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EL ESTRUCTURALISMO

Jos Ramn San Miguel Hevia


El Catoblepas nmero 119 enero 2012 pgina 8

SAUSSURE Y LVI-STRAUSS
1. Tomando como lmites la fecha de 1814 el Congreso de Viena y el comienzo de la
Gran Guerra en 1914, la vida de Ferdinand de Saussure trascurre en pleno siglo XIX. Nace en 1857
en Ginebra y desde los veinte aos manifiesta una precocidad sorprendente, capaz de construir
desde nuevos principios la lingista. Su hazaa es tanto mayor cuanto que durante su magisterio
lleva una vida de solitario, mantiene un silencio completo ante el pblico cientfico internacional y
hasta destruye los borradores en que cada da presenta los esquemas de sus lecciones.
Despus de su muerte en 1913 sus discpulos Charles Bally y Albert Sechehaye redactan el
Cours de lingistique generale, utilizando los apuntes tomados por estudiantes en cursos
profesados en Ginebra desde 1906 a 1911. Esta obra pstuma, fiel a la doctrina oral de Saussure,
marca, no slo el comienzo de una nueva ciencia, sino el modelo de la filosofa estructural, que
con el tiempo ser una de las grandes escuelas de pensamiento del siglo XX. En los aos treinta los
autores del crculo de Praga reciben y desarrollan sus ideas y presentan su programa colectivo en
las tesis en 1929 y 30.
Despus del parntesis de la guerra del 39 al 45 y de la inmediata posguerra, donde prima
la figura del intelectual comprometido, y donde la fenomenologa se desva hacia el
existencialismo humanista y libertario de Sartre, aparece en el 1949 la obra de Levy Strauss, que
establece los principios de la etnologa, siguiendo el modelo de la lingstica. Las estructuras
elementales de parentesco determinan las reglas por las que las sociedades primitivas se
comunican y se integran. El salto desde el estudio de la lengua a los sistemas semiolgicos, que
laboran sobre los individuos de forma inconsciente, prepara la formacin de una filosofa donde el
sujeto consciente pasa a segundo trmino o simplemente desaparece.
Los aos sesenta son en Francia la edad de oro del estructuralismo, que sigue
centrndose en el estudio del lenguaje, y prescinde de la vida consciente y del sujeto, cuya
presencia estorba el juego preciso y necesario de la teora. Siempre continuando las ideas de
Saussure y cumpliendo sus anuncios de una ciencia futura, se suceden en esa dcada una serie de
autores y de obras, que se mueven en la nueva atmsfera intelectual. Michael Foucault, Louis
Althusser, Roland Barthes y Lacan, acompaan a Lvi-Strauss en su aventura, y todava en el 67
Derrida se incorpora al debate estructuralista.
2. El descubrimiento de Saussure es tan novedoso que no slo inaugura una nueva
ciencia, pues adems determina su lugar dentro de un saber general que todava no existe, pero
tiene derecho existir. Saussure da nombre a esa posible ciencia la semiologa y determina que
su objeto es el estudio de los signos dentro de la vida social as como las leyes que los regulan. A la
semiologa pertenecen la escritura, el alfabeto de los sordomudos, los ritos simblicos, las formas
de cortesa, las seales militares, &c. La lengua es el ms importante de estos sistemas de signos,
y su estudio pero la lingstica es el primero en aparecer en la historia.
Ya desde ahora la semiologa y el estudio de la dimensin social del lenguaje aparecen
unidas, y cada una de ellas proporciona a su compaera su estatuto cientfico. Por una parte la
posible ciencia del signo es el instrumento que permite entender la naturaleza de la lengua,
adems de aplicar sus principios a la lingstica y de integrarla dentro de la enciclopedia del saber.
Si pensamos en los desarrollos que a lo largo de todo el siglo tendr este conocimiento, todava
nonato, nos daremos cuenta de la genial intuicin de Saussure.

Por otra parte la lingstica, y concretamente las lecciones que han dado origen al Curso
devuelven con intereses a la semiologa los favores recibidos. Efectivamente, gracias al estudio de
la lengua, un saber que en principio es puramente posible empieza a tener una realidad bien
diferente a las ciencias de la naturaleza y del espritu, tal como se entienden a principios del siglo.
Pero adems ese estudio es el modelo que seguirn todas las dems ciencias del signo, hasta tal
punto que pueden considerarse como variantes de la filosofa del lenguaje.
Saussure emplea en el desarrollo de su lingstica el trmino de sistema. Pero sus
discpulos de Praga y Copenhague y sobre todo Lvi-Strauss al establecer las leyes de la etnologa,
abandonan esa expresin demasiada usada en ciencia y filosofa y prefieren hablar de estructura
para referirse a una nueva corriente de pensamiento. Pero, dejando aparte esta cuestin,
puramente nominal, se puede afirmar que el lingista de Ginebra es indiscutiblemente el padre
del estructuralismo.
3. El descubrimiento de una nueva ciencia exige la definicin precisa de su objeto formal.
Segn Saussure, las tres fases por las que ha atravesado a lo largo de la historia el estudio de los
hechos de la lengua la gramtica, la filologa y la gramtica comparada no han llegado a
constituir una ciencia lingstica, ni se han ocupado de determinar la naturaleza de su objeto. No
se trata desde luego de la totalidad del lenguaje, una masa confusa que se puede abordar desde
muchos puntos de vista, sino de aquella parte esencial, que lo define frente a toda otra realidad.
En este punto Saussure introduce su primera y fundamental divisin dual entre los
componentes del lenguaje : la lengua y la palabra. La palabra es su momento individual, subjetivo
y contingente, y por su carcter mutable no puede ser objeto de ciencia. Esta puesta en parntesis
del sujeto y su desaparicin su muerte terica va a tener consecuencias incalculables, pues
representa, segn Lvi-Strauss, el giro copernicano en las ciencias humanas, que cada vez ms
abarcarn todo el universo semiolgico.
La lengua, el otro componente de la dicotoma, representa el momento social y consiste
en un cdigo que los individuos reciben de la comunidad histrica en la que viven de una forma
totalmente pasiva, desde que en la infancia se hereda. Es la parte social del lenguaje; que slo
existe en virtud de una rgida convencin colectiva, y por consiguiente es externo al individuo, que
por s solo no puede crearla ni modificarla. As que es a la vez causa y efecto de la existencia de
una sociedad, que la constituye en cada momento de la historia y en cada comunidad el objeto un
fenmeno invariable.
Por lo dems los sujetos, adems de no poder alterar ese cdigo, lo utilizan de forma
inconsciente. No slo al dominar la propia lengua, sino en el mismo acto de hablar, no nos damos
cuenta de las reglas de comunicacin y de las palabras que en cada caso utilizamos. As que la
desaparicin del individuo conlleva necesariamente la de la misma consciencia, y la definitiva
objetividad de la lengua, y por extensin la de todo posible sistema de signos.
4. Saussure da un nuevo paso y somete a crtica toda la teora clsica, que parece
inspirada en el mito del Gnesis, donde Adn da cada cosa su nombre propio. La lengua, segn
esto, sera una nomenclatura, una lista de trminos correspondiente a otros tantos objetos
pero esta concepcin, aparte de suponer que las ideas preexisten a las palabras, supone tambin
lo que est muy lejos de la verdad que el lazo entre un nombre y una cosa es una operacin del
todo simple.
Por oposicin a esta doctrina, el signo lingstico se descompone segn el Cours en dos
elementos, por una parte la imagen acstica, o dicho de una forma ms simple, el sonido o su
huella; por otro lado la idea que corresponde a este sonido. Oponindose a la teora segn la cual
la primera figura de la lengua se reduce al concepto con sentido Saussure determina que sus dos

elementos son inseparables. Efectivamente, hasta tal punto constituyen su esencia, que el signo
desaparece, lo mismo si el sonido virtual est ausente que si no quiere decir nada.
En este punto el maestro introduce una terminologa verdaderamente feliz, pues al
mismo tiempo que pone claridad, elimina cualquier tentacin psicologista y define el objeto
formal de la lengua y su dimensin semiolgica. La dualidad significante significado pronto ha sido
adoptada por las distintas escuelas, y lo que es ms notable, anuncia los desarrollos de la
fonologa y la determinacin de los fonemas como unidades de significacin.
Adems las dos partes del signo son radicalmente distintos por naturaleza y por
consiguiente el vnculo que los une es totalmente arbitrario, como lo prueba la existencia de
lenguas diferentes. Pero el trmino 'arbitrario' exige una aclaracin. No queremos decir que el
significante sea efecto de la libre eleccin de los sujetos hablantes slo queremos decir que es
inmotivado y arbitrario con relacin al significado, con el cual no mantiene en la realidad ningn
lazo natural. Las escasas onomatopeyas, que varan en los diversos sistemas, no se oponen y ms
bien confirman este carcter convencional.
5. El cdigo por el que los hablantes de la comunidad se comunican no consiste, aunque
as lo puede hacer creer el aprendizaje infantil de un idioma, en un agregado de signos
independientes, que en un segundo momento se yuxtaponen como las piezas de un mosaico. Al
revs, la lengua, en cualquier sociedad y en cualquier momento de la historia, es un conjunto
donde todos los elementos estn correlacionados, y donde no hay nada que exista de manera
absoluta. Para definir este carcter Saussure afirma, con conceptos anlogos a los de la Gestalt,
que la lengua es una forma y no una sustancia.
Pronto los sucesores del lingista traducen este concepto central por el de estructura, y
precisan cada vez ms la condicin de las leyes de conjunto. En el caso de la lengua la estructura
aparece como un sistema de diferencias, que se conserva gracias al juego mismo de estas
diferencias. Ms precisamente, la lengua es una realidad articulada en el sentido de que su forma
gobierna y organiza todos sus elementos, determinando el lugar y el valor de cada uno.
Si el pensamiento no se articula y organiza en palabras es algo indeterminado y confuso, y
si los sonidos no se conjugan con el pensamiento permanecen indiferenciados. Tomado en s
mismo sigue diciendo el Cours el pensamiento es como una nebulosa, donde nada tiene una
definicin precisa. No existen ideas previas ni nada se distingue, antes de la aparicin de la
lengua.
Saussure vuelve a insistir en este carcter global de la lengua cuando introduce el
concepto de valor. La lengua, igual que un sistema monetario, es un conjunto donde todos los
elementos son solidarios y donde el valor de cada uno exige la presencia simultnea de los otros.
El valor de una palabra no est fijado si slo nos limitamos a cambiarla con esta o
aquella idea, dndole uno u otro sentido. Se precisa adems compararla con otras palabras con
valores semejantes que se puedan oponer. Su contenido est totalmente determinado por el
concurso de lo que est fuera de ella. Formando parte de un sistema, la palabra no slo tiene un
significado, sino tambin y sobre todo un valor.
6. Se pueden poner en conexin estas dimensiones de la lengua adelantadas por
Saussure. Todo individuo nace dentro de una sociedad, y hereda inevitablemente todas las
instituciones sociales, y no tiene ningn poder para crearlas, ni siquiera para alterarlas lo ms
mnimo. La dicotoma de la palabra como acto individual, y la lengua, como sistema colectivo de
signos es la consecuencia por otra parte trivial de esta condicin humana.
La sociedad slo puede existir por medio de una serie de cdigos de comunicacin el
ms importante y modelo de todos la lengua que impone a los sujetos individuales. Estos cdigos
no son un agregado de elementos, sino un sistema y una estructura, que se articula y autoregula

en virtud de leyes de conjunto. Sin esta organizacin los sonidos por un lado y el pensamiento por
otro, no seran ms que un magma confuso, y ya no tendra sentido hablar del signo y de sus dos
componentes.
Como la relacin entre el significante y el significado es una creacin social sin ningn
fundamento en la naturaleza de las cosas, la lengua como sistema semiolgico es una pura
convencin. Es una entidad ciertamente paradjica, pues por una parte se impone a cada uno de
los hablantes y a la comunidad entera con una necesidad absoluta, lo mismo en su configuracin
en tiempo y lugar determinados que en su trasformacin. Y por otro lado es totalmente anrquica
al establecer la conexin entre los sonidos virtuales y su sentido.
Los sujetos reciben y utilizan la lengua de forma inconsciente. Efectivamente si fuesen
conscientes del significante, quedaran atrapados en l y por efecto de su dimensin convencional
no podran pasar al significado en ausencia de todo vnculo natural. Este ltimo carcter de la
lengua va a ser decisivo cuando los filsofos estructuralistas franceses extiendan el modelo a
todos los dems sistemas semiolgicos y con su genio publicitario proclamen la desaparicin de la
consciencia, del sujeto y de su condicin histrica.
7. El Cours compara el estado de la lengua en determinadas pocas y pases con las
posiciones de un juego de ajedrez. En cada una de ellas el valor de las piezas y su relacin mutua
en el tablero son indiferentes con referencia a toda la evolucin previa de la partida.
Anlogamente Saussure puede estudiar el alemn, francs, italiano, ingls, tal como son en su
actualidad, sin preocuparse de su historia y su evolucin plural desde el latn y los otros idiomas
madre.
Este anlisis sincrnico descubre que las unidades de cada lengua no constituyen una
masa amorfa, sino que son los nudos de una complejsima tela de araa. Cada uno de esos
elementos pone de manifiesto la trama total y a su vez esta totalidad repercute sobre esos
elementos, imponindoles sus leyes. Para emprender esta novsima investigacin; Saussure
prescinde de las categoras de la gramtica clsica, y se centra en estudio de las dicciones (mots),
de su composicin y de la relacin con las otras partes de la lengua, tanto de los componentes
como del sentido y sonido de la diccin total.
En un determinado estado de la lengua, todo consiste en relaciones por una parte las
dicciones se encadenan y establecen entre ellas relaciones fundadas sobre el carcter lineal de la
lengua. Saussure los llama sintagmas y se corresponden a una conexin por contigidad.
Limitndonos a los trminos complejos (des-hacer, in-til, in-fatigable, In-consciente-mente)
aparece toda la riqusima gama de prefijos y de sufijos, de conjugaciones verbales y declinaciones.
Un sintagma representa primeramente un orden de sucesin, pero se completa con un
nuevo tipo de relaciones de asociacin. En este sentido un determinado trmino es como el
centro de una constelacin, el punto en que convergen otros trminos coordenados en nmero
indefinido. As infatigable evoca por una parte todos los modos y tiempos del verbo fatigar;
por la forma de su prefijo, intil, incoloro &c.; por su sufijo amable, despreciable, &c.;
por su sentido tenaz, resistente; en fin por su forma, composicin y sentido incansable,
inagotable. Cada uno de estos casos y todos juntos evidencian el carcter estructural de un
estado de la lengua.
8. Como la inmovilidad absoluta no existe, la lengua est sometida a un cambio ms o
menos rpido y extenso, que obedece en todos los casos a un determinado mecanismo,
relativamente fcil de seguir. En primer lugar todas las lenguas evolucionan por s mismas,
arrastrando al sujeto, y anulando su consciencia y su poder para controlar esta evolucin. Son por
tanto alterables, pero de ninguna forma manejables. En ese sentido no tienen preciso, no tienen
historia.

Adems los cambios lingsticos son puramente contingentes y accidentales y no guardan


ninguna finalidad, aunque en su principio y en cada uno de sus pasos mantienen el carcter de
sistema. Lo primero que cambia en ellos es un elemento aislado, capaz de crear en un plazo ms o
menos largo una nueva estructura. Otra vez se pueden comparar a una partida de ajedrez, donde
el movimiento de una pieza en determinada posicin, puede dar lugar, a veces de forma brusca, a
una posicin totalmente distinta.
Como muchos mecanismos bien conocidos, las lenguas tienen en su evolucin acelerador
y freno. La fontica es su primer gran motor: Para hacer la historia del sonido de una diccin, se
puede ignorar su sentido considerar nicamente su aspecto material, y a partir de ah analizar sus
variantes fnicas. Pero en un segundo momento, tambin evoluciona el significado de la diccin
y las categoras gramaticales, al mismo tiempo que las formas con que se expresan. Si nos
proponemos evaluar el efecto de estos cambios (fonticos), enseguida veremos que es ilimitado e
incalculable, es decir, que no podemos prever en qu punto se detendrn.
Afortunadamente el efecto de las variaciones fonticas, que multiplica intilmente las
irregularidades, est contrarrestado por la analoga, que tiende a normalizar el aspecto exterior de
la diccin. La analoga supone un modelo que en cierta forma exige su imitacin regular y corrige
las desviaciones fonticas. Segn un ejemplo muy querido por el lingista: para contrapesar los
efectos irregulares del cambio fontico (honos-honorem), la analoga ha unificado de nuevo las
formas, restableciendo la regularidad (honor-honorem). El modelo es en este caso. rator-ora
tarem.
Lvi-Strauss
1. El ao 1949, cuando en Francia todava sigue vigente la doctrina del sujeto libre y
comprometido, protagonista de su existencia individual y de la historia colectiva, aparece una obra
monumental, que imprime un giro radical a la ciencia y la filosofa. Las Estructuras elementales de
parentesco son en principio una investigacin etnolgica sobre las sociedades primitivas sin
historia, pero sus mtodos y sus categoras pronto se trasladan a otras ciencias hasta ocupar en los
aos sesenta un nuevo universo de pensamiento.
Su autor, Claude Lvi-Strauss, nace en 1908, y despus de licenciarse en filosofa ensea
en los liceos franceses durante los aos treinta. Al comenzar la segunda guerra consigue la
anulacin de la movilizacin y viaja a Estados Unidos donde da lecciones en la New School for
Social Research. Estos aos van a ser decisivos para definir su figura intelectual: alejado de los
tormentosos conflictos europeos, completa su sosegada vida de profesor con un conocimiento
profundo de la antropologa cultural norteamericana.
En Amrica conoce a Jacobson, una de las personalidades ms eminentes de la escuela de
Praga, que aplica a la lingstica los principios de Saussure, en particular el paso de los fenmenos
conscientes (la parole) a su infraestructura inconsciente (la langue). Adems, en vez de considerar
los elementos de la lengua como entidades independientes, se ocupa de sus relaciones recprocas,
y sobre todo introduce el concepto de sistema y estudia las leyes generales por las que el conjunto
gobierna sus partes.
Lvi-Strauss comprueba que los principios que de forma confusa aplica a la etnologa son
los mismos con los que Jacobson y sus compaeros de escuela definen clara y distintamente el
carcter de la lengua: Me di cuenta de que cuanto l deca del lenguaje corresponda a lo que yo
descubra oscuramente a propsito de los sistemas de parentesco, de las reglas de matrimonio, y
ms generalmente de la vida en sociedad. El filsofo francs igual que el personaje de Moliere,
que hablaba en prosa sin saberlo Era ya en aquella poca un estructuralista ingenuo.
2. El contenido de las Estructuras de parentesco ms amplio de cuanto expresa su ttulo
es la primera muestra de que en las sociedades primitivas todo esta correlacionado, lo mismo que

en cualquier cdigo lingstico. La obra estudia los sistemas de comunicacin social por medio de
un intercambio de mujeres en una alianza exogmica, la correspondiente circulacin de riquezas
entre los distintos grupos, las clasificaciones totmicas y las reglas que prohben o por el contrario
imponen determinados alimentos.
Lvi-Strauss es en 1954 profesor de antropologa social del College de France, y durante
los aos cincuenta publica en revistas de Norteamrica y Francia una serie de artculos, que
despus rene en su Antropologa estructural. En ellos prolonga los estudios de la etnologa sobre
el modelo de la ciencia del lenguaje, insistiendo en el anlisis de la estructura de las sociedades
primitivas y de las organizaciones dualistas.
Los captulos iniciales de El pensamiento salvaje (1962) descubren, la lgica de las
clasificaciones totmicas, los sistemas de trasformaciones, y la oposicin de la exogamia totmica
y la casta. El filsofo y cientfico va definiendo indirectamente su concepcin del saber a travs de
la aplicacin de su mtodo en estas obras.
El artculo sobre el estudio estructural de los mitos, publicado en la Antropologa, abre
una segunda lnea de pensamiento, representada en los aos sesenta por los cuatro libros de las
Mythologiques: Lo crudo y lo cocido (1964); De la miel a las cenizas (1966); El origen de las buenas
maneras en la mesa (1968) y El hombre desnudo (1971). Los mitos, igual que los fonemas en la
lengua son los nudos de una red de relaciones, y forman grupos lgicos de trasformacin, y
cdigos que en su traduccin mutua descubren una invariante fundamental.
Lvi-Strauss en el tercer conjunto de escritos se revela, por su condicin de etnlogo,
como un apasionado admirador y defensor de las civilizaciones primitivas, que son el modelo de
una humanidad virgen y ms pura y la negacin de la alienada y desnaturalizada. sociedad
occidental . Esta apologa del buen salvaje y esta acusacin de canibalismo intelectual aparece en
Tristes trpicos (1955 ) y en La mirada desde lejos (1983).
3. A lo largo de su obra, Lvi-Strauss suprime, a travs de una enrgica accin de limpieza
todos los conceptos que pueden impedir o estorbar el desarrollo necesario de la etnologa, y en
primer lugar la libertad: La filosofa tradicional dice en una de sus conversaciones es una
investigacin que se plantea el problema de saber en qu sentido la mente humana es libre
mientras que en cambio yo intento establecer, partiendo de la etnologa, las leyes por las que la
mente humana no es libre el espritu humano est sometido, hasta en sus manifestaciones en
apariencia ms libres, a un riguroso determinismo.
La consciencia que desde Descartes hasta la fenomenologa es el punto de partida de la
filosofa moderna tiene que desaparecer, porque es el enemigo disfrazado de las ciencias del
hombre. Los antroplogos, igual que los lingistas, no pueden atenerse a los datos inmediatos de
consciencia, sino retroceder hasta las estructuras donde la misma subjetividad es conocida
objetivamente. Su labor no consiste en describir al hombre y a su mundo, sino ms precisamente
en disolverlo.
La tercera vctima de esta limpieza es la historia, pues en la medida en que las sociedades
humanas se desarrollan en el tiempo, ya no tienen sujetos individuales o colectivos, que dominen
su accin de forma libre y consciente. La consideracin diacrnica de los acontecimientos
puramente accidentales, privados de toda finalidad, independientes de los hombre, sirve para
separar las constantes estructurales de sus elementos. De esta forma el objeto inmediato de la
historia no es la comprensin de sus momentos individuales, sino el descubrimiento de las
estructuras universales en que esos momentos estn integrados.
En fin, Lvi-Strauss piensa que la misma filosofa slo tiene sentido si se subordina a la
ciencia: Sartre piensa que es la filosofa la que tiene jurisdiccin sobre la ciencia, mientras que yo
creo que es a la inversa, la ciencia la que tiene dominio sobre la filosofa. En otra conversacin

afirma que la filosofa plantea en principio una serie de problemas, que con el desarrollo de la
historia pasan a ser competencia de la ciencia. En resumen, segn la definicin de Ricoeur, ya
convertida en lugar comn, el pensamiento del etnlogo, y por extensin el de los dems
estructuralistas, es, por la eliminacin de la libertad, de la consciencia y de la historia un
kantismo sin sujeto trascendental.
4. Lvi-Strauss toma como modelo de su primera gran obra sobre los sistemas de
parentesco que por otra parte representa el salto desde la lingstica a la etnologa la obra de
Saussure y la escuela de Praga. La operacin es relativamente fcil, pues slo supone intercambiar
en vez de palabras mujeres en la ms elemental convencin cultural, la alianza exogmica. Por lo
dems este cambio se acompaa de una comunicacin de riquezas y de alimentos entre los
distintos grupos totmicos siempre en busca de una integracin de los primitivos.
La labor del etnlogo consiste en poner orden en el aparente caos de esas sociedades,
demostrando que las reglas de intercambio se pueden reducir a diagramas geomtricos,
organizados de acuerdo con un sabio principio, el de casarse fuera para no ser matados fuera.
Sucede lo mismo cuando una lengua extraa aparece a quien la oye por vez es una sucesin
disparatada de sonidos, antes de que los lingistas descubran el cdigo por el que se ordenan y se
relacionan.
Los cdigos de alianzas son comparables a las reglas de cambio de bienes en un sistema
econmico. Las sociedades primeras practican el intercambio restringido, semejante al comercio
ms elemental, la permuta. Cuando se abandona esta estructura, la ms pobre y al mismo tiempo
la ms segura, surgen dos variantes: el intercambio discontinuo, asimilable a una compraventa al
contado, y el intercambio generalizado, comparable con una operacin a crdito a plazo ms o
menos largo. Los desarrollos de la etnologa del cientfico francs son tan claros y tan definitivos,
que representan la entrada en escena, no slo de un nuevo saber, sino del grupo de las ciencias,
del hombre o del signo.
Lvi-Strauss toma el material de su estudio de las experiencias de campo que l mismo ha
practicado en Brasil, y despus en Amrica del Norte y en Paquistn. Conoce tambin los anlisis
de sus compaeros en Australia y la India, donde las sociedades primitivas son tan innumerables
como diversas. Pero por medio de todos estos datos convierte a la etnologa en una ciencia, donde
cada una de las alianzas es el punto de conexin de una red de relaciones, y donde los elementos
existen en funcin de la estructura.
5. Todos estos sistemas de intercambio funcionan como cdigos de comunicacin de sus
elementos, pero por debajo de ellos Lvi-Strauss descubre un cdigo de validez universal, la regla
cultural por excelencia, que ha llegado hasta nosotros en su formulacin negativa como
prohibicin del incesto. Como todos los intentos de explicacin de este tab que desde la noche
de los tiempos est rodeado de una aureola de terror reverente han fracasado, el etnlogo se
plantea desde el principio el problema, y estima que su solucin ser una demostracin de la
superioridad cientfica del mtodo estructuralista.
Las teoras con que se ha intentar justificar esta prohibicin la preocupacin eugentica,
los sentimientos naturales entre hermanos, el miedo a la sangre menstrual del propio clan
totmico son totalmente insuficientes. Ni los primitivos tienen particulares conocimientos
biolgicos, ni la voz de la sangre fraternal se escucha antes de que la relacin de parentesco es
conocida, ni un acontecimiento histrico es capaz de dar razn de una ley general.
En este punto Lvi-Strauss da la vuelta a la cuestin y la enfoca desde el punto de vista
positivo: la prohibicin del incesto equivale a la regla de imposicin de la exogamia entre familias y
clanes diferentes. Esta ley, como tal ley, pertenece al dominio de la cultura, pero a la vez es un
fenmeno universal y en este sentido acompaa a la naturaleza del hombre. Esta conjuncin entre

dos caracteres, aparentemente contradictorios slo se puede salvar si existe una institucin, que
permita el paso desde la naturaleza a la cultura y la correspondiente hominizacin.
Slo la alianza cumple esta difcil condicin. Por una parte la naturaleza impone el
emparejamiento, sin determinar sus modalidades, que en principio quedan entregadas al azar.
Pero la cultura llena este vaco por medio de una estructura que responde a su exigencia de
asegurar la existencia del grupo. Esta alianza exogmica es ms necesaria en los grupos ms
elementales y pobres, pero cumple cumple en todas las sociedades, incluso las ms evolucionadas
su funcin de integracin y de comunicacin.
6. Lvi-Strauss consigue descifrar, mediante el anlisis estructural el cdigo con el que se
integran las sociedades ms pobres y elementales de Australia y la India, y su logro es tanto ms
espectacular cuanto que las alianzas de estos grupos muestran a primera vista un universo catico
difcilmente ordenable segn reglas lgicas. Sin embargo el etnlogo francs demuestra que en los
sistemas de intercambio restringido. la comunicacin de las dos mitades es mxima, y afecta al
linaje, al lugar de residencia de la horda y a la misma familia, mediante la alianza entre los primos
cruzados bilaterales. En estos destinos matrimoniales la hija del hermano de la madre es a la vez
hija de la hermana del padre.
Lo mismo en el este que en el oeste de Australia hay un sistema que distribuye a un grupo
en cuatro secciones (Banaka, Burung, Karimera y Payeri). Una regla de alianza determina que
Banaka y Burung por una parte y Karimera y Palyeri por otra intercambian las mujeres formando
dos mitades tribales fuertemente integradas. Las reglas de descendencia son a primera vista
disparatadas, antes de que los etnlogos descubran el orden perfecto de integracin de la
sociedad. Representando (con permiso de las feministas) a los varones y mujeres con maysculas y
minsculas, y a los hijos (e hijas) con una primera letra capital, resulta: BANAKA == burung
Palyeri, BURUNG == banaka Karimera, KARIMERA = palyeri Burung, PALYERI == karimera
Banaka.
Lvi-Strauss demuestra que la estructura subyacente a este aparente galimatas es de una
suma sencillez y se reduce a una sola regla, segn la cual la filiacin es matrilineal y patrilocal,
dando lugar a cuatro variaciones y haciendo que la permuta entre mujeres quede subrayada por el
intercambio de linaje y de destino. La estructura que sirve de cdigo de comunicacin se puede
figurar por un esquema algebraico y por el correspondiente diagrama geomtrico. Siendo A y B las
hordas, x e y los apellidos, las anteriores reglas de alianza y filiacin se pueden traducir as: Ax ===
By Ay; By === Ax Bx; Ay === Bx Ax; Bx === Ay By.
7. La reglas de alianza de los kariera presentan el intercambio restringido en su versin
ms simple. La estructura de los aranda es ms compleja, pues manteniendo la filiacin matrilineal
y patrilocal, relaciona dos apellidos con cuatro lugares de residencia. Traducidas las formas de
alianza a la para Levy Strauss,, es como si dos familias, obligadas por la ley de exogamia a practicar
el intermatrimonio, se trasladasen despus de su unin a una de las cuatro ciudades donde vive el
padre, con el feliz resultado de hermanar linajes y ciudades.
Los Mara de Australia tienen tambin parecida complejidad y su estructura termina
siendo prcticamente la misma. Este sistema mantiene dos, mitades cada una con dos, secciones
(Murungun, P y Mumbali, Q frente a Pardal, R y Kurial, S) y cada hombre, en virtud de la ley de
exogamia no se puede casar en su divisin, ni en la alterna de su mitad, pero tampoco esto es la
novedad en la divisin de su madre. De esta forma, cada una de las cuatro secciones se divide en
dos, por la existencia de destinos matrimoniales diferentes (Pa, Pd, Qa, Qd, Rb, Rc, Sb y Sc).
Al ser la filiacin patrilineal y patrilocal las sucesivas alianzas forman un ciclo y siguen un
sistema semejante al de los Aranda. La estructura de las dos sociedades obedece al mismo patrn
algebraico, aunque lo que se puede llamar su gramtica, sigue leyes diferentes. Todava es ms

notable el caso de los Munda de la India. que a partir de un sistema de intercambio distinto llegan
a resultados muy parecidos.
En todos estos casos, que son slo una muestra del intercambio restringido en su versin
ms elemental o ms compleja, la simetra del sistema y la justicia del cambio, pueden hacer
creer, que una vez descifrado el cdigo de comunicacin y de integracin, el estudio de las
estructuras es sumamente sencillo y no presentar ms variaciones. Pero Levy Strauss descodifica
dos sistemas mucho ms complicados, el primero de los cuales gana en extensin lo que pierde en
regularidad.
8. Lvi-Strauss descubre una nueva estructura que rompe el equilibrio feliz y permanente
del intercambio restringido en busca de nuevos niveles de integracin, menos fuertes, pero mucho
ms extensos. Los sistemas de intercambio generalizado abandonan el matrimonio entre primos
cruzados bilaterales, pues su modelo de alianza se establece con la hija del hermano de la madre.
Ese personaje, que define el destino matrimonial de los componentes del clan familiar, merece por
su papel central el nombre de divino (theios o to).
El intercambio generalizado, segn esto, acta en un solo sentido. En su frmula ms
simple es una operacin a plazo entre tres grupos: A cede una hija o una hermana a B, que a su
vez es deudor de C, que cierra el ciclo donando mujeres a A. En principio los grupos pueden ser
muchos ms, un mltiplo de tres o tericamente una cantidad indefinida, bien entendido que al
aumentar su extensin, disminuye paralelamente su cohesin social.
Este sistema de intercambio se fundamenta en la igualdad, pues supone que una mujer
tiene el mismo valor en cada uno de los nudos del ciclo. Pero adems, como toda operacin a
crdito, exige por parte de cada grupo la confianza de que a la larga la mujer recibida compensar
a la inicialmente entregada. Por otra parte el sistema proporciona a todos los grupos una
ganancia, en la medida en que su integracin en una sola unidad les permite vivir de una forma
ms amplia y ms rica al revs de lo que sucede en el intercambio restringido que mantiene la
separacin entre las dos mitades.
Pero, como sucede casi irremisiblemente en toda especulacin, el intercambio
generalizado es una fuente de desigualdad, sobre todo en sistemas ms amplios. El derecho a
corto plazo sobre las mujeres del grupo inmediatamente donador da lugar a la poligamia, y de
forma semejante. la creacin, e. g., de un ciclo terciario en una estructura de cinco por parte de
linajes emprendedores, y la preferencia de ciertas alianzas, conducen igualmente a la anisogamia,
al matrimonio con mujeres de distinto status social.
9. El sistema de intercambio generalizado est ampliamente distribuido y estudiado en el
Asia meridional, donde presenta las dos variantes, segn se trate de un ciclo nico o de la
aparicin de otros secundarios, con los efectos de poligamia o de anisogamia. Los Chiru se
organizan en cinco grupos patrilineales y exogmicos, potencian el matrimonio con la prima
matrimonial, y sobre todo prohben la alianza con la hija de la hermana del padre, que rompe la
nica direccin del movimiento y la integracin de todos los grupos en una sola sociedad.
En este caso la amplitud del ciclo (A BCDEA) es a la larga causa de la
desigualdad entre los cinco grupos. El superior (Damla) se considera jefe el pueblo, mientras que
los Rezar nombran el segundo jefe y los tres restantes son iguales en valor. Los Thao que prohben
el matrimonio entre primos, mantienen sin embargo la asimetra el del sistema de intercambio
generalizado en forma de prestaciones y contraprestaciones. Los miembros de las familias que
sacrifican bfalos se casan con hijas de familias que sacrifican marranas, pero casi nunca se
produce el caso inverso.
En otros casos la estructura de cinco grupos se enriquece con ciclos terciarios internos,
que mantienen siempre la misma direccin, prohibiendo la alianza patrimonial y permitiendo

nicamente y exigiendo la matrimonial. En este caso el modelo parece ser el ciclo feudal del
matrimonio katchin cada grupo es donador de mujeres de dos y a su vez recibe mujeres tambin
de dos. La existencia de ciclos cortos dentro de uno ms amplio tiende a asegurar la igualdad entre
todos los componentes de la estructura.
El modelo de los Chawte presenta dos crculos secundarios terciarios dentro de un crculo
cuaternario y permite entrever las posibles consecuencias aristocrticas del intercambio
generalizado. Dos de los cuatro grupos (Marem y Makhan) reciben mujeres de uno solo de los
otros. En cambio Irung y Kiang son receptores de dos y solo donadores de uno.
10. Los dos sistemas de alianza trabajan a favor de una comunicacin y una integracin, o
ms fuerte en el cambio restringido, o ms amplia y abierta en el generalizado, y esto explica su
frecuencia en el rea de estudio Australia y Asia Oriental de los sociedades primitivas. En
cambio la tercera estructura, matrimonio con la hija de la hermana del padre, slo est presente
en unos pocos grupos de la India, y eso obliga a analizar adems de su estructura, la razn de su
existencia y de su escasa virtualidad.
Se haba comparado el intercambio restringido con la ms elemental y segura permuta,
donde se recibe inmediatamente un valor igual al que se da, y el intercambio generalizado con una
operacin especulativa a crdito con todo lo que tiene de riqueza y de peligro. Este tercer tipo de
alianza se parece sobre todo a un pago al contado, que se cierra sobre s misma, interrumpiendo la
marcha de un sistema y aislndose del entramado social. Se parece a las piezas con que se
compone un mosaico y Lvi-Strauss lo llama con mucha propiedad intercambio discontinuo.
La estructura es sumamente sencilla, y consiste en recuperar en la generacin siguiente lo
que se ha entregado en la actual. Cuando el padre hace donacin de una hermana, esta alianza
significa una prdida, pero en la medida en que el matrimonio proporciona al hijo una esposa, el
grupo adquiere una ganancia equivalente. Queda as asegurada la solidaridad de los grupos
familiares, pero se rompe la unin con el conjunto del grupo social.
Esta falta de compromiso con la totalidad es la causa de que el sistema de intercambio en
circuitos que continuamente se cierran y se repiten sea el cdigo al que raramente acude la sabia
inconsciencia de los pueblos primitivos. Las experiencias en el sur de la India y las provincias
centrales ofrecen unos resultados suficientemente expresivos.
Sobre cuarenta y dos grupos que practican el matrimonio entre primos cruzados todos
tienen preferencia por la hija del hermano de la madre con excepcin de siete siete bilaterales y
nada ms que tres patrilaterales.
11. Lvi-Strauss dedica las ltimas pginas de las estructuras a presentar la crisis del
sistema de intercambio generalizado y las diversas soluciones, que van desde el retroceso a
cdigos ms elementales, hasta el paso a la forma moderna del matrimonio. Efectivamente, a
medida que aumenta la desigualdad entre dos nudos de la cadena, por efecto del alargamiento
del ciclo principal y de la formacin de ciclos secundarios es casi inevitable que un grupo
privilegiado renuncie a donar sus mujeres a un linaje de ms baja condicin, con lo cual la entera
estructura se rompe.
La primera solucin es el retroceso a sistemas ms elementales y seguros,
concretamente, al intercambio restringido. En un ciclo cuaternario ABCD la interrupcin de
la relacin entre los dos extremos conduce con mucha facilidad a la formacin de dos mitades, A y
B por una parte, C y D por la otra con lo que aparece una estructura dualista lo mismo en el
modelo ms simple o ms complejo, tipos Kariera o Aranda.
La segunda solucin, localizada geogrficamente en la India, es mucho ms novedosa.
Como la exogamia en su versin ms ambiciosa ha fracasado, los hombres toman a las mujeres en
matrimonio dentro del propio grupo, dando lugar al sistema de castas. Las abismales diferencias

que hay entre los cuatro grupos y sobre todo entre los dos extremos de brahmanes y parias
convierte en algo casi imposible el abandono de la endogamia y sobre todo la vuelta al sistema de
intercambio generalizado.
La tercera solucin, la que segn Lvi-Strauss da origen al matrimonio moderno, procede
tambin de la India y est documentada en el Mahabarata. Segn el matrimonio Swayamvara un
personaje o un grupo que ocupa un rango social elevado tiene el privilegio de dar a su hija a
cualquier individuo, sea cual sea su status, que haya cumplido un hecho extraordinario, o que haya
sido libremente elegido por ella. Inevitablemente pensamos en los cuentos donde la princesa est
encerrada en su palacio en espera del hroe que la salve, porque en medio de la crisis del
intercambio generalizado la hija del rey tiene prohibido cualquier posible marido, si se mantiene el
sistema y no se acude a esa frmula salvadora.
12. El anlisis de la estructuras elementales de las alianzas es la obra que de una forma
ms simple permite el paso desde la lingstica a la etnologa y de forma indirecta a todas las
ciencias del signo. En su corto ensayo sobre la antropologa estructural Lvi-Strauss invierte en
cierta forma el mtodo, pues se esfuerza en descubrir las categoras por las que el fenmeno
etnolgico del mito pertenece a la lengua.
La aplicacin de los mtodos clsicos tiene dos efectos indeseables. Por una parte los
etnlogos desconocedores de la semiologa describen el contenido de todos los mitos en forma de
un panorama catico, es adornado con el lenguaje alegrico de la imaginacin. Pero adems no
tratan el universo de los mitos como una lengua, sino como un conjunto de acontecimientos, y en
consecuencia su preocupacin central es encontrar la versin autntica y primera de la que
dependen todas las dems.
Lvi-Strauss no estudia primero y principalmente el contenido de los mitos, sino la forma
plural en que se expresan, eso que siguiendo la terminologa de la escuela lingstica llama
mitema. Todas las variantes de esa forma tienen el mismo valor, o lo que es igual, un mitema se
compone del conjunto de sus variantes. No existe versin 'verdadera' de la que todas las dems
seran copias o ecos deformados, porque todas las versiones pertenecen al mito.
Resulta entonces que esta nueva entidad es por su forma la ms compleja de la lengua, y
consiste en un haz de relacin cuando se analiza desde el punto de vista estructural. En fin, la obra
entera de Lvi-Strauss, lo mismo cuando estudia los sistemas de comunicacin por medio de la
alianza, que cuando analiza los mitos, sigue el modelo del estudio de la lengua.

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