Laurence Harf-Lancner

Alexandre le Grand dans les romans franais du Moyen ge. Un

hros de la dmesure
In: Mlanges de l'Ecole franaise de Rome. Moyen-Age, Temps modernes T. 112, N1. 2000. pp. 51-63.

Rsum
Laurence Harf-Lancner, Alexandre le Grand dans les romans franais du Moyen ge: le chtiment de la dmesure, p. 51-63.
Toute la littrature consacre Alexandre le Grand, dans l'Occident mdival, se trouve confronte au problme de l'intgration
d'un hros paen une mythologie chrtienne. La littrature clricale tend prsenter en Alexandre un tyran puni de son orgueil.
Dans la littrature narrative profane en langue vernaculaire, le Macdonien suscite l'vidence une vritable fascination, mais
celle-ci s'attache plutt un hros ambigu, ambivalent, dont l'inachvement se traduit par une faille: la dmesure. La qute
perdue des limites du monde, sur les pas d'Hercule, l'anctre mythique, dessine coup sr les contours d'un destin
romanesque. L'Alexandre mdival est le premier hros de roman de la littrature franaise.

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Harf-Lancner Laurence. Alexandre le Grand dans les romans franais du Moyen ge. Un hros de la dmesure. In: Mlanges
de l'Ecole franaise de Rome. Moyen-Age, Temps modernes T. 112, N1. 2000. pp. 51-63.
doi : 10.3406/mefr.2000.3748
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/mefr_1123-9883_2000_num_112_1_3748

LAURENCE HARF-LANCNER

ALEXANDRE LE GRAND
DANS LES ROMANS FRANAIS DU MOYEN GE
UN HROS DE LA DMESURE

La littrature consacre Alexandre dans l'Occident mdival dpasse

largement le cadre romanesque. Pour rendre compte du mythe, il faudrait
s'attacher l'ensemble des textes, romanesques, historiques et philoso
phiques, en latin et en langue vernaculaire. Mais tous sont confronts au
mme problme, celui de l'intgration d'un hros paen une pense chr
tienne.
Selon George Cary, l'interprtation du hros antique varie selon le type
de texte qui lui est consacr1. Les diverses facettes du mythe dans l'Oc
cident mdival seraient reprsentes par quatre types de textes :
- les textes philosophico-politiques (tels les miroirs des princes) s'i
ntressent
Alexandre du point de vue de la morale politique;
- les textes thologiques glosent les allusions de l'Ancien Testament
(Livre de Daniel, premier Livre des Maccabes)2',
- les prdicateurs retiennent de la biographie d'Alexandre, pour leurs
recueils d'exempla, des anecdotes propres une leon difiante (telles l'his
toire du pirate Dionids ou celle du philosophe cynique Diogene);
- enfin les textes profanes, reprsents par la littrature narrative, en
latin et en franais, consacre Alexandre du XIIe au XVe sicle, remod
lent l'image lgendaire du conqurant pour en faire une incarnation de
l'idal chevaleresque. Ainsi s'opposeraient une vision clricale critique, re
prsente
par les trois premiers types de textes, et une vision profane posi1 G. Cary, The Medieval Alexander, Cambridge, 1956, p. 79 et suiv.
2 Dans le Livre de Daniel (8, 5-8 et 11, 4), il est le bouc venu d'Occident qui tue le
blier perse mais dont le royaume sera bris et partag aux quatre vents du ciel.
Dans le premier Livre des Maccabes (1, 3-5), il est le conqurant devant qui la terre
se tait : Le cur d'Alexandre s'exalta et s'enfla d'orgueil; il rassembla une arme
trs puissante, soumit provinces, nations, dynastes et en fit ses tributaires. Aprs ce
la il dut s'aliter et connut qu'il allait mourir (trad, de la Bible de Jrusalem).
MEFRM - 112 - 2000 - 1, p. 51-63.

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tive, dans la littrature narrative : dans la premire, Alexandre serait un ty

ran paen puni de son orgueil, dans l'autre un hros qui incarne les valeurs
monarchiques, chevaleresques et courtoises (en particulier la largesse).
Cette opposition demande tre nuance. La condamnation d'A
lexandre
n'est pas uniforme dans les textes didactiques, et surtout la glorif
ication du hros, dans les textes profanes, n'est pas sans mlange. Au
Moyen ge comme dans l'Antiquit s'opposent une lgende noire et une
lgende rose, que les romanciers mdivaux conjuguent pour restituer le
mythe dans toute son ambivalence3. La fascination que suscite Alexandre
s'attache un hros ambigu, dont l'inachvement se traduit par une
faille, la dmesure, qui le mnera la mort4.
Dans l'imaginaire de l'Occident mdival, la dmesure, trs proche de
l'hybrs grecque, dfinit celui qui se rend coupable d'outrage (ultraticum),
c'est dire celui qui veut aller au-del des bornes fixes par Dieu sa
crature. Ds les premiers tmoignages littraires, le Macdonien est pr
sent comme possd par cet orgueil dmesur qui pousse les mortels,
pour leur malheur, vouloir rivaliser avec les dieux. Le Pseudo-Callisthne, texte fondateur de tous les Romans d'Alexandre, mentionne
maintes reprises le pothos d'Alexandre, ce dsir de dcouverte qui le
pousse voir la fin de la terre et qui lui vaut des reproches de la part de
ses amis et des avertissements divins5. Au cours du voyage en Inde, un oi
seau
reproche ainsi au hros sa dmesure en ces termes : Alexandre,
cesse donc dsormais de te poser en rival des dieux, retourne-t'en vers ta
propre demeure, et renonce monter tmrairement l'assaut des che
mins du ciel6!
Les clercs ne connaissent cependant le roman grec qu' travers ses
adaptations latines (celle de Julius Valerius et YHistoria de preliis), qui ef
facent
ces mentions pour donner du hros une image uniformment rose.
Dans XHistoria de preliis par exemple, Alexandre, successeur de Darius, re3 P. Vidal-Naquet, Les Alexandres, prface C. Grell et C. Michel, L'cole des
princes ou Alexandre disgraci, Paris, 1988, p. 17.
4 Dans une thse soutenue rcemment, C. Gaullier-Bougassas a vu la principale
faille du personnage romanesque d'Alexandre dans son roman familial et princ
ipalement
dans sa btardise. Selon la tradition issue du Pseudo-Callisthne, le hros
est en effet le fils de l'enchanteur Nectanbo, qui se fait passer auprs d'Olympias
pour le dieu Ammon : Les Romans d'Alexandre : aux frontires de l'pique et du r
omanesque,
Paris, 1998.
5 Pseudo-Callisthne, Le Roman d'Alexandre, trad. G. Bounour et B. Serret, Par
is, 1992, II 37, 4, p. 79; II 40, 1 p. 85; II 41,11, p. 87; P. Goukowski, Alexandre, dans
. Will, C. Moss, P. Goukowski (d.), Le monde grec et l'Orient, Paris, 1975, p. 326.
6 Pseudo-Callisthne, III, 28, 7, p. 113. Voir galement p. 85, 87.

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fuse le culte que veulent lui rendre les Perses, prts l'adorer comme un
dieu, dans un discours plein de mesure et d'humilit qui est traduit mot
pour mot dans le Roman d'Alexandre en prose au XIIIe sicle :
Ne me villis mie honourer ne aorer comme dieu, car je sui corruptibles et
morteus comme vous, si n'afiert pas que vous me compts a dieu7.
Jean Wauquelin reprend le mme discours au XVe sicle, dans son Hist
oire du bon roy Alixandre, compose avant 1448 pour Jean de Bourgogne,
comte d'tampes :
Ha! bonnes gens, a nous n'afiert point ne n'apartient ceste reverence, car nous
sommes morteulz et corruptibles comme vous, et de vous a nous n'y a point
de diference tant que a le creation de nature ne point ne doibt estre a homme
atribus l'onneur qui est dewue a Dieu8.
Les clercs dcouvrent la dmesure du hros dans l'Histoire d'A
lexandre
de Quinte-Curce, qui stigmatise l'orgueil grandissant du roi de
Macdoine, pris au pige de sa gloire et perdant peu peu toute mesure.
Ainsi quand Alexandre capture la famille de Darius et la traite avec bont
,Quinte-Curce salue la matrise de soi (continentia animi) du roi et d
plore
qu'elle ait peu peu t supplante par la superbe et la violence
(superbia atque ira) :
Vraiment si Alexandre avait pu garder jusqu'au terme de sa vie cette mat
rise de soi, je l'estimerais plus heureux qu'il parut l'tre, quand il imita le
triomphe de Liber le Vnrable, aprs une victoire qui l'avait men travers
toutes les nations de l'Hellespont jusqu' l'Ocan. Alors il aurait coup sr
vaincu son orgueil et sa colre, passions invaincues; alors il se serait abstenu
de tuer ses amis en plein banquet, et il et hsit faire prir, sans les laisser
se justifier, d'excellents guerriers associs ses triomphes sur tant de peuples.
L'enivrement de la fortune ne l'avait pas encore envahi; aussi l'accueillit-il
son aurore avec beaucoup de modration et de sagesse; la fin il ne put en
porter la grandeur9.
7 Le Roman d'Alexandre en prose, d. A. Hilka, Halle, 1920, p. 139. Historia de
proeliis, ibid., p. 139 : Nolite mihi exhbere honorem sicut deo, quia corruptibilis et
mortalis ego sum, similis vobis et non decet me sodare dus.
8 J. Wauquelin, Histoire du bon roi Alixandre, d. S. Hrich, thse de l'cole
des chartes, Paris, 1995, 156.
9 Ouinte-Curce, Histoire d'Alexandre, d. et trad. H. Bardon, Paris, 1947, III 12,
18-20 : Equidem hac continentia animi si ad ultimum vitae perseuerare potuisset, feliciorem fuisse crederem quam visus est esse, cum Liberi patris imitaretur triumphum,
ab Hellesponto usque ad Oceanum omnes gentes victoria emensus. Sic vicisset profecto superbiam atque iram, mala invicta, sic abstinuisset inter epulas caedibus amicorum, egregiosque bello viros et tot gentium secum domitores indicta causa veritus esset
uccidere. Sed nondum fortuna se animo ejus superfuderat; itaque orientent tant moderate et prudenter tulit, ad ultimum magnitudinem ejus non cepit.

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LAURENCE HARF-LANCNER

Cette image resurgit dans le cycle romanesque en franais achev dans

les annes 1180 par Alexandre de Paris (ou de Bernay) : le Roman d'A
lexandre.
Alexandre de Paris s'est empar des rcits disparates composs en
langue vemaculaire ds le dbut du XIIe sicle pour crer, en compilant et
en rcrivant les textes antrieurs, une biographie complte du Macdon
ien,
un long roman de 16 000 vers en laisses de dodcasyllabes monor
imes, qu'on appellera alexandrins, et qui constitue la vulgate du Roman
d'Alexandre10. Dans ce long rcit, la dmesure se traduit par des motifs r
currents,
qui tous expriment l'ambigut du hros, le mlange de fascina
tion
et de mfiance qu'il inspire.
Elle s'attache d'abord la symbolique de l'espace11. Le romancier sou
ligne l'obsession du hros de conqurir l'univers dans sa totalit : Alexan
dre
s'attaque d'abord l'espace horizontal, avec la qute, vers l'est, des
frontires du monde connu, mais aussi l'espace vertical, avec l'explora
tion
de la mer et du ciel. Le Macdonien ne cesse d'affirmer, dans la vul
gate d'Alexandre de Paris, que le monde est trop petit pour satisfaire son
apptit de pouvoir :
Mais d'une riens me poise dont me sui porpenss
Q'en si estroite roche est li mondes forms;
Dieus a fait trop poi terre a un prodome asss.
De ceste chose rirent Caulus et Arists;
N'a home en sa compaigne qui n'en soit effres12.
Le romancier exprime ici le malaise que suscite l'orgueil du surhomme
parmi les simples mortels : le rire comme l'effroi sont les marques de l'
incomprhension
.
La conqute de l'orient par Alexandre inverse le sens de la translatio
impeni et studii, le transfert du pouvoir et du savoir, qui va d'est en ouest,
de la Grce la France ou l'Angleterre en passant par Rome : elle est
donc inquitante. En outre, le hros veut atteindre les bornes orientales du
monde, les fameuses bornes d'Hercule. On sait qu'aprs sa victoire de l'Hydaspe sur Poros, sa marche vers le bassin du Gange et sa dcision,
contraint et forc, de faire demi-tour, Alexandre dressa lui-mme douze au10 Alexandre de Paris, Le Roman d'Alexandre, trad. L. Harf-Lancner (avec le texte
dit par E. C. Armstrong et al.), Paris, 1994 (Lettres gothiques) [ci-aprs : AP].
11 Cf. F. Dubost, Aspects fantastiques de la littrature narrative mdivale, Paris,
1991, chap. 11.
12 AP, II . 3085-3089 : (Mon seul regret est que le monde soit limit cette
troite roche : Dieu a fait trop peu de terre pour un homme de valeur! De ce mot
Caulus et Ariste ne firent que rire, mais tous les autres en furent effrays.) Cf.
v. I 515-517, I 701-702, I 2031-2035, II 2685, III 576, III 2770.

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tels sur les rives de l'Hyphase en action de grces envers les dieux : il imit
ait ainsi la fois les stles et les autels dresss, selon la tradition antique,
par Hracls et Dionysos aux extrmits orientales du monde, mais aussi
les bornes occidentales de la terre que constituaient les colonnes d'Hercule
(Gibraltar)13. Dans le roman franais, les bornes d'Hercule (les bornes Arcu)
sont devenues les bornes d'Arthur (les bornes Artu) : dans l'imagination md
ivale,
le roi Arthur s'est substitu au dieu antique. Cette frontire qu'A
lexandre
franchit, en dfiant Hercule et Liber, est l'horizon onirique du Ro
man d'Alexandre, symbole de l'Orient et de ses mystres mais aussi de la d
mesure
du hros. Alexandre dcouvre deux statues d'or qui marquent la
limite laquelle les deux dieux se sont arrts dans leur marche vers l'o
rient,
et leur lance un dfi :
La gent de cete terre sont fol et mescreant,
Qui croient ces ymages et les vont aourant,
Qui n'oient ne ne voient ne d'aler n'ont talent.
Qui les geteroit ore ens en un fu ardant,
II n'ont tant de vertu ja mais en ississent.
Le matin en irai outre trestous vos eus voiant14.
Alexandre franchit les bornes en se moquant des dieux mais il entre
dans une zone de marcages o la terre se drobe sous ses pas et finit par
se laisser convaincre par son alli Porus de revenir en arrire.
Si les bornes d'Hercule appartiennent la tradition antique, il est une
autre forme de violation de l'espace oriental qui relve de la christianisation du rcit : c'est le voyage d'Alexandre au paradis terrestre, un rcit latin
du XIIe sicle d'origine juive, dont l'adaptation franaise est interpole
dans de nombreux manuscrits du roman d'Alexandre de Paris15. En route
pour Babylone, le hros dcouvre une cit ferme de toutes parts. une pet
ite fentre apparat un homme trs beau et plus blanc que neige, qui rvle
que cette cit est le paradis terrestre et offre au hros une pierre qui a la
forme d'un il humain. Place dans une balance, cette pierre fait contre13 Quinte-Curce, VII, 9, 15; Pline l'Ancien, Histoire naturelle, d. et trad. J. Andr
et J. Filliozat, Paris, 1980, VI, 16, 49.
14 AP III, v. 2365-2368 : Le peuple de ce pays est fou et mcrant de croire ces
statues et de les adorer! Elles ne voient ni n'entendent et ne peuvent bouger! Si on
les jetait maintenant au feu, elles seraient bien incapables d'en sortir! Demain matin,
vous verrez, j'irai de l'autre ct!
15 Iter ad Paradisum, d A. Hilka dans La Prise de Defur et le Voyage d'Alexandre
au Paradis terrestre, d. L. P. G. Peckham et M. S. La Du, Princeton, 1935 (Elliott
Monographs, 35); P. Meyer, tude sur les manuscrits du Roman d'Alexandre, dans
Romania, 11, 1892, p. 219-247. Cf. Thomas de Kent, Le Roman de toute chevalerie, d.
B. Foster et I. Short, Londres, 1976, 2 vol., v. 5541-5619.

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LAURENCE HARF-LANCNER

poids tous les trsors du monde; couverte d'un peu de terre, elle devient
plus lgre qu'une plume. Elle symbolise l'homme et particulirement Alexandre qui, vivant, convoite tout ce qu'il voit et cesse de dsirer sa mort,
quand il ne voit plus. Ainsi est fustig une fois de plus l'orgueil du Macdon
ien16.
Mais la dmesure s'attache galement la conqute de l'espace verti
cal,dans deux pisodes issus du Pseudo-Callisthne et amplifis par les r
omans
franais : la violation des fonds sous-marins et de l'immensit a
rienne17.
Ces deux pisodes, largement dvelopps dans la vulgate, en
cadrent
la branche III, ouvrant et refermant les aventures d'Alexandre en
Orient. Au dbut de cette branche, aprs la mort de Darius et le chtiment
de ses meurtriers, Alexandre poursuit sa route vers l'Inde. C'est alors qu'a
prs la terre, il dcide, malgr l'opposition des siens, d'explorer la mer :
Asss ai par la terre et venu et aie,
De ciaus de la mer voil savoir la vrit,
Ja mais ne finerai si l'avrai esprov18.
Il se fait construire un tonneau de verre, qu'il fait descendre au fond
des eaux, fix une chane reste aux mains de ses hommes, et observe ains
iles murs des poissons. De son sjour sous-marin, il tirera la leon que
les plus gros poissons mangent les plus petits et que la loi qui rgne sous la
mer comme sur la terre est la loi du plus fort.
Puis tout au bout du voyage et du rcit, aprs la conqute de l'Inde et la
dcouverte des merveilles de l'Orient, Alexandre approche de Babylone, l'
aboutis ement
de sa qute. Dans le sauvage pays de Siste (la Scythie?), il
16 Un autre pisode est reli la dmesure d'Alexandre : la dcouverte des trois
fontaines magiques (fontaine de rsurrection, fontaine d'immortalit, fontaine de
jouvence : voir L. Harf-Lancner, La qute de l'immortalit : les fontaines merveilleuses
du Roman d'Alexandre d'Alexandre de Paris, dans Sources et fontaines du Moyen ge
l'ge baroque, Paris, 1998, p. 31-45.
17 Voir R. S. Loomis, Alexander the Great's celestial Journey, dans Burlington Mag
azine,
32, 1918, p. 126-140 et 177-185; G. Boffito, La leggenda aviatoria di Alessandro
Magno nella litteratura e nell'arte, dans La Bibliofilia, 22, 1920, p. 316-330 et 23, 192122, p. 22-32 et 268-271; G. Millet, L'ascension d'Alexandre, premire partie : les textes,
dans Syria, 4, 1923, p. 85-133; C. Settis-Frugoni, Historia Alexandri elevati per gryphos ad aerem, Rome, 1973; V. M. Schmidt, A Legend and its image : the aerial flight
of Alexander the Great in medieval art, Groningue, 1995; C. Gaullier-Bougassas, La
rcriture inventive d'une mme squence : quelques versions du voyage d'Alexandre
sous la mer, dans Bien dire et bien aprandre, 14, 1996, p. 7-19; F. de Polignac, Alexan
dre
entre ciel et terre : initiation et investiture, dans Studia islamica, 84, 1996-2, p. 135144.
18 AP III, . 396-398 : J'ai beaucoup voyag sur la terre. Je veux dcouvrir la vie
des habitants de la mer : il me faut tout prix faire cette exprience!

ALEXANDRE DANS LES ROMANS FRANAIS

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voit des griffons et forme le projet d'achever sa conqute de l'espace par

l'exploration du ciel et des secrets interdits aux hommes :
Je veul monter au ciel veoir le firmament,
Veoir veul des montaignes en haut le comblement,
Le ciel et les plantes et tout l'estelement
Et tous les quinze signes ou li solaus descent
Et comment par le mont courent li quatre vent,
Sorveoir veul le sicle, si com li mons porprent;
La nue porte l'eaue, si veul savoir comment19.
Il fait construire une cage de bois recouverte de cuir, puis capture
quelques griffons. Install dans la nacelle, laquelle sont attachs les oi
seaux,
il tend au-dessus de sa tte, sur une lance, des quartiers de viande.
Les griffons affams s'lancent vers le ciel, toujours plus haut. Au-dessus
des nuages, la chaleur devient brlante et le roi baisse sa lance : les oiseaux
regagnent le sol.
Ces deux pisodes, emblmatiques de la soif de connaissance du hros,
sont placs au dbut et la fin du voyage en Orient : la conqute de l'e
space vertical encadre donc la conqute de l'espace horizontal. Or leur pr
sence
dans le roman franais, leur place au dbut et la fin de la
branche III, sont l'uvre d'Alexandre de Paris. Dans les versions ant
rieures,
ils sont ou absents ou relgus parmi les premiers exploits du
jeune Alexandre20. Dans le Pseudo-Callisthne, les deux aventures sont ras
sembles
(dans le texte B) la fin du livre II, dans une lettre d'Alexandre
Olympias qui manque dans les textes A et C21. Mais dans l'adaptation latine
de Julius Valerius et son Epitom, comme dans la Lettre Arstote, sources
principales des romanciers franais, elles n'apparaissent pas. Alexandre de
Paris utilise ici une autre source, YHistoria de preliis, dans laquelle figure
une version des deux pisodes qui correspond prcisment celle de la vul
gate22.
Mais la double aventure est place au terme de la conqute de 19 Ibid., Ill, . 4969-4975 : Je veux monter au ciel voir le firmament et dcouvrir
d'en haut le sommet des montagnes, le ciel et les plantes et toutes les toiles, et les
quinze signes le long desquels le soleil suit sa course, et les quatre vents qui par
courent
le monde. Je veux dominer l'univers, toute l'tendue du monde, savoir com
ment les nuages apportent l'eau.
20 L. Harf-Lancner, De la biographie au roman d'Alexandre : Alexandre de Paris et
l'art de la conjointure, dans D. Kelly (d.), The Medieval Opus : Imitation, Rewriting
and Transmission in the French Tradition, Amsterdam-Atlanta, 1996, p. 59-74.
21 Pseudo-Callisthne, p. 81 et 87.
22 Historia de preliis (J2), in Le Roman d'Alexandre en prose, d. A. Hilka, Halle,
1920, II, sections 115 et 116; A. Henry, tude sur les sources du Roman d'Alexandre
de Lambert H tors et Alexandre de Bemay, dans Romania, 62, 1936, p. 456-457 et 463;

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LAURENCE HARF-LANCNER

rient. Alexandre de Paris a donc dvelopp les deux aventures partir de

YHistora de preliis et, contrairement son modle, les a places au dbut et
la fin de la branche III. La longue marche dans les dserts de l'Orient se
trouve ainsi encadre par les deux voyages d'Alexandre dans l'espace verti
cal,pour mieux souligner la volont du hros d'tendre sa domination sur
toutes les dimensions de l'espace.
Un autre lieu symbolise la dmesure d'Alexandre : c'est BabyloneBabel, l'horizon de toutes les errances, la ville qui verra le couronnement et
la mort du hros23. Ds l'arrive devant les murs de la ville, le mythe de Ba
bel affleure dans le rcit que fait le jongleur linant de la rvolte des gants
contre les dieux de l'Olympe :
Cil commence a noter ensi com li gaiant
Vaurent monter el ciel comme gent mescreant,
Entre les dieus en ot une bataille grant;
Se ne fust Jupiter sa foudre bruiant,
Qui tous les desrocha, ja n'eussent garant24.
L'assimilation est bientt explicite entre la guerre des gants (et des Ti
tans)
contre Jupiter et le fol orgueil qui poussa les hommes construire
une tour jusqu'au ciel : Alexandre identifie l'difice construit par les gants
pour atteindre l'Olympe la tour de Babel :
Je ne m'en irai mie, ne je ne mi dansel,
Devant que j'aie prise la fort tor de Babel
Que firent li gaiant de chaus et de quarrel25.
La juxtaposition du voyage arien d'Alexandre et du sige de BabelBabylone rapproche d'ailleurs le Macdonien d'une autre figure de l'hybrs : Nemrod, matre de Babel, le premier potentat sur la terre (Gn 10,
8), aurait, selon certaines lgendes orientales, construit la tour de Babel
pour atteindre Dieu, puis serait, dans le mme but, mont au ciel dans un
coffre soulev par quatre oiseaux.
The Medieval French Roman d'Alexandre (MFRA), III, d. A. Foulet, Princeton, 1949
(Elliott Monographs, 38), rimpr. New York, 1965, 26 et 68.
23 Voir la description de Babylone dans le manuscrit B, MFRA, I, p. 361-373 et,
sur ce texte, C. Croizy-Naquet, La description de Babylone dans le manuscrit de Ve
nise du Roman d'Alexandre, dans Bien dire et bien aprandre, 11, 1993, p. 131-141.
24 AP, III, v. 6019-6023 : Le jongleur se met chanter l'histoire des gants qui
voulurent monter jusqu'au ciel, les mcrants, et livrrent une grande bataille aux
dieux : sans Jupiter et sa foudre grondante, qui les prcipita du haut de leurs ro
chers,
les dieux taient perdus.
25 Ibid., . 6237-6239 : Jamais je ne partirai, ni moi, ni mes guerriers, avant d'a
voir pris la puissante tour de Babel, la tour de chaux et de pierre difie par les
gants. Cf. III v. 6273-6274 et 7217-7218.

ALEXANDRE DANS LES ROMANS FRANAIS

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Dans YAlexandreis, l'pope latine compose partir de Quinte-Curce

par Gautier de Chtillon la mme poque, dans les annes 1180, le mythe de
Babel ressurgit de la mme manire. Dans un discours ses hommes, avant
la bataille d'Issus, Darius tablit le mme lien entre la rvolte des gants
contre Jupiter et la tour de Babel dresse par les hommes jusqu'au ciel :
Si veterum monimenta manent, si mente recordor
Scripta patrum memori, quis nos a stirpe Gygantum
Ignoret duxisse genus? quis bella deorum,
Quis coctum laterem structamque bitumine turrim
Nesciat a proavis, magnaeque quis immemor urbis
Cui ddit aeternum labii confusio nomen26?
Mais ici les Perses sont prsents comme les descendants des construc
teurs
de Babel et c'est eux que s'attache la double connotation ngative
lie la rvolte des gants contre Jupiter et au dfi Dieu que constitue la
tour de Babel. Mais Alexandre lui-mme voque encore, au moment de
mourir, la rvolte des gants contre Jupiter, imaginant, dans une sorte de
dlire, qu'une nouvelle rvolte se prpare et que les dieux affols font appel
lui pour conjurer le danger et l'accueillir parmi eux :
Rursus in ethereas arces superumque cohortem
Forsitan Ethneos armt praesumptio fratres
Duraque Typhoeo laxauit membra Pelorus.
Sub loue decrepito superos et sydera credunt
Posse capi ex facili rursusque lacessere temptant.
Et quia Mars sine me belli discrimen abhorret,
Consilio Iouis et superum, licet ipse relucter,
Inuitus trahor ad regnum27!
Ainsi au moment de sa mort le hros reste fidle lui-mme et se voit
toujours en rival des dieux.
Il est en outre significatif que dans l'un des manuscrits du roman d'A
lexandre
de Paris, le manuscrit B.N.F. franais 789, dont le copiste pro
cde des additions trs intressantes, le tombeau d'Alexandre soit plac
au sommet de la tour de Babel :
26 Gautier de Chtillon, Alexandreis, d. M. Colker, Padoue, 1976, II, v. 348-353 :
Qui peut ignorer les guerres livres par les gants contre les dieux, les tuiles cuites,
et la tour construite avec du bitume par nos anctres? Et qui peut oublier cette
grande cit laquelle la confusion des langues a donn jamais son nom?
27 Alexandreis , 410-417 : II se peut que l'orgueil arme nouveau les bras des
frres de l'Etna contre les citadelles du ciel et la compagnie des dieux (...). Avec sur
le trne un Jupiter dcrpit, ils croient pouvoir capturer facilement les dieux et les
toiles et leur lancent un nouveau dfi. Et comme Mars fuit le pril de la guerre sans
mon aide, sur l'avis de Jupiter et malgr moi, on me force assumer la royaut.

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LAURENCE HARF-LANCNER
Sor le tour que gaiant avoient fait fremer
Ont fait le sepulture par grant engien lever
Et a claus de fin or estroitement ouvrer28.

Une fois de plus les constructeurs de Babel sont identifis aux gants
rvolts et le rve d'Alexandre d'atteindre le ciel se ralise aprs sa mort,
avec son tombeau. La mort d'Alexandre Babylone amne naturellement
le mythe de la tour de Babel, symbole de la dmesure humaine.
Enfin la mort mme du hros est interprte, dans le rcit franais,
comme le chtiment de la dmesure. Le romancier retourne les motifs lis
la dmesure pour souligner la vanit de l'orgueil humain. La mort d'A
lexandre
donne lieu toute une srie de plaintes de ses compagnons, sur le
modle des planctus piques. Aprs les douze pairs et Roxane, Aristote se
livre une longue dploration o il va si loin dans la glorification du hros
qu'il en vient blasphmer et voquer son apothose. Pourtant il ne rap
pelle l'ambition d'Alexandre de conqurir l'univers que pour souligner le
peu d'espace qu'il occupe dsormais sur cette terre :
Maines rois, qui la gis mors et descoloris,
Com tiens or peu de terre et com est bris tes lis!
Et si des tu ja, sor Dunoe a Brandis
Que tous cis mons estoit a un home petis29!
De la tour de Babel, perdue aussitt que conquise, ne reste au hros
mort que l'image, reproduite par son tombeau, la pyramide leve si haut
vers le ciel qu'un carreau d'arbalte ne saurait en atteindre le sommet. Et
curieusement l'pilogue du roman, vou la glorification du hros,
contient des notes discordantes, comme si la mort d'Alexandre tait un
juste chtiment. Le terme de dmesure apparat d'ailleurs dans les derniers
vers, comme pour remettre en cause les louanges hyperboliques qui pr
cdent
:
Horn qui tent a honor, il n'i puet pas faillir,
Mais q'en tel lieu entende ou il puisse avenir;
Cil qui se desmesure si puet molt tost chair30.
De mme, la laisse 73 de la branche IV, qui fait du hros un modle de
prince, se clt sur deux vers qui la remettent en question en prsentant,
28 MFRA VII, p. 50, v. 89-91 : Au sommet de la tour fortifie difie par les
gants, ils ont plac le tombeau avec habilet, et l'ont scell de clous d'or.
29 AP, IV, v. 1027-1030 : Grand roi, toi qui gis, l, mort et dcolor, comme tu
tiens peu de place, comme ton lit est petit! Tu disais pourtant, sur le Danube, Brind
isi, que tout ce monde tait petit pour un seul homme.
30 Ibid., v. 1640-1642 : Oui recherche l'honneur ne peut manquer d'y parvenir,
condition de fixer une limite son ambition : la dmesure provoque bientt la chute.

ALEXANDRE DANS LES ROMANS FRANAIS

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travers deux proverbes, la dmesure d'un prince comme l'occasion d'une

perte assure :
Qui trestout veut tenir tout pert a abandon;
Souvent i pert grant chose par malvaise achoison31.
(Qui veut tout tenir a tt fait de tout perdre; souvent on perd beaucoup
par sa faute.)
Le roman se clt donc sur une double image d'Alexandre : celui qui a
incarn toutes les vertus chevaleresques mais qui a aussi tout perdu par sa
dmesure.
Dans YAlexandreis de Gautier de Chtillon, la dmesure est plus mar
que encore et condamne plus svrement. Le pote reprend son compte
la condamnation de Quinte-Curce :
Tantus enim uirtutis amor tune temporis illi
Pectore regnabat, si perdurasset in ilio
Ille tenor, non est quo denigrare ualeret
Crimine candentem tytulis infamia famam.
Uerum ubi regales Persarum rebus adeptis
Deliciae posuere modum suasitque licere
Illicitum et licitum genitrix opulentia luxus,
Corrupit fortuna physim, cursuque retorto
Substitit unda prior, uiciorum cautibus herens.
Qui pius ergo prius erat hostibus, hostis amicis
Inpius in cedes et bella domestica demum
Conuersus, ratus illicitum nichil esse tyranno.
Preterea quis pretereat summum sibi patrem
Usurpasse Iouem? nam se genitum loue credi
Imperai et credit hominem transgressa potestas,
Seque hominem fastidit homo, minimumque uidetur
Esse sibi cum sit inter mortalia summus32.

31 Ibid., v. 1673-1674.
32 Alexandreis III, . 241-257 : L'amour de la vertu rgnait alors si puissamment
dans son cur que s'il avait persvr dans ce trait, on n'aurait pu souiller d'aucune
accusation une rputation justifie de faon clatante par ses titres. Mais aprs que
les plaisirs du roi eurent puis les biens pris aux Perses et que la richesse, mre de
l'excs, l'eut persuad de rendre licite le licite comme l'illicite, la fortune corrompit
sa nature et modifiant son cours, le premier fleuve de son destin arrta ses eaux, im
mobilis
sur les rochers des vices. Lui qui tait d'abord l'ami de ses ennemis devint
l'ennemi de ses amis et se livra finalement aux massacres et aux affrontements par
miles siens, estimant que rien n'tait illicite pour un prince. Enfin comment oublier
qu'il voulut s'attribuer pour pre le grand Jupiter? Car dans son pouvoir sans bornes
il ordonne qu'on le croie fils de Jupiter et le croit lui-mme. Bien qu'homme, il se
lasse d'tre un homme, et bien qu'il soit le premier parmi les mortels, cela lui semble
peu de chose.

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LAURENCE HARF-LANCNER

Mais surtout Gautier modifie son modle au dernier livre, le livre X,

pour faire de la mort d'Alexandre le chtiment explicite de sa dmesure.
Matre du monde, le Macdonien dcide de parcourir l'Ocan la r
echerche
des sources du Nil. Nature veut se venger de l'outrecuidance du h
ros : car il avait affirm que le monde tait trop petit pour lui et se prpar
ait,avec les nations sous les armes, dcouvrir ses espaces les plus se
crets33.
Elle descend aux Enfers chercher des renforts et convainc
Lviathan qu'Alexandre n'hsitera pas violer son royaume. Celui-ci craint
de reconnatre dans le hros celui qui doit un jour forcer les Enfers et dli
vrer les captifs :
Est tarnen in fatis, quod abhominor, affore tempus
Quo nouus in terris quadam partus nouitate
Nescio quis nascetur homo qui carceris huius
Ferrea subuersis confringet claustra columpnis,
Vasaque diripiens et fortia fortior arma,
Nostra triumphali populabitur atria ligno.
Proinde, duces mortis, nascendi occurrite morbo
Et regi Macedum, ne forte sit ille futurus
Inferni domitor, leto precludite uitam34.
La fausse interprtation de Lviathan, qui assimile Alexandre l'homo
novus, aboutit un rapprochement implicite avec le Christ. Trahison se
propose alors pour vaincre le hros par la ruse, en confiant un poison puis
sant l'un de ses sides, Antipater. Alexandre meurt donc victime de sa d
mesure
mais aussi dans toute sa gloire, puisque sa dmesure mme lui
vaut, en quelque sorte, de prfigurer le Christ.
Devant la forme du premier roman franais d'Alexandre, compos en
laisses d'alexandrins, on s'est souvent demand si cette biographie relevait
de l'pope ou du roman. Mais il est significatif qu'Alexandre de Paris et
ses devanciers aient construit leur rcit autour de la dmesure du hros, un
trait qui est beaucoup moins marqu dans d'autres romans comme le Ro
man de toute chevalerie de Thomas de Kent, l'Alexandre en prose ou l'His
toire d'Alexandre de Jean Wauquelin. Cette qute perdue des limites du
monde dessine coup sr les contours d'un destin romanesque. Si l'on s'en
33 Ibid., , . 8-10 : qui nimis angustum terrarum dixerat orbem I Archanasque sui
partes aperire parabat / Gentibus armatis...
34 Ibid., , . 134-142 : II est crit dans le destin, ce que j'abomine, qu'un jour
viendra o un homme diffrent viendra sur terre d'une faon diffrente : il brisera
les fers et renversera les colonnes de cette prison; plus fort, mettant en pices nos r
iches es
et nos armes solides, il dtruira nos demeures avec le bois triomphant de la
croix. Ainsi, chefs de la mort, opposez-vous la maladie ses dbuts, et mettez un
terme sa vie, de crainte qu'il ne soit ce futur dompteur de l'Enfer.

ALEXANDRE DANS LES ROMANS FRANAIS

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tient la date du tout premier roman, celui d'Albric, compos dans le pre
mier tiers du XIIe sicle, Alexandre est la fois le hros du premier texte
franais caractre profane et le premier hros de roman de la littrature
franaise.
Laurence Harf-Lancner