You are on page 1of 51

CAPITULO I

Cristbal Coln y la definicin del botn


americano

1. La imagen de un mundo desconocido


Era el doce de Octubre de 1492 cuando desde una de
las tres naves que componan la flotilla de carabelas bajo
el mando del ya casi Almirante de la Mar Ocana pero
todava
simple
navegante-aventurero-comerciante
genovs Don Cristbal Coln, alguien divis tierra: la
de la isla caribea de Guanahan. Era el primer momento
del descubrimiento del Nuevo Mundo, el primer contacto
entre dos culturas distintas, cuya relacin iba a
depararles destinos muy distintos. Y, paradjicamente,
fue el inicio de un proceso de desconocimiento,
instrumentalizacin y destruccin de la nueva realidad
americana que se prolongara durante una historia
posterior de ms de cuatro siglos.

El inicio de un proceso de destruccin de las Indias


coincidiendo con la llegada de Coln al Caribe es un
hecho indiscutible. Este proceso se concret en abusos y
depredaciones de todo tipo que condujeron en pocos
aos1 a un descenso generalizado y vertiginoso de la
poblacin indge[4]na, as como a la despoblacin y
desculturacin de zonas relativamente equilibradas y
prsperas hasta la llegada de los espaoles a Amrica.2
Pero la forma, los motores y los medios de esa
destruccin no fueron casuales ni arbitrarios. Tampoco
son analizables en trminos ticos o filosficos que los
disocien del contexto ideolgico e histrico concreto en
que se origin y desarroll la empresa de la conquista.
Aquel contexto ideolgico-histrico estaba en la base de
una percepcin de la realidad concreta, sin cuyo anlisis
no es posible comprender con exactitud la dinmica
interna del proceso de destruccin que denunci
Bartolom de las Casas.3
A
primera
vista,
el
momento
mismo
del
descubrimiento al que se aluda ms arriba, parece
inseparable de una cierta inocencia que en la realidad no
existi jams. Ni siquiera en ese momento se puede
hablar de Cristbal Coln slo como descubridor, ni de
Amrica como continente desconocido. No porque
ambos no tuvieran esas cualidades que las tenan
sino porque eran tanto ms que ellas, que los mismos
adjetivos
descubridor
y
desconocido,
que
pretendieran definirlos, al dejar de lado el contexto
histrico inmediato, no haran sino encubrirlos.
Coln era, en el momento de divisar el Nuevo
Mundo, el gran navegante del Mar Tenebroso. Pero
tambin era el profeta, predicador en vano durante casi
veinte aos de la viabilidad de la ruta occidental hacia
las riquezas fabulosas del Asia; era el elegido de Dios

para la gloriosa empresa de crucero del Mar Tenebroso,


que crea haberle sido reservada desde siempre por la
Providencia.4. Y, por ltimo, Coln era y no hay que
olvidarlo el comerciante genovs, firmemente decidido
a materializar sus sueos transformndolos en slido y
lucrativo negocio.5
En cuanto a la tierra americana, desconocida y
apenas entrevista desde lo alto de un mstil, fue, en la
primera percepcin que Coln tuvo de ella, mucho ms
que desconocida6 igual a la suma de todos los
conocimientos, leyendas y mitos que circulaban en la
poca sobre los lugares ignotos que se suponan
situados ms all del Mar Tenebroso.
[5]
Esta puntualizacin de la definicin de los dos
trminos del encuentro primero entre Cristbal Coln y
Amrica es esencial porque modifica desde su inicio el
significado real de la relacin de descubrimiento. El
anlisis del discurso narrativo colombino revela un
desplazamiento fundamental de ese significado. Desde
el primer momento, Coln no descubre: Verifica e
identifica. El significado central de descubrir como
desvelar y dar a conocer se ve desvirtuado en la
percepcin y en las acciones de Coln, quien, en su
constante afn por identificar las nuevas tierras
descubiertas con toda una serie de fuentes y modelos
previos, llev a cabo una indagacin que oscilaba entre
la invencin, la deformacin y el encubrimiento.7
Apoyndose en unos clculos que basaba en sus
conocimientos geogrficos y cosmogrficos, Coln no
sospech durante mucho tiempo que las tierras que iba
recorriendo y descubriendo fueran un nuevo continente.8
Durante aos, las hizo coincidir con el objetivo inicial de
su proyecto: las costas orientales del Asia. Y durante
todo aquel tiempo se empe en identificarlas con lo
que las fuentes histricas, geogrficas y cosmogrficas
de su proyecto decan de ellas.

2
Las Casas dedica captulos enteros de su Historia de
las Indias a presentar un panorama de los conocimientos
geogrficos antiguos sobre los que poda apoyarse el
proyecto de Coln.9 Aristteles, Platn, Alberto Magno,
San Anselmo, Avicena y Ptolomeo desfilan como
autoridades que legitiman las teoras ms diversas sobre
la circunferencia de la tierra, la proporcin de mar y
agua en el globo terrestre, la habitabilidad de la zona
trrida, la anchura del Mar Tenebroso y la existencia de
mticas islas en algn punto de sus aguas inexploradas.
Habla Pierre dAilly de unas gentes que habitan las
partes extremas del mundo donde hay seis meses de
noche y seis meses de da, como de gentes beatsimas,
de vida ilimitada y que slo mueren cuando hartas de
vivir se arrojan al mar desde lo alto de una pea.10
Aristteles y San Anselmo atestiguan la existencia de
muchas islas en el mar ocano, y particularmente de la
isla llamada Perdita, la ms fresca, frtil y excelente
de todas, y poseedora [6] de la facultad de aparecer
cuando nadie la buscaba y de esfumarse cuando iban a
la busca de ella.11 Tanto Las Casas como Hernando Coln
se refieren extensamente a la descripcin que hicieron
Platn y Aristteles de la llamada Isla del Atlntico,
Atlantis, o Atlntida. La descripcin de esta isla que
resume Las Casas a partir de los textos de Platn y
Aristteles es extraordinariamente detallada.
refiere Platn de la fertilidad, felicidad y abundancia
desta isla, de los ros, de las fuentes, de la llaneza,
campias, montes, sierras, florestas, vergeles, fructos,
ciudades, edificios, fortalezas, templos, casas reales,
poltica, orden y gobernacin, ganados, caballos,
elefantes, metales riqusimos, excepto oro, del poder y
fuerzas y facultad potentsima por mar y por tierra,...
pero despus que aquellos ejercicios y solicitud virtuosa,
con sus corruptas afecciones y costumbres olvidaron,
con un diluvio y terrible terremoto de un da y una

noche, la isla tan prspera y felice, y de tan inmensa


grandeza, con todos sus reinos, ciudades y gentes, sin
quedar rastro de todos ellos ni vestigio, sino todo el mar
ciego y atollado que no se pudo navegar por muchos
tiempos, se hundieron.12

Este detallado resumen de Las Casas contiene una


serie de elementos que son comunes a una gran
cantidad de representaciones mticas de lugares ignotos,
as como a diversos relatos fantsticos de viajes y
exploraciones que circulaban en la poca.13 La
exhuberancia[sic] natural, la presencia de riquezas
ilimitadas, la compleja y sofisticada organizacin social,
son motivos que se repiten de manera fija y obsesiva en
la mayora de las caracterizaciones medievales y
renacentistas de pases y tierras remotas. Pero lo
verdaderamente relevante es que de todo el tejido de
verdades y errores, de elementos reales y fantsticos,
de datos geogrficos y relatos increbles lo que ira
emergiendo
progresivamente
fue
una
compleja
caracterizacin de lo que se inclua en la poca bajo el
nombre de ignoto. Aquel vasto espacio desconocido
por el que iba a navegar Cristbal Coln no haba sido
explorado antes,14 de ah el nombre de Mar Tenebroso.
Pero [7] Coln tena una imagen clara de lo que iba a
encontrar en l, y esta imagen representara un papel
fundamental en su percepcin del Nuevo Mundo y en la
forma en que se desarrollaran sus exploraciones de los
lugares recin descubiertos.
La imagen colombina de lo que iban a ser aquellas
islas y tierras desconocidas que Coln identificaba con
las islas y costas del extremo oriental del continente
asitico, se apoyaba en los modelos descriptivos de la
poca que se indicaban a propsito del resumen
descriptivo de Las Casas, modelos que configuraban una
especie de arquetipo bsico y muy difundido de la
naturaleza y caractersticas de los pases y tierras que se

3
hallaban situados ms all de los lmites del mundo
occidental.
Hay
sin
embargo
cuatro
textos
fundamentales en los que Coln parece haber buscado
de manera especial los elementos que organizan su
percepcin de las regiones desconocidas de la tierra. En
primer lugar, la Imago Mundi del cardenal Pierre dAilly
publicada entre 1480 y 1483. En segundo lugar, la
Historia Natural de Plinio en versin italiana de 1489. A
continuacin, un ejemplar de la Historia Rerum ubique
Gestarum de Eneas Silvio.15 Y finalmente una versin en
latn del libro de los Viajes de Marco Polo, de 1485. Estos
cuatro libros se conservan con todas las anotaciones
manuscritas que fue haciendo Coln en sus reiteradas y
cuidadosas lecturas.16 Aunque un nmero considerable
de anotaciones se refieren a cuestiones cosmogrficas y
geogrficas y revelan la trayectoria seguida por Coln
hasta llegar a sus conclusiones finales y errneas
sobre la anchura del Mar Tenebroso y la situacin y
proporcin en la superficie terrestre de las partes de
agua y tierra, hay otro tipo de anotacin que se refiere a
las caractersticas concretas de esas tierras, as como a
su relacin con reinos conocidos en la antigedad o
mencionados en las escrituras o en relatos de viajes
recientes como el de Marco Polo. Trsis[sic], Ofir y Saba
son, junto con el Catay, Mangi y el Cipango, continuos
puntos de referencia a los que Coln volver una y otra
vez, primero en sus lecturas y luego en la realidad,
tratando de identificar las tierras inexploradas.
[8]
Las concepciones de la poca sobre la naturaleza
de esas tierras eran fabulosas, como lo eran las
expectativas de Coln ante el objetivo de su viaje.
Algunas descripciones derivaban de los escritos de los
autores griegos, que haban entrado en una fase de
revalorizacin desde el siglo XIII, y principalmente de las
obras de Ptolomeo, Marino de Tiro, Aristteles y
Posidonio. Otras provenan de obras cientficas ms

recientes como el Opus Majus de Roger Bacon, publicado


en 1269. Y las dems se encontraban en los relatos de
viajes como los de Oderico de Pordenone, John
Mandeville y, muy especialmente, el de Marco Polo, 17
que constituyeron, sin duda, la fuente principal de
informacin sobre Asia para la gente de la poca, as
como un punto de referencia constante en la
preparacin y el desarrollo del proyecto de Coln.
La imagen de las tierras lejanas e inexploradas que
emerge de todo ese conjunto de obras es compleja y
muchas veces contradictoria. Pierre dAilly habla en su
Imago de un Asia interminable que se extiende ms
alla[sic] de lo fijado por Ptolomeo, y donde se encuentran
lugares
fabulosos
cubiertos
de
vegetacin
[sic]
exhuberante
y recorridos por ros inmensos. Habla de
la existencia de islas innumerables cerca de la India,
llenas de perlas, oro, plata y piedras preciosas. Habla
tambin de la fauna en la que animales exticos como
los elefantes, loros y simios, coexisten con toda la
galera de monstruos y animales mticos grifones,
dragones, etc. tpica de cualquier bestiario de la poca.
Habla de una isla Taprobana donde existan montaas
de oro inaccesibles custodiadas por grifones, dragones y
monstruos humanos. Segn Las Casas, concuerda dAilly
con Ptolomeo, Solino, Pomponio y San Anselmo al
afirmar que en aquella tierra de Taprobana, llamada
dorada por la presencia en ella de montes de oro,
habitaban unas hormigas mayores que perros que
custodiaban sus tesoros. Y apoyndose en la autoridad
del libro de los Reyes, afirmara Coln, con Las Casas,
que en la mtica isla Taprobana, descrita por dAilly, se
encontraba la regin de Ofir, adonde iban en la
antigedad las naves de Salomn en un viaje que duraba
cerca de [9] dos aos y del que regresaban cargadas de
perlas, marfil, mbar, piedras y maderas preciosas, y

4
todo el oro y la plata que los grifos y dems animales
monstruosos excavaban para ellos.
Por su parte, Eneas Silvio complementaba en su
Historia la informacin de la Imago Mundi. Incluyendo lo
fundamental del pensamiento y de la geografa de
Ptolomeo, rechazaba la enorme extensin de Asia
oriental que ste propugnaba. Supona aquellas tierras
habitadas por gentes civilizadas y pacficas y contribua
a perpetuar el carcter fantstico atribuido desde el
Occidente a aquellas regiones, con sus descripciones de
antropfagos y amazonas. Eneas Silvio afirmaba la
inhabitabilidad de la zona trrida y la posibilidad de
circumnavegar Africa y recoga los aspectos ms
extraordinarios de las descripciones del Oriente narradas
por Odorico de Pordenone. Pero sin duda la fuente ms
inmediata y detallada de informacin acerca de las
remotas tierras del Asia oriental la constituy el relato
de los viajes de Marco Polo. Adems, el contenido de
dicho relato tena la autoridad que le confera el hecho
de que se presentaba no como fruto de especulacin
terica sino como resultado de las observaciones
personales y directas realizadas por Niccolo y Maffeo
Polo en su expedicin de 1256, y del propio Marco Polo,
que volvi a hacer el mismo recorrido con ellos en 1271.
El relato de viajes de Marco Polo no era en caso
nico. Junto a ste exista informacin de otros viajes
hacia el Asia, realizados por caballeros y frailes a partir
del siglo XIII, especialmente los de Guillermo de
Rusbruck, Andrs de Perugia y Jordn de Severac.18 Pero
lo que hizo del relato de Marco Polo un caso especial fue
la excepcional combinacin de una gran cantidad de
informacin con una extraordinaria exhuberancia[sic]
descriptiva. El propio autor seala la importancia de
diferenciar entre las obras eruditas o tericas y su propia
obra, en la cual referimos las cosas vistas por vistas y
odas por odas; y afirma sobre esta base la credibilidad

implcita de todo lo contenido por fantstico que sea


en una obra en la que todas estas cosas son verdad.19
[10]
La importancia cultural de la difusin de este
relato fue inmensa. La experiencia de Marco Polo
extenda el mbito de la civilizacin hasta los confines
del imperio trtaro y describa detalladamente la
organizacin poltica, comercial y social de numerosos
reinos situados ms all del radio de accin habitual del
mundo Occidental. En su narracin, las descripciones de
reinos se suceden: Mosul, Kerman, los ocho reinos de
Persia, y Cascar; seguidos de las de ciudades
maravillosas como Balc, Cobinan, Vasdi y tantas otras.
La objetividad y exactitud de las observaciones de Marco
Polo sobre el comercio, las distintas mercancas, las
posibilidades de intercambio y el inters mercantil de los
lugares que iba recorriendo, o sobre la viabilidad
prctica de las posibles rutas comerciales hacia distintos
puntos del Oriente, se complementan con el carcter
fantstico de las historias que Marco Polo relata como
odas. La del Viejo que construy entre dos montaas un
jardn semejante al paraso de Mahoma, y que los
sarracenos tenan realmente por el Paraso. Y cmo, en
el marco de aquel jardn, engaaba a jvenes incautos y,
convencindolos de que l era el propio profeta, los
entrenaba para el Mal, convirtindolos en terribles
asesinos que ejecutaban todas sus voluntades. O la de
cmo se extraviaban los viajeros llamados por voces
misteriosas en el desierto de Lop. Pero todas las
historias mas fantsticas no llegan a superar el carcter
fabuloso de las descripciones del Imperio Trtaro y del
Gran Khan. Los captulos LXXXI a CI ofrecen un relato
detalladsimo de todos los aspectos sociales, polticos,
culturales y materiales de la corte del Gran Khan, donde
la magnificencia, el lujo, y el refinamiento superan todo
lo imaginable desde cualquier reino europeo de la poca.
Flores, joyas, pedrera, animales magnficamente

5
aderezados, ropajes de seda bordados en oro, palacios
de muros recubiertos de metales preciosos y rodeados
de rboles maravillosos sirven de marco a un rey de
fbula, guardado por 12000 hombres a caballo y
rodeado de 12000 barones ataviados con ropajes de oro,
perlas y pedrera, que cambian en cada una de las trece
fiestas ms solemnes de la corte.20
[11]
Marco Polo relata: se asombra y maravilla, pero
no se pierde. Por debajo de su fascinacin, sigue
siempre alerta la actitud analtica y pragmtica del
mercader actitud de la que encontraremos numerosos
ejemplos en el propio Coln. Ledos desde esta
perspectiva, sus relatos constituyen la ms completa
gua de las posibilidades comerciales que ofrecen los
reinos fantsticos que describe para la Europa de la
poca. En cada lugar por el que pasa hace un inventario
cuidadoso de materias primas, artesanas o productos de
inters comercial. En Turcomania, los tapices y paos;
en Georgia, la seda; en el Catai, el carbn; en Java, la
pimienta, la nuez moscada y otras especias; en Mangi y
Catay, el oro y las piedras preciosas; en el Cipango, las
perlas blancas y rosadas.
Adems de la enumeracin de mercancas locales,
Marco Polo incluye siempre un anlisis del valor de las
mismas en relacin con sus posibilidades de mercado, y
menciona la depreciacin que resulta en algunos casos
de una localizacin alejada de las mejores rutas
comerciales. Por ejemplo, en el caso de la provincia de
Cangigu, de la que dice: ... es abundante el oro: pero
como estn muy lejos del mar, sus mercaderas valen
poco pues no tienen salida.21 De ah que se fije con
tanta insistencia en las condiciones geogrficas y en los
accesos posibles a cada centro comercial: Desiertos de
difcil travesa, desfiladeros, pasos montaosos que
faciliten o entorpezcan la comunicacin entre diversos
centros de mercancas, ros navegables que puedan

paliar la desventaja del alejamiento con respecto al mar,


puertos, ...etc., aparecen descritos y evaluados con
precisin. Habla igualmente Marco Polo de la
hospitalidad de las gentes, de las comodidades que
puede esperar encontrar el mercader en las hospederas
y albergues, de las dificultades en repostar o en cambiar
de caballos. Y se admira repetidamente ante las ventajas
que ofrece el Imperio Trtaro, con sus sistema de
comunicaciones terrestres, su correo, su red real de
hospederas y de postas, ideales para la organizacin de
productivas rutas comerciales entre el Oriente y Europa.
Y se refiere, por ltimo, a dos cuestiones fundamentales
para cualquier [12] comerciante en el inicio de un negocio:
el beneficio y el riesgo. El primero queda asegurado en
el establecimiento de redes de transporte que permitan
volcar en el mercado europeo de gran demanda la
superabundancia
de
mercancas
codiciadas
que
almacena el Oriente. Lo segundo queda minimizado al
establecer las rutas teniendo en cuenta los resultados de
un anlisis previo, como el que realiza el propio Marco
Polo, en el que se seala cualquier posibilidad
problemtica de carcter geogrfico, poltico o cultural, y
eligiendo cuidadosamente como centros comerciales a lo
largo de esa ruta lugares seguros, de habitantes
favorables al comercio y bien comunicados, por tierra o
por mar, con los dems puntos de las rutas comerciales.
Es imposible encontrar un texto ms informativo
para cualquier comerciante, colono o descubridor en
ciernes que el relato de los Viajes de Marco Polo, y no
resulta en absoluto sorprendente que Coln lo leyera y
anotara, ni que constituyera una de las influencias ms
constantes a lo largo de sus distintos viajes.
Complementado por la Imago Mundi, la Historia Rerum y
la Historia Natural, referencia obligada para todo lo que
se relacionara con la botnica, la zoologa y la geografa
general, el libro de Marco Polo complet el bagaje de

6
erudicin sobre el que Coln elaborara su proyecto y al
que referira una y otra vez sus experiencias
descubridoras y colonizadoras posteriores. A partir de
esas fuentes fundamentales, Coln orden elementos,
seleccion rasgos, elimin diferencias y contradicciones,
y lleg finalmente, a formarse una idea general del
objeto de sus futuras navegaciones, dotndolo de unos
rasgos arquetpicos que se podran resumir as:
Asia posea unas dimensiones enormes que
la acercaban por el oriente considerablemente a Europa.
El Mar Tenebroso era de una extensin mucho menor de
lo que supusieron los antiguos, y poda ser navegado
fcilmente en pocos das, contando con vientos
favorables.22 En ese mar, y a unas 1500 millas de la
costa china, se encontraba la fabulosa isla de Cipango.
Entre sta y la tierra firme del Asia haba multitud de
islas. La poblacin de todas aquellas tie[13]rras era de piel
clara, pacfica, culta y civilizada, y, tanto las islas como
la tierra firme, albergaban riquezas incalculables de oro,
plata, perlas, piedras preciosas, especias, seda y todas
las dems mercancas definidas como valiosas por las
necesidades comerciales y la demanda del mercado
occidental.
Estas tierras extensas e inexploradas, pobladas
por hombres blancos y de buenas maneras, con
reservas enormes de oro que nadie explota tenan la
ventaja adicional de estar ms all del radio alcanzado
por las expediciones comerciales de los mercaderes
italianos, ya que, afirmaba Marco Polo, no hay
mercader ni extranjero que haya llegado a ellas.23 Por lo
tanto, seran del primero que las alcanzase, de acuerdo
con las reglas del modelo de apropiacin imperialista de
la poca.
Pero no todo era tan positivo en la representacin
que se haca Coln de aquellas tierras fabulosas que lo
esperaban24 en algn punto de la Mar Ocana. Segn

sus mismas fuentes, aquellos lugares remotos posean


tambin un aspecto inquietante y tenebroso que se
concretaba en los monstruos citados desde Plinio por
diversas autoridades: Grifos de cuerpo de dragn y alas
de guila; dragones que escupan fuego y estrangulaban
elefantes con la cola; sirenas, mezcla de mujer y pjaro
o de pez y mujer, que adormecan a los marinos con sus
cantos para hacerlos pedazos cuando sucumban al
sueo.25
Cristbal Coln no fue el nico que posea una
visin del extremo oriental de Asia como la que se acaba
de exponer a grandes rasgos. Fernando Martnez,
cannigo de Lisboa que haba realizado viajes al lejano
Oriente, intentaba hacia la misma poca promover una
reanudacin de los contactos entre el Occidente y China
contactos que se haban visto casi totalmente
interrumpidos despus del regreso de Marco Polo a
Venecia . El cannigo Martnez asisti al Concilio
Eclesistico que se celebr en Florencia entre 1438 y
1445.26 Y fue en el marco de ese concilio donde se
efectu un encuentro que tendra grandes repercusiones
en la elaboracin de los aspectos cosmogrficos del
proyecto colombino. All conoci Martnez a un fsico
florentino llamado [14] Paolo da Pozzi Toscanelli, con
quien intercambi informacin referente a astrologa,
astronoma y cosmografa, y con el que, aparentemente,
mantuvo correspondencia posterior sobre las mismas
cuestiones. Durante la estancia de Coln en Portugal,
mientras ste maduraba el proyecto que pensaba
exponer en la corte de Alfonso V, asegura Las Casas que
Coln se hizo muy amigo del cannigo Martnez,... y que
lleg a discutir su proyecto con l.27 Parece que Martnez
le aconsej que entablara contacto con Toscanelli, y le
asegur que ste poda apoyar cientficamente el
proyecto colombino de navegacin occidental hacia el
Asia. Coln escribi a Toscanelli hacia 1480 y recibi en

7
respuesta una carta que inclua copia de otra escrita por
el mismo Toscanelli al cannigo Martnez, fechada en
1474. La carta alude al proyecto de Coln de pasar
adonde nacen las especias. Desde el punto de vista
cosmogrfico,
Toscanelli
corrobora
dos
puntos
fundamentales de la formulacin del proyecto
colombino. El primero es el clculo de la extensin de
Eurasia hacia el occidente, que, siguiendo la opinin de
Marco Polo que le aada 30 grados y contrariando la de
la mayora de los eruditos de la poca, estimaba muy
superior a la realidad. El segundo es el clculo de la
anchura del Mar Ocano que separaba Europa de Asia
por el occidente. Esta distancia, que Toscanelli
imaginaba dividida por el Cipango, la estimaba en un
total de 4500 millas: 3000 de las Canarias al Cipango
(contra 3080 de Martn de Behaim), y 1500 del Cipango
a Catay. En su proyecto, Coln reducira todava ms
hasta 3500 millas nuticas una distancia real de
11.766 millas.
Sobre la base de unos clculos tan errneos, no es
sorprendente que Toscanelli le recomendara al rey de
Portugal a travs de su amigo Martnez, el brevsimo
camino que hay de aqu a las Indias, donde nacen las
especieras, por la va del mar, el cual tengo por ms
corto que el que hacis a Guinea. La carta describe una
carta de marear que la acompaaba y que
desgraciadamente no se conserva, donde seala
Toscanelli que est pintado en derechura por Poniente
el principio de las Indias, con las islas y lugares por [15]
donde podis andar, y cuanto os podrais apartar del
Polo Artico por la lnea equinoccial, y por cuanto espacio;
esto es, con cuantas leguas podrais llegar a aquellos
fertilsimos lugares de especieras y piedras preciosas.28
En la segunda carta de Toscanelli a Coln se vuelve a
insistir sobre la viabilidad del proyecto colombino de
navegacin: estoy persuadido a que habris visto por

mi carta que el viaje que deseis emprender no es tan


difcil como se piensa: antes al contrario, la derrota es
segura por los parajes que os he sealado.29
Fijadas las bases cosmogrficas del proyecto,
Toscanelli pasa a describir esas tierras e islas del
extremo oriental del Asia. Los ecos de las descripciones
de Marco Polo son particularmente claros, sobre todo en
su descripcin del Cipango, que Toscanelli sigue
fielmente, incluyendo el detalle de los palacios tapizados
y techados de oro. Pero, dejando al margen detalles e
influencias principales, encontramos en la descripcin de
Toscanelli muchos de los elementos centrales del
modelo de representacin colombino. Ambos imaginan
tierras numerosas que albergan riquezas nunca vistas,
estn pobladas por habitantes pacficos y favorables al
comercio e intercambio, y no estn sujetas a ninguna
soberana exterior, o, dicho de otro modo, son para el
primero que llegue a ellas.
En su segunda carta a Coln, Toscanelli lleva
todava ms lejos su estimacin de la favorable acogida
que recibir en aquellas tierras lejanas el descubridor
que primero las alcance. Y estad seguro de ver reinos
poderosos, cantidad de ciudades pobladas y ricas,
provincias que abunden en toda suerte de pedrera, y
causar grande alegra al rey y a los prncipes que
reinan en estas tierras lejanas abrirles el camino para
comunicar con los cristianos, a fin de hacerse instruir en
la religin catlica y en todas las ciencias que
tenemos.30
Esta optimista afirmacin de Toscanelli, con
respecto al recibimiento que va a encontrar Coln a su
llegada al extremo de Asia, presenta un inters muy
particular. En ella aparecen, por primera vez, en una
relacin de contigidad, dos elementos que van a
caracterizar la filosofa de la con[16]quista del Nuevo
Mundo: por un lado, el inters comercial ms o menos

8
explcito por el botn que representan las tierras
descubiertas y las riquezas que albergan; por otro, la
justificacin religiosa, entendida como la obligacin de
los reyes cristianos y sus vasallos de extender el imperio
del cristianismo, y la necesidad en que viven los infieles
de integrarse a la religin cristiana. Hay que situar el
comentario de Toscanelli en el contexto con el que se
relaciona: el de la narracin de los primeros captulos de
los Viajes de Marco Polo, con la explicacin de la
embajada del Gran Kahn y su peticin de que se le
enven representantes de la religin cristiana que
puedan instruirlo a l y a los suyos. Pero la importancia
de la formulacin del modelo de relacin entre cristianos
e infieles que llevan acabo tanto Marco Polo como
Toscanelli, rebasara el contexto literario en que se
produjo, ya que dicho modelo lleg a ser uno de los
parmetros ideolgicos fijos de la mayora de las
expediciones descubridoras y conquistadoras. La
percepcin de la confrontacin entre dos culturas
diferentes, en este caso la cristiana y la indgena, se
ajustara a l; y el hecho de que los habitantes del Nuevo
Mundo, al revs de lo que segn Marco Polo suceda con
el Gran Kahn, no parecieran desear particularmente un
cambio de religin, parecera irrelevante en un contexto
ideolgico que haba definido ya irreversiblemente
relaciones y papeles. En l la necesidad de la accin
conquistadora no se cuestionaba; su justificacin era
inherente al espritu cristiano que la defina
primordialmente como movimiento de propagacin de la
fe. La consecuencia necesaria de esta formulacin fue la
definicin del papel del conquistador cristiano como
elegido de Dios, con una obligacin fundamental que
sera la subordinacin de las nuevas culturas a la
cristiano-occidental, representada por los reyes de
Espaa, con todo lo que esa sujecin implicaba en
trminos econmicos y polticos. Y la apropiacin de los

elementos materiales de cualquier cultura descubierta


era, de acuerdo con el modelo ideolgico dominante en
la poca el botn legtimo de los esfuerzos que llevaba
aparejados el proceso de propagacin de la fe.
[17]
La cuestin de la funcin de la religin en el
contacto entre Oriente y Occidente, a la que alude
sutilmente la carta de Toscanelli, no es de ningn modo
nueva sino que entronca con una larga tradicin que
enlaza con el espritu de las Cruzadas que prevaleca en
Europa durante la Edad Media; y en Espaa, de manera
ms especfica, con el espritu de la reconquista. Ms
adelante se volver sobre la supervivencia de esos
modelos ideolgicos que, aunque aparecen diluidos y
mitigados en el caso de Cristbal Coln por una
particular procedencia cultural y de clase que lo defina
primordialmente como comerciante genovs, florecern
en cambio de forma extraordinaria en toda una primera
generacin de conquistadores de Amrica.
En toda la documentacin de la vida de Cristbal
Coln es difcil hallar un asunto ms polmico que la
famosa correspondencia entre Coln y Toscanelli que
acabamos de citar.31 Este no es el lugar apropiado para
intentar zanjar esa polmica, pero s lo es para afirmar
que la autenticidad de esa correspondencia que se
acepta aqu como cierta es en cualquier caso secundaria
para el anlisis y la evaluacin de la gnesis y el
desarrollo del proyecto colombino; y esto principalmente
en razn de la multiplicidad de las fuentes en que se
nutri dicho proyecto. Es secundaria porque las cartas
de Toscanelli y sus mapas, tal como aparecen descriptos
en ellas, no alteran sustancialmente en ningn punto la
informacin combinada que Coln haba encontrado
principalmente en la Imago Mundi, la Historia Rerum, y
los Viajes de Marco Polo. Los clculos cosmogrficos de
Toscanelli
hicieron
poco
ms
que
formular
cientficamente las estimaciones de Marco Polo. Y, por

9
otra parte, tampoco existi una coincidencia exacta
entre stos y los clculos finales del propio Coln.
En todo caso, tanto en sus aspectos de contenido
cosmogrfico como en los de contenido descriptivo de
las realidades de Asia Oriental, esta ltima y discutida
fuente de articulacin del proyecto colombino no parece
haber tenido una importancia primordial sino ms bien
un valor confirmante en la elaboracin de los aspectos
prcticos del viaje [18]de Cristbal Coln. Y especialmente
en la del arquetipo que se fue creando Coln a lo largo
de aos de lecturas, relatos e indicios como las
misteriosas maderas labradas o los cadveres de
hombres y mujeres de rostro plido y rasgos exticos
que el mar empujaba en las tormentas de invierno hasta
las costas de Gallaway o de Madeira de lo que
prometan y eran aquellas tierras remotas que lo
esperaban a l, el elegido de la Providencia, del otro lado
de un mar que casi haba dejado de ser Tenebroso e
innavegable a fuerza de irle restando ms y ms grados
de anchura a cada nuevo clculo.
2. El desconocimiento de un mundo real
El peso de aquel arquetipo que supla con
imaginacin y conjeturas el conocimiento de las tierras
que Coln se propona descubrir fue considerable
durante todo el perodo de preparacin y formulacin del
proyecto colombino. Pero su mayor importancia
corresponde, paradjicamente, al perodo histrico
posterior al momento del descubrimiento en 1492, y,
ms concretamente, al que abarca los cuatro viajes del
Almirante
con
sus
sucesivas
exploraciones
y
formulaciones de la realidad del Nuevo Mundo.
El contacto con el Nuevo Mundo debera haber
disipado progresivamente los errores que se contenan
en el modelo colombino de lo que iban a ser aquellas

tierras, y el descubrimiento y la exploracin deberan


haber iniciado un proceso de conocimiento de las nuevas
realidades. Lo que sucedi en realidad fue muy distinto:
desde el primer momento del acercamiento de Coln a
las tierras inexploradas no se cancel el arquetipo sino
que se aplaz simplemente su realizacin plena mientras
comenzaba a funcionar como mecanismo de reduccin,
deformacin y ficcionalizacin de la nueva realidad.
La supervivencia del arquetipo frente a las
realidades diversas que iran negando su validez a lo
largo de las expediciones descubridoras de los cuatro
viajes se explica por varias razones. En primer lugar, por
el contexto cultural y cientfico de la poca que permita
y asimilaba fcilmente la [19] supervivencia de esquemas
tericos en clara contradiccin con datos empricos que
los desmentan. Ejemplo de este fenmeno son algunas
de las teoras cosmogrficas vigentes mucho despus de
que las exploraciones portuguesas hubieran demostrado
su falsedad. Es el caso de la inhabitabilidad de las zonas
que se encontraban por debajo del ecuador, aceptada
todava varios aos despus de que los portugueses
hubieran llegado hasta el cabo de Buena Esperanza. En
segundo lugar, la supervivencia del modelo imaginario
que tena Coln de lo que seran las tierras que pensaba
descubrir se explica por algunos aspectos de la
concepcin del mundo que posea el Almirante y que se
expresan de forma consistente a lo largo de todos sus
escritos. Ms especficamente, por unas formas de
irracionalismo que se concretaron en el particular
mesianismo del personaje.
Las Casas recoge y elabora hasta la saciedad la
cuestin de la eleccin divina de Coln y de su misin
evanglica y descubridora como parte de un plan divino
anterior al hombre y a su poca. En su Historia de las
Indias, las referencias eruditas se conjugan con las
opiniones personales de Las Casas para intentar

10
demostrar de forma irrefutable que Coln era ni ms ni
menos que el enviado de Dios para el descubrimiento y
cristianizacin del Nuevo Mundo. Con un celo ms
apasionado que objetivo, Bartolom de las Casas se
aplica a desenterrar profecas, comentarios de las
Escrituras o de los clsicos, que anuncian, segn l, de
forma incuestionable el descubrimiento de Amrica por
Cristobal [sic] Coln.32 Esta argumentacin de Las Casas
tendra un inters simplemente anecdtico si no fuera
porque viene a reforzar toda una lnea de razonamiento
que recorre el discurso colombino desde el Diario de su
primer viaje hasta la Lettera Rarissima que escribi
desde Jamaica en 1503. Ya en el Diario de navegacin
del primer viaje se seala a Dios como verdadero
realizador, a travs de las acciones colombinas, de
hechos tan diversos como el embarrancar las naves
junto a la Navidad o el indicar la situacin exacta de las
minas de oro de Babeque.33 A primera vista, esta
utilizacin divina del Almirante parece reducirlo a la
categora
de
simple
instrumento,
res[20]tndoles
considerable mrito a sus acciones y elecciones. Pero
esto es as desde una perspectiva moderna, no en el
contexto religioso de la poca. Dentro de aquel contexto
el hombre que era instrumento divino no perda por ello
honra ni mrito sino que ganaba un prestigio y una
credibilidad
que lo
volvan
poco
menos que
incuestionable. La prdida de responsabilidad e iniciativa
que comporta el ser definido como simple instrumento
de la voluntad de Dios, quedaba ampliamente
compensada y hasta superada por la reduccin de
cualquier posibilidad de error que implicaba el hecho de
que cada una de las acciones del personaje estuviera
inspirada y avalada por el propio Dios.34
Es indudable, a la vista de sus propias
declaraciones, que Coln se vea a s mismo como
instrumento de la voluntad divina y que se consideraba

guiado y protegido por Dios en sus acciones ms


diversas. La carta que narra el descubrimiento a
Santngel comienza refirindose a dicho descubrimiento
como la gran victoria que Nuestro Seor me ha dado en
mi viaje; y slo al final de la carta se decide Coln a
incluir, como miembros honorarios de esa especie de
sociedad que ha formado con Dios, a los propios reyes
cuando menciona que Nuestro Seor di esta victoria a
nuestros Ilustrsimos Rey y Reina.35 En el segundo viaje,
la seguridad que tiene Coln de contar con el apoyo
divino se expresa en las continuas referencias a una
misericordia que debe resolver todos los problemas,
sinsabores y decepciones de la nueva experiencia
descubridora. La reduccin, durante el segundo viaje, de
la relacin entre Dios y Coln a la de misericordia de un
dios caritativo con un hombre sufridor, supone un
parntesis en el optimismo mesinico colombino y
funciona dentro del discurso narrativo como signo que
apunta a un contenido semntico que nunca se nombra
explcitamente. Se trata del fracaso, lo inmencionable
por excelencia dentro de unas coordenadas ideolgicas
que garantizan el xito de cualquier proyecto inspirado y
dirigido por Dios. Las invocaciones constantes a la
misericordia divina que encontramos en la narracin del
segundo viaje aluden una y otra vez a los trminos
concretos y siempre [21] elpticos de una realidad
problemtica cuyo carcter decepcionante hace
necesaria de forma especial tal proteccin. En el tercer
viaje de Coln se cierra ese parntesis de vacilacin y
vulnerabilidad. En l, Coln reafirma su condicin de
protegido
y
elegido
de
Dios
que
lo
lleva
milagrosamente (a Isabela) y que le di victoria
siempre.36 Y su confianza en tal condicin es tan slida
que en la cuestin de las acusaciones de Roldn, se
coloca explcitamente de un lado con Dios, frente a
cualquiera que incurra implcitamente en un pecado de

11
blasfemia acusndolo. Ellos...me levantaron mil
testimonios falsos y dura hasta hoy en da. Mas Dios
Nuestro Seor, el cual sabe mi intencin y la verdad de
todo, me salvar como hasta aqu hizo; porque hasta
ahora no ha habido persona contra m con malicia que
no la haya l castigado.37 La alianza entre Dios y Coln
parece ms slida que nunca ya que le permite a Coln
amenazar con la divina venganza a un ellos que puede
hacerse fcilmente extensiva a los reyes segn que
stos se siten del lado de Dios y Coln o del de sus
enemigos.
La percepcin de s mismo como instrumento
divino que presenta Coln a lo largo de su discurso de
descubrimiento y la concepcin mesinica de sus
hazaas culmina en el cuarto viaje, en una visin entre
anglica y delirante, en la que Coln oye voces que
simultneamente le afirman la realidad de su conexin
especial con Dios, la lealtad de ste para con sus
emisarios (en flagrante contraste con la ingratitud de los
reyes para con los suyos), y el sentido oculto de las
tribulaciones colombinas dentro de los designios siempre
insondables de la Providencia. La visin se cierra con
una promesa explcita de apoyo y de tiempos mejores.38
El problema de fondo que plantea la presencia de
este esquema ideolgico providencialista que articula,
en parte, la percepcin colombina de la empresa de
descubrimiento, es el de la debilitacin de la razn como
instrumento de conocimiento. En el contexto de un
esquema que prev desde el origen de los tiempos unos
acontecimientos realizados por la voluntad divina a
travs de un hombre iluminado y dirigido por Dios,
cualquier intuicin cobra sentido de profeca y [22]
cualquier interpretacin personal es percibida como
verdad objetiva. Este mecanismo explica en parte la
persistencia con la que Coln se mantuvo fiel, frente a
las realidades ms contrarias, a su intuicin de lo que

seran las nuevas tierras; es decir, a la visin que se


plasm, durante la fase de formulacin de su proyecto
de descubrimiento, en el modelo imaginario de las
tierras desconocidas.
Por otra parte, esta misma persistencia da la
medida de la ceguera que caracteriz la percepcin de
Amrica que tuvo Coln, as como del grado de
distorsin a que fue sometida en sus escritos una
realidad que era caracterizada bsicamente por defecto,
y cuya revelacin en los relatos y descripciones de Coln
fue con demasiada frecuencia una ficcionalizacin que
se ajustaba a los trminos de formulaciones de modelos
anteriores y ajenos a ella. Dentro del discurso colombino,
la oposicin central entre un proceso de ficcionalizacin
distorsionadora, como el que se da en la representacin
de la realidad del Nuevo Mundo que encontramos en los
diarios y cartas de Cristobal[sic] Coln, y un proceso
posible de descubrimiento y conocimiento objetivo de la
realidad americana se resuelve en la sustitucin
implcita de un acercamiento analtico y racional por un
proceso de identificacin. Desde el momento mismo del
descubrimiento, Coln no se aplic a ver y conocer la
realidad concreta del Nuevo Mundo sino a seleccionar e
interpretar cada uno de sus elementos de modo que le
fuera posible identificar las tierras recin descubiertas
con el modelo imaginario de las que l estaba destinado
a descubrir. Y esta voluntad de identificacin del Nuevo
Mundo con las mticas tierras mencionadas por dAilly,
Marco Polo y las dems fuentes de su modelo se
manifiesta, en los escritos colombinos, desde los
primeros relatos y descripciones del Nuevo Mundo que
aparecen en el Diario del primer viaje y en la carta a
Santngel, hasta la ltima descripcin que hizo de
Amrica en la carta a los reyes que escribi desde
Jamaica al final de su cuarto viaje.

12
Existe ya una certeza aceptable acerca del
itinerario que sigui Coln en cada uno de sus viajes.
S.E. Morison llev a [23] cabo una travesa en 1939 en la
que, saliendo de las Canarias y con los diarios de
navegacin de Coln en mano, se aplic a seguir el
itinerario de viaje de Coln. El Almirante toc tierra en
San Salvador, de donde prosigui hasta Sta. Mara de la
Concepcin, Fernandina, Isabela, Juana y Espaola, por
este orden, emprendiendo su regreso a Espaa desde la
ltima.39 La impresin que le produjo la primera visin de
San Salvador no fue precisamente entusiasta, a juzgar
por la forma en que parece narrada en la entrada
correspondiente al 11-12 de Octubre del Diario del
primer viaje. En ella, Coln toma nota escueta del
aspecto de la tierra sealando sus arboles muy verdes
y aguas muchas y frutas de diversas maneras y
mencionando un esculido botn de ovillos de algodn
filado y papagayos y azagayas y otras cositas que sera
tedio describir.40 Y acto seguido se apresura a
mencionar que, aunque hay pequeos indicios de oro, le
dicen los indios que debe ir al sudeste a buscar el oro y
las piedras preciosas. Decide que est al noroeste de las
tierras que busca, y, dejando caer de pasada que
tambin en San Salvador hay oro nunca lo hubo pero
de acuerdo con su idea tena que haberlo se propone
ir a topar la isla de Cipango, que supone muy prxima
a San Salvador.
A partir de ah, la composicin de lugar de
[sic]
Cristobal
Coln ser clara. Cree encontrarse ya en
aguas cercanas al Cipango y, por lo tanto, se trata de ir
explorando cada una de las islas que encuentra para
hacerse una idea de cmo son que le permita decidir si
son las mismas que l busca, y, muy particularmente, el
Cipango. El proceso de descubrimiento se convierte en
uno de eliminacin en el que Coln se limita a anotar
brevemente unos cuantos rasgos aparentes de las islas

antes de descartarlas como posibles Cipangos. Para cada


isla, un pequeo inventario: tierra frtil, gente desnuda,
grado de civilizacin, indicios de metales preciosos. En la
Fernandina expresa impaciencia ante lo hallado y confa
en que Dios lo dirija hacia su objetivo: y es oro porque
les amostr algunos pedazos del que yo tengo, no puedo
errar con la ayuda de Nuestro Seor que yo no falle
adonde nace.41 Y en la Isabela se anima ante las
noticias que recibe [24] de los indgenas, que parecen
indicarle que est cerca de su objetivo: ver si puedo
haber el oro que oyo que trae (el rey de la Isabela) y
despus partir para otra isla grande mucho, que creo
que debe ser Cipango segn las seas que me dan estos
indios que yo traigo, a la cual ellos llaman Colba...y
segn yo fallare recaudo de oro o especiera determinar
lo que he de facer...tengo determinado de ir a la tierra
firme y a la ciudad de Quisay, y dar las cartas de
vuestras altezas al Gran Can.42 Al da siguiente vuelve a
insistir en la misma idea: Quisiera hoy partir para la isla
de Cuba, que creo debe ser Cipango segn las seas que
me dan estas gentes de la grandeza della y riqueza, y no
me detern ms aqu...pues veo que aqu no hay mina
de oro... Y pues es de andar adonde haya trato grande
digo que no es razn de se detener salvo ir camino y
calar mucha tierra fasta topar en tierra muy
provechosa.43 Coln confirma aqu implcitamente la
existencia del proceso de eliminacin. Todas las tierras
que lo separen de su objetivo prefijado son para l ir
camino y calar tierra. No despiertan su inters ms que
en la medida en que puedan constituir un indicio de la
proximidad de las islas fabulosas del Asia Oriental
descritas por Marco Polo.
El da 30 de Octubre de 1492, Coln, que lleva ya
dos das en Cuba, modifica por primera vez su
identificacin Cuba-Cipango. Pero no para reconocer la
existencia de una tierra nueva y distinta, sino para

13
sustituir la primera identificacin por la de Cuba-Catay.
El primero de Noviembre cambia de nuevo de parecer y
pasa a identificar Cuba con la tierra firme y Quinsay: Y
es cierto dice el Almirante que esta es la tierra firme
y que estoy ante Zayto y Quinsay, 100 leguas.
Consecuentemente decide enviar por tierra una
embajada para establecer contacto con el Gran Can y
entregarla la carta de presentacin firmada por los
Reyes Catlicos que haba trado para la ocasin.44 En
ese momento, Coln est tan seguro de hallarse en los
dominios del Gran Can que habla con gran optimismo de
las ciudades del Gran Can, que se descubrirn sin duda,
y otras muchas de otros seores que habrn en dicha
servir a vuestras altezas.45 Esta confianza es
particularmente reveladora del funcionamien[25]to de
Coln. Hay que recordar que en ese momento un mes
despus de haber llegado a San Salvador Coln no ha
encontrado nada de lo que esperaba. Pero esto no le
preocupa porque, una vez decidida, de forma
voluntarista, la identificacin entre lo que va
descubriendo y lo que esperaba descubrir, la realizacin
total de sus deseos es slo cuestin de tiempo. Por eso
afirma su seguridad en que lo que busca se descubrir
sin duda.
Como los vientos contrarios le impiden rodear
Cuba, Coln sale de all convencido de que su
identificacin de Cuba con la tierra firme de Asia es
vlida. Y a la llegada a la ltima isla descubierta en el
primer viaje Espaola decide que esta vez s que se
encuentra en el Cipango porque le parece or que los
indgenas hablan del Cibao, que es una regin del
interior de la Espaola; y l decide que el Cibao no
puede ser otra cosa que el Cipango que anda buscando.
La necesidad de identificacin entre modelo imaginario y
realidad descubierta es tan grande para Coln que,
aparte de llevarle a ignorar sistemticamente la mayora

de los aspectos concretos de la nueva realidad, y de


impedirle comprender o ver el Nuevo Mundo tal como
es, es capaz de hacerle admitir la posibilidad de que el
Cipango, que l siempre haba situado, con marco Polo,
a unas 1500 millas de la tierra firme asitica, se
encuentre a escasa distancia de Cuba-Catay. Y esto, por
no mencionar el hecho mismo del nombre. De Cibao a
Cipango va un trecho, pero para Coln esto no cuestiona
la identificacin sino que indica simplemente que los
indgenas no saben pronunciar el nombre de su propia
isla.
Por fin, el da 4 de Enero de 1493, despus de dos
semanas de exploracin de la Espaola, Coln decide
que efectivamente el Cipango est all. La transcripcin
de su diario hecha por Las Casas dice: Concluye que
Cipango estaba en aquella isla y que hay mucho oro y
especiera y almciga y ruibarbo.46 El mecanismo es
claro y su conclusin lgica: Si el Cibao es Cipango, tiene
que albergar esas riquezas, y el que hasta ese momento
Coln no las haya encontrado es secundario. El problema
est en que la identificacin era [26] errnea; que en la
Espaola no haban sido descubiertas ni especias ni oro;
y que, consecuentemente, al enumerar la existencia de
esos productos, Coln no estaba informando sino
ficcionalizando, de acuerdo con sus propias ideas
preconcebidas, una realidad que no era capaz de
percibir en trminos reales.
La extraordinaria identificacin de la Espaola con
el Cipango se complementa con la identificacin de una
regin de la misma isla con las mticas Trsis[sic] y Ofir.
Pedro Mrtir seala en su primera Dcada que Coln le
cont que haba encontrado la isla de Ofir, que
identificaba con la Espaola.47 Y Las Casas confirma esta
ltima identificacin colombina del primer viaje citando
una carta de Coln a los reyes en la que Aquella isla de
Ophir o Monte de Spora (adonde iban las naves de

14
Salomn en busca de tesoros), dice aqu el Almirante ser
aquesta isla Espaola que ya tenan sus Altezas. Coln
vuelve sobre esta identificacin del primer viaje en el
resumen de sus descubrimientos que hace en la carta
que escribe a los reyes desde Sevilla en 1498, donde
habla de Salomn que envi desde Hierusalem a fin de
Oriente a ver el monte Spora en que se detuvieron los
navos tres aos, el cual tienen vuestras altezas agora
en la Isla Espaola.48
Desde la isla Espaola Coln emprende el viaje de
regreso a Espaa y se lleva consigo una percepcin de la
realidad que tiene mucho ms de invencin que de
descripcin. Las islas recorridas han sido o bien
ignoradas como simples indicios de pasos intermedio no
significativos hacia el objetivo fundamental ste fue el
caso de San Salvador y Concepcin entre otras o bien
distorsionadas en el esfuerzo por identificarlas con el
arquetipo colombino de las tierras desconocidas del otro
lado del Mar Tenebroso. La verdadera identidad natural
y cultural de las islas del Caribe siguen por descubrir
despus de un largo viaje en el que Coln se ha limitado
a reconocer el Cipango, el Catay, Quinsay, los reinos
del Gran Can y de Mangi, y las regiones mticas de
Trsis[sic] y Ofir. Pero el sentimiento de triunfo del
Almirante ante los Hallazgos del primer viaje estaba
condenado a ser de corta duracin. Porque,
desgraciadamente para l, la realidad se [27] resistira a
coincidir con sus esquemas e intuiciones, y se le ira
haciendo progresivamente ms difcil materializar la
verdad de sus fantsticas apreciaciones.
A lo largo de todo el segundo viaje, en el que Coln
recorri las islas que se encuentran entre la Dominica y
Cuba, as como la isla de Jamaica, todos los esfuerzos del
Almirante no resultaron suficientes para aportar pruebas
aceptables de la validez de sus identificaciones. Por ello,
en el Memorial que les envi a los Reyes por conducto

de Antonio Torres, el tono y el lenguaje de Coln seran


ya muy diferentes de los que se encontraban en sus
diarios y cartas del primer viaje. El triunfalismo
caracterstico de la Carta a Santngel ha desaparecido
por completo. En el memorial, Coln ha pasado a
expresare en estos trminos: ... a Dios ha plazido
darme tal gracia para en su servicio, que hasta aqu no
hallo yo menos ni se ha hallado en cosa alguna de lo que
yo escrib, dije e afirm a sus Altezas en los das
pasados, antes por gracia de Dios espero que an muy
ms claramente y muy presto por las obras parecer,
porque las cosas e especiera en solas las orillas del mar
sin haber entrado dentro de la tierra se halla tal rastro e
principios della que es razn que se esperen muy
mejores fines, y esto mismo en las minas de oro, porque
con slo dos que fueron a descubrir cada uno por su
parte...se han descubierto tantos ros tan poblados de
oro que cualquier de los que lo vieron e cogieron
solamente con las manos por muestra, vinieron tan
alegres, y dicen tantas cosas de la abundancia dello que
yo tengo empacho de las decir e escribir a sus
Altezas;...pero porque all va Gorbaln que fue uno de
los descubridores, l dir lo que vi aunque ac queda
otro...que sin duda y an sin comparacin descubri
mucho ms segn el memorial de los ros que el trajo
diciendo que en cada uno de ellos hay cosa de no
creella; por lo cual sus altezas pueden dar gracias a
Dios, pues tan favorablemente se ha en todas sus
cosas.49
Los rasgos ms caractersticos de esta prrafo son
su extraordinaria ambigedad, la vaguedad de los datos
y la delegacin y el reparto de responsabilidades. De
entrada, los hallazgos se caracterizan no en forma
afirmativa he [28] hallado ms respondiendo a lo que
Coln prometi en el primer viaje y a lo que los reyes
esperan de l, sino en forma negativa no he hallado

15
menos. Las riquezas se indican sin datos especficos de
ningn tipo. Hay rastros de especiera y principios de
ella, pero el optimismo de la evaluacin se justifica
afirmando que, si slo ha encontrado rastros es porque
no ha podido detenerse para penetrar y explorar ms
all de las orillas. El oro tambin se espera
abundantsimo, pero no por testimonio directo de Coln
sino por las afirmaciones de los que han descubierto
tantos ros tan abundantes en dicho metal. A partir de
ese momento, las transferencias de responsabilidad se
multiplican: Coln, que haba llevado a cabo desde su
yo narrativo cada una de las acciones relevantes del
primer viaje, cede repentinamente el protagonismo, y
con l la responsabilidad de error, a Gorbaln que dir
lo que vio l y a Hojeda que afirma a su vez que en
los ros que ha recorrido hay una cantidad de oro que al
propio Coln, se puntualiza, le parece de no creella.
Todo el estilo y la construccin del Memorial de
Torres, cuyo primer prrafo se acaba de comentar,
indican que la realidad de las nuevas tierras estaba
haciendo vacilar la seguridad del Almirante con respecto
a las identificaciones que llev a cabo con tanta certeza
durante su primer viaje. Pero hay dos documentos que
nos revelan que, incluso ante los problemas cotidianos
que le planteaba a Coln, la falta de correspondencia
entre lo que iba descubriendo y lo que l saba que
haba de descubrir all, Coln no haba renunciado un
pice a su modelo. El primero es una referencia a una
nueva identificacin esta vez entre una isla del Caribe
y el fabuloso reino de Saba que aparece en la carta que
le escribi Michele de Cuneo a Hieronymo Annari en
Octubre de 1495, narrando el segundo viaje del
Almirante, en el que l, Cuneo, particip. Dice Cuneo:
anti che iustrassimo a la isola grossa ne disse
(Columbo) queste parole: Signori miei, vi voglio
conducere in uno loco di unde si parti uno dei tre magi le

quali veneron adorare Christo, il quale loco si chiama


Saba50. Esta isola grossa que el Almirante identifica
[29]
sin vacilar con el reino de Saba, parece haber sido
segn demuestra largamente Manzano la isla de
Jamaica. El segundo documento, que demuestra la
vigencia, durante el segundo viaje, de la determinacin
colombina de ignorar la realidad geogrfica del Nuevo
Mundo en todo aquello que pudiera poner en tela de
juicio su modelo previo, es todava ms sorprendente. Se
trata del texto de un juramento firmado por casi toda la
tripulacin, que dice as: ...veia ahora que la tierra
tornaba al Sur Suduest y al Suduest y Oest, y que
ciertamente no tena dubda alguna que fuese la tierra
firme antes lo afirma y defendera que es la tierra firme
y no isla y que antes de muchas leguas, navegando por
la dicha costa, se fallara tierra adonde tratan gente
poltica de saber y que saben del mundo, etc..51
La toma del juramento tuvo lugar al dar por
terminada Coln la exploracin de parte de la costa de
Cuba. La necesidad de dicho juramento revela la
resistencia no slo de la geografa del Caribe sino
tambin del buen juicio de buena parte de la tripulacin
a aceptar las interpretaciones de la realidad de Cristbal
Coln. Cuneo, por ejemplo, se refiere con considerable
escepticismo a esa decisin del Almirante de identificar
Cuba con Catay y seala que la mayor parte de la
tripulacin estaba de acuerdo con el abate Lucena, que
defenda a bordo la insularidad de Cuba. En todo caso, lo
indudable a la vista del juramento es que Coln segua, a
aquellas alturas de su segundo viaje, firmemente
decidido a mantenerse aferrado a su modelo imaginario
del Nuevo Mundo y a forzar la realidad y la percepcin
de los dems cuanto fuera necesario para que ambas
coincidieran con aqul. La tierra firme a la que se alude
en el documento citado no es cualquiera, sino la del
Catay, Mangi o extremo oriental del Asia que se hallaba

16
al comienzo de las Indias y fin para quien en estas
partes quisiere venir de Espaa por tierra.52
En el tercer viaje de descubrimiento, Coln llega al
punto mximo de su delirio identificador del que deja
constancia minuciosa en unos textos que son magnficos
ejemplos de literatura fantstica, aunque l los presente
como
descrip[30]ciones
objetivas
del
continente
sudamericano. A las identificaciones del primer y
segundo viajes, el Almirante va a ir aadiendo durante el
tercero: la de las islas de la costa de Venezuela con las
islas perlferas de Asia descritas por dAilly en su Imago
Mundi;53 la del Monte Christi con el Monte Spora de
Salomn;54 y, sobre todo, la del golfo de Paria y la costa
venezolana con el Paraso Terrenal.
El procedimiento es sencillo. Coln se encuentra
ante unos fenmenos inexplicables que no puede
ignorar: las turbulencias producidas en el mar por el
caudal de agua dulce de la desembocadura del Orinoco,
la habitabilidad de una zona que supona habitable con
gran dificultad, el color claro de la piel de los habitantes
de la zona, y la inclinacin de las aguas que le parecan
hacer pendiente entre Paria y las Azores. Ante esta
realidad Coln tiene dos alternativas posibles: explorar
la desembocadura y la tierra firme para averiguar qu es
realmente todo aquello, o buscar la explicacin de lo que
ve identificndolo con informacin contenida en alguno
de sus modelos literarios. Escoge lo segundo, y se apoya
en sus fuentes habituales, desde las Escrituras hasta la
Imago Mundi, para demostrar: 1) Que la Tierra no tiene
forma de esfera, sino de pera o teta de mujer. 2) Que el
pezn de la teta est situado en la regin de Paria. 3)
Que en ese pezn se encuentra el Paraso Terrenal con
las fuentes originarias del Tigris, Eufrates, Ganges y Nilo.
Siguiendo el mismo razonamiento, Coln atribuir la
suavidad del clima, la amabilidad de las gentes y la
exhuberancia[sic] del paisaje a su proximidad con

respecto al Paraso. Y ver en los remolinos que causa el


Orinoco en la baha de su desembocadura el caudal de
agua dulce originario de los cuatro grandes ros que
nace, segn dAilly, en el Paraso, para descender, luego,
del pezn (alta montaa en Ailly), llegando con
estruendo y ruido terribles, que a Coln le explica el
choque entre agua dulce y salada en la desembocadura,
a formar un gran lago: naturalmente, el de la zona de
agua dulce que se resiste a mezclarse con la salada de
fuera de la baha.55
De nuevo, el modelo literario previo se impone a la
realidad que Coln pretende estar descubriendo y
explorando, y [31] el resultado es la deformacin del
Nuevo Mundo de acuerdo con los trminos del modelo
en un proceso de ficcionalizacin que substituye una
realidad concreta, la tierra firme de Amrica del Sur, por
otra imaginaria: el Paraso Terrenal encaramado al pezn
de la fantstica teora colombina. Dos aos ms tarde,
despus de las tribulaciones y los sinsabores en que
concluy su tercer viaje, Coln recapitulara los xitos de
su labor de descubridor en su carta a Doa Juana de
Torres, ama del prncipe Don Juan. En ella el Almirante
no se animaba ya a insistir sobre esta ltima y
extraordinaria identificacin de su tercer viaje, como no
fuera a travs del alusin velada que, [sic] implicaba la
expresin nuevo cielo e mundo,56 que, aludiendo a las
nuevas tierras, se relacionaba con la de otro mundo,
utilizada por primera vez por el Almirante para describir
las tierras en que se hallaba el Paraso, en la carta que
escribi a los reyes desde Paria el 15 de Octubre de
1498.
Cuando finalmente consiguiera lo necesario para
emprender un ltimo viaje, Coln decidira ir en busca de
unos objetivos muy diferentes de su fantstico Paraso
Terrenal venezolano. En su cuarto viaje, Coln buscaba
el estrecho que le permitir pasar de un ocano a otro.

17
Pero, en el proceso de localizacin, Coln llevara a cabo
una ltima serie de identificaciones errneas. Amrica
Central se identificara en trminos generales con Asia;
los habitantes del Cariay con los que mencionaba Eneas
Silvio en su Historia; Quiriquetana, que era el nombre
que daban los indgenas a la regin interior de la baha
del Almirante, se identificara con Ciamba, que era el
nombre dado por Marco Polo a la Conchinchina. Sin
embargo, poco despus Coln decidira, sobre la base de
la informacin que le iban proporcionando los indgenas,
que en realidad Ciamba era la provincia de Ciguare,
tambin situada en el interior del istmo. Y finalmente, el
Almirante terminara por identificar la costa asitica, que
crea estar recorriendo, con la del Quersoneso Aureo y la
pennsula de Malaya. Ah deban encontrarse pues las
fabulosas minas de oro de las que Salomn sacaba
enormes cantidades para su tesoro. Y, en virtud de la [32]
identificacin voluntarista de Cristbal Coln, aquellas
minas, que ni siquiera se encontraron situadas jams en
el continente que Coln estaba explorando, pasaban a
ser la ms reciente y fantstica propiedad de la corona
espaola, ya que, segn afirmaba el Almirante,
Aquellas minas de la Aurea son unas y se convienen
con estas de Veragua.
La sustitucin de un proceso de aprehensin
objetiva de la realidad americana por otro de
identificacin del Nuevo Mundo con modelos literarios
previos se expresa, dentro de los textos que integran el
discurso colombino, en una serie de rasgos que
organizan los modos de descripcin y caracterizacin de
dicho discurso. Se trata fundamentalmente del uso de la
verificacin descriptiva como modo de caracterizacin,
modo inseparable de un proceso de seleccin de datos
cuya consecuencia lgica e inevitable fue la distorsin
de la realidad por eliminacin de toda una serie de
aspectos concretos. La realidad que emerge de las

descripciones que ofrecen los textos de este discurso es


una
realidad
que
aparece
simultneamente
ficcionalizada por identificacin y mutilada por
reduccin. El modo de caracterizacin del Nuevo Mundo
dentro de estos textos corresponde a una percepcin
selectiva que slo se propone aprehender los elementos
que sostienen el proceso de identificacin de Amrica
con Asia; su resultado ser una representacin de la
realidad que se ajusta a los trminos del cdigo de
representacin que se desprende del primer objetivo
terico del proyecto de descubrimiento colombino: el
cdigo de identificacin de Amrica con las tierras del
Asia Oriental descritas por las fuentes y modelos
literarios del Almirante.
El primer elemento de la nueva realidad con el que
entr en contacto Cristbal Coln fue la naturaleza, y la
descripcin de esa naturaleza ocupa un espacio
importante en el Diario del primer viaje a partir de la
entrada correspondiente al 11 de Octubre. Sin embargo,
un anlisis cuidadoso de todas las descripciones de la
naturaleza que hace el Almirante durante este primer
viaje revela muy pronto la tipificacin extraordinaria de
unas descripciones que enlazan con toda una larga
tradicin de representacin del Jardn del Edn y [33] que
constituyen,
en
ciertos
aspectos,
una
versin
simplificada y empobrecida de tan larga serie de
imgenes paradisacas del mtico jardn. En ellas, con
muy pocas excepciones, la caracterizacin aparece
reducida a una serie de motivos fijos. Y cada uno de los
elementos que describe aparecer calificado dentro del
discurso colombino por una serie de adjetivos constantes
cuya funcin primordial es el fijar en ellos las cualidades
que los ligan, por identificacin, al modelo literario
previo.
Habla Coln del aire con insistencia, y en su
descripcin lo asocia siempre a dos cualidades: suavidad

18
y calidez. Otras muchas cualidades posibles del aire son
ignoradas con igual constancia luminosidad,
transparencia, sequedad, humedad, etc. Esto no se
debe a que estas cualidades no se encuentren presentes
en los aires del Nuevo Mundo, sino a que no es sobre
ellas, sino sobre la suavidad y calidez (es decir sobre la
temperatura) donde se apoya la validacin de un modelo
de la tierra desconocida el de Coln que se opona a
otros muchos que, en la misma poca, defendan la
inhabitabilidad de la zona trrida y de las regiones
desconocidas de ms all del Atlntico. Coln estaba
convencido de lo contrario, y es este convencimiento el
que se expresa textualmente en la reduccin de la
caracterizacin del aire a las cualidades verificadas: su
temperatura y respirabilidad.
En la caracterizacin colombina del primer viaje la
tierra aparece reducida a dos aspectos. El primero se
concreta en su fertilidad y extensin: Las islas son
grandes, extensas, extenssimas y grandsimas,
y tambin son verdes y fertilsimas, sin que falten
los adjetivos citados en ninguna de las descripciones de
las nuevas tierras. El segundo aspecto es topogrfico:
Coln seala insistentemente la ausencia o presencia de
montaas en las nuevas tierras. Hasta la llegada a la
Espaola, el relato califica de llanas a cada una de las
islas descubiertas, y en algunos casos llega a reiterar
muy llana sin montaa alguna.57 De nuevo, la
reduccin de la caracterizacin a dos aspectos
principales el topogrfico y el de riqueza natural , que
se expresan en el texto en la utilizacin de una lista muy
limitada y repetitiva de adjeti[34]vos, lejos de ser
arbitraria est dictada por elementos concretos del
modelo imaginario de Cristbal Coln. La riqueza y
exhuberancia[sic] natural son dos de los elementos
constantes de las tierras que las fuentes de Coln
describen en el extremo oriental de Asia: y la presencia

o ausencia de montaas est ligada a una serie de


identificaciones fundamentales de este primer viaje: La
de las islas del Caribe con las islas del Asia, que segn
dAilly estaban cubiertas de montes que encerraban
cantidades fabulosas de oro; con el monte Spora, que
se levantaba sobre la regin mtica de Trsis[sic] y Ofir; y
con el Cipango de Marco Polo.
El agua, tercer elemento en que se concreta la
descripcin de la naturaleza en el primer viaje de Coln,
aparece reducida a un solo rasgo fundamental: la
abundancia. Hay aguas muchas, ros hondos, lagos
grandes, etc. El sentido de esta reduccin es doble, ya
que por una parte liga estar tierras surcadas de ros y
salpicadas de abundantes aguas al modelo de dAilly que
destacaba la extraordinaria abundancia de aguas en el
oriente asitico; y por otra, refuerza el aspecto de
fertilidad y exhuberancia[sic] que enlaza estas tierras con
las del Asia de Marco Polo a travs de su riqueza natural.
La fauna americana se caracteriza por reduccin a
uno de sus rasgos: el exotismo. Los papagayos, simios y
peces disformes que menciona escuetamente el
Almirante subrayan la diferencia entre estas tierras y el
mundo occidental, confirindoles un carcter extico que
las liga a las descripciones de flora y fauna compiladas
en la Historia Natural de Plinio y en los diversos
bestiarios medievales.
El ltimo elemento central de esta primera
caracterizacin de la naturaleza llevada a cabo por el
Almirante es la vegetacin. La vegetacin es una
realidad insoslayable y sorprendente para cualquier
europeo que se encuentre de pronto en un espacio
natural tropical. Sin embargo, en mi opinin y muy al
contrario de S.E. Morison que ve en ellas toda suerte de
resonancias e inspiraciones poticas las descripciones
de la vegetacin tropical que ofrece Coln son de una
gran pobreza y se reducen a la repeticin tipifi [35]cada de

19
unos pocos rasgos fundamentales que se expresan en
una serie an ms limitada de adjetivos. La percepcin
colombina reduce la vegetacin tropical a dos
cualidades: la exhuberancia[sic] y el valor material. La
exhuberancia[sic] se expresa en dos series de adjetivos
que se refieren respectivamente a la fertilidad y a la
abundancia. La fertilidad se expresa en la repeticin
obsesiva de lo verde y en la equivalencia implcita
entre verde y fermoso; la expresin reiterada de la
abundancia se concreta en la utilizacin repetitiva de
espeso, grande, numeroso, innumerable, etc. El
valor material, segundo aspecto que agrupa la
adjetivacin de la vegetacin en esta presentacin del
Almirante, pasa por la atribucin de la capacidad de
producir especias. Ante cada espcimen de rbol
desconocido es decir, ante casi cada uno de los rboles
que va viendo Coln sigue el mismo proceso mental. O
bien lo identifica, con frecuencia errneamente, con
rboles muy buscados como la almciga o el linloe,58 o
bien elude su descripcin precisa, reducindolo a su
verdura y a la exhuberancia[sic] de sus hojas y fruto, y
sustituyendo cualquier caracterizacin especfica por la
atribucin general de la capacidad de producir especias
valiosas y muy buscadas: nuez moscada, clavo,
pimienta, etc.59 Y, de nuevo, el proceso de reduccin de
la vegetacin natural, que Coln pretende estar
describiendo, a dos rasgos fundamentales no es
arbitrario: tanto la exhuberancia[sic] como la capacidad de
producir especias eran elementos fundamentales a la
hora de proceder a identificar lo que Coln vea con lo
que intentaba verificar.
El oro, las piedras preciosas y las perlas merecen,
dentro del examen de esta caracterizacin de la realidad
americana que resulta del mtodo de verificacin
descriptiva empleado de forma sistemtica por el
Almirante, una mencin aparte aunque formen parte de

la naturaleza. La razn de esta separacin est en que


stas ocupaban para el propio Coln un lugar especial, al
funcionar como ejes centrales de todo el proceso de
verificacin. Esto no implica que Coln siguiera un
mtodo ms exacto o diferente a la hora de describir y
caracterizar esas riquezas, sino todo lo contrario. Para [36]
Coln se trataba de afirmar su existencia como condicin
necesaria para la validacin y confirmacin definitivas de
todo el proceso de verificacin que estamos analizando:
La identificacin final de Amrica con el modelo asitico
colombino dependa fundamentalmente del hallazgo de
esas riquezas. De ah que su valor fuera no slo material
sino tambin simblico. Eran la clave de la confirmacin
de la validez de toda la interpretacin colombina y del
xito de su empresa; sin ellas, ni interpretacin ni
empresa podan sostenerse. En el oro y las piedras
preciosas del Nuevo Mundo tenan que materializarse las
riquezas mticas descritas por Marco Polo, anunciadas
por Pierre dAilly y Eneas Silvio, y prometidas por Coln
en su proyecto de navegacin y descubrimiento. De ah
que la urgencia de su bsqueda se superpusiera a todo
lo dems para el Almirante que no buscaba salvo el
oro.60 Pero la existencia de cantidades fabulosas de oro,
plata y piedras preciosas, que el Almirante certifica una
y otra vez en sus textos no se da como resultado de la
exploracin de las islas sino de forma totalmente
apriorstica: No es que Amrica fuera Asia porque se
haban encontrado en ella las riquezas anunciadas por el
modelo sino que esas riquezas tenan que estar en algn
lugar de las nuevas tierras ya que, para el Almirante,
stas formaban con toda seguridad parte de Asia.
En el resumen que hizo Coln al principio del
Memorial que les escribi a los reyes el 30 de Enero de
1494, desde Isabela, la caracterizacin de los mltiples
aspectos de la realidad americana aparecera reducida a
slo tres de los aspectos que haba destacado la

20
verificacin descriptiva del Diario del primer viaje: Las
especias, que se reducen a indicios (rastros y
principios los llama Coln): el oro, que se reduce a la
cualidad de abundancia (tantos ros tan poblados de
oro); y la tierra cuya descripcin aparece reducida a la
cualidad de fertilidad, o sea la capacidad de producir:
somos ciertos como la obra lo muestra que en esta
tierra as el trigo como el vino nacer muy bien...que
parece muy maravillosa...que ninguna otra tierra que el
sol escaliente puede ser mejor al parecer ni tan
fermosa.61 Y la equiva[37]lencia que se va estableciendo
progresivamente en el texto entre productiva y
fermosa hasta llegar a una identificacin total de los
dos trminos ilustra perfectamente la ideologa que
subyaca en los criterios estticos y descriptivos de
Coln.
El mtodo de verificacin descriptiva como modo
de caracterizacin y reduccin de la realidad americana
que Coln utiliz en el primer y segundo viajes sigui
funcionando en los dos viajes siguientes, adecundose al
carcter especfico del objetivo respectivo. As, en la
percepcin y descripcin de las islas de la costa de Paria,
de la desembocadura del Orinoco y la costa de Amrica
del Sur, Coln destacara nicamente los elementos que
le iban a permitir argumentar la identificacin de aquella
nueva tierra con las islas perlferas del Oriente de Marco
Polo y con el Paraso Terrenal tal como lo describi
dAilly en su Imago Mundi. Mientras que en el cuarto
viaje el centro casi exclusivo de la percepcin colombina
sera el oro. El oro, eje central de la identificacin entre
Centroamrica y el Quersoneso Aureo que persegua
Coln, se substituira a cualquier otro aspecto de la
realidad en unos textos que, o bien eliminan todos los
dems elementos concretos de esa realidad, o bien los
mencionan reducidos a un motivo escueto que prolonga
el cdigo descriptivo de los viajes anteriores.

La utilizacin del mtodo de verificacin


descriptiva que organiza el modo de caracterizacin de
la naturaleza del Nuevo Mundo dentro de los textos que
narran los viajes colombinos no se circunscribe a ella.
Sigue organizando la caracterizacin de un elemento
central de la realidad americana: sus habitantes. A partir
del primer viaje, esta poblacin aparece caracterizada
fundamentalmente por defecto. El referente principal de
la caracterizacin es de nuevo Marco Polo. Al revs de
los habitantes descritos por l, los indgenas del Caribe
no iban vestidos, no eran ricos, no posean armas y no
eran comerciantes. Coln los caracterizar como
pobres, desnudos, sin armas y sin comercio,
reducindolos, por inversin, a los trminos del modelo
descriptivo establecido por Marco Polo y asimilado por
l. [38] Todos los elementos concretos de esta primera
caracterizacin de la poblacin del Caribe se pueden
reducir a dos caractersticas centrales: su valor material
que viene dado por el nivel de civilizacin, cultura y
riqueza y sus posibilidades de utilizacin dentro del
contexto de la economa occidental posibilidades que
se concretan en el texto en su voluntad de comerciar y
en su incapacidad de agredir y de defenderse. Y en los
viajes siguientes la caracterizacin de los habitantes del
Nuevo Mundo aparece tan subordinada a las
necesidades de justificacin y confirmacin de Coln
como la descripcin de la naturaleza. La presentacin
del americano como buen salvaje que se desarrolla
brevemente en los textos del segundo viaje sustenta la
fbula colombina de la factora modlica que se insina
como alternativa al modelo de simple saqueo. Por otra
parte, las descripciones del tercer viaje, al centrarse en
dos cualidades color claro de piel y vestidos de telas
como de seda , vendra a confirmar, relacionndose
con las gentes descritas por Marco Polo, la situacin
asitica de las tierras recin descubiertas, subrayando

21
as la validez de los otros rasgos de caracterizacin que
sustentaban la identificacin de Sudamrica con el
Paraso Terrenal de Pierre dAilly.62
Y, finalmente, en el cuarto viaje, la necesidad de
identificar Centroamrica con Asia condicionara de
nuevo,
de
forma
decisiva,
la
percepcin
y
caracterizacin de los habitantes del Nuevo Mundo.
Estos aparecen descritos en relacin con una serie de
elementos centrales de la caracterizacin asitica de
Marco Polo, que es aqu nuevamente el modelo
constante de referencia. El primero de estos elementos
se refiere a la ropa: Estas gentes andan vestidas y
traen ricas vestiduras dice Coln. El segundo, a la
riqueza: adems de las ricas vestiduras dice que
tienen buenas cosas y forran de oro arcas y sillas. El
tercer elemento es el comercio: seala que estos
indgenas usan tratar en ferias y mercaderas. El
ltimo son las armas: stos usan de la guerra y traen
bombardas, arcos y flechas, espadas y corazas. La
verificacin de la existencia de estos cuatro elementos
sostiene la identificacin que hace Coln del Ciguare [39]
y el Cariay con la Ciamba o Conchinchina de Marco
Polo.63 Para Coln, la suma de estos cuatro elementos
ropa, riquezas, comercio y armas es igual a civilizacin,
y la caracterizacin positiva de la gente descrita en el
cuarto viaje con respecto a ellos los define como
civilizados. La caracterizacin negativa de los indgenas
descritos en el primer viaje desnudos, pobres, no
comerciantes,
no
guerreros

los
define
consecuentemente como salvajes: Los habitantes de
Centroamrica tenan que caracterizarse positivamente
en relacin con estos cuatro elementos si Coln quera
ver confirmada de una vez por todas su identificacin de
la tierra firme del istmo con las culturas avanzadas que
Marco Polo situaba en el oriente de Asia.

La atribucin que hace Coln a las tierras y gentes


recin descubiertas de una identidad prefijada en sus
modelos literarios descansa sobre el proceso de
seleccin o verificacin descriptiva que se acaba de
analizar. La percepcin de Amrica que emerge de esta
seleccin implica un proceso de reduccin y deformacin
de la realidad. Su caracterizacin dentro del discurso
colombino, de acuerdo con los trminos dictados por
aquel modelo literario, resulta en la sustitucin de un
discurso
informativo
historiogrfico
de
carcter
supuestamente objetivo, por un relato ficcional y
mitificador que slo incorpora algunos elementos y datos
reales, integrndolos en unas coordenadas de
percepcin
y
representacin
fundamentalmente
imaginarias, que se apoyan sobre la supuesta identidad
de Asia y el Nuevo Mundo. Por otra parte, el uso
constante del mtodo de verificacin descriptiva, como
modo de aprehensin y caracterizacin de la realidad,
plantea una cuestin fundamental con respecto al
problema de la comunicacin y del lenguaje. En la
narracin de sus descubrimientos de islas y tierras del
Nuevo Mundo, Coln selecciona, transforma, interpreta y
elude, creando verbalmente una representacin de la
realidad americana en la que lo imaginario y ficcional
tienden a predominar claramente sobre lo real. Coln
argumenta
cuidadosamente
cada
una
de
sus
identificaciones e impone a los elementos de la realidad
descubierta las modificaciones [40] necesarias para que
confirmen su percepcin y demuestren la validez de sus
razonamientos. La naturaleza, las tierras, el mar, los
habitantes, la flora y la fauna emergen verbalmente del
proceso de verificacin descriptiva convenientemente
transformados para demostrar la validez del modelo y la
exactitud de los clculos cosmogrficos que apoyaban el
proyecto del Almirante. Pero lo que interesa ahora es
que ese proceso de verificacin descriptiva se hace

22
extensivo a un elemento particularmente irreductible de
la nueva realidad: el lenguaje de sus habitantes.
Coln no estaba solo en el Nuevo Mundo. Amrica
estaba habitada por unas gentes que al contrario de lo
que le suceda a Coln conocan la naturaleza de
aquellas tierras a travs de una larga experiencia
personal y de una historia colectiva. Saban, por ejemplo,
si haba oro, perlas, especias; saban si las islas que
habitaban eran grandes o pequeas, islas o tierra firme;
conocan las costumbres de sus propios pueblos, saban
si comerciaban, con qu, y con quin; si hacan la guerra
y cmo la hacan. Estas gentes hablaban entre s
aunque no fuera cierto que posean todas la misma
lengua, como afirm con optimismo simplista el
Almirante en su primer viaje y tambin con Coln y con
los dems espaoles. Coln les ense muestras de las
mercancas que buscaba, los interrog, los utiliz como
guas e informantes. Y sin embargo, la informacin que
stos posean sobre sus propias tierras y culturas nunca
lleg a las pginas de la narracin colombina. Coln
pregunta
y
los
indgenas
contestan,
pero,
sorprendentemente, la informacin que, segn Coln,
proporcionaban los habitantes de las tierras que iba
explorando siempre vena a coincidir con las fantasas
del Almirante, siempre corroboraba la exactitud de las
identificaciones que iban deformando la realidad de cada
nuevo descubrimiento. Y esto, en contradiccin flagrante
con los elementos concretos de esa realidad que ellos
forzosamente conocan.
El
fenmeno
que
explica
esta
aparente
contradiccin es el de la sustitucin que se operaba
dentro del discurso colombino del proceso de
comunicacin verbal entre dos inter[41]locutores Coln y
los indgenas por un monlogo en el que el interlocutor
real haba sido reinterpretado y transformado hasta
convertirse en simple signo de confirmacin de las

percepciones del sujeto narrador. La utilizacin que hace


Coln de lo que dicen los indgenas, interpretndolo
sistemticamente como ms le conviene, es tan
flagrante que el propio Bartolom de las Casas, que
estaba generalmente dispuesto a defender al Almirante
ms all de lo defendible, comenta con irona la facilidad
con la que Coln se convenca de que oa y le decan
precisamente aquello que quera or y esperaba que le
dijeran: Habase ya persuadido a lo mismo, as todo lo
que por seas los indios le decan, siendo tan distante
como lo es el cielo de la tierra, lo enderezaba y atribua a
lo que deseaba.64
La expresin verbal del proceso de interpretacin
vara a lo largo del discurso colombino. En el Diario del
primer viaje, la mayora de los resmenes de
informacin supuestamente dada por los indgenas y
siempre corroborante de las identificaciones del
Almirante va precedida de formas de cautela o
relativizadoras, explcitas o veladas. Entendi que,
cree que decan, parecile que, senta que, crea
que, cognosc que me deca, segn poda entender,
son todas expresiones que cumplen la funcin de
relativizar la verdad de lo que se narra, subordinando la
validez de la informacin a la capacidad de comprensin
del narrador. Esta capacidad de comprensin y de
interpretacin exacta de las palabras de los indgenas
era mnima en trminos reales, porque Coln no hablaba
en absoluto la lengua indgena. Pero dentro del discurso
narrativo esto no es as, ya que, si bien la validez de la
informacin parece relativizarse con las frmulas de
introduccin que se enumeraban ms arriba, las
conclusiones firmes que presentaba el Almirante sobre la
base de esas informaciones indgenas no tenan nada de
relativo. Coln crea entender, por ejemplo, que Juana
era tierra firme, y de ah concluira que, con toda
seguridad, estaba en Catay y Mangi. La no

23
correspondencia entre la subjetivizacin de los datos y la
objetivizacin de las conclusiones seala la verdadera
funcin de las formas de caute[42]la dentro del discurso
de Coln: son simples frmulas retricas que no afectan
en absoluto el contenido del mensaje final.
En otros casos, y sobre todo a partir del principio
del segundo viaje, el Almirante ni se preocup de
suavizar retricamente la arbitrariedad de sus
categricas afirmaciones. En estas ocasiones, interpreta,
anuncia y afirma, basndose en seas, gestos y palabras
cuyo significado real no conoce, y pasando por alto
cualquier referencia a su propio desconocimiento de las
formas de comunicacin verbales y no verbales de los
hombres a los que asegura citar con tanta seguridad.
Este voluntarismo interpretativo se hace ms agresivo
hacia el final de los relatos colombinos, en el tercer y,
sobre todo, en el cuarto viaje, muy particularmente en la
Lettera Rarissima. Dicen es la forma que introduce
largas series de afirmaciones: que hay comercio, oro,
plata, perlas y piedras preciosas; que tienen armas como
las de los europeos y que recubren las sillas y mesas de
oro...y tantas otras. Al ser reinterpretada de modo
voluntarista, la informacin que le van dando los
indgenas al Almirante no amenaza el proceso de
verificacin descriptiva sino que se subordina a l. De
hecho, Coln se sirve de esa pretendida informacin
para corroborar la validez y exactitud de sus
identificaciones. Cuando la discrepancia entre lo que
dicen los indgenas y lo que Coln quiere que digan es
demasiado clara para ignorarla o dejarla de lado, Coln
sigue una tctica muy simple: la enmienda. Este proceso
de enmienda es particularmente llamativo en el caso de
los nombres propios. Cuando Coln, por ejemplo, llega a
la Espaola y decide que el Cipango se encuentra en
ella, tiene que resolver de algn modo el hecho de que
sus habitantes se refieran al Cibao y no al Cipango cada

vez que sealan la regin que l identifica con el


Cipango. Y el mismo problema surge cuando, ante la
Isola Grossa de la que habla Michele de Cuneo en su
carta a Annari, Coln promete a la tripulacin que los va
a conducir a Saba, la regin de la que partieron los tres
magos para adorar a Cristo. Al desembarcar, preguntan
Coln y sus hombres el nombre de la tierra en cuestin a
sus habitantes, quienes les [43]responden que se llama
Sobo. Ante esto dice Cuneo el Almirante afirm que
era la misma palabra, pero que los indgenas no saban
pronunciarla.65
La descalificacin por parte de Coln de la
informacin concreta que le podan dar los
indgenas se completa as dentro de su discurso
con la descalificacin global de los mismos
hablantes de sus propias lenguas. El mensaje
indgena, que desapareca en las sucesivas
distorsiones a que lo someta Coln para adecuarlo
a
sus
esquemas
de
interpretacin
y
representacin, se borra definitivamente cuando
se pasa a cuestionar su propia autenticidad verbal.
La implicacin de las enmiendas colombinas no es
ya que a los habitantes del Nuevo Mundo no se les
comprende porque hablan lenguas distintas de las
europeas, sino que son ininteligibles porque no
saben hablar correctamente ni las propias. La
visin indgena, que hasta aqu era ignorada, ser,
a travs de esta ltima forma de enmienda,
rechazada global y explcitamente. Y de cuestionar
la capacidad de los habitantes de Amrica de
pronuncionar[sic] sus propias lenguas a cuestionar la
capacidad indgena de hablar no hay ms que un
paso. Coln lo da con una facilidad asombrosa:
Dice Coln ya en su Diario del primer viaje que a
su regreso a Espaa llevar consigo una partida de
indios, y la razn que esgrime para explicar tal

24
decisin es que lo hace para que desprendan
fablar.66 En el memorial que les escribe a los
Reyes en Enero de 1494, Coln indica la necesidad
de que los indgenas aprendan el espaol, pero ni
una sola vez se refiere al espaol como nuestra
lengua o la lengua espaola. Lo que el
Almirante declara repetidamente es que los
indgenas tienen que aprender la lengua, como si
no tuvieran otra. Por supuesto, la posibilidad de
que los espaoles aprendan la lengua de los
indgenas ni se plantea.
Las implicaciones de la extensin del mtodo de
verificacin descriptiva al lenguaje de los indgenas,
falsendolo, enmendndolo e inventndolo, para acabar
finalmente cuestionando su misma existencia, son
considerables: negndole al indgena la palabra, el
Almirante se arroga el monopolio del lenguaje y, con l,
el de la representacin verbal de la [44]nueva realidad. De
acuerdo con esto, las primeras representaciones de la
realidad americana tal como se dan en el discurso
colombino no se presentan como interpretaciones
subjetivas y parciales sino que adquieren una autoridad
de representacin objetiva y totalizadora. Coln se
concede, frente a los habitantes del Nuevo Mundo, el
poder exclusivo de crear Amrica, siguiendo las
coordenadas establecidas por su modelo literario y
presentando la ficcin que resulta como fiel e
incuestionable descripcin de la realidad del Nuevo
Mundo. Y el proceso de eliminacin de la capacidad
verbal de los indgenas que se da en el contexto del
discurso colombino implica la eliminacin de cualquier
forma de pluralidad cultural. Del mismo modo que una
lengua la hablada por Coln se convierte dentro de
ese discurso en la Lengua frente al mutismo impuesto
por el narrador a los nativos, la cultura occidental que el
Almirante representa se presentar como la Cultura

frente a un implcito vaco cultural indgena. Coln habla


la Lengua y representa la Cultura, y, por ello, es el que
conceptualiza, formula y define Lengua, Cultura y
Hombre. El que impone y determina formas de
intercambio y de relacin entre Espaa, como
representante concreta de la civilizacin occidental, y
Amrica, como futuro apndice ecnomico[sic] y cultural
de Europa. Por todas estas implicaciones, la apropiacin
absoluta de la lengua que lleva a cabo Cristbal Coln a
lo largo del discurso narrativo que constituyen sus
diarios y cartas, de una forma que a fuerza de sutil e
insidiosa parece inocente, prefigura la introduccin de
una relacin de poder y explotacin entre dos
continentes: Europa y Amrica. Y, simultneamente,
inicia una larga tradicin historiogrfica, filosfica y
literaria de representacin y anlisis de la realidad
americana que se caracterizar por una perspectiva
histrico-cultural exclusivamente europea y por la
eliminacin sistemtica de la percepcin indgena de esa
realidad.
3. La instrumentalizacin de la realidad

[45]

El proceso de ficcionalizacin de la realidad por


identificacin de Amrica con los trminos de un modelo
literario previo no es el nico que se da dentro del
discurso narrativo del Almirante ni tampoco el ms
importante.
De hecho, este proceso de identificacin de
Amrica con el modelo imaginario de Coln est
subordinado a otro proceso de deformacin profunda. El
origen de este ltimo no es literario sino econmico, y su
finalidad es la propuesta, velada primero y luego cada
vez mas explcita, de instrumentalizacin de la realidad
del Nuevo Mundo con fines estrictamente comerciales.
Los dos procesos de deformacin de la realidad

25
americana no se excluyen sino que se complementan y
revelan su origen comn en los trminos mismos del
arquetipo. Ms arriba sealbamos el origen literario del
modelo imaginario que tena Coln de lo que eran las
tierras que iba a descubrir, a travs del anlisis de sus
fuentes. dAilly[sic] y Eneas Silvio describan tierras que
no haban visto jams, combinando las teoras de los
antiguos, muchas veces fantsticas, con leyendas,
mitos, noticias vayas, bestiarios y una gran dosis de
imaginacin. Si hay que definirlas de algn modo, no hay
duda de que el carcter de estas obras de estudio del
mundo era mucho ms literario que cientfico. Marco
Polo, por su parte, levant sobre la base slida y lcida
de un inventario comercial una representacin
ficcionalizada de la fabulosa Asia oriental en la que se
mezclaban, de forma muchas veces imposible de
separar, su conocimiento directo de la realidad con
leyendas y relatos que la complementaban, confirindole
una dimensin ficcional y fantstica. Y hasta la propia
Historia Natural de Plinio el cuarto eje mayor de
articulacin del modelo colombino inclua, a pesar de
su ttulo claramente cientfico, una galera de elementos
mticos y fantsticos que, si bien no coincidan con la
realidad natural, ilustraban fielmente la visin que se
tena de ella en la poca.
Coln se apoy principalmente en los escritos de
dAilly, Silvio, Polo y Plinio para la elaboracin de su
modelo ima[46]ginario de las tierras que constituan el
objetivo de su viaje. Pero este modelo no es igual a
ninguna de ellas sino que constituye una imagen
compuesta, creada por un proceso de seleccin y
reduccin de los diversos elementos que aparecan en
las fuentes. Esta seleccin se hace desde una
perspectiva comercial europea y va destacando los
elementos utilitarios desde el punto de vista econmico
de la poca. En la seleccin implcita en los elementos

que constituyen el modelo imaginario colombino se


expresan veladamente y por primera vez las estructuras
ideolgicas profundas que estn en el origen de la
empresa del descubrimiento de Amrica y que van a dar
forma a su desarrollo posterior.
Dejando de lado la mitificacin a que pueda
haberse visto sometida la figura de Cristbal Coln por
una tradicin crtica y biogrfica bien intencionada pero
no particularmente exacta, la lectura de los escritos del
Almirante revela que ste no fue precisamente un
soador. Es indudable que posea una imaginacin
notable, pues de otro modo no habra sido capaz de
articular su proyecto ni de llevarlo a cabo. Pero el
reconocerle esta capacidad no equivale a ignorar el
hecho de que sta no era, en el caso de Coln, de
carcter desinteresado y potico, sino que estaba
subordinada al propsito de logro de unos intereses
materiales y sociales muy concretos. El concepto
mesinico que tena Coln de su empresa, la visin de s
mismo como elegido de Dios, llamado desde la eternidad
a cumplir un destino glorioso, se completaba en el
personaje con una visin bastante clara de los aspectos
estrictamente econmicos y empresariales de su misin,
67
as como de los beneficios de orden material que deba
esperar de la realizacin de su destino. Por eso no es
sorprendente el que el modelo imaginario del Nuevo
Mundo que abstrajo Coln de sus lecturas diversas sea,
ms que el producto de las divagaciones de un soador,
la expresin simblica del proyecto comercial de un
mercader. Los elementos que lo integran componen una
lista de las mercancas mas valoradas en el mercado
europeo de la poca. Las perlas, el oro, las piedras
preciosas, las sedas, tenan un valor mas alto que el de
cualquier otra mercanca, si excep[47]tuamos el que les
confera a las especias la extraordinaria demanda. Y la
imagen de unas tierras desconocidas extenssimas,

26
prsperas y habitadas por unas gentes civilizadas,
pacficas y con una larga tradicin de comerciar, aparte
de duplicar la representacin de Asia creada por Marco
Polo en el relato de sus Viajes, responda a unas
necesidades comerciales y de apertura de mercados que
el proyecto colombino prometa satisfacer. En las
anotaciones que escribi Coln en su copia de la Imago y
de los Viajes de Marco Polo iba anotando precisamente,
de acuerdo con un criterio de seleccin que corresponda
a esas necesidades, los primeros elementos de aquel
modelo imaginario que se impondra en los procesos de
identificacin errnea que el Almirante ira narrando a lo
largo de sus cuatro viajes.
Pero si bien el modelo expresaba unas estructuras
ideolgicas de comerciante europeo, el carcter
comercial de la empresa de descubrimiento proyectada
por Coln no se circunscriba a l ni a sus implicaciones.
En el momento en que Coln consigui que los reyes
apoyaran su proyecto de exploracin suscribi un
contrato que le conceda importantes privilegios pero
que lo obligaba a determinados resultados.68 La idea era
de Coln, pero su ejecucin se apoyaba sobre el dinero
de numerosos inversores. Durante los primeros aos, la
empresa de Indias corri casi exclusivamente a cargo de
la corona, aunque invirtieran tambin en ella algunos
particulares y comerciantes genoveses afincados en el
sur de Espaa. Y slo cuando el xito de la empresa
pareci probado se convirtieron los mercaderes
castellanos en una fuente importante de inversin.69 Con
todos estos inversores contrajo Coln, al aceptar de ellos
naves y pertrechos, el compromiso de localizar en las
Indias o tierras que descubriera todo aquello que haba
prometido encontrar.
La importancia de esta obligacin es considerable,
e ilumina un aspecto fundamental de la voluntad de
identificacin de Coln en sus sucesivos viajes de

descubrimiento. La identificacin positiva del Nuevo


Mundo con el modelo imaginario colombino de las tierras
e islas del extremo oriental de Asia cumple dos
funciones fundamentales: La pri[48]mera es de ndole
personal, ya que esta identificacin validaba las teoras
cosmogrficas de Coln, demostraba la exactitud de su
proyecto y de los clculos e ideas en que se apoyaba, y
confirmaba ante los ojos del propio Coln su condicin
de elegido de Dios. La segunda es de orden econmico,
ya que esa identificacin positiva justificaba la empresa
en trminos econmicos y comerciales, consagrando el
prestigio del Almirante ante sus inversores. No hay que
ver pues en la obsesin identificadora de Coln
solamente
un
problema
de
irracionalismo,
de
imaginacin desbordante o de prdida de contacto con
la realidad, sino tambin la expresin de la necesidad
que tena el Almirante de cumplir determinados
compromisos de orden puramente econmico. Slo
teniendo este segundo factor en cuenta es posible
aceptar la insistencia con la que Coln se aferra una y
otra vez a identificaciones aparentemente arbitrarias, sin
concluir un excesivo irracionalismo por su parte. El
irracionalismo de Coln y su concepcin mesinica de su
empresa de descubrimiento fueron un factor importante
en la afirmacin reiterada de la validez del modelo
imaginario frente a una realidad que lo cuestionaba de
forma insoslayable. Pero slo un factor, ya que la
defensa empecinada de la validez de su modelo
imaginario responda tambin a necesidades econmicas
concretas que comprometan a Coln con sus inversores
a travs de una serie de promesas y contratos muy
reales.
Es en el marco conjugado de la ideologa mercantil
de Coln y de sus compromisos econmicos con la
corona donde se apoya en ltima instancia todo un
proceso paralelo de reinterpretacin ficcionalizadora de

27
la realidad americana, cuyo objetivo inmediato ser la
utilizacin de cada uno de sus elementos con fines
comerciales. El cdigo de representacin de Amrica,
por identificacin con las descripciones de los modelos
literarios de Coln, se completa, en este segundo
aspecto del proceso de ficcionalizacin, con el cdigo de
representacin de la realidad americana en funcin de
las necesidades de mercado europeas. Lo que
caracteriza este segundo cdigo es una particular
aprehensin y [49] reelaboracin de la realidad del Nuevo
Mundo, que aparecer transformada esta vez no slo
segn los trminos de los elementos del modelo
imaginario colombino, sino de acuerdo con los trminos
de lo econmicamente valioso o utilizable dentro del
contexto de la economa europea.
Este proceso de instrumentalizacin de la realidad
americana que se da dentro de los textos del discurso
narrativo colombino comienza con la elaboracin del
inventario. El orden de prioridades en la exploracin es
siempre el mismo: oro y piedras preciosas, especias y,
finalmente, todo lo dems. La necesidad de hallar oro
determina en gran medida toda la trayectoria de
descubrimiento y exploracin del primer viaje, ya que
todo a lo largo de l Coln va siempre explorando, sin
detenerse apenas, en la direccin en que los indgenas le
van sealando o Coln cree que le sealan la
existencia de oro. Lo mismo sucede con las perlas en el
tercer viaje y con el oro, de nuevo, en el segundo y en el
cuarto viajes, donde Coln abandona el objetivo inicial y
declarado de su viaje la bsqueda del estrecho que
comunica los dos ocanos , para regresar a Veragua,
donde cree haber descubierto indicios importantes de
oro que identifica con los de la regin del Quersoneso
Aureo y las minas del Rey Salomn. La necesidad de
hallar
especias
por
otra
parte
determina
la
transformacin de toda la vegetacin americana dentro

del discurso colombino, de acuerdo con la misma


percepcin utilitaria que llevar a Coln a cargar diez
quintales de agaves sin valor en uno de sus barcos, por
estar convencido de que eran lignloe valiossimo. Cada
rbol desconocido y lo eran casi todos se carga de
potencialidades imaginarias que lo transforman en
pimienta, almciga o lignloe; y un rbol, probablemente
cubierto de parsitos diversos, se convierte en un
ejemplar fantstico: tenan los ramos de muchas
maneras y todo en un pie, y un ramito es de una manera
y otro de otra, y tan disforme que es la mayor maravilla
del mundo cuanta es la diversidad de la una manera a la
otra, verbigracia: un ramo tena las fojas a manera de
canas y otro de manera de lentisco; y as en un solo
rbol de cinco o seis de estas maneras y todos tan
diversos: ni es[50]tos son enjeridos, porque se pueda decir
que el enjerto lo hace, antes son por los montes. Como
es frecuente en las descripciones del Almirante, el
voluntarismo se substituye a la comprobacin y Coln
explicar que, aunque no conoce prcticamente ninguno
de los rboles que ve, est seguro de que todos son
cosa provechosa; que, aunque no lo ha visto, ha
olido fuertemente a almizcle; que est lleno de nuez
moscada sino que no estaban maduras y no se
conosca; y que, aunque hallaron muchos rboles de
almciga, no pudieron coger muestra porque no es
agora el tiempo para cogella porque no cuaja.70
Una vez localizados, o mejor inventados, los dos
objetivos primordiales del viaje, Coln hace el inventario
de todo lo dems. Los elementos concretos de la
realidad no susceptibles de ser identificados con metales
preciosos y especias se evalan desde dos aspectos
econmicos: el agrcola y el comercial. Ambos aspectos
se definen y caracterizan de acuerdo con las
necesidades europeas y no con la naturaleza de la nueva
realidad de cuya caracterizacin y descripcin Coln

28
elimina todos los elementos no aprovechables o
transformables desde esa perspectiva. La utilizacin
agrcola y comercial de las nuevas tierras se concretaba
en la mente de Coln en dos proyectos: el de la factora
y el de establecimiento de redes de comercio regular
entre Europa y Amrica. Para el primer proyecto, Coln
har un examen de las nuevas tierras como productoras
potenciales
de
productos
de
inters
europeo,
principalmente trigo, vias, cebada, arroz, almendras y
aceitunas. La transformacin de las tierras tropicales
americanas en vergeles mediterrneos implica un
proceso de ficcionalizacin cuyo resultado no es la
representacin fiel de Amrica sino la duplicacin de
Andaluca o Sicilia como sucede en el memorial de
Coln a los Reyes, de 1494 o de la campia cordobesa
o sevillana como en el Diario del primer viaje.71
El establecimiento de rutas comerciales que
permitan el transporte e intercambio de los productos
agrcolas y mineros de la factora con Europa condiciona
la forma de descripcin del discurso que se aplica a
ordenar, seleccionar y [51]caracterizar los elementos
naturales de las tierras exploradas en funcin de una
estrategia comercial. La mencin de las montaas, que
relacionaba dentro del cdigo de representacin por
identificacin las nuevas tierras con las islas fabulosas
del Asia oriental, se integra en el cdigo comercial
sealando las dificultades posibles en el establecimiento
de las redes de comunicacin y transporte terrestre. Los
anchos y profundos ros que, dentro del primer cdigo de
representacin, relacionaban Amrica con el Asia de los
grandes ros, cuyo origen se encontraba segun[sic]Pierre
dAilly en el mismo Paraso Terrenal, denotan en el
segundo cdigo las posibilidades de la factora en un
proyecto de explotacin agrcola de la tierra y la
posibilidad de establecer rutas de navegacin fluvial
para el comercio con sus productos.72 Este significado se

completa con la relacin de contigidad en que aparecen


constantemente los ros profundos y los puertos de mar.
Dentro del contexto del proyecto de utilizacin comercial
de las tierras, cada baha es evaluada como posible
puerto, y la equivalencia que se acaba dando en el caso
de los ros entre buenos y caudalosos, y entre
Fermosos y profundos,73 se desarrolla en la
caracterizacin de los puertos hasta resultar en una
equivalencia entre Maravilloso y aprovechable, y
entre perfecto y de gran cabida. La hermosura y
perfeccin de los puertos naturales se describe en
trminos del nmero y tipo de naves comerciales que
son capaces de albergar. La calificacin esttica mxima
maravilloso corresponde consecuentemente al que
mayor cantidad de carracas puede contener.74 El uso
que hace Coln, en su representacin, de adjetivos de
carcter esttico no indica una exaltacin lrica ante la
belleza natural del Nuevo Mundo, aunque este
componente pueda estar en ella de forma secundaria. La
belleza de los ros, costas, ensenadas y naturaleza se
subordina en la percepcin, y se identifica en el discurso,
con sus posibilidades de utilizacin en relacin con
cualquiera de los dos proyectos econmicos concebidos
por Coln. El propio Coln hace explcita con tal claridad
la relacin entre ambos proyectos que resulta imposible
pretender cualquier forma de desin[52]ters en su
caracterizacin de las bahas que hubiera podido de
otro modo atribuirse a un objetivo de exploracin o
navegacin: ...fue a una cala...que la mayor carraca del
mundo pudiera poner el bordo en tierra, y haba un lugar
o rincn donde podan estar seis navos sin anclas como
en una sala. Parecile que se poda hacer all una
fortaleza a poca costa si en algn tiempo en aquella mar
de
islas
resultare
un
rescate
famoso.75
La
caracterizacin de los puertos, con su subordinacin de
belleza a utilidad cabida y fondo , aparece en este

29
prrafo directamente relacionada con la operacin de la
factora y sus actividades de rescate.
La parte ms compleja del proceso de
instrumentalizacin de la realidad que se desarrolla en la
representacin del Nuevo Mundo que crea Coln en su
discurso narrativo corresponde a la caracterizacin de
los indgenas. Es la que culmina en la transformacin del
hombre en mercanca. La propuesta explcita de
conversin del indgena en mercanca se hace a partir
del segundo viaje ms concretamente, a partir del
memorial que escribi Coln a los reyes el 30 de Enero
de 1494 , pero las bases, percepcin e ideologa que
subyacen en este propuesta son bastante evidentes
desde el 12 de Octubre de 1492. No hay ningn cambio
cualitativo entre la percepcin que tiene Coln de la
realidad humana del Nuevo Mundo a los pocos das del
descubrimiento y la que se expresa en la Carta de
Jamaica de 1503. Morison, que presenta en su biografa
del Almirante una caracterizacin muy positiva sin
dejar de ser objetiva del personaje, se ve obligado a
admitir este hecho a la vista de la evidencia documental:
Incluso el humanitarismo del Almirante parece haber
obedecido a un motivo exclusivamente poltico y haber
sido un medio hacia la esclavizacin y explotacin
posteriores. Est claro, a la vista de las ltimas frases
del Diario de Coln correspondientes al 12 de Octubre,
que el mismo da del descubrimiento se le ocurri ya la
relativa facilidad con la que aquellas gentes podan ser
esclavizadas.76 Las frases a las que se refiere Morison
corresponden con toda probabilidad a la entrada fechada
el 14 de Octubre [53] donde Coln dice textualmente:
vuestras altezas cuando mandaren puedenlos todos
llevar a Castilla o tenellos en la misma isla captivos
porque con cincuenta hombres los tern a todos
sojuzgados y les har hacer todo lo que quisiere. Lo que
sucedi fue que el desarrollo del segundo viaje, con la

ausencia de xitos tangibles que lo caracteriz


especialmente por la incapacidad del Almirante de
confirmar cualquiera de las promesas de hallazgos de
riquezas que haba hecho con gran optimismo en la
Carta a Santngel oblig a Coln a llevar su percepcin
de los indgenas a la prctica a travs de la primera
formulacin de una propuesta comercial que deba
compensar a los inversores de los gastos que no seran
cubiertos con oro, piedras preciosas o especias.
La caracterizacin del hombre que habitaba las
nuevas tierras participa, dentro del discurso colombino,
de tres cdigos de representacin fundamentales: El
cdigo de identificacin, el cdigo mercantil y el de
evangelizacin. Los dos primeros son comunes a la
caracterizacin de todos los aspectos de la realidad,
cuya representacin articulan en relacin con el modelo
imaginario y con el proyecto de explotacin comercial
respectivamente. El cdigo de evangelizacin o
cristianizacin se refiere nicamente a la representacin
del hombre. La relacin entre estos tres cdigos en el
proceso de caracterizacin del hombre americano no es
estable sino que vara de acuerdo con las distintas fases
del proceso. En la primera fase se da un predominio del
cdigo de identificacin sobre los dems. Este
predominio concluye hacia mitad del primer viaje para
volverse a actualizar, transitoriamente, en la descripcin
de los habitantes de las regiones que Coln supone
prximas al Paraso Terrenal, en el tercer viaje, y,
finalmente, reaparecer en la descripcin de odas que
hace el Almirante de los habitantes del interior de
Ciguare y Veragua. En la segunda fase, que se inicia al
cancelarse el primer cdigo de representacin ante la
evidencia del primitivismo de los indgenas pocos das
despus del descubrimiento, se da simultneamente la
representacin y caracterizacin de los indgenas de
acuerdo con los cdigos 2 y 3, aunque el 2 se subordina

30
siempre de forma ms o menos
explcita al 3, que
funciona como justificacin de la propuesta comercial.
En la ltima fase, que se va afirmando muy
paulatinamente a partir de la formulacin del memorial a
los reyes, de Enero de 1494 hasta llegar a las
descarnadas propuestas de la Carta de Jamaica, la
caracterizacin del indgena aparece reducida a los
elementos del cdigo de representacin mercantil. En el
desarrollo que va de la primera fase a la ltima se da,
dentro del discurso colombino, un proceso de
transformacin de la realidad humana del Nuevo Mundo
cuyo resultado final ser la metamrfosis[sic] del hombre
en cosa, pasando por una primer metamrfosis[sic] del
hombre en bestia.
La primera fase es la ms corta: La presencia
irreductible y difcilmente mitificable de los tanos que
encontr Coln desde el da 12 de Octubre, hizo
imposible ya en los primeros das que siguieron al
descubrimiento su identificacin con el modelo de
habitante descrito en los relatos de Marco Polo. Pero hay
que sealar que esta primera representacin que hace
Coln del hombre americano en su Diario se caracteriza
precisamente por la inversin sistemtica de los
trminos del modelo de Marco Polo, confirmndose as la
vigencia implcita del cdigo de identificacin.
Los rasgos de esta primera caracterizacin que el
Almirante crea en su Diario del primer viaje son:
desnudos / pobres / sin armas / generosos / no agresivos
/ cobardes. Cada uno de estos rasgos supone la
inversin de uno de los rasgos centrales de la
caracterizacin de los habitantes del Asia oriental que
apareca en los relatos de Marco Polo. Lo interesante es
la manera en que Coln agrupa estos rasgos negativos
para constituir un tipo humano que revela mucho ms
sobre la ideologa del Almirante que sobre la verdadera
identidad de los tanos. La suma de las tres primeras
[54]

inversiones de los rasgos del modelo de Marco Polo la


desnudez, la falta de armas y la pobreza sustenta el
primer juicio de Coln sobre el hombre americano. La
conclusin que extrae ante esa primera percepcin del
indgena, que lo reduce a los tres elementos citados,
corresponde a la entrada del 12 de Octubre. En ella
declara Coln escueta[55]mente que ellos deben ser
buenos servidores.77 El cuarto rasgo la generosidad
aparece dentro del contexto del cdigo 1 como otra
cualidad negativa o ausencia con respecto al modelo,
por cuanto revela falta de civilizacin a travs del
desconocimiento que muestra el hombre americano del
comercio y de sus leyes. Pero el desarrollo de este
desplazamiento semntico, por el que la generosidad se
acabar transformando en un signo de bestialidad, es
mucho ms paulatino que el ejemplo de la conclusin
anterior. El da 17 de Octubre dice Coln que estos
daban de lo que tenan por cualquier cosa que les
dieren; el 3 de Diciembre, afirma que de lo que tienen
luego lo dan por cualquiera cosa que les den, sin decir
ques poco y creo que as haran de la especiera y del
oro si lo tuvieran; el 21 de Diciembre, relata: nos
traan cuanto en el mundo tenan...y todo con un corazn
tan largo que era maravilla, y no se diga que porque lo
que daban vala poco que por eso lo daban liberalmente
dice el Almirante porque lo mismo hacan y tan
liberalmente los que daban pedazos de oro como los que
daban la calabaza de agua; el Almirante no puede
creer que hombre haya visto gente de tan buenos
corazones y tan francos para dar. Pero, ya en la carta a
Luis de Santngel, Coln formula en pocas palabras la
opinin real que le merece tal generosidad en una doble
conclusin devastadora: daban lo que tenan con un
amor maravilloso dice el Almirante; y casi lado por lado
con esta afirmacin, aade: daban lo que tenan como
bestias.78

31
Los tres primeros rasgos de la caracterizacin de
los indgenas segn el cdigo 1 desnudez, pobreza y
falta de armas los definan como salvajes y siervos. El
cuarto rasgo la generosidad los califica como bestias,
por su incapacidad de comerciar de acuerdo con las
leyes de intercambio del mundo occidental. La suma de
los rasgos restantes de la caracterizacin dentro de este
primer cdigo sin armas, no agresivos, mansos,
hospitalarios componen el ltimo elemento central de
esta primera caracterizacin del hombre americano. No
traen armas ni las conocen dice Coln de los tanos el
da 12 de Octubre; eran buena gente y no hacan [56]
mal a nadie anota el 1 de Noviembre; ...no puede
haber mejor gente ni ms mansa...todos de muy
singularsimo tracto amoroso y habla dulce aade el 24
de Diciembre. La conclusin del Almirante ante tanta
dulzura e indefensin no se hace esperar. Ya el 14 de
Octubre les haba sealado a los reyes la gran facilidad
con la que podan esclavizar a la poblacin del Caribe,
asegurndoles que con 50 hombres solamente los
podran sojuzgar a todos y hacerles hacer todo lo que
quisiere. El 3 de Diciembre insistir de forma todava
ms explcita sobre la misma idea: ...que 10 hombres
hagan huir a 10.000; tan cobardes y medrosos son que
ni traen armas, salvo unas varas y en el cabo dellas un
palillo agudo tostado.
El primer retrato del hombre americano, tal como
emerge en el contexto del primer cdigo de
representacin, est completo. Es indefenso, salvaje y
cobarde, y, para Coln, su funcin ya est claramente
determinada. No se trata de comerciar con l, como hizo
Marco Polo con los habitantes de los reinos remotos del
Gran Can, sino de despojarlos de sus riquezas y de
utilizarlos como siervos, ya que sta es la nica funcin
para la cual el hombre americano le parece dotado al
Almirante, pues son gente de amor y sin cudicia y

convenibles para toda cosa, segn ste afirma el 25 de


Diciembre. Y esta visin del indgena se mantendr
hasta el final del cuarto viaje. En la Carta de Jamaica dir
Coln: Yo vide en esta tierra de Veragua mayor seal
de oro en dos primeros das que en la Espaola en
cuatro aos, que las tierras de la comarca no pueden ser
ms fermosas ni ms labradas ni la gente ms
cobarde..:. Hasta el ltimo momento del discurso
colombino, el inventario del botn ir seguido de la luz
verde que implicaba para Coln y para todos los dems
descubridores la falta de agresividad y la hospitalidad
del indgena.
El retrato del hombre americano de acuerdo con el
primer cdigo de representacin contiene una definicin
explcita de salvaje como suma de tres cualidades:
indefensin (desnudos) / no agresividad, (sin armas) / no
comerciante, (generoso): y simultneamente, este
retrato constituye un [57] resumen implcito de los rasgos
que definen, para un hombre de la ideologa de Coln, lo
que es un hombre civilizado. Estos rasgos son,
fundamentalmente, dos: comerciante y agresivo. La
incapacidad o falta de deseo de comerciar equivale,
dentro del contexto del discurso colombino, a la prdida
de humanidad, ya que en l se equipara explcitamente
al hombre no comerciante con la bestia.79 Inversamente,
la posesin de esta facultad y voluntad de comerciar
define al hombre como hombre y como civilizado. En
cuanto a la agresividad, se presenta a lo largo del
discurso como el segundo elemento que confiere al
hombre el carcter de civilizado. Por ejemplo, en la
equivalencia entre agresividad e ingenio, que se
establece en la entrada del Diario correspondiente al 5
de Diciembre, donde el Almirante se refiere a los
ataques que los habitantes de la Espaola infligan a los
de Cuba, en estos trminos: deban tener ms astucia y
mejor ingenio los de aquella isla de Boho para los

32
captivar quellos, porque eran muy flacos de coran. O
en la equivalencia entre armas y razn que implica el
Almirante cuando escribe el viernes 23 de Noviembre:
mas que pues eran armados sera gente de razn.
A la caracterizacin del hombre americano dentro
de las coordenadas del primer cdigo, por inversin de
los rasgos del modelo imaginario, sucede muy pronto la
que emerge paulatinamente de un segundo cdigo: el de
evangelizacin. As como el cdigo de identificacin se
articulaba en torno al primer objetivo declarado del
proyecto colombino (el descubrimiento de las tierras del
Asia oriental), ste se articula sobre el segundo objetivo:
la propagacin de la fe y la conversin de los infieles a la
religin cristiana. La caracterizacin de los indgenas
dentro de este cdigo refuerza la anterior en dos puntos:
el carcter primitivo y salvaje de los habitantes de
Amrica, concretado en la ausencia de cualquier tipo de
religin sin ninguna secta como dir el Almirante , y
la docilidad que los hace fcilmente cristianizables y
manipulables.80
Pero lo verdaderamente interesante de este
segundo cdigo de representacin es que sirve de
puente introduc[58]torio a las propuestas comerciales que
Coln desarrollar hasta sus ltimas consecuencias de
forma muy explcita en el cdigo de representacin
mercantil. As, la primera propuesta de esclavitud que
les hace Coln a los reyes aparece justificada por el
proyecto de evangelizacin: Algunos hombres, razona el
Almirante, son idlatras y tienen costumbres bestiales, y
la mayora de ellos no conocen la lengua. Se facilitara,
pues, la tarea de propagacin de la fe si se los enviara
como esclavos a Castilla, donde aprenderan la lengua
y, con ella, las enseanzas de la santa fe: quitarse han
de aquella inhumana costumbre que tiene de comer
hombres...que ms presto rescibiran el bautismo.81
Esta propuesta se encuentra en el memorial de Coln a

los reyes del 30 de Enero de 1494, pero la conexin


entre cristianizacin y provecho no es nueva. Ya el 12 de
Noviembre deca Coln lo siguiente: As que deben
Vuestras Altezas determinarse a los hacer cristianos que
si comienzan, en poco tiempo acabarn de los haber
convertido a Nuestra Santa Fe multidumbre de pueblos y
cobrando grandes seoros y riquezas...porque sin duda
es en esta tierra grandsimas suma de oro...y tambin
ha piedras y ha perlas preciosas y infinita especiera.82
Los elementos del prrafo anterior enlazan
inequvocamente la caracterizacin del cdigo de
evangelizacin con la del cdigo mercantil. Porque las
mismas cualidades que definen al hombre como
cristianizable su primitivismo y su indefensin ,
confirman su condicin de dominable y utilizable. Estos
dos aspectos se complementan y preparan el terreno
para la caracterizacin del cdigo mercantil que
culminar en la transformacin del hombre en
mercanca. El eje de articulacin del tercer cdigo de
representacin lo constituye el tercer gran objetivo
declarado del proyecto colombino inicial: la ganancia
material. Dentro de l, la percepcin y caracterizacin de
la realidad americana como almacn de productos
aprovechables para el mercado europeo culmina
lgicamente en la percepcin y caracterizacin del
hombre americano como mercanca deshumanizada.83
Esta ltima caracterizacin del hombre es muy gradual y
[59]
pasa por una serie de transformaciones y
desplazamientos semnticos que culminan en el
establecimiento de una serie de equivalencias
fundamentales. La primera de estas equivalencias se
produce en el Diario del primer viaje, en la entrada
correspondiente al 12 de Noviembre. En ella refiere
Coln que trujeron siete cabezas de mujeres entre
chicas y grandes (en la poca, como ahora, el trmino
cabeza no se aplicaba nunca a las personas, sino al

33
ganado). La equivalencia entre mujeres y ganado enlaza
directamente con la que se da en otros trminos dentro
de la Carta a Santngel, donde el Almirante identifica
explcitamente hombres y bestias.84 En la carta que
escribe Coln a los reyes a fines de 1495 vuelve a insistir
sobre esta equivalencia fundamental entre indgena y
bestia con otras palabras. Esta vez habla de levar
esclavos a mil y quinientos maraveds la pieza. De
nuevo usa el Almirante como sealar agudamente Las
Casas un trmino que reduce implcitamente a los
habitantes del Nuevo Mundo a la categora de bestias;
como si fueran piezas como l los llama, o cabezas de
cabra criticar Las Casas.85
La segunda equivalencia fundamental que va a ir
desarrollando Coln dentro de este tercer cdigo de
representacin es la que existe para l entre indgena y
cosa. Dice, por ejemplo, en la misma carta a los reyes de
1495: as aqu hay esclavos e brasil que parece cosa
viva...no falta para haber la renta que arriba dije sino
que vengan navos muchos para llevar estas cosas que
dije. Los indgenas se equiparan con el brasil,
transformndose en objetos al reducirse como aqul a
su condicin de mercanca. La caracterizacin del
hombre americano en trminos no humanos expresa,
adems de la ideologa y percepcin colombinas, una
estrategia comercial. Se relaciona sin duda con uno de
los problemas que tiene que resolver Coln al hacerle su
propuesta de trata de esclavos a la muy catlica Reina
Isabel: el de la justificacin tica y moral de vender a los
indgenas en lugar o adems de cristianizarlos. La
estrategia del Almirante en relacin con este engorroso
problema se apoya en dos puntos. El primero es la
pretendida subordinacin de la es[60]clavizacin a la
cristianizacin, tal como se expresa en el memorial de
1494. en este documento, el vender a los indgenas
como esclavos se presenta como un medio para que

aprendan a fablar y olviden costumbres bestiales, y,


con ellas, el pecado en el que viven. El segundo punto
de apoyo de la argumentacin colombina en defensa de
su proyecto de trata de esclavos ser la articulacin de
una caracterizacin de los mismos que los priva implcita
o explcitamente de cualquier forma de humanidad. Si
los habitantes del Nuevo Mundo son bestias, si son
cosas, no hay problema en reducirlos a la condicin de
mercanca y comerciar con ellos como con cualquier otro
producto de los que brindan las nuevas tierras.86
La caracterizacin del hombre como mercanca
tiene dos momentos. El primero es implcito y se centra
en la equivalencia entre indgena y servidor que formula
Coln en la entrada correspondiente al da 13 de
Octubre del Diario del primer viaje, y en la de indgena y
esclavo que encontramos por primera vez en la Carta a
Santngel,
acompaada
de
su
correspondiente
justificacin religiosa: esclavos cuantos mandaren
cargar, e sern de los idlatras dice Coln en medio de
su detallado inventario de mercancas.87 El segundo
momento es explcito y aparece por primera vez en el
memorial de Coln a los reyes, de Enero de 1494, donde
Coln habla de la carga y descarga de toda la
mercadura y de la mercadura de esclavos
formulando ya con absoluta claridad su reduccin del
hombre americano a la categora de objeto vlido para el
comercio.88 Una vez definido como mercanca el hombre
americano, Coln pasa a evaluar su precio posible
dentro del mercado europeo, y, al comparar su
producto americano con el de otros pases, decide que
la comparacin es favorable al primero y que, en
relacin con los esclavos guineanos, uno de estos vale
por tres segn se ve. Acto seguido, se refiere el
Almirante al ltimo factor econmico que determinar el
valor de su mercanca: la demanda de esclavos que hay
en el mercado occidental, y concluye que en Castilla,

34
Portugal y Aragn, Italia y Secilia y las islas de Portugal,
de Aragn y las Canarias gastan [61] muchos esclavos, y
creo que de Guinea ya no vienen tantos. En vista de la
calidad de la mercanca y de la demanda existente,
Coln decide que va a poder venderlos a mil quinientos
maraveds la pieza,89 lo cual constituye un magnfico
negocio para l, sus inversores y la corona.
El proceso de caracterizacin del hombre
americano como mercanca, que articula el tercer cdigo
de representacin se cierra con la evaluacin material
del producto y con la propuesta de insercin, planeada
hasta el detalle, de ese indgena transformado en cosa
en el marco comercial del mercado europeo.
*

A lo largo del anlisis de los distintos procesos de


deformacin a que se ve sometida la realidad americana
en el contexto del discurso narrativo de Cristbal Coln,
he ido utilizando el trmino ficcionalizacin para calificar
la suma de estos procesos. La calificacin no es
arbitraria, puesto que la caracterizacin de la realidad
americana, tal como se da en los tres cdigos de
representacin fundamentales del discurso colombino,
tiene como resultado una creacin verbal mucho ms
prxima a la ficcin que a la realidad que pretende
fielmente representar.
En sus diarios y cartas, el Almirante afirma
descubrir cuando verifica, pretende desvelar cuando
encubre, y describir cuando inventa. Dentro de unas
coordenadas que determinan la funcin ficcionalizadora
del discurso centrada en la necesidad personal y social
que tiene el narrador de identificar Amrica con sus
modelos previos, por una parte, y de caracterizarla en
funcin de las necesidades y expectativas del mercado
europeo, por otra, Cristbal Coln utiliza unas tcnicas
de descripcin y caracterizacin cuyo resultado es la

sustitucin de la realidad americana por una ficcin que


expresa los sueos de realizacin personal y econmica
del Almirante. El uso sistemtico de un proceso de
seleccin que excluye todo lo que no interesa y reduce
la realidad descubierta a los elementos de inters
comercial para Europa se conjuga con la sustitucin
sistemtica y voluntarista de [62] lo que es por lo que
se quiere que sea, para completarse con la afirmacin
de una serie de equivalencias que, ligando el modo de
representacin a una ideologa que transciende[sic] los
lmites del personaje, equipara definitivamente la
identidad de todos los aspectos de la realidad del Nuevo
Mundo a la funcin de mercancas que pretende
imponrseles de acuerdo con las necesidades del
mercado occidental. El resultado de estas tcnicas de
narracin y de caracterizacin es la ficcionalizacin de la
realidad americana que emerge, en la representacin
verbal
articulada
por
Coln
en
su
discurso,
profundamente transformada.
El hecho de que los criterios de transformacin de
esa realidad no sean fundamentalmente estticos no
disminuye el carcter ficcional del resultado. Coln
transforma subjetivamente la realidad americana en la
representacin verbal de la misma que constituye su
discurso adecundola a un modelo que se articula
simultneamente sobre una tradicin literaria previa:
dAilly, Eneas Silvio y Marco Polo, principalmente; una
estructura imaginaria personal: la que Coln elabora
apoyndose en sus lecturas; y unas necesidades
econmicas e ideolgicas concretas: las de la Europa
expansionista del siglo XV y XVI. Los tres ejes de
ficcionalizacin no se suceden ni excluyen dentro del
discurso, sino que es precisamente la dialctica de su
relacin lo que configura la estructura ficcional de la
narracin que articulan. La forma del discurso y la
naturaleza de la transformacin de la realidad proyectan

35
una imagen del Nuevo Mundo que constituye la base
imaginaria sobre la cual se desarroll, [sic] el proceso de
depredacin, explotacin y degradacin que Las Casas
llamara La destruccin de las Indias sin dramatizar en
absoluto sobre su verdadero alcance y significado. Pero
sera errneo ver en esta imagen degradada del Nuevo
Mundo el resultado de una imaginacin particularmente
perversa. Coln era simplemente un hombre de su
tiempo. Su formulacin del modelo de percepcin del
Nuevo Mundo era coherente con las estructuras
ideolgicas fundamentales de la cultura expansionista y
depredadora de la Europa de la poca. Si algo llama la
atencin, al comparar su [63] narracin y representacin
verbal de Amrica con los relatos de sus compaeros, es
la mayor humanidad y sensibilidad del Almirante. El
retrato de los tanos que nos da Coln es, pese a todo,
bastante menos destructor e insultante que los que
encontramos en las narraciones del Dr. Chanca o de
Michele de Cuneo. La admiracin ante la belleza de la
naturaleza tropical, que resuena con sinceridad en unas
pocas descripciones colombinas, est totalmente
ausente de los relatos de Cuneo y Chanca, e incluso de
los de Diego Mndez.90 Coln era un comerciante
europeo de fines del siglo XV, si algo, ms humano,
imaginativo y tolerante que la mayora. El se saba
coherente con la ideologa dominante, y de ah su
desesperacin cuando esta misma sociedad, cuyos
supuestos ideolgicos se limitaba a llevar a la prctica,
lo margin. La profunda desesperacin y la soledad
devastadora que se expresan en algunos pasajes de la
Lettera Rarissima deben comprender a la luz de esta
aparente contradiccin.
Cuestionado por sus inversores al regreso del
segundo viaje; humillado por su encarcelamiento del
final del tercero; desprestigiado por una gestin de
gobierno que los Bobadillas que irn a sustituirle,

36
ejecutarn con menos escrpulos que l, Coln, que no
pareca comprender que todo esto no eran ms que
estrategias de un poder absoluto que no se quera
compartido, igualara al final de su cuarto viaje su
trayectoria con el fracaso y su marginacin con la espera
de la muerte. En Julio de 1503 escribe as desde Jamaica:
Yo estoy tan perdido como dije: yo he llorado fasta aqu
a otros: haya misericordia agora el Cielo e llore por m la
tierra. En el temporal no tengo solamente una blanca
para el oferta; en el espiritual he parado aqu en las
Indias en la forma que est dicho: aislado en esta pena,
enfermo, aguardando cada da por la muerte, y cercado
de un cuento de salvajes y llenos de crueldad y
enemigos nuestros, y tan apartado de los Santos
Sacramentos de la Santa Iglesia, que se olvidar desta
nima si se aparta ac del cuerpo. Llore por m quien
tiene caridad, verdad y justicia.91 El aislamiento del
Almirante en aquel destierro suyo de la Isla de Jamaica,
en el que culmin [64] abiertamente todo el proceso de
cuestionamiento y desprestigio de Coln que se inici
muy paulatinamente ya desde el regreso de su segundo
viaje de descubrimiento, expresa su marginacin
creciente dentro del contexto poltico y social de la
Espaa de su poca.
Y, sin embargo, la percepcin de la realidad del
Nuevo Mundo que Cristbal Coln articul en su discurso
narrativo se adecuaba perfectamente a la ideologa
dominante, y lejos de ser descartada con l, se ira
reafirmando en el desarrollo posterior de la conquista y
colonizacin de Amrica, sin que con la muy notable
excepcin de Las Casas y unos pocos disidentes ms
hubiera quien denunciara su significado e implicaciones
profundas en relacin con la sucesin de explotaciones y
abusos inseparable de lo que vino a llamarse en la
versin oficial de la Historia el proceso de civilizacin
de Amrica.

NOTAS

[65]

W. Borah y S.E. Cook, The Indian Population of Central Mexico (1531-1610), Berkeley, 1960.
Charles Gibson, Los aztecas bajo el dominio espaol: 1519-1810, Mxico, 1975, especialmente el
captulo y el apndice seis. Jaime Vicens Vives, Historia social y econmica de Espaa y Amrica,
Barcelona, 1977, 5 vol. Especialmente vol. III, pg. 324-339. Alejandro Lipschutz, El problema racial
en la conquista de Amrica, Mxico, 1977, pp. 210-212.
2

Pierre Chaunu, Conquista y explotacin de los nuevos mundos, Barcelona, 1973, pp-1-44.

Bartolom de las Casas, Historia de las Indias, Madrid, 1958, Atlas: Biblioteca de Autores
Espaoles, 2 vol. Brevsima relacin de la destruccin de las Indias, con introduccin y notas de
Manuel Ballesteros Gaibrois, edicin facsmil; Fundacin universitaria espaola, Madrid, 1977.
4

Bartolom de las Casas, Historia de las Indias, pp.41-43. Cristbal Coln, Carta desde Jamaica,
Julio 1503. M. Fernndez de Navarrete, Coleccin de viajes y descubrimientos, Madrid, 1954,
Biblioteca de Autores Espaoles; edicin y estudio preliminar de Carlos Seco Serrano, pg. 235 y ss.
5

Este negocio se identificaba en el primer proyecto del Almirante con el establecimiento de las
factoras desde las cuales se organizara la produccin comercial de las nuevas tierras. Vase
sobre el proyecto de factora que tena Coln y sobre su fracaso: Richard Konetzke, Los
descubridores y conquistadores espaoles, Madrid, 1968, pg. 18 y ss. Rafael Ruiz de Lira, Coln, el
Caribe y [66] las Antillas, Madrid, 1980.
6

En el primer momento del descubrimiento, Coln tena la certeza de encontrarse en las


proximidades del extremo oriental del Asia, que haba descrito fantsticamente Marco Polo en los
relatos de sus Viajes. S.E: Morison, Admiral of the Ocean Sea, Boston, 1942, ed. de 2 vol. Con
notas, captulo XVI y ss.
7

Edmundo OGorman desarrolla de forma interesante el problema del aspecto geogrfico y


filosfico de la invencin de las Indias en su libro: La invencin de Amrica, Mxico, 1947.
8

Hasta el tercer viaje, y, de hecho, muri creyendo todava que Cuba era Tierra Firme, aunque ya
supona que Veragua y Paria se encontraban en un nuevo continente. Vase S.E. Morison, op.cit.
vol. 2.
9

Bartolom de las Casas, Historia de las Indias. Introduce Las Casas el despliegue de erudicin
con el que se propone demostrar el carcter racional del proyecto colombino diciendo: Quiero en
los siguientes captulos referir algunas razones naturales y tambin testimonios y autoridades de
sabios y antiguos y modernos varones, por las cuales pudo muy razonablemente moverse a creer
y aun tener por cierto que en el Mar Ocano, al Poniente y Medioda, poda hallarlas, pg. 27, col. I.
Vase los captulos 6 a 11 para la argumentacin erudita que Las Casas anuncia en el prrafo que
acabo de citar.
10

Imago Mundi de Pierre dAilly, Pars, 1930, 3 vol. Edicin de Edmond Buron con notas e
introduccin, Cap.II.
11

Bartolom de las Casas, op.cit. pg. 35.

12

Ibidem, pg. 36. Hernando Coln, La vida del Almirante, Madrid, 1892, pp.50-51.

13

Especialmente desde la aparicin del relato de los Viajes de Marco Polo, y de la difusin de las
fantsticas descripciones del fabuloso Oriente que ste contena.
14

No se implica aqu que no hubiera sido navegado nunca con anterioridad: tanto los restos de
naufragios como la teora del piloto desconocido, o protonauta, formulada hace ya muchas
dcadas pero defendida recientemente por Juan Manzano Manzano parecen confirmar la
existencia de travesas recientes del Atlntico, aunque stas tuvieron un resultado negativo o tan
dudoso que no dan pie a afirmar la exploracin de nuevos territorios en las dcadas que
precedieron la gnesis del proyecto de descubrimiento de Cristbal Coln.
15[67]
[

Estas tres obras cientficas, pero muy especialmente la Imago Mundi, constituyeron la base
geogrfica fundamental de las expectativas de Cristbal Coln en la fase de formulacin de su
proyecto.
16

S.E. Morison, op cit. pg. 120, vol. I. Otros autores desde Vignaud hasta Carlos Manzano
afirman contra la teora de Morison y Nunn que el contenido de la obra de Marco Polo no pudo

influir en su proyecto de descubrimiento porque, afirman estos historiadores colombinos esta


lectura no se hizo hasta varios aos despus del descubrimiento. En mi opinin esta corriente de
interpretacin no logra aducir razones ni pruebas convincentes que demuestren de forma clara la
validez de su tsis[sic]. Henry Vignaud, Histoire critique de la Grande entreprise de C. Colomb, Pars,
1911. Cecil Jane, Voyages of Columbus, vol. I, pg. XXVII. Emiliano Jos, El plan y la gnesis del
descubrimiento colombino, Valladolid, 1980. Juan Manzano Manzano, Coln y su secreto, Madrid,
1976.
17

Rafael Ruiz de Lira, Coln, el Caribe y las Antillas, Madrid, 1980, pg. 21.

18

Ibidem.

19

Marco Polo, Viajes, Madrid, 1979, pg. 13.

20

Marco Polo, op.cit. captulos XLI-XLII y LVII.

21

Ibidem, captulo CXXVIII, pg. 123.

22

Plinio aseguraba que en pocos das se poda recorrer la distancia entre el Golfo Persa y las
columnas de Hrcules. Aristteles afirmaba que entre el extremo de Espaa y el principio de la
India haba un mar relativamente pequeo y navegable en pocos das.
23

Las citas provienen de los Viajes de Marco Polo y corresponden a su descripcin del Cipango, en
el captulo CLX, pp. 151-152.
24

Ms adelante se volver sobre esa concepcin mesinica que tuvo siempre Coln en relacin
con su destino de descubridor, y que Bartolom de las Casas se preocup de documentar y
justificar echando mano de los clsicos griegos y latinos, de las escrituras, y de signos profticos
diversos, en su Historia de las Indias, vol. I, captulo II.
25

Vase en relacin con la representacin imaginaria de los aspectos monstruosos del mundo
desconocido, el Bestiary de T.H. White, New York, 1980. el antecesor inmediato de este bestiario
fue Physiologus que recoga a su vez la informacin de Herodoto, Aristteles y Plinio.
26[68]

21.
27

S.E. Morison, Journals and documents of the life and voyages of Christopher Columbus, pg.

Bartolom de las Casas, Historia de las Indias, vol. I, pg. 45.

28

Carta de Paolo Toscanelli fsico Florentn a Cristbal Coln, en Fernndez de Navarrete:


Coleccin de viajes y descubrimientos, pg. 299 y ss. El texto de Navarrete reproduce en realidad
bajo este ttulo la Carta de Paolo Toscanelli al cannigo Fernando Martnez acompaada de una
pequea introduccin escrita por Toscanelli para Coln. La carta de Toscanelli a Martnez est
fechada el 25 de Junio de 1474. Vase tambin la segunda Carta de Toscanelli a Cristbal Coln,
sin fecha, reproducida por Naverrete a continuacin de la anterior, pg. 300.
29

Segunda Carta de Paolo Toscanelli a Coln, en Navarrete, op. cit. pg. 300.

30

Segunda Carta de Toscanelli a Coln, en Fernndez de Navarrete, op. cit. pg. 300-301.

31

Esta correspondencia ha llegado hasta hoy en tres versiones distintas: 1. La reproduccin de


ambas cartas que incluye Bartolom de las Casas en su Historia de las Indias. 2. La reproduccin y
explicacin que incluye Fernando Coln en su Vida del Almirante. 3. En copia manuscrita atribuida
por unos a Cristbal y por otros a Bartolom Coln, que se encuentra en el reverso de una de las
pginas del ejemplar de la Historia Rerum manejado por los dos hermanos, y hoy en la Biblioteca
Colombina de Sevilla. Henry Vignaud encabez con su estudio Toscanelli y Coln una larga lista de
especialistas que afirmaron que la correspondencia entre ambos era un fraude, frente a otra lista,
no menos largo[sic], encabezada por De Lollis, que afirmaba justamente lo contrario. S.E. Morison
resume de forma esclarecedora algunos puntos fundamentales de la argumentacin a favor y en
contra de la autenticidad de dicha correspondencia en su Admiral of the Ocean Sea, pp. 56-57.
32
33

Bartolom de las Casas, Historia de las Indias, captulos III a XVI.

Diario del primer viaje, Cristbal Coln. Edicin de Martn Fernndez de Navarrete en su
Coleccin de viajes, etc., Madrid, 1954.

34

Lionel Cecil Jane, Select documents illustrating the life and voyages of Columbus, London, 1930.
Jane examina este aspecto de la religiosidad de la poca en su ensayo de introduccin a esta obra.
En la pg. XLIX del primer volumen dice as: In that age many [69]were readily inclined to imagine
that the Deity was both continually forming their thoughts and continually determining their
actions y en la pgina L del mismo volumen concluye: in effect they considered themselves as
so many missionaries of Heaven. El nico problema es que Jane utiliza esta idea para explicar
muchos de los puntos oscuros y discutibles del comportamiento de Coln, mas all de lo aceptable
y demostrable a la vista de la documentacin existente.
35

Cristbal Coln, Carta a Luis de Santngel anunciando el descubrimiento del Nuevo Mundo, 15
de Febrero a 14 de Marzo de 1493, editada y anotada por Carlos Sanz, Madrid, 1961.
36

Bartolom de las Casas, Historia de las Indias, vol. I, pg. 426.

37

Bartolom de las Casas, op. cit. Vol. I, pg. 425: Carta de Cristbal Coln a los Reyes.

38

Cristbal Coln, Lettera Rarissima llamada tambin Carta de Jamaica. Coln se la escribi a los
reyes el 7 de Julio de 1503 desde su destierro en Jamaica. Reproducida en Navarrete, op. cit. Pp.
232-240. Incluida por De Lollis en la Raccolta, I, vol. 2, pp. 175-205.
39

Los nombres actuales de estas islas son, por orden, Wattling Island, Long I., Crooked I., Cuba,
Sto. Domingo. Vase S.E. Morison, Journals and other documents of the life and voyages of
Christopher Columbus, Mapa del Caribe y islas.
40

Cristbal Coln, Diario del primer viaje, en Navarrete, op. cit. Vol. I, pg. 96.

41

Ibidem, pg. 99.

42

Ibidem, pg. 103.

43

Ibidem, pg. 104.

44

El manuscrito de esta carta se conserva en el Archivo de la Corona de Aragn. La carta contiene


un saludo formal, expresa la alegra de los reyes espaoles ante el inters mostrado por el
prncipe oriental por los asuntos de Espaa, introduce a Coln como embajador y le seala la
misin de contactar con l y de darle toda la informacin necesaria. Lo ms divertido del caso,
aparte del segundo punto del contenido que acabo de resumir, es que Coln llevaba varios
ejemplares de esta carta, con el nombre del prncipe en blanco, para que pudiese presentar la
misma embajada a los otros prncipes con los que pudiera toparse. Vase la declaracin que hace
al respecto Bartolom de las Casas en su Historia, vol. I, cap. XXIII, pg. 123, y tambin S.E.
Morison, Admiral of the [70] Ocean Sea, vol. 1, pg. 142.
45

Cristbal Coln, Diario del primer viaje, en Navarrete, op. cit. pg. 112.

46

Ibidem, pg. 146.

47

Pedro Mrtir de Anglera, Dcadas del Nuevo Mundo, Buenos Aires, 1944.

48

Resumen de una carta de Coln a los reyes reproducida por Bartolom de las Casas en su
Historia; y Carta de Coln a los Reyes, del 18 de Octubre de 1498, en Navarrete, op. cit. Vol. I,
pg. 207.
49

Cristbal Coln, Memorial enviado a los Reyes con A. Torres, 30 de Enero de 1494. En Navarrete,
op. cit. pg. 196. El subrayado es mo.
50

Juan Manzano Manzano, Coln y su secreto, pg. 515. Raccolta III, vol. 2.

51

Informacin y testimonio de cmo el Almirante fue a reconocer la isla de Cuba quedando


persuadido de que era tierra firme (Original en el Archivo de Indias de Sevilla, legajo 5 del
Patronato Real) Reproducido en Navarrete, vol. I, op. cit. pg. 386 y ss.
52

Ibidem, pg. 387.

53

Juan Manzano, Coln y su secreto, pg. 565.

54

Cristbal Coln, Carta a los reyes del 18 de Octubre de 1498, en Navarrete, vol. I, pg. 207.

55

El pasaje de dAilly se encuentra en la Raccolta I, vol. 2, pg. 401. La traduccin citada es de Juan
Manzano que la incluye en Coln y su secreto, pg. 222.
56

Cristbal Coln, Carta a Doa Juana de Torres, ama del prncipe Don Juan, Octubre de 1500:
reproducida en Navarrete, vol. I, pp. 217.
57

Lettera Rarissima, escrita por Coln a los reyes desde Jamaica el 7 de Julio de 1503. reproducida
en Navarrete, op. cit. vol. I, pg. 232.
58

O con el lentisco de Plinio que haba visto en la isla de Xo. Cristbal Coln Diario del primer
viaje, op. cit. pg. 112.
59

Cristbal Coln, Diario del primer viaje, en Navarrete, vol. I, pp. 95-97, y 111, 112, 116, entre
otras.
60
61

Ibidem, pg. 108.

Cristbal Coln, Memorial a los Reyes Catlicos, 30 de Enero


En Navarrete, op. cit. vol. I, pp. 197-198.

[71]

de 1494. escrito desde Isabela;

62

Todas las citas y referencias textuales provienen de dos documentos principales: La Carta de
Coln a los Reyes del 18 de Octubre de 1498, y la Carta de Coln a Doa Juana de Torres de fines
de 1500. Ambas se encuentran reproducidas en Navarrete, op. cit. vol. I, pp. 206-222.
63

Todas las citas y referencias textuales provienen de la Lettera Rarissima escrita por Coln a los
Reyes desde Jamaica el 7 de Julio de 1503. Reproducida en Navarrete, op. cit. vol. I, pp. 232-240.
64

El anlisis que Bartolom de las Casas hace de este prrafo se refiere explcitamente a Martn
Alonso Pinzn, pero lo incluyo para ilustrar el caso de Coln por dos motivos: En primer lugar
porque el propio Las Casas hace extensivo a l el mtodo de Pinzn en el prrafo siguiente de su
Historia: [sic] en segundo lugar porque la identidad del proceso de interpretacin que se da en
ambos descubridores se demuestra con toda claridad en lo que sigue, Las Casas, Historia de las
Indias, vol. I, pg. 156.
65

Carta de Michele de Cuneo a Hyeronimo Annari, Raccolta III, vol. 2, pp. 95-107.

66

Cristbal Coln, Diario del primer viaje, en Navarrete, op.cit. vol. I, pg. 96.

67

Cecil Jane, S.E. Morison, y Juan Manzano, entre otros sealan el componente ideolgico
mercantil de Cristbal Coln, aunque, en mi opinin, subestiman su importancia al no percibirlo
como causa de fondo de muchas interpretaciones y actitudes colombinas que, de otro modo,
resultan irracionales o difcilmente explicables, como, por ejemplo, su terquedad a la hora de
negociar los acuerdos previos al primer viaje de descubrimiento.
68

Capitulaciones de Sta. F, del 17 de Abril de 1492. En Navarrete, op. cit. vol. I, pg. 302-304. En
ellas Coln se asegura cinco Privilegios que cubren los aspectos ms importantes del poder
econmico y poltico sobre las futuras tierras: 1. Que se les nombre a l y a sus herederos
Almirantes de todas las tierras e islas descubiertas, con todos los privilegios correspondientes. 2.
Que se le nombre Virrey de las mismas, con derecho a nombrar tres candidatos para cada cargo.
3. Que se le conceda el dcimo de todas y cada una de las mercancas que se saquen de las
tierras e islas descubiertas. 4. Que se le otorgue la autoridad de juzgar cualquier pleito relacionado
con la adjudicacin de dichos productos y me[72]cancas. 5. Que se le reserva la opcin de pagar un
octavo de los gastos de cualquier armada para dicho negocio y la de quedarse con un octavo de
las ganancias que resulten de dicha armada. El tercer y el quinto punto de las capitulaciones
aseguran los beneficios econmicos de la empresa para Coln y sus descendientes; el cuarto los
refuerza, concedindoles adems poder judicial en asuntos de comercio, apropiacin y distribucin
de mercancas; y el primero y el segundo les garantizan el poder poltico y social para l y sus
descendientes. Vase tambin el Ttulo expedido por los Reyes a Cristbal Coln, el 30 de Abril de
1492, y las Provisiones referentes a la preparacin de la armada, de la misma fecha. En Navarrete,
op. cit. vol. I, pp. 304-307.
69
70

Jaime Vicens Vives, Historia econmica y social de Espaa y Amrica, vol. II, pp. 454-465.

La cita proviene del Diario del primer viaje, op. cit. pg. 100, y las referencias de estas
afirmaciones corresponden por orden a las pginas 101, 109, 115, 125, 127 de la misma obra de

Navarrete.
71

En Navarrete, op. cit. vol, I, respectivamente pp. 198 y 130.

72

Ibidem, entrada del 13 de Noviembre, pg. 112.

73

Ibidem, entrada del 12 de Octubre, pp. 100-101.

74

La carraca era el mayor navo de carga de la poca del descubrimiento. La capacidad en


profundidad y anchura de un puerto de albergar carracas, lo calificaba como ptimo para fines
comerciales.
75

Diario del primer viaje, 16 de Noviembre, en Navarrete, op. cit. vol. I, pg. 114.

76

S. E. Morison, Admiral of the Ocean Sea, vol. I, pp. 304-350. La traduccin es ma.

77

Navarrete, op. cit. pg. 96.

78

Las citas anteriores que ilustran la caracterizacin de la generosidad de los indgenas


corresponden a las fechas indicadas del Diario del primer viaje. Las ltimas pertenecen a la Carta
de Coln a Luis de Santngel, edicin citada de Carlos Sanz, pg. 9.
79

Cf. Supra anlisis de las citas de la carta de Coln a Santngel y nota 78.

80

Diario del primer viaje, das 12 de Octubre y 6 de Noviembre en Navarrete, op. cit. pp. 96 y 108.

81

Vase Navarrete, op. cit. pp. 196 y ss.

82

Diario del primer viaje, Navarrete, op. cit. pg. 112.

83[73]
[

La visin del hombre como mercanca debe ser comprendida en relacin con el contexto
cultural, ideolgico y comercial de la poca. En toda Europa se aceptaba la trata de esclavos,
procedentes en su mayora de Africa. Tanto los portugueses como los catalanes e italianos tenan
desde tiempos atrs un lucrativo negocio montado sobre el comercio con esclavos. La
transformacin que lleva a acabo el Almirante dentro de su discurso narrativo del hombre en
mercanca no debe pues verse exclusivamente como resultado de la personalidad particular de
Coln, sino como expresin de toda una filosofa de instrumentalizacin de hombre y realidad
caracterstica de la cultura occidental en la que Coln participaba como miembro de esa
civilizacin. En relacin con la tradicin de esclavitud y trata de esclavos en la Europa anterior al
descubrimiento, vase Jaime Vicens Vives, Historia social y econmica de Espaa y Amrica, vols. I
y II.
84

Cf. Supra pg. 46 y ss.

85

Para la cita y el comentario de Las Casas, vase su Historia de las Indias, pg. 397.

86

En esta segunda propuesta de Coln se formula por primera vez la idea en la que se centrara la
tremenda polmica entre Bartolom de las Casas y Gins de Seplveda a propsito de la
humanidad o no humanidad de los indgenas americanos. La polmica no hace ms que hacer
aflorar a la superficie centrada en el problema concreto de si los indgenas tenan alma o no la
cuestin ms amplia de la instrumentalizacin del hombre hasta su deshumanizacin, que ni se
origin en el siglo XV ni termin con l.
87

Carta a Luis de Santngel, edicin citada, pg. 11.

88

Memorial de Coln a los Reyes, 30 de Enero de 1494, en Navarrete, op. cit. pg. 200.

89

Todas las citas de este ltimo anlisis vienen de la Carta de Coln a los Reyes, de fines de 1495,
reproducida por Bartolom de las Casas en su Historia de las Indias, vol. I, pg. 397.
90

Cf. Michele de Cuneo, op. cit. Tambin la Carta del Dr. Chanca al cabildo de Sevilla, y, por
ltimo, el testamento de Diego Mndez, en Navarrete, op. cit. vol. I, pg. 240 y ss.
91

Lettera Rarissima, en Navarrete, op. cit. vol. I, pg. 240.

1493

Carta de Cristbal Coln a los Reyes Catlicos anunciando el descubrimiento del Nuevo
Mundo.
4

Christiansimos

de

marzo

muy

altos

de

muy

1493.

poderosos

prncipes:

Aquel eterno Dios que a dado tantas victorias a V. Al., agora les dio la mas alta que
hasta oy a dado a prncipes. Yo bengo de las Yndias con la armada que V. Al. Me
dieron, adonde yo pas en treinta y tres das despus que yo part de vuestros
reinos; e los catorze d'estos treinta y tres fueron calmeras en que anduve muy poco
camino. Hall gente sin nmero y muy muchas islas, de las cuales tom posesin en
nombre de V. Al., com pregn real e vandera real de V. Al. estendida; y no fue
contradicho.
A la primera puse nombre la isla de Sant Salvador a memoria de su Alta Magestad; a
la segunda, de Santa Mara de Conibiin; a la tercera, Fernandina; a la cuarta, la
Ysavela; a la quinta, la Juana, y a las otras ans nombre nuevo. Despus que yo
llegu a la Juana, segu la costa d'ella al poniente y la hall tan grande, que yo
pens que no sera isla salvo tierra firme y que sera al provinia del Catayo, ni
podra aver d'ello notiias, porque en todo cavo donde yo llegava hua la gente y no
poda
aver
habla.
Y porque no poda haber fallado poblan notable, crea que, andando por costa, no
podra herrar de hallar alguna villa o gran iudad, as como cuentan aquellos que an
estado por tierra en la dicha provinia. Y despus que segu mucho esta tierra, hall
que yo dexava el poniente y me llevava al setrentin, y hall el viento que de all
vena, con el cual no quise porfiar fasta que pasase y viniese otro, porque ya era el
invierno encarnado, y no tena el propsito sino de huir d'l al austro. Y as tom la
buelta atrs en este medio. Ya entenda algo de la fabla y seas de unos indios que
yo ava tomado en la isla de Sant Salvador, y entenda que todava hera sta isla.
Y asn vine en un muy buen puerto, del cual enbi dos hombre la tierra adentro tres
jornadas, con uno de los mismos indios que yo traa, el cual ava tomado amistad
conmigo, porque viesen y supiesen si ava iudades o grandes poblazones, y qu
tierra era y qu ava en ella. Hallaron mucha poblazones y gentes sin nmero, mas
no cosa de gran regimento, y ans se bolvieron. Yo part y tom, en el dicho puerto,
iertos indios, porque tanbin yo pudiese d'ellos entender o comprehender de las

dichas tierras. Y as segu la costa de la mar d'esta isla al oriente iento y siete
leguas,
hasta
donde
haza
fin.
Y antes que yo d'ella partiese, yo vide otra isla al oriente, distante d'esta diez y ocho
leguas, a la cual luego llam la Espaola. Y me fue luego a ella y segu su costa de
la parte del setrentrin, as como de la Juana, siempre recta lignea al oriente iento
y ochenta y ocho leguas bien grandes. Y surg en muy muchos puertos, en los
cuales y en todos los otros de las otras islas puse una grandsima cruz en el lugar
ms
idneo,
y
obe
en
muchos
lugares
lenguas.
Abasta que yo andove ans fasta diez y seis das de henero, que yo determin de
bolver a V. Al., as por aver ya fallado lo ms de lo que yo deseava, como porque ya
no tena salvo una caravela, que la nao que yo llev ava dexado con la gente en la
villa de la Navidad de V. Al., fortaleindose en ella, como despus dir; y la otra
caravela uno de Palos, a quien yo ava dado cargo d'ella esperando buen serviio, se
me ava ido con ella, con pensamiento de tomar mucho oro de una isla de la cual
ava dado nuevos un indio, que con l yo (?) despus hazer lo que vien viniese.
La mar es la ms dule para navegar que ay en el mundo y con menos peligros para
nao y navo de toda suerte, mas para descubrir las caravelas pequeas son mejores,
porque andando junto con tierra y con ros a menester, para descubrir mucho, que
demanden poco fondo y se ayuden de remos. Ni ay jams tormenta, que beo en
todo cavo adonde e estado la yerva y los rboles hasta dentro de la mar.
Alliende de las sobredichas islas e hallado otras en las Yndias, de que no curo de
dezir en la presente carta. Las cuales con estas otras son en tanta fertilidad que,
aunque yo lo supiese dezir, no hera maravilla ponerse dubda en la crehenia. Los
aires temperatsimos, los rboles y frutos y yervas son en estrema fermosura y muy
diversos de los nuestros. Los ros son tantos y tan estremos en bondad de los de las
partidas de christianos, qu'es maravilla. Todas esta islas son populatsimas de la
mejor gente sin mal ni engao que aya debaxo del ielo. Todos, ans mugeres como
hombres, andan desnudos como sus madres los pari, aunque lagunas mugeres
traen alguna cosita de algodn o una forja de yerva, con que se cobijan.
No tienen fierro ni armas, salvo unas imas de caas en que ponen al cavo un palillo
delgado agudo; todo lo que labran es con piedras. Y no e podido entender que
alguno tenga bienes propios, porque algunos das que yo estuve con este Rey en la
villa de la Navidad va que todo el pueblo, y en especial la mugeres, le traan los
'agis', qu'es su vianda que comen, y l los mandava destribuir: muy singular
mantenimiento...
En ninguna parte d'estas islas e conocido en la gente d'ellas seta ni idolatra ni
mucha diversidad en lengua de unos a otros, salvo que todos se entienden. Cono
que conoen que en el ielo estn todas las fueras, y generalmente, en cuantas
tierras yo aya andado, creyeron y creen que yo con estos navos y gente vena del
cielo, y con este acatamiento me reeban. Y oy en el da estn en el mesmo
propsito, ni se an quitado d'ello, por mucha conversacin que ayan tenido con
ellos; y luego, en llegando a cualquier poblazn, los hombre y mugeres y nios
andan dando bozes por las casas: 'Benid, benid la gente del ielo'.
Cuanto tienen y tenan davan por cualquier cosa que por ello se le diese, hasta
tomar un pedazo de bidrio o de escudilla rota o cosa semejante, quiera fuese oro
quier fuese otra cosa de cualquier valor. Por los cavos de las agujetas de cuero ovo
un marinero ms de dos castellanos y medio. Y d'estas cosas ay diez mill de contar.
Estas islas son todas muy llanas y tierra muy baja, salvo la Juana y la Espaola:
estas dos son tierras muy altas, y en ellas ay sierras y montaas altsimas sin
comparain de la isla de Tenerife. Son las montaas todas de mill hechuras y todas

fermossimas y fertilsimas y andables y llenas de rboles; pareen que llegan al


ielo.
E la una y la otra d'estas dichas islas son muy grandes que, como dicho tengo, yo
andove por la lnea recta iento y siete leguas por la Juana, y me quedavan dos
provincias por andar de la parte de nurueste, en que, segn pude comprehender
d'estos indios, que de longura no puede aver menos de incuenta a sesenta leguas,
ans que (?) por argumento es muy mayor que Ynglaterra y Escoia juntas. Esta
otra Espaola es mayor en erco que toda la Espaa, la que, como dixe arriba,
anduve por la lgnea recta de poniente a oriente iento y ochenta y ocho grandes
leguas que en ella ay en aquella cuadra. La Juana es de muchos ros, y en ella ay
grandes montaas y grandsimos valles y vega y campos, y toda llena de rboles y
palmas
grandsimas
y
de
mill
maneras
a
maravilla.
La Espaola en todo tiene ventaja: los rboles no son tan altos ni de la mesma
calidad, salvo muy frutferos y espaiosos; y deleitables tierras para todas cosas y
para sembrar y plantar y criana de ganados, de que en ninguna isla e visto de
ningn espeie. Tiene esta isla los aires a maravilla templados, y las vegas y
campias a maravilla y sin comparain de las de Castilla, y eso mismo los ros an
grandes y buenas aguas, y los ms traen oro. Los puertos de la mar son tantos y
tam
buenos
que
no
lo
creern
salvo
por
vista.
En stas ni en otras islas no me e detenido por muchos respectos, como ya enima
dixe, en espeial porque aiert de ser inbierno cuando yo corra estas costas, la
cuales no davan lugar para que yo pudiese ir al austro, porque estava en la parte del
setentrin d'ellas y los vientos siempre fueron casi este tiempo levantes, que eran
contrarios a seguir mi navegain; despus yo no entenda aquella gente ni ellos a
m, salvo cuanto el alvedro enseava, bien qu'ellos llevavan pena y yo mucho ms,
porque yo deseava aver buena informain de todo. Y el descanso que yo para esto
tom fue los indios que yo tena, qu'ellos deprendan nuestra lengua y nos la suya, y
despus al tanto del otro viaje se sabr, as que no ava razn de me detener a
perder tiempo en ningn puerto en cuanto yo tuviese lugar de navegar. Y tambin,
como dicho tengo, estos navos que yo traa heran muy grandes y pesados para
semejante fecho, y en especial la nao que yo traa, de que vien temeroso estava yo
antes
que
de
Castilla
partiese.
Bien quisiera llevar pequeas caravelas, mas como era este el primer viaje y la
gente que llevava era temerosa de hallar la mar brava y dubdosos del viaje, y ava
ya avido tantas contrariedades y se atreva quienquiera a contradezir este camino y
poner en ello mill peligros, sin alguna razn que a ello pudiesen dar, me hizieron
negar mi voluntad y hazer todo lo que aqullos que conmigo avan de ir queran, y
por
fazer
una
vez
el
biaje
y
hallar
la
tierra.
Mas Nuestro Seor, qu'es lumbre y fuera de todos aquellos que andan a buen fin y
les da victorias de cosas que pareen inposibles, quiso hordenar que yo hallase y
oviese de hallar oro y minas d'l y espeera y gente sin nmero, unos dispuestos
para ser christianos y otros para que los christianos (?) a ellos, y me di lugar con
maravilla besible adonde yo hiziera la fuera, la cual agora est o debe estar
acavada del todo, y horden que baxase en ella, en posesin de la villa de la
Navidad, la gente que yo tena en la nao y algunos de las caravelas, probedos de
mantenimientos para ms de un ao y muy mucha artillera y muy sin peligro de
nadie, antes con mucha amistad del Rey de a, el cual se preiava de me llamar y
tener por hemano; el cual todo amostrava de aver en la mayor dicha del mundo,
como dixe, y as el Rey como los otros, de manera que la gente que all dex es
para
sojudgar
toda
la
isla
sin
peligro.
Esta isla es el lugar, como dicho tengo, asealado por amnos de Nuestro Seor; por
donde espero que Su Magestad a de dar a V. A. Tanto oro como abrn menester;

espeera, de una pimienta, cuantas naos V. Al. mandare cargar, y almtiga cuanta
mandare cargar, de la cual no se halla hasta oy salvo en la isla d'Exo en Grecia y la
venden el Seoro como quieren, que creo que saquen ms de cuarenta y inco mill
ducados d'ella cada ao; y la linloe cuanto mandaren cargar, y algodn cuanto
mandaren cargar, y esclavos tantos que no ay nmero, y sern de los idlatras; y
creo
aver
hallado
ruibarvo
y
canela.
Esto todo hall agora que fue as de corrida, mas espero en Dios que a la buelta
abr hallado la gente que yo all dex otras mill cosas de gran sustania, porque as
les dex encargado, y les dex barca y aparejos para ello y para fazer barcas y
fustas y maestros de todas artes de la mar. Y sobre todo, tengo por de V. A. Las
sobredichas islas todas, y que puede disponer d'ellas as como puede y ms
cumplidamente de los reinos de Castilla, y en especial d'esta Espaola.
Concluyo aqu que, mediante la graia divinal de Aqul qu'es comieno de todas
cosas virtuosas y buenas y que da favor y victoria a todos aquellos que van en su
camino, que de oy en siete aos yo podr pagar a V. Al. inco mill de cavallo y
incuenta mill de pie en la guerra e conquista de Jherusalem, sobre el cual propsito
se tom esta empresa; y dende a inco aos otros inco mill de cavallo y cincuenta
mill de pie, que seran diez mill de cavallo y ient mill de pie, y esto con muy poca
costa que faga agora V. A. En este comieno, para que se tengan todas las Yndias y
lo que en ellas ay en la mano, como despu dir por palabra a V. A. Y para esto
tengo razn y no hablo inierto, y no se debe dormir en ello, como se a fecho en la
esecuin d'esta enpresa, de que Dios perdone a quien a sido causa d'ello.
Muy poderosos prinipes, de toda la christiandad debe hazer muy grandsismas
fiestas y en espeial la Yglesia de Dios, por aver fallado tanta multidumbre de
pueblos tan allegados, para que con poco trabajo se tornen a nuestra sancta fee, y
de tantas tierras llenas de tantos bienes a nos muy neesarios, en que abrn todos
los christianos refrigerio y ganania, donde todo estava incgnito ni se conatava
d'ello salvo en manera de fbula. Grandes alegras y fiestas en las iglesias y muchas
alabanas a la Sancta Trinidad debe en especial mandar hazer V. Al. en todos sus
reinos y seoros por el gran amor que les a amostrado, ms que a otro prnipe.
Agora, serensimos prncipes, acuerde V. Al. que yo dex muger e hijos y vine de mi
tierra a les servir, adonde gast lo que yo tena y gast siete aos de tiempo y recib
mill oprovios con disfama y ofr muchas neesidades, y no quise entender con otros
prnipes que me rogaron, puesto que V. Al. aya dado recaudo a este viaje, que a
sido ms por inportunidad ma que no por otra cosa, y que no solamente se me a
hecho merced, mas an no se a cumplido lo que se me ava prometido. Yo no
demando mered a V. Al. para athesorar, porque yo no tengo condiin salvo de
servir a Dios y a V. Al. y traer este negocio de las Yndias a perfectin, como el
tiempo dar d'ello testimonio; y por tanto les suplico que la honra me sea dada
segn
el
serviio.
Tanbin la Iglesia de Dios deve de entender en esto: a probeer de perlados y
devotos y savios religiosos; y porque la cosa es tan grande y de tal calidad qu'es
razn que provea el Sancto Padre de perlados que sean muy fuera de cubdiia de
bienes temporales, y muy propios al serviio de Dios y de V. Al., y por tanto a ella
suplico que, en la carta que escriva d'esta victoria, que le demanden un cardenalgo
para mi hijo y que, puesto que no sea en hedad idnea, se le d, que de poca
diferenia ay en el tiempo d'l y del hijo del Ofiio de Mdizis de Florenia, a quien
se dio el capelo sin que aya servido ni tenga propsito de tanta honra de la
christiandad; y que me faga mered de la carta d'esto, porque yo lo embi a
procurar.
Otros, serensimos prnipes, porqu'el pecado del desagradeimiento fue el primero
punido, yo conozco que, por yo no tenerlo, ser todo tiempo de procurar con V. Al.

este negoio, que sin dubda que, si no fuera Villacorta, el cual a todo tiempo que
era menester requera y travajava, porque yo ya estava aborrido del todo y todos ya
cansados los que avan entendido y entendan en ello. Por tanto, suplico a V. Al. que
me hagan mered de le hazer contador mayor de la Yndias, que yo quedo por fiador
que
lo
har
l
bien.
Por ende es razn que V. Al. sepan que la primera isla de las Yndias ms llegadas
d'Espaa es toda poblada de mugeres sin ningn hombre, y su trato no es feminil,
salvo usar armas y otros exeriios de hombre. Traen arcos y flechas y se adornan
de lsminas de alambre, del cual metal tienen en muy grande cantidad. A esta isla
llaman
'Matenin'.
A la segunda llaman 'Caribo' (?), leguas d'sta distante. Aqu estn aquellos
pueblos, de qu'estn todos los restantes de las otras islas de Yndias temerosos.
stos comen carne umana. Son grandes frecheros. Tienen muchas canoas, casi tan
grandes como fustas de remo, con las cuales corren todas la Yndias, y son tan
temidos
que
a
uno
no
an
par
ni
ciento.
Ellos andan desnudos como los otros, salvo que traen los cavellos muy cumplidos,
como mugeres. Creo que la cobarda tan grande de los pueblos de las otras islas,
qu'es sin remedio, hagan dezir qu'stos de Caribe sean osados, mas yo los tengo en
la estima de los otros; y cuando V. Al. mandare que yo les enbe esclavos, espero yo
de
los
traer
o
enbiar
d'stos
la
mayor
parte.
stos son aqullos que tratan con las mugeres de Matenin; las cuales, si paren
hembra, tinenla consigo y, si muchacho, cranle hasta que pueda comer por s y
despus enbanlo a Caribo: Entremedia d'estas islas de Caribo y de la Espaola est
otra isla que llaman 'Boriqun', y todo es en poca distania de la otra parte de la isla
Juana,
a
qu'ellos
llaman
'Cuba'.
En la parte ms oidental, en una de las dos probinias que yo dex de andar, la
cual se llama 'Faba', naen todos con cola. Detrs d'esta isla Juana, a una vista, ay
otra, que me asiguravan estos indios que otra ay mayor qu'ella, a que llaman
'Jamaica', adonde toda la gente d'ella son sin cabellos; en sta ay oro sin medida.
E agora traigo indios conmigo que an estado en las unas y en las otras y saven la
lengua y las costumbres. No ms, salvo que la Santsima Trinidad guarde y prospere
el real estado de V. Al. a Su santo serviio. Fecha en la mar de Espaa a cuatro das
de maro de mill y cuatroientos y noventa y tres aos en la mar.
Fuente:

Documento descargado de http://www.educ.ar

Carta de Coln a Luis Santngel


Cristbal Coln
Documento descargado de http://www.educ.ar 2

Editado por

elaleph.com
1999 Copyrigth www.elaleph.com
Todos los Derechos Reservados
Documento descargado de http://www.educ.ar
Seor: Porque s que auris plazer de la grand vitoria que nuestro
Seor me ha dado en mi viaje vos escriuo sta, por la qual sabreys

cmo en ueinte dias pas a las Indias con la armada que los
illustrssimos Rey e Reyna, nuestros seores, me dieron, donde yo fall
muy muchas islas pobladas con gente sin nmero, y dellas todas he
tomado posesin por Sus Altezas con pregn y uandera rreal estendida,
y non me fue contradicho.
A la primera que yo fall puse nonbre Sant Saluador, a
comemoracin de su Alta Magestat, el qual marauillosamente todo esto
an dado; los indios la llaman Guanahan. A la segunda puse nonbre la
isla de Santa Mara de Concepcin, a la tercera, Ferrandina; a la quarta,
la isla Bella, a la quinta, la isla Juana, e as a cada una nonbre nueuo.
Quando yo llegu a la Juana segu io la costa della al poniente, y la
fall tan grande que pens que sera tierra firme, la prouincia de
Catayo. Y como no fall as villas y luguares en la costa de la mar,
pequeas poblaciones, con la gente de las quales no poda hauer fabla,
porque luego fuyan todos, andaua yo adelante por el dicho camino,
pensando de no errar grandes ciudades o villas, y al cabo de muchas
leguas, visto que no haua innouacin i que la costa me lleuaua al
setentrin, de adonde mi voluntad era contraria, porque el ivierno era
ya encarnado, yo tena propsito de hazer del al austro y tanbin el
viento me dio adelante, determin de no aguardar otro tiempo y bolu
atrs fasta un sealado puerto, de adonde enbi dos hombres por la
tierra para saber si haua rey o grandes ciudades. Andouieron tres
iornadas y hallaron infinitas poblaciones pequeas i gente sin nmero,
mas no cosa de regimiento, por lo qual se boluieron.
Yo entenda harto de otros idios, que ia tena tomados, cmo
continuamente esta tierra era isla, e as segu la costa della al oriente
ciento i siete leguas fasta donde faza fin, del qual cabo vi otra isla al
oriente, distincta de sta diez o ocho leguas, a la qual luego puse
nombre la Spaola; y fui all, y segu la parte del setentrin, as como
de la iuana al oriente CLXXVIII grandes leguas por lnia recta del
oriente as como de la Iuana, la qual y todas las otras son fortssimas en
demasiado grado, y sta en estremo; en ella ay muchos puertos en la
costa de la mar sin comparacin de otros que yo sepa en cristianos y
fartos rros y buenos y grandes que es maravilla; las tierras della son
altas y en ella muy muchas sierras y montaas altssimas, sin
comparacin de la isla de centre frei, todas fermosssimas, de mil
www.elaleph.com
Cristbal Coln donde los libros son gratis
Documento descargado de http://www.educ.ar 4
fechuras, y todas andbiles y llenas de rboles de mil maneras i altas i
parecen que llegan al cielo, i tengo por dicho que iams pierden la foia,
segn lo puede comprehender, que los vi tan verdes i tan hermosos
como son por mayo en Spaa, i dellos estauan floridos, dellos con
fruto, i dellos en otro trmino, segn es su calidad.
I cantaua el ruiseor i otros paxaricos de mil maneras en el mes de
nouiembre por all donde yo andaua; ay palmas de seis o de ocho
maneras, que es admiracin verlas, por la diformidad fermosa dellas,
mas as como los otros rboles y frutos e ieruas. En ella ay pinares a
marauilla, e ay canpias grandssimas, e ay miel, i de muchas maneras
de aues y frutas muy diuersas. En las tierras ay muchas minas de
metales e ay gente instimabile nmero.
La Spaola es marauilla: las sierras y las montaas y las uegas i las
campias, y las tierras tan fermosas y gruesas para plantar y sembrar,
pa criar ganados de todas suertes, para hedificios de villas e lugares.
Los puertos de la mar, aqu no haura crehencia sin vista, y de los ros
muchos y grandes y buenas aguas, los ms de los quales traen oro. En
los rboles y frutos y yeruas ay grandes differencias de aqullas de la
Iuana; en sta ay muchas specieras y grandes minas de oro y de otros

metales. La gente desta ysla y de todas las otras que he fallado y


hauido ni aya hauido noticia, andan todos desnudos, hombres y
mugeres, as como sus madres los paren, haunque algunas mugeres se
cobran un solo lugar con una foia de yerua o una cosa de algodn que
pa ello fazen. Ellos no tienen fierro ni azero ni armas ni son [par]a ello,
no porque no sea gente bien dispuesta y de fermosa estatura, saluo que
son muy te[merosos] a marauilla. No tyenen otras armas saluo las
a[rm]as de las caas quando est[n] con la simiente, a [la] qual ponen
al cabo un palillo agudo, e no osan usar de aqullas, que m[uchas]
vezes me [aca]eci embiar a tierra dos o tres hombres a alguna villa pa
hauer fabl[a y] salir a [ello] sin nmero, y despus que los veyan llegar
fuyan a no auardar padre a hijo, y esto no porque a ninguno se aya
hecho mal, antes, a todo adonde yo aya estado y podido hauer fabla, les
he dado de todo lo que tena, as pao como otras cosas muchas, sin
recebir por ello cosa alguna, mas son as temerosos sin remedio.
Verdad es que, despus que aseguran y pierden este miedo, ellos son
tanto sin engao y tan liberales de lo que tienen que no lo creeran sino
el que lo viese. Ellos, de cosa que tengan, pidindogela, iams dizen de
no; conuidan la persona con ello y muestran tanto amor que daran los
corazones y quieren sea cosa de ualor, quien sea de poco precio, luego
www.elaleph.com
Carta de Coln donde los libros son gratis
Documento descargado de http://www.educ.ar 5
por qualquiera cosica de qualquiera manera que sea que se le d por
ello sean contentos. Yo defend que no se les diesen cosas tan siuiles
como pedazos de escudillas rotas y pedazos de vidrio roto y cabos de
dagugetas; haunque quando ellos esto podan llegar, los paresca hauer
la meior ioya del mundo; que se acert hauer un marinero, por una
agugeta, de oro de peso de dos castellanos y medio; y otros, de otras
cosas, que muy menos valan, mucho ms. Ya por blancas nueuas
dauan por ellas todo quanto tenan, haunque fuesen dos ni tres
castellanos de oro o una arroua o dos de algodn filado. Fasta los
pedazos de los arcos rotos de las pipas tomauan y dauan lo que tenan
como bestias. As que me pareci mal <y> yo lo defend. Y daua yo
graciosas mil cosas buenas que yo leuaua porque tomen amor; y
allenda desto se farn cristianos, que se inclinan al amor e ceruicio de
sus altezas y de toda la nacin castellana; e procuran de aiuntar de nos
dar de las cosas que tenen en abundancia que nos son necessarias. Y no
conocan ninguna seta ni idolatra, saluo que todos creen que las
fueras y el bien es en el cielo, y crean muy firme que yo, con estos
nauos y gente, vena del cielo y en tal catamiento me receban en todo
cabo, despus de hauer perdido el miedo. Y esto no procede porque
sean ignorantes, saluo de muy sotil ingenio, y ombres que nauegan
todas aquellas mares, que es marauilla la buena cuenta quellos dan de
todo, saluo porque nunca vieron gente vestida ni semeiantes nauos.
Y luego que leg a las Indias, en la primera isla que hall tom por
forza algunos dellos pa que deprendiesen y me diesen notia de lo que
aua en aquellas partes, e as fue que luego entendiron y nos a ellos,
quando por lengua o seas, y stos han aprouechado mucho. Oy en da
los traigo que siempre estn de propsito que vengo del cielo, por
mucha conversacin que ayan hauido conmigo. Y stos eran los
primeros a pronunciarlo adonde yo llegaua y los otros andauan
corriendo de casa en casa, y a las villas cercanas con bozes altas: Venit,
venit a uer la gente del cielo. As, todos, hombres como mugers,
despus de hauer el corazn seguro de nos, venan que non cadaua
grande ni pequeo, y todos trayan algu de comer y de beuer que dauan
con un amor marauilloso.
Ellos tienen <en> todas las yslas muy muchas canoas, a manera de

fustes de remo; dellas maioras, dellas menores, y algunas y muchas son


mayores que huna fusta de diez e ocho bancos; no son tan anchas
porque son de hun solo madero, mas huna fusta no tern con ellas al
remo porque van que no es cosa de creer, y con estas nauegan todas
www.elaleph.com
Cristbal Coln donde los libros son gratis
Documento descargado de http://www.educ.ar 6
aquellas islas, que son inumerables, y traen sus mecaderas. Algunas
destas canoas he visto con LXX y LXXX ombres en ella, y cada uno
con su remo.
En todas estas islas no vide mucha diuersidad de la fechura de la
gente, ni en las costumbres, ni en la lengua, saluo que todos se
entienden, que es cosa muy sigular, para lo que espero qu
determinarn sus altezas para la couersacin dellos de nuestra santa fe,
a la qual son muy dispuestos.
Ya dixe cmo yo haua andado CVII leguas por la costa de la mar,
por la derecha lia de occidente a oriente, por la isla Iuana, segn el
qual camino puedo decir que esta isla es maior que Inglaterra y Escocia
iuntas, porque allende destas CVII leguas me queda, de la parte de
poniente, dos prouincias que io no he andado, la una de las quales
llaman Auau, adonde nace la gente con cola; las cuales prouincias no
pueden tener en longura menos de L o de IX leguas, segn pude
entender destos indios que yo tengo, los quales saben todos las yslas.
Esta otra Espaola en cierco tiene ms que la Espaa toda desde
Colonya, por costa de mar, fasta Fuenteraua, en Uiscaya, pues en una
quadra anduue CLXXXVIII grands leguas por recta lnia de occident a
oriente. Esta es para desear e [uista] es para nunca dexar, en la qual
puesto [que de to]das tenga toma[d]a possessin por Sus Altezas y
todas sean ms abastadas de lo que io s y puedo dezir, y todas las
tengo por sus altezas qual dellas pueden disponer como y tan
complidamente como de los reynos de Castilla. En esta Espaola, en el
lugar ms conuenible y meior comarca para las minas del oro y de todo
trato, as de la tierra firme de aqu como de aqulla de all del Gran
Can, adonde haur grand trato e ganancia, he tomado possessin de
una villa grande, a la qual puse nombre la villa de Nauidad, y en ella he
fecho fuerza y fortaleza, que ya a estas horas estar del todo acabada, y
he dexado en ella gente que abasta para semeiante fecho, con armas y
artellaras e vituallas por ms de un ao, y fusta y maestro de la mar en
todas artes para fazer otras; y grande amistad con el Rey de aquella
tierra, en tanto grado que se preciaua de me llamar y etener por
hermano, e haunque le mudase la voluntad a hofrender esta gente, l ni
los suios no saben qu sean armas, y andan desnudos como ya he
dicho. Son los ms temerosos que ay en el mundo, as que solamente la
gente que all queda es para destroir toda aquella tierra, y es ysla si
peligro de sus personas sabindose regir.
www.elaleph.com
Carta de Coln donde los libros son gratis
Documento descargado de http://www.educ.ar 7
En todas estas islas me parece que todos los ombres sean contentos
con una muger, i a su maioral o rey dan fasta veynte. Las mugeres me
parece que trabaxan ms que los ombres, ni he podido entender si
tenien bienes propios, que me pareci ver que aqullos que uno tena
todos hazan parte, en especial de las cosas comederas.
En estas islas fasta aqu no he hallado ombres mostrudos como
muchos pensauan, mas antes es toda gente de muy lindo acatamiento,
ni son negros como en Guinea, saluo con sus cabellos correndos, y no
se cran adonde ay mpeto demasiado de los rayos solares; es verdad
quel sol tiene all grand fuera, puesto que es distinta de la lia

iquinocial veinte e seis grandes. En estas islas, adonde ay montaas


grandes, ay tena fuera el fro este yuierno, mas ellos lo sufren por la
costumbre que con la ayuda de las viandas <que> comen con especias
muchas y muy calientes en demasa. As que mostruos no he hallado ni
noticia, saluo de una ysla que es aqu en la segunda a la entrada de las
Yndias, que es poblada de una iente que tienen en todas las yslas por
muy ferozes, los qualles comen carne umana. Estos tienen muchas
canaus, con las quales corren todas las yslas de India, roban y toman
quanto pueden; ellos no son ms difformes que los otros, saluo que
tienen en costumbre de traer los cabellos largos como mugeres, y usan
arcos y flechas de las mismas armas de caas, con un palillo al cabo
por defecto de fierro que no tienen. Son ferozes entre estos otros
pueblos que son en demasiado grado couardes, mas yo no los tengo en
nada ms que a los otros. Estos son aqullos que tratan con las mugeres
de matremomo, que es la primera ysla partiendo de Spaa para las
Indias que se falla, en la qual no ay hombre ninguno; ellas no usan
exercio femenil, saluo arcos y frechas, como los sobredichos de caas,
y se arman y cobigan con launes de arambre de que tienen mucho.
Otra ysla me seguran mayor que la Espaola, en que las personas
no tienen ningn cabello. En sta ay oro sin cuento y destas y de las
otras traigo comigo indios para testimonio.
En conclusin, a fablar desto solamente que se ha fecho este viage
que fue as de corida, que pueden ver Sus Altezas que yo les dar oro
quanto ouieren menester con muy poquita ayuda que sus altezas me
darn agora, especiara y algodn quanto Sus Altezas mandaran cargar,
y almstica quanta mandaran cargar; e de la qual fasta oy no se ha
fallado saluo en Grecia en la isla de Xo, y el seoro la uende como
quiere, y ligunloe quanto mandaran cargar, y esclauos quantos
www.elaleph.com
Cristbal Coln donde los libros son gratis
Documento descargado de http://www.educ.ar 8
mandaran cargar, e sern de los ydlatres. Y creo hauer fallado
ruybaruo y canela, e otras mil cosas de sustancia fallar, que haurn
fallado la gente que yo all dexo; porque yo no me he detenido ningn
cabo, en quanto el uiento me aia dado lugar de nauegar: solamente en
la villa de Nauidad, en quanto dex asegurado e bien asentado. E a la
verdad, mucho ms ficiera si los nauos me siruieran como razn
demandaua.
Esto es harto y eterno Dios nuestro Seor, el qual da a todos
aquellos que andan su camino victoria de cosas que parecen
imposibles. Y sta sealadamente fue la una, porque haunque destas
tierras aian fallado o escripto todo va por coniectura sin allegar de
uista, saluo comprendiendo, a tanto que los oyentes, los ms,
escuchauan e iuzgauan ms por fabla que por poca c[osa] dello. As
que, pues nuestro Redemtor dio esta victoria a nuestros illustrsimos
Rey e Reyna e a sus reynos famosos de tan alta cosa, adonde toda la
christiandad deue tomar alegra y fazer grandes fiestas, y dar gracias
solemnes a la Sancta Trinidad con muchas oraciones solemnes, por el
tanto enxalamiento que haurn en tornndose tantos pueblos a nuestra
sancta fe, y despus por los bienes temporales que no solamente a la
Espaa, mas todos los christianos ternn aqu refrigerio y ganancia.
Esto segn el fecho as em breue.
Fecha en la calauera, sobre las islas de Canaria, a XV de febrero
ao mil CCCCLXXXXIII.
Far lo que mandreys.
El Almirante.
Anima que vena dentro en la carta
Despus desta escripto y estando en mar de Castilla, sali tanto

viento conmigo sul y sueste que me ha fecho descargar los nauos, pero
cor aqu en este puerto de Lisbona oy, que fue la mayor marauilla del
mundo, adonde acord escriuir a Sus Altezas. En todas las Yndias he
siempre hallado y los temporales como en mayo. Adonde yo fuy en
XXXIII das y volv en XXVIII, saluo questas tormentas que an
detenido XIIII das corriendo por esta mar. Dizen aqu todos los
hombres de la mar que iams ouo tan mal yuierno no ni tantas prdidas
de naues.
www.elaleph.com
Carta de Coln donde los libros son gratis
Documento descargado de http://www.educ.ar 9
Fecha ha quatorze das de marzo.
Esta Carta enbi Colom al escriuano de racin de las islas halladas
en las Indias. Contenida a otra de Sus Altezas.

You might also like