"La Geografa Imperfecta de Corto Malts": Prlogo de Umberto Eco para "La

Balada del Mar Salado" .

[originalmente en PRATT, Hugo; "La Balada del Mar Salado"; Norma Editorial;
2006]

Y tanto. En su breve introduccin, Hugo Pratt confiesa que su inters por los mares del
Sur viene de El Lago Azul, de Vere Stackpoole. En seguida nos viene a la memoria la
pelcula del mismo nombre, que transcurre en las islas Fidji, pero que no nos recuerda
en absoluto a Corto Malts. Aunque todo es posible. Fue Thomas Merton quien dijo
haberse convertido al catolicismo despus de haber ledo la historia de la apostasa de
Joyce en Retrato de un Artista Adolescente. Sin embargo, yo no me fo de los autores,
que mienten muy a menudo. Slo me fo de los textos. Pero los personajes de La
Balada del Mar Salado leen otra case de libros. En un momento dado, Pandora se
apoya indolentemente en la magna obra de Melville; y Can lee a Coleridge, el autor de
otra balada, la del viejo marino. Adems, lo lee en una traduccin italiana que
encuentra, junto a los libros de Melville, a bordo de un submarino alemn (forman parte
de la biblioteca de Sltter, quien adems, a su muerte, dejar en La Escondida un libro
de Rilke y otro de Shelley) y, al final, citar incluso a Eurpides. Y si tenemos en
cuenta que Crneo ha ejercido la abogaca con un letrado indio de Vitti Levu y que
discute de mitologa maor o de sociopoltica melanesia con la seguridad de una
Margareth Mead, hay que concluir que los personajes de Pratt son mucho ms cultos
que l mismo. Son fortuitos estos refinamientos en nuestros hroes, o quiz son
intencionados? En Crneo puede ser, porque se trata de un muchacho dotado al que
adems no le falta buena voluntad, pero es que aqu vemos leer tambin a ese trozo de
carne de orca que es Rasputn y adems en francs! Ya al principio, en la sptima
vieta, le vemos consultando el Voyage Autour du Monde par la Frgate du Roi la
Boudese et la Floute lEtoile, de Bougainville. Puedo asegurar que no se trata de la
primera edicin de 1771, ya que sta, contrariamente a la de Rasputn, es annima, por

lo que el nombre del autor no podra aparecer en la portada. Ya que se trata de una
edicin en cuarto, podra tratarse de un original encuadernado posteriormente, aunque
sera una lstima estropear con el salitre y la humedad del mar una pieza de anticuario
tan excepcional. En la sexta vieta vemos una de sus pginas, que est impresa a tres
columnas, por lo que podra tratarse de una edicin popular del siglo XIX.

El libro est abierto por la mitad y, sea cual fuere

su composicin tipogrfica, all comienza el captulo V: Navigation depuis les Grandes
Cyclades: dcouverte du Golfe de la Louisiade Relche la Nouvelle Bretagne.
Rasputn no se entrega a veleidades literarias, sino que consulta y busca informacin
acerca del lugar en el que cree encontrarse, ya que navega hacia una base alemana de
Nueva Pomerania (que es precisamente la Nueva Bretaa de Bougainville). Pero,
aparte de que en aqul captulo Bougainville se encuentra con piratas y salvajes que
parecen salidos de La Balada (o tal vez al contrario), si se consulta el detallado mapa
que precede al Discours Prliminaire surgen algunas preguntas inquietantes.
En efecto, el mapa de Bougainville no coincide con el que Pratt dibuja en la pgina
contigua. En este caso, Pratt sabe ms que su personaje; lo que pasa es que su personaje
no lee La Balada, sino a Bougainville. Si Rasputn se basa en el mapa de
Bougainville y cree estar cerca de Nueva Pomerania, no puede creer que se halle en el
mar de las islas Salomn, ya que Bougainville las sita mucho ms al este (ms o
menos en el lugar de las Fidji, con un error de 20 de longitud y 10 de latitud). En otras
palabras, si Rasputn, a ojo o gracias a cualquier instrumento del que un navegante
pudiera disponer en 1913, sabe lo mismo que sabe Pratt, y nos cuenta que ha recogido a
Can y a Pandora entre el meridiano 155 -este, segn creo- y 6 del paralelo sur, segn
los clculos de Bougainville, puede estar seguro de encontrarse cerca de la baha de
Choiseul y del archipilago de las Luisiadas, acerca de las que est leyendo, pero
lejsimos de las islas Salomn (donde realmente se halla, sin saberlo). Me diris que
esto puede ser irrelevante desde el punto de vista narrativo, pero no es as: poco
despus, cuando un navo holands se cruza con el catamarn de Rasputn, lo primero
que observan, tanto los oficiales como el marinero de las Fidji, es que, a pesar de que la
embarcacin parece venir de las Fidji, est muy lejos de la ruta habitual de los nativos
de esas islas, que normalmente van ms al este o ms al sur. Y, como luego veremos, eso
es lo que hubieran debido hacer, porque es justamente al sudeste y mucho, mucho ms

al sudeste- donde se encuentra la Isla del Monje. Se puede objetar que, de hecho,
Rasputn no quiere llegar all, sino a la Kaiserin de los alemanes, y ciertamente llega
all, aunque sin saber muy bien cmo, y si lo hace tiene todo el derecho a perder la
cabeza, vista su bien conocida inestabilidad emotiva. Sealemos que el propio
Bougainville, al colocar las Salomn en el lugar equivocado, tambin manifiesta
muchas vacilaciones, y de hecho en el mapa indica: Islas Salomn, cuya existencia y
posicin son dudosas.
.

Pero el error de Bougainville est

plenamente justificado. En 1528, lvaro de Saavedra ya buscaba las legendarias islas
Salomn, esperando encontrar el oro del rey del mismo nombre. Se movi por entre las
islas Marshall y las del Almirantazgo. Fue Mendana quien lleg a ellas en 1568, y
quien las bautiz, pero nadie volvi a verlas nunca, ni siquiera l cuando se volvi a
embarcar en su bsqueda con Queiros, treinta aos ms tarde. Fall por un pelo cuando
fonde al sudeste, en la isla de Santa Cruz.
A partir de entonces, la historia de la exploracin del Pacfico ha sido siempre la de
navegantes que descubrieron tierras que no andaban buscando, en un ir y venir de
marinos despistados entre islas, barreras de coral y continentes, equivocndose
invariablemente de longitud (por lo menos hasta que Harrison invent el cronmetro
marino); y el epicentro invisible y escurridizo de estas correras martimas eran las islas
Salomn, que parecan haberse disuelto en el aire. Por ejemplo, Tasma, en 1643, busc
las islas Salomn, lleg hasta Tasmania (lo cual no es poco descubrimiento), encontr
Nueva Zelanda, pas por las Tonga, toc las Fidji sin fondear, viendo de ellas slo
algunos islotes, y alcanz las costas de Nueva Guinea. Sea como fuere, Rasputn, que
poda servirse de excelentes castas martimas alemanas, como la que se encuentra en el
anexo de esta edicin, se obstina en basarse en Bougainville, para quien las islas
Salomn an no son ms que un sueo. Este error onrico influir en el comportamiento
de los dems.
Cmo es posible que Corto encuentre el submarino de Sltter (que utiliza el excelente
mapa del capitn Galland) en la punta occidental de Nueva Pomerania, o sea, mientras
navega hacia el oeste, si ha partido de la Kaiserin y el submarino se diriga hacia la
Escondida?

Dnde se encuentra La Escondida del Monje?

Hablando con Pandora, Can le cuenta que el Monje impera desde las islas Gilbert
hasta las de Sotavento, y eso suena muy bien, pero un muchacho que lee a Eurpides y
a Coleridge debera saber que las Gilbert estn al norte de las Fidji, en la lnea del
ecuador, en Micronesia, y que las Sotavento estn en las Antillas. Es cierto que
Magallanes hizo ese viaje, pero una sola vez en su vida, y muri en el intento. Reinar
desde las Gilbert hasta las Sotavento es una ardua tarea, y el imperio del Monje parece
tender ms a la mitologa que a la geografa.
Enfrentemos ahora a Pratt con el Atlas de De Agostini. Pratt, al final, admite con rabia
que la Escondida se sita a 19 de latitud sur y 169 de longitud oeste, por lo cual
debera hallarse entre las Tonga y las Cook. Un oficial de la marina alemana que
navega hacia Nueva Guinea para ir a las Tonga afirma que pronto llegaremos a la
Escondida, cuando an est a ms de 5,000 km. de distancia, es un soador preso en la
red de Rasputn, y que ha confundido los lmites del espacio.
El caso es que Rasputn, o Pratt, o ambos, tambin tratan de confundir los lmites del
tiempo.
Si se lee con atencin, se observa que Can y Pandora son capturados por Rasputn el
1 de noviembre de 1913, pero no llegan a la Escondida hasta despus del 4 de agosto
de 1914 (el Monje les informa de que ha estallado la guerra), o sea, aproximadamente
entre el mes de septiembre y la ltima quincena de octubre, cuando los ingleses entran
en escena. Entre dos pginas de Coleridge y dos discusiones con Sltter ha pasado un
ao, en el curso del cual el submarino ha recorrido rutas inciertas, con la curiosa
indolencia y aquel dejarse llevar por la corriente que pareca impulsar a los bucaneros
del siglo XVII, al viejo marino de Coleridge y al capitn Ajab.

Todos los personajes de La Balada, incluidos los oficiales de la marina alemana, viajan
por el archipilago de la incertidumbre como si recorrieran aturdidos las ramas del rbol
genealgico de los Groovesnore, y no quisieran llegar nunca a su destino. No saben
seguir a los tiburones, como hace Tarao (el nico que siempre va adonde quiere y llega
sin problemas y casi siempre en lnea recta), y cuando rozan la Verdad Geogrfica ni
siquiera son conscientes de ello. Y no obstante est all, en el nombre de Pandora: hay
un Golfo de Pandora entre las Fidji y las Nuevas Hbridas, en los confines del cual se
encuentran las islas Yasawa y, en ellas, El Lago Azul. Pandora es el smbolo del
conocimiento cartogrfico para el que los personajes de La Balada estn totalmente
negados. Rasputn slo ha ledo a Bougainville; Pratt no ha ledo ms que a Vere
Stackpoole, pero, como de costumbre, el texto sabe ms que todos los dems. En La
Balada, todo sigue el mismo rumbo errtico que las rutas marinas que menciona;
incluso la psicologa de los personajes, que se aman despus de haberse tiroteado, se
matan por amistad, pierden el control, se reinventan con una descendencia y con
detalles clnicos en cada pgina. Nunca llegamos a saber quin es el Monje (no creo en
la reconstruccin de los hechos realizada por Sltter, porque es demasiado precisa),
pero cmo es su rostro, suponiendo que lo tenga? De dnde viene Rasputn? Por
qu Can tiene ese nombre? Es quiz una referencia a Byron? Y, sobre todo, sabemos
muy poco sobre Corto, ya que sern sus aventuras posteriores las que nos lo contarn
todo acerca de l, incluyendo la hitoria de su madre. Hasta el dibujo es inseguro. Corto
no tiene esos rasgos esenciales y definidos que se encuentran en sus epopeyas de
madurez (exceptuando sus ltimas aventuras, en las que ha rejuvenecido y parece
haberse convertido en un ngel), en las que se mueve con desenvoltura entre la laguna
de Venecia, Brasil, Irlanda y las rutas del Transiberiano.
Corto, reconocible hoy en da para todos, aun se est formando en la poca de La
Balada: ignora su propia biografa (aparece de golpe, encadenado en medio del ocano
como el judas de la Navigatio Sancto Brandadni), e ignora tambin su psicologa. Ni
Pratt ni l estn muy seguros de su rostro, y lo esbozan vieta tras vieta, desde unos
cuantos trazos inseguros hasta una intrincada red de arrugas interrogativas. Quiz
acabemos olvidando algunas historias en las que Corto Malts aparece ya perfecto en
su inmediatez jeroglfica, pero en La Balada vive y se hace recordar gracias a su

vacilante imperfeccin. Por eso La Balada permanece en la memoria de sus lectores

como un acontecimiento, como un nuevo modo de hacer literatura a travs de la
historieta; y la Escondida asume la dimensin del universo de la narracin: Ismael se
confunde con Mandeville; el Pacfico limita con la Tierra de Maese Juan; las cartas
geogrficas contradicen las palabras, difuminan el espacio en vez de definirlo; las
parelelas se cruzan; el Atlas se convierte en una carta de navegacin equvoca, y un
Monje casi medieval, ennoblecido por los vientos alisios, enarbola un emblema del
Consejo de los Diez.

Siempre he dicho que los dibujantes se retratan en sus protagonistas, incluso en sus
personajes secundarios. Quien conozca personalmente a Al Capp, Feiffer, Schultz o
Jacovitti ya sabe lo que quiero decir. Phil Davis fue el nico que dio al mago
Mandrake el rostro de su guionista, Lee Falk (a menos que este ltimo no lo
describiera segn las instrucciones de Phil Davis). No me esperaba lo mismo de Pratt.
Peor recuerdo que en la presentacin de un libro, o en algn acontecimiento similar, me
lo encontr en la terraza Martn de Miln y le present a mi hija, quien era todava una
nia pero ya lea atentamente sus historias, y ella me susurr al odo que Pratt era
Corto Malts. Slo un nio es capaz de decir que el rey va desnudo. Pratt no tiene la
estatura ni la esbeltez de Corto, pero al mirarlo atentamente, de perfil, tuve que
reconocer que mi hija tena algo de razn; la lnea de la nariz, el trazado de la boca, un
no s qu. Por supuesto, Pratt no es el Corto de La Balada, sino el Corto ms mgico
de las ltimas historias, el Corto que en aquella poca Pratt no conoca an Pratt se
buscaba (soaba con ayuda de su lpiz y se preguntaba cmo le hubiera gustado ser.
Ahora ya lo sabe: un elfo), y al buscarse erraba en la persecucin de algunos de sus
sueos y de s mismo. As es como los textos acaban por divagar. Y en esa bruma, que
afecta al espacio y al tiempo, nacen los mitos; los personajes culto reclaman otros
textos, se instalan como nativos en nuestra memoria, como si hubieran existido desde
siempre en el recuerdo gentico de nuestros padres; son jvenes como Matusaln y
centenarios como Peter Pan, hasta el punto de que los reconocemos en historias en las
que ni siquiera aparecen o, incluso hecho ste que tambin pertenece a los nios- en la
propia vida.