ARCILLAS: PROPIEDADES

Y SUS APLICACIONES
UNIVERSIDAD NACIONAL DE TRUJILLO
FACULTAD DE INGENIERIA QUIMICA

ESCUELA DE INGENIERIA AMBIENTAL

VII CICLO
TECNOLOGIA DE MATERIALES

Docente:
Mg. CARRANZA VILCHEZ, PATRICIA

Integrantes:
AVILA LOPES, ANITA.
CUEVA PAREDES, EDINSON JOEL
HUAMAN CORONADO, WILSON

TRUJILLO PERU
2014

ARCILLAS
DEFINICIN
El trmino arcilla se usa habitualmente con diferentes significados:
Desde el punto de vista mineralgico, engloba a un grupo de minerales (minerales
de la arcilla), filosilicatos en su mayor parte, cuyas propiedades fsico-qumicas
dependen de su estructura y de su tamao de grano, muy fino (inferior a 2 m).
Para un ceramista una arcilla es un material natural que cuando se mezcla con agua
en la cantidad adecuada se convierte en una pasta plstica. Desde el punto de vista
econmico las arcillas son un grupo de minerales industriales con diferentes
caractersticas mineralgicas y genticas y con distintas propiedades tecnolgicas y
aplicaciones.
Desde el punto de vista petrolgico la arcilla es una roca sedimentaria, en la mayor
parte de los casos de origen detrtico, con caractersticas bien definidas. Para un
sedimentlogo, arcilla es un trmino granulomtrico, que abarca los sedimentos con
un tamao de grano inferior a 2 m.
La Arcilla es el trmino que designa un mineral o una roca compuesta esencialmente por
minerales. Los minerales arcillosos, son filosilicatos hidratados que se presentan en
cristales muy pequeos (algunos en lminas hexagonales o a veces en fibras). Los
minerales de arcilla poseen dos componentes estructurales bsicos: uno es el tetraedro de
Silicio - Oxgeno y el otro es el octaedro, en el cual un tomo de aluminio, magnesio y/o
hierro es rodeado por seis aniones (2 4 oxgenos y 4 2 hidrxidos).

Su estructura es identificable por anlisis de rayos X (difractometra) y se caracteriza por la

superposicin de hojas compuestas de capas tetradricas (capa ct de [Si4O10(OH)2]6-) y
capas octadricas [capa co a base de octaedros de Brucita Mg(OH)2 o
de Gibbsita Al(OH)3]. Las capas son del tipo ct-co o ct-co-ct, y entre ellas se colocan
diversos cationes: Potasio K, Sodio Na y Calcio Ca.

La arcilla es tambin la fraccin roca, compuesta por partculas inferiores a 0.0039 mm.
Est formada esencialmente por silicatos alumnicos hidratados de estructura reticular
aplanada. Los filosilicatos que componen las arcillas pertenecen fundamentalmente a cuatro
grupos: el del Caoln, el de la Montmorillonita, el de la Mica arcillosa (fundamentalmente
illita), y el de la Clorita.
Desde el punto de vista edafolgico, las arcillas tienden a formar soluciones coloidales,
tienen plasticidad al combinarse con cierta cantidad de agua, capacidad de retener ms o
menos agua e intercambiar iones o molculas, formacin de agregados, etc. El estado
coloidal se refiere a un sistema de dos fases en el cual un material finamente dividido es
dispersado rpidamente.
Es posible que se presenten varias reacciones dependiendo de la intensidad de la
meteorizacin y la presencia de otros cationes como el Mg+. En la alteracin de la ortosa,
parte del cido silcico y el aluminio puede recombinarse y, en presencia de agua, formar
arcilla:
2Kal Si3O8 + 11 H2O
ORTOCLASA

Al2Si2O5 (OH)4
+
ARCILLA (CAOLINITA)

4H4Si O4 + 2KOH
CIDO SILCICO

La arcilla es el material slido resultante de la reaccin expuesta, mientras que el cido

silcico y el hidrxido de potasio estn en solucin y puede ser lavado, o parte del potasio
puede ser absorbido por la arcilla y posteriormente ser liberado.
Las arcillas constituyen familia cuyas variedades van a depender de sus caracterstica
qumicas, y estas al modificarse determinan sus propiedades fsicas, causadas a lo largo de
sus fases de alteracin, de transporte, de sedimentacin y de diagnesis ocurriendo
fenmenos de degradacin (prdida de iones, desorganizacin de hojas) y/o agradacin
(fijacin de iones, reorganizacin de las hojas). Dicha familia se puede presentar de la
siguiente manera:
Caolinita
Illita
Esmectita (Montmorillonita, Beidellita, Bentonita)
Vermiculita
Clorita
Attapulgita
Sepiolita
Por tanto, el trmino arcilla no slo tiene connotaciones mineralgicas, sino tambin de
tamao de partcula, en este sentido se consideran arcillas todas las fracciones con un
tamao de grano inferior a 2 m. Segn esto todos los filosilicatos pueden considerarse
verdaderas arcillas si se encuentran dentro de dicho rango de tamaos, incluso minerales no
pertenecientes al grupo de los filosilicatos (cuarzo, feldespatos, etc.) pueden ser
considerados partculas arcillosas cuando estn incluidos en un sedimento arcilloso y sus
tamaos no superan las 2 m.

Las arcillas son constituyentes esenciales de gran parte de los suelos y sedimentos debido a
que son, en su mayor parte, productos finales de la meteorizacin de los silicatos que,
formados a mayores presiones y temperaturas, en el medio exgeno se hidrolizan
ORIGEN
Los minerales arcillosos pueden proceder de la alteracin de la roca magmtica o
metamrfica, y despus del transporte, dar arcillas detrticas (es el caso ms frecuente).
Pueden formarse en una cuenca de sedimentacin en cuyo caso son minerales
arcillosos autignicos o neoformados. En otros casos pueden proceder de una
reorganizacin mineralgica durante la diagnesis (minerales arcillosos diagenticos). Las
arcillas detrticas son corrientemente denominmadas arcillas primarias o heredadas, y las
otras arcillas secundarias.
ESTRUCTURA DE LOS FILOSILICATOS
Como veremos, las propiedades de las arcillas son consecuencia de sus caractersticas
estructurales. Por ello es imprescindible conocer la estructura de los filosilicatos para poder
comprender sus propiedades.
Las arcillas, al igual que el resto de los filosilicatos, presentan una estructura basada en el
apilamiento de planos de iones oxgeno e hidroxilos. Los grupos tetradricos (SiO)44- se
unen compartiendo tres de sus cuatro oxgenos con otros vecinos formando capas, de
extensin infinita y frmula (Si2O5)2-, que constituyen la unidad fundamental de los
filosilicatos. En ellas los tetraedros se distribuyen formando hexgonos. El silicio
tetradrico puede estar, en parte, sustituido por Al3+ o Fe3+.
Estas capas tetradricas se unen a otras octadricas de tipo gibbsita o brucita. En ellas
algunos Al3+ o Mg2+, pueden estar sustituidos por Fe2+ o Fe3+ y ms raramente por Li, Cr,
Mn, Ni, Cu o Zn. El plano de unin entre ambas capas est formado por los oxgenos de los
tetraedros que se encontraban sin compartir con otros tetraedros (oxgenos apicales), y por
grupos (OH)- de la capa brucitica o gibsitica, de forma que, en este plano, quede un (OH)en el centro de cada hexgono formado por 6 oxgenos apicales. El resto de los (OH)- son
reemplazados por los oxgenos de los tetraedros (Figura siguiente).

Una unin similar puede ocurrir en la superficie opuesta de la capa octadrica. As, los
filosilicatos pueden estar formados por dos capas: una tetradrica ms una octadrica y se
denominan bilaminares, 1:1, o T:O; o bien por tres capas: una octadrica y dos
tetradricas, denominndose trilaminares, 2:1 o T:O:T. A la unidad formada por la unin
de una capa octadrica ms una o dos tetradricas se la denomina lmina.
Si todos los huecos octadricos estn ocupados, la lmina se
denomina trioctadrica (Mg2+ dominante en la capa octadrica). Si solo estn ocupadas
dos tercios de las posiciones octadricas y el tercio restante est vacante, se
denomina dioctadrica (el Al3+ es el catin octadrico dominante).
En algunos filosilicatos (esmectitas, vermiculitas, micas...) las lminas no son
elctricamente neutras debido a las sustituciones de unos cationes por otros de distinta
carga. El balance de carga se mantiene por la presencia, en el espacio interlaminar, o
espacio existente entre dos lminas consecutivas, de cationes (como por ejemplo en el
grupo de las micas), cationes hidratados (como en las vermiculitas y esmectitas) o grupos
hidroxilo coordinados octadricamente, similares a las capas octadricas, como sucede en
las cloritas. A stas ltimas tambin se las denomina T:O:T:O o 2:1:1. La unidad formada
por una lmina ms la interlmina es la unidad estructural. Los cationes interlaminares ms
frecuentes son alcalinos (Na y K) o alcalinotrreos (Mg y Ca).
Las fuerzas que unen las diferentes unidades estructurales son ms dbiles que las
existentes entre los iones de una misma lmina, por ese motivo los filosilicatos tienen una
clara direccin de exfoliacin, paralela a las lminas.

Tambin pertenecen a este grupo de minerales la sepiolita y la paligorskita, a pesar de

presentar diferencias estructurales con el resto de los filosilicatos. Estructuralmente estn
formadas por lminas discontinuas de tipo mica. A diferencia del resto de los filosilicatos,
que son laminares, stos tienen hbito fibroso (figura siguiente), ya que la capa basal de
oxgenos es continua, pero los oxgenos apicales sufren una inversin peridica cada 8
posiciones octadricas (sepiolita) o cada 5 posiciones (paligorskita). Esta inversin da lugar
a la interrupcin de la capa octadrica que es discontinua.

CLASIFICACION
Los filosilicatos se clasifican atendiendo a que sean bilaminares o trilaminares y
dioctadricos o trioctadricos (Tabla siguiente). Como puede verse pertenecen a los
filosilicatos grupos de minerales tan importantes como las micas y las arcillas.

PROPIEDADES FISICO-QUMICAS
Las importantes aplicaciones industriales de este grupo de minerales radican en sus
propiedades fsico-qumicas. Dichas propiedades derivan, principalmente, de:
Su extremadamente pequeo tamao de partcula (inferior a 2
.
Su morfologa laminar (filosilicatos).
Las sustituciones isomrficas, que dan lugar a la aparicin de carga en las lminas y
a la presencia de cationes dbilmente ligados en el espacio interlaminar.

Como consecuencia de estos factores, presentan, por una parte, un valor elevado del rea
superficial y, a la vez, la presencia de una gran cantidad de superficie activa, con enlaces no
saturados. Por ello pueden interaccionar con muy diversas sustancias, en especial
compuestos polares, por lo que tienen comportamiento plstico en mezclas arcilla-agua con
elevada proporcin slido/lquido y son capaces en algunos casos de hinchar, con el
desarrollo de propiedades reolgicas en suspensiones acuosas.
Por otra parte, la existencia de carga en las lminas se compensa, como ya se ha citado, con
la entrada en el espacio interlaminar de cationes dbilmente ligados y con estado variable
de hidratacin, que pueden ser intercambiados fcilmente mediante la puesta en contacto de
la arcilla con una solucin saturada en otros cationes, a esta propiedad se la conoce como
capacidad de intercambio catinico y es tambin la base de multitud de aplicaciones
industriales.
Superficie especfica
La superficie especfica o rea superficial de una arcilla se define como el rea de la
superficie externa ms el rea de la superficie interna (en el caso de que esta exista)
de las partculas constituyentes, por unidad de masa, expresada en m2/g.
Las arcillas poseen una elevada superficie especfica, muy importante para ciertos
usos industriales en los que la interaccin slido-fluido depende directamente de
esta propiedad.
A continuacin se muestran algunos ejemplos de superficies especficas de arcillas:
Caolinita de elevada cristalinidad hasta 15 m2/g
Caolinita de baja cristalinidad hasta 50 m2/g
Halloisita hasta 60 m2/g
Illita hasta 50 m2/g
Montmorillonita 80-300 m2/g
Sepiolita 100-240 m2/g
Paligorskita 100-200 m2/g

Capacidad de Intercambio catinico

Es una propiedad fundamental de las esmectitas. Son capaces de cambiar,
fcilmente, los iones fijados en la superficie exterior de sus cristales, en los espacios
interlaminares, o en otros espacios interiores de las estructuras, por otros existentes
en las soluciones acuosas envolventes. La capacidad de intercambio catinico
(CEC) se puede definir como la suma de todos los cationes de cambio que un
mineral puede adsorber a un determinado pH. Es equivalente a la medida del total
de cargas negativas del mineral. Estas cargas negativas pueden ser generadas de tres
formas diferentes:
Sustituciones isomrficas dentro de la estructura.
Enlaces insaturados en los bordes y superficies externas.
Disociacin de los grupos hidroxilos accesibles.
El primer tipo es conocido como carga permanente y supone un 80 % de la carga
neta de la partcula; adems es independiente de las condiciones de pH y actividad
inica del medio. Los dos ltimos tipos de origen varan en funcin del pH y de la
actividad inica. Corresponden a bordes cristalinos, qumicamente activos y
representan el 20 % de la carga total de la lmina.

A continuacin se muestran algunos ejemplos de capacidad de intercambio

catinico (en meq/100 g):
Caolinita: 3-5
Halloisita: 10-40
Illita: 10-50
Clorita: 10-50
Vermiculita: 100-200
Montmorillonita: 80-200
Sepiolita-paligorskita: 20-35

Capacidad de absorcin
Algunas arcillas encuentran su principal campo de aplicacin en el sector de los
absorbentes ya que pueden absorber agua u otras molculas en el espacio
interlaminar (esmectitas) o en los canales estructurales (sepiolita y paligorskita).
La capacidad de absorcin est directamente relacionada con las caractersticas
texturales (superficie especfica y porosidad) y se puede hablar de dos tipos de
procesos que difcilmente se dan de forma aislada: absorcin (cuando se trata
fundamentalmente de procesos fsicos como la retencin por capilaridad) y
adsorcin (cuando existe una interaccin de tipo qumico entre el adsorbente, en
este caso la arcilla, y el lquido o gas adsorbido, denominado adsorbato).

La capacidad de adsorcin se expresa en porcentaje de absorbato con respecto a la

masa y depende, para una misma arcilla, de la sustancia de que se trate. La
absorcin de agua de arcillas absorbentes es mayor del 100% con respecto al peso.
Hidratacin e hinchamiento
La hidratacin y deshidratacin del espacio interlaminar son propiedades
caractersticas de las esmectitas, y cuya importancia es crucial en los diferentes usos
industriales. Aunque hidratacin y deshidratacin ocurren con independencia del
tipo de catin de cambio presente, el grado de hidratacin s est ligado a la
naturaleza del catin interlaminar y a la carga de la lmina.
La absorcin de agua en el espacio interlaminar tiene como consecuencia la
separacin de las lminas dando lugar al hinchamiento. Este proceso depende del
balance entre la atraccin electrosttica catin-lmina y la energa de hidratacin del
catin. A medida que se intercalan capas de agua y la separacin entre las lminas
aumenta, las fuerzas que predominan son de repulsin electrosttica entre lminas,
lo que contribuye a que el proceso de hinchamiento pueda llegar a disociar
completamente unas lminas de otras. Cuando el catin interlaminar es el sodio, las
esmectitas tienen una gran capacidad de hinchamiento, pudiendo llegar a producirse
la completa disociacin de cristales individuales de esmectita, teniendo como
resultado un alto grado de dispersin y un mximo desarrollo de propiedades
coloidales. Si por el contrario, tienen Ca o Mg como cationes de cambio su
capacidad de hinchamiento ser mucho ms reducida.
Plasticidad

Las arcillas son eminentemente plsticas. Esta propiedad se debe a que el agua
forma una envuelta sobre las partculas laminares produciendo un efecto lubricante
que facilita el deslizamiento de unas partculas sobre otras cuando se ejerce un
esfuerzo sobre ellas.
La elevada plasticidad de las arcillas es consecuencia, nuevamente, de su
morfologa laminar, tamao de partcula extremadamente pequeo (elevada rea
superficial) y alta capacidad de hinchamiento.
Generalmente, esta plasticidad puede ser cuantificada mediante la determinacin de
los ndices de Atterberg (Lmite Lquido, Lmite Plstico y Lmite de Retraccin).
Estos lmites marcan una separacin arbitraria entre los cuatro estados o modos de
comportamiento de un suelo slido, semislido, plstico y semilquido o viscoso
(Jimnez Salas, et al. , 1975).
La relacin existente entre el lmite lquido y el ndice de plasticidad ofrece una
gran informacin sobre la composicin granulomtrica, comportamiento, naturaleza
y calidad de la arcilla. Existe una gran variacin entre los lmites de Atterberg de
diferentes minerales de la arcilla, e incluso para un mismo mineral arcilloso, en
funcin del catin de cambio. En gran parte, esta variacin se debe a la diferencia
en el tamao de partcula y al grado de perfeccin del cristal. En general, cuanto
ms pequeas son las partculas y ms imperfecta su estructura, ms plstico es el
material.

Tixotropa
La tixotropa se define como el fenmeno consistente en la prdida de resistencia de
un coloide, al amasarlo, y su posterior recuperacin con el tiempo. Las arcillas
tixotrpicas cuando son amasadas se convierten en un verdadero lquido. Si, a
continuacin, se las deja en reposo recuperan la cohesin, as como el
comportamiento slido. Para que una arcilla tixotrpica muestre este especial
comportamiento deber poseer un contenido en agua prximo a su lmite lquido.
Por el contrario, en torno a su lmite plstico no existe posibilidad de
comportamiento tixotrpico.
ARCILLAS INDUSTRIALES
Hoy en da las arcillas comerciales, aquellas que sirven como materia prima industrial
figuran entre los recursos minerales ms importantes, tanto por el volumen explotado como
por el valor de la produccin. Un 90 % de la produccin se dedica, preferentemente a la
fabricacin de materiales de construccin y agregados. Slo un 10 % se dedica a otras
industrias (fabricacin de papel, caucho, pinturas, absorbentes, decolorantes, arenas de
moldeo, productos qumicos y farmacuticos, agricultura, etc.)
En general al primer tipo (las que se utilizan en construccin) se las denomina arcillas
cermicas, arcillas para la construccin o arcillas comunes, son arcillas compuestas por
dos o ms minerales de la arcilla, generalmente ilita y esmectita, con importantes
cantidades de otros minerales que no son filosilicatos (carbonatos, cuarzo...). Se utilizan
para la fabricacin de materiales de construccin y agregados.
Al segundo tipo se las denomina arcillas especiales, son arcillas constituidas
fundamentalmente por un slo tipo de mineral de la arcilla, y sus propiedades dependen
esencialmente de las caractersticas de ese mineral. Estas, a pesar de ser mucho menos

importantes en volumen, suponen ms del 70 % del valor de las arcillas comerciales, y son
objeto de comercio internacional.
Las arcillas especiales se pueden dividir en caolines y arcillas caolinferas, y bentonitas,
sepiolita y paligorskita:
Caolines y arcillas caolinferas
Un caoln es una roca que contiene una cierta proporcin de minerales del grupo de
caoln, que puede ser econmicamente extrada y concentrada. Se trata,
generalmente, de una arcosa o arena caolnifera, granito o gneis caolinitizado, que
es necesario procesar para enriquecer en minerales del grupo del caoln.
La arcilla caolinfera es tambin un caoln en sentido amplio. Igualmente, se trata de
una arcilla compuesta, fundamentalmente, de minerales del grupo del caoln. Esta
no se procesa, se usa tal cual, e inicialmente los porcentajes en minerales del grupo
del caoln son ms altos que en el caoln (>50%). Cuando el caoln se usa para
cermica blanca recibe la denominacin de China Clay.
El caoln, tal como se obtiene en una explotacin mineral (caoln bruto/todo uno)
posee un contenido variable de caolinita y/o halloysita que, a veces no llega al 20
%, adems suele tener cuarzo, feldespatos, micas, y, dependiendo de la roca madre
otro tipo de minerales accesorios. Para concentrar el mineral es preciso someterlo a
diferentes procesos que eleven el contenido en filosilicatos por encima del 80 %. El
producto final, generalmente, recibe el nombre de caoln lavado.
Como la caolinita tiene un tamao de partcula muy pequeo, el lavado de las
fracciones groseras conduce a un material con alto contenido en caolinita. Es
evidente que cuanto mayor sea el contenido en fracciones finas del caoln bruto,
mayor ser tambin el porcentaje en caolinita. Un caoln comercial de alta calidad a
en caolinita superior al 80%.
Otro trmino utilizado para arcillas especiales, con un indudable significado
industrial, es el de arcillas refractarias: Arcillas caolinferas utilizadas para la
fabricacin de materiales cermicos refractarios.
Dentro de este grupo pueden incluirse las denominadas ball-clays, o arcillas
caolinferas plsticas y dispersables en agua, que son grises o negras pero que
cuecen blanco. Son los materiales ms interesantes para la fabricacin de cermica
blanca de gran calidad. Las fire-clays o arcillas refractarias propiamente dichas,
suelen tener xidos de hierro, lo que hace que no cuezan blanco. Las flint-clays o
arcillas caolinferas duras, carentes de plasticidad se utilizan fundamentalmente para
la fabricacin de refractarios silicoaluminosos. Por ltimo las Tonsteins
(Underclays), son muy similares a las flint-clays, son niveles volcnicos.

Bentonitas
Una bentonita es una roca compuesta esencialmente por minerales del grupo de las
esmectitas, independientemente de cualquier connotacin gentica.

Los criterios de clasificacin utilizados por la industria se basan en su

comportamiento y propiedades fisico-qumicas; as la clasificacin industrial ms
aceptada establece tipos de bentonitas en funcin de su capacidad de hinchamiento
en agua:
Bentonitas altamente hinchables o sdicas
Bentonitas poco hinchables o clcicas
Bentonitas moderadamente hinchables o intermedias
El trmino fuller'earth, tambin conocidas en espaol como tierras de batn, los
ingleses lo usan para denominar a arcillas constituidas fundamentalmente por
montmorillonita con Ca como catin de cambio, mientras que los americanos se lo
dan a arcillas paligorskticas. A las bentonitas clcicas que los ingleses denominan
fuller'earth los americanos las llaman bentonitas no hinchables.
Otras clasificaciones se basan en criterios distintos, as, por ejemplo, en USA se
utiliza el trmino "Bentonitas del Sur" (Southern Bentonites) como equivalentes de
bentonitas clcicas, ya que la mayor parte de la bentonita clcica norteamericana se
explota cerca del Golfo de Mxico, denominndose "bentonita tipo Wyoming" a las
bentonitas sdicas.
Tratamientos destinados a mejorar la calidad de las bentonitas:
En ocasiones se procede a someter a las bentonitas a procesos fsicos y qumicos
que tienen por objeto potenciar algunas de sus propiedades para determinadas
aplicaciones industriales. Desde el punto de vista industrial tienen gran importancia
los procesos destinados bien a modificar las propiedades de superficie del mineral
mediante tratamientos de distinta natualeza (tratamiento cido, trmico, o de
pilarizacin) o bien a modificar el quimismo del espacio interlaminar. El
tratamiento cido produce la destruccin del mineral por disolucin de la capa
octadrica, generando silice amorfa procedente de la capa tetradrica lo cuan
conlleva un considerable incremento de la superficie especfica. As mismo,
aumentan la capacidad de intercambio inico y la actividad cataltica. Las
variaciones en el tipo de arcilla (granulometra y mineraloga) y en el tipo y grado
de acidulacin (tipo de cido, temperatura, tiempo de contacto, proporcin de
arcilla, etc.) darn lugar a diferentes productos con diversas propiedades.
Igualmente, se puede efectuar una activacin sdica, sobre bentonitas clcicas,
tratndolas con carbonato clcico, para obtener bentonitas sdicas.
Norteamrica, Europa y Japn son los principales productores de bentonitas
activadas.
Si los cationes de cambio inorgnicos de una esmectita son sustituidos por cationes
orgnicos de cadena larga tipo compuestos tetraamonio o alkilamina, a esta arcilla
se la denomina arcilla organoflica. Las arcillas naturales son organofbicas; sin
embargo, cuando son modificadas orgnicamente presentan afinidad por las
molculas orgnicas; por ello tienen importantes aplicaciones como adsorbentes de
residuos orgnicos. Adems son hidrofbicas, adecuadas para su empleo en la
fabricacin de pinturas, como gelificantes de lquidos orgnicos, en lubricantes, etc.

El uso de la hectorita como base para las arcillas organoflicas est muy extendido,
ya que esta esmectita da un producto de alto poder gelificante en sistemas altamente
polarizados.
En 1970 comenz a funcionar por primera vez en Houston (Texas) una planta de
fabricacin de montmorillonita sinttica. Se trata, en realidad, de un
interestratificado al azar ilita/montmorillonita. El material se vende para catlisis en
cracking, hidrogenacin/deshidrogenacin, y como componente en catalizadores
hidrotratantes. Posee un rea superficial de 110-160 m2/g, y una capacidad de
cambio entre 150 y 160 meg/g.
Tambin se fabrica hectorita sinttica en el Reino Unido, que se comercializa con el
nombre de Laponita. Es, evidentemente, ms pura que el material natural y se
destina a los mismos usos que la bentonita sinttica.

Paligorskita-Sepiolita
Las sepiolitas y paligorskitas son arcillas con un contenido en dichos minerales
superior al 50 %. Son minerales con hbito fibroso con una enorme rea superficial
debida tanto al pequeo tamao de partcula como la porosidad estructural que
presenta su estructura. La superficie especfica terica se calcula alrededor de los
900 m2/g, aunque la superficie accesible es muy inferior.
Su peculiar estructura les confiere una serie de propiedades, entre ellas las de formar
suspensiones poco afectadas por la concentracin inica y una enorme capacidad
sorcitiva, por lo que son poderosos decolorantes y absorbentes. Tambin tienen
propiedades reolgicas, son capaces de formar geles y suspensiones estables de alta
viscosidad a bajas concentraciones de slido. Al igual que las esmectitas, son
susceptibles de ser activadas mediante tratamientos trmicos y cidos.

Otros tipos de arcillas especiales

Tambin pueden considerarse arcillas especiales las halloysitas, compuestas
fundamentalmente por halloysita, mineral del grupo del caoln y las hectoritas,
compuestas por hectorita (una esmectita), Las arcillas halloysiticas tambin pueden
considerarse caolines, y las hectoritas un tipo de bentonitas. Ambos tipos son muy
escasos en el mundo.
Recientemente el termino arcilla especial ha sido restringido an ms por algunos
autores y lo reservan para arcillas raras como la sepiolita o hectorita, poco
abundantes, o como la paligorskita y bentonitas blancas. Tambin lo usan para
arcillas modificadas qumicamente como las bentonitas activadas con tratamientos
cidos o organoflicas, quedando fuera de la denominacin de arcillas especiales los
caolines, bentonitas y, por supuesto las arcillas comunes.

EXTRACCIN Y PROCESADO
La explotacin, normalmente, se efecta a cielo abierto, utilizando medios mecnicos
convencionales. La potencia del recubrimiento a remover vara de unos yacimientos a otros,
pero, generalmente, en la mayor parte de las explotaciones son inferiores a los 15 m.

El procesado industrial del producto de cantera viene fijado por la naturaleza y uso a que se
destine. Generalmente es sencillo, reducindose a un machaqueo previo y eliminacin de la
humedad y finalmente, a una molienda hasta los tamaos de partcula deseados. La
temperatura de secado depende de la utilizacin posterior de la arcilla.
APLICACIONES INDUSTRIALES
Desde un punto de vista utilitario las arcillas han sido los materiales preferidos por el
hombre para la manufactura de utensilios que sirven en la coccin y el consumo de sus
alimentos, de vasijas de barro para almacenar y aejar el vino, de piezas finas de porcelana,
as como pisos de mosaico y embaldosados.
La poca moderna ha incorporado a las arcillas en numerosos productos de uso cotidiano a
travs de las nuevas tecnologas de modo que, aunque no lo percibamos, las arcillas forman
parte importante de nuestras vidas. Un ejemplo son los nuevos materiales polimricos que
incluyen en su composicin las arcillas minerales con el fin de lograr superficies suaves al
tacto y propiedades mecnicas mejoradas, como en los juguetes, en las partes de automvil
y en otros componentes que son, adems, resistentes a la flama y al desgaste. Algunos
productos de alta tecnologa incorporan a las arcillas en alta proporcin, como los
convertidores catalticos que se utilizan en el control de emisiones contaminantes de los
vehculos de motor, o bien en el papel incombustible con que se provee a los astronautas
desde el accidente del Challenger o en las revistas de alta calidad.
Existen otras aplicaciones masivas de las arcillas minerales: los lodos de perforacin de los
pozos petroleros, los moldes de fundicin y los catalizadores empleados en la refinacin del
petrleo.
No faltan las aplicaciones en el campo farmacutico y en los productos de belleza, ya que
las arcillas forman parte importante de los talcos desodorantes, jabones y cremas, pastas de
dientes, etc.
Desde el punto de vista industrial, la mayor parte de las aplicaciones no requieren
especificaciones estrictas en cuanto a composicin qumica (composicin de las capas
tetradrica y octadrica). Sin embargo, en el caso de las bentonitas si tiene importancia el
quimismo del espacio interlaminar y sus propiedades fisico-qumicas.
ARCILLAS COMUNES
El principal uso de estos materiales arcillosos se da en el campo de la cermica de
construccin (tejas, ladrillos, tubos, baldosas....), alfarera tradicional, lozas, azulejos y
gres. Uso al que se destinan desde los comienzos de la humanidad.
Prcticamente todas las arcillas son aptas para estos usos, primando las consideraciones
econmicas.
Son as mismo son utilizadas en la manufactura de cementos, como fuente de almina y
slice, y en la produccin de ridos ligeros (arcillas expandidas).
CAOLIN
Se trata de un mineral muy importante desde el punto de vista industrial. Ha sido utilizando
desde antiguo para numerosos usos. En el siglo XVI adquiri gran fama entre la nobleza la

porcelana fabricada a base de pastas cermicas ricas en caoln. Los principales usos a los
que se destina en la actualidad son:
Fabricacin de papel
El principal consumidor de caoln es la industria papelera, utilizando ms del 50 % de la
produccin. En esta industria se usa tanto como carga, como para proporcionarle al papel el
acabado superficial o estucado. Para que pueda ser destinado a este uso las especificaciones
de calidad requeridas son muy estrictas, tanto en pureza como en color o tamao de grano.
Cermica y refractarios
Tambin es importante el uso del caoln en la fabricacin de materiales cermicos
(porcelana, gres, loza sanitaria o de mesa, electrocermica) y de refractarios (aislantes
trmicos y cementos). Al igual que en el caso del papel las especificaciones requeridas para
el uso de caolines en cermica y refractarios son estrictas en cuanto a pureza y tamao de
grano.
Otros usos
Adems se utilizan caolines, en menores proporciones, en otras industrias: como carga ms
econmica sustituyendo a las resinas en pinturas, aislantes, caucho. Tambin como carga de
abonos, pesticidas y alimentos de animales.
La industria qumica consume cantidades importantes de caoln en la fabricacin de sulfato,
fosfato y cloruro de Al, as como para la fabricacin de ceolitas sintticas.
A partir del caoln calcinado se obtienen catalizadores y fibras de vidrio.
La industria farmacutica utiliza caoln como elemento inerte en cosmticos y como
elemento activo en absorbentes estomacales.
BENTONITAS
Son muy numerosos los usos industriales de las bentonitas, tanto que resulta difcil
enumerarlos todos. Los ms importantes son:
Arenas de moldeo
A pesar de que la industria ha evolucionado considerablemente en las ltimas dcadas y ha
ido sustituyendo a las bentonitas por otros productos en la fabricacin de moldes para
fundicin, ste sigue siendo su uso principal.
Las arenas de moldeo estn compuestas por arena y arcilla, generalmente bentonita, que
proporciona cohesin y plasticidad a la mezcla, facilitando su moldeo y dndole resistencia
suficiente para mantener la forma adquirida despus de retirar el moldeo y mientras se
vierte el material fundido.
La proporcin de las bentonitas en la mezcla varia entre el 5 y el 10 %, pudiendo ser sta
tanto sdica como clcica, segn el uso a que se destine el molde. La bentonita sdica se
usa en fundiciones de mayor temperatura que la clcica por ser ms estable a altas
temperaturas, suelen utilizarse en fundicin de acero, hierro dctil y maleable y en menor
medida en la gama de los metales no frreos. Por otro lado la bentonita clcica facilita la
produccin de moldes con ms complicados detalles y se utiliza, principalmente, en
fundicin de metales no frreos.
El aumento de los costes de las materias primas est forzando a las fundiciones a recuperar
las mayores cantidades posibles de mezclas de arenas para ser usadas de nuevo, si bien
generalmente esto no afecta de forma sensible al consumo de bentonita. El reciclado, en la
mayora de los casos, no es posible, pues la mezcla alcanza temperaturas superiores a los

6501C, y a esas temperaturas la arcilla pierde parte de su agua de constitucin, proceso que
es irreversible, y pierde con ello sus propiedades, no pudiendo ser recuperada.
Lodos de perforacin
A pesar de los importantes cambios que van sufriendo con el tiempo las formulaciones de
los lodos de perforacin, (comenz a utilizarse a principios del siglo XX) este sigue siendo
uno de los mercados ms importantes de las bentonitas.
Las funciones que debe cumplir el lodo son:
* Extraccin del ripio y limpieza del fondo del pozo
* Enfriamiento de la herramienta de perforacin
* Control de presiones de formacin y estabilizacin de las paredes
* Mantenimiento en suspensin del ripio
* Transmisin de potencia hidrulica al tricono
* Soportar parte del peso de la sarta de perforacin
* Permitir la adicin de agentes densificantes
Las bentonitas de Wyoming son las ms utilizadas para la preparacin de lodos de
perforacin.
Peletizacin
La bentonita se ha venido usando desde los aos 50 como agente aglutinante en la
produccin de pelets del material previamente pulverizado durante las tareas de separacin
y concentracin. La proporcin de bentonita aadida es del 0,5%, en la mayor parte de los
casos.
Aunque no existen especificaciones estandarizadas para este uso, se emplean bentonitas
sdicas, naturales o activadas, puesto que son las nicas que forman buenos pelets con las
resistencias en verde y en seco requeridas, as como una resistencia mecnica elevada tras
la calcinacin.
Absorbentes
La elevada superficie especfica de la bentonita, le confiere una gran capacidad tanto de
absorcin como de adsorcin. Debido a esto se emplea en decoloracin y clarificacin de
aceites, vinos, sidras, cervezas, etc. Tienen gran importancia en los procesos industriales de
purificacin de aguas que contengan diferentes tipos de aceites industriales y contaminantes
orgnicos.
Se utiliza adems como soporte de productos qumicos, como por ejemplo herbicidas,
pesticidas e insecticidas, posibilitando una distribucin homognea del producto txico.
En los ltimos aos, adems, estn compitiendo con otras arcillas absorbentes (sepiolita y
paligorskita) como materia prima para la fabricacin de lechos de animales. La demanda de
bentonitas para este uso varia sustancialmente de unos paises a otros, as en Estados Unidos
comenzaron a utilizarse a finales de los aos 80, sin embargo en Europa el mercado es ms
complejo y su demanda mucho menor.
Material de Sellado
La creciente importancia que est tomado en los ltimos aos, por parte de los gobiernos de
toda Europa, la legislacin en lo referente a medio ambiente, ha favorecido la apertura y
desarrollo de todo un mercado orientado hacia el uso de bentonitas como material de
sellado en depsitos de residuos tanto txicos y peligrosos, como radiactivos de baja y
media actividad.
Durante muchos aos las bentonitas se han venido utilizando en mezclas de suelos en torno
a los vertederos, con el fin de disminuir la permeabilidad de los mismos. De esta forma se
impide el escape de gases o lixiviados generados en el depsito. Esta mezcla se poda

realizar in situ o sacando el suelo de su emplazamiento, mezclndolo con la bentonita y

volvindolo a colocar en su sitio, la ventaja de la primera alternativa es que supone un gasto
menor pero, sin embargo, implica una mezcla menos homognea. La segunda alternativa,
sin embargo, es ms cara pero asegura una mejor homogeneizacin de la mezcla bentonitasuelo. Por otro lado, esto disminuye la cantidad de bentonita necesaria (5-6 %), frente a 7-8
% para la utilizada en mezclas in situ.
Ms recientemente ha surgido una nueva tendencia en el diseo de barreras de
impermeabilizacin que se basa en la fabricacin de complejos bentonitas-geosintticos
(geomembranas y geotextiles). Consiste en la colocacin de una barrera de arcilla
compactada ente dos capas, una de geotextil y otra de geomembrana (plsticos
manufacturados, como polietileno de alta densidad o polipropileno, entre otros).
La geomembrana es impermeable, mientras que el geotextil es permeable, de modo que
permite a la bentonita hinchar, produciendo la barrera de sellado compactada.
La normativa vara de un pas a otro en cuanto a los valores que tienen que cumplir las
arcillas compactadas para dicho fin.
Esta utilidad de las bentonitas como material de sellado se basa fundamentalmente en
algunas de sus propiedades caractersticas, como son: su elevada superficie especfica, gran
capacidad de hinchamiento, buena plasticidad y lubricidad, alta impermeabilidad, baja
compresibilidad. Las bentonitas ms utilizadas para es fin son las sdicas, por tener mayor
capacidad de hinchamiento.
As mismo, se utilizan bentonitas sdicas como material impermeabilizante y contenedor en
los siguientes campos:
* Como contenedores de aguas frescas: Estanques y lagos ornamentales,
campos de golf, canales...
* Como contenedores de aguas residuales: Efluentes industriales (balsas).
* En suelos contaminados: Cubiertas, barreras verticales.
* En el sellado de pozos de aguas subterrneas contaminadas.
* En depsitos de residuos radiactivos: Repositorios subterrneos, sellado de
fracturas en granitos, etc.
Ingeniera Civil
Las bentonitas se empezaron a utilizar para este fin en Europa en los aos 50, y se
desarroll ms tarde en Estados Unidos. Se utiliza para cementar fisuras y grietas de rocas,
absorbiendo la humedad para impedir que esta produzca derrumbamiento de tneles o
excavaciones, para impermeabilizar trincheras, estabilizacin de charcas, etc.
Para que puedan ser utilizadas han de estar dotadas de un marcado carcter tixotrpico,
viscosidad, alta capacidad de hinchamiento y buena dispersabilidad. Las bentonitas sdicas
o clcicas activadas son las que presentan las mejores propiedades para este uso.
Los usos en este campo se pueden resumir en:
* Creacin de membranas impermeables en torno a barreras en el suelo, o
como soporte de excavaciones.
* Prevencin de hundimientos. En las obras, se puede evitar el desplome de
paredes lubricndolas con lechadas de bentonita.
* Proteccin de tuberas: como lubricante y rellenando grietas.
* En cementos: aumenta su capacidad de ser trabajado y su plasticidad.
* En tneles: Ayuda a la estabilizacin y soporte en la construccin de
tneles. Acta como lubricante (un 3-5 % de lodo de bentonita sdica
mantenida a determinada presin soporta el frente del tnel). Tambin es

posible el transporte de los materiales excavados en el seno de fluidos

benonticos por arrastre.
* En tomas de tierra: Proporciona seguridad en el caso de rotura de cables
enterrados.
* Transporte de slidos en suspensin.
Alimentacin animal
Una aplicacin de las bentonitas que est cobrando importancia en los ltimos tiempos es
su utilizacin como ligante en la fabricacin de alimentos pelletizados para animales. Se
emplea en la alimentacin de pollos, cerdos, pavos, cabras, corderos, y ganado vacuno,
fundamentalmente. Acta como ligante y sirve de soporte de vitaminas, sales minerales,
antibiticos y de otros aditivos.
En 1992 se empez a fabricar con bentonitas un innovador producto comestible
denominado "Repotentiated Bentonite (RB)". Segn estudios del "Poultry Research
Institute" el aporte de pequeas cantidades de bentonitas (1 %) a la alimentacin de aves de
corral reporta importantes beneficios: se incrementa la produccin de huevos en un 15 %,
su tamao en un 10 % y la cscara se hace ms dura.
La bentonita tiene una doble misin: acta como promotor del crecimiento y como
atrapador de toxinas. Esto se debe a que el alimento mezclado con bentonita, debido a su
gran capacidad de adsorcin, permanece ms tiempo en la zona intestinal, la arcilla adsorbe
el exceso de agua, y hace que los nutrientes permanezcan ms tiempo en el estmago,
siendo mayor su rendimiento (mayor produccin). Por otro lado adsorben toxinas, no
pudiendo stas, por tanto, atravesar las paredes intestinales. La mayor adsorcin de agua de
los nutrientes, adems, hace que los excrementos sean menos hmedos, as los lechos
permanecen ms tiempo limpios y se reduce la probabilidad de epidemias y la proliferacin
de moscas y parsitos. Las aves que comen este tipo de alimentos excretan un 26 % ms de
toxinas y adsorben un 42 % ms de protenas.
Catlisis
El uso de aluminosilicatos en diferentes campos de la catlisis es tan antiguo como el
propio concepto de catlisis. Son muchas las aplicaciones de las arcillas como catalizadores
o soporte de catalizadores en diferentes procesos qumicos. As, son utilizadas en
reacciones de desulfuracin de gasolina, isomerizacin de terpenos, polimerizacin de
olefinas, cracking de pertroleo, etc.
Las propiedades catalticas de las bentonitas son resultado directo de su elevada superficie
especfica y tipo de centros activos.
La pilarizacin consiste en introducir, en el espacio interlaminar de una esmectita, un
policatin muy voluminoso que, tras calcinacin, da lugar a un oxido estable que determina
una porosidad fija y permanente de tamao controlado (tamices moleculares).
Industria farmacutica
Desde hace tiempo las arcillas se vienen usando como excipiente por la industria
farmacutica. Debido a que no son txicas, ni irritantes, y a que no pueden ser absorbidas
por el cuerpo humano se utilizan para la elaboracin de preparaciones tanto de uso tpico
como oral. Se utiliza como adsorbente, estabilizante, espesante, agente suspensor y como
modificador de la viscosidad.
Su principal uso es la preparacin de suspensiones tpicas, geles y soluciones. Cuando se
usa como parte de una preparacin oral, su naturaleza adsorbente puede enmascarar el
sabor de otros ingredientes, o puede relentizar la liberacin de ciertos frmacos catinicos
(la hectorita y la saponita se utilizan como frmacos o drogas retardantes).

Como en el resto de los excipientes, las cantidades que se requieren son pequeas.
Generalmente las concentraciones de bentonita como agente de soporte es del 0,5-5 % y del
1-2 % cuando se usa como adsorbente.
Otros usos
Las posibles aplicaciones de las bentonitas son tan numerosas que es casi imposible citarlas
todas. Adems de los campos de aplicacin industrial indicados anteriormente, las
bentonitas se utilizan:
* En la industria de detergentes, como emulsionante y por su poder
ablandador del agua, debido a su elevada capacidad de intercambio
catinico.
* Par la fabricacin de pinturas, grasas, lubricantes, plsticos, cosmticos, se
utilizan arcillas organoflicas, capaces de hinchar y dispersarse en
disolventes orgnicos, y utilizarse, por lo tanto, como agentes gelificantes,
tixotrpicos o emulsionantes.
* Para desarrollar el color en leucocolorantes, en papeles autocopiativos, se
utilizan bentonitas activadas con cido.
* En agricultura, para mejorar las propiedades de suelos arenosos o cidos.
As mismo se utilizan esmectitas sdicas para recubrir ciertos tipos de
semillas, de forma que su tamao aumente, y resulte ms fcil su
distribucin mecnica, a la vez que se mejora la germinacin.
* En la obtencin de membranas de smosis inversa, para la desalinizacin
de aguas.
PALIGORSKITA Y SEPIOLITA:
Las arcillas con paligorskita o sepiolita como mineral mayoritario son raras. Son arcillas
conocidas desde antiguo. Los Mayas fabricaban el azul Maya con paligorskita. La sepiolita
se ha utilizado desde antiguo para fabricar pipas (pipas de espuma de mar). Adems entre
1735 y 1808 se preparaba con sepiolita de Vallecas la pasta de la famosa porcelana del
buen Retiro. En Vallecas est el yacimiento ms importante del mundo de este mineral.
Los usos de estas dos sustancias son consecuencia de sus propiedades reolgicas,
tixotropa, alta superficie especfica, baja capacidad de cambio y, sobre todo, su levado
poder absorbente. Por ello se utilizan en:
Como absorbentes, para lechos de animales, suelos...
Como soporte en aerosoles y aerogeles para pesticidas y fertilizantes.
Por sus propiedades adsorbentes, en la purificacin de productos de petrleo,
azcar,...
En procesos de filtracin, floculacin y clarificacin
Por sus propiedades reolgicas, en los dos de perforacin con base de agua salada,
farmacia, pinturas, resinas, cosmtica.
En cermica y aislantes
En nutricin animal.

LA ZEOLITA
INTRODUCCIN
Durante las ltimas dcadas, numerosos cientficos y tcnicos han dedicado especial atencin a un
grupo de aluminosilicatos cristalinos, conocidos por el nombre de zeolitas, llevando a cabo una
labor investigadora muy amplia sobre su sntesis, estructura y propiedades. Como resultado, se
han obtenido un gran nmero de patentes sobre la preparacin de diferentes tipos de zeolitas y
sobre catalizadores basados en ellas, as como toda una serie de aplicaciones industriales de gran
inters, que van desde un simple proceso de secado a complicadas reacciones catalticas.
Aunque la difusin de las zeolitas ha tenido lugar en los ltimos cuarenta aos, el descubrimiento
de zeolitas naturales data de 1756, cuando el gelogo A. Cronstedt observ que ciertos minerales,
como la estilbita, al ser calentados fundan y hervan al mismo tiempo, por lo que se les denomin
zeolitas (del griego zeo hervir y lithos piedra). Pronto se observ que estos minerales eran
capaces de intercambiar sus iones metlicos en disoluciones acuosas y que, una vez anhidros,
podan adsorber selectivamente distintos compuestos. Por todo ello tambin se les llamaron
tamices moleculares.
La mayor parte de los progresos en la sntesis de zeolitas se han llevado a cabo en el presente siglo
como consecuencia del desarrollo de nuevas tcnicas de caracterizacin. As, en 1930 la aplicacin
de la difraccin de rayos X permiti la determinacin de la estructura cristalina de las zeolitas
naturales, analcita y natrolita. Posteriormente, Barrer comenz a estudiar las propiedades
adsorbentes de las zeolitas naturales y dio a conocer la sntesis de la mordenita.
En 1948, Milton y colaboradores, atrados por las potenciales aplicaciones industriales de las
zeolitas, comenzaron a trabajar en su sntesis, sintetizndose un gran nmero de ellas diez aos
despus, unas anlogas a las naturales y otras totalmente nuevas, como las zeolitas denominadas
A y X, que empezaron a producirse industrialmente.
Ya en 1960, Rabo comprob la excelente actividad cataltica de la zeolita Y hacia la isomerizacin,
y Weisz observ que algunos tamices moleculares de zeolita presentaban selectividad de forma.
Pocos aos despus, en 1964, se describieron los primeros usos de las zeolitas como catalizadores
de craqueo. A finales de la dcada de los sesenta las aplicaciones comerciales de las zeolitas
estaban plenamente establecidas.
En los aos setenta se prepararon zeolitas con una elevada relacin silicio/aluminio, superior a 10.
Su estudio se inici con la sntesis de la zeolita Beta por la compaa Mobil Oil, obtenindose
posteriormente numerosas estructuras nuevas: ZSM-5, ZSM-11, ZSM-21, ZSM-34, etc. Estas
zeolitas presentan un marcado carcter hidrfobo, gran afinidad por los compuestos orgnicos y
una gran estabilidad trmica.

La bsqueda de zeolitas ms ricas en silicio condujo en 1977 a la sntesis de un tamiz molecular

formado exclusivamente por slice y de igual estructura que la zeolita ZSM-5, al que se denomin
Silicalita-1. Posteriormente, en 1979 se sintetiz la Silicalita-2 con estructura idntica a la ZSM-11.
En la dcada de los ochenta el inters se centr en la sntesis de materiales zeolticos en los que el
silicio o el aluminio, era total o parcialmente sustituido por otros elementos como el galio (Ga),
boro (B), germanio (Ge), titanio (Ti), etc. Aunque las primeras sustituciones isomrficas son de los
aos cincuenta, fue principalmente durante los aos ochenta cuando se sintetizaron materiales
con estructura pentasil, especialmente en las zeolitas ZSM-5. En estos materiales se consigui
sustituir el aluminio por metales como el hierro, cromo, boro, galio, y de forma muy importante el
titanio. Por otra parte, la sustitucin isomrfica del silicio por fsforo ha conducido a la sntesis de
dos importantes grupos de tamices moleculares cristalinos: aluminofosfatos y
silicoaluminofosfatos.
En Espaa, el Departamento de Ingeniera Qumica de la Facultad de Ciencias Qumicas de la
Universidad Complutense de Madrid, fue el pionero en la investigacin de la sntesis de materiales
zeolticos. A lo largo de estos aos ha realizado numerosos y diversos trabajos sobre sntesis,
caracterizacin y aplicaciones catalticas de diferentes materiales zeolticos.
En la actualidad, siguen apareciendo nuevas zeolitas sintticas y materiales relacionados con
nuevas topologas y nuevas propiedades en catlisis y adsorcin. El uso de las zeolitas se ha
ampliado a la catlisis supramolecular, fotoqumica, nanoqumica y electroqumica, adems de
seguirse utilizando en catlisis cido-base y en adsorcin. De ah, que sean muchos los trabajos
que se han realizado y se estn realizando para comprender los mecanismos responsables de la
formacin de las zeolitas desde sus precursores. De los distintos tipos de zeolitas y materiales
relacionados que se conocen, slo se utilizan comercialmente doce, siendo las ms importantes las
zeolitas tipo A, y las del grupo de la faujasita (X e Y) por el volumen que de ellas se manejan.

I. QU ES UNA ZEOLITA?
UN POLVO BLANCO
Suponga el lector que ha cado en su poder, por azares del destino, una botella sobre cuya
etiqueta est escrito zeolita. Hay dentro un polvo blanco y fino. Curioso, intenta enterarse del
significado de "zeolita" para saber si el contenido de la botella corresponde a tal nombre. Ingenuo,
cree que basta consultar un libro tcnico y verificar que el polvo cumpla con la definicin de
zeolita que, por cierto, tambin se puede, es ms, se debe escribir "ceolita". Recurre a uno de
tantos diccionarios tcnicos y encuentra que:
Las zeolitas [s, "las zeolitas" pues se trata de una familia de minerales] son aluminosilicatos
hidratados altamente cristalinos que al deshidratarse desarrollan, en el cristal ideal, una estructura
porosa con dimetros de poro mnimos o sea de 3 a 10 angstroms.

[Tambin se dice que] una zeolita es un aluminosilicato cuya estructura forma cavidades ocupadas
por iones grandes y molculas de agua con gran libertad de movimiento [ambos] que permiten el
intercambio inico y la deshidratacin reversible.
EN EL LABORATORIO DE ANLISIS
El jefe del laboratorio nos propone determinar la composicin de la muestra y su estructura
cristalogrfica. En efecto, nos explica, que no slo es importante determinar si la muestra est
constituida por tomos de aluminio, silicio, sodio, hidrgeno y oxgeno que, dicho entre
parntesis, son los elementos presentes en algunas zeolitas, sino que hay que saber cmo se
relacionan, cmo estn distribuidos en el espacio, pues dependiendo de la forma en que los
tomos se ordenen, o sea de la estructura, se obtienen compuestos diferentes.

Figura 1. tomos de carbono en el grafito (a) y en el diamante (b).

Figura 2. tomos de cinc () y de azufre (o) en la esferalita.

Por ejemplo, el grafito y el diamante tienen una composicin elemental idntica. Ambos estn
constituidos solamente por tomos de carbono. La diferencia entre uno y otro estriba en que los
tomos de carbono estn ordenados de manera distinta (Figura 1). En este diagrama se representa
a los tomos de carbono mediante crculos y se destaca la geometra mediante lneas.
Estos arreglos se repiten infinitamente y son caractersticos de cada compuesto. En el caso del
diamante, los tomos se encuentran en las esquinas de un cubo, en el centro de las caras y en el

centro de algunas diagonales. Esta disposicin se reproduce al infinito. El arreglo de los tomos de
carbono en el grafito es en forma de hexgonos, por eso se dice que el diamante cristaliza en un
sistema cbico pero que el grafito lo hace en un sistema hexagonal.
Tambin existe en la naturaleza la situacin inversa. Dos materiales pueden tener la
misma estructura cristalogrfica pero estar compuestos por tomos diferentes. Por ejemplo, la
esferalita cristaliza como el diamante pero est constituida por tomos de cinc y de
azufre distribuidos como se ilustra en la figura 2. Queda entonces clara la diferencia entre la
estructura de un material y la identidad de los tomos que lo constituyen, aunque en los ejemplos
anteriores tratamos slo estructuras regulares y peridicas en el espacio, o sea con cristales (dicho
de otro modo, en estos materiales, grupos idnticos de tomos se repiten en el espacio a
intervalos iguales). Como lo que aqu nos interesa es identificar los elementos que componen a los
polvos y determinar los compuestos que los forman, necesitamos, por lo tanto:

Figura 3. Anlisis de un material slido en polvo.

RESULTADOS DE ANLISIS ELEMENTAL
Una semana despus nos entregan la hoja de resultados correspondiente al anlisis elemental en
la que se informa que la muestra est constituida por aluminio, silicio, sodio, hidrgeno y oxgeno.
Adems, el experto nos hace notar que la proporcin de la cantidad de tomos de
aluminio (x) respecto a la cantidad de tomos de silicio (y) es:

X/y = 0.408
Lo cual le permite proponer la siguiente frmula qumica, determinada experimentalmente:

Na56Al56Si136O384 * wH2O
En donde wH2O slo significa un nmero variable de molculas de agua (H2O). Esta frmula
quiere decir que, en promedio, a 56 tomos de sodio y 56 tomos de aluminio le corresponden
136 de silicio y 384 de oxgeno. Conocemos entonces la composicin elemental de la muestra,
pero nuevamente, es esto una zeolita? Cul es la frmula de una zeolita?

Cuando J.V. Smith, en su artculo "Definicin de una zeolita", intenta precisar lo que se debe
entender por zeolita propone la frmula:

Mx/nAlxSiyO2(x+y) wH2O
En la frmula propuesta por Smith, M es un catin de valencia n (en nuestro caso se tratara del
sodio cuya valencia es 1, as que Mx/n sera Na), "x" es el nmero de tomos de aluminio, "y" es el
nmero de tomos de silicio (segn el resultado experimental antes obtenido, en nuestro caso
seran 56 y 136 respectivamente) y 2 (x+y) es el nmero de tomos de oxgeno que en nuestro
caso tendra que ser:

2 (56+136) = 384
Y que es exactamente el nmero de oxgenos determinados en el anlisis de los polvos.
DISCUCIN CON EL CRISTALGRAFO
El cristalgrafo nos recibe con la noticia de que "el polvo es cristalino", ya que en un cristal ideal
hay grupos idnticos de tomos de tamao finito, retenidos por fuerzas mutuas en posiciones fijas
en el espacio, y dichos tomos se encuentran en reposo.

Figura 4. Orden en un cristal (a) y desorden en un gas (b).

El gas ideal obedece leyes correspondientes a un arreglo al azar de partculas en movimiento y la
geometra no interviene. Por el contrario, el cristal ideal est sujeto a las leyes geomtricas que
rigen un arreglo peridico de partculas en reposo, el azar no se toma en cuenta, las posiciones de
los tomos o molculas estn perfectamente definidas. Todos los gases se parecen (excepto por la
masa de sus partculas), los cristales ideales presentan una inmensa variedad de arreglos
peridicos, la complejidad o distorsin del grupo atmico no importa, siempre y cuando se repita
exactamente con periodicidad perfecta. En la figura 4 se compara el orden de un cristal y un gas
constituidos por el mismo tipo de tomos.
Por lo tanto estamos en presencia de una estructura regular peridica. "Se trata de una estructura
cbica", los tomos o grupos de tomos ocupan posiciones tales que forman cubos de lado igual a
24.8 (1 = 10-10 metros). La estructura es la de una zeolita faujasita como la de la figura 5. En
esta figura, los tomos de silicio y de aluminio ocupan los vrtices. Cada uno de ellos est rodeado

por oxgenos y dichos oxgenos se encuentran en medio de los segmentos. No hace falta mucha
imaginacin para darse cuenta de que este motivo repetido al infinito genera un sistema de
cavidades comunicadas que resulta en una serie de canales, la simetra cbica es evidente. La
estructura se basa en un conjunto de cuboctaedros (constituidos cada uno por 24 tetraedros).
La "gran cavidad" tiene un dimetro de 12.5 y se tiene acceso a la "cavidad sodalita" de 6.6 de
dimetro por las caras hexagonales, a travs de aberturas de 2.2 . Son esas mismas caras
hexagonales las que sirven para unir a los cuboctaedros, la pequea cavidad de comunicacin es el
prisma hexagonal. Esta estructura microscpica origina grandes cristales cbicos, fcilmente
visibles en el microscopio electrnico de barrido (Figura 6).

Figura 5. Estructura de una zeolita faujasita. (b) representacin simplificada del

cuboctaedro (a), en el que aparecen los tomos de oxgeno (o) y los de aluminio o silicio
(). Estos cuboctaedros unidos forman a la zeolita faujasita (c).
En resumen, los polvos de nuestra botella son cristalinos y son una zeolita. De hecho, se trata de
un aluminosilicato (pues estn constituidos por Al, Si, Na y O) hidratado y altamente. La estructura
es porosa y los dimetros de poro son mnimos, o sea de 3 a 10 .

Figura 6. Zeolita faujasita X observada en el microscopio electrnico de barrido. Los

cristales son de 50 m aproximadamente. Las particulas esfricas son de zeolita P.

LAS ZEOLITAS SON MINERALES, DICE EL GELOGO

La complejidad de las estructuras de los silicatos se debe a las muy variadas formas en que se
enlazan los grupos tetraedrales compartiendo iones oxgeno. De acuerdo con los resultados
experimentales estos tetraedros se unen entre s compartiendo oxgenos y forman, dependiendo
de su disposicin, la gran variedad de especies minerales conocidas.

Figura 7. Nesosilicato constituido por la unin de (a) dos tetraedros, (b) tres
tetraedros, (c) cuatro tetraedros o (d) seis tetraedros.
Los tetraedros pueden agruparse y disponerse en la red cristalina de modo muy diverso para
quedar saturados en cada caso por los cationes apropiados (iones cargados positivamente) y
mantenerse unidos unos a otros. Dependiendo de los tipos de estructura (o grupos) de silicatos, se
distinguen:
1) Los ortosilicatos: tetraedros (SiO4)-4 independientes entre s y unidos por cationes.
2) Los nesosilicatos: dos, tres o cuatro o seis tetraedros unidos entre s (Figura 7).
3) Las redes en cadena: los tetraedros se disponen en serie, uno tras otro, o bien enlazados
cada uno al siguiente formando una cadena abierta. As se forman cadenas (SiO3) presentes
en minerales como la jadeta o la tremolina (Figura 8).
4) Las redes en cinta (inosilicatos): se forman cintas por unin simtrica de dos cadenas que
se disponen como un objeto y su imagen reflejada.
5) Las redes estratificadas: estas estructuras en hojas se caracterizan por anillos sxtuples de
tetraedros unidos en el plano, unos a continuacin de otros (Figura 9).

Figura 8. Red en cadenas (SiO3)n. En la red cristalina muchas de estas cadenas se unen
a discrecin entre s, en forma paralela, mediante cationes.

Figura 9. Red estratificada, anillos sxtuples de tetraedros unidos en el plano.

6) Las redes en andamiaje: en este tipo de estructura de silicatos (tectosilicatos), todos los
tomos de oxgeno pertenecen simultneamente a dos tetraedros; los tetraedrosSiO4 forman
redes unidas tridimensionalmente.
Las zeolitas son tectosilicatos y constituyen el mayor grupo de esta categora; constan de un
andamiaje de tetraedros SiO4, que es el esqueleto de la estructura cristalina. Esta estructura es
menos compacta que la de los feldespatos, por ejemplo. En los huecos abiertos de la estructura se
introducen las molculas de agua sin participar en la cohesin de la red; se trata del "agua
zeoltica", y por eso las zeolitas forman espuma al calentarse. A esta propiedad se debe su
nombre: "piedra que hierve"; del griego, zeo:hiervo, y lithos: piedra.

Sabemos que las zeolitas son porosas, verdaderas esponjas, como dice Friedel, y por lo tanto se
impregnan de agua. Es esta porosidad, usualmente ocupada por molculas de agua, la que les
confiere a las zeolitas las propiedades notables que iremos descubriendo. Por ahora digamos que
las zeolitas son cristales tectosilicatos porosos en los cuales la relacin entre el nmero de tomos
de oxgeno (z) y los tomos de aluminio (x) y de silicio (y) es dos, o sea:

Z/(x+y)=2
LAS FAUJASITAS
Pero volvamos a nuestra investigacin. Los polvos que estamos estudiando aqu son del grupo de
las faujasitas segn la figura anterior, ya que su frmula es la de una zeolita X o Y. Centrmonos
entonces en este grupo. La estructura de la X y la de la Y son similares: estructura cbica
constituida por celdas elementales de cerca de 192 tetraedros (Si, Al)O4. Al escribir (Si,
Al)O4 queremos decir que son tetraedros de un silicio o de un aluminio combinados con cuatro
oxgenos. La estructura es sorprendentemente estable y rgida. De hecho, son las zeolitas ms
"huecas" de todas pues cerca del 50% del volumen de los cristales deshidratados de las zeolitas

faujasitas es espacio vaco (Cuadro 1). Ese espacio es el que se llena de agua cuando la zeolita se
encuentra al aire.
La composicin qumica de las faujasitas est dada por:

(M2/n) O Al2O3 4.5 SiO2 7 H2O

En donde M es un catin de valencia n, o lo que es lo mismo:

(M59/n) [(A1O2)59 (SiO2)133] 235 H2O

En esta ltima frmula se ponen de relieve los tetraedros AlO2 y SiO2. Aqu hay 59 tomos de Al
para 133 de Si. El nmero x de tetraedros con un aluminio en su centro, en las zeolitas X, vara de
96 a 77. En la zeolita Y, x es de alrededor de 76 a 48. Por lo tanto, la muestra que estamos
estudiando es una zeolita Y. Ms convencionalmente se utiliza el parmetro R que es la razn
entre el nmero de tomos de Si (y) y el nmero de tomos de Al (x)

R = y/x
El valor de R vara de 1 a 1.5 si se trata de una zeolita X, pero oscila entre 1.5 y 3 en la zeolita Y.
Recordemos adems que los resultados del anlisis elemental indicaron que esta zeolita slo
contiene sodio adems del aluminio, el silicio y el oxgeno. Por ahora, entendemos cmo a partir
de tetraedros de silicio o de aluminio se forma la red de zeolita. La presencia de los aluminios
origina una deficiencia de carga elctrica local que se traduce en centros cidos. Luego, la
capacidad de intercambio inica ser alta. En las faujasitas, como ya se mencion, dichos iones
pueden ser Na, K, Ca, etc., y se sitan en la red de la zeolita.

Figura 10. Localizacin de los sitios I, II y III en la red de una zeolita faujasita.

Si se analiza cuidadosamente la figura 10 se comprobar que hay varios tipos de cavidades en las
cuales se pueden encontrar los sodios. En esta figura, adems de la representacin convencional
de la zeolita, hemos incluido una esquematizacin de la red, en dos dimensiones, para sealar las
posiciones conocidas como sitios.
Fueron los cristalgrafos los que demostraron que los sodios se suelen colocar en los sitios I, II y III.
Es ms, los cationes, con la deshidratacin, se ven obligados a abandonar posiciones en las que
estaban vinculados con molculas de agua cercanas a los oxgenos de la red. En promedio, por
celda unitaria, 7.5 iones de Na+ se suelen encontrar en el sitio I, 30 Na+ en el II y alrededor
de 20 Na+ en sitios I'. Adems, hay que imaginarse una cierta cantidad de cationes que, con el
agua, se comportan como una solucin fuerte y flotan libremente en la red.
En monocristales de faujasitas tratadas con sales acuosas de calcio Ca+2 y luego deshidratados, se
ha demostrado que los iones calcio prefieren los sitios I a los sitios II. En esos sitios las cargas
positivas de los iones metlicos quedan balanceadas por un nmero igual de cargas negativas.
En zeolitas Y intercambiadas con lantano, iones La3+ se encuentran en el sitio I a temperatura
ambiente pero se mueven al sitio II a 700C. Este efecto adems es reversible. Sin embargo, al
contrario de lo que acontece con el agua, los cationes no tienen la libertad de abandonar los
cristales a menos que se les sustituya por su equivalente electroqumico o por otros cationes, ya
que hay que neutralizar la carga aninica de la red del aluminosilicato. Vislumbramos que, debido
a la movilidad de los iones y la posibilidad de intercambiarlos, las zeolitas presentan propiedades
fisicoqumicas prcticas. Por ejemplo, por qu no usarlas como intercambiadores de iones en el
tratamiento de aguas duras, como veremos ms adelante?
CUADRO 1. Clasificacin de algunas zeolitas (las faujasitas y las pentasil).

INTERCAMBIO DE IONES
Por procedimientos clsicos de intercambio que describiremos en el siguiente prrafo se pueden
sustituir parte de los iones sodio de las zeolitas faujasitas por cationes de otro tamao y otra
carga. sta es una de las caractersticas esenciales de todas las zeolitas. En efecto, as se consigue
modificar considerablemente sus propiedades y ajustar la zeolita a los usos ms diversos.
El intercambio catinico se puede efectuar de varios modos:
1) Intercambio en contacto con una solucin salina acuosa (intercambio hidrotrmico) o
con un solvente no acuoso;
2) Intercambio en contacto con una sal fundida. Por ejemplo, una zeolita A,
originalmente con calcio, se pone en contacto con nitratos de litio, potasio o rubidio
fundidos hacia350C;
3) Intercambio en contacto con un compuesto gaseoso. Por ejemplo, una zeolita
faujasita Y, originalmente en su forma Na, se pone en contacto con HCl anhidro o NH3,
hacia 250C.
En general, es el intercambio hidrotrmico el procedimiento ms utilizado en el caso de las
zeolitas. Intercambiemos entonces, segn dicho procedimiento, el Na+ de nuestra faujasita por
iones (Ca+2). Hay que poner en contacto una cierta cantidad de zeolita faujasita (sodio) con una
solucin acuosa de una sal de calcio (como el nitrato de calcio).
A continuacin representamos de modo esquemtico la superficie de una zeolita en forma sdica
que se intercambia con iones de calcio. Explcitamente se muestran los tomos de silicio (Si),
aluminio (Al), oxgeno (O), sodio (Na) y calcio (Ca). Las paredes de los canales que forman la
superficie interna estn tapizadas de iones de oxgeno. Estos canales contienen un arreglo regular

de cationes cuya carga depende de qu tan mala sea la coordinacin local o del efecto de pantalla
debido a los iones oxgeno de la red. Estos canales contienen un arreglo regular de cationes:

Un solo calcio es suficiente para equilibrar las cargas de los dos grupos A1O4. En la estructura real
la carga negativa no se localiza en un solo tetraedro sino que queda distribuida sobre varios
oxgenos, de tal modo que entre seis y doce de ellos estn vinculados con el catin.
Un caso interesante por sus propiedades cidas es la obtencin de la zeolita Y en su forma
hidrgeno. Este material se obtiene remplazando los sodios por molculas deNH4+ que por
calentamiento se descomponen en NH3 y H+:

Se ha obtenido una zeolita sin cationes metlicos; se le conoce como decationizada. La localizacin
exacta de los iones H+ en la estructura no est clara.
El intercambio de iones en las zeolitas depende de:
1) La naturaleza de las especies catinicas, o sea, del catin, de su carga etc.

2) La temperatura.
3) La concentracin de las especies catinicas en solucin.
4) Las especies aninicas asociadas al catin en solucin.
5) El solvente (la mayor parte de los intercambios se efectan en solucin acuosa,
aunque tambin algo se hace con solventes orgnicos) y,
6) Las caractersticas estructurales de la zeolita en particular.
Es bien sabido que los sitios I son los ms difciles de intercambiar en los prismas hexagonales. El
rubidio y el cesio quedan excluidos debido a su tamao: son demasiado grandes para pasar a
travs de aberturas cuyo dimetro es de 2.2 .

Figura 11. Estructura de una zeolita A.

Adems, el intercambio de cationes en las zeolitas implica alteraciones drsticas de la estabilidad y
el comportamiento fisicoqumico de la zeolita. Por si fuera poco, el tipo de sitio vara segn se
trate de faujasita, mordenita o zeolita L, por ejemplo. El nmero total de estos sitios puede
exceder, y a menudo excede por mucho, el nmero de cationes necesarios para neutralizar la
carga aninica. Como consecuencia, los cationes y las vacancias de cationes se distribuyen en la
red.
Una aplicacin particularmente interesante de intercambio de iones se da en la zeolita A, que se
parece mucho a la faujasita, en la que, en vez de unirse las cavidades por canales hexagonales lo
hacen por canales cuadrados (Figura 11). La sustitucin de cuatro iones de sodio en los sitios tipo II
de la estructura de la zeolita A, por dos iones de calcio altera la estructura cristalina de tal forma
que permite la difusin rpida de ciertas molculas de hidrocarburos e impide el paso de otros.
Claramente, las caractersticas de los poros de la zeolita van a ser de primordial importancia. Es
ms, dada la regularidad de su estructura, es posible aprovecharlas para tamizar molculas,

atrapar compuestos o absorber gases. Con el intercambio inico es posible alterar el tamao de
los canales por los que circulan las molculas; tambin gracias al intercambio inico se pueden
anclar metales con propiedades qumicas peculiares en algunas de esas posiciones. Pero nos
estamos adelantando ya que estos temas se tratarn in extenso en el captulo III.

II.SNTESIS DE UNA ZEOLITA

LAS ZEOLITAS Y SU RBOL GENEALGICO
Los gelogos aseguran, basndose en los fenmenos volcnicos, que la secuencia de cristales
depositados sera clara. A medida que la lava fluida, homognea y a muy alta temperatura, se
enfriase apareceran primero cristales sin silicatos como los cristales de magnetita (Fe3O4). Luego
se detectara la formacin de ortosilicatos, por ejemplo el olivino (Mg2SiO4 con contenido variable
de Fe2SiO4) y secuencialmente vendran los metasilicatos y los feldespatos. Un ejemplo es la
ortoclasa (K Al Si3O8con pequeo contenido de Na y Ca), el cuarzo (SiO2) como mineral primario y
mezclas de minerales como el granito. En condiciones particulares, estos ltimos slidos daran
origen a las arcillas, las zeolitas y a la larga a alminas como la bauxita.
Cuando el enfriamiento fuese tal que la lava cristalizase suficientemente como para dar un magma
basltico rico en lcalis sera probable que se formasen zeolitas por medios acuosos salinos y
alcalinos (Cuadro 2). La "zeolitizacin" tambin se provoca mediante una cada sbita de la
temperatura en una lava basltica.
CUADRO 2. Formacin de zeolitas en la naturaleza.

SNTESIS DE UNA ZEOLITA

Nuestro objetivo va a ser destruir la estructura de los materiales iniciales, separar los tetraedros
de silicio y los octaedros de aluminio y volverlos a cristalizar. De hecho, esta cristalizacin slo es
un nuevo arreglo de los octaedros de aluminio y los tetraedros de silicio que constituyen los
compuestos iniciales. Si los tetraedros de Si y octaedros de Al estaban ordenados en cierta forma,
ahora queremos "soltarlos" y volverlos a "fijar.
Iniciemos la sntesis a partir de tres soluciones acuosas: sosa (NaOH), NaAl (OH)4 y Na2SiO3. Son
soluciones tpicas, transparentes y fluidas; las partculas de soluto estn distribuidas
homogneamente en el disolvente. Mezclamos sin problemas el NaOH con el aluminato de sodio.
Sin embargo, a medida que se va aadiendo la solucin de silicato a la mezcla de aluminato y sosa,
muy lentamente, a goteo, se nota que la solucin resultante se vuelve turbia; ahora el lquido es
gelatinoso y viscoso. Se ha formado un gel.
La estructura del gel se debe a una reaccin en la cual se forman molculas grandes a partir de
muchas molculas. La composicin y la estructura del gel polimerizado hidratado estn
controladas por el tamao y la estructura de las especies que se polimerizan. Diferencias en la
composicin qumica y el peso molecular de las especies iniciales en las soluciones silicato
conducen a diferencias en las estructuras del gel y por lo tanto a diferencias mayores en las fases
zeolitcas producidas.
Los geles tpicos se preparan a partir de aluminato de sodio, silicato de sodio e hidrxido de sodio
porque todos son solubles. Durante la cristalizacin del gel, los iones de sodio y los componentes
aluminato y silicato se acomodan paulatinamente y tienden a la estructura ordenada de un cristal,
lo cual se debe a la depolimerizacin del gel debido a los iones hidroxilos (OH) presentes en la
mezcla reactiva.
CUADRO 3. Sntesis de una zeolita.

Figura 14. Sntesis de una zeolita; mecanismo de cristalizacin.

Viene entonces la formacin de ncleos, que son pequeos cristales que a su vez sirven de base
para que se formen los cristales grandes de zeolita. Estos ncleos, como en cualquier proceso de
este tipo, crecen durante el periodo de cristalizacin. Como en los geles supersaturados se forma
un gran nmero de ncleos cristalinos, el producto final consiste en un polvo finamente dividido
en pequeos cristales usualmente de slo unas cuantas micras.
La naturaleza de la zeolita obtenida queda determinada por las condiciones de la sntesis, o sea las
concentraciones de los reactivos, el pH, el tiempo, la temperatura y la naturaleza, y la
concentracin de los promotores* que se introduzcan. Muchas de las fases formadas no son fases
en equilibrio, son metaestables, que con el tiempo se convierten en otras fases ms estables, as
se trate de zeolitas o minerales. Las reacciones qumicas que describen la sntesis de la zeolita
estn dadas en el cuadro 3 y en la figura 14.
La zeolita resultante se debe separar en el momento apropiado y lavar cuidadosamente hasta
eliminar de la estructura porosa los productos que no hayan reaccionado. En el cuadro 4
resumimos las condiciones tpicas para sintetizar algunas zeolitas importantes. En la figura 15,
dependiendo de la razn de molaridad inicial Na2O/SiO2 y SiO2/Al2O3, se predice el tipo de
zeolita que se obtiene. Estos resultados son vlidos siempre y cuando se trabaje con sales solubles
y rangos de temperatura de cristalizacin entre 85 y100C, lo cual no siempre es el caso.

CUADRO 4. Condiciones tpicas para sintetizar algunas zeolitas.

Figura 15. Tipos de zeolitas sintetizadas segn la proporcin de xidos.

Ms an, tambin se pueden sintetizar zeolitas a partir de minerales, los caolines* en particular,
cuya composicin, en lo que toca al contenido de Si y Al, es muy prxima a la de algunas zeolitas.
Esta alternativa de obtencin resulta interesante para nuestro pas ya que las sales de aluminio se
tienen que importar. Para que la sntesis sea eficaz hay que destruir por completo la red del caoln
antes de preparar el gel. De all que todas las patentes o artculos que tratan el tema propongan
un tratamiento trmico extremo, preliminar a la disolucin del caoln. Por ejemplo, si se desea

obtener zeolita A o faujasita a partir de caoln proveniente de la regin de Huayacocotla, Veracruz,

hay que calcinarlo entre 750 y 1 000 C. En el cuadro 5 presentamos los resultados obtenidos: se
comprueba que dependiendo de la temperatura de calcinacin se obtiene una u otra zeolita y que
las relaciones de la figura 15 no son vlidas en este caso.
CUADRO 5. Dependencia entre el tipo de zeolita obtenida y la temperatura de
calcinacin del caoln

No queremos cerrar este captulo sin mencionar que fue R.M. Barrer, en Inglaterra, el primero en
sintetizar, por el procedimiento que hemos descrito, las contrapartes sintticas de zeolitas; tales
como la mordenita, analcima, etc. En 1953, R.M. Milton y colaboradores en EUA prepararon
zeolitas cristalinas sintticas mediante procesos de baja temperatura que fueron altamente
exitosos y que no slo reprodujeron zeolitas naturales (faujasita, chabasita), sino que generaron
muchas especies nuevas de zeolitas, como es el caso de la zeolita A.
ZEOLITAS SOBRE PEDIDO
No parece ser de mayor trascendencia que los tetraedros sean de silicio o de aluminio siempre y
cuando se respete el equilibrio de cargas, o sea que las cargas libres debidas a la presencia del Al
se neutralicen con otros iones. Se nos ocurre entonces sintetizar zeolitas a partir de tetraedros en
cuyo centro sea otro el tomo. Para que este experimento resulte hay que proponer
tomos equivalentes al Si o al Al, o sea que ocupen el lugar del Si o del Al sin alterar demasiado la
estructura.
Un caso claro es el del galio (Ga) que por su estructura electrnica puede equipararse con el
aluminio. Es ms, se tiene el antecedente de que existen galias, as como alminas. La preparacin
es anloga a la de las zeolitas con aluminio, la diferencia estriba en que las sales iniciales son de
silicio y galio. La zeolita resultante difiere de la que contiene aluminio porque el parmetro de la
red ya no es el mismo. En este tema no parece haber lmite y da a da se reportan sntesis
originales de slidos con estructura zeoltica a partir de Be, Cr, Fe, B, Zn, Ge, V, Ti, P, etctera.
Es ms, obsrvese con cuidado la figura 14, donde se ilustra cmo, cuando el gel cristaliza, existen
grandes cadenas flexibles de tetraedros que se organizan alrededor de cationes y molculas de
agua. Son estos conglomerados, de sodios por ejemplo, rodeados de molculas de agua, los que
sirven de molde para las cavidades de las faujasitas. Una vez formados los pequeos ncleos de
zeolita, el crecimiento de los cristales es rpido.

(a)

(b)
Figura 16. Efecto del sembrado en una zeolita ZSM-5. (a) Zeolita ZSM-5 observada
mediante el microscopio electrnico de barrido. (b) Zeolita ZSM-5 obtenida
mediante la tcnica del sembrado (X 6000).
En los procesos industriales, en los que el tiempo es una variable importante, conviene
propiciar la cristalizacin mezclndole al gel un poco de zeolita cristalina. As no hay que
esperar a que se formen los ncleos de zeolita sino que de inmediato se pasa a la fase de
crecimiento de los cristales. Este artificio se conoce como sembrado y es comn en la sntesis
de cristales diferentes de las zeolitas. Adems de facilitar la sntesis de zeolitas A o X de alta
pureza, la cantidad y el tipo de semilla determina el tamao de cristal y el estado de
agregacin.
Naturalmente, como tambin ocurre en otros procesos de cristalizacin, estos factores se
controlan mediante distintas variables tales como la agitacin, temperatura y composicin de
los reactivos. Se ha probado que el control de la sntesis mediante el sembrado es una de las
tcnicas de ms valor. Las micrografas de la figura 16 ilustran el cambio en el tamao de
cristal de una zeolita ZSM que se puede obtener mediante sembrado. En este caso el
sembrado provoca la disminucin del tamao del cristal por un factor de tres.

Figura 17. Estructura de una zeolita ZSM-5.

Figura 18. Esquema de la estructura porosa de zeolitas pentasil: (a) ZSM-11; (b)
variante intermedia; (c) ZSM-5
Desde luego, es de esperarse que si el molde vara, tambin lo haga el slido obtenido. Eso es
precisamente lo que hace unos aos llev a cabo Barrer, seguido posteriormente por otros
laboratorios como los de la Compaa Mobil. La sntesis se efectu usando macromolculas
orgnicas como el TPA o el TBA (tetrapropilamonio y tetrabutilamonio). La originalidad de este
trabajo consisti en utilizar esas enormes molculas para que alrededor de ellas se ordenaran
los tetraedros de silicio y aluminio. Una vez conseguida la cristalizacin se eliminan las
molculas orgnicas y slo queda la zeolita, o sea un esqueleto compuesto de tetraedros de
silicio y aluminio cuya porosidad se debe a la estructura del TPA o TBA.
La "receta" para sintetizar este tipo de zeolitas no difiere mucho de las sntesis convencionales
de zeolitas, salvo que el componente alcalino que promueve el proceso de polimerizacin del
gel es una base* aminada* orgnica (hidrxido de tetrapropilamonio, por ejemplo, introducido
en solucin). Las condiciones tpicas de cristalizacin requieren temperaturas entre 150 y
200C y tiempos de 1 a 7 das.
De hecho, este descubrimiento dio origen a toda una familia de zeolitas designadas con las
siglas ZSM, tambin se le suele llamar pentasil. En la figura 17 se muestra la estructura de la
zeolita ZSM-5 (obtenida con TPA). En la figura 18 comparamos la estructura de la zeolita ZSM-5
con la ZSM-11 (obtenida con TBA). Tienen un sistema de canales formados por anillos de 10
tomos. El tamao de los poros est entre el de las zeolitas con anillos de 8 tomos (como la
zeolita A o la erionita) y los anillos de 12 miembros como en las zeolitas faujasitas (X, Y).
Dependiendo de cmo se dispongan en el espacio las capas constituidas por la estructura
tpica pentasil, se obtienen sistemas de canales variables como los de la figura 18.
Entre la ZSM-5 y la ZSM-11, que son las dos estructuras extremas, existe un nmero infinito de
variantes. Como se muestra esquemticamente en la figura 18, los dos conjuntos de canales
(horizontales y verticales) de la ZSM-11 son rectos, mientras que en la ZSM-5 un conjunto de
canales es recto y el otro senoidal. Invariablemente, los canales paralelos a las capas son

rectos. Como es lgico, el anlisis e identificacin de semejantes estructuras son muy difciles y
en general, ambiguos.
Esperamos haber convencido al lector de que es posible variar el tamao de las ventanas, de
los poros, de las cavidades, alterar la composicin, intercambiar cationes o modificar la
hidratacin de las zeolitas, en resumen, que se pueden crear materiales zeolticos. Por lo
tanto, dependiendo del uso que se le vaya a dar a la zeolita, el qumico y el fsico estn en
condiciones de proponer una zeolita adecuada, ya sea modificando las propiedades de las
existentes, ya sea creando nuevas.
Estos trabajos, de gran repercusin tecnolgica como veremos ms adelante fueron, de hecho,
la prolongacin lgica de lneas de investigacin a largo trmino tan acadmicas como la
misma sntesis de cristales.

III.USOS DE LAS ZEOLITAS

TAMICES MOLECULARES
La primera aplicacin de las zeolitas salta a los ojos si uno visualiza la figura 11 como un
colador de cocina. Es obvio que si un gas o un lquido est compuesto por dos tipos de
molculas, unas ms grandes que las otras, y si disponemos de una zeolita cuyos poros o
ventanas tengan un tamao intermedio entre las molculas pequeas y las grandes, slo las
primeras entrarn en la zeolita, mientras que las segundas seguirn su camino. As se habr
separado un componente de otro: la zeolita acta como un tamiz de molculas. Fue J. McBain
quien inform esta propiedad y acu de paso el trmino tamiz(o malla) molecular, pero fue
R.M. Barrer quien en los aos 40, en Inglaterra, demostr por primera vez que las zeolitas se
comportaban como mallas moleculares. Con la sntesis de zeolitas en los 50, las separaciones
previamente demostradas en el laboratorio se trasladaron a las fbricas. As la compaa Union
Carbide lanz al mercado, a principios del 54, adsorbentes a base de zeolitas y, la Divisin
Linde, implant su uso industrial para obtener argn de alta pureza. En efecto, la molcula de
argn es ligeramente mayor que el oxgeno y no consigue entrar en la zeolita tipo 4 A a baja
temperatura. Otra de las primeras separaciones a nivel industrial fue la utilizacin de zeolita 4
A para separar trazas de agua en la sustancia congelante de los refrigeradores caseros,
aplicacin que an se mantiene.
Hoy se insiste con razn en que los trminos zeolita y tamiz molecular no son realmente
sinnimos. En realidad, para ser tamiz molecular no es necesario que el material sea un
aluminosilicato cristalino con una red abierta que permita el intercambio de iones y una
deshidratacin reversible, como es el caso de la zeolita.

Figura 19. Tamaos de poro de zeolitas naturales y sintticas a (-) 77 K y

(--) 420 K comparados con los dimetros cinticos de algunas molculas.

En la figura 19 se dan los dimetros cinticos en angstroms de algunas molculas y el tamao

de las ventanas de algunas zeolitas. Estos valores no deben tomarse al pie de la letra, ya que el
"tamao" de las molculas vara dependiendo del mtodo usado para calcularlo. En la figura
19 mencionada, la zeolita A en su forma sdica lleva el smbolo Na-A, si se intercambian los
sodios por potasio, el smbolo se transforma en K-A, etc. En la figura 20 se ilustra la forma de
algunas molculas sencillas y el dimetro cintico correspondiente.

Figura 20. Forma de algunas molculas sencillas, D es el dimetro cintico

correspondiente.

La temperatura debe tomarse en cuenta. En la figura 19 se comprueba que el tamao del poro
aumenta notablemente entre 77 y 420K (indicado por la lnea punteada). A temperatura
normal, las pequeas molculas polares* como las del amoniaco (NH3) no entran en las

cavidades sodalitas (o b) de las zeolitas A, X, Y. Sin embargo, el agua ocupa esos huecos a
temperatura ambiente. Se ha comprobado que al elevarse la temperatura, el NH3 se difunde
muy lentamente en las cavidades de las zeolitas X y Y. Una observacin adicional de la figura
20 es la variacin del tamao de poro dependiendo de los cationes presentes en la zeolita.
As, una zeolita en la que los sodios son intercambiados por potasios disminuye su ventana a
un valor de 3 : en efecto, el ion K es mayor que el ion Na y por lo tanto estorba la entrada del
poro. Anlogamente es posible sustituir los sodios por calcios. El radio inico del Ca++ y del
Na+ es aproximadamente el mismo, pero como slo se necesita un Ca por cada dos Na para
balancear las cargas de la estructura zeoltica, entonces la abertura del poro est ms libre y
aumenta de 4.2 para la forma Na-A, a 5 para la forma Ca-A. As puede uno calibrar
mediante un intercambio controlado el tamao de la ventana del poro de las zeolitas.
SECADO DE GASES
Lo primero que se necesita es informacin sobre el dimetro cintico del agua y el etileno:2.65
y 3.9 , respectivamente. Por lo tanto, la zeolita que sacar del apuro a nuestro operador
debe tener una abertura de poro alrededor de 2.65 . Del anlisis de la figura 19 vemos que la
zeolita A intercambiada con K cumple con este requisito pues permite la entrada del agua pero
no acepta al etileno por tener un tamao mucho mayor. El problema ha sido resuelto pero nos
ha quedado la duda de por qu la mayora de los gases industriales se deshidratan y cmo se
regeneran las zeolitas llenas de agua en sus cavidades.
La respuesta es simple: el agua a baja temperatura forma hidratos que ocasionan
taponamientos en las tuberas, es corrosiva y en procesos petroqumicos catalticos suele ser
veneno para los mismos o promueve reacciones laterales indeseables. Por otra parte, un
mtodo usual de regeneracin* consiste en calentar directamente el reactor* que contiene la
zeolita impregnada de agua, entre 200 y 300 C.

Figura 21. Capacidad de adsorcin de agua de la zeolita A en funcin de la

temperatura de calentamiento.

Una de las propiedades ms importantes de las zeolitas, que las hace de uso obligado en
muchos procesos de deshidratacin, es su gran estabilidad trmica y el aumento de su
capacidad de adsorcin con la temperatura, como se muestra en la figura 21, para l caso de la
zeolita A. Se observa que su capacidad de adsorcin de agua aumenta sustancialmente al
calentarse a 300 C, permanece casi constante hasta los 600 C y decae bruscamente a
temperatura ms elevada.

SEPARACIN DE HIROCARBUROS
Si es posible separar molculas en funcin de su tamao usando una zeolita de dimetro
apropiado, por qu no intentar separaciones ms sutiles? Al observar la figura 20 que
presenta datos del dimetro cintico de molculas sencillas, intuimos que adems del tamao,
la forma es caracterstica de las molculas. Existen molculas que difieren una de otra slo por
su estructura, aunque la composicin sea la misma.
Por ejemplo, el butano tiene como frmula C4H10, o sea que est compuesto por cuatro
carbonos y diez hidrgenos que pueden no obstante disponerse en el espacio de dos formas
diferentes (Figura 22). El compuesto lineal es llamado butano normal o n-C4H10 y el
ramificado es el isobutano, i-C4H10. Se dice que el isobutano y el n-butano son ismeros. Si el
dimetro de poro de la zeolita es exactamente del "ancho" del n-butano, slo este compuesto
podr entrar, como si fuera una enorme oruga, mientras que el isobutano, que parece un auto
con su antena, no podr hacerlo. El n-butano tiene un dimetro cintico de 4.3 , mientras que
el i-C4H10 lo tiene de 5 . La zeolita indicada entonces en este caso es la Ca-A.

Figura 22. El butano (C4H10) puede ser: (a) butano normal (n- C4H10) o (b)
isobutano (i- C4H10).

Existen en la actualidad una miriada de procesos que emplean zeolitas para separacin y
secado de hidrocarburos, estimndose que slo en EUA este rubro representa un consumo
anual de 18 000 toneladas. En nuestro pas, hasta la fecha estos materiales son importados,
estimndose un consumo anual de unas 300 toneladas.
LAS ZEOLITAS Y LOS DETERGENTES
Como sabemos, los detergentes contienen ingredientes que neutralizan los iones calcio y
magnesio presentes en el agua. Tradicionalmente existan en el mercado dos tipos de
sustancias que eliminaban los compuestos solubles de esos elementos: los tripolifosfatos (TPF)
y el carbonato de sodio. Sin embargo, los fosfatos en particular fueron atacados por los
ecologistas quienes atribuyen a estos compuestos efectos nocivos irreversibles en lagos y ros.
El carbonato de sodio presenta la desventaja de que es poco eficiente para eliminar al
magnesio presente en el agua debido a que el carbonato de magnesio formado es bastante
soluble en solucin acuosa. Por lo anterior, las compaas fabricantes de detergentes
enfocaron sus estudios hacia los usos potenciales de las zeolitas, en particular la zeolita A.

La eficiencia de un detergente, nos dicen los especialistas de la materia, est determinada en

buena medida por la velocidad con la cual se eliminan los iones mencionados en los primeros
minutos de la etapa de lavado. En la figura 23 se muestran resultados de la eliminacin del
calcio en los tres compuestos que hemos mencionado. Se puede comprobar que
efectivamente el TPF elimina ms rpidamente al calcio, seguido de la zeolita A y por ltimo
del carbonato.

Figura 23. Velocidad de eliminacin de calcio en agua de lavado.

Figura 24. Cantidad de Ca y Mg residual a los 10 minutos de operacin en

funcin de la cantidad de zeolita aadida.

En la figura 24 se presentan resultados de Ca y Mg remanentes como compuestos solubles a

los diez minutos de intercambio, esta vez en funcin de la concentracin de zeolita aadida en
la solucin. Como se observa, el magnesio no se intercambia apreciablemente con la zeolita
durante el ciclo de lavado. Lo anterior es debido en parte a un fenmeno cintico: el
intercambio es lento debido a que el ion magnesio hidratado se difunde, por su tamao,
lentamente al interior de la zeolita. La otra causa es que el intercambio de sodio por magnesio
es termodinmicamente menos favorable que el de sodio por calcio.

Si bien la zeolita A no pudo sustituir totalmente a los fosfatos, s permiti lograr una reduccin
sustancial de la concentracin de estos ltimos en las frmulas, con la ventaja adicional de que
la zeolita se elimina fcilmente por los procesos convencionales de tratamiento de aguas,
adems de que no se ha comprobado que su presencia ocasione trastornos a los animales de
lagos y ros.
LAS ZEOLITAS SE COMEN!
Desde hace ya muchos aos los yacimientos naturales de clinoptilolita y mordenita se han
venido empleando en diversos pases como parte de la alimentacin de animales as como en
el tratamiento de la contaminacin generada por el excremento de los mismos. En Japn, por
ejemplo, que posee ricos yacimientos de estas zeolitas, es prctica comn aadirlas en el
alimento de aves y cerdos.
Diversas publicaciones aparecidas en aos recientes nos enteran que en 1966 se realizaron
pruebas en aves a las que en su alimentacin se aadi 10% de zeolita por un periodo de 14
das. Los resultados mostraron que las aves aumentaron de peso calculado por unidad de
alimento consumido (excluyendo la zeolita), es decir, la eficiencia alimenticia fue un 20%
mayor respecto a la obtenida para aves de control alimentadas normalmente. En una
experimentacin ms prolongada en la que se emple clinoptilolita de California se encontr
un incremento en la eficiencia alimenticia del 5%, pero ms destacado an fue el hecho de que
en las aves no tratadas hubo 4% de fallecimientos, mientras que todas las tratadas con zeolitas
sobrevivieron. De igual manera se han notado incrementos en la eficiencia alimenticia entre
25-29% en pruebas realizadas con cerdos.
Qu hace que los animales engorden ms cuando en su dieta se incluye una zeolita? La
respuesta, como en el caso de los procesos catalticos que revisamos anteriormente, no es
categrica. Una explicacin a este curioso mecanismo es que las zeolitas presentes en el
sistema digestivo de los animales absorben una parte de los nutrientes ingeridos en sus
cavidades, retenindolos por un cierto tiempo y, posteriormente, los van dosificando poco a
poco, razn por la cual el animal aprovecha mejor lo que come.
Adems, en todos los casos, incluyendo el ganado vacuno, se nota una accin profilctica
cuando se adicionan zeolitas en la alimentacin. Sin pretender que las zeolitas sean la panacea
que resuelva los problemas del campo, vale la pena recordar que en 1980 se registraron en
nuestro pas 11 millones de bovinos, 2 de ovinos y 3 de caprinos y que su alimentacin provoca
un agudo deterioro ecolgico en muchas zonas del pas: por el cambio radical de la
composicin florstica de los pastizales, la erosin acelerada y la destruccin de enormes
extensiones con ecosistemas forestales.
Aunado a su uso como suplemento alimenticio, las zeolitas permiten controlar el mal olor y
contenido de humedad de los desechos animales. En particular, la eliminacin del amoniaco
generado por descomposicin fecal aporta beneficios pues reduce la incidencia de
enfermedades y mortalidad en aves y cerdos. En el caso de las aves, las concentraciones de
amoniaco del orden de 20 partes por milln provoca daos en el tracto respiratorio, prdida
de peso y disminucin en la produccin de huevos, sobre todo en criaderos en los que, debido
a la creciente demanda de alimentos, la densidad de animales es muy elevada. Para estos

menesteres, las zeolitas son espolvoreadas en corrales y criaderos ayudando de esta manera a
mantener un ambiente ms limpio y combatir la contaminacin de ros y mantos acuferos
cercanos. Adems, las protenas no digeridas que se encuentran presentes en los excrementos,
representan una fuente natural de fertilizantes para suelos agrcolas. En este ltimo rubro, en
Japn, el uso de zeolitas para neutralizar la acidez de suelos volcnicos se remonta a cientos de
aos y representa el uso principal de estos materiales en ese pas.

IV.CONCLUSIN
EL ESTUDIO de las zeolitas se inici en 1756 por A. F. Cronsted. Una rara curiosidad acadmica
fue comprobar que servan de tamiz molecular, pero hoy se ahorran miles de millones de
pesos con sus variadas aplicaciones en la industria. Sin embargo, hace solamente unos cuantos
aos que se estudian en pases en desarrollo, y apenas ahora se plantea la necesidad de
encontrar yacimientos, sintetizarlas, entender sus propiedades o ampliar su utilizacin.
Quizs, si en 1756 el estudio de las zeolitas se hubiese iniciado en el pas, si eso que en su
momento fueron curiosidades acadmicas se hubiesen sabido sopesar aqu, hoy
exportaramos tecnologa en gran escala. Estamos convencidos de que el pblico ha sabido
leer entre lneas y ha comprendido que las zeolitas son un "caso tpico", de que reflexionar
sobre lo que es el conocimiento, sus aplicaciones y de cmo debe transmitirse. A modo de
conclusin, transcribimos las palabras de Einstein que para este pas, y para esta poca son de
particular relevancia:

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