Crecimiento Econmico y Desarrollo Sostenible

Carlos Mario Gmez Gmez

Universidad de Alcal
mario.gomez@uah.es

0. Introduccin.
Es posible aumentar del bienestar material de las generaciones actuales de un modo
compatible con la conservacin de la naturaleza y del medio ambiente? Si atendemos al
importante debate que sobre esta cuestin tuvo lugar en el ltimo cuarto de siglo, podra
decirse que la humanidad recorri el largo camino que va desde el pesimismo radical de
quienes, como los autores de los primeros informes del Club de Roma, vean en la
detencin del crecimiento econmico la nica manera de mejorar el grado de
conservacin de los activos ambientales, hasta la proyeccin ingenua de buenos deseos
de quienes vean en el concepto de desarrollo sostenible, entendido como el tipo de
crecimiento que satisface las necesidades presentes sin comprometer las posibilidades
de las generaciones futuras, la definicin de una estrategia ganadora en la que los
objetivos de crecimiento y conservacin dejan de ser incompatibles1 . La primera
respuesta, motivada por la evidencia de la crisis ambiental que rode la primera cumbre
de la tierra en Estocolmo, apelaba a la necesidad de tomar medidas radicales con un
elevado coste de oportunidad, sacrificando el crecimiento en aras de la conservacin;
por su parte, la segunda respuesta, empujada por la necesidad de alcanzar un consenso
poltico en la Cumbre de Ro de Janeiro, alentaba al optimismo sobre la existencia de
soluciones en las que no pareca haber ms que beneficios econmicos y ambientales.
En este contexto, el dilogo entre el ambientalismo y el anlisis econmico no ha
sido fcil ni fluido y, como es previsible, ha pasado desde la confrontacin directa de
los postulados contra el crecimiento econmico, presente por ejemplo en el trabajo de
Nordhaus (1992), hasta la incorporacin constructiva del concepto de desarrollo
sostenible con el fin, por una parte, de integrarlo en los modelos de anlisis econmico
y, por otro, de encontrar una traduccin prctica de t das sus implicaciones sobre loso
criterios que deben guiar las decisiones de asignacin de recursos. En contraste con la
evolucin del movimiento ambiental, la investigacin econmica, menos presionada por
la necesidad de articular un discurso a favor de la conservacin, se ha concentrado en
objetivos de investigacin ms acotados y, ciertamente menos generales. As, por

ejemplo, algunos autores han preferido estudiar la relacin entre el crecimiento

econmico y la escasez de recursos naturales; otros han optado por tratar de identificar
el impacto ambiental del crecimiento econmico, o las consecuencias sobre la
biodiversidad y la calidad ambiental de una presin demogrfica creciente o el impacto
de la mayor libertad de comercio sobre la degradacin ambiental. Todo esto ha servido
para matizar, cuando no para descartar definitivamente, algunas de las previsiones que
pueden deducirse de la llamada teora de los lmites al crecimiento econmico.
Sin duda alguna, en la economa ambiental, el estudio parcial de los distintos
problemas del crecimiento sostenido y sostenible, se ha logrado a costa de renunciar, al
menos temporalmente, a una teora general y, para bien o para mal, el nfasis ha
consistido en desarrollar modelos de anlisis que permitan abordar la complejidad de la
materia ms que en establecer predicciones o leyes de desarrollo sobre la imposibilidad
o no del crecimiento sostenible. Cualquier sntesis terica, as como cualquier respuesta
a la cuestin de cmo se alcanza el desarrollo sostenible, debe ser el resultado, y no el
comienzo, de un proceso colectivo de investigacin que, al menos segn la economa
ambiental, todava se encuentra en proceso de elaboracin. Por todo ello, no cabe
concluir que, por oposicin a las visiones ms ecolgicas el anlisis econmico defienda
posturas ms optimistas; simplemente, en la economa ambiental todos estos son temas
de discusin que han de evolucionar en funcin de la investigacin terica y emprica.
El objetivo del presente ensayo consiste en presentar algunas controversias centrales
que, a nuestro modo de ver, permiten aclarar el modo en que la economa ambiental se
sita en el marco de las polmicas actuales sobre la relacin entre el crecimiento
econmico y el medio ambiente y, al mismo tiempo, sirven como ilustracin de una
visin analtica que utiliza los criterios de bienestar para, desde una perspectiva
antropocntrica, reconciliar la preocupacin por el deterioro ambiental con los objetivos
del progreso econmico. En esa lnea presentamos, en primer lugar, una discusin en
torno al significado econmico de la escasez, alrededor del cual giran las discusiones
sobre los lmites del crecimiento. En segundo lugar, presentamos las teoras que
sostienen que la mayor contaminacin y el mayor deterioro ambiental no estn
asociados necesariamente con el aumento de la escala de la economa y, en el siguiente
apartado, extendemos este tipo de anlisis a la discusin sobre los impactos ambientales
de la liberalizacin comercial. Punto seguido, a partir de la hiptesis de la transicin
demogrfica, se argumenta la necesidad del desarrollo econmico como mecanismo
1

Vase, por ejemplo, The Economist, July 6-12, 2002.

para disminuir la presin sobre el medio ambiente y los recursos naturales, hiptesis que
se refuerza en el ltimo apartado con la demostracin de que, al contrario de lo que cabe
esperar, en un contexto de largo plazo, la abundancia de recursos naturales es ms bien
una causa del atraso de muchos pases que un factor de desarrollo econmico.

1.

El concepto de escasez econmica

Todas las discusiones sobre los lmites del crecimiento parten del hecho de que la
naturaleza ofrece una dotacin limitada de recursos para la satisfaccin de las demandas
que surgen de la actividad econmica. El medio ambiente, definido en un sentido amplio,
presta a los seres humanos un conjunto de servicios indispensables para el crecimiento
econmico. La naturaleza aporta todos los materiales y fuentes de energa indispensables
para la produccin de bienes, asimila y capta los vertidos y dems formas de
contaminacin que resultan de la produccin y el consumo, aporta valores de opcin, de
existencia, de recreacin, etc. que los seres humanos consideramos importantes para
nuestro bienestar, y tambin hace de nuestro planeta un lugar adecuado para la existencia
de las mltiples formas de vida y de la propia civilizacin.
Desde un punto de vista econmico, el medio ambiente es entonces un activo
escaso sobre el que pesan mltiples demandas contradictorias entre s. Sin ninguna duda,
si nuestras tcnicas de produccin fuesen inmutables y desesemos consumir una cantidad
mayor de los mismos bienes, el crecimiento de la economa traera como consecuencia
inevitable el agotamiento de los recursos y el deterioro irreversible del medio ambiente.
Pero aunque nuestra base de recursos est dada, nuestros conocimientos sobre la misma,
las preferencias de la sociedad y la tecnologa son variables en el tiempo.
Por qu razn entonces, podra afirmarse que el crecimiento econmico
conduce necesariamente a una mayor escasez de recursos?. Una primera alternativa,
afincada en la hiptesis maltusiana, sostiene que, a medida que se produce el
crecimiento, aumentan simultneamente todos los impactos ambientales. Es decir, con
la expansin econmica crecen, al mismo tiempo, las demandas de materiales, de
energa, de servicios de asimilacin de vertidos, de servicios recreativos, de calidad
ambiental, etc. (vase, por ejemplo Christensen, 1989 y Daly 1992). Si asumimos estas
ideas, deberemos deducir inmediatamente que los problemas ambientales surgen de la
escala de las actividades econmicas. En ese sentido, Daly (1987), por ejemplo,
argumenta que el sistema de precios es incapaz de resolver los problemas de escasez,

aun en el caso de que los precios relativos sean adecuados. Los problemas slo tendran
solucin imponiendo lmites cuantitativos a la utilizacin de los recursos y al
crecimiento de la poblacin2 . Este conjunto de ideas nos conducen a lo que se conoce
como la hiptesis de la escasez generalizada. A medida que se produce el crecimiento
se reduce entonces la capacidad del medio ambiente para satisfacer las nuevas
demandas que surgen del sistema econmico.
En clara oposicin a las ideas anteriores, la opinin predominante en el anlisis
econmico es que la escasez proviene precisamente del conflicto entre las diferentes
demandas que puede satisfacer la naturaleza. As, por ejemplo, el uso de un bosque para
la extraccin de madera supone renunciar, total o parcialmente, a otros servicios
ambientales relacionados con los valores recreativos, paisajsticos o de reserva de la
biodiversidad. Del mismo modo, la extraccin de petrleo para satisfacer la demanda
actual reduce las alternativas de la siguiente generacin para satisfacer su demanda de
energa y la sobrexplotacin de un banco de peces se consigue a costa de comprometer la
disponibilidad futura del recurso y, en ocasiones, la biodiversidad en las zonas de pesca.
Todas las situaciones mencionadas tienen en comn que en ellas concurren demandas
contradictorias entre las que la sociedad debe elegir. Los problemas ya no surgen entonces
de la escala o del tamao de la economa sino de las elecciones sociales o, en otros
trminos, del modo particular en que se produce el crecimiento econmico. Lo que se
cuestiona no es el crecimiento mismo sino el camino por el que ste se consigue y, en ese
sentido, nada impide a-priori que el crecimiento a largo plazo sea posible y sostenible.
Si aceptamos el punto de vista anterior, debemos admitir que, antes que un
problema global de lmites al crecimiento econmico, nos enfrentamos a una gran
variedad de problemas particulares para los que cabe plantear soluciones particulares. As,
por ejemplo, siempre que reconozcamos todas las fuentes de valor econmico de un
recurso o de un ecosistema, podremos encontrar una pauta adecuada de gestin de modo
que dentro de los costes de oportunidad de satisfacer cada demanda especfica (de
gasolina, papel, o pescado congelado, etc.), se tengan en cuenta todos los efectos que tales
actividades producen sobre la naturaleza y, en definitiva, sobre nuestro bienestar. Si,
adems, estos efectos se traducen en el sistema de precios, tales precios servirn para
compatibilizar los distintos usos y para generar incentivos para la conservacin de la

Una explicacin crtica ms detallada de este punto de vista se encuentra en Gmez (1998).

naturaleza (es decir, de reservas de crudo, de la biodiversidad, de los bosques de lento

crecimiento, de los caladeros de peces, etc.).
En definitiva, el anlisis econmico defiende un concepto de escasez relativa (y no
generalizada). El aadido de relativo se justifica por tres razones bsicamente: en primer
lugar, los recursos naturales son escasos con respecto a nuestros deseos y a las demandas
que esperamos satisfacer con ellos. Estos deseos no son inmutables, como lo demuestra,
por ejemplo, la mayor sensibilidad actual respecto al medio ambiente, comparada con la
que exista en los aos 70. En segundo lugar, los recursos naturales son ms o menos
escasos con respecto a otros bienes a partir de los cuales podemos satisfacer las mismas
demandas. As, por ejemplo, el petrleo es un recurso escaso con relacin a las demandas
previsibles de transporte de todas las generaciones futuras. Sin embargo, con respecto a
nuestras demandas de gasolina, es mucho ms abundante que el carbn del que podemos
obtener un combustible similar a un precio mucho ms elevado. Como el carbn es ms
escaso que el petrleo con relacin a la demanda de gasolina, percibimos el petrleo
como un recurso esencial. Sin embargo, a medida que aumenta la escasez fsica, la
sociedad tiene la posibilidad de reducir la escasez econmica. Una posibilidad es el
aumento del conocimiento que tenemos sobre el medio ambiente a travs de la
exploracin de las reservas de minerales, del desarrollo de fuentes alternativas de
produccin de los mismos servicios, del aumento de la eficiencia en la utilizacin de los
recursos o del desarrollo de fuentes alternativas de energa, etc. En tercer lugar, la escasez
del medio ambiente tambin es relativa a la capacidad que tiene la sociedad, la economa,
de satisfacer a partir de l las demandas de las personas. Por ejemplo, en el caso del
petrleo, la escasez es funcin de la tecnologa de exploracin, que permite ampliar las
reservas conocidas; de la tecnologa de extraccin, que abarata o encarece la
disponibilidad del recurso para la produccin; de la tecnologa de produccin, que
aumenta la eficiencia de las cadenas de refino; de la tecnologa de uso, que aumenta la
distancia que puede recorrer un motor a gasolina con relacin al volumen utilizado o que
reduce el potencial contaminante de la combustin, etc.
En definitiva, cuando entendemos la escasez como un fenmeno econmico,
vamos mucho ms all de una realidad fsica que se limita a informarnos sobre el
volumen y la calidad de las reservas disponibles de cada cosa y en cada momento. Segn
la hiptesis de escasez relativa, sobre la base ambiental y de recursos pesan distintas
demandas especficas y contradictorias entre s. Estas demandas en principio pueden ser
corregidas mediante la utilizacin de un conjunto de precios sombra, que se derivan de los

distintos anlisis a que da lugar la gestin de recursos naturales, y que se pueden

implementar a travs de instrumentos especficos de la poltica ambiental 3 .
Segn la economa ambiental, mientras no tengamos una teora que nos indique
claramente los lmites del progreso tcnico, de la sustitucin de materiales o de los
cambios en las preferencias sociales, no podremos deducir que existe un lmite absoluto al
crecimiento econmico y, mucho menos, que la mejora en los niveles de bienestar es
incompatible con la conservacin de los recursos naturales y ambientales.
Nuestra discusin anterior lleva a una conclusin que no es ni optimista ni
pesimista con respecto al futuro. Simplemente reconoce que el crecimiento econmico
actual no tiene por qu traducirse necesariamente en menores posibilidades de
crecimiento futuro y que, en cualquier caso, la sociedad puede plantearse el reto de
hacer compatibles el crecimiento econmico y conservacin de los recursos naturales.

2. Crecimiento y Calidad Ambiental: La Curva de Kuznetz Ambiental:

Una vez admitido lo anterior, podemos plantearnos una nueva pregunta: puede
el crecimiento econmico, particularmente en los pases en desarrollo, sentar las bases
para conseguir una mejora de los problemas de degradacin ambiental? La esperanza de
que la respuesta a esta pregunta puede ser positiva se encuentra en un conjunto de
hechos demostrados que ponen en cuestin las teoras en que se apoya la idea de que el
crecimiento econmico conduce necesariamente a una mayor degradacin ambiental.
Por el contrario, existe una evidencia emprica importante que permite pensar
que la mejora en la calidad ambiental puede hacerse compatible con el crecimiento
econmico siempre que se supere un determinado nivel de bienestar en la sociedad. Esta
hiptesis se conoce como la Curva de Kuznetz Ambiental, y puede expresarse
brevemente en los siguientes trminos: en los pases con bajos niveles de desarrollo, la
degradacin ambiental es limitada debido a que la produccin se obtiene bsicamente de
actividades agrcolas tradicionales poco productivas, respetuosas de los equilibrios
ambientales, y con una gran proporcin de residuos biodegradables. Cuando se acelera
el proceso de crecimiento econmico, la intensificacin de la agricultura y el despegue
de la industrializacin conducen a un aumento acelerado de la extraccin de recursos y
3

Para esta discusin es suficiente con una definicin general del concepto de escasez relativa aunque
tambin es importante aclarar que no se trata de un concepto que pueda ser objeto de una definicin
nica. Para una interesante discusin sobre las distintas acepciones vase, Hanley (1996, cap.8 y 9)

de los vertidos que superan la capacidad de regeneracin y de asimilacin de los

ecosistemas, aumentando los vertidos tanto en cantidad como en variedad y toxicidad.
En niveles elevados de desarrollo, el cambio de la estructura productiva, hacia
actividades de servicios, intensivas en informacin y acompaadas de una mayor
valoracin de la calidad ambiental por parte de las personas y de una mayor regulacin
ambiental, resulta en una estabilizacin y, eventualmente en una mejora de la calidad
del medio ambiente.
De acuerdo con esto, la relacin entre el nivel de desarrollo, medido
aproximadamente por el nivel de renta per-cpita, y cualquier indicador de calidad
ambiental podra representarse mediante una curva en forma de U invertida.
Si la hiptesis mencionada es cierta, podra implicar que, antes de ser una
amenaza para el medio ambiente, como sostiene por ejemplo los informes del Club de
Roma, el crecimiento econmico de los pases ms pobres podra ser un medio para
crear las condiciones necesarias para un desarrollo sostenible.
Los primeros indicios en ese sentido aparecieron en el Informe Sobre el
Desarrollo Mundial publicado en 1992 por el Banco Mundial con el subttulo:
Desarrollo y Medio Ambiente. El estudio que sirvi de base para tal informe fue
elaborado por Shafik y Bandyopadhyay (1992) y se apoy en informacin sobre 10
indicadores diferentes de calidad ambiental para 149 pases4 . Posteriormente, se
publicaron mltiples trabajos con conclusiones similares en Panayatou (1993),
Grossmann y Krueger (1994), Selden y Song (1994), y Cropper y Griffits (1994),
Chaudhuri, Subham and Alexander Pfaff. (1998), entre otros.
Pero, la evidencia emprica no es suficiente para deducir conclusiones
normativas; tambin es necesario conocer las explicaciones plausibles de un fenmeno
tan contradictorio y contraintuitivo como el que supone la simultaneidad del
crecimiento econmico y la reduccin del impacto ambiental de la actividad econmica.
Algunas de las explicaciones plausibles, no necesariamente incompatibles entre s, de la
curva de Kuznetz ambiental son las siguientes:
-

En primer lugar, la explicacin ms general, presente en Arrow, et. al. (1995)

indica que la compatibilidad entre la mejora de los ndices de calidad y el
crecimiento en las etapas avanzadas del desarrollo podra ser la consecuencia del

Los diez indicadores de deterioro ambiental se referan a: falta de agua potable, falta de saneamiento
urbano, concentracin de partculas en suspensin, concentracin de SO 2 , cambio en la superficie forestal,
tasa anual de deforestacin, oxgeno disuelto en ros, coliformes en ros, basura urbana per-cpita, y
emisiones de CO2 per-cpita.

paso progresivo de economas rurales limpias a economas industriales

sucias y, finalmente, a economas de servicios limpias. En definitiva es el
cambio en la composicin de la produccin el que explicara la forma de u
invertida de la relacin entre los indicadores de calidad ambiental y el nivel de
renta per-cpita.
-

Una segunda explicacin sostiene que con el desarrollo econmico se produce

tambin el desarrollo de instituciones capaces de resolver el problema
ocasionado por las externalidades ambientales que genera la economa. As, por
ejemplo Jones y Manuelly (1995), utilizan un modelo de generaciones solapadas
para ilustrar como, con el paso del tiempo, la presin de las generaciones ms
jvenes se traduce en regulaciones ambientales ms eficientes y en una oferta
mayor de calidad ambiental.

Una tercera causa, segn algunos autores (por ejemplo Stokey, 1998), se
encuentra en que la contaminacin se reduce con el aumento del ingreso debido
a mayores posibilidades de seleccin de tecnologas con distintos niveles de
impacto ambiental. En este caso el supuesto importante es que, a partir de un
cierto umbral de renta per-cpita, o de un determinado tamao del mercado
interno, los pases pueden adoptar tecnologas ms limpias que no son asumibles
por pases ms pobres con una poblacin dispersa. Dentro de estas tecnologas se
encontraran, por ejemplo, las que aprovechan las economas de escala para la
generacin de energa elctrica, el saneamiento bsico, el reciclado, los
dispositivos de reduccin de emisiones, etc. Al tratarse de tecnologas, caras que
exigen un tamao mnimo de produccin y formas de capital humano
especializado y altamente tecnificado, slo estarn disponibles a niveles
relativamente exigentes de desarrollo econmico.

En cuarto lugar, otros autores apoyan su razonamiento en los cambios inducidos

en las preferencias y los patrones de consumo a medida que crecen los niveles de
bienestar. As, por ejemplo, Jaegger (1998), sostiene que mientras predominen
bajos niveles de consumo y produccin, la restriccin ambiental es irrelevante ya
que la demanda de calidad del aire o del agua se puede saciar con los recursos
disponibles. Sin embargo, a medida que crece la actividad econmica y el
ingreso, aumentar la demanda de calidad ambiental y la disposicin de la
sociedad a utilizar tecnologas limpias y a evitar o atenuar los impactos
ambientales de una actividad econmica creciente.

Finalmente, Andreoni y Levinson (1998) derivan la curva de Kuznetz ambiental

de la relacin tcnica que existe entre la produccin creciente de bienes de
consumo y el deterioro ambiental que sta produce. Estos autores explican con
una interesante metfora su teora sobre la curva de Kuznetz ambiental: "Cuando
conducimos un coche, el bien que obtenemos (transporte) est acompaado por
un mal (el riesgo de accidente) que podemos reducir con un mayor gasto (en
equipo de seguridad). No tiene nada de sorprendente que los pobres, que
conducen muy poco, y los ricos, que invierten en coches ms seguros, tengan
tasas de mortalidad ms bajas en la carretera que las personas de ingresos
medios"
En sntesis, la curva de Kuznetz ambiental se apoya en una evidencia emprica

abundante, en todo caso para un conjunto limitado de contaminantes y de indicadores de

calidad ambiental, y en un conjunto de explicaciones plausibles de la hiptesis central
de que el crecimiento en etapas avanzadas de desarrollo puede conducir a una mejora
ambiental.
Sin embargo, todos estos resultados deben asumirse con prudencia. El deseo de
derivar consecuencias prcticas de la investigacin econmica puede dar lugar a
conclusiones precipitadas. ste es, por ejemplo, el caso de Beckerman (1992), para
quien: "est demostrado que, aunque el crecimiento econmico en sus primeras etapas
conduce a la degradacin del medio ambiente, finalmente el mejor y probablemente el
nico modo de obtener un medio ambiente aceptable es enriquecerse". Ms arriesgadas
aun son las conclusiones de Barlett (1994) para quien "toda la regulacin ambiental
existente, al reducir el crecimiento econmico, puede estar reduciendo la calidad
ambiental"5 .
Qu podemos entonces deducir de la curva ambiental de Kuznetz para el
desarrollo sostenible?. En primer lugar, que todas las explicaciones de la curva de
Kuznetz enfatizan en la idea de que el crecimiento econmico no conduce, per-se, a la
mejora en la calidad ambiental. Al contrario, la poltica y las instituciones ambientales,
que acompaan las transformaciones productivas de la economa, son un elemento
esencial en cualquier explicacin de los motivos por los que los indicadores ambientales
empiezan a decrecer a partir de algn nivel relativamente elevado de vida. En segundo
lugar,

antes de derivar opciones de poltica econmica y ambiental, es importante

Para una crtica de este tipo de conclusiones vase, por ejemplo, Stern, Constanza y Barbier (1996) y
Arrow, Bolin, Constanza, Dasgupta, Folke, Holling, Janson, Levin, Mler, Perrings y Pimentel (1995).

entender mejor cuales son realmente los factores que intervienen en la relacin
observada entre calidad ambiental y nivel de ingreso; entre estos factores se encuentran
el desarrollo institucional, el cambio en la composicin sectorial de la produccin, la
explotacin de economas de escala a travs de la articulacin del mercado interno, etc.
.
3.

Las Leyes de Poblacin: de la explosin a la trans icin Demogrfica

El rpido crecimiento de la poblacin mundial es un fenmeno relativamente

reciente en la historia de la humanidad. Se estima que hace 2000 aos la poblacin
mundial era de 300 millones. Durante mucho tiempo no hubo un crecimiento apreciable
del nmero de habitantes del planeta y lo nico reseable fueron los cortos perodos de
expansin seguidos de otros de declive causados por las guerras, el hambre o las
epidemias. Tuvieron que pasar 1600 aos para que la poblacin se duplicara hasta l so
600 millones. En el inicio de la revolucin industrial en Europa, en el ao 1750, se
calcula que el planeta albergaba a 790 millones de personas e hicieron falta 150 aos
para duplicar dicho nmero (al mismo tiempo que la poblacin europea pas de
representar el 13 al 25 por ciento del total). En claro contraste con toda la evolucin
anterior, la poblacin mundial se duplic dos veces durante el siglo pasado en el que se
alcanz la cifra de 6.000 millones de habitantes.
Las tasas de crecimiento demogrfico sin embargo se han reducido, desde el
mximo del 2% anual de los aos 60 hasta los niveles actuales de 1,3 %, lo que significa
un aumento de la poblacin mundial del planeta en 78 millones de personas cada ao.
Segn las estimaciones de la Divisin de Poblacin de Naciones Unidas, el crecimiento
demogrfico se mantendr a un ritmo decreciente hasta mediados del prximo siglo
cuando se alcance una poblacin estable de alrededor de 9.000 millones de habitantes.
El escenario anterior contrasta radicalmente con el panorama que se presagiaba
durante los aos 70 y 80 cuando los mismos informes de las Naciones Unidas advertan
sobre los problemas de una explosin demogrfica inminente que saturara, en un plazo
relativamente breve de tiempo, las posibilidades de ofrecer una calidad aceptable de
vida para todas las personas en todos los lugares del planeta. El crecimiento
demogrfico, con ser una materia preocupante, no adquiere ya los perfiles dramticos de
un crecimiento exponencial.
Al contrario de las previsiones bsicas del modelo maltusiano, las leyes de
poblacin no son inmutables en el tiempo. Tampoco, a la luz de la evolucin de la

10

poblacin en los distintos pases durante los dos ltimos siglos, podemos concluir que
existe una correlacin directa entre el crecimiento econmico y el crecimiento
demogrfico. La tasa de crecimiento de la poblacin es el resultado de la diferencia
entre la tasa de fertilidad y la tasa de mortalidad, y ambos factores evolucionan en el
tiempo,

dependiendo

de

mltiples

condiciones naturales y socioculturales. Por

oposicin a las teoras maltusianas, la teora de la transicin demogrfica sostiene que la

historia de la poblacin puede dividirse en cuatro etapas generales (Wrigley,1969 y
Tietelbaum, 1984).
-

La primera etapa, se caracteriza por una poblacin relativamente estable como

ocurri, por ejemplo, durante el primer milenio de nuestra era. En esta fase tanto
la tasa de natalidad como la de mortalidad son elevadas y relativamente
constantes, de modo que las pocas fluctuaciones que experimenta el volumen de
poblacin se deben a variaciones sucesos aleatorios tales como sequas, buenas
cosechas, epidemias, etc. Muchas familias pueden no tener el nmero de hijos
que desean debido a la elevada tasa de mortalidad y a condiciones sanitarias
deficientes. En esta etapa, en que el progreso tcnico es inexistente o muy lento,
la sociedad puede estar atrapada en una situacin de pobreza donde la mejora
ocasional en las condiciones de vida puede tener efectos rpidos en la
disminucin de la mortalidad infantil y el aumento de la esperanza de vida y, en
consecuencia, la renta per-cpita puede, paradjicamente, disminuir. Adems de
ello, la presin demogrfica puede llevar a que se reduzca el capital natural
debido a la disminucin de los ritmos de rotacin de cultivos, a la intensificacin
de la actividad agrcola, la erosin y la desertizacin6 .Con el fin de mantener sus
poblaciones, bajo estas condiciones adversas, las naciones se caracterizan por
normas culturales e instituciones que promueven activamente la natalidad. En
esta etapa, se considera que la tasa de mortalidad est lejos del control social y
hay una elevada disposicin a adoptar las tecnologas que contribuyan a
reducirla.

La segunda etapa se caracteriza por una reduccin continua en la tasa de

mortalidad, promovida por la adopcin de mejoras mdicas, mientras que la tasa
de fertilidad puede o no decrecer. Lo importante de esta etapa es que la
evolucin demogrfica sigue dependiendo de factores culturales relativamente

Este tipo de explicaciones se encuentra presente en algunas teoras sobre el proceso de desertizacin del
Sahel. Por ejemplo en Rolando Gracia: Nature Pleads Not Guilty.

11

estables y, en consecuencia, responde a patrones de conducta heredados de la

etapa anterior. Por ese motivo, la reduccin de la tasa de mortalidad, junto con la
inercia de la tasa de natalidad, lleva al inicio de la explosin demogrfica que
suele caracterizar a sociedades agrarias o de escaso desarrollo productivo en el
sector urbano e industrial.
-

La tercera etapa, refleja un cambio fundamental en las pautas de conducta que

puede llevar a la estabilizacin de la poblacin. En ella, la sociedad percibe
como permanentes las reducciones en la tasa de mortalidad infantil y, lo que es
aun ms importante, entiende ya la fertilidad y el nmero de hijos por familia
como el resultado de decisiones plenamente conscientes. De acuerdo con la
teora de la transicin demogrfica, esta tercera etapa est relacionada con el
inicio de la revolucin industrial. La urbanizacin y la industrializacin traen
consigo muchas mejoras en la tecnologa que reducen la tasa de mortalidad
(particularmente infantil) y aumentan la salud reproductora. La diferencia
fundamental entre la segunda y la tercera etapa se encuentra en la capacidad del
desarrollo econmico, y en particular de la industrializacin y la urbanizacin,
para revertir la tendencia a la explosin demogrfica de la etapa anterior.

La cuarta etapa, se refiere al punto en el que la tasa de crecimiento demogrfico se

estabiliza en un nivel bajo, eventualmente igual a cero. Los cuatro grficos inferiores
reflejan cmo las distintas tendencias demogrficas se reflejan en un cambio
fundamental en la composicin de la poblacin por edades.
La teora de la transicin demogrfica sostiene que la reduccin del nmero de
miembros de la unidad familiar en las etapas avanzadas exige, al menos, que se cumplan
tres condiciones (Coale, 1973): primero, las decisiones de tener nuevos hijos deben
formar parte de un clculo racional, con lo que las pautas de crecimiento demogrfico se
liberan de los determinantes puramente biolgicos. Segundo, las tcnicas de reduccin
de la fertilidad deben ser plenamente conocidas y estar disponibles. Tercero, la menor
fertilidad debe percibirse como algo ventajoso. De acuerdo con esto, distintos autores
sostienen que las ventajas del desarrollo industrial y urbano y de la modernizacin de la
sociedad consisten precisamente en hacer posible que se cumplan tales condiciones. El
desarrollo aumenta los niveles de ingreso, genera oportunidades de empleo y de
realizacin personal, permite la incorporacin activa de la mujer al mercado de trabajo,
etc. Todos estos factores aumentan el coste de oportunidad de tener hijos a una edad

12

temprana y, al mismo tiempo, permiten la difusin de la informacin y la modificacin

de los patrones de comportamiento demogrfico.
La teora de la transicin demogrfica, apoyada en una evidencia emprica cada
vez ms exhaustiva, ha servido en las ltimas dcadas para reconducir los puntos de
vista ms pesimistas sobre la evolucin de la poblacin en el planeta. Sin embargo, el
punto importante se encuentra en la diferencia entre las fuerzas que mueven la
evolucin de la poblacin en la etapa 2 y 3. En la primera de ellas, las tendencias se
explican bsicamente por las mejoras mdicas y en la sanidad y por los cambios en la
pirmide de la poblacin. Todos estos procesos pueden ocurrir sin necesidad de la
modernizacin de la economa y sin un cambio en las pautas de conducta de la
poblacin. La poblacin slo se estabilizar si la transicin demogrfica nos lleva a la
tercera etapa, que requiere del desarrollo de la economa, de la industrializacin, de la
difusin de la educacin, etc. (vase, Teitelbaum,1984). Nuevamente, las causas del
deterioro ambiental no pueden entonces buscarse en la presin demogrfica, ya que las
leyes de poblacin no siguen un comportamiento autnomo y, en una perspectiva
histrica son slo una variable intermedia del proceso de desarrollo econmico (o de su
ausencia).

4. Liberalizacin Comercial y Medio Ambiente

Uno de los campos en los que se ha manifestado recientemente la controversia sobre los
efectos ambientales del progreso econmico se refiere al impacto de los procesos de
liberalizacin comercial y, de un modo ms general del aumento acelerado de los flujos
financieros y comerciales que acompaan el llamado proceso de globalizacin. Por
ejemplo, Herman Daly(1995) argumenta que las ventajas que ofrece la liberalizacin
comercial, a menudo, no consideran el efecto negativo sobre el medio ambiente que
resultan del aumento de la escala de actividad y de la demanda inducida de energa y de
servicios de transporte y del hecho de que, en un contexto de mayor libertad comercial,
las inversiones en sectores relativamente ms contaminantes pueden dirigirse hacia
pases con regulaciones ambientales ms exigentes o en los que las sociedades al tener
niveles menores de ingreso asignan un menor valor a la calidad medioambiental. De
este modo, segn Daly, la liberalizacin comercial puede ocasionar efectos ambientales
negativos como resultado de la convergencia de tres hiptesis: la primera es la hiptesis
del pesimismo tradicional segn la cual el crecimiento econmico puede conducir a una
mayor degradacin, y que guarda relacin con el concepto de escasez generalizada que

13

abordamos en la primera seccin del trabajo. La segunda es la hiptesis de que las

regulaciones ambientales son un elemento importante en las decisiones de localizacin
industrial y, en consecuencia, la mayor competencia puede conducir, primero a la
creacin de refugios de contaminacin y, a continuacin, a una armonizacin a la baja
de los estndares ambientales. La tercera es la llamada hiptesis de atraccin de la
pobreza, segn la cual los pases pobres, al tener una demanda menor de calidad
ambiental, tienden a atraer a los sectores ms intensivos en contaminacin.

Por su parte, desde el anlisis econmico suele argumentarse que el temor a la

liberalizacin comercial puede ser injustificado (Bhagwati, 1995), ya que, en el
razonamiento anterior slo se mencionan los efectos potencialmente negativos sobre los
cuales, adems, no existe evidencia emprica concluyente. En primer lugar, la primera
de las hiptesis slo sera vlida si el efecto de la liberalizacin consistiera simplemente
en un aumento de la escala de las actividades econmicas; sin embargo, por su propia
naturaleza, la mayor libertad comercial modifica la estructura productiva en beneficio
de los sectores que cuentan con una mayor ventaja comparativa por lo que en
terminologa de Grossman y Krueger (1995), adems del efecto escala, es necesario
considerar el efecto composicin, cuyo impacto sobre el medio ambiente puede ser
positivo o negativo. En segundo lugar, en lnea con los argumentos de la seccin
anterior, el crecimiento econmico asociado a la integracin comercial puede favorecer
el desarrollo de actividades de servicios, el aprovechamiento de economas de escala, la
adaptacin de tecnologas ms avanzadas y el desarrollo de instituciones ambientales
cuyo efecto ambiental es claramente positivo. Por lo que, en el peor de los casos, lo
mximo que puede afirmarse es que la integracin comercial tiene un impacto ambguo
sobre el medio ambiente.

En ausencia de un modelo terico que permita predecir sin ambiguedad los signos y la
magnitud absoluta de todos los efectos ambientales asociados a la liberalizacin, todas
las controversias que se planteen sobre la materia tendern a poner el nfasis en algunos
impactos a-priori, todos ellos igualmente plausibles. Por ese motivo, la investigacin
emprica puede aportar resultados que apoyen la verosimilitud de los distintos efectos y,
al mismo tiempo, aporten elementos para la elaboracin de modelos tericos ms
concluyentes. As, por ejemplo, la investigacin en el contexto de modelos aplicados de
equilibrio general (por ejemplo, Gmez Crdenas, 2002), demuestra que en el caso de

14

las economas de MERCOSUR, los efectos escala negativos son despreciables cuando
se les compara con los efectos ambientales positivos ocasionados por los cambios en la
composicin sectorial de la produccin. Otros estudios, como el de Ulph (1998), para el
caso del NAFTA, concluyen que no hay ninguna razn ambiental para interferir sobre el
libre comercio con el fin de paliar previsibles impactos ambientales negativos de la
formacin de un bloque comercial.

5. Crecimiento Econmico y "Abundancia" de Recursos Naturales.

Una de las hiptesis centrales de las teoras de los lmites al crecimiento

econmico insiste en la necesaria relacin negativa entre el crecimiento econmico y la
utilizacin creciente de los recursos naturales. De acuerdo con ello, cabra esperar que
aquellos pases ricos en recursos agrcolas, minerales y energticos exhiban una tasa de
crecimiento ms elevada y disfruten, al menos mientras esto es posible, de niveles ms
elevados de bienestar que aquellos que deben apoyar su desarrollo en una base ms
pobre de recursos. No obstante, la observacin de la evolucin econmica de las
distintas naciones parece ms bien apoyar la hiptesis contraria: que los pases pobres
en recursos crecen ms rpido y que apoyar el crecimiento en una dotacin abundante
de recursos naturales, antes de ser una garanta, puede constituir un serio freno al
progreso econmico.
Paradjicamente, los pases pobres en recursos naturales presentan a menudo
una evolucin econmica ms favorable que aquello ricos en recursos. Precisamente
esta aparente anomala ha sido objeto repetido de la investigacin en historia
econmica. En el siglo XVII, Holanda, pobre en recursos, super con creces a Espaa, a
pesar del influjo de oro y materiales del Nuevo Mundo. En nuestro siglo Japn, con su
escasa dotacin de espacio, minerales y fuentes de energa, ha alcanzado niveles de
bienestar muy superiores a los de cualquier nacin con mejores perspectivas para apoyar
su proceso de desarrollo en recursos localizados en su propio suelo. Incluso en el mundo
de los nuevos pases industrializados, los mayores niveles de riqueza se alcanzan en
pases como Corea, Taiwan, Hong Kong y Singapur muy por encima de pases ricos en
recursos petroleros como Mxico, Nigeria y Venezuela.
Recientemente, Jefrey Sach y Andrew Warner del Center for Economic Policy
Research de la Universidad de Harvard, han reunido datos de 95 pases en desarrollo en
los que ponen en evidencia que existe una clara relacin negativa entre la intensidad de

15

las exportaciones de recursos naturales y el ritmo de crecimiento econmico. Todo esto

es claramente contraintuitivo y problemtico desde el punto de vista terico. Lo anterior
no solamente contradice una consecuencia importante de los modelos de crecimiento
inspirados en el pesimismo sobre los lmites al crecimiento, tambin contradice
razonamientos econmicos perfectamente plausibles y compatibles con la teora
econmica. Despus de todo, como sostienen Sach y Warner (1997): "los recursos
naturales aumentan la riqueza y el poder de compra sobre el extranjero, de modo que es
esperable que la abundancia de recursos aumente la inversin y el crecimiento
econmico. Muchos pases ricos en petrleo han intentado utilizar sus vastos ingresos
para obtener una inversin diversificada y dar un gran empujn a su desarrollo
industrial".
Cules son entonces las posibles explicaciones que puede ofrecer la teora
econmica a esta relacin negativa entre explotacin de los recursos naturales y
crecimiento econmico?.
En primer lugar, algunos autores (por ejemplo Gelb, 1988, Lane y Tornell, 1995
y Auty, 1990), basan su explicacin en el efecto que sobre el sistema poltico tiene el
hecho de que la produccin de recursos naturales genere elevadas rentas econmicas
(ingresos superiores a los costes de produccin debidos bsicamente a la abundancia
relativa de recursos en el propio suelo). Una posible consecuencia es la existencia de
burocracias ineficientes, corrupcin y comportamientos sociales dirigidos a obtener el
beneficio de tales rentas y a captar los ingresos pblicos generados en los recursos
naturales. Estas pautas de comportamiento tienden tambin a generar elites o grupos de
presin, particularmente favorecidos por la distribucin del gasto pblico, que pueden
frenar la innovacin tecnolgica. Tambin es posible que gobiernos con una situacin
presupuestaria desahogada se embarquen en estrategias de desarrollo, promovidas desde
el estado, y apoyadas fuertemente en la proteccin de la dbil produccin local,
generando, tambin por esta va, privilegios y rentas de situacin que frenan el progreso
tecnolgico. En todos estos casos aparece una explicacin poltica de la que se
desprende que el comportamiento orientado a la generacin de rentas conduce a niveles
subptimos de inversin en infraestructuras y bienes pblicos, dificulta el progreso
tecnolgico y reduce las ventajas de la competencia, convirtindose en un freno al
crecimiento de los sectores productivos alternativos a la produccin primaria.
Ms en lnea con un razonamiento puramente econmico, surge una segunda
explicacin fundamentada en las caractersticas propias de los mercados mundiales de

16

recursos naturales. En la medida en que el crecimiento en los pases avanzados se apoya

en el avance de la productividad y el desarrollo de las actividades transformadoras y de
servicios, es esperable que la agricultura y las actividades extractivas de recursos
naturales pierdan importancia relativa con el paso del tiempo. Esto habr de traducirse
en una tendencia al empeoramiento de los trminos de intercambio de los productos
bsicos y las materias primas (Prebisch, 1950, y Singer, 1950) con respecto a los bienes
manufacturados. As, el intento de apoyar el crecimiento en la produccin de tal
categora de bienes se puede ver frustrado por la cada de los precios mundiales.
Relacionado con lo anterior estn las explicaciones que parten de la constatacin
bien conocida de la elevada volatilidad de los precios mundiales de los recursos
naturales. Esto se traduce en una mayor incertidumbre sobre los niveles de ingreso de
los pases exportadores, que se traslada a todos los dems sectores productivos que
abastecen los mercados locales reduciendo la inversin en los mismos. As, por
ejemplo, se suele insistir en que la dcada de los 70 se caracteriz por unas expectativas
demasiado optimistas con respecto a la evolucin futura de los precios de las materias
primas; esto alent una inversin pblica excesiva en proyectos que con el cambio de
tendencia de los precios mundiales se revelaron ineficientes. Por cualquiera de los dos
caminos mencionados, el deterioro o la volatilidad de los trminos de intercambio, la
abundancia de recursos, termin por generar una escasa inversin privada y un gran
despilfarro de la inversin pblica. Por ello, las economas ricas en recursos naturales
terminaron con una dotacin de capital inadecuada.
Con un enfoque ms general que el de las explicaciones anteriores, la teora del
desarrollo sostiene que el motor del progreso econmico se encuentra realmente en la
creacin y evolucin de un cmulo de actividades econmicas que deben avanzar de un
modo coordinado, a medida que se desarrolla el mercado interno y que ste se integra en
el mercado mundial (vase Hirschman, 1958; Murphy, Schleifer y Vishny 1988,
Krugman 1993). En ese sentido, la fuente del desarrollo econmico se encuentra en la
divisin y especializacin creciente del trabajo que, a su vez, genera la necesidad y el
estmulo para la acumulacin de capital humano. Aunque este proceso puede estar
liderado

por

particularmente

un

determinado

las

actividades

sector

econmico,

extractivas,

suelen

las
ser

industrias
malas

primarias

candidatas.

actividades generan una escasa demanda de producciones complementarias en el mbito

local y, en la medida en que se orientan a satisfacer una necesidad externa, tampoco

17

Estas

contribuyen al desarrollo de la infraestructura necesaria para reducir los costes de

produccin de la industria local necesaria para el desarrollo de un mercado interno.
Adems de constituir un pobre estmulo para las fuentes del crecimiento
econmico, las actividades econmicas basadas en la explotacin de los recursos
naturales pueden resultar, en esta perspectiva, claramente perjudiciales para el
desarrollo de los pases. Esta es, por ejemplo, la hiptesis central de la conocida teora
de la "enfermedad holandesa". De acuerdo con esta teora, la existencia de un sector
importante dedicado a la explotacin de los recursos naturales, que surge, por ejemplo,
de una situacin favorable en los precios mundiales, afectar la distribucin del empleo
en la economa entre los sectores de bienes comercializables y no comercializables. Esta
reasignacin del trabajo puede reducir notablemente la tasa de crecimiento econmico.
As, por ejemplo, Matsuyama (1992) demuestra que la reasignacin del trabajo a favor
del sector primario reduce la tasa de acumulacin de capital humano en el conjunto de
la economa. La razn se encuentra en que, al mismo nivel de rentabilidad financiera, la
rentabilidad social de la inversin industrial es mayor. La inversin en el sector
primario, reduce el crecimiento inducido de la economa a travs de las externalidades
tecnolgicas (donde estos efectos externos son inferiores o inexistentes). Del mismo
modo, Matsuyama (1992) demuestra que la liberalizacin comercial de una economa
intensiva en el uso de la tierra y de recursos naturales puede reducir la tasa de
crecimiento al trasladar empleo en favor de las actividades primarias. Resultados
similares, aunque en un contexto ligeramente diferente, pueden encontrarse en el trabajo
mencionado de Sach y Warner cuya explicacin terica se apoya en un modelo de
enfermedad holandesa.
Todas estas teoras, junto con una abundante evidencia emprica, sirven para
concluir que, al contrario de lo que cabra esperar siguiendo una visin mecnica del
crecimiento econmico, la utilizacin intensiva de la naturaleza no supone ninguna
ventaja para el crecimiento econmico.

18

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