Historia de la Fsica

La Historia de la Fsica est llena de grandes cientficos como Galileo, Newton o Einstein, cuyas
contribuciones han sido decisivas, pero tambin de un nmero muy grande de cientficos cuyos
nombres no aparecen en los libros de texto. No existe el genio aislado al que de repente se le
ocurre la idea clave que cambia el curso de la Ciencia. El avance en el progreso cientfico no se
produce solamente por las contribuciones aisladas y discontinuas de unas mentes privilegiadas.
En el Siglo XVI, Galileo fue pionero en el uso de experimentos para validar las teoras de la fsica.
Se interes en el movimiento de los astros y de los cuerpos. Usando el plano inclinado descubri la
ley de la inercia de la dinmica y con el telescopio observ que Jpiter tena satlites girando a su
alrededor.
En el Siglo XVII, Newton (1687) formul las leyes clsicas de la dinmica (Leyes de Newton) y la Ley
de la Gravitacin Universal.
A partir del Siglo XVIII se produce el desarrollo de otras disciplinas tales como la termodinmica, la
mecnica estadstica y la fsica de fludos.
En el Siglo XIX se producen avances fundamentales en electricidad y magnetismo. En 1855,
Maxwell unific ambos fenmenos y las respectivas teoras vigentes hasta entonces en la Teora
del electromagnetismo, descrita a travs de las Ecuaciones de Maxwell. Una de las predicciones de
esta teora es que la luz es una onda electromagntica. A finales de este siglo se producen los
primeros descubrimientos sobre radiactividad dando comienzo el campo de la fsica nuclear. En
1897, Thompson descubri el electrn.
Durante el Siglo XX la Fsica se desarroll plenamente. En 1904 se propuso el primer modelo del
tomo. En 1905 Einstein formul la Teora de la Relatividad Especial, la cual coincide con las Leyes
de Newton cuando los fenmenos se desarrollan a velocidades pequeas comparadas con la
velocidad de la luz. En 1915 Einstein extendi la Teora de la Relatividad especial formulando la
Teora de la Relatividad General, la cual sustituye a la Ley de gravitacin de Newton y la
comprende en los casos de masas pequeas. Planck, Einstein, Bohr y otros desarrollaron la Teora
cuntica a fin de explicar resultados experimentales anmalos sobre la radiacin de los cuerpos.
En 1911 Rutherford dedujo la existencia de un ncleo atmico cargado positivamente a partir de
experiencias de dispersin de partculas. En 1925, Heisenberg y en 1926 Schrdinger y Dirac
formularon la Mecnica Cuntica, la cual comprende las teoras cunticas precedentes y
suministra las herramientas tericas para la Fsica de la Materia Condensada. Posteriormente se
formul la Teora cuntica de campos para extender la Mecnica cuntica de manera consistente
con la Teora de la Relatividad especial, alcanzando su forma moderna a finales de los 40 gracias al
trabajo de Feynman, Schwinger, Tomonaga y Dyson, quienes formularon la Teora de la
Electrodinmica Cuntica. Asimismo, esta teora suministr las bases para el desarrollo de la Fsica
de Partculas. En 1954, Yang y Mills, desarrollaron las bases del Modelo Estndar. Este modelo se
complet en los aos 70 y con l fue posible predecir las propiedades de partculas no observadas
previamente pero que fueron descubiertas sucesivamente siendo la ltima de ellas el quark top.

En la actualidad el modelo estndar describe todas las partculas elementales observadas as como
la naturaleza de su interaccin.
Aristteles
Apuntes Biogrficos
Aristteles conjuntamente con Scrates y Platn forman el tro estelar de la filosofa ateniense.
Naci en el ao 384 a.C. en una pequea localidad macedonia cercana al monte Athos llamada
Estagira (Tracia), de donde proviene su sobrenombre, el Estagirita. Su padre, Nicmaco, era
mdico de la corte de Amintas III, padre de Filipo y, por tanto, abuelo de Alejandro Magno.
Nicmaco perteneca a la familia de los Asclepades, que se reclamaba descendiente del dios
fundador de la medicina y cuyo saber se transmita de generacin en generacin.
Aristteles y la Fsica
Las ideas de Aristteles sobre el movimiento son a primera vista razonables y cercanas al sentido
comn. Sin embargo, la intuicin y el sentido comn fueron sufriendo innumerables golpes en
la historia de la fsica. Aristteles explica que si los seres naturales se caracterizan por tener en s
su principio de movimiento y de reposo, ser necesario estudiar el movimiento y el cambio si
queremos saber qu es la naturaleza.
Aristteles distingue dos tipos de cambio que afectan a las substancias compuestas:

1. cambio substancial (metabol): es la generacin y corrupcin de las substancias. Afecta, por lo

tanto, a la substancia misma, en tanto que supone su nacimiento o su muerte.
2. El cambio accidental (knesis) o movimiento: no afecta a la substancia, sino a sus accidentes. La
substancia es el substrato que permanece en el cambio, el sujeto que adquiere o pierde ciertas
determinaciones. Dependiendo de la clase de accidentes que sean modificados, Aristteles
clasifica en tres los cambios accidentales:
cuantitativo: afecta a la cantidad. Es el crecimiento y la disminucin de una substancia o de un
accidente de la misma.
cualitativo o alteracin : es el cambio en las cualidades de una substancia.
de lugar o locativo : traslacin.
En todo tipo de movimiento o cambio accidental hay que considerar tres elementos:
el sujeto (hipokimenon)
la forma (morph)
y la privacin
En la doctrina aristotlica, todas las cosas estn constituidas por cuatro elementos fundamentales:
fuego, agua, tierra y aire. El peso de un cuerpo est determinado por la proporcin que contiene

de cada uno de ellos. Por otra parte, el peso determina el estado de movimiento natural de las
cosas: hacia abajo los ms pesados (compuestos principalmente por tierra y agua), hacia arriba los
ms livianos (cuyos principales componentes son el fuego y el aire). En esta descripcin no estn
incluidos los astros, de los que nos ocuparemos ms adelante.
Sus leyes de movimiento pueden resumirse de la siguiente manera. Para que un cuerpo adquiera
una velocidad, es necesario aplicar una fuerza mayor a la resistencia, F>R. Esta es una nocin
bastante intuitiva: para mover algo debemos empujarlo, y el movimiento empieza recin despus
de que nuestro empuje sobrepasa un cierto valor. Segn Aristteles, el cuerpo en movimiento
adquirir una velocidad proporcional a la fuerza e inversamente proporcional a la resistencia.
Definiendo de manera adecuada la resistencia esta frmula describe correctamente el
movimiento de un objeto sometido a fuerzas de rozamiento dependientes de la velocidad, que
llegan a una velocidad lmite proporcional a la fuerza aplicada. Si bien correctas, estas leyes no son
tiles al no tratar en pie de igualdad las fuerzas que producen el movimiento con las fuerzas de
rozamiento. Tampoco describen cmo se llega a la velocidad lmite.
Nicols Coprnico
Nicols Coprnico (1473-1543), astrnomo polaco, conocido por su teora segn la cual el Sol se
encontraba en el centro del Universo y la Tierra, que giraba una vez al da sobre su eje,
completaba cada ao una vuelta alrededor de l. Este sistema recibi el nombre de heliocntrico o
centrado en el Sol

El astrnomo polaco Nicols Coprnico revolucion la ciencia al postular que la Tierra y los dems
planetas giran en torno a un Sol estacionario. Su teora heliocntrica (el Sol como centro) fue
desarrollada en los primeros aos de la dcada de 1500, pero slo se public aos despus. Se
opona a la teora de Tolomeo, entonces en boga, segn la cual el Sol y los planetas giraban
alrededor de una Tierra fija. Al principio, Coprnico dud en publicar sus hallazgos porque tema
las crticas de la comunidad cientfica y religiosa. A pesar de la incredulidad y rechazo iniciales, el
sistema de Coprnico pas a ser el modelo del Universo ms ampliamente aceptado a finales del
siglo XVII.
GALILEO GALILEI
Galileo tuvo conocimiento de que en Holanda se haba inventado un tubo con una lente en un
extremo, que permita ampliar la visin de los objetos que se encontraban a gran distancia.
Cuando lo supo, se le ocurri utilizarlo para observar el firmamento. No fue el inventor del
telescopio, ni tampoco debi ser el primero en usarlo para mirar el cielo; pero entonces, porqu
fue tan importante?.
Realiz importantes observaciones del firmamento. Vi que en el sol haba unas manchas, lo cual
refutaba la teora de Aristteles, acerca de un firmamento perfecto. Tambin observ las fases de
Venus, y la existencia de cuatro satlites alrededor de Jpiter.

Estos descubrimientos le ayudaron a creer y a avalar la teora expuesta por el polaco Nicols
Coprnico unos aos antes; lo que le cost la vida al ser ejecutado por la Inquisicin por afirmar
que la Tierra y los planetas se movan alrededor del Sol.

ROBERT HOOKE
Matemtico, fsico y astrnomo ingls, que estudi el movimiento de los astros; intuyendo la
propagacin ondulatoria de la luz, e hizo estudios sobre la gravedad.
Atac duramente a Newton acusndolo de supuestos plagios a sus descubrimientos.
Invent el "Muelle de Balanza" y el Resorte en espiral para los relojes; estudiando las relaciones
entre tensiones, y deformaciones en los cuerpos elsticos.
Enunci la ley que lleva su nombre: "Las deformaciones que experimentan los cuerpos, mientras
no superen un cierto valor, son proporcionales a las causas que las producen".
ISAAC NEWTON
En la poca de Galileo, (por experimentos del mismo) se saba que los cuerpos caan con la misma
aceleracin independientemente de su peso; y que los astros tambin obedecan a determinadas
leyes de movimiento.
Newton dio finalmente una expresin matemtica al movimiento de los cuerpos y de los astros.
Enunci las siguientes leyes:
# Un cuerpo permanece quieto o en reposo si no acta sobre l una fuerza exterior.
# La aceleracin producida en un cuerpo es tanto mayor cuanto menor sea su masa y mayor sea la
fuerza sobre l aplicada.
# A toda fuerza (accin) se le opone otra (reaccin).
A partir de estas leyes, Newton dedujo su ley de la gravitacin universal, que podemos expresar de
la siguiente manera:
m1 . m2
F=G
d2
Michael Faraday

Biografa
Michael Faraday naci el 22 de septiembre de 1791 en Newington (Surrey) y muri en el 1867.
Fue un fsico y qumico britnico reconocido principalmente por sus descubrimientos de la
induccin electromagntica y de las leyes de la electrlisis.
Faraday puso en contacto la primera bobina con una batera y la segunda con un galvanmetro
(ver definicin en la columna de Influencias). En el momento de cerrar y abrir la corriente en la
primera de las bobinas, la desviacin de la aguja del galvanmetro indic la presencia de una
corriente inducida en la segunda bobina Gener alectricidad!

Con este experimento, en 1831, Faraday aport un nuevo concepto a la fsica moderna: induccin
electromagntica. Este hallazgo le condujo a la creacin de la dinamo mquina que transforma la
energa mecnica en energa elctrica y le empuj para conseguir formular las leyes generales
que regan el comportamiento electromagntico de la materia.
Otro de los conceptos que Michael Faraday introdujo en la Historia de la Fsica fue el de
electrlisis. Con esta palabra demostr que es posible la descomposicin qumica de determinadas
sustancias fundidas, mediante el paso de una corriente elctrica. En desacuerdo con las opiniones
de sus contemporneos, Faraday propuso imaginar la electricidad como un intercambio de
cualidades energticas.
Para demostrar su teora, el fsico describi el fennemo de la descomposicin de ciertas sales en
sus componentes elementales al ser atravesadas por corrientes elctricas. Gracias a estos
hallazgos, Faraday formul las leyes fundamentales de la electrlisis.
James Clerk Maxwell [1831-1879]
Naci en Edimburgo, Escocia. Realiz estudios en la universidad local y luego estudi en
Cambridge, donde se gradu en matemticas en 1854. En 1860 fue nombrado profesor de Fsica y
Astronomia en el King College de Londres. Los cinco aos siguientes fueron uno de los ms
productivos de su carrera cientfica donde publica dos famosos trabajos sobre electromagnetismo
y desarrolla su teora del color. Durante esa epoca Maxwell supervis la determinacin
experimental de las unidades estandar de electricidad, trabajos que daran lugar a la creacin del
Laboratorio Nacional de Fsica. En el ao 1871 es nombrado profesor de fsica experimental en la
Universidad de Cambridge, donde supervisa la planificacin y la construccin del laboratorio
Cavendish, que llegara a ser un centro de gran renombre en Fsica.
Uno de sus ms importantes logros fue la formulacin matemtica y la extensin de la teoria de la
electricidad y magnetismo de Michael Faraday. Mawell naci el mismo ao en que Faraday
invent el generador de electricidad que empleaba un magneto para producir corriente elctrica.
Faraday estaba convencido de que las fuerzas electromagnticas se extendan a todo el espacio
exterior al conductor pero no pudo llegar a probar esta teora.
Maxwell mostr en su obra A treatise on electricity and magnetism, que fue publicada en 1873,
que cuatro ecuaciones relativamente simples podan describir el comportamiento de los campos
elctricos y magnticos y as como la relacin entre ambos,
Estas ecuaciones conjuntamente con las leyes de Newton y la Teora de la relatividad de Einstein
son consideradas unas de las contribuciones fundamentales de la Fsica. Maxwell tambin calcul
la velocidad de las ondas electromagnticas encontrando que su valor era practicamente el mismo
que el de la velocidad de la luz, de esa forma dedujo que la luz era otra variedad de onda
electromagntica, por lo que propuso al mismo tiempo la existencia de otras clases de ondas
electromagnticas con diferentes valores de longitud de onda. Los descubrimientos posteriores de
las ondas de radio, los rayos X, etc. confirmaron la teora electromagntica y las predicciones de
Maxwell. Otra notable contribucin de Maxwell fue la ley distribucin de velocidades moleculares,
la que en forma independiente habia sido desarrollada tambin por Boltzmann, y que hoy se
conoce como ley de distribucion de velocidades de Maxwell-Boltzmann. Este fue un gran aporte

que permiti extender la termodinmica tradicional a la nueva rea denominada estadstica

termodinmica.
HENRI BECQUEREL
Antoine Henri Becquerel (Naci en Pars, el 15 de diciembre de 1852 - y muri en Le Croisic, el 25
de agosto de 1908, con 55 aos.) fue un fsico francs descubridor de la radiactividad y
galardonado con el Premio Nobel de Fsica del ao 1903. Estudi y se doctor en Ciencias en la
Escuela Politcnica de la capital francesa. Fue profesor del Museo de Historia Natural en 1892 (el
tercer miembro de su familia en hacerlo) y de la cole Polytechnique en 1895. En 1894 fue
nombrado jefe de ingenieros del Ministerio francs de Caminos y Puentes.
En el ao 1896 descubri accidentalmente una nueva propiedad de la materia que posteriormente
se denomin radioactividad, este fenmeno se produjo durante su investigacin sobre la
fluorescencia. Al colocar sales de uranio sobre una placa fotogrfica en una zona oscura,
comprob que dicha placa se ennegreca. Las sales de uranio emitan una radiacin capaz de
atravesar papeles negros y otras sustancias opacas a la luz ordinaria. Estos rayos se denominaron
en un principio rayos Becquerel en honor a su descubridor. Tambin este personaje gracias a sus
valiosas investigaciones y descubrimientos hizo aportes al modelo atmico.
En 1903 comparti el Premio Nobel de Fsica con Pierre y Marie Curie en reconocimiento de sus
extraordinarios servicios por el descubrimiento de la radioactividad espontnea.
En su honor se bautiz una unidad de medida de actividad radiactiva en el Sistema Internacional
de Unidades: el becquerel.
En su honor tambin se ha nombrado el crter Becquerel en la Luna, y el crter Becquerel de
Marte.
Albert Einstein
(Ulm, 1879 - Princeton, 1955) Cientfico estadounidense de origen alemn. En 1880 su familia se
traslad a Munich y luego (1894-96) a Miln. Frecuent un instituto muniqus, prosigui sus
estudios en Italia y finalmente se matricul en la Escuela Politcnica de Zurich (1896-1901).
Obtenida la ciudadana suiza (1901), encontr un empleo en el Departamento de Patentes; aquel
mismo ao contrajo matrimonio.
En 1905 public en Annalen der Physik sus primeros trabajos sobre la teora de los quanta, la de la
relatividad y los movimientos brownianos, y lleg a profesor libre de la Universidad de Berna. En
1909 fue nombrado profesor adjunto de la de Zurich y en 1910 pas a ensear Fsica terica en la
Universidad alemana de Praga. Luego dio clases de esta misma disciplina en la Escuela Politcnica
zuriquesa (1912). En 1913, nombrado miembro de la Academia de Prusia, se traslad a Berln. En
1916 se cas en segundas nupcias. Public entonces Die Grundlage der allgemeinen

Relativittstheorie e inici una serie de viajes a los Estados Unidos, Inglaterra, Francia, China,
Japn, Palestina y Espaa (1919-32).
En 1924 entreg a la imprenta ber die spezielle und die allgemeine Relativittstheorie y el ao
siguiente recibi el premio Nobel por su teora sobre el efecto fotoelctrico. En 1933 abandon la
Academia de Prusia y se enfrent valerosamente a Hitler. Iniciada la persecucin nazi contra los
judos, march a Amrica y ense en el Instituto de Estudios Superiores de Princeton (Nueva
Jersey). En 1945 se retir a la vida privada, a pesar de lo cual prosigui intensamente su actividad
cientfica.
Einstein es uno de los grandes genios de la humanidad y en el mbito de las ciencias fsicas ha
llevado a cabo una revolucin todava en marcha y cuyos alcances no pueden medirse an en toda
su amplitud. En su primera formulacin (teora de la relatividad restringida) extendi a los
fenmenos pticos y electromagnticos el principio de relatividad galileo-newtoniano,
anteriormente limitado slo al campo de la Mecnica, y afirm la validez de las leyes de esta
ltima tanto respecto de un sistema galileano de referencia K, como en relacin con otro de
referencia K' en movimiento rectilneo y uniforme respecto de K.
Segn las teoras de Einstein, la ley de la propagacin de la luz en el vaco debe tener, como
cualquier otra general de la naturaleza, la misma expresin ya referida, por ejemplo, a una garita
ferroviaria o a un vagn de tren en movimiento rectilneo y uniforme en relacin con sta; dicho
en otros trminos, la velocidad de la luz no se ajusta a la de los sistemas de referencia que se
mueven en lnea recta y de manera uniforme respecto del movimiento de la misma luz. En
realidad, el experimento de Michelson-Morley, mil veces repetido y comprobado a partir de 1881,
haba demostrado la diferencia existente entre la velocidad de la luz y la de la Tierra.
La relatividad restringida ofrece la razn de tal hecho, antes inexplicable. A su vez, la invariabilidad
de la velocidad de la luz lleva a la introduccin, en Fsica, de las transformaciones de Lorentz,
segn las cuales la distancia temporal entre dos acontecimientos y la que separa dos puntos de un
cuerpo rgido se hallan en funcin del movimiento del sistema de referencia, y por ello resultan
distintas para K y K'. Ello nos libra, en la formulacin de las leyes pticas y electromagnticas, de la
relacin con el hipottico sistema fijo "absoluto", rompecabezas metafsico de la Fsica clsica,
puesto que tales leyes, como aparecen formuladas en la relatividad restringida, valen para K e
igualmente para K', lo mismo que las de la Mecnica.
El trnsito de la Fsica clsica a la relatividad restringida representa no slo un progreso
metodolgico. Esta ltima, en efecto, presenta -como observa Einstein (Sobre la teora especial y
general de la relatividad)- un valor heurstico mucho mayor que el de la Fsica clsica, por cuanto
permite incluir en la teora, como consecuencia de ella, un notable nmero de fenmenos, entre
los que figuran, por ejemplo, la aparente excepcin en la relacin de la velocidad de la luz con la
de una corriente de agua en el experimento de Fizeau; el aumento de la masa de los electrones al
incrementarse las velocidades de stos, observado en los rayos catdicos y en las emanaciones del
radio; la masa de los rayos csmicos, cuarenta mil veces superior a la de la misma en reposo; el
efecto Doppler; el efecto Compton; la existencia del fotn y la magnitud de su impulso, previstas

por Einstein y comprobadas luego experimentalmente; la cantidad de energa requerida por las
masas de los ncleos para la transmutacin de los elementos; la fina estructura de las rayas del
espectro, calculada por Sommerfield mediante la Mecnica relativista; la existencia de los
electrones positivos, prevista por Dirac como solucin a ciertas ecuaciones procedentes de la
Mecnica de la relatividad; el magnetismo de los electrones, calculado por Dirac con la
transformacin de las ecuaciones de Schrdinger en las correspondientes de la Mecnica
relativista, etc.
Una de las consecuencias de la relatividad restringida es el descubrimiento de la existencia de una
energa E igual a mc2 en toda masa m. Esta famosa y casi mgica frmula nos dice que la masa
puede transformarse en energa, y viceversa; de ah el memorable anuncio hecho por Einstein
hace cincuenta aos sobre la posibilidad de la desintegracin de la materia, llevada luego a cabo
por Fermi.
Sin embargo, la relatividad restringida no elimina el sistema fijo absoluto del campo de la Fsica de
la gravitacin. Tal sistema, en ltima instancia, nace del hecho por el cual la relatividad restringida
admite an, en la formulacin de las leyes de la naturaleza, la necesidad de situarse bajo el ngulo
de los sistemas privilegiados K y K' Qu ocurrira de ser formuladas las leyes fsicas de tal suerte
que valieran tambin para un sistema K" en movimiento rectilneo no uniforme, o bien uniforme
pero no segn una lnea recta? Aqu la distincin entre campo de inercia y de gravitacin deja de
ser absoluta, puesto que, por ejemplo, respecto de varios individuos situados en un ascensor que
caiga de acuerdo con un movimiento uniformemente acelerado, todos los objetos del interior del
ascensor se hallan en un campo de inercia (quien dejara suelto entonces un pauelo vera cmo
ste se mantiene inmvil ante s), en tanto que para un observador situado fuera, y en relacin
con el cual el aparato se mueve con un movimiento uniformemente acelerado, el ascensor se
comporta como un campo de gravitacin.
La relatividad general es precisamente la Fsica que mantiene la validez de las leyes incluso
respecto del sistema K". El postulado de sta tiene como consecuencia inmediata la igualdad de la
masa inerte y de la ponderal, que la Fsica clsica haba de limitarse a aceptar como hecho
inexplicable. Con la relatividad general, la Fsica alcanza el mayor grado de generalidad y, si cabe,
de objetividad. Qu ley natural, en efecto, es vlida para sistemas de referencia privilegiados?
Ninguna, en realidad. Las leyes naturales deben poder ser aplicables a cualquier sistema de
referencia; es ilgico pensar, por ejemplo, que la Fsica no resulta admisible dentro de un ascensor
que caiga con un movimiento uniformemente acelerado o en un tiovivo que gire.
La relatividad general comporta la previsin terica de numerosos hechos; as, por ejemplo: la
desviacin de los rayos luminosos que se aproximan a una masa; la traslacin de las rayas
espectrales; la del movimiento perihlico de Mercurio, etc. La experiencia ha confirmado
plenamente estas previsiones tericas.
Durante los ltimos aos de su existencia, Einstein fij los fundamentos de una tercera teora, la
del "campo unitario", que unifica en un solo sistema tanto las ecuaciones del mbito
electromagntico como las del campo de la gravitacin. El desarrollo ulterior de esta teora,

dejada por el sabio como herencia, permitir seguramente la obtencin -segn observa Infeld,
discpulo de Einstein- no slo de las ecuaciones de ambos campos, sino tambin de las
correspondientes a la teora de los quanta. Entre sus obras deben destacarse Las bases de la teora
general de la relatividad (1916); Sobre la teora especial y general de la relatividad (1920);
Geometra y experiencia (1921) y El significado de la relatividad (1945).