Les masses d'air & la circulation gnrale (I)

Tout systme visant simuler le mouvement gnral de l'air autour de la Terre doit
ncessairement se baser sur des conditions moyennes. Les irrgularits dans la
configuration des courants atmosphriques que l'on observe sur les cartes journalires du
temps font souvent perdre toute signification relle cette circulation gnrale.
Aussi complique et inconstante que soit la circulation journalire, il est cependant
intressant de dfinir une circulation gnrale, caractristique du transport moyen de l'air
autour du globe terrestre.
Ce transport rpond en effet une ncessit de transfert de chaleur de l'quateur vers les
ples, ainsi que nous allons le dmontrer.
Nous avons vu dans le chapitre consacr la temprature que pour une anne et pour
l'ensemble du globe terrestre, la quantit d'nergie reue du Soleil est gale la quantit
d'nergie renvoye par la Terre dans l'espace.
Si on calcule la moyenne pour une anne on constate que toute la rgion de la Terre
comprise entre les latitudes de 30 35 N et S est caractrise par un gain d'nergie
rayonnante alors que les rgions situes des latitudes suprieures accusent un net dficit.
Un transport de chaleur de l'quateur vers les ples est donc ncessaire sans quoi la
temprature serait trs leve l'quateur et trs basse aux ples.
Abstraction faite des priodes gologiques ou des fluctuations de moindre importance,
les tempratures observes restent d'anne en anne approximativement inchanges et
rsultent donc d'un quilibre form par les changes radiatifs auxquels se superpose un flux
de chaleur de l'quateur vers les ples. A long terme cependant, l'effet de serreprovoqu par
la combustion des nergies fossiles et la libration de leurs rsidus dans l'atmosphre risque
de dsquilibrer dangereusement ce thermostat naturel.
Ce flux de chaleur de l'quateur vers les ples ne peut tre que du type convectif-advectif
(c'est--dire accompagn d'un transport de masse), les autres modes de transfert
(rayonnement et conduction) tant compltement ngligeables pour le transport horizontal
de chaleur (faiblesse du gradient horizontal de temprature, mauvaise conductibilit des
roches, etc).
Les milieux susceptibles d'un transport de masse sont les ocans d'une part, l'atmosphre
d'autre part.
Pour l'Atlantique Nord les courants marins
(dont le Gulf stream est de loin le plus
important) transportent au maximum 10% de la
chaleur, l'atmosphre doit donc rpondre des
90% restants. Au-dessus des continents les
courants atmosphriques reprsentent le seul
moyen de transport. On peut donc dire que pour
l'ensemble de la Terre, la majeure partie est
transporte par l'atmosphre. Celle-ci agit
comme une gigantesque machine thermique,
dont la source chaude se situe dans une large
ceinture enveloppant les rgions quatoriales et
pour laquelle les rgions polaires jouent le rle de source froide.
Cette machine thermique (dont le rendement est trs faible) transforme l'nergie
potentielle reprsente par les diffrences de chaleur (chaleur reue la source moins

chaleur cde la source froide) et nergie cintique des courants atmosphriques

caractristiques de la circulation gnrale.
La circulation gnrale n'est cependant pas rgie uniquement par des considrations
d'ordre thermique. D'autres conditions, dont la description sort du cadre de ce dossier,
interviennent galement.
La circulation gnrale est un systme de courants extrmement complexe et encore mal
connu ce jour. En effet, toute tude thorique du systme doit se baser sur des
observations en surface et en altitude l'chelle mondiale, chelonnes sur plusieurs
annes. Ce matriau de premire importance manque encore ce jour, surtout dans les
rgions polaires. Aussi, nous limiterons-nous une description schmatique du systme.

Le modle de la circulation gnrale

Introduction
Comment se prsente globalement la circulation atmosphrique ? Faute d'tude in situ et
de moyens techniques adquats, il y a plus d'un sicle personne ne pouvait rpondre cette
question. C'est Sir Hadley qui fit le premier l'hypothse que les vents circulant autour de la
Terre pouvaient tre crs suite aux transferts de chaleur entre les rgions polaire et
quatoriale. Il proposa un modle convectif constitu d'une seule cellule.
Mais la Terre ne prsente pas une telle circulation, contrairement Vnus par exemple.
La principale raison est lie au mouvement angulaire de la Terre qui est une quantit qui se
conserve ( l'image d'une patineuse qui tourne sur elle-mme qui verra sa vitesse de rotation
augmenter si elle rapproche les bras de son corps) : A = mvr, avec m la masse, v la vitesse
de rotation et r le rayon de rotation.
Considrons une particule se dplaant de l'quateur vers le Ple Nord. Si sa masse reste
constante, comment volue la vitesse de la particule ? Pour rpondre cette question
appliquons la loi de conservation du moment angulaire. On observe que cette loi empche
la formation d'une seule cellule atmosphrique entre l'quateur et le ple et cre au contraire
un dplacement des masses d'air vers l'est dans l'hmisphre nord donnant naissance trois
cellules.
En premire approximation l'atmosphre terrestre prsente une circulation tricellulaire.
En ralit les bandes de hautes et basses pressions prditent par le modle tricellulaire
dvient de la configuration zonale en raison de la chaleur diffrentielle de la surface
terrestre et des effets lis la topographie.
Le modle de la circulation gnrale sur lequel travaille aujourd'hui les scientifiques est
constitu de 3 cellules :
- Une cellule de Hadley
- Une cellule de Ferrel
- Une cellule polaire
La cellule de Hadley
Il s'agit d'une cellule thermique
caractrise
par
une
expansion
ascendante prs de l'quateur et
divergeant en altitude vers les ples
(anticyclone). Cette zone convective cre
une rgion de basses pressions appelle
la Zone de Convergence Intertropicale
(ITCZ), galement dnomme le front
intertropical. Cette zone provoque en

raction un courant de subsidence 30 de latitude qui converge vers l'quateur en

surface; ce sont les alizs ("trade winds").
La cellule de Ferrel
C'est une cellule thermique indirecte qui assure la circulation de l'air entre la haute
pression subtropicale et la dpression subpolaire.
La cellule Polaire
Il s'agit d'une cellule thermique qui rsulte du flux polaire orient d'Ouest en Est.

Voyons prsent la structure dtaille de ce modle atmosphrique

tricellulaire.
Description de la circulation gnrale
Ainsi que nous l'avons expliqu dans le chapitre consacr l'atmosphre, cette dernire
reprsente une couche extrmement mince en comparaison avec les dimensions de la Terre.
Il semble donc raisonnable d'tudier d'abord les mouvements horizontaux; les mouvements
verticaux rsultent alors d'une ncessit de compensation (principe de la conservation des
masses). De plus, nous savons que dans l'hmisphre nord les vents soufflent toujours en
laissant les hautes pressions droite (loi de Buys-Ballot). Aussi, toute description de la
circulation de l'air commence-t-elle par une description de la rpartition des pressions.

Les champs de vent et de pression reprsents ci-dessous dterminent la circulation

horizontale de l'air autour du globe terrestre. Ces mouvements sont trs variables mais
certaines variations sont tout fait prvisibles.
Dans la partie septentrionale de l'hmisphre nord, cette circulation suit, d'ouest en est, la
sinuosit cre par le ctoiement de l'air arctique et continental ce, tant dans les basses
couches qu'en altitude. En considrant une hmisphre complte, le dplacement des crtes
et des creux donne naissance ce qu'on appelle une onde de Rossby. Le globe terrestre est
ainsi gnralement encercl par 3 7 ondes de Rossby.

A gauche et droite des modles de l'atmosphre pour les basses couches et le niveau 500 hPa.
Notez la prsence de la sinusode de Rossby dans la rgion subpolaire. Au centre, un exemple d'onde
de Rossby. Cliquer sur les modles pour les animer (GIF de 434 et 1 MB). Documents NOAA-CDC.

Au niveau de la mer :
En tudiant la rpartition moyenne de la pression, on constate que la troposphre est
segmente en plusieurs systmes et courants :
- un centre anticyclonique au Ple
- une dpression subpolaire 60 N

- un anticyclone subtropical 30 N
- une convergence intertropicale prs de l'quateur (ITCZ)
A cette rpartition correspond une circulation gnrale en surface, ainsi caractrise :
- des vents d'est polaires, du ple jusque 60 N, ou courant polaire d'est
- des vents d'ouest de 60 N 30 N, ou courant tempr d'ouest
- des vents de secteur est, entre 30 N et l'quateur, dits alizs; ils soufflent du nord-est
dans l'hmisphre nord, et du sud-est au sud de l'quateur. Ils donnent naissance la
zone de convergence intertropicale.
Les secteurs interzones, o le vent est faible, s'y dtachent tout aussi clairement :
- prs du Ple Nord,
- les calmes subtropicaux,
- les calmes quatoriaux ("doldrums") ou "pot-au-noir", ainsi baptis en raison des
nuages pais et des pluies abondantes que connat cette rgion.
Ainsi que nous l'avons expliqu dans le modle tricellulaire, l'anticyclone du Ple Nord
est un anticyclone thermique qui n'existe que dans les basses couches o il agit comme une
zone de divergence.
La ceinture des anticyclones subtropicaux agit comme zone de divergence, tandis qu'une
autre zone de convergence (aux latitudes moyennes) donne naissance au front polaire.

La circulation atmosphrique gnrale : gauche les zones de circulation en

surface, droite en altitude et au centre une vue tridimensionnelle dans l'espace.
Les grandes zones de circulation grises correspondent respectivement du Ple
l'quateur la cellule Polaire, la cellule de Ferrel et la cellule de Hadley. Elles
participent au cycle d'vaporation-condensation de l'eau.

En ajoutant les courants verticaux (ascendance dans les rgions de convergence,

subsidence dans les rgions de divergence) nous obtenons une circulation ferme et
retrouvons le modle tricellulaire, telle qu'il est prsent de manire tridimensionnelle sur la
figure centrale ci-dessus. La seule circulation mridienne superpose la circulation zonale
ne peut cependant expliquer la totalit du transfert de chaleur. Aux latitudes moyennes, les
perturbations frontales jouent un rle important dans l'change de chaleur autant par les
pousses chaudes vers le nord que par les invasions froides atteignant la ceinture des
anticyclones subtropicaux.
En altitude :
- le glacial centre anticyclonique polaire s'affaiblit en altitude pour devenir 700 hPa une
dpression qui s'intensifie graduellement;
- chaud, l'anticyclone subtropical fait de mme;
Il en rsulte, autour de la dpression polaire en altitude, une circulation cyclonique zonale
d'ouest.

Prs de l'quateur, au sud de l'anticyclone subtropical, cette circulation se transforme en

courant
d'est.
Quant au courant tempr d'ouest, il s'intensifie lui aussi jusqu' la tropopause, puis
diminue dans la stratosphre.
Ainsi on peut conclure que dans les rgions soumises la circulation d'ouest, c'est au
niveau de la tropopause que les vents d'ouest atteignent leur vitesse maximale. C'est en effet
cet endroit que l'on
trouvera le courant
violent du jet stream.
Rgime tropical
On appelle rgime
tropical les cellules de
Hadley (zones de
convection)
qui
existent entre 30 N et
30 S. Au niveau de la
mer,
ce
rgime
comprend les alizs et
les calmes quatoriaux.
- Au niveau de la
mer, les alizs se dirigent vers la zone trs instable de convergence intertropicale dans
leur trajet vers l'quateur, ils absorbent chaleur et humidit.
- Sous l'effet combin de cette convergence et des nombreux courants convectifs de cette
rgion, l'air humide et instable de la zone intertropicale est projet en altitude.

Il en dcoule la formation d'importants cumulonimbus, dont les sommets

dpassent parfois la tropopause et atteignent 18000 m (54000 pieds). Comme ces
sommets perdent de la chaleur par rayonnement, il s'ensuit un maintien de
l'instabilit et, par consquent, de la convection. De surcrot, la chaleur latente
libre au moment de la condensation participe directement l'augmentation de
la pousse ascendante.
Vous trouverez plus de dtails sur la mtorologie tropicale dans le chapitre
spcifique que je lui ai consacr.
2eme partie

Les masses d'air