Saints Coptes Et Saints Musulmans de L'egypte Du XXe Siècle

Catherine Mayeur-Jaouen
Saints coptes et saints musulmans de l'Egypte du XXe sicle

In: Revue de l'histoire des religions, tome 215 n1, 1998. Les voies de la saintet dans l'islam et le christianisme. pp.
139-186.
Abstract
Coptic and Muslim saints in Egypt in the twentieth century
New Coptic and Muslim saints have appeared in Egypt in the 20th century. Tough both communities use specific terms for the
veneration of its saints, their practices are similar. For Muslim saints, it is the Sufi impregnation ; for Coptic saints, relics and
religious images. The Muslim "Majdhb" matches the Coptic idiots . Despite some similarities (miracles), the reasons for their
success differ : among the Copts, it is a question of reconquering a territory at the time of Reform ; for the Muslims, what is at
stake is adapting to the modern world.
Rsum
Dans l'Egypte du XXe sicle apparaissent de nouveaux saints coptes et musulmans. Les deux communauts utilisent des termes
spcifiques, mais des pratiques semblables dans le culte des saints. Aux saints musulmans, l'imprgnation soufie ; aux saints
coptes, les reliques et les images. "Majdhb" musulmans rpondent aux "idiots" coptes ; renonants et reclus musulmans
voquent le modle monachique omniprsent des coptes. Malgr les similitudes (miracles), les raisons du succs diffrent : chez
les coptes, il s'agit de la reconqute d'un territoire l'heure de la Rforme ; chez les musulmans, c'est l'adaptation au monde
moderne qui est en jeu.
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Mayeur-Jaouen Catherine. Saints coptes et saints musulmans de l'Egypte du XXe sicle. In: Revue de l'histoire des religions,
tome 215 n1, 1998. Les voies de la saintet dans l'islam et le christianisme. pp. 139-186.
doi : 10.3406/rhr.1998.1154
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/rhr_0035-1423_1998_num_215_1_1154
CATHERINE MAYEUR-JAOUEN
Universit de Paris IV-Sorbonne
Saints coptes et saints musulmans
de l'Egypte du xxe sicle
Dans l'Egypte du XXe sicle apparaissent de nouveaux saints coptes

ci lras'ulnans. Les deux communauts utilisent des termes spcifiques,
mais des pratiques semblables dans le culte des saints. Aux saints
musulmans, l'imprgnation soufie ; aux saints coptes, les reliques et les
images. Majdhb musulmans rpondent aux idiots coptes; renon
ants et reclus musulmans voquent le modle monachique omniprsent
des coptes. Malgr les similitudes (miracles), les raisons du succs dif
frent:
chez les coptes, il s'agit de la reconqute d'un territoire l'heure
de la Rforme; chez les musulmans, c'est l'adaptation au monde
moderne qui est en jeu.
Coptic and Muslim saints in Egypt in the twentieth century
New Coptic and Muslim saints have appeared in Egypt in the
20th century. Tough both communities use specific terms for the venerat
ion
of its saints, their practices are similar. For Muslim saints, it is the
Sufi impregnation ; for Coptic saints, relics and religious images. The
Muslim Majdhb matches the Coptic idiots . Despite some similarit
ies
(miracles), the reasons for their success differ: among the Copts, it
is a question of reconquering a territory at the time of Reform ; for the
Muslims, what is at stake is adapting to the modern world.
Revue Je l Histoire des Religions, 215-1/1998, p. 139 186
Il n'est pas de meilleur observatoire actuel que l'Egypte

pour qui s'intresse aux saints. On y observe en effet un fo
isonnement
particulier de la saintet, dans le paysage, le voca
bulaire,
les rfrences de la vie quotidienne. Pour l'tude comparatiste, la coexistence des deux communauts copte
(environ 8% de la population) et musulmane fournit des
saints la fois chrtiens et musulmans. Enfin, loin d'y rester
le simple prolongement d'un pass glorieux, la vnration
dont jouissent les saints personnages y est constamment
renouvele. L'Egypte du XXe sicle a enfant des centaines de
nouveaux intercesseurs, dont les uns, morts avant les
annes 1950, sont dj parfaitement enracins dans les dvo
tions traditionnelles, dont d'autres, morts plus rcemment,
reoivent un culte qui va croissant, dont les derniers enfin,
encore en vie, sont dj vnrs. Il n'est pas d'anne sans
qu'un nouveau saint apparaisse, parfois chez les coptes, plus
souvent chez les musulmans. Les saints du XXe sicle, musul
mans et coptes, se sont donc octroy une place de choix dans
le monde de la saintet gyptienne: l'un des trois saints
coptes les plus clbres, juste aprs la Vierge et saint Georges,
est le patriarche Kyrillos VI, mort en 1971; Tanta, une
grande ville du Delta, le deuxime plerinage en importance
est celui d'une sainte morte en 1909; au village de Gourna,
en Haute- Egypte, la majorit des tombeaux de saints musul
mans date de la seconde moiti du XXe sicle. Sans clipser
leurs devanciers, les saints contemporains bnficient de tom
beaux
rcents, d'une baraka encore ruisselante, du souvenir
encore vif de leur vie et de leurs miracles. Des tmoins sont
en vie pour raconter la naissance de ces nouveaux saints.
Le poids relatif des saints du XXe sicle est considrable
dans les deux communauts: chez les musulmans, les saints
contemporains paraissent se multiplier depuis une quarantaine
d'annes; N. Biegman, bon observateur du phnomne,
constate par exemple que dans le cimetire de Khanka,
prs du Caire, on vnre six tombes de saints morts trs
SAINTS COPTES ET SAINTS MUSULMANS DE L'EGYPTE
141
rcemment1. Mais ce sont surtout, du ct musulman, le pro

cessus
de sanctification et les moyens mis en uvre qui sont en
pleine volution. Un peuple immense de cheikhs soufis, de
l'poque mamelouke jusqu' la fin du XIXe sicle, constitua
durant des sicles l'armature religieuse des campagnes gypt
iennes.
Sans renier l'hritage du pass, de nouvelles gnra
tionsde saints se dessinent au XXe sicle, plus proches des
modles urbains et des mtiers modernes, plus complexes aussi.
Chez les coptes, le dernier quart du XXe sicle marque
l'vidence une acclration du phnomne : l'abondance de
saints chrtiens proposs depuis peu la vnration des foules
contraste avec la raret des saints coptes de l'poque moderne
jusqu'au dbut du XXe sicle. Cette recrudescence de la sain
tet tient la fois la renaissance du monachisme et des
monastres, lance par Kyrillos VI (m. 1971), et aux menaces
grandissantes qui psent sur la communaut, exigeant de ras
surants
intercesseurs. Les deux facteurs paraissent indissocia
bles
dans la mesure o la renaissance mme du monachisme
est due, en grande partie, la crise contemporaine. A la com
munaut
des saints de l're des martyrs (IIP- Ve sicle surtout),
aux Pres du dsert, succde aujourd'hui une poigne de nou
veaux
hros. Pour les coptes plus encore que pour les musul
mans, et d'une faon plus tranche, le XXe sicle renouvelle le
peuple des saints2.
1 . Le trs beau livre de Nicolaas H. Biegman est d'abord un recueil de
photographies assorties d'un commentaire suggestif. Il a runi dans son
ouvrage quelques exemples de saints coptes et musulmans contemporains,
notamment le cheikh Radwn, le moine Fns, Abu 1-Qumsn, Kyrillos,
cf. Moulids, Saints, Sufis, Egypt, Kegan Paul, 1990, p. 73-93.
2. Cf. Pieternella Antonia Van Doorn-Harder, Where heaven is yet
open. A study of contemporary nuns, Amsterdam, 1993. Le chapitre consacr
aux saints dborde largement le cadre de l'tude (celle des moniales coptes)
pour traiter des saints coptes en gnral, notamment, pour l'poque contemp
oraine, de Kyrillos, Martha et Irn. Nelly Van Doorn observe avec justesse
que les deux principaux groupes de saints sont ceux des premiers sicles du
christianisme et de l'poque contemporaine. Le nombre de saints ayant
apparu entre les VIe et XIXe sicles parat trop rduit pour constituer une cat
gorie significative. N. Van Doorn-Harder reprend son tude dans Coptic
Holy Men and Women from the 20th Century , Christian Egyptians :. The
Copts, dir. par Kari Vogt, Oslo, paratre, 1997.
142
LES PROBLEMES D'UNE ETUDE

Dfinitions mthodologiques
L'tude comparative des saints gyptiens, chrtiens et musul
mans, est pourtant malaise. Saints coptes et saints musulmans
sont toujours abords sparment, peut-tre parce que la diff
rence confessionnelle semble interdire toute comparaison : quoi
de commun, premire vue, entre un moine et un cheikh souf ?
Entre un patriarche et un possd? Entre une nonne et une
hagga ? N'appartiennent-ils pas deux histoires diffrentes, ne se
rfrent-ils pas des modles divergents de saintet ? Les cher
cheurs,
gyptiens ou occidentaux, tendent reproduire le dis
cours
des deux communauts qui insistent, de plus en plus, sur
les diffrences plus que sur les convergences. Il est vrai que la
tche est dlicate, en raison de la quasi-absence de sources : il
existe parfois des biographies pour tel saint musulman ou, plus
souvent, pour tel saint copte. Mais la documentation est extr
mement
disperse, lacunaire, et exige des recherches approfond
ies
sur le terrain : or le spcialiste des mosques-tombeaux ne
hante gure les glises, celui des couvents n'a gure le temps de
frquenter les coupoles. Le besoin de monographies est d'ailleurs
tel qu'il a report plus tard l'approche comparative. Ainsi
l'tude des saints musulmans contemporains ignore-t-elle les
saints coptes3, tandis que les recherches sur les saints coptes du
XXe sicle choisissent de ne pas voquer les saints musulmans4.
Lorsque, parfois, une allusion survient au rapport des deux sain3. N. Biegman est le seul s'y intresser, encore privilgie-t-il l'tude
des mouleds sur celle des saints. Valerie Hoffmann consacre son avant-dern
ier
chapitre la comparaison entre religion populaire copte et islam soufi,
pour chercher les lments d'une spiritualit commune, cf. Valerie Hoffmann,
Sufism, Mystics and Saints in Modern Egypt, Columbia, University of South
Carolina Press, 1995.
4. On peut citer par exemple la thse de Nelly Van Doom qui, consta
tant
le boom des saints coptes au XXe sicle et la venue d'une nouvelle
gnration de saints ne les met pas en perspective avec la recrudescence,
contemporaine, des saints musulmans.
143
tets, on suppose toujours l'antriorit du modle de saintet

copte qui serait copi par la saintet musulmane : on rappelle que
de nombreux cultes de saints moines se sont islamiss au Moyen
Age, passant des cheikhs plus ou moins imaginaires. La super
position,
si elle s'est effectivement produite, montre surtout que
les musulmans, comme les coptes, gardent en Egypte le mme
besoin de saintet, diffremment traduit dans les deux commun
auts. Enfin le remplacement des cultes, qui n'est pas purement
superficiel, n'explique qu'une faible minorit de cas : depuis la
conqute arabe, apparaissent en grand nombre des saints
musulmans authentiques qui ne doivent rien de quelconques
prdcesseurs5.
Il faut enfin prendre garde l'apparition synchronique des
saints, coptes ou musulmans, pour l'poque contemporaine.
Issus, la mme poque, de la mme Egypte, lesquels ser
vent d'exemple aux autres? Dans la recherche d'une spcifi
cit
rgionale, ne faudrait-il pas examiner des causes simi
laires,
de possibles influences rciproques et des modles de
saintet communs? Et si l'on constate l'htrognit des
deux traditions, chrtienne et musulmane, la comparaison ne
mettra que davantage en lumire la spcificit des types de
saintet.
Un autre angle d'approche peut tre utilis, l'attente des
gyptiens vis--vis des saints du XXe sicle. Un copte de Miny
a-t-il d'autres demandes adresser qu'un musulman de la
mme ville? Lorsque la typologie de la saintet diverge, celle
des prodiges reste semblable: les miracles d'un cheikh de
confrrie soufie ressemblent fort ceux d'un moine du dsert.
Mthodologiquement, l'historien se trouve confront
deux approches diffrentes des sources en prsence : du ct des
saints musulmans, le guette l'emprise de la modernit confrrique, du ct des coptes, celle du modle clrical. Ces deux
cueils sont largement dus la nature des sources, puisque les
5. Cette question des origines a t dveloppe dans notre article

Egypte, Le culte des saints dans le monde musulman, ait. Henri ChambertLoir et Claude Guillot, efeo, 1995, p. 61-79.
144
hagiographies sont produites et contrles, ici par les confrries

soufies, l par la hirarchie copte, mais comment ne pas s'en
servir? Les tudes sur les saints musulmans de l'Egypte
contemporaine partent en gnral d'une confrrie soufie pour
voquer son fondateur, non du saint pour dcrire son culte ; or
le rayonnement d'un saint dpasse trs largement le strict cadre
du soufisme institutionnalis. Les recherches menes par les
chercheurs occidentaux privilgient aussi le milieu urbain, plus
accessible, et passent sous silence les phnomnes de saintet
rurale, plus populaires. De mme, le dsir de prvoir les volu
tions venir a guid les anthropologues occidentaux vers des
saints modernes, soutenus par une confrrie rforme et
opulente. Ces saints ou leur entourage sont souvent rompus
aux questions des chercheurs occidentaux. Sensibles aux crit
iques des rformistes musulmans, les soufs eux-mmes ont
modifi leur comportement en fonction d'un islam plus rigou
reux, et tiennent prsenter l'observateur tranger un
tableau lisse et autoris du culte des saints musulmans. Ainsi
certaines confrries gommeront-elles systmatiquement de leur
discours toute rfrence aux miracles des saints, pourtant le
fondement de leur popularit auprs des dvots. On ne peut
prtendre chapper absolument cette reconstruction, mais il
faudrait tenter de la complter par les rcits des dvots dans
leur masse anonyme.
Du ct copte, l'cueil est similaire: la puissance actuelle
du clerg, notamment des moines, oriente, par un encadre
ment
vigilant, le culte des saints contemporains. Les dvots
eux-mmes, bien souvent, ne connaissent les saints que par
des brochures soumises une censure interne, qu'inaugure
une photographie du patriarche, que prface un vque, que
contresigne un prtre. Ces sources passionnantes sont d'une
utilisation dlicate : les biographies et les rcits de miracles
ont fait l'objet d'une slection. Il s'agit d'riger un modle de
saintet propos l'imitation des fidles, non de dcrire les
phnomnes souvent aberrants et ambigus des motions myst
iques.
Il est dangereux d'adhrer sans recul ncessaire aux
prsupposs de ces hagiographies. Or les diffrents auteurs
145
occidentaux de notices sur les saints coptes, anims de sympat

hie
l'gard de l'glise d'Egypte, font uvre d'apologistes
plus que d'historiens6.
Deux terminologies spcifiques, mais des pratiques similaires

Pour poser les bases d'une tude comparative, la terminolog
ie
dont se servent les dvots doit tre prcise. Elle est excep
tionnellement
stable. L'Egypte du XXe sicle ne connat pas de
mots nouveaux pour dsigner la saintet, de sorte que l'on
parle de saints rcents comme l'on voquerait leurs devanc
iers
: la saintet en parat d'autant plus intemporelle.
Les musulmans utilisent le terme gnrique d'ami [de
Dieu] (wali, pi. awliy ) pour dsigner le saint. Dans le dialecte,
l'expression la plus courante est celle de cheikh qui peut
dsigner aussi bien le chef actuel d'une confrrie soufle, que le
saint dfunt, voire, par mtonymie, l'humble tombeau o il
repose. Les saints musulmans qui reoivent un culte important
sont ainsi communment appels les cheikhs (almashyikh). Souvent, et surtout dans la presse soufie officieuse,
les musulmans prfrent l'expression plus discrte de connais
sant
en Dieu ( 'rif bi-Llh) ou de celui qui atteint Dieu
(wsil). Dans certains cas, le mot utilis est plus spcifique,
dcrivant un type de saintet : le possd (majdhb, pi. majdhb, plus rarement dsign par le terme melbs) et ascte
(zhid) sont deux termes d'emploi courant. Si le saint ou
quelque membre de sa descendance hritier de sa baraka est
vivant, on l'appelle Notre seigneur (mawln) alors que
Sid semble en Egypte rserv certains des cheikhs dfunts
seulement. Les miracles des saints musulmans sont en principe
appels karmt, pour les distinguer de ceux des prophtes, de
6. L'auteur franais d'un article rcent sur le saint prtre Bishoy Kamil
(1931-1979) dclare exclure volontairement les miracles de son tude, au
motif que Bishoy lui-mme en fuyait la publicit. Mais n'est-ce pas manquer,
prcisment, l'une des causes principales de sa saintet auprs des fidles?
Christine Chaillot, Un saint prtre copte du XXe sicle : le P. Bishoy Kamel,
Le Monde copte, n 20, p. 1 14.
146
Muhammad en particulier, qui ont droit au terme plus noble

de mu'jizt.
La terminologie copte est toute diffrente: le terme gn
rique utilis pour dsigner le saint est qidds, pi. qiddsn. Mais
nombre de saints coptes appartiennent aussi la catgorie sp
cifique
des gyrovagues {sa 'ih, pi. suwwh). Si tel moine sup
pos saint est vivant, on lui dira simplement Pre (Abn),
comme tout autre prtre. Leurs miracles sont appels tout
uniment mu'jizt, sans que rien dans la terminologie ne les dis
tingue
de ceux du Christ. Les mots dsignant les tombeaux dif
frent
en partie de ceux employs par les musulmans, pour des
raisons d'ailleurs pratiques, le tombeau se prsentant diffrem
ment
: coupole (qubba), tombe (turba) ou place
(maqm) semblent rservs aux musulmans, tandis que les
coptes connaissent, seuls, l'usage du cylindre de bois ou de
mtal (anbba) enfermant les reliques7, mais tombeau
(darh) est commun aux deux communauts. Malgr les diff
rences
remarquables de terminologie traitant de la saintet,
coptes et musulmans partagent le mot essentiel de baraka
(bndiction, fluide miraculeux), et ses drivs. De tel cheikh
musulman, comme de tel moine copte, on dira qu'il est bni
(mabrk).
Les mots diffrent; les pratiques sont beaucoup plus pro
ches:
lorsqu'un cheikh vnr apparat dans l'assemble, ses
fidles se prcipitent pour lui baiser la main, avec la mme viru
lence que les ouailles des prtres coptes lorsqu'ils s'inclinent sur
la main de leur guide. Dans les deux cas, il s'agit autant de
bnficier de la baraka transmise que de tmoigner son respect.
Le toucher est essentiel aux deux communauts : caresser la
grille du tombeau ou la vitrine de prsentation de Y anbba,
embrasser le rideau de l'iconostase ou les icnes elles-mmes,
7. Ce rouleau est gnralement recouvert de velours rouge, parfois

blanc, et expos derrire une vitrine, dans une glise ; il est rare que le tom
beau soit spar du lieu de culte, la diffrence des musulmans. Vanbba
contient les ossements du saint vnr. Parfois, plus rarement, les saints
coptes ont droit un cnotaphe analogue celui de leurs homologues musul
mans, et entours une grille de bois appele maqsra.
147
essuyer d'un geste appuy de la main tous les objets lis au

tombeau, en contact avec la force bnfique du saint. A l'imam
Shfi' comme au patriarche Kyrillos VI, on glisse de petits
mots, lettres de quelques lignes griffonnes sur un feuillet arra
ch, appels secrets o s'exprime la supplique du dvot.
Les plerinages aux tombeaux des saints, qu'ils soient
coptes ou musulmans, portent le mme nom de mouleds (mawlid, pi. mawlidf. Beaucoup des usages que l'on y trouve sont
communs au christianisme et l'islam : on y forme des vux (le
mot nadhr, pi. nudhr qui dsigne la fois le vu et l'ex-voto
est utilis dans les deux communauts), on y sacrifie des an
imaux
(dhab'ih), on y circoncit les enfants (khitn, tahra).
Coptes et musulmans pensent, de la mme faon, que la baraka
du saint s'tend sur le temps et le lieu de son mouled, et qu'il
faut retirer le plus possible de ce fluide magique pour prosprer
le reste de l'anne.
Bien sr, le paralllisme des pratiques dans le culte des
saints s'arrte l o commence la distinction proprement rel
igieuse
: du ct copte, la pratique sacramentelle lors des pleri
nages (essentiellement les baptmes clbrs en masse, par cen
taines
et parfois par milliers, lors des grands mouleds) est
videmment propre aux chrtiens. De mme, le recours syst
matique
l'image sous toutes ses formes (icnes, images de
dvotion) caractrise les coptes. Du ct musulman, c'est le
soufisme qui apporte une coloration spcifique au culte des
saints. L'ossature puissante des confrries et l'organisation de
sances (hadra) comprenant des crmonies de dhikr-s sont
des traits essentiels du culte des saints en islam gyptien.
Autre rupture du paralllisme copto-musulman, le culte
des reliques prsente des diffrences. Les coptes, qui n'hsitent
pas exhumer et exhiber de saintes dpouilles, ont un accs
presque direct au corps du saint, soit en touchant, voire en
portant Yanbba, soit en bnficiant de poudres, de baumes
8. Si le mouled n'est pas de grande ampleur, on aura tendance ler nuit (lay la) chez les musulmans, et simplement fte ('d) chez les
coptes. .
148
(hant) ou de liquides rpandus sur les ossements, ou encore

d'un bout du linceul qui enveloppa les restes du saint. Les
musulmans rpugnent ce contact presque direct avec le
cadavre impur et impensable; les reliques indirectes existent,
mais elles touchent la pierre ou la terre du tombeau, la grille
qui l'enclt, non le corps lui-mme. Il arrive pourtant, trs
rarement, que l'on exhume tel corps de saint musulman pour
l'enterrer ailleurs, en un mausole plus digne, par exemple
la suite d'une vision octroye un dvot du saint dfunt. Il
est alors frquent de constater que le corps est rest intact,
chappant la corruption.
Comment fait-on un saint: entre vox populi et canonisation

Comment devient-on saint dans l'Egypte contemporaine?
C'est le plus souvent la vox populi qui en dcide, bien qu'elle ne
suffise pas. Le saint est d'abord celui que l'on reconnat pour
tel. De son vivant, il inspire crainte et respect (hayba), on
s'aperoit aussitt que, par lui, on entre en contact avec le
sacr et le divin. Le saint, autrement dit, a l'air d'un saint. Cer
tains traits paraissent caractristiques des lus de Dieu, en
croire leurs dvots: la beaut intrieure qui illumine l'enve
loppe charnelle, si fruste qu'elle puisse paratre, le regard insou
tenable
qui trahit l'intelligence du monde d'en-haut (on m'a dit
d'Abn Fns qu'il avait le regard de Raspoutine), le visage
phosphorescent ou les mains lumineuses. Les hommes ou les
femmes en odeur de saintet que j'ai pu rencontrer en Egypte
ne manquent pas d'un humour lger, empreint de compassion
pour la nature humaine.
Cette rputation de saintet est ncessaire, elle n'est pas suf
fisante.
Du ct des saints coptes, on observe en principe un
processus de canonisation, mais qui ne sert gnralement qu'
entriner un culte dj actif: lorsqu'en 1964, l'glise copte
canonise officiellement l'vque du Fayoum, Anba Braham
(1829-1914), il est vnr unanimement depuis un demi-sicle.
Dans certains cas pourtant, au contraire, c'est la hirarchie qui,
SAINTS COPTES ET SAINTS MUSULMANS DE UGYPTE
149
pour des raisons stratgiques ou de propagande, force la dvo

tion populaire accepter un nouveau saint : ainsi, au couvent
Dayr al-Muharraq, prs d'Assiout, a-t-on reconnu saint
en 1963 le moine Mikh'l al-Buhayr al-Muharraq ; ses restes
n'ont t exhums officiellement que le 20 fvrier 1991 par Chenouda III. Rouls dans un pelochon de velours ivoire brod de
soie, les ossements ont t installs solennellement le
23 fvrier 1991, jour anniversaire de la mort du saint, dans une
maqsra de bois clair incrust, elle-mme installe dans une
glise rcente du couvent, acheve en 1964. Malgr ces encou
ragements,
Mikh'l ne semble gure jouir d'une vaste popular
it,
et reste inconnu de la grande majorit des coptes.
Plusieurs des personnages considrs comme saints par la
masse n'ont encore reu aucune approbation officielle de la
part de la hirarchie copte. Le saint ne peut tre reconnu par le
synode que cinquante ans aprs sa mort, ce qui explique que
Kyrillos par exemple, l'un des saints les plus vnrs actuelle
ment,
ne soit pas encore canonis. L'glise copte refuse officie
llement toute vnration de personnage vivant, allant parfois
jusqu' la contrecarrer, comme celle du moine Abn Fns,
mais l'enthousiasme des foules dment ces sourcilleuses pru
dences
; quant la hirarchie, elle joue un rle pour le moins
ambigu : si elle carte Fns de la vnration des masses, elle
diffuse en abondance des images du patriarche en exercice,
Chenouda, ou laisse vendre des porte-cls l'effigie de l'actuel
vque d'Assiout, Anb Mikh'l. Des enqutes approfondies
sont faites sur les miracles qui peuvent apparatre aux tom
beaux,
notamment les gurisons.
Du ct des saints musulmans, le processus de canonisation
n'existe pas. Tout culte peut, en principe, tre cr spontan
ment,
mais il est rare qu'il survive longtemps la mort du
saint, si quelque relais officiel ne s'en charge pas, sollicit par la
confrrie ou la famille du dfunt. Il faut de l'argent et des
appuis pour qu'un culte devienne prenne: la construction
d'une tombe ou d'une coupole, l'organisation ventuelle d'un
plerinage ne s'improvisent pas, et sont soumis autorisation
dans l'Egypte du XXe sicle. C'est le Haut Conseil des confrries
150
soufies qui examine en principe les cas, et son soutien est loin
d'tre monnay aveuglment aux nouveaux saints. Une
enqute est mene par le Conseil comme par le ministre des
awqf'pour savoir si le cheikh mort en odeur de saintet mrite
vritablement d'tre vnr.
Sans miracles (karmt), pas de saint ; sans disciples nom
breux (ahbb), pas de saint non plus. Prodiges et popularit
sont donc les deux critres essentiels. Mais les autorits souf
ies ajoutent d'autres arguments: le saint doit avoir men une
vie pieuse et honorable, avoir bonne rputation (sra hasana),
il doit avoir t aim de son vivant, avoir jou un rle de
conciliateur et de conseiller auprs de ses disciples, ventuell
ement
un rle d'enseignement. S'il a t un savant ('lim),
c'est prfrable, du point de vue du Haut Conseil. Tout le vil
lage,
ou, en ville, tout le quartier doit avoir assist ses funr
ailles.
Si le cercueil s'est arrt de lui-mme, forant ses por
teurs dposer le corps tel endroit prcis, c'est un signe de
saintet indubitable9.
Comme pour les coptes, les modles de saintet que pro
pose le Haut Conseil des confrries soufies ses membres diff
rent quelque peu de la ralit. Ainsi, disent les fonctionnaires
du Haut Conseil, le cheikh Sha'rw, s'il mourait, serait-il
considr comme saint ; pourtant, nul ne garde dans son portef
euille une effigie de ce populaire orateur. Le cheikh 'Abd alHalm Mahmd (m. 1978) qui fut recteur d'al-Azhar et en
l'honneur duquel on clbre une nuit (lay la) pourrait tre le
modle idal du saint musulman tel que le voudrait le Haut
Conseil soufi. S'il est l'objet d'une vnration relle, celle-ci
n'est pas le fait des masses. Parfois, se produit une heureuse
rencontre' entre dvotion populaire et orthodoxie rfo
rme: c'est le cas du cheikh Slih al-Ga'far, un professeur d'alAzhar enterr Dirsa, au Caire ; sa riche et puissante confrr
ie
(la Ga'fariyya Ahmadiyya) rgne Assouan et organise un
mouled annuel au tombeau du Caire, avec l'aval du Haut
9. Ces critres ont t recueillis auprs du Haut Conseil des confrries
soufies, lors d'une srie d'entretiens, en octobre 1992.
SAINTS COPTES ET SAINTS MUSULJVIANS DE L'EGYPTE
151
Conseil soufi.. En revanche, les Abu Qsim, les 'Askar, les

nombreux possds dont regorge l'Egypte des campagnes, peu
ou prou condamns par le Haut Conseil, sont vnrs par des
milliers de gens. La suspicion qui pse sur leur culte n'empche
pas leur popularit: le mouled de 'Askar (m. 1978) est devenu
l'un des plus importants du Delta, l'image Abu Qsim, le
redoutable borgne, l'une des plus rpandues dans les confrries
de Basse-Egypte. Non que la dvotion des masses ignore le
modle urbain, citadin, instruit, d'ulmas parfois proches du
rformisme musulman, mais elle y ajoute, et avec quelle all
gresse,
des saints plus obscurs, plus proches des campagnes
(plus balad, dirait-on), plus fidles aussi la tradition gypt
ienne.
La fracture entre ruraux et citadins persiste au-del des
brassages et des migrations contemporaines.
Le dcalage perceptible entre le discours des autorits et les
pratiques n'empchera sans doute pas, terme, un rapproche
ment
entre les diffrents types de saints, ceux que l'on encou
rageet ceux que l'on tolre peine. Le souvenir estompe dj
la scandaleuse nudit d'al-' Askar, portraitur dsormais,
jusque dans son tombeau, en 'lim dcemment vtu, assis
devant un Coran. Inversement, les dvotions en l'honneur de
Ga'far dpassent sans doute les limites du bon ton qu'exigerait
un saint si respectable. La coupure n'est pas telle qu'elle ne
puisse s'attnuer, les publics ne sont pas si diffrents dans leurs
attentes qu'ils ne finissent par se ressembler.
Comment diffuser le culte d'un nouveau saint, qu'il soit
copte ou musulman? Le bouche oreille est essentiel, rpan
dantles histoires de miracles et invitant les dvots au mouled
du nouveau saint. Pour les mouleds musulmans, les organisa
teurs
(gnralement la confrrie) envoient mme des invitations
imprimes, par milliers, aux principaux cheikhs qui les diffusent
leur tour. On peut aussi afficher ces invitations dans la rue,
aux portes des grands sanctuaires.
Les moyens techniques du XXe sicle s'ajoutent la propa
gande des sicles passs. La musique, tout d'abord, est un vec
teur de popularit traditionnel pour les saints, mais dont l'au
dience
est amplifie par la cassette enregistre. Les chanteurs de
152
dhikr intgrent les nouveaux saints musulmans dans leur rper

toire de madh. On commercialise dj une cassette consacre
la vie et aux miracles de 'Askar (m. 1978), enregistre par le
maddah 'Abd al-Ma'bd. Dans d'autres chants enregistrs, la
longue litanie de cheikhs vnrs depuis des sicles accueille
sans complexe des noms nouveaux. Quant aux chants de
louange coptes (les madh-s), ils suivent galement l'actualit. Il
existe par exemple un hymne, en dialecte, sur le saint 'Abd alMash al-Maqqar (m. 1963), hymne compos par le diacre
Sa'd Tawfq et qui consiste en 36 quatrains :
Une femme mauvaise l'attaqua, essaya de le sduire, elle saisit le
pan de sa robe, Abn 'Abd al-Mash. Elle l'attaqua, il rsista et sauta du
troisime tage, sans aucun dommage, Abn 'Abd al-Mash (...) Il des
cendit
dans le monde pour dfendre l'opprim et consoler l'afflig, Abn
'Abd al-Mash (...). Le triste, il le consolait, le pauvre, il lui donnait, le
malade, il le soignait, Abn 'Abd al-Mash.
L'dition joue un rle important pour la propagande des
saints nouveaux : de nombreuses brochures sur la vie du saint
et ses miracles sont diffuses par l'glise copte, particulir
ement
active dans ce domaine. La biographie de 'Abd al-Mash
(m. 1963), qui connut sa premire dition en 1979, en tait,
ds 1990, sa quatrime dition. L'glise copte veille gal
ement rpandre le culte de ses saints rcents auprs des chr
tiens europens et des coptes migrs en Europe ou en Amr
ique ; on trouve des brochures en allemand sur les miracles de
Kyrillos ; le biographe de Yustus (m. 1979) insiste sur les publi
cations
trangres consacres ce saint modle10. Les musul
mans diffusent, moins massivement, les crits des cheikhs soufs
vnrs : prires, traits, pieuses considrations sont souvent
prcds d'une courte biographie de l'auteur, embryon d'ha
giographie
encore timide. Des articles de presse sont galement
utiliss, ncrologies parues l'occasion de la mort du saint ou
commmoration de sa mort, articles parfois affichs dans le
10. Il cite notamment un article de Rodolph Yanney, Father Yustus of
Saint Antony, Coptic Church Review, vol. 6, n 3. Cet article, reproduit la
fin 'Al-Qidds Yustus al-Antn, p. 61-64, est en fait une traduction rsumant
la brochure arabe.
SAINTS COPTES ET SAINTS MUSULMANS DE LTGYPTE
153
tombeau du saint mentionn. La revue Al-Tasawwf al-islm,

organe du Haut Conseil des confrries soufies, publie, dans
chacun de ses numros, une liste non exhaustive des mouleds
clbrs dans le mois ; la grande majorit de ces plerinages fte
un cheikh fondateur de confrrie, dont la succession a t
reprise par l'un de ses descendants, fils ou petit-fils. Cette liste
de mouleds est soumise une autocensure manifeste, elle ne
comporte que les mouleds rellement contrls par le Haut
Conseil. D'autres mouleds, souvent trs populaires et ruraux,
chappent son autorit et encourent sa dsapprobation.
L'iconographie a toujours t un support essentiel du
culte des saints coptes : au style ancien des icnes s'ajoute
aujourd'hui une inflation d'images pieuses sulpiciennes de
toute taille. On trouve galement des portraits peints offerts
comme ex-voto. Pour les saints du XXe sicle, la photographie
s'ajoute dsormais cette palette d'illustrations. L'usage le
plus vari est fait de ces photos, suspendues dans les salons et
les chambres ou glisses dans le portefeuille pour vhiculer
une baraka portative. A l'occasion, un usage thrapeutique en
est fait.
Si les coptes ont toujours t friands de reprsentation des
saints, les musulmans ne connaissent que depuis peu la rvolu
tion
de l'image. En principe, le culte des saints musulmans est
an-iconique. Or l'usage de la photographie semble avoir pro
fondment
modifi les comportements. La Burhniyya brandit
dsormais, dans ses impressionnants cortges lors des mouleds,
des dizaines de portraits de son fondateur (m. 1983). A la pro
cession
de la confrrie Rif'iyya, lors du mouled de Rif' au
Caire, sont ports photographies et tableaux reprsentant les
cheikhs de nombre de dlgations. C'est jusque dans les tom
beaux
que l'on retrouve l'effigie des saints. La Haute-Egypte,
surtout, fait une abondante consommation de cette iconogra
phie
religieuse toute neuve : on suspend la photographie du
saint, encadre de prfrence, dans le magasin, la place
d'honneur dans le salon de rception, ou mme, en guise d'exvoto, dans d'autres tombeaux de saints. Dsormais, les musul
mans comme les coptes peuvent insrer dans leur portefeuille
154
ou leur sac main une image pieuse ou un porte-cls l'effigie

de leur saint favori.
Copte ou musulman, le saint du XXe sicle est gnralement
photographi en noir et blanc (plus rarement en couleur), en
buste, avec un clairage fortement contrast qui accentue les
particularits physiques du saint. On retient facilement l'aspect
lunaire de Higb, les yeux perants de Fns, la dformation
des paupires de 'Abd al-Mash, l'il borgne d'Ab Qsim, la
barbichette et le sourire dent de Yustus, la barbe et les
lunettes de Muhammad al-Tayyib, le regard inquitant du
sombre Radwn.
Zones d'influence
Selon qu'il s'agit de saints coptes ou de saints musulmans,
la dfinition des zones d'influence n'est pas la mme. Presque
aucun saint musulman du XXe sicle ne peut prtendre, en effet,
jouir d'une aura nationale: le Delta et la Valle du Nil dlimi
tentclairement deux bassins de recrutement. Higb et
'Askar, connus au nord du Caire, la rigueur au Caire luimme, sont totalement ignors au sud. Inversement, les cheikhs
Radwn, si puissants en Haute-Egypte, Louxor et jusqu'au
Caire, ne sont jamais cits par les dvots de Basse-Egypte. Seul,
Muhammad 'Uthmn al-Burhn (m. 1983) semble vnr
dans toute l'Egypte. Le circuit de la saintet musulmane
contemporaine est local, au mieux rgional. Cet affaiblissement
de l'aura des saints du XXe sicle est sans doute d l'extension
du rformisme musulman depuis un sicle : devant l'abondance
des critiques contre le culte des saints, aucune dvotion nouv
elle n'a pu prendre l'ampleur de celles du pass. Il n'est pas
exclu que les brassages migratoires de l'Egypte contemporaine,
loin d'effacer les diffrences rgionales, en aient exacerb la
dimension mythique. L'attachement au saint du balad, ven
tuellement
la confrrie soufe qu'il a fonde, serait alors l'un
des traits les plus vigoureux de l'appartenance originaires
transplants en ville, notamment au Caire.
SAINTS COPTES ET SAINTS MUSULMANS DE L"GYPTE
155
L'audience des saints coptes est toute diffrente. Tout

d'abord, il n'existe pas de dbat interne sur la validit du culte
des saints, admis et encourag par le christianisme. Si quelques
voix d'intellectuels regrettent l'excs de crdulit et de supersti
tion
des masses, ces critiques restent isoles. Guids par les pr
tres tout autant que par la voxpopuli, instruits par les images et
les brochures pieuses, les coptes n'ont pas le choix de leurs
dvotions. Leur pit se veut unanime, choisissant de compens
er
par l'unit de son lan les faiblesses d'une communaut
minoritaire. Contrairement aux musulmans, les coptes ne peu
vent s'offrir le luxe de critiquer le culte des saints ou d'en cen
surer
l'excs les manifestations. Si la hirarchie n'approuve
pas toujours les mouleds populaires, elle veille en organiser le
flux, elle ne saurait l'interdire. L'organisation mme du culte
des saints coptes anime le brassage des dvotions. Les
paroisses organisent ainsi des voyages pieux aux couvents, aux
glises, aux diffrents lieux de plerinage.
Les saints coptes contemporains ne se contentent donc pas
d'une audience locale. Ils reprsentent, au moins, toute une
rgion : l'aire d'influence des miracles de 'Abd al-Mash s'tend
toute la Moyenne-Egypte forte densit copte. C'est essentiell
ement
la rgion de Miny qui bnficie des miracles in vita. Les
miracles post mortem tendent encore l'aura du saint qui atteint,
au nord, Bni Suf, au sud Nagi' Hammad et mme Louxor. La
plupart des saints coptes du XXe sicle ont donc une clientle
varie, souvent identifie la communaut tout entire.
TYPOLOGIE DES SAINTS
II existe diffrents types de saints. De l'histoire des deux

communauts, copte et musulmane, ont t transmis jusqu'
l'poque contemporaine des modles, des strates de saintet.
Chez les coptes, les deux types principaux sont le martyr et le
moine: les martyrs remontent pour la plupart l'poque de
156
Diocttien (avnement en 284 apr. J.-C, perscutions lances

en 303 apr. J.-C), et sont relays par quelques rares nomart
yrs
ultrieurs ; les moines se rfrent avant tout saint Antoine
(m. 356) ; le IVe sicle est donc le sicle majeur de la saintet
copte. Chez les musulmans, en revanche, naissent des saints
chaque gnration. Par ordre chronologique, dfilent les personnnages du combattant de la Conqute (mujhid), le descen
dantdu Prophte (modle de saint dvelopp surtout par les
Fatimides aux xie-XIP sicles et englobant un grand nombre de
femmes), l'ascte soufi (Dh 1-Nn al-Misr, m. 858) et surtout
le type prolifique du cheikh de confrrie, partir du XIIIe sicle.
Notons le personnage particulier, trs frquent en Egypte, du
possd . On ne retrouve pas toutes ces figures dans l'Egypte
du XXe sicle : jusqu' prsent, nulle figure de martyr copte ou
de mujhid musulman n'est apparue. Quantitativement, ce sont
les moines asctiques, du ct copte, et les cheikhs soufls, du
ct musulman, qui l'emportent. Tous pourtant ne deviennent
pas saints; une mystrieuse alchimie prvaut l'avnement
d'un homme de Dieu. Seul, l'examen de quelques cas permet de
dceler certaines composantes du phnomne.
Les majdhb et les pauvres en esprit

Depuis l'poque mamelouke au moins, l'abondance des
innocents parmi les saints semble une spcificit de la sain
tet gyptienne. Les voyageurs europens du XIXe sicle ont
relev, le plus souvent avec dgot, la prsence de ces san
tons,
idiots, ructants, sales, demi-nus. Serge Sauneron a
esquiss propos du cheikh Selm de Hou (Hiw), la figure de
l'un de ces santons du XIXe sicle. Le cheikh Selm vcut
cinquante-trois ans, sur la rive du Nil, nu et salu avec respect
par les quipages des bateaux". On retrouve, l'approche du
XXIe sicle, le mme type de personnages ; ces possds (majdhb, pi. majdhb) au comportement trange sont rests trs
11. Serge Sauneron, Villes et lgendes d'Egypte, ifao, 1983, p. 190-199.
N. Biegman atteste de la permanence de ce culte, op. cit., p. 80.
157
frquents dans l'Egypte contemporaine, mme si, depuis la fin

du XIXe sicle, l'enfermement des fous et la lutte contre le vaga
bondage
ont tent d'en limiter le nombre.
Un cas remarquable de majdhb contemporain est celui de
Sayyed al-' Askar, mort le 20 muharram/ 10 dcembre 1979.
'Askar est un simple surnom qui signifie soldat . Originaire
de la rgion de Mansoura, il tait en effet engag dans l'arme,
Tanta, lorsqu'un jour, sur une impulsion subite, il aban
donna ses armes et partit, dpouill de tout, pour aboutir en
tranger au petit village de Mt al-Kuram', sis non loin de
Mansoura. On ne lui connat aucune famille.
Ds son arrive, en mendiant, il fit scandale car il portait
une simple robe (la traditionnelle galabiyya des campagnes
nilotiques) sans rien en dessous, l o le paysan gyptien a tou
jours
des caleons et un maillot de corps, voire un gilet. Mais
'Askar faisait fi de ces convenances. II tait tout nu en des
sous , rptent avec insistance les tmoins. L'unanimit gn
rale relever ce trait ne peut laisser aucun doute: c'est bien
d'un lment constitutif de saintet qu'il s'agit. Il marchait
pieds nus hiver comme t, racontent ses fidles, d'un pas
furieux, et les pans de sa galabiyya volaient autour de lui, lais
sant apparatre au grand jour les pudenda. Tout son comporte
ment
tait choquant. A son arrive dans le pays, il embrassait
les femmes dans la rue. L'un de ses futurs dvots en fut d'abord
choqu : Je voulais le tuer, puis j'ai bien vu que c'tait autre
chose, il me disait des choses caches, intrieures. En fait, il
tait comme un petit enfant, il pouvait dormir nu avec une
femme nue sans rien faire. Cette innocence dans les choses du
sexe est manifestement ce qui fascine le plus les dvots du saint.
Dans tous les rcits recueillis, ce trait est le premier mis en
avant. On ne l'associe que dans un deuxime temps un asc
tisme plus gnral.
'Askar semble avoir pass le plus clair de son temps errer
dans les rues du village. Il s'asseyait frquemment au caf, prs
de la gare, et parlait avec les gens. Il dut disputer pourtant son
territoire avec un autre saint local, le cheikh Salma, et des
bagarres clatrent. Il faisait, bien sr, des miracles, que ses
158
dvots appellent sans sourciller mu'jizt, terme en principe

rserv aux seuls prophtes. Quant savoir si ces miracles ont
eu lieu avant la mort de 'Askar ou aprs, la question fait sour
ire les paysans de Kuram' par sa navet : Le saint ne meurt
pas. Il est mort-vivant. On dit simplement : il est parti, mais il
n'est pas mort (etna 'al bas mamatsh) . Au ministre des awqf,
le directeur de l'administration des mosques gouvernement
ales
ne tient pas un autre langage que celui des paysans du
Delta : Le saint n'est pas mort, ce n'est pas un mort que l'on
vnre. C'est un absent-prsent (gh'ib-hdir).12
Discussions de caf, promenades demi-nu, miracles: la
popularit de 'Askar ne tarda pas s'tendre bien au-del de
Kuram', pour atteindre tous les villages avoisinants, puis
toute la province de Daqahliyya. Du vivant mme de 'Askar,
on clbrait dj un mouled en son honneur, au sud de la voie
ferre. Aprs la mort et l'enterrement du saint, le mouled se
dplaa au nord du chemin de fer. Une petite mosque y avait
t construite de son vivant ; le tombeau fut ajout par ses dis
ciples
lorsqu'on sentit sa fin prochaine. Dsormais, chaque
anne la fin novembre, aprs le grand mouled de Disq, com
mence
celui de 'Askar. Le train de troisime classe, cheminant
depuis Mahalla 1-Kubr jusqu' Mansoura, longe la route et
un large canal, aux rives soigneusement cultives. A Kuram',
sortent du train des paysans enturbanns, des femmes avec des
paniers dbordant de linge et de victuailles. C'est le mouled de
Sayyid al-' Askar. Des centaines de tentes, des milliers de pay
sans installs sur de la paille et des couvertures ; la majorit a
connu personnellement le saint que l'on fte. Ils dfinissent
aisment leur ami: C'tait un possd (majdhb), c'tait un
bni (mabrk).
'Askar n'est pas un cas isol. Les campagnes de BasseEgypte vnrent galement un autre majdhb, Abu 1-Qsim,
saint borgne et truculent, mort voici une dizaine d'annes. A
12. De tels propos renvoient videmment au refus du cadavre qui caract

rise la saintet musulmane. La familiarit qu'entretiennent les coptes avec
les ossements et les momies est ici radicalement carte.
159
ces exemples du Delta, correspond, pour la Haute-Egypte, le

cas d'Ab 1-Qumsn (m. 1984), littralement l'homme aux
chemises . Ce surnom est d l'habitude du saint de traverser
le Nil pied sec sur des mouchoirs ou des chemises. Saint
loqueteux et sans instruction, il mena une vie d'errance avant
de mourir, en mars 1984, dans son village natal de Gourna, en
face de Louxor, laissant une famille et des descendants pour
assurer son culte. Une de ses filles notamment dispense quelque
baraka lors du mouled. Mais le corps d'Ab 1-Qumsn dispa
rut
mystrieusement de la bire durant les obsques. Saint
droutant, saint muet, Abu 1-Qumsn est connu par sa photo
graphie qui laisse peu de doute sur son type de saintet : vte
ments en lambeaux et regard terrible sont deux caractristiques
du majdhb. Son tombeau, cube couvert d'une humble coupole
bleu ciel, est intemporel: on y trouve l'intrieur un humble
cnotaphe de bois, couvert d'une kiswa verte. On fte
aujourd'hui en son honneur plusieurs mouleds par an.
Le plus clbre des majdhb contemporains, Ahmad Radwn (1895-1967), prsente un visage complexe, celui du ravi
en Dieu qui russit pourtant revenir au monde aprs
quarante-cinq ans d'preuves traverses d'errances, de
sanglots, d'avanies, d'anantissements en Dieu. Il fonda une
cole, non loin de Louxor, o il commentait le Coran selon des
enseignements directement inspirs par Dieu. Il se prsentait
lui-mme comme le Ple de ce monde n.
On continue de croiser, sur les routes de campagnes et aux
abords des villes, de ces errants en haillons, presque toujours
des hommes, parfois moqus par les enfants. Les uns marchent
sans trve, d'autres affectionnent certains lieux, tel coin de
place, telle place de mosque, un bord de route. Certains ont le
comportement de dbiles, cumant de morve et de bave. Loin
d'tre considrs comme des saints, ils sont traits de malheu13. Son cas est analys par Valerie Hoffmann, op. cit., chap. IX et sur
tout par Rachida Chih, Soufis et confrrie mystique dans l'Egypte contempor
aine,
transmission de la culture religieuse et appropriation sociale de l'espace,
thse de doctorat dirige par Robert libert et Denis Gril, p. 193-197, Univers
it
de Provence- Aix- Marseille I, 1996, sous presse chez Sindbad- Actes Sud.
1 60
reux (ghalbnn), entours d'une crainte pourtant, comme

tout ce qui touche la folie et frle le sacr. D'autres ont une
attitude parfaitement matrise, donnant vraiment l'impression
que leur tat actuel est un choix. L'un d'eux, vers 1990, fr
quentait
le quartier chic de Garden City au Caire, lisant le
journal assis sur le trottoir, avant de manger ses fves matinales
dans l'choppe de plein air que frquentent les fonctionnaires
du quartier. D'ordinaire, ces majdhb vivent seuls, qu'ils soient
veufs ou aient toujours t clibataires. Certains, rarement,
sont maris, comme le cheikh Metwalli, mort en 1980 en
Daqahliyya, qui s'asseyait tout nu sur un brasero enflamm en
priant sa femme de rajouter des braises.
Qu'ils soient clibataires ou maris, les majdhb sont fr
quemment
nus. On les dsigne alors du nom de melbs, avec un
geste vague en direction des parties gnitales. La provocation
des majdhb remet en cause la socit qui les entoure et leur
nudit n'est pas condamne, mais admire comme participant
un tat d'innocence : la gare de Tanta en 1986, un homme nu
hlait les passants en leur tendant des dattes, l'air gar. On
m'a mme cit l'exemple d'une femme, cas exceptionnel, qui
avait abandonn toute pudeur ; cette cheikha, nomme Bishra
et habitant prs de Mansoura, se promenait en tenue d'Eve,
disant qui la blmait: Et alors? Il y a quelque chose de
mal? (we fh hga?). A sa mort, en 1985, elle tait consid
re
par tous comme une sainte.
Tous ces majdhb, mme vnrs de leur vivant, ne devien
dront pas ncessairement des saints leur mort. Des miracles
sont ncessaires. Il faut aussi qu'un disciple plus raisonnable ou
une famille plus prsentable, une organisation quelconque sup
ple leur ddain du monde. Un peu d'organisation ne messied pas, lorsque l'on veut prenniser le souvenir d'un majdhb,
et lui construire une tombe. Le cheikh Bahll, toujours en vie
mais dj vnr entre Louxor et Assouan, parat promis une
rapide sanctification, grce au soutien massif dont il bnficie
de la part des confrries souries de Haute-Egypte. Son nom,
Bahll, signifie bouffon, bent. Simple paysan enturbann,
la bouche entrouverte sur des dents gtes, Bahll a en effet
161
l'air d'un idiot, mais il a prdit l'assassinat de Sadate, dit-on, et

multiplie les prdictions et les gurisons, au point qu'on le su
rnomme
dj le Ple de Haute-Egypte.
Les saints coptes contemporains n'ignorent pas ces idiots
au comportement aberrant. Si le mot de possd (majdhb)
est d'emploi musulman, on trouve dans la communaut copte
des personnages assez voisins; la hirarchie copte affirme
cependant que leur idiotie est simule : le saint contrefait la
folie pour mieux dguiser sa saintet.
Au XXe sicle, un cas fameux est celui de 'Abd al-Mash alMaqqar (1892-1963), humble prtre et simple d'esprit. N
dans un village du gouvernorat de Minya, il grandit en berger
et en paysan. Il devint moine en 1914 Saint-Macaire dans le
Wd Natrn. Puis il alla de couvent en couvent, avant de
s'tablir dans le monde au village d'al-Munhara, proche de
Ban Mazr, o il vcut dans une cellule misrable en terre
battue. Il accrochait une corde sous ses aisselles et l'attachait
au plafond, pour se forcer rester debout et prier toute la
nuit. Multipliant jene et offrandes, il vcut dans une ascse
extrme, vtu de hardes, ne se lavant presque jamais (mais
son odeur corporelle et celle de ses vtements taient toujours
agrables, prcise aussitt son biographe). La photographie
que l'on diffuse de lui est celle d'un demeur, au regard fixe, au
sourire abruti. Le leitmotiv de 'Abd al-Masih, rest clbre,
tait la phrase : Je veux me marier , rpte sans cesse toute
femme rencontre. Propos surprenant pour un moine, et dans
lequel on peut reconnatre les provocations sexuelles qu'affi
chentles majdhb musulmans. Il lana galement cette trange
proposition une religieuse du couvent d'Ab Sayfayn, au
Caire, et lorsque celle-ci, avec l'accord de sa suprieure, fit
mine d'accepter, il la tana vertement, lui rappelant ses vux
de puret et de chastet. Devant sa clbrit croissante, le
patriarche Yohannes XIX le fit venir pour l'examiner et,
croyant sa folie avre, le chassa : Va-t-en, je te croyais saint,
et tu n'es qu'un fou (majnn). Plus perspicace, le patriarche
Kyrillos VI lui rendit visite en 1959, lui baisa la main avec res
pect et lui demanda de prier pour lui. 'Abd al-Mash mourut le
162
matin de Pques, le 14 avril 1963. Les miracles ne tardrent

pas se multiplier son tombeau et l'glise copte le prsente
aujourd'hui sans hsiter comme le modle mme un saint
contemporain , titre de sa biographie officieuse.
Le biographe explique ainsi le comportement de 'Abd alMash : Lorsqu'il arriva un haut degr de saintet, il voulut
cacher ses vertus (...) et c'est pour cela qu'il commena simuler
la folie (junn) et l'idiotie dans son comportement et ses propos,
de diverses faons. 14 Et l'auteur de rappeler les exemples de
nombreux moines coptes qui simulrent la folie pour fuir les hon
neurs.
Mais ces saints aux allures de fous peuvent-ils tre prsent
s
comme des modles pour les fidles ? Le biographe, avec une
charmante navet, met en garde ses lecteurs: Remarque
importante : cette faon de faire convient certaines personnes
bien dtermines, mais ne peut convenir tous les fils de l'glise,
et nous conseillons de ne pas suivre ce chemin, sinon toute
l'glise ne serait plus compose que de dbiles et de fous. 15
Pourtant, plusieurs des saints coptes contemporains sem
blent suivre l'exemple de 'Abd al-Mash. Le plus clbre, dj
vnr l'chelle nationale, est le fameux Yustus al-Antn
(1910-1976). Il serait n dans un village proche du couvent de
Dayr al-Muharraq, dans la rgion d'Assiout. Il travailla
comme tailleur avec son pre, devint moine Saint- Antoine,
couvent proche de la mer Rouge en novembre 1941. Il y passa
trente-cinq ans d'une existence mdiocre et efface. Il vcut
pauvrement, insiste son biographe : Son aspect n'tait pas
encourageant. Il portait une vieille galabiyya dont la couleur
hsitait entre le noir et le vert, et ses chaussures, quand il en
portait, taient troues. Sa calotte n'avait plus de couleur.16
L'hiver, il portait une sorte de couverture. Sa cellule tait sale,
pleine de sable et de gravier. Lui-mme ne se lavait pas17. Il
14. Srat qidds mu'sir, p. 33.
15. Ibid., p. 39.
16. Al-Qidds Yustus al-Antn, Abn al-Bb Kyrillos al-Sdis, Le
Caire, 1988, p. 6.
17. Une pieuse notice de sa biographie prcise qu'il se lavait la nuit dans
les citernes du couvent, ibid., p. 36, n. 1.
163
veillait la nuit, errant jours et nuits dans le jardin du couvent.

Il ne mangeait jamais de viande, se contentant de miettes de
pain trempes d'eau, d'oignons, parfois de fves prcoces et
germes.
Il n'ouvrait la bouche que pour rpter sans cesse et sans
trve : Quelle heure est-il maintenant? (Es-s'a km del
wa't?) Sinon, il ne disposait que d'une petite dizaine de
mots18. Il ne disait presque jamais la messe. Des membres d'une
mission de recherche europenne qui travailla la restauration
du couvent n'ont constat aucune ferveur particulire autour
de Yustus de son vivant. Il tait l, c'est tout. La premire
impression, quand on le voyait, tait qu'il s'agissait d'un dbile.
Il ne portait pas de dentier, son nez rejoignait son menton. Le
soir, il mangeait des herbes et du pain, et s'installait avec son
assiette, sous un figuier, prs d'un puits. 19 Diverses anecdotes
montrent les autres moines le brutalisant ou s'agaant de l'ter
nelquelle heure est-il?20. Vers la fin de sa vie, pourtant,
infirmes et paralytiques commenaient le visiter, tandis que
quelques histoires de miracles commenaient circuler.
Il mourut Saint- Antoine le 17 dcembre 1976. Ses restes
furent exhums (bien qu'il ne ft pas encore canonis) en
dcembre 1987. On roula ses reliques dans une anbba de velours
rouge brod d'or, et on les abrita dans une salle prs de l'glise
basse et du recoin rocheux o saint Antoine, dit-on, a vcu en
ermite. Une photographie et une peinture reprsentant Yustus
sont suspendus prs des reliques ; une autre photographie a t
accroche ct de celle des saints vques dans la salle d'htes
du monastre. Ainsi le couvent s'est-il dot d'un saint contempor
ain,
venant relayer la vnration due saint Antoine.
Le couvent rival de Saint-Paul n'est pas en reste : un autre
moine Abn Fns, n en 1931 en Haute-Egypte, toujours en
vie, est entour d'une grande renomme de saintet
18.
19.
gnage.
20.
excd;
Ibid. p. 52.
Je remercie Nessim H. Henein et Pierre Laferrire pour leur tmoi
Mais achte-toi une montre ! , lui crie l'un de ses confrres,
ibid., p. 21.
164
depuis 1980 environ. Contrairement Yustus, en somme assez

peu couru de son vivant, Fns reoit une extraordinaire vn
ration,
et son portrait passe dj pour avoir des vertus miracul
euses. Les moines de Saint-Paul prirent d'abord quelque
ombrage de l'afflux des foules, et Fns fut transfr durant
quatre ans au couvent de Bush, prs de Bni S uf. Confin
dans une cellule, interdit de visite, il fut en proie la suspicion
du clerg local21. Aprs cet exil, Fns est revenu Saint-Paul
o il reoit nouveau. Deux visiteurs franais l'y ont photogra
phi
en 1990, faisant le pitre avec leur appareil photo, enfon
antson bonnet jusqu'aux oreilles et clatant de rire chaque
flash22. J'ai pu l'y rencontrer moi-mme en aot 1992, placide,
le regard vif et la barbe emmle, assis sur un banc au milieu de
dvots ravis. Fns distribuait d'une main paterne des chocol
ats
bnis que son entourage se disputait. Les moines sem
blaient
assez fiers de sa clbrit, mais refusaient de vendre sa
photographie : On ne peut faire a qu'aprs la mort des gens,
et puis on ne va pas en faire un commerce comme dans d'autres
couvents!23 Nul doute qu'il ne devienne, aprs sa mort, un
autre saint de l'Egypte du XXe sicle.
Le clerg veille toutefois suggrer une relecture rationali
sante
de la saintet populaire, pour faire de ces saints inno
cents des modles. Les hagiographies imposent ainsi au saint
trop humble des qualits objectives : on dit de Yustus qu'il
excellait en copte ; on prtend qu'il lisait, qu'il connaissait par
cur les psaumes et les ptres de saint Paul. Son ternelle
question quelle heure est-il ? devient l'objet de mille ex
gses
et se charge d'une mystrieuse puissance eschatologique: le saint rappellerait aux visiteurs que le temps est
court et que l'heure est proche. Quant sa misrable cellule,
elle a t dtruite lors de la rnovation du couvent. Le sup-
21. Pour cette poque, cf. le tmoignage de N. Biegman, Moulids,

Saints, Sufis, Egypt, p. 92.
22. Alain et Evelyne Chevillt, Moines du dsert d'Egypte, Lyon, Terre
du ciel, 1990, p. 56-57.
23. Allusion probable au culte de Yustus Saint- Antoine.
165
rieur ne tient pas voir conserver le souvenir d'un pauvre

hre, mais celui d'un savant moine.
Telle est donc la cohorte des possds et des simples d'es
prit, aussi nourrie d'illustrations au XXe sicle que par le pass.
L'apparition de l'enfermement des fous depuis le XIXe sicle,
surtout aprs 1895, et le contrle de l'tat ou de l'glise n'ont
pas interrompu cette longue tradition dont s'indignaient les
voyageurs europens24. Parmi les saints les plus vnrs des
gyptiens, voil ces nergumnes au comportement choquant.
Cette admirable continuit manifeste l'une des spcificits les
plus fortes de la saintet gyptienne.
Renonants et reclus
L'aberration du comportement, si importante soit-elle, ne
remplit pas le paysage de la saintet populaire. Le XXe sicle a
favoris une forme originale de saints, inspirs des asctes soufis ou des moines des sicles antrieurs, mais en leur communiq
uant
une dimension urbaine et moderne toute particulire.
Ces nouveaux asctes adoptent un comportement respectable
et dcent. Ce sont les renonants et les reclus chez les musul
mans, les moines de la fin du XXe sicle chez les coptes.
Du ct musulman, les renonants paraissent appels un
riche avenir, car ce mode de sanctification s'accommode bien
du monde. On peut l'adopter sans droger la respectabilit,
sans quitter son appartement cairote. Il est aussi fort pratiquable pour les femmes. Certains de ces saints vivent clotrs
toute leur vie dans leur chambre, d'autres hantent les tom
beaux
des saints. On les reconnat aisment leurs habits verts
ou blancs, leur pleur extrme, l'immense respect qui les
entoure. Parfois, l'un d'eux clate en sanglots, ou entre en
transes, profrant quelques cris dchirants. Dans les tombeaux,
ils sont entours d'une clientle dvote qui leur demande
conseil dans les difficults de la vie.
XIXe 24.
sicle,
Cf.Annales
Valrie islamologiques
Baqu, Regards
XXVI,
sur l'Egypte
1992, p. et197-206.
la folie dans l'Egypte du
166
Parmi ces renonants, on trouve beaucoup de gens fortu

ns,que leur richesse n'empche pas de vivre, d'ailleurs, dans
l'austrit la plus extrme. Le plus souvent, ils sont au moins
quadragnaires lorsqu'ils entrent dans le monde des saints.
Loin d'avoir toujours frquent tombeaux des saints et mouleds, ils dcouvrent tout coup, l'ge mr, le monde de Dieu.
Cette conversion a lieu . la suite d'une rencontre avec un
cheikh, d'une vision lumineuse, d'un choc psychologique et spi
rituel.
On cite mme l'exemple du cheikh Muhammad alLiw', un membre de la Bayymiyya, mort voici une dizaine
d'annes. C'tait d'abord, dit-on, un brigand notoire du quart
ierde la Gamaliyya au Caire ; il devint un cheikh miraculeux,
s'occupant des malades, dpensant sa richesse pour les pauvres,
et mourut en odeur de saintet.
Parfois, pourtant, c'est, ds la jeunesse que ces asctes ont
choisi de se consacrer Dieu. Un saint du Delta, Ahmad
Muhammad Higb (1892-1978), offre un cas intressant. N
dans un village du Delta, il reut une formation traditionnelle
la mosque de Tanta en mme temps qu'une initiation prcoce
au soufisme sous l'gide d'un saint, le cheikh Muhammad alSharf ; tudiant al-Azhar, Higb passa ses diplmes brillam
ment
mais refusa d'occuper la moindre fonction, se consacrant
l'tude et la prire. Il ne se maria jamais, et vcut toujours en
ermite, install en prires dans la mosque d'al-Husayn, puis
Alexandrie dans une cellule. Il revint s'installer dfinitivement
Tanta en 1951, lut domicile dans une cellule de la Grande Mosq
ue, ct du tombeau de Sayyid al-Badaw (1200-1276), dont
il se considrait comme le fils spirituel. Il en imita le clibat et la
retraite, et crivit deux livres sa gloire. Higb fut considr luimme comme un saint miraculeux ds son vivant25. Il avait
demand tre enterr o il avait vcu, prs du tombeau de
Badaw. Le prfet de rgion, lui-mme cheikh soufi26, permit ce
25. E. B. Reeves, The Hidden government, Ritual, Clientelism and Legiti

mation in Northern Egypt, University of Utah Press, 1990, p. 198.
26. Le cheikh al-Qasab est l'actuel cheikh du Haut Conseil des confrr
ies
soufies, depuis la mort du cheikh al-Taftazn.
167
vu de se raliser, et la tombe de Higb est dsormais vnre

dans une salle voisine du cnotaphe de Badawi.
A ce saint du Delta rpond un exemple de reclus myst
rieux de Haute-Egypte, celui du cheikh Ms de Karnak
(1918-1988). Il vcut ses vingt dernires annes sans sortir
d'une chambre sans fentres, se laissant baiser la main par
l'entrebillement de la porte sans que nul ne vt jamais son
visage, except un serviteur et un barbier. Sans doute faut-il
interprter Ms comme un saint mosiaque dont le regard,
ayant vu Dieu, aurait foudroy le commun des mortels. Le
saint la face cache est un modle important de la saintet
gyptienne, illustr justement par Sayyid al-Badaw qu'on su
rnommait
le Voil. Surnomm le Badaw du temps, le
cheikh Ms est la fois un reclus et un majdhb. Sa tombe
est depuis 1988 le centre d'un mouled annuel fort couru,
devenu le plus important de Karnak, et o les chevaux de
parade courent dans l'alle des Sphinx.
Le patriarche
Bien des traits des reclus musulmans font invitablement
penser aux moines coptes. Tous les saints coptes du XXe sicle
cits dans cet article sont des moines ou des moniales.
Lorsqu'ils sont vques, leur prestige s'accrot davantage
encore, car leur asctisme se double d'une fonction hirar
chique et d'un rle de patron protecteur des coptes. Le cas le
plus abouti de cette saintet la fois monachique et hirar
chique est celui du patriarche Kyrillos VI (1902-1971). Aucun
des saints voqus ici, qu'il soit copte ou musulman, n'a
atteint sa popularit. Kyrillos est un saint national , vnr
indistinctement par toute la communaut copte d'Egypte,
d'Alexandrie Assouan, et jusque dans ses marges d'exil
d'Amrique ou d'Europe. Non seulement son image est diffu
separtout, mais il existe dj des modles de tatouage son
effigie. C'est dire le caractre exceptionnel de la dvotion qui
l'entoure.
168
Sa biographie est d'abord celle d'un moine issu du monde

moderne. N dans une famille copte du Delta, il s'installe aprs
ses tudes Alexandrie o il travaille pour l'agence Thomas
Cook. La lecture des Pres du dsert dcide de sa vocation : il
entre en 1927 Dayr al-Baramos, est ordonn prtre en 1931
sous le nom de Mina, par dvotion particulire au saint du
Maryt. Il vcut dans une grotte, puis fit retraite au sud du
Caire dans l'un des moulins abandonns qu'difia en plein
dsert l'Expdition d'Egypte. Il redonna vie au couvent de
Saint-Samuel Qalamn.
Le 19 avril 1959, il fut lu
patriarche, sous le nom de Kyrillos VI. Ds novembre 1959, il
posa la pierre de fondation de Saint-Mnas (Mar Mina),
ct des ruines de ce qui fut le centre du plus grand plerinage
de l'Orient chrtien. Il ordonna tous les moines itinrants de
rentrer dans leurs couvents. Sous son influence, la vie monast
iqueconnut un renouveau inattendu, les couvents se repeuplr
ent,
les monastres abandonns se rouvrirent. La commun
autcopte continue vivre, aujourd'hui, dans ce dynamisme
de reconqute militante lanc par Kyrillos27.
Pour les coptes, Kyrillos est aussi un thaumaturge dou de
pouvoirs spirituels remarquables. Ds son vivant, on racontait
son sujet de trs nombreux rcits de miracles, gurisons, clai
rvoyance
et prdictions. On estime souvent que les apparitions
de la Vierge Zeitun en 1968 ont t une grce faite ce
patriarche bni. Cette dvotion n'a fait que crotre depuis sa
mort, suscitant rgulirement l'dition de recueils de miracles
nourris pas les nombreux tmoignages de ceux qui en ont t
les heureux bnficiaires. Il repose aujourd'hui Saint-Menas,
27. Otto Meinardus, The Coptic Church of Egypt, Religion in the

Middle East, dir. par A. J. Arberry, Cambridge, 1969, p. 437-439. Si Meinard
us,
crivant avant la mort du patriarche, fait tat de critiques son gard au
sein de l'intelligentsia copte, on n'en trouverait plus trace aujourd'hui ; Kyril
los
est dfinitivement le saint de tous les coptes, sans contestation possible.
tudes rcentes sur le Renouveau copte avec Dina El-Khawaga, Le renou
veaucopte, la communaut comme acteur politique, thse dirige par Rmy
Leveau, Institut d'tudes politiques, Paris, 1993 (sous presse chez Karthala),
et la thse en cours de Brigitte Voile, Les miracles des saints coptes sous le
patriarcat de Kyrillos VI.
SAINTS COPTES ET SAINTS MUSULMANS DE L/GYPTE
169
couvent immense, entirement neuf, entour d'une muraille

jouxtant les ruines antiques. Sa tombe est dans la crypte de
l'glise principale, surcharge de marbre et de lustres. D'in
nombrables
ex-voto le reprsentent, ramenant les reliques de
saint Marc, mont dos d'ne, la crosse dans la main. Sa
tombe elle-mme est l'objet d'une vnration fervente
Le succs particulier de Kyrillos est sans doute li
l'poque o il rgna, en partie contemporaine du rgime de
Nasser (1954-1970). Il passe pour avoir su tenir tte au za'm,
dfendant les coptes contre lui, faisant construire glises et
cathdrales, restaurer couvents et monastres, rendant vie des
ruines28. C'est lui encore qui fit revenir les restes de saint Marc
en Egypte et difia pour eux une immense cathdrale ; il reut
le ngus Hal Slassi, incarnant le dernier rve d'un empire
chrtien aux marges de l'islam. C'est enfin sous le rgne de
Kyrillos que se dessinrent les tensions interconfessionnelles,
aujourd'hui affiches au grand jour : le patriarche dfunt pr
sente
dsormais l'ultime recours, idal de puissance et d'unit
pour une communaut menace.
Fondateurs de confrries
Au rle de dfenseur et de patron de Kyrillos rpond en
islam celui du cheikh, responsable de ses disciples. Comme le
montre le cas de Higb, l'importance du soufisme pour les
saints musulmans gyptiens reste primordiale. Quantitative
ment,
ce sont surtout les exemples de fondateurs de confrries
soufies qui prolifrent parmi les saints musulmans du XXe sicle,
et c'est par centaines que l'on pourrait les dnombrer. Le ph
nomne
n'a d'ailleurs rien de rcent ou d'original. Depuis la
constitution des confrries au XIIIe sicle, plusieurs des plus
grands saints d'Egypte sont rputs avoir fond des confrries
ou en avoir t les principaux cheikhs.
28. Cette dimension communautaire est si forte que les coptes catholi
ques
et protestants eux-mmes, douloureusement privs de saints contempor
ains,
n'hsitent pas vnrer Kyrillos.
170
Ces fondateurs de branches confrriques prsentent parfois

un visage encore trs traditionnel. Ce sont souvent des thaumat
urges,jouant le rle de magiciens et de scribes experts en tali
smans pour leurs ouailles. Ainsi Muhammad Hasan 'Abatah,
mort vers 1950 et enterr au Caire dans le cimetire de Sayyida
'Aysha, a-t-il fond une branche trs populaire de la Rif'iyya
qui utilise dans ses sances des chanes pour se flageller.
Depuis 1960, c'est le mercredi de prfrence que l'on visite son
tombeau autour duquel se tient un mouled annuel29. On a vu le
cas Ahmad Radwn (m. 1967) qui se posa en fondateur et
enseignant aprs avoir t le roi des majdhb.
Mais l'originalit du XXe sicle gyptien est que, souvent,
ces nouveaux saints fondateurs sont les adeptes d'un soufisme
rform qui refuse en principe les pratiques extatiques et les
effusions excessives, esprant ainsi contrer les critiques des fon
damentalistes
et relever le dfi de la modernit. Recrutant
notamment en milieu urbain, ces confrries rformes n'ont
toutefois pas abandonn le culte des saints, commencer par
celui de leur fondateur. Les biographies de ces saints frappent
par leurs traits rcurrents : fonctionnaires au contact de la
modernit et parfois de la politique, toujours alphabtiss, sou
vent lettrs, rputs pour leur enseignement, les fondateurs de
confrries modernes n'en sont pas moins connus pour leurs
miracles.
On connat bien, grce Michael Gilsenan, le cas de
Salma Hasan al-Rd (1866-1939), fondateur de la Hamidiyya
Shdhiliyya30. Un autre cas similaire, cairote, est galement
bien connu, celui d'Ab l-'Az'im (1870-1937). N Disq, il
vcut au Soudan comme fonctionnaire. Surnomm le Rnovat
eur,
il fonda la 'Azmiyya, branche de la Shdhiliyya, en 1915,
et multiplia livres et articles pour soutenir, sa conception d'un
islam rform et d'un soufisme purifi, influenc par le wahha-
29. F. De Jong, Cairene Ziyara-days. A Contribution to the Study of

Saint Veneration in Islam, Die Welt des Islams, NS, 17, 1976, p. 34.
30. Michael Gilsenan, A Saint and Sufi in Modern Egypt, Oxford, Cla
rendon
Press, 1973.
171
bisme31. C'tait aussi un prdicateur et un homme de loi.

Ds 1939 pourtant, un ethnologue britannique relve les
contradictions de son discours : II se fit le porte-parole d'ides
qui taient essentiellement celles des wahhabites, les mlant
avec des polmiques contre les autres confrries que la sienne,
et des extravagances politiques; d'autre part, il tait presque
trop libral, surtout avec les femmes. Il passe pour avoir eu une
attraction magntique pour l'autre sexe, accus par certains
d'avoir acquis une bonne part de sa fortune considrable en
trafiquant des higbt (charmes).32 L'volution du culte du
saint montre en tout cas l'ambigut des confrries rfor
mistes : le tombeau d'Ab l-'Az'im est le centre d'un mouled
annuel qui n'a rien envier aux mouleds des saints traditionn
els.
Condamnant la transmission hrditaire de la baraka, le
saint fonda pourtant une ligne : c'est son fils Ahmad qui lui
succda, et c'est son petit-fils 'Izz al-Dn qui dirige aujourd'hui
la confrrie.
La Haute-Egypte a aussi ses fondateurs de confrries, sou
vent des Azhariens sensibles aux ides rformistes qu'ils propa
gent leur retour par leur enseignement. Les fondateurs de
branches de la Khalwatiyya, rpute plus austre et plus
savante que les confrries traditionnelles, semblent particulir
ement
nombreux. Prs de Louxor, le cheikh Ahmad Sharqaw
(1834-1898) et ses trois fils, ainsi que les cheikhs Tayyib (re
spectivement
m. 1954 et m. 1988) comptent, aujourd'hui, parmi
les saints plus clbres. Tous furent des membres de la Khalwat
iyya
et des asctes verss dans les sciences religieuses. Shar
qaw passe pour le rformateur par excellence, celui qui propa
gea
le Coran une poque d'ignorance et d'obscurantisme,
combattant les confrries soufies rurales. Le rle social et poli
tique que jourent ces saints est remarquable : parmi les mirac
lesdu cheikh Tayyib, on cite des arbitrages mettant fin une
31. Cf. P.-J. Luizard, Le rle des confrries soufies dans le systme poli
tique gyptien, Maghreb-Machrek, n 131, janvier-mars 1991, p. 32-33.
32. Pour la biographie de ce saint, cf. J. W. Me Pherson, The Moulids of
Egypt, Le Caire, 1940, p. 140-144.
172
vendetta ; sa famille devint fort riche, soutenant le Parti natio

nal
dmocratique au pouvoir en Egypte. Quant Ahmad Radwn, il aurait t un important conseiller de Nasser33. Les
confrries rformes jouent ici un rle d'encadrement qui vient
complter, voire concurrencer, celui de l'tat avec lequel elles
font, en gnral, bon mnage.
Autre saint venu du sud, le cheikh soudanais Muhammad
'Uthmn al-Burhn est dsormais clbre, non seulement au
Soudan, mais dans toute l'Egypte. Il mourut en 1983 Khar
toum aprs avoir fond la puissante (et controverse) confrrie
Burhniyya34. Son fils lui succda, comme c'est gnralement le
cas pour ces saintes familles de chefs de confrrie.
Cette dimension familiale est une diffrence notable de ce
type de saint musulman avec les renonants, les reclus et les
majdhb, sans parler bien videmment des saints coptes. Les
cheikhs fondent non seulement une confrrie, mais une famille
hritire de leur baraka. On baise la main de leurs descen
dants, mme les moins dignes. Le fils du fondateur de la
confrrie devient gnralement son successeur, le khalfa,
avant d'tre remplac sa mort par un petit-fils du fondat
eur35. Dans les tombes sont runis pres et fils, et la solidit
de la gnalogie charnelle permet d'assurer celle de la gna
logiespirituelle.
33. Sur Sharqw et les cheikhs Tayyib, et d'autres saints du XXe sicle en
Haute-Egypte (notamment les cheikhs Ms, Abu 1-Qumsn, Radwn),
cf. Rachida Chih, Appropriation religieuse et sociale de l'espace : une
confrrie soufe en Haute-Egypte au XXe sicle , Annales islamologiques XXVIII, ainsi que sa thse sur la Khalwatiyya en Haute-Egypte, sous
presse chez Sindbad-Actes Sud. Radwn aurait demand Nasser de ne pas
s'engager dans la dsastreuse guerre de 1967 contre Isral; il mourut la
veille du dsastre, le 4 juin 1967, cf. N. Biegman, op. cit., p. 77.
34. Cf. Valerie J. Hoffmann-Ladd dans le chapitre IX de sa thse Sufism,
Mystics and Saints in Modem Egypt, cite supra. Les conclusions de ce cha
pitre sont rsumes dans Devotion to the Prophet and His Family in Egypt
ianSufism, InternationalJournal Middle East Studies, 24, 1992, p. 616-617.
Sur Burhn, cf. galement P.-J. Luizard, Le rle des confrries soufies dans
le systme politique gyptien, Maghreb- Machrek, p. 38-46.
35. N. Biegman cite le cas exceptionnel d'un saint mort jeune et dont le
pre toujours en vie recueille la baraka, op. cit, p. 75.
173
Les saintes femmes

Majdhb ou innocents, membres du clerg ou cheikhs de
confrries, les saints gyptiens du XXe sicle sont, trs majoritai
rement,des hommes. Une place rduite existe pourtant pour
les femmes musulmanes ou coptes. La saintet leur est mesure,
elle ne leur est pas refuse. On pourrait mme avancer prudem
ment
que la proportion des femmes tend s'accrotre en cette
fin de XXe sicle, peut-tre en consquence de l'entre des
femmes dans la vie active et publique. Il semble que le vivier de
saintes femmes, considres comme telles de leur vivant, soit
important mais n'ait produit jusqu'ici que peu de femmes
saintes, vnres aprs leur mort.
Le modle du renonant et du reclus est trs frquent chez les
femmes musulmanes, sans doute en rponse aux innombrables
frustrations imposes par la socit gyptienne. Le refus du
monde passe alors par celui du mariage impos : le modle le plus
clbre, dans le Delta du Nil, est celui de cheikha Sabh, morte
en 1909, confite en dvotions et en bonnes uvres. Elle fut imite
par la cheikha Sultna qui, sur le point de se marier, s'enfuit dans
le tombeau de Sayyid al-Badaw, Tanta. Vtue de blanc, elle
versait de l'eau boire aux plerins. Puis elle s'installa dans une
chambre d'o elle fit le vu de ne sortir qu' sa mort qui survint
dans les annes 1960. Une autre recluse, du nom de Sakna, s'e
nferma
dans la mme chambre et mourut en 1975. Son cercueil
obligea les porteurs faire quatre fois le tour du cimetire afin
qu'on l'enterre dans sa tombe elle, non dans celle de Sultna.
Ce phnomne du cercueil volontaire , trs courant en Egypte
comme dans l'Occident mdival, est une constante des hagio
graphies
musulmanes et coptes. Ces critres de saintet ne suffi
rent pas toutefois asseoir un culte durable : alors que Sabh,
soutenue par une riche famille, est devenue la sainte la plus vn
rede Basse-Egypte, avec tombeau et mouled, le souvenir de
Sakna et de Sultna s'efface peu peu.
En Haute-Egypte, la sainte du XXe sicle est sans doute la
hagga Zakiyya, morte vers 1985, et dont on diffuse largement
174
la photographie, jusque sur des porte-cls. Vtue de noir, affu

ble de lunettes noires, d'une raideur et d'une maigreur impres
sionnante,
Zakiyya aurait t enterre en plein dsert, prs du
tombeau d'Ab 1-Hasan al-Shdhil, dont elle tait fort
dvote36.
Toutes les recluses ne sont pas, toutefois, des vierges
consacres. Certaines sont veuves ou divorces, parfois mres
de famille. Leur renoncement, volontaire ou non, la vie
conjugale semble toutefois une condition de leur saintet. La
seule exception est la sainte musulmane Umm al-rijl (littr
alement la Mre des hommes) appele galement cheikha
San'. Morte la fin des annes 1980, elle est enterre alMarg, au nord du Caire. C'est le propre veuf de la sainte,
affili la Rif'iyya, qui entretient son culte et organise son
mouled annuel. Ce dvouement conjugal est, notre connais
sance,un hapax. Le cas gnral de la saintet fminine est
celui du chaste clibat.
Les saintes femmes coptes partagent avec leurs consurs
musulmanes cette condition ncessaire d'accession la saintet.
Pas de place pour la femme marie ou la mre de famille parmi
les saintes coptes du XXe sicle, pas mme pour la pcheresse
repentie comme dans l'Antiquit. Si la sur Hannah (m. 1991)
fut brivement marie, sa biographie souligne que le mariage
ne fut jamais consomm et que les deux poux vcurent dans la
chastet et l'abstinence.
Ce sont donc toujours des abbesses qu'il est question, et
plus spcialement des instigatrices du renouveau monastique
fminin qui touche l'glise copte depuis une trentaine d'ann
es37.
Ummin Martha (m. 1988), ancienne suprieure du
couvent de l'mir Tadros au Caire qu'elle a rnov en 1958,
jouit ainsi d'une relle rputation de saintet, ainsi que sur
Hannah (m. 1991), ancienne suprieure du couvent de Bni
Suf. Deux hagiographies publies juste aprs sa mort mon-
36. Dtails dans Valerie Hoffmann, op. cit, chap. X.

37. Sur ces saintes abbesses, la thse de N. van Doorn, cite n. 1, est v
idemment
fondamentale.
175
trent en Hannah un modle pour les jeunes filles. Toutefois,

leur notorit n'a pas dpass un certain milieu cairote, trs
pieux et socialement favoris; la majorit des coptes ne
connaissent mme pas leur nom.
La plus connue, encore en vie actuellement, est Umm Irn
suprieure du couvent de Saint-Mercure, surnomm Abu Sayfayn, au Caire38. Elle fut dsigne ce poste en 1962 grce un
rve que fit le patriarche Kyrillos VI. Transformant la chambre
reliquaire en glise, elle a considrablement dvelopp le culte
d'Ab Sayfayn, le patron du couvent, avec lequel elle est en
constante relation spirituelle. Abu Sayfayn, grce l'entremise
d'Irn, est devenu l'auteur d'innombrables miracles depuis une
trentaine d'annes. Le couvent s'est peupl de jeunes moniales,
aujourd'hui une centaine, gnralement diplmes et issues de
la trs bonne socit copte. Trois des filles spirituelles
d'Irn, issues de son couvent, sont leur tour devenues
abbesses d'autres couvents. Irn paie ce succs par une ascse
extrme, s'imposant jenes, veilles et privations de toute sorte.
On se plat rpter, avec une dlectation masochiste, qu'elle a
sacrifi sa sant pour que vive le couvent, et l'on insiste loisir
sur les mille et une douleurs qui l'assaillent. Atteinte notam
mentd'un cancer, Irn a t soigne durant plusieurs mois aux
tats-Unis, en 1993-1994. J'ai pu la rencontrer en avril 1994
son retour d'Amrique : son visage est extraordinairement ple
et tourment, elle ne marche pas sans appui.
On aurait pu imaginer, chez les coptes du moins, un saint
couple mari. Mais le clibat monastique reste dcidment le
modle exclusif de la saintet copte. Le cas du saint prtre
Bishoy Kmil (m. 1979) est l'exception qui confirme la
rgle : prtre mari, vivant au cur de la ville d'Alexandrie
l'glise de Saint-Georges prs du Sporting-Club, il vivait
comme un moine et se rendait chaque mois au dsert, prcisent
38. Sur le cas d'Umm Irn, cf. Brigitte Voile, Un cas de saintet contem
porain chez les Coptes: tradition ou rcupration, mmoire de matrise sou
tenu sous la direction d'Evelyne Patlagean, Universit de Paris X-Nanterre,
octobre 1993.
176
ses biographes. Sa femme ne se plaignait pas d'tre nglige,

car elle-mme avait secrtement dsir devenir moniale. C'est
pourquoi La vie du Pre en tant que prtre mari au service
d'une paroisse fut monastique par bien des aspects silencieus
ement
vcus. 39 Le couvent reste proche.
Un monde cohrent
Comme toute typologie, celle que nous venons de proposer
a ses dfauts. Le fondateur de confrrie soufie peut tre un
renonant; le renonant respectable n'est pas toujours si loi
gn de l'inquitant majdhb. Du reste, mille anecdotes et rcits
de miracles tendent prouver que les frontires entre les saints
n'existent pas ; au contraire, les hommes de Dieu se reconnais
sent
les uns les autres, au-del des apparences humaines : on
relve, par exemple, que le puissant, patriarche Kyrillos VI
baise la main du dguenill 'Abd al-Mash. Mais Kyrillos luimme ne portait-il pas, sous ses habits patriarcaux, des sousvtements en lambeaux? Kyrillos, Martha, Yustus al-Antn
ont tous conseill Irn, la sainte abbesse d'Ab Sayfayn. De
mme, les saints musulmans forment un monde cohrent qui
n'exclut pas les rivalits, selon les publics. Le riche et savant
lettr qu'est le cheikh Tayyib condamna plusieurs reprises la
vie du truculent ptomane Abu 1-Qumsn, grossier avec les
touristes de Louxor, et plus encore les excs scandaleux de son
plerinage. Le cheikh Tayyib est d'ailleurs souvent confront,
dans des rcits de miracles, avec ce saint analphabte ; l'oppo
sition entre le savant respectable et l'errant dguenill se rsoud
par le triomphe du manant40. Quant aux cheikhs Sharqw de
Nagi' Hammad, clbres pour leur science et leurs nombreux
crits, ils ont un frre, fou en Dieu, dou de pouvoirs miracul
eux.
Il existe un partage des rles dans le monde des saints : au
39. Christine Chaillot, Un saint prtre copte du XXe sicle: le P. Bishoy
Kamel, Le Monde copte, n 20. Sur ce saint sont dj parues diffrentes bro
chures
en langue arabe dont plusieurs rapportent ses diets.
40. Rcits de miracles dans N. Biegman, op. cit., p. 78.
177
sein de la mme famille (les Sharqaw), du mme village

(Gourna pour Abu 1-Qumsn et Tayyib), ou de la mme com
munaut
(les coptes), on trouve plusieurs types de saints. Ceuxci correspondent diffrents besoins, diffrents publics, dif
frents
moments. Certains crivent, enseignent ou prchent,
d'autres gardent le silence leur vie durant, et ne profrent que
phrases incohrentes. Certains sont des personnages publics
qui jouent un rle politique, d'autres vivent reclus dans une
cellule. Certains enfantent, d'autres refusent le mariage.
Dans tous les cas, les liens avec la tradition sont dtermi
nants,soit qu'ils la rforment, soit qu'ils l'illustrent. Plusieurs
de ces saints sont qualifis de rformateurs, comme Abu 1'Az'im pour les musulmans, ou Kyrillos VI pour les coptes.
Cette modernit des saints du XXe sicle, adapts la nouvelle
socit gyptienne, n'est jamais une rupture et s'appuie sur de
fortes continuits, relles ou reconstruites. Rien ne distingue le
tombeau du saint rcent de celui de saints plus anciens, sinon,
parfois, la dcoration : un criteau indiquant le nom et les dates
du saint est souvent accompagn d'une photographie de celuici. Lorsque l'on rend des visites ces tombeaux ou que l'on y
clbre des mouleds, les rites ne diffrent pas davantage. Chez
les musulmans, les vertus du calendrier permettent d'insrer le
nouveau saint dans l'immense cortge de ses prdcesseurs. Le
mouled de 'Askar s'inscrit dans la tradition des grands pleri
nages du Delta qui ont lieu date solaire.
Les saints du XXe sicle arrivent en effet dans un monde
satur de saintet ; ils doivent, pour s'y faire une place, mnager
leurs augustes devanciers. Pas de solution de continuit entre
les saints d'hier et les saints d'aujourd'hui : on assiste souvent,
au contraire, des paternits spirituelles. Badaw (m. 1276) ins
pire Higb (m. 1978) et le cheikh Ms (m. 1988); Ahmad
Radwn (m. 1967) confre avec son voisin Abu 1-Haggg, saint
install Louxor au XIIF sicle. Le jumelage est presque syst
matique
chez les saints coptes; un saint illustre des premiers
sicles du christianisme vient pauler de visions et d'appari
tions
le saint contemporain, recrant une continuit spirituelle.
Ce patronage abolit le temps et permet de revenir une Egypte
178
totalement chrtienne ou en train de le devenir ; il rend d'au

tant plus lgitime le saint contemporain qu'il l'affranchit des
contingences de la modernit pour le renvoyer au pass. Saint
Menas, notoirement, accompagne Kyrillos qui alla jusqu'
porter son nom ; ils accomplissent des miracles ensemble, appar
aissent
en commun, et sont unis jusque dans la tombe. L'an
tique patron du couvent guide l'abbesse d'aujourd'hui : c'est
Abu Sayfayn (m. 363) qui conseille Umm Irn, comme l'mir
Tadros encouragea Martha.
DES MIRACLES TRES PROCHES
Pas de saint sans pass, donc ; pas davantage de saint sans

miracles dans l'Egypte du XXe sicle. Pour les musulmans
comme pour les coptes, les charismes du saint sont un lment
ncessaire de sa saintet. Ce qui frappe le plus, au prime abord,
c'est, d'une part, la trs grande proximit entre miracles des
saints coptes et miracles des saints musulmans, et, d'autre part,
l'extraordinaire constance des types de miracles raconts, sem
blables
ceux que l'on pourrait recueillir dans la tradition
antique, pour les coptes, mdivale, pour les musulmans.
Dans le cas des miracles des saints coptes, le modle christique est dterminant : 'Abd al-Mash le bien-nomm (son nom
signifie Serviteur du Messie) opre une pche miraculeuse
dans le Nil, gurit une hmorrosse en 1952, exorcise une pos
sde,
relve une paralytique. La comparaison est d'ailleurs
assume explicitement: alors qu'on lui amne la paralytique
pour qu'il la gurisse, 'Abd al-Mash ricane : Alors, je serais le
second Messie? (...) Mais, moi, je veux me marier! Pour les
musulmans, les diffrents prophtes sont autant de modles en
matire de miracles. Certains marchent sur les eaux, miracle de
type 'sw, c'est--dire inspir de l'exemple de Jsus : c'est le
cas du cheikh Ms de Karnak ou du fameux Abu 1-Qumsn
qui passait le Nil pied sec.
179
Du saint, on demande d'abord qu'il soit thaumaturge, ds

son vivant. Gnralement, la gurison miraculeuse concerne
des malades l'article de la mort, souffrant d'une fivre, d'une
tumeur, d'un cancer. Chez les coptes, un signe de croix fait par
le saint sur le corps du mourant entrane la gurison ; parfois,
plus simplement, le saint prie sur le corps du malade, ou lui fait
absorber de l'eau ou un fruit bnis par lui. Ces mthodes bien
connues sont attestes, depuis l'Antiquit, galement en
Europe chrtienne. Plus original, en 1958, 'Abd al-Mash sauve
une fillette en lui faisant absorber la fume de sa cigarette. Les
gurisons sont gnralement individuelles, mais parfois mass
ives:
'Abd al-Mash toujours, en 1957, dtourne une terrible
pidmie, comme Anb Abrm (m. 1914) avait protg les
habitants du Fayoum du cholra. Les saints musulmans,
comme les coptes, utilisent couramment la technique du tali
sman : un papier recouvert de lignes crites par la main du saint
est lav, et le malade boit de cette eau. L'imposition des mains
existe chez les musulmans comme chez les coptes. Enfin, le
regard du saint, lui seul, fait des miracles : l'indiffrent qui se
tient un instant prs du saint et supporte quelques secondes son
regard retourne Dieu dans le remords, dans un flot de larmes,
dans un grand dsir de jene.
Les miracles de gurison post mortem sont souvent octroys
par des songes, dans les deux communauts : le saint apparat
en rve au malade, la veille d'une opration, et le gurit. Parf
ois, ce songe intervient dans la tombe du saint elle-mme.
Autre vecteur du miracle post mortem, l'usage des reliques de
contact existe chez les saints musulmans comme chez les saints
coptes. Une vieille robe de Yustus gurit domicile un car
diaque;
une piastre provenant de 'Abd al-Mash, accroche au
cou d'un enfant, le sauve. On utilise les vieux mouchoirs des
saints musulmans, leur turban ; ou mme quelque voile ou
vtement frott consciencieusement contre leur tombeau.
L'image pieuse est miraculeuse chez les coptes o le malade
voit souvent l'effigie du saint rire, bouger, s'agrandir, et final
ement le gurir. Parfois, lors d'une maladie, la seule intention de
visiter le tombeau du saint permet la gurison, suivie d'une
180
visite d'action de grces. Beaucoup de ces gurisons concernent

des enfants en bas ge (moins de 3 ans).
Une forte proportion des gurisons miraculeuses est lie la
grossesse et l'enfantement. Les femmes striles ou qui craignent
de l'tre n'ont d'espoir que dans les saints. ' Abd al-Mash semble
particulirement connu pour leur obtenir des enfants, peut-tre
cause de son leitmotiv sur le mariage. A tel homme, strile depuis
douze ans, le saint annonce qu'il va engendrer un fils ; tel autre
qui a perdu dix enfants en bas ge que le prochain vivra ; il prdit
galement le sexe de l'enfant, etc. Bien sr, tout se ralise. Le
cheikh musulman 'Annan annonce de mme un ingnieur qu'il
aura deux enfants, un garon et une fille. Le saint facilite gal
ement les accouchements difficiles, vitant les csariennes.
Souvent, l'enfant n la suite de l'une ou l'autre de ces interven
tions
miraculeuses porte le nom du saint. Ces miracles, qui
commencent ds le vivant du saint, se poursuivent bien aprs sa
mort, grce au songe et la visite du tombeau. En 1985, une
musulmane strile aprs onze ans de mariage craint que son mari
n'en pouse une autre. Ayant entendu parler de 'Abd al-Mash,
elle dcide d'y recourir. Ils [les coptes] juraient toujours par le
nom du saint Abn 'Abd al-Mash ; je dis alors : que ta baraka,
Abn 'Abd al-Mash, soit avec nous et nous donne un enfant,
et je te donnerai un ex-voto (nadhr) chaque anne (...). Cette
nuit-l, je dormis, proccupe de l'absence d'enfant. Elle
rencontre alors 'Abd al-Mash en rve et, quarante jours plus
tard, elle conoit un fils41.
Qu'ils soient chrtiens ou musulmans, tous les saints util
isent le songe et les visions oniriques pour entrer en contact
avec leurs dvots, et pour exiger qu'on leur rende un
culte: en 1978, le cheikh Higb apparut en songe au prfet
Qasab, pour solliciter une inhumation dans le tombeau de
Badawi. Le cheikh Mehreb, du Delta, mort en 1986, envoya un
rve un disciple : il fallait lui construire un tombeau ; on
exhuma donc ses restes, deux ans aprs sa mort, et voil que
son corps tait intact ! Les circonstances des enterrements sou41. Srat Qidds mu'sir, p. 114-115.
181
lignent, on l'a vu, la saintet du dfunt: le cheikh Ms de

Karnak fora ceux qui portaient son cercueil revenir sa
chambre habituelle.
Le don d'ubiquit est une autre constante, et Abu 1-Qumsn s'en servit plusieurs reprises, dit-on, pour dconfre son
grave rival, l'honorable cheikh Ahmad al-Tayyib.
La punition des incrdules est l'un des topode la littrature
hagiographique: un soldat venu puiser de l'eau insulte Yustus... et trouve la source assche. Quant au patriarche Kyrillos, il disait tout opposant Va ! Va ! , et l'autre mourait sur
le champ.
Le don de claire- vue pour le temps prsent ou de prdiction
pour le futur est galement l'une des caractristiques les plus
frquentes des saints coptes comme des saints musulmans :
Abd al-Mash, du fond de sa cellule, prvoit la chute du roi
Farouk en 1952 et pronostique les cours du coton. Le cheikh
Bahll sait par avance l'assassinat du prsident Sadate en 1981.
Les saints sondent les reins et les curs, les ides secrtes ne
sauraient leur chapper. C'est en vertu de ce contrle des pen
ses d'autrui que certains saints coptes semblent spcialiss
dans la lutte contre la conversion de leurs coreligionnaires
l'islam. Anb Abrm (m. 1914) et Bishoy Kmil (m. 1979) sont
ainsi les remparts de la communaut menace de disparition.
Si l'ascse a confr aux lus cette vision surnaturelle, c'est
que le corps des saints, transform par l'ascse et la vision
cleste, n'est pas le ntre. 'Askar resta pur jusqu' sa mort,
sans jamais rompre la puret de ses ablutions prcdentes. La
lumire inonde souvent ces corps remplis de baraka, surtout
ceux des saints coptes. La cellule de Yustus irradiait la nuit;
aprs sa mort, on vit le couvent tinceler dans la nuit du dsert,
aux yeux de soldats mduss. Si on surprenait 'Abd al-Mash,
de son vivant, dans sa chambre, il tait entour d'un halo de
lumire, les doigts quasi phosphorescents. L'actuel Fns qui
fait courir les foules Saint-Paul a lui aussi les mains lumi
neuses.
On dcrit des phnomnes similaires pour les saints
musulmans: la pleur surnaturelle de Higb, peu avant sa
mort, est compare au rayonnement de l'astre lunaire.
182
Les saints dominent les lois de la nature : ils tuent volont

scorpions ou serpents, et ressuscitent l'occasion canards et
poulets. Moins rustiques et plus modernes, les miracles du
XXe sicle consistent galement dompter la mcanique : sur la
volont du saint, telle voiture ou tel autobus tombe en panne ou,
au contraire, redmarre en trombe. Le saint, nagure dompteur
de fauves et gardien de basse-cour, est aujourd'hui mcanicien.
LES RAISONS D'UN SUCCES
Tant de saints, tant de miracles ne sont pas la pure et

simple continuit d'un pass riche de baraka. Au contraire, la
recrudescence de la saintet au XXe sicle en Egypte appelle des
explications spcifiques.
Saints coptes: la reconqute d'un territoire

C'est dans le cas des saints coptes de l'Egypte du XXe sicle
que cette recrudescence est la plus facile dcrire et comp
rendre.
L'glise et le clerg coptes manifestent, l'vidence,
une volont systmatique de crer des saints et d'en peupler
glises et couvents. Au renouveau monastique des trente der
nires
annes correspond une reconqute du territoire par des
saints nouveaux42. A Naqln, dans le Fayoum, tous les squel
ettes trouvs lors des fouilles passent pour tre de saints mart
yrs et sont prsents la vnration des foules. Le saint Bashnn, dcouvert en 1992 Fom al-Khalig au Caire, fait
miracle sur miracle.
Mais cette foule des saints martyrs de l'Egypte des pre
miers
sicles doit succder aujourd'hui une gnration de saints
42. Cf. Catherine Mayeur-Jaouen, La religion populaire copte l'heure
du Renouveau, Chrtiens et socits, xvf- XXe sicles, Bulletin du Centre
Andr-Latreille (Universit de Lyon II) et de l'Institut d'histoire du christi
anisme(Universit de Lyon III), n 4, 1997, p. 5-29.
183
proches et connus qui puissent rpondre aux angoisses contem

poraines des coptes. Les saints proposs la vnration des
foules sont des moines, par rfrence oblige aux premiers si
cles, la spiritualit copte, et au rve d'un lot purement copte,
prserv du contact avec l'entourage musulman. Ce modle
monastique n'exclut pas ncessairement une version urbaine et
moderne: Irn parat reprsentative de cette catgorie. Cer
taines
figures traditionnelles de l'Egypte rurale et (majoritaire
ment)
analphabte perdurent jusque dans cette unanimit
monastique: Yustus et Fns, la suite de 'Abd al-Mash,
reprsentent le dernier avatar de l'innocent habit par Dieu.
Entre Irn, propose la dvotion des lites instruites du
Caire, et Fns, couru par les paysans de la Valle du Nil, il
semble exister un monde, celui qui spare les saints urbains des
saints ruraux.
Les coptes ont besoin de tous les saints disponibles. Au-del
de Kyrillos VI lui-mme, patriarche dfenseur des coptes par
excellence, les heures difficiles que vit la communaut copte
expliquent l'augmentation de saints contemporains : devant
l'migration des lites en Amrique du nord, devant les massac
res
de Sanab ou les pillages d'Inbba, quel recours reste-t-il
aux coptes que leurs saints ? Il n'existe jusqu'ici aucune figure
de martyr contemporain, mais comment expliquer la recrudes
cence
actuelle du culte d'Apanub ou de l'mir Tadros, les
enfants martyrs du IVe sicle, autrement que par la relecture
contemporaine qui est faite de leur saintet ? Il est ais de rem
placer
le bourreau romain de l'Antiquit par l'oppresseur isla
miste,
et de nombreuses histoires de miracles en assument
explicitement la substitution.
Saints musulmans: l'adaptation au monde moderne

Moins univoque, protiforme, la saintet musulmane
contemporaine parat presque toujours marque par le contact
de la modernit. Nombre d'gyptiens cherchent des rponses,
parfois un refuge, aux bouleversements inous, aux arrache-
184
ments sans prcdents dont les dernires gnrations sont la

fois les tmoins et les victimes. C'est dans le public des confrr
ies
modernes que l'on pressent les motifs de tant de conver
sionsau soufisme et les raisons du culte de tel nouveau saint.
Monts la ville trop tard pour en apprcier la dfunte urban
it, ou ns dj dans d'informes faubourgs, tard maris dans
une socit o la maturit passe par le statut conjugal, ayant
perdu mmoire d'une culture populaire aujourd'hui en lam
beaux,
suffisamment instruits pour rejeter la vie des champs et
pas assez pour en merger vraiment, les petits fonctionnaires
sous-pays souffrent des pressions terribles qui psent sur la
socit. Coincs par les problmes que suscitent tour tour les
voisins omniprsents, une famille tentaculaire, les collgues de
travail, beaucoup ignorent au dpart le monde du soufisme ou
l'univers des saints. Ce sont bien d'authentiques conversions
qui amnent jeunes gens contraints au clibat forc, candidats
l'migration refouls, retraits mpriss, veuves et divorces,
fonctionnaires en mal d'tre et autres frustrs d'une socit
oppressante, chercher dans le giron des saints un moyen de
s'exprimer, une place pour leur personnalit, une occasion
d'tre cout, un peu d'air frais pour respirer.
Le profil nouveau de ces candidats la dvotion explique le
renouvellement partiel des saints, dsormais plus urbains, plus
modernes, plus convenables. Les permanences ne sont pas
absentes, mais elles font, ailleurs qu' la campagne, objet de
relecture. Un majdhb peut encore tre vnr dans un village ;
il lui est difficile dsormais de l'tre en ville.
DES SAINTS DIFFRENTS, MAIS PROCHES PARENTS
Au XXe sicle comme autrefois, les saints coptes ont pour

modle ultime le moine au dsert, tandis que les saints musul
mans reprennent les grands exemples du soufisme gyptien. Si
les rfrences historiques diffrent, les personnages se ressem-
185
blent : le possd musulman a pour quivalent l'innocent chr

tien ; renonants et reclus musulmans voquent moines et
ermites coptes ; les cheikhs soufs jouent pour leurs initis le
rle d'arbitre et de guide spirituel des vques pour leurs
ouailles. Quant aux critres concrets de la saintet contempor
aine,
ils sont trs voisins entre musulmans et coptes : thaumat
urgie,asctisme et don de claire- vue sont des composantes
constantes. On pourrait y ajouter l'tranget du comporte
ment:
le saint, qu'il vive retranch du monde ou qu'il y soit
plong, qu'il passe pour un fou ou pour un sage, est toujours,
par quelque trait, diffrent de l'humanit moyenne. Les mirac
lessont souvent identiques entre saints coptes et saints musul
mans, d'autant que le culte des saints musulmans intgre peu
peu la dimension iconographique qui lui tait jusqu'alors
trangre.
Ce qui diffre entre saints coptes et saints musulmans tient
surtout au dbat contemporain sur le culte des saints en islam,
et l'absence d'une polmique similaire chez les coptes. Le rle
attribu aux saints par les deux communauts n'est pas non
plus identique. Les coptes, traumatiss par leur situation minor
itaire, cherchent des guides dans la tourmente (Kyrillos, Irn)
ou des bienheureux affranchis des contingences terrestres (Yustus, Fns). Dans les deux cas, le saint copte du XXe sicle doit
vivre part: pas de place pour le saint au travail, et pour le
saint des villes43. Quant au saint lac et mari, il n'en existe
aucun exemple notre connaissance au XXe sicle. C'est dire si
le modle du moine reste le seul crdible pour un saint
copte : le monde idal n'est qu'un immense couvent au dsert.
Les musulmans, lorsqu'ils adhrent au culte des saints, veu
lent un rformateur (Abu l-'Az'im ou Burhn) ou un excen
trique ('Askar): les deux courants semblent contradictoires,
mais sont plus conciliables qu'il n'y parat. Dans les deux cas,
le saint remet en question la socit gyptienne contemporaine,
ses hypocrisies, son discours. A la diffrence des coptes, les
43. Comme le notait avec pertinence B. S. Springsteen, It's hard to be
a saint in the city .
186
cheikhs sont souvent maris et pres de famille, mais cette

dimension n'est pas constitutive de leur saintet. De mme, si
certains de ces saints ont exerc un mtier ou occup une fonc
tion, ce n'est pas dans la vie professionnelle que s'est accomplie
leur saintet. Comme les saints coptes, bien que d'une manire
moins radicale, le saint musulman finit sa vie dj retranch de
la condition humaine.
Le XXe sicle offre donc, pour les deux communauts, une
situation de crise : les coptes se sentent plus menacs que jamais ;
les musulmans se montrent profondment diviss sur le culte des
saints. L'absence d'unanimit sur la religiosit populaire en
islam est le grand fait nouveau du XXe sicle, non que les critiques
adresses au culte des saints soient mdites, mais elles n'avaient
jamais atteint jusque-l une telle audience. Rformisme musul
manet rforme copte sont, par bien des aspects, l'cho de l'urba
nisation
et des bouleversements sociaux de l'Egypte d'au
jourd'hui.
Dernire caractristique, enfin, du XXe sicle, le
contrle des propagandes et des cultes par l'glise ou l'tat
marque de son empreinte les saints de l'Egypte contemporaine.
L'approche comparatiste a donc permis de dgager des
parallles et des convergences souvent remarquables entre
saints coptes et saints musulmans de l'Egypte du XXe sicle.
Mais elle souligne aussi des spcificits : aux coptes, les rel
iques,
les images, les sacrements ; aux musulmans, l'importance
de la transmission des chanes initiatiques de matre disciple
et le parfum soufi qui mane de tout saint musulman, mme s'il
n'appartient pas toujours une confrrie.
Ainsi la comparaison montre-t-elle la concurrence de deux
propositions de saintet pour une mme socit, mais aussi leur
caractre irrductible.
ufr Histoire
Universit de Paris IV-Sorbonne
1, rue Victor-Cousin
75005 Paris
Le Directeur de la Publication : A. GUILLAUMONT.

Saints Coptes Et Saints Musulmans de L'egypte Du XXe Siècle

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Catherine Mayeur-Jaouen

Saints coptes et saints musulmans de l'Egypte du XXe sicle

Citer ce document / Cite this document :

Dans l'Egypte du XXe sicle apparaissent de nouveaux saints coptes

Revue Je l Histoire des Religions, 215-1/1998, p. 139 186

Il n'est pas de meilleur observatoire actuel que l'Egypte

SAINTS COPTES ET SAINTS MUSULMANS DE L'EGYPTE

rcemment1. Mais ce sont surtout, du ct musulman, le pro

LES PROBLEMES D'UNE ETUDE

SAINTS COPTES ET SAINTS MUSULMANS DE L'EGYPTE

tets, on suppose toujours l'antriorit du modle de saintet

5. Cette question des origines a t dveloppe dans notre article

hagiographies sont produites et contrles, ici par les confrries

SAINTS COPTES ET SAINTS MUSULMANS DE L'EGYPTE

occidentaux de notices sur les saints coptes, anims de sympat

Deux terminologies spcifiques, mais des pratiques similaires

Muhammad en particulier, qui ont droit au terme plus noble

7. Ce rouleau est gnralement recouvert de velours rouge, parfois

SAINTS COPTES ET SAINTS MUSULMANS DE L'EGYPTE

essuyer d'un geste appuy de la main tous les objets lis au

(hant) ou de liquides rpandus sur les ossements, ou encore

Comment fait-on un saint: entre vox populi et canonisation

SAINTS COPTES ET SAINTS MUSULMANS DE UGYPTE

pour des raisons stratgiques ou de propagande, force la dvo

SAINTS COPTES ET SAINTS MUSULJVIANS DE L'EGYPTE

Conseil soufi.. En revanche, les Abu Qsim, les 'Askar, les

dhikr intgrent les nouveaux saints musulmans dans leur rper

SAINTS COPTES ET SAINTS MUSULMANS DE LTGYPTE

tombeau du saint mentionn. La revue Al-Tasawwf al-islm,

ou leur sac main une image pieuse ou un porte-cls l'effigie

SAINTS COPTES ET SAINTS MUSULMANS DE L"GYPTE

L'audience des saints coptes est toute diffrente. Tout

TYPOLOGIE DES SAINTS

II existe diffrents types de saints. De l'histoire des deux

Diocttien (avnement en 284 apr. J.-C, perscutions lances

Les majdhb et les pauvres en esprit

SAINTS COPTES ET SAINTS MUSULMANS DE L'EGYPTE

frquents dans l'Egypte contemporaine, mme si, depuis la fin

dvots appellent sans sourciller mu'jizt, terme en principe

12. De tels propos renvoient videmment au refus du cadavre qui caract

SAINTS COPTES ET SAINTS MUSULMANS DE L'EGYPTE

ces exemples du Delta, correspond, pour la Haute-Egypte, le

reux (ghalbnn), entours d'une crainte pourtant, comme

SAINTS COPTES ET SAINTS MUSULMANS DE L'EGYPTE

l'air d'un idiot, mais il a prdit l'assassinat de Sadate, dit-on, et

matin de Pques, le 14 avril 1963. Les miracles ne tardrent

SAINTS COPTES ET SAINTS MUSULMANS DE L'EGYPTE

veillait la nuit, errant jours et nuits dans le jardin du couvent.

depuis 1980 environ. Contrairement Yustus, en somme assez

21. Pour cette poque, cf. le tmoignage de N. Biegman, Moulids,

SAINTS COPTES ET SAINTS MUSULMANS DE L'EGYPTE

rieur ne tient pas voir conserver le souvenir d'un pauvre

Parmi ces renonants, on trouve beaucoup de gens fortu

25. E. B. Reeves, The Hidden government, Ritual, Clientelism and Legiti

SAINTS COPTES ET SAINTS MUSULMANS DE UGYPTE

vu de se raliser, et la tombe de Higb est dsormais vnre

Sa biographie est d'abord celle d'un moine issu du monde

27. Otto Meinardus, The Coptic Church of Egypt, Religion in the

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