda la correlacin entre los electrones; la
aproximacin p, que trataba de manera diferente a los orbitales
p y a los orbitales s, sin que fueran claras las razones tericas que
permitan hacer esto, etc.
Lo peor es que, si estos autores sentan que el problema terico de
la qumica estaba resuelto, por su lado los qumicos no se haban
enterado de ello. La inmensa mayora de los qumicos segua
desarrollando su ciencia, convirtindola en una ciencia robusta y
transformando la economa del siglo XX y la vida de todos los
ciudadanos, con modelos tericos que primero eran pre-cunticos
16

y que luego, por obra y gracia de los autores de libros de texto,

fueron convirtindose en una amalgama de viejos conceptos de
la qumica clsica con simplificaciones burdas de las aproximaciones que mencionbamos, reducidas a lenguajes pictricos y a
reificacin de los algoritmos. La base terica as obtenida es
muy endeble y el mensaje es: si usted quiere ir ms all, las fortalezas estn en la mecnica cuntica. Como la mayora de los
qumicos desconoce y desconoca la cuntica y no estaban muy
interesados en hacerse fsicos para poder seguir haciendo qumica,
optaron por la va de abandonar la reflexin terica.
O de hacer como si la abandonaban. Porque no es cierto que se
haya abandonado. Por el contrario, la qumica orgnica clsica, la
bioqumica, la inorgnica de compuestos complejos, el uso de la
simetra en qumica, la consolidacin de las espectroscopas y las
cromatografas como fundamento del anlisis, y muchos campos
ms se desarrollaron en el siglo XX y crearon corpus tericos que
han sido percibidos como locales, es decir, sus practicantes los
manejan con alguna confianza y no los divulgan mucho, ni entran
en el debate muy general o muy pblico, pues siempre sienten la
inseguridad por la falta de conocimientos fsicos.
En las cinco dcadas que siguieron a la exclamacin de Dirac, el
desarrollo fue bastante distinto de lo que l supuso. Inicialmente
se hicieron esfuerzos por construir aproximaciones que permitieran obtener resultados con una cantidad pequea de clculos.
Mulliken, Pauling, Hckel, Coulson, Wheland, Daudel y muchos
ms generaron aproximaciones de orbitales moleculares, de
resonancia, de electrones p, de orbitales localizados y no localizados, de campo ligando, de enlace de valencia y muchos otros
nombres que hoy son corrientes en los libros de texto y que posan
de teoras cuando son en realidad algoritmos de aproximacin.
Despus de 1960, sin embargo, el curso cambi. Al llegar los computadores a las universidades, pronto los qumicos cunticos se
hicieron sus ms importantes usuarios y se tornaron en excelentes
calculistas. Muchos algoritmos viejos y otros tantos nuevos para
resolver ecuaciones diferenciales, para diagonalizar matrices y,
en general, para resolver problemas de valores propios con muchas
variables fueron convertidos en rutinas operacionales por estos
17

qumicos. En 1970 comenzaban a ser funcionales los programas

de cmputo para estudiar molculas ms complejas y al terminar
el siglo empieza a ser posible hacer clculos de molculas con
cientos de electrones, es decir, los problemas de inters en qumica
empiezan a ser atacados de verdad, siguiendo un camino diferente
al sugerido por Dirac, una vez que se hizo posible realizar billones
de integrales en fracciones de segundo.
1.3 El mecanicismo en la qumica moderna
En este punto, cabe mencionar la extraa situacin epistemolgica
generada por la aplicacin desde 1926 de la mecnica cuntica a
la qumica.5 Mientras que en la fsica, el advenimiento de la teora
cuntica fue un paso definitivo en la desintegracin de la visin
mecnica del mundo, que haba comenzado en la segunda mitad
del siglo XIX, con la teora de campos de Maxwell, en la qumica,
por el contrario, debido al uso generalizado de la aproximacin
de Born-Oppenheimer, se reforz la imagen mecnica. Al no
poderse resolver la ecuacin de Schrdinger ms que para sistemas
trivialmente simples en qumica, las molculas se comenzaron a
calcular separando el movimiento electrnico del movimiento
nuclear, siguiendo el mtodo perturbativo desarrollado por estos
autores (Born-Oppenheimer, 1927) de manera muy general. La
aproximacin consista en separar las coordenadas de los electrones y de los ncleos de una molcula, tratando las de los ncleos
como parmetros, constantes mientras se resolva la ecuacin intermedia, para obtener objetos matemticos intermedios denominados funcin de onda electrnica y energa electrnica, los
cuales, servan de base para el segundo paso del proceso que era
resolver la ecuacin en las variables nucleares, una vez integradas
las electrnicas, para obtener la funcin de onda total, dependiente
de las coordenadas de ncleos y electrones.
En la prctica, muchos autores se limitaron a resolver la primera
parte, la ecuacin electrnica y a trabajar con la funcin de onda
5. Sobre esto se puede consultar Villaveces y Daza, (1997), sobre la aproximacin de BornOppenheimer en general, y una reformulacin de ella en trminos de teora de
distribuciones, que supera algunos de los problemas conceptuales, puede verse Moyano
y Villaveces, (1999).

18

y con la energa electrnicas, estudiando lo que se interpretaba

como la distribucin cuntica de los electrones sobre un esqueleto
rgido de ncleos fijos. La imagen de las molculas como conjuntos
de bolitas y palitos, reminiscente del Siglo XVII, se reforz por
este camino, en clara contradiccin con la mecnica cuntica.

2. El renacimiento de la qumica terica

Mucho se podra escribir sobre esta delegacin de la qumica terica en la fsica y es sin duda un tema que historiadores y epistemlogos deberan profundizar. En las ltimas dos dcadas, sin embargo, se ha reabierto de manera importante el esfuerzo de reflexin
sobre las bases de la qumica e, incluso, la reivindicacin del nombre de qumica terica en vez de las parciales versiones de qumica cuntica o fsico-qumica, que continan siendo subdisciplinas importantes, pero ya no confundidas con la qumica terica.
Un acontecimiento importante fue la publicacin en 1983 del libro
de Hans Primas (Primas, 1983), Chemistry, Quantum Mechanics
and Reductionism. Primas argumenta en l cmo la qumica
cuntica computacional no ha logrado en realidad convertirse en
la base para entender los conceptos importantes de la qumica y,
si no logramos comprensin de ellos en realidad, estamos perdiendo la qumica. La gran mayora de los qumicos no acuden a los
enormes esfuerzos computacionales en busca de comprensin de
sus fenmenos, sino que prefieren basarse en las ideas ad-hoc de
la qumica cuntica semi-emprica y el problema es que a pesar
de la erudicin, la imaginacin y el sentido comn usados para
crear los mtodos semiempricos de la qumica, el xito de esta
herramienta permanece como un enigma central para los tericos
(Primas, 1983, p. 8). A lo largo del libro, Primas argumenta con
mucho rigor cmo los principales conceptos de la qumica permanecen inexplicados por la qumica cuntica y cmo hay problemas
fundamentales que deben ser resueltos an. Entre estos est el
problema de la aproximacin de Born-Oppenheimer. Primas
pregunta por qu es tan victoriosa esta aproximacin, de la cual
no entendemos por qu es compatible con la mecnica cuntica.
(p.18). El problema es que prcticamente toda la qumica hecha
19

despus de 1930 est pensada (o parece estar pensada) dentro de

la aproximacin de Born-Oppenheimer, que trata a los ncleos
de manera distinta a cmo trata a los electrones en un sistema
molecular. En conjunto, el libro de Primas, escrito desde un manejo
muy riguroso de la teora cuntica contempornea, puede ser visto
como una toma de posicin contra el fisicalismo y un llamado a
qumicos tericos y epistemlogos a retomar la reflexin sobre
los fundamentos de la qumica y sus relaciones con el conjunto
de las ciencias.
Poco despus, Wooley (Woolley, 1991) plante el problema de
fondo: la qumica contempornea trata a los electrones como
partculas cunticas y a los ncleos como partculas clsicas. Aqu
hay un dilema epistemolgico fundamental y la evidencia de una
teora con problemas graves en su base y es sintomtico del mal
matrimonio entre la qumica y la fsica. Sin embargo, el problema
slo ha podido ser planteado y muy pocos avances se han hecho
en direccin de su resolucin.
En 1995 se comenz a publicar Hyle, la revista internacional para
la filosofa de la qumica. En su primer editorial, Joachin Schummer reconoca la precariedad de la filosofa de la qumica y haca
un llamado a interesarse en el tema. La revista ya va en su quinto
volumen y ha comenzado a reunir a la escasa comunidad de interesados en la filosofa de la qumica o en la filosofa de la ciencia
pensada desde la qumica.
En septiembre de 1996 se reuni en Marburgo el tercer coloquio
Erlenmeyer para la filosofa de la qumica (Janich y Psarros, 1998).
Reuni a qumicos y fsicos interesados en el tema de la autonoma
de la qumica como pregunta fundamental y la tendencia mayoritaria fue hacia contradecir el fisicalismo, pero es claro que hay
muchas cuestiones profundas abiertas.
El siglo XXI comienza as con una actitud distinta. El entusiasmo
de los fsicos que creyeron haber resuelto el problema de la qumica
gener nuevas especialidades, otros problemas, muchas tcnicas
originales, pero no avanz en la comprensin de los temas fundamentales de la qumica. El choque entre las dos disciplinas silenci
20

durante dcadas a quienes habran podido pensar el mundo desde

la qumica, pero ese silencio ha comenzado a terminar. La qumica
no ha podido ser reducida a la fsica y cada vez son ms quienes
creen que este es un imposible ontolgico y metafsico.

3. Problemas epistemolgicos de la qumica contempornea

Muchos problemas quedan vivos en la qumica contempornea
que requieren el trabajo de los filsofos. Enunciamos a continuacin muy rpidamente tres de ellos, a ttulo de simple ilustracin,
dejando en claro que hay muchos otros de enorme inters.
3.1. The chemical core of chemistry
Uno bien interesante es saber, si la qumica no es reducible a la
fsica, entonces cul es su meollo. Schummer escribi en 1998 un
artculo sobre este problema, titulado The Chemical Core of
Chemistry I, en el cual busca cul es el ncleo propiamente qumico de la ciencia qumica y pretende desarrollar una arquitectura
cognitiva para la qumica, que contiene, entre otras cosas una
clarificacin del concepto de especie qumica y la bsqueda de
fundamentos de la teora qumica a travs de la teora de las
frmulas estructurales.
3.2. La prediccin del futuro: Laplace o Mendeleyev?
La capacidad de prediccin ha sido considerada uno de los puntos
positivos de toda ciencia. En la forma que adopt en la fsica
dieciochesca equivala a poder escribir una ecuacin diferencial
que describiera el movimiento de todas las partculas y as, si se
conocieran las posiciones en un momento dado, toda la evolucin
posterior del sistema sera conocida. Esto llev a Laplace a su
famosa afirmacin sobre la capacidad de predecir enteramente el
futuro y ha encontrado toda clase de contraargumentos en la teora
del caos y los sistemas complejos.
Hacia 1860 Mendeleyev logr una proeza de prediccin tan importante, por lo menos, como la del retorno del cometa de Halley cada
21

setenta y cinco aos. Mendeleyev predijo la existencia de varios

elementos qumicos que nadie haba observado nunca, describi
sus propiedades y dio las condiciones para hallarlos. Pronto fueron
encontrados y cumplieron con todo lo predicho por el qumico ruso.
Desde entonces se ha predicho la posibilidad de fabricar cientos de
sustancias con propiedades especficas. El diseo de frmacos en
las dos ltimas dcadas del siglo XX ha alcanzado xitos enormes,
prediciendo de antemano las propiedades qumicas y fisiolgicas
de sustancias inexistentes y sintetizndolas despus.
Si la prediccin por medio de ecuaciones diferenciales ha sido
tema central de la epistemologa, que la ha considerado como una
de las condiciones de calidad del conocimiento y la ha relacionado
con varias formas de criterio de demarcacin, la segunda forma
de prediccin por clasificacin, la Mendeleyev no ha sido
objeto de anlisis epistemolgicos an cuando sus resultados son
ms difciles de obtener y bastante ms novedosos. Este anlisis
de la capacidad de prediccin est directamente ligado con el de
la matematizacin de la ciencia. Con frecuencia los epistemlogos
se han concentrado en el problema de la matematizacin directamente relacionada con la escritura de ecuaciones diferenciales
como se haca en la mecnica clsica. El conjunto de las sustancias
qumicas parece ms bien ser un espacio topolgico en el cual las
relaciones de pertenencia a una clase, de vecindad o relacin jerrquica de clases etc., son ms importantes que las diferenciales.
Esta parece ser la estructura matemtica presente detrs de la tabla
peridica y la que explicara que la prediccin se hizo posible
cuando se consider el conjunto de todos los elementos y las clases
de equivalencia entre ellos. La epistemologa de este problema
est inexplorada, y su inters no solo residira en la comprensin
de ese evento mayor de la historia de la qumica que fue la
formulacin de la ley peridica, sino en la posible generalizacin
de esta forma de hacer ciencia a las sustancias compuestas.
Schummer (1998) enuncia este problema como el de la estructura
lgica del conocimiento qumico.6
6. Este problema est directamente relacionado con el de la estructura topolgica del espacio
de las cargas nucleares que trabajan Daza y Villaveces y del cual hay una primera versin
en Daza y Villaveces (1994) y una prxima que ser enviada a publicacin en corto tiempo.

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3.3. La estructura qumica

El concepto de estructura es central en la qumica. Sin embargo,
es profundamente ambiguo y cada grupo de practicantes de esta
ciencia lo entiende de manera distinta, todas ellas llenas de problemas epistemolgicos. Para un qumico clsico, la estructura est
relacionada con la frmula estructural, esto es, con un conjunto
de letras y rayas que reflejan relaciones de vecindad y destacan la
presencia de grupos funcionales. Matemticamente esto corresponde a un grafo y, de hecho, la teora de grafos fue formalizada
en gran medida a partir del inters de Cayley y Sylvester por las
frmulas estructurales de los qumicos, especialmente de Kekul,
sin embargo, solo en las ltimas dos o tres dcadas han comenzado
los qumicos a preocuparse por la estructura matemtica
subyacente. La iniciacin de la publicacin del Journal of Mathematical Chemistry en 1985 est directamente vinculada con el
renacimiento de este inters. Sin embargo, la visin de los espectroscopistas y de los qumicos computacionales se ha ido extendiendo cada vez ms. Para estos la estructura qumica no es un
grafo, sino un objeto geomtrico, slido, con distancias y ngulos
perfectamente definidos, con elipsoides de revolucin de excentricidades exactas y se destinan enormes cantidades de tiempo y de
recursos a la determinacin de la siguiente decimal de distancia o
de ngulo. Los dos conceptos son ontolgicamente muy diferentes
y se hace necesario estudiarlos desde este punto de vista y entender las consecuencias de esta visin doble sobre el conjunto de la
qumica que se fundamenta en ellos. Ms recientemente, (Mezey,
1982; Villaveces y Daza, 1990) se va poniendo de manifiesto que,
an dentro del esquema de Born-Oppenheimer, la estructura
qumica no puede corresponder a un objeto geomtrico rgido,
sino a un objeto topolgico y las bases matemticas de una concepcin topolgica de la estructura qumica se trabajan en la actualidad. Sobre este punto puede consultarse Villaveces y Daza (1997).

4. A modo de conclusin
La ausencia de los qumicos en el debate epistemolgico es en
parte debida a la relacin inadecuadamente armada entre la
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qumica y la fsica, que deleg en esta ltima la responsabilidad

de pensar la qumica. Esto no fue sano para la qumica, que se
desarroll esplendidamente como tcnica, o como conjunto de
subdisciplinas, pero mantiene problemas de fondo en su base.
No fue sano para la fsica, pues el triunfalismo un poco ingenuo
dio pocos resultados verdaderamente positivos en la fsica
molecular terica y no fue sano para la epistemologa pues excluy
a toda una comunidad, con puntos de vista particulares, del debate
general.
Hoy la situacin parece cambiar. A pesar de las buenas intenciones
y del entusiasmo de algunos fsicos, y a pesar del enorme trabajo
de los qumicos cunticos construyendo aproximaciones y generando nmeros, sigue habiendo conceptos fundamentales de la
qumica que resisten la reduccin a la fsica y se va extendiendo
la opinin de que tal reduccin es esencialmente imposible. Esto
ha reabierto en los aos recientes el debate. El libro de Primas, la
revista Hyl, el enfoque topolgico, la qumica matemtica e incluso teoras como la de Atomos en Molculas de Bader comienzan a
mostrar filones riqusimos de investigacin en los fundamentos
de la qumica y en su epistemologa.
Sea la fundacin de una Asociacin Colombiana para la Filosofa
de la Ciencia una ocasin propicia para invitar a qumicos, fsicos,
filsofos y dems interesados a vincularse a esta tarea.
Santaf de Bogot, D.C., febrero del 2000

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