Georges Dumzil

Les trois Trsors des anctres dans l'pope Narte

In: Revue de l'histoire des religions, tome 157 n2, 1960. pp. 141-154.

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Dumzil Georges. Les trois Trsors des anctres dans l'pope Narte. In: Revue de l'histoire des religions, tome 157 n2,
1960. pp. 141-154.
doi : 10.3406/rhr.1960.9025
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/rhr_0035-1423_1960_num_157_2_9025

Les trois

Trsors des anctres

dans

l'pope Narte1

En 19302, amliorant une proposition d'Arthur Christensen3, j'ai montr que la lgende sur l'origine des Scythes
conte par Hrodote, IV, 5-6, repose sur le scheme social
trifonctionnel que, ds ce moment, je considrais comme indo
iranien
commun et dont les recherches ultrieures ont tabli
qu'il tait dj indo-europen. Amliore encore par une
importante remarque d'E. Benveniste4, puis par le rappro
chement
d'un texte de Quinte-Curce5, cette explication parat
gnralement admise. Par la suite, des parallles celtiques,
grecs et iraniens plus ou moins proches6 ont t signals et,
dans un trs bel article de cette revue7, L. Gerschel a prsent
deux groupes de lgendes germaniques qui gardent dans
toute sa fracheur la notion des trois talismans fonctionnels
groups , qui est essentielle dans Hrodote. Je dois citer une
fois encore ce vnrable texte :
Le premier homme qui parut dans leur pays jusqu'alors dsert
se nommait Targitaos, qu'on disait fils de Zeus et d'une nymphe fille du
1) Plan dtaill de deux cours faits au Collge de France, le 27 fvrier et le
10 mars 1960.
2) La prhistoire indo-iranienne des castes, JA, CCXVI, p. 114-124.
3) Le premier homme et le premier roi dans l'histoire lgendaire des Iraniens,
I, 1918, p. 137-138.
4) Traditions indo-iraniennes sur les classes sociales, JA, CGXXX, 1938, p. 533.
5) Jupiter-Mars-Quirinus, 1941, p. 54-55. Le dernier tat de la question est
expos dans L'idologie tripartie des Indo-Europens (coll. Latomus , XXXI), 1958,
p. 9-10 ( 3), o je me rallie, aprs l'avoir conteste dans JMQ, l'interprtation
que Benveniste a donne de yvo. Au Congrs des Orientalistes de Moscou
(aot 1960), E. A. Grantovski a repris la question dans une communication
intitule Les castes indo-iraniennes chez les Scythes .
6) Soit du point de vue des objets symboliques, soit du point de vue des frres
(du troisime) : bibliographie dans L'idologie..., p. 25 ( 19) et notes p. 97-98,
p. 27-29 ( 22-23) et notes p. 98. Sur une tentative manque de J. Brough pour
mler la Bible cette affaire, v. Kratylos, IV, 1959, p. 105-108.
7) Sur un scheme trifonctionnel dans une famille de lgendes germaniques,
EHR, CL, 1956, p. 55-92. Ce travail est un modle de discussion la fois minutieuse
et ouverte.
10

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REVUE DE L'HISTOIRE DES RELIGIONS

fleuve Borysthne (le Dniepr actuel)... Lui-mme eut trois fils,

Lipoxas (variante Nitoxas), Arpoxas et, en dernier, Kolaxas. De
leur vivant, il tomba du ciel sur la terre de Scythie des objets d'or :
une charrue, un joug, une hache, une coupe (cporpv xal uyv xal
ayapiv xal <piX7)v). A cette vue, le plus g se hta pour les prendre,
mais, quand il arriva, l'or se mit brler. Il se retira et le second
s'avana, sans plus de succs. Les deux premiers ayant renonc l'or
brlant, le troisime survint, et l'or s'teignit. Il le prit avec lui et
ses deux frres, devant ce signe, abandonnrent la royaut tout
entire leur cadet...
Ces objets groups, dit un peu plus loin Hrodote (chap. 7),
taient prcieusement conservs chez les Scythes ses contemp
orains et donnaient lieu chaque anne de grandes cr
monies.
Quinte-Gurce (VII, 8, 18-19) ne parle que des objets
eux-mmes, qui sont cinq, sans en indiquer l'origine, mais il en
nonce les fonctions. Il fait dire aux ambassadeurs des Scythes
qui essaient de dtourner Alexandre de les attaquer :
Ne te mprends pas sur les Scythes : nous avons reu des dons
(dona nobis data sunt), un joug de bufs, une charrue, une lance, une
flche, une coupe (iugum boum, aratrum, hasta, sagitta et paiera).
Nous nous en* servons avec nos amis et contre nos ennemis. A nos
amis, nous donnons les fruits de la terre que nous procure le travail
des bufs ; avec eux encore, nous offrons aux dieux des libations de
vin ; quant aux ennemis, nous les attaquons de loin par la flche, de
prs par la lance.
Mme si l'on ne disposait pas de la variante de QuinteCurce, il est clair que les quatre objets du texte d'Hrodote,
dont les deux premiers forment une unit particulire1, se
rpartissent sur les trois fonctions religieuse, guerrire, cono
mique celles qui, ds l'Inde vdique tardive, sont assures
distributivement par les trois varna rya : brhmana ou
prtres, ksatriya ou guerriers, vaiya ou tiers-tat producteur;
celles aussi qui, dans l'Avesta, dfinissent respectivement les
prtres abravan, les guerriers raba.siar et les vstryd.fsuyant,
agriculteurs-leveurs. La charrue avec son joug relve vi1) Benveniste, /. c. : cpoxpv xal uyov clair par *yug.sdmi (mal crit
yuy.sami) joug + soc , de Vidvdt, XIV, 10, justement dans une enumeration
d'objets caractristiques des trois fonctions ; cf. sk. yugaamya joug avec ses
bois .

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demment de l'agriculture et produit les fruits de la terre,

et la hache, ;, au dire mme d'Hrodote (VII, 64),
comme la lance et la flche de Quinte-Curce, est une, des
armes usuelles des Scythes. Quant la coupe, piXyj, patera,
elle symbolise srement le culte, la fonction sacre : l'offrande
et la conservation de la liqueur *sauma taient particulir
ement
importantes chez les Indo-Iraniens1. Mais une indication
de Quinte-Gurce cum amicis rappelle opportunment
que, dans la pratique des Scythes, ces libations prsentes
aux dieux taient sans doute chose collective et qu'elles
prenaient la forme de beuveries o les hommes trouvaient leur
joie autant que .les dieux. Telle est bien encore, dans la
religion populaire des Osstes, ultimes reprsentants cauca
siens du vaste ensemble scythique, la forme ordinaire du culte :
toute crmonie religieuse donne si bien lieu bombance et
beuverie2 que le substantif kuvd, correspondant au verbe
kuvyn prier , a reu le sens de banquet 3. La fte commence
toujours, certes, par la prire et par l'offrande au gnie (ou au
saint), faites toutes deux par le plus ancien de l'assistance,
mais ensuite, aprs que la premire coupe et le premier mor
ceau (appels, de la mme racine, kuvggaf) ont t prsents
par le plus ancien au plus jeune, tout se passe joyeusement,
entre les clbrants. L'pope Narte d'Osstie confirmerait
cette interprtation, s'il en tait besoin. Les hros les plus
illustres sont rpartis entre trois familles, dfinies chacune par
l'une des trois fonctions : les Algat se distinguent par leur
intelligence (zond), les /Exsrtseggaise (dont le nom est appa
rent sk. ksalriya) sont braves et forts (bsehatser, qarwsegin)
et les Boraise sont riches en troupeaux (fons)& ; or, dans la
1) JA, CGXVI, 1930, p. 121-122.
2) Vs. Miller, Osetinskie Etjudy, II, 1882, p. 264-265.
3) V, I. Abaev, Istoriko-etimologieskij slovar' osetinskogo jazyka, 1, 1958, p. 603.
4) Dfini en principe comme la premire coupe , le kuvggag comporte aussi
des aliments solides : dans un rcit Narte de NK [v. ci-dessous, p. 144, n, 3],
p. 200, le kuvseggag consiste en trois pains ronds et une cuisse de buf que
le junior Batradz se jette entre les joues et avale.
5) Tuganov, Kto takie Narty ?, Izv. Oset. Instituta Kraevedenija, I, 1925,
p. 373; v. L'idologie..., p. 10-11 ( 54).

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REVUE DE L'HISTOIRE DES RELIGIONS

pratique, les .intellectuels Alsegat, transposs piques,

sans doute, de la classe d'hommes qui se dfinissait par le
savoir traditionnel et magico-religieux1, n'ont qu'un office,
vrai dire frquent : organiser pour tous les Nartes les grandes
ftes-beuveries au cours desquelles se produisent notamment
les merveilles de la coupe dite Rvlatrice des Nartes
elle-mme imagine, en juger par Hrodote, IV, 66, partir
d'un rituel scythique2.
Jusqu' une poque rcente, cependant, on n'avait, dans
cette pope Narte si remplie d'archasmes, rencontr aucun
rcit qui rappelt de prs ni de loin la lgende des trsors fonc
tionnels
, acquis par un fils de Targitaos l'exclusion de ses
frres et conservs ensuite de gnration en gnration chez les
Scythes. Un tel rcit est maintenant publi sous le titre : Le
meilleur des Nartes , aux pages 243-248 de la grande collection
Narty Kadjyt (Dzjyqu-Ordjonikidz, 1946)3. On connaiss
ait
dj, certes, plusieurs variantes de deux rcits voisins o,
pour la possession de quelque objet prcieux, plusieurs hros
Nartes font un concours de vanteries dont Batradz sort
gnralement vainqueur4. Mais le nouveau texte introduit des
donnes nouvelles fort importantes. D'abord, il comporte non
pas un- seul enjeu prcieux, mais plusieurs trsors des
anctres , exactement trois, dont la provenance n'est malheu
reusement
pas indique. De plus, si ces objets, dans leur
apparence extrieure, sont trois doublets apparemment indis
cernables
et sans valeur proprement symbolique, les conditions
d'attribution de chacun se rfrent clairement l'une des trois

(znaxar'
1) Les
) et armnien
savants (gtk*),
et la premire
le nom des
fonction
dru-(u)id-es,
: cf. les
lesnoms
brahmanes
des sorciers
evaiji-vid-ah,
russes
et des traditions comme celles qu'tudient JMQ IV, 1948, p. 60-62 (Yudhisthira
dans le Mahbhrata) et Aspects de la fonction guerrire, 1956, p. 78 (snar dans
Dnkart, VII, I, 36-37).
2) Lgendes sur les Nartes, 1930 [cit ici LN], p. 163 ; le rapprochement est de
Vs. Miller (1882).
3) C'est--dire Rcits piques sur les Nartes [cit ici NK], publis sous la
direction de V. Abaev, N. Bagaev, I. Djanaev, B. Botsev, T. Efiev, avec une
introduction de K. D. Kudlov (2e d., 1949) ; adaptation russe en prose sous le
titre Osetinskie Nartskie Skazanija, ibid., 1948 [cit ici ONS], et en vers sous le
titre : Nartskie Skazanija, Osetinskij Narodnyj Epos, 1949.
4) LN, p. 136-141 (n<*> 41-42, 43-44)..

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fonctions. Enfin divers indices donnent penser que^ces

valeurs fonctionnelles, nettes dans les parties principales du
rcit, soutenaient galement, dans une rdaction plus ancienne,
les parties accessoires, par exemple l'introduction, en sorte
qu'il s'agit d'un grand ensemble, o la structure trifonctibnnelle s'exprime successivement.de plusieurs. manires. Voici
l'analyse. du texte1.
Assembls dans leurs fauteuils de bois grav, les vieillards
Nartes tiennent conseil sur l'tat du peuple. Trois d'entre eux,
successivement, gmissent de sa dcadence, de la corruption
des murs. tant donn la suite du rcit, on peut penser,
rtrospectivement, que ces trois gmissements doivent concer
ner
l'un, les fautes contre l'hrosme ; le second, la goinfrerie
dans les ftes ; le troisime, la disparition de toute rserve
en matire sexuelle. Et, en effet, chacune de ces trois caract
ristiques
figure bien, respectivement, dans chacun des trois
petits discours, et dans cet ordre. Mais elles y sont perdues au
milieu d'autres qui estompent la structure2. Aussitt commence
le rcit proprement dit :
... Et l'on apporta aux anciens trois morceaux de drap (rtse tyny),
trsors honors et prcieux des anctres (fydlty kadjyn mse zynarg
xseznatse). Uryzmseg (l'un des anciens) en prit un et dit :
Les anciens d'entre les Nartes reconnaissent digne de ce trsor
celui des jeunes gens qui se distingue par une bravoure intelligente et
de bonnes manires (sed-zond qsebaiyrdr semas xserzsegdaudr i
razyna). Qui osera se porter prtendant ?
1) Titre : Narty sembyrd ( L'assemble des Nartes ) ou Narl i xuzdseryl kud
dzyrtoj (<t Comment les Nartes dcidrent qui tait le meilleur ). Adaptation russe
dans ONS, p. 311-317.
2) Dans le premier gmissement est voqu le temps o les Nartes savaient
mourir pour leur peuple ; dans le deuxime, le temps o ils savaient mettre un frein
leur gloutonnerie et se garder de l'ivresse ; dans le troisime, le temps o personne
n'et risqu son honneur pour une femme. Mais, dans chacun, il y a bien autre
chose ; voici par exemple le troisime en entier : Nos hommes ont t des hommes
aussi longtemps que les jeunes ont respect et honor les anciens, aussi longtemps
qu'a rgn l'entente mutuelle et que personne n'et risqu son honneur pour une
femme. Dans le second, les trois fonctions runies peuvent, la rigueur, tre
considres comme signales par les trois substantifs de la dernire phrase :
... aussi longtemps que, dans le drglement de leurs banquets, ils n'ont pas perdu
leur pudeur (sefsarm), bris leur intelligence (zond), leur vaillance (sexsar)
(mais sefsarm a un sens bien plus large que pudeur en matire sexuelle). -

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REVUE DE L'HISTOIRE DES RELIGIONS

Le Narte (frre d'Uryzmseg, et lui-mme vieillard) se leva

et dit :
C'est moi qui emporterai ce morceau de drap.
Comment ? dirent les Nartes. Depuis toujours, tu as peur de
ton ombre (dy ragj dr dse auuonj ku tarsys) et, jusqu'au temps de
ta vieillesse, tu n'as jamais os regarder un homme en face1 !
Vous dites vrai, lite des Nartes. Vous ne trouverez rien en
moi dont je puisse me vanter. Mais ne prenez pas mal ma fran
chise vous ne trouverez pas non plus, parmi les Nartes, plus brave,
plus vaillant que mon fils Batradz (umj qsebatyrdser, umsej nyfsjandeer
nse razyndzsen Narty). Il ne fera, il ne tolrera jamais rien de vil.
Uryzmaeg prit le second morceau de drap et dit :
Les anciens d'entre les Nartes feront honneur de ce trsor
celui qui matrise le mieux sa gloutonnerie (xynzdr i razyna jse
qubynyl) et qui est capable de porter jusqu'au bout sa charge d'homme
avec honneur et dignit.
Ce morceau de drap me revient aussi, dit Xmyc.
Ta prtention ne nous plat gure, Xmyc, dirent les Nartes.
Qui d'entre nous ne connat ta gloutonnerie, qui t'a jamais vu rassasi
(de 'fsis) ? Aprs une semaine passe table, a-t-on jamais entendu
sortir de ta bouche l'action de grces (le mot brkad bereket Ij>, qui
met fin aux banquets) ?
C'est encore au nom de mon fils Batradz que je rclame ce
trsor : vous ne trouverez personne de plus modr table (m. m. : de
meilleur quant au ventre).
Les anciens d'entre les Nartes, continua Uryzmg, attribuent
le troisime morceau de drap celui d'entre nos jeunes gens qui se
montre le plus respectueux des femmes des autres et le plus tolrant
pour la sienne.
Je ne cderai personne non plus ce trsor, dit Xamyc.
Ta dent d'amour est la fable du monde2, rpliqurent les
Nartes. Tu passerais par la fente d'un mur pour aller sduire la
femme d'autrui. Et ta propre femme, la fille des Bycent, ne la
portais-tu pas dans ta poche3 ? Comment peux-tu avoir le front de
prtendre ce trsor ?
1) Aucun pisode de l'pope Narte ne prsente pourtant Xmyc comme un
lche, ni d'ailleurs (v. la scne immdiatement suivante) comme un goinfre.
2) Ceci, au contraire, est bien conforme au caractre de Xmyc : la dent
d'amour (ou dent d'Arqyz ), qui ornait sa bouche, avait cette proprit remar
quable qu'il lui suffisait de la montrer une femme, quelle qu'elle ft, pour enlever
celle-ci toute possibilit d'hsiter devant son dsir : LN, p. 142-143 (n 45) ;
NK, p. 250 (o une rancune suscite par l'abus de cette dent cause la mort de
Xmyc).
3) Allusion l'histoire de la naissance de Batradz, LN, p. 50-53 (n 11) ; NK,
p. 181-190 (mariage de Xmyc ; naissance de Batradz) ; cf. mon article :
Les nares scythiques et la grossesse du Narte Xmyc, Lalomus, V, 1946,
p. 249-255.

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Vos reproches ne sont pas dplacs, Nartes, mais vous savez

bien que vous ne trouverez nulle part plus honnte l'gard des
femmes que mon fils Batradz.
Alors les Nartes dcidrent d'prouver les vertus de Batradz.
Cet examen se fait en trois temps : une preuve de bra
voure
intelligente , une de bonne tenue au banquet-fte, une
de morale sexuelle.
Comme il rentrait d'une expdition, les anciens d'entre les Nartes
envoyrent contre lui cent cavaliers (arvystoj jse razmse fondzyssdz
barsejy). Mais il comprit leur intention et, comme s'il avait peur,
tourna bride. Les cavaliers s'lancrent sa poursuite. Quand ils
furent bonne distance les uns des autres, il se retourna soudain et les
attaqua successivement. Beaucoup ne revirent pas leur foyer et ceux
qui chapprent, le sang coulait par tous les pores de leur peau.
Les Nartes firent ensuite un festin, un kuvd, qui dura toute une
semaine (kuvdy badtysty Nart innabonsej innabonmse). Batradz tait
prsent, mais plac de telle sorte qu'il ne pouvait attraper aucun
morceau. De toute la semaine, il ne porta pas une bouche ses lvres !
Et pourtant il chanta plus joyeusement, dansa plus bellement que les
autres.
Enfin, un jour que Batradz tait absent de chez lui, les Nartes
introduisirent son bouvier auprs de sa femme (jyn qomgsesy barvystof jse usurse). Lorsqu'il rentra, il les trouva tous deux endormis
dans sa chambre, la main du bouvier sous la tte de la femme. Il retira
la main du bouvier et mit celle de sa femme sous la tte du bouvier1.
Puis, retournant dans la cour, il s'tendit sur sa houppelande, avec
sa selle pour oreiller, et ne bougea plus jusqu'au lever du soleil.
Convaincus des qualits viriles de Batradz, les juges lui attr
iburent
les trois trsors des anctres (tserxony Isegtsen sbselvyrd sty
sensemngj Batradzy Isegdzinsedtse ; akkag yn skodloj fydseliy xseznatse).
L'histoire reoit encore un prolongement. Les vieillardsjuges demandent Batradz quels modles, quels principes lui
ont inspir ces trois louables conduites, et il leur fait trois
rcits : pour l'preuve de bravoure intelligente , il avait
observ un jour la manuvre de son chien assailli par une
meute la traverse d'un village ; pour l'preuve du kuvd,
il avait vu, au cours d'une chasse, une besace quelque peu
1) Un autre rcit Narte [LN, p. 40, n 7) explique ce geste : un hros surprenant
sa femme et son rival endormis dans cette attitude non quivoque ne les rveille
pas, mais renverse aussi le rapport des mains et des ttes, parce que l'homme est
plus vieux que la femme : aussi convient-il que ce soit la femme qui enlace l'homme
de ses bras et non point l'homme qui enlace la femme .

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REVUE DE L'HISTOIRE DES RELIGIONS

magique, indfiniment dilatable, que les hommes d'exprience,

aprs rflexion, avaient compare l'estomac humain en des
termes tels que Batradz avait conu l'envie de s'entraner au
jene ; pour l'preuve d'indulgence envers sa femme, il avait
surpris un jour une conversation tonnante entre une mre et
une fille et en avait conclu que vraiment le sexe fminin,
obsd par la volupt, est bien le sexe faible *.
Si l'on ne peut rien dire des trois laudationes temporis acli
de l'introduction, o s'est mise quelque confusion, le caractre
fonctionnel prcis attach chacun des trois trsors ressort :
1 des conditions poses leur attribution2 ; 2 des prtentions
nonces pour Batradz par Xmyc ; 3 des trois preuves
auxquelles est soumis Batradz et des trois succs qu'il y
1) L'adaptation russe de ON S a pudiquement censur cette anecdote, laissant le
rcit incomplet ; en voici la traduction : Nous faisions un jour, raconte Batradz,
une expdition. Nous tions trente-neuf cavaliers. Nous traversmes une vaste
plaine, sans arbre et sans eau, o nous ne rencontrmes aucun gibier. La journe
tait extraordinairement chaude et nous n'en pouvions plus, hommes et chevaux,
de soif et de faim. Sur le soir, nous apermes de la lumire. Nous nous appro
chmes : c'tait un village. D'une maison, une femme et sa fille sortirent notre
rencontre, car il n'y avait pas d'homme chez elles.
Logez chez nous, dirent-elles, l'hte est envoy de Dieu.
Nous nous regardmes : comment entrer dans une maison o il n'y avait pas
d'homme ? Nous mmes pied terre cependant et confimes nos chevaux aux plus
jeunes. Aprs un bon repas, nos htesses nous menrent coucher dans deux
chambres : vingt dans l'une, dix-neuf dans l'autre. Je me couchai. Non loin de nous,
les deux femmes commencrent parler en hati (j'tais seul, de notre groupe,
comprendre cette langue).
Ma fille, disait la mre, aujourd'hui ou demain, qui sait, je puis mourir
soudainement et je ne connatrai plus les amours ni les plaisirs. Toi, au contraire, ta
vie commence et te rserve bien des choses. Faisons ainsi : je m'occuperai des vingt
et toi tu charmeras les dix-neuf.
Eh, ma mre, rpondait la fille, la mort ne distingue pas les ges : on
a vu plus d'un vieux cheval manger son grain dans la peau d'un poulain ! Je n'ai pas
encore vcu, je n'ai encore rien vu, et qui sait si j'aurai ou non le temps de rien
voir ? Toi, tu as vcu, tu as beaucoup vu. C'est donc moi de remplir mes devoirs
dans la chambre des vingt.
Alors je compris que la femme est malheureuse, qu'elle a parfois des heures
pnibles. Ce jour-l, je me suis promis moi-mme que, si jamais une femme
entrait mon nom dans la maison de mon pre, je ne la tromperais pas et que, si elle
avait une faiblesse, je ne lui en tiendrais pas rigueur.
2) Moins que dans les trois gmissements de l'introduction, il y a encore ici
cependant un peu de confusion, par plthore : p. ex., dans l'nonc de la premire
condition, xasrzsefjdaudser le plus modeste, de meilleures manires , double
inutilement qbatyrdser le plus brave , qui seul introduit et la rponse de Xmyc
et l'preuve de Batradz correspondantes ; de mme, l'nonc de la deuxime
condition contient l'inutile rfrence la charge, au fardeau d'homme , ljy
iiar, supporter jusqu'au bout avec honneur et ordre, kad emse radj.

LES TROIS TRSORS DES ANCTRES

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remporte ;.4'des trois justifications qu'il donne de ces trois

conduites.
La valeur fonctionnelle de chacune des preuves, avec ce
qui la prcde et la suit, est aise dfinir. La premire se
passe de commentaire : embuscade, bravoure, combats, tout,
jusqu' la ruse mme du jeune Horace1, y relve de la
deuxime fonction . L'preuve suivante concerne ce qui,
comme il a t rappel plus haut, prolonge, dans l'pope
comme dans la pratique, les antiques crmonies religieuses,
ces banquets-beuveries dsigns encore du nom de kuvd,
prire . La troisime concerne non l'agriculture ni la produc
tion
comme les objets scythiques, mais un autre aspect de la
troisime fonction , la volupt, la sexualit, la femme en
tant que moyen et matresse de plaisir2.
Ainsi, ce rcit conserv par les derniers descendants des
Iraniens d'Europe parat bien prolonger, sinon la tradition
mme atteste par Hrodote, du moins une variante toute
voisine, qui expliquait elle aussi comment un hros eminent
tait entr en possession de trois trsors , rattachs chacun
l'une des trois fonctions indo-iraniennes.
* *#
Un rcit indien, connu par deux textes de prose vdique, est
sans doute verser aussi ce dossier. La version la plus int
ressante
est donne par le atapatha Brhmana, I, 2, 4, 1-2.
Ayant justifier, pour plusieurs oprations des sacrifices de
1) Cette ruse se retrouve dans un autre pisode de la carrire de Batradz (la
punition des sept fils de Burfrnyg), NK, p. 256.
2) Assez nombreuses sont les variantes d'un mme rcit trifonctionnel qui
mettent en vidence l'une l'aspect amour, volupt, etc. , l'autre l'aspect richesse,
abondance, cupidit, etc. , de la troisime fonction ; v. p. ex. Tarpeia, 1947,
p. 279-287 ; Aspects de la fonction guerrire..., 1956, p. 98-99. On notera que,
pour la deuxime fonction, le mrite de Batradz est positif (bravoure intelligente,
meurtre d'ennemis), tandis qu'il est ngatif pour la premire et la troisime
(abstention la fte, mpris indulgent des femmes) : c'est que Batradz est le
plus eminent membre de la famille guerrire, des tfSxssertggatse. Sur l'indiffrence
l'adultre dans certaines socits ou classes militaires, voir les bonnes rflexions
de R. Flacelire, L'amour en Grce, 1960, p. 113-114 (Plutarque, Lycurgue,
15, 11-15; etc.)-

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REVUE DE L'HISTOIRE DES RELIGIONS

nouvelle et de pleine lune, l'minente efficacit de l'instrument

rituel appel sphya, bche en forme d'pe, taille dans une
varit d'acacia, le liturgiste remonte au grand exploit de
l'histoire divine :
1. Quand Indra lana sa foudre (vajra) contre Vrtra, cette foudre,
une fois lance, devint quatre choses. Un tiers ou peu prs (de
ce qui se dtacha du gros de la foudre) est le sphya, un tiers ou peu
prs le poteau sacrificiel (), un tiers ou peu prs le char (ratha).
Et, quand il frappa, ce fragment ( = le gros de la foudre, avec lequel
il frappa) se fendit (asryata) et, aprs sa chute, devint flche (aro
'bhavat), et la flche est appele sara, parce que (le fragment qui lui a
donn naissance) s'est fendu (. r). C'est ainsi que la foudre devint
quatre choses.
2. En consquence, les prtres (brhmanh) se servent dans le
sacrifice (yaje) de deux (de ces choses) et les membres de la classe
guerrire (rfanyabandhavah) de deux (de ces choses) dans la bataille
(samvyadhe) : du poteau sacrificiel et du sphya les prtres, du char
et de la flche les membres de la classe guerrire.
S'agit-il simplement ici d'un des innombrables pseudo
mythes qui remplissent sans profit les traits rituels vdi
ques ? Deux considrations de critique interne engagent
prendre plus au srieux ce rcit, ou plutt ce squelette de rcit :
dans ce qui le suit, aucun usage n'est fait ni des trois objets
autres que le sphya, en particulier des objets de la classe
guerrire , ni des rapports des quatre objets, deux par deux,
avec les deux classes sociales suprieures. On est donc enclin
penser que l'auteur a appliqu l'exaltation du sphya une
lgende prexistante, qu'il a rappele tout entire gros
traits, bien qu'un seul dtail, qu'il et t ais de sparer et de
traiter seul, lui ft utile pour son propos. Cette impression est
confirme par la variante de la Taiitirya Sarrihil, VI, 1,3, 3-4,
conue peu prs dans les mmes termes que le premier para
graphe
de celle du atapatha Brhmana1 : l aussi il n'est fait
1) Ce texte distingue mieux cependant les trois parties en quelque sorte ext
rieures qui se dtachent du vajra (Indro Vftrya vajram prharat, sa tredh [et non
caturdh, comme dans le at. Br.] vy abhavat) et la partie interne, qui est dj,
d'avance, compose de ce qu'elle deviendra, arh, flches (ye 'ntahsar asryanta te
ar abhavan). La Taitt. Sarp,h. n'a pas l'quivalent du second paragraphe du texte
du Sal. Br.

LES TROIS TRSORS DES ANCTRES

151

usage dans l'explication du rituel que d'un seul des quatre

objets, le ara, jonc qui sert non seulement comme flche mais
aussi c'est ce dont il s'agit dans ce passage comme
ceinture conscratoire du sacrifiant pour le sacrifice de
soma.
Dans ces conditions, l'analogie avec la lgende scythique
d'Hrodote vaut d'tre souligne. Si les quatre objets qui
tombent du ciel sous les fils de Targitaos ne sont pas prsents
comme des produits de la foudre5, du moins sont-ils brlants
(exactement d'or brlant, parce que l'or est le mtal royal, et
qu'ils constituent un moyen de dterminer qui sera roi), et si
les quatre objets vdiques, de leur ct, sont de bois et non de
mtal, du moins sont-ils prsents comme des morceaux de
cette chose minemment brlante qu'est la foudre. Si les
quatre objets scythiques restent et doivent rester de gnra
tion
en gnration aux mains d'un seul possesseur, l'unit des
quatre objets vdiques, pour tre d'autre sorte, n'en est pas
moins forte : elle tient leur origine et leur essence mme.
Enfin, si les quatre objets scythiques font rfrence (1 +1+2)
aux trois fonctions religieuse, guerrire, agricole et les quatre
objets vdiques (2 + 2) seulement aux deux fonctions sup
rieures,
religieuse et guerrire, cette rduction indienne, d'ail
leurs assez frquente2, s'explique par le relatif mpris o la
littrature liturgique et gnralement religieuse tient le Tierstat, par opposition au Sacerdoce et la Noblesse mili
taire runis sous l'honorable titre de ubhe vrye, les deux
forces.
1) Mais le folklore des Osstes, et gnralement des Caucasiens, se reprsente le
coup de la foudre comme la chute de pices de mtal brlant, qu'il faut teindre :
LN, p. 181.
2) Dans Aitareya Brhmcwa, VII, 19, texte important pour cette question des
objets symboliques, et dj utilis en 1930 dans JA, CCXVI, p. 119, seules sont
galement retenues la fonction prtre et la fonction guerrier : le brahman
(neutre) et le ksatra (neutre), essences de ces deux fonctions, naissent la suite du
sacrifice et s'avancent chacun avec les yudhni, instruments, qui lui sont propres,
les instruments du sacrifice pour le brhman, le char et les chevaux, l'armure,
l'arc et la flche pour le ksatra ; il n'est pas question de la fonction vaiya et de
ses instruments agricoles. Dans les Lois de Manu, les droits et devoirs des brahmanes
occupent six livres, ceux des ksalriya (et des rois) les trois suivants, et onze sloka.
la fin du livre IX, expdient les devoirs (et eux seuls) des vaiya et des dra,

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REVUE DE L'HISTOIRE DES RELIGIONS

Quant aux objets eux-mmes, ils sont diffrents des objets

scythiques1, mais, . ^exception, du sphya,- ils sont pour 'le
prtre ou pour le guerrier, d'une importance telle qu'ils
mritaient bien d'tre pris comme. caractristiques. Pour la
fonction guerrire, non seulement le char est l'honneur dans
le nom technique de la classe avestique. correspondante2,
mais, dans l'hymne du. gVeda (VI, 75) qui sert la bn
diction
des armes du roi avant' le combat, des 17 (sur 19)
strophes relatives . des armes ou des parties d'armes,
9 concernent la flche (avec l'arc et le carquois) et 4 le char,
3 seulement allant la cuirasse et un aux brassards3. Pour la
fonction religieuse, l'importance du , du poteau sacrif
iciel, est bien connue : non seulement c'est lui que la victime
est matriellement attache, mais il est1 cens l'expdier aux
dieux4, et plus gnralement tablir une communication entre
la terre et le ciel, en mme temps qu'il est assimil la fois au
sacrifiant lui-mme et au pilier cosmique^ soutien du monde5.
1) Sauf la flche, dans Quinte-Curce.
2) raQa.star; cf. rathesfh(h) dans le mme emploi fonctionnel, Vj. Saifih.,
XXII, 22 et at. Br., XIII, 1, 9, 7 ; encore dans le Mahbhrata, I, 5773-4, les
noms des classes sociales sont brhmana, rathiva, vaiya, dra.
3) Si les traits vdiques en prose assimilent - sparment ! la foudre
quantit d'objets et mme de notions, le gVeda est plus rserv ; or il assimile
formellement le char au vjra d'Indra dans deux (27, 28) des trois strophes de VI,
47, qui forment l'hymne du char (ainsi dans toutes les variantes, sauf dans
AV, VI, 125, qui, la seconde fois, remplace le vjra d'Indra par Vjah du mme).
4) C'est le service que mettent en valeur les strophes 10 (ou 11) de presque
tous les hymnes pr.
5) Sur la symbolique du , je renvoie aux excellentes pages de Mme O. Viennot, Le culte de l'arbre dans Vlnde ancienne, 1954: Cf. H. Hubert et M. Mauss,
dans le mmoire : Essai sur la nature et la fonction du sacrifice, repris dans Mlanges
histoire des religions, 1929, p. 36-38 : ... Nous n'insisterons pas sur les divers
instruments qui sont dposs sur l'autel [la vedi, creuse] aprs avoir t fabriqus
sance tenante ou attentivement purifis. Mais il en est un qui doit retenir notre
attention, car il fait, vrai dire, partie de l'autel ; c'est le ; le poteau auquel
va tre lie la bte. Ce n'est pas une matire brute ; mais l'arbre avec lequel il a t
fait avait dj une nature divine, que des onctions et des libations ont encore
renforce. Il occupe, lui aussi, une situation minente, car c'est l que se tiendra le
plus important de tous les personnages visibles qui prendront part la crmonie, la
victime. Aussi les Brhmanas le reprsentent-ils comme un des points o viennent
converger et se concentrer toutes les forces religieuses qui sont en jeu dans le
sacrifice. Par sa tige lance, il rappelle la manire dont les dieux sont monts au
ciel ; par sa partie suprieure, il donne pouvoir sur les choses clestes, par sa partie
mdiane sur les choses de l'atmosphre, par sa partie infrieure sur celles de la
terre. Mais en mme temps, il reprsente le sacrifiant ; c'est la taille du sacrifiant
qui dtermine ses dimensions. Quand on l'oint, on oint le sacrifiant ; quand on

LES TROIS" TRSORS DES ANCTRES

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Le choix du sphya surprend d'abord : il n'est certainement

pas un des plus importants des yudhni du sacerdoce ni du
sacrifice. Mais cela mme est intressant : peut-tre est-ce
l'indice que, primitivement, l'assortiment des objets tait triet non bifonctionnel, et que l'agriculture avait sa part de
symbolisme : en effet, si ce curieux instrument1 sert parfois au
prtre de sabre de bois pour tenir les mauvais esprits dis
tance2,
il lui sert par ailleurs de bche ou de houe pour ouvrir
des sillons (dmarcation et labourage de la vedi, etc.)3, et,
dans d'autres circonstances encore, il tient lieu de joucf.
l'affermit, c'est le sacrifiant qu'on affermit. En lui s'opre, d'une manire plus forte
que dans le prtre, cette communication, cette fusion des dieux et du sacrifiant qui
deviendra encore plus complte dans la victime. Cf. maintenant H. Lommel,
Baumsymbolik beim altindischen Opfer, Symposion, I, 1950, p. 116-127.
1) Son nom rappelle des mots de plusieurs langues indo-europennes qui
dsignent des objets de bois trs divers : gr. ctjv coin , all. Span copeau ,
Spaten bche, irl. sonn pilier et gall, ffon bton, et quelques autres. L. Renou,
Vocabulaire du rituel vdique, 1954, p. 170, dfinit le sphya bche en bois de
khadira, forme de glaive . La photographie d'un sphya se trouve sur la pi. I
(n 18), jointe au premier volume de W. Caland et V. Henry, Uagnistoma, 1906
(en face de la p. 286).
2) P. ex. dans le 3 du chapitre dont les 1 et 2 sont comments ici ; pastamba r. S., II, 3, 14, etc. ; cf. J. Eggeling, SBE, XII, 1882, p. 13, n. 1 : The
sphya is a straight sword (khadga) or knife, a cubit long, carved out of khadira wood
(Mimosa Catechu). It is used for various purposes calculated to symbolically insure
the safe and undisturbed performance of the sacrifice.
3) P. ex. Apast. r. S., I, 8, 8 ; 25, 14 ; II, 1, 1.5 ; 2, 3.4 ; II, 3, 2.7. 11.13, etc. ;
v. Caland et Henry, op. cit., p. 74-76 ( 65) ; Renou, op. cit., p. 170-171.
4) Dans le sacrifice de nouvelle lune, l'offrande essentielle est une srie de
gteaux de riz dous, en vertu d'un transfert mystique, de toutes les valeurs de
toutes les victimes animales ; c'est donc une opration importante que d'apporter
la provision de riz au lieu du sacrifice : comme, dans l'agnistoma, des prescriptions
minutieuses disent comment le soma (ou Sonia) doit tre achet, amen en char et
rvr avant le sacrifice, des rgles prcises, mais plus simples, disent ici comment
apporter le riz (at. Br., I, 1, 2). Deux manires quivalentes sont admises : ou dans
un chariot fanah) , ou dans une jarre (ptr), celle-ci n'tant que l'humble substitut
du chariot. Si l'on apporte le riz en chariot (ce qui est prfrable : 5, 7), une fois le
chariot amen derrire le feu grhapatya, le prtre en touche diverses parties pour les
mettre en contact avec le sacrifice ou pour une intention plus spciale ; la premire
partie touche est le joug, et pour une raison curieuse ( 9) : le joug, c'est du feu, et
les encolures des bufs qui le portent sont comme brles ; aussi le prtre touchet-il le joug en disant : Tu es le joug (dhur), fais donc du mal (. dhurv-) qui
fait du mal ! Fais du mal celui qui nous fait du mal ! Fais du mal celui qui
nous faisons du mal ! (dhr asi, dhurva dhurvantam, dhurva tam yo 'smn dhrvati,
tarn dhurva yam vayam dhurvma ity) ; ainsi propiti, le joug, qui est feu, ne le
brlera pas quand il passera prs de lui pour prendre la matire de l'oblation. Or,
si l'on apporte le riz en jarre, le rituel, les risques et conjurations sont les mmes :
il faut donc figurer matriellement un joug ; c'est le sphya, plac sur l'ouverture
de la jarre, qui rend ce service, et le prtre s'adresse lui comme au joug ( 8). Le
sphya joue encore le rle de joug la fin de la mme crmonie, quand il s'agit de

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REVUE DE L'HISTOIRE DES RELIGIONS

N'est-il pas remarquable que l'un des deux objets choisis pour
reprsenter la premire fonction soit celui qui permet au prtre
des gestes et des actions relevant, dans leur forme au moins,
de la troisime ?
Georges Dumzil,
dteler les deux principales cuillers qui ont servi aux rites et qui sont comme un
couple de bufs; si le riz a t apport en chariot, on place les cuillers sur le joug
en disant : L (de l) o nous attelons, l (de l) nous dtelons ! (yato yunajma
tlo vimucma) ; si le riz a t apport en jarre, le sphya est, comme prcdemment,
plac en travers sur l'ouverture et c'est sur le sphya que sont dposes les deux
cuillers, avec la mme formule.