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La reprsentation de la femme dans les cinmas d'Afrique noire

par Olivier Barlet
publi le 03/11/2004

Intervention lors de la table-ronde "Femmes et cinma femmes au cinma" organise

par le Festival international du film de Sal le 11 septembre 2004.

Voici que des femmes cinastes ont parl et ce sont maintenant des critiques hommes qui
prennent la parole ! Second paradoxe : c'est un critique blanc pur talc qui est charg de parler
de la reprsentation de la femme dans les cinmas d'Afrique noire. Alors continuons sur les
paradoxes : ce cinma essentiellement fait par des hommes passe souvent par des femmes
pour interroger la virilit de la socit. De toutes les figures de femmes brimes aux hrones
de Ceddo ou Sarraounia, je ne ferai pas un catalogue des films o les personnages de femmes
sont les plus marquants mais vous invite plutt partager mes interrogations sur la question
de la reprsentation de la femme dans cette cinmatographie.
Marginalit
" Nanyuma, nous enfantons le monde et il nous violente ; patience et rsignation sont nos
recours ! " dit une femme de Finzan (Cheikh Oumar Sissoko, Mali, 1989) : les cinastes
dnoncent volontiers l'injustice faite aux femmes. Alors que la modernit fragilise le
patriarcat, la femme reprsente la perptuation de cette mulation qui fait la valeur du village
traditionnel. Les films lui rendent volontiers hommage en montrant son endurance et son
courage au travail, et se font documentaires pour s'attarder sur les gestes qui font son labeur
quotidien. Le Fespaco de 1995 rendait ainsi hommage la femme africaine mais cet
hommage n'tait pas sans ambigut : la femme ainsi considre est souvent davantage objet
que sujet, objective par l'homme mais non comme une subjectivit autonome. Le discours
sur la femme lui reste tranger. Comme le souligne Momar Dsir Kane, (1) " on chante sa
beaut, son courage, sa patience, sa prsence indispensable mais elle est surtout la grande
silencieuse. Sa marginalit repose sur la difficult d'accder la parole autonome et
l'expression de soi. Elle dbouche sur une errance physique et morale. "
L'exemple du magnifique film d'Ababacar Samb Makharam Kodou (Sngal, 1972) est cet
gard remarquable. Cette femme n'a pas le courage de subir l'preuve du tatouage de la lvre
suprieure impose aux jeunes femmes comme passage l'tat adulte, est ainsi rejete par le
village. Solitude, mpris, vexations : elle devient folle. Passe un tranger qui l'emmne en
ville l'hpital psychiatrique des Blancs, sans grand effet. Son retour au village sera marqu
par un rituel traditionnel de gurison par la rintgration dans le cercle de la communaut.
Andr Gardies et Pierre Haffner ont montr comment le film fonctionne, construit sur des
cercles qui se franchissent ou non. (2) Kodou pose comme bien d'autres films la question de la
rfrence la communaut dans la gestion de son corps ou bien du choix individuel de grer
son plaisir et sa souffrance. Il montre cruellement que la femme doit souffrir dans sa chair
pour ne pas tre exclue, comme le fait la Tchadienne Zara Mahamat Yacoub dans son
1

documentaire Dilemme au fminin o le cercle des femmes entoure la jeune fille en train
d'tre excise et chante : " Si tu pleures, on ne chantera pas pour toi ".
C'est donc dans un cadre o l'expression individuelle est tenue pour une dviance que
l'adulation de la femme est possible.
Rbellion
Dans les films pourtant, la femme est surtout celle qui se soulve, qui refuse un ordre tabli
qui la rduit. Comme je le signalais dans mon ouvrage sur les cinmas d'Afrique, (3) la
femme trahit ainsi une origine : elle quitte le cercle des rgles traditionnelles. " Pour russir, il
faut savoir trahir ", disait dj Soma dans Yeelen (Souleymane Ciss, Mali, 1987). Car cette
infidlit est source de vie : quoi est-elle fidle quand elle trahit sinon son origine mme,
cette autre origine, ces valeurs qu'elle ressent en elle-mme ? Son infidlit une identit qui
se fige dans des rgles conservatrices d'exploitation de la femme n'est-elle pas une fidlit sa
propre identit, celle d'une femme vivante, capable d'aimer et de donner la vie ? Son exemple
est ds lors valable pour toute la socit.
Mais voil que a se gte : se rvoltant contre sa condition, la femme brise le consensus social
qui dtermine sa condition. Son infidlit ouvre une telle brche dans le jeu des intrts en
place que le groupe s'unit pour casser son nergie vitale et la faire rentrer dans le rang. Le
village est alors confront au drame que provoque son obstination : c'est dans la fuite ou dans
la mort que la femme doit trouver refuge. Mossane (Safi Faye, Sngal 1996) est si belle que
mme les enfants succombent et laissent tomber leur ballon : " Ds qu'ils la voient, ces deuxl, ils la suivent et le match est foutu ! ". La trame classique du mariage forc par intrt pour
la dot se met vite en place quand sa mre peroit qu'elle est sensible aux charmes de Fara, un
tudiant dmuni : " Quand la terre ne produit rien, il n'y a plus de morale ". Seule la grandmre est lucide : " Mossane n'est pas heureuse. On ne brle pas un arbre qui porte des
fruits ! " Elle ne sera pas coute : le mariage est consomm, malgr la rvolte de Mossane.
Elle n'a plus qu' s'enfuir, mais doit passer par Mamangueth, le bras de mer qui, s'il pouvait
parler, dirait tout ce qu'il a dj vu...
Le dernier long mtrage du Malien Adama Drabo Taafe Fanga (Pouvoir de Pagne, 1997),
reprend une lgende dogon sur l'arrive du masque sur la terre. Une femme s'accapare le
masque : les hommes prennent peur et les femmes opprimes en profitent pour reprendre le
pouvoir. En utilisant une lgende pour plaider pour la reconnaissance du rle de la femme
dans les socits africaines et pour plus d'galit entre les sexes, le cinaste puise dans sa
culture originelle la source d'une certaine modernit. L'galit ne signifie-t-elle pas
instruction, autonomie, individualisation, et donc mise en cause du contrle collectif de la
communaut et du patriarcat ?
Egalit
L'galit : le grand mot est prononc, objet de toutes les revendications. Un sous-entendu
manifeste se rpand dans nombre de films, notamment documentaires : l'galit, l'accession
par les femmes des responsabilits rserves jusqu'ici aux hommes, rsoudrait bien des
problmes. On entend mme des cinastes affirmer que le monde devrait tre dirig par des
femmes. Mais comme le souligne Ken Harrow (4), en quoi la femme ministre qui roule en
limousine dans Femmes aux yeux ouverts d'Anne-Laure Folly (Togo) se comporte-t-elle
diffremment qu'un ministre homme ? En quoi les Nana Benz, ces femmes qui dominent le
commerce de tissu des marchs bninois par exemple et roulent en mercedes, d'o leur
appellation, remettent-elles en cause les structures de redistribution des richesses dans la
socit ? L'galit ne pose pas la question de la remise en cause de l'ordre tabli.
Il nous faut donc aller plus loin. A cette tape, citons Simone de Beauvoir (Le Deuxime
sexe) : " Quand un individu ou un groupe d'individu est maintenu en situation d'infriorit, le
fait est qu'il est infrieur ; mais c'est sur la porte du mot tre qu'il faudrait s'entendre ; la
mauvaise foi consiste lui donner une valeur substantielle alors qu'il a le sens dynamique

hglien : tre, c'est tre devenu, c'est avoir t fait tel qu'on se manifeste ". Voil qui nous
suggre que la question de la condition fminine n'est pas sparable du patriarcat qui la
conditionne, que le problme pour la femme est de prendre la parole pour se dire dans sa
condition, au sens proprement historique du terme, de puiser dans le grenier du souvenir pour
rvler et partager son exprience. Comme le dit la ralisatrice burkinab Franceline Oubda
dans Cinma d'Afrique au fminin de Betti Ellerson (des extraits d'interview raliss pour son
mission de tlvision et repris dans son livre Sisters of the Screen), "la femme est la mieux
place pour traiter de la femme ". Nul autre que la femme vritable, celle qui l'est par son
corps, ne saurait traduire la fminit en termes d'exprience et de souvenir. Comme le disait
Ahmadou Hampt B : " Quand la chvre est prsente, point besoin de bler sa place ", en
notant bien qu'il ne parlait pas des femmes mais des Africains en gnral.
Spcificit
" J'ai une sensibilit fminine, mais comment diffrencier une spcificit africaine ldedans ? " se demande la ralisatrice nigriane Ngozi Onwurah dans le film de Betti Ellerson.
C'est effectivement quand on cherche dgager des spcificits qu'on s'enferme ou enferme
l'Autre dans une diffrence correspondant davantage ce qu'on a besoin qu'il soit. Dans
Romancires du continent noir (Hatier), Sonia Lee note que la plupart des femmes de lettre
africaines rejettent l'tiquette fministe pour refuser d'tre enfermes dans un carcan
idologique qu'elles n'ont pas contribu formuler : " A la diffrence des auteurs occidentales
qui ressentent souvent l'acte d'crire comme une exploration du moi, les femmes de lettre
africaines vivent frquemment l'criture comme une maternit, c'est--dire comme une
contribution la communaut ". Cette intuition me semble pouvoir s'appliquer aussi au
cinma. Mais cela suppose de restaurer une image positive de la femme, un regard diffrent.
Dans le film de Betti Ellerson, la productrice kenyane Catharina Wangui Muigai dnonce ce
que trimbale le cinma en terme d'image de la femme : faible, stupide ou sex-symbol. Anne
Mungai, ralisatrice kenyane, note qu'on la trouve souvent cuisinire, domestique, esclave,
qu'elle pleure ou est enceinte : " Je fais des films sur comment elle surmonte ses problmes,
comme dans Sakati ".
Tout est dans la manire. Les auteurs de la Ngritude, dans leur recherche d'universalit, n'ont
jamais trait de la condition fminine mais de la femme comme matrice : c'est elle qui motive
le verbe potique. Elle est la terre mre amante qui prvient l'homme de dserter sa race. La
desse ngre de Senghor rpond aux sirnes de l'Occident, indiffrentes la quotidiennet.
" Une mythisation que Simone de Beauvoir n'a de cesse de dnoncer comme expression
ultime du pouvoir de l'homme ", rappelle Momar Desir Kane : " Si puissante que la femme
paraisse, c'est travers des notions cres par la conscience mle qu'elle est saisie ".
A l'oppos, une reprsentation raliste de la femme au cinma lui restaure cette quotidiennet.
Ousmane Sembne ne cesse de la mettre en lumire jusqu' ses dernires uvres comme Faat
Kin ou Moolade, au mme titre que les autres formes d'oppression. Il oppose des figures de
mles dominants, comme El Hadji dans Xala, ternel absent qui ne s'attache les femmes ou
ses enfants que par l'argent. L'africanit qu'il revendique justifie ses dsirs.
Contradictions
Mais la vision raliste n'est-elle pas elle aussi finalement rductrice ? Explorons encore.
Il n'est a priori pas besoin d'tre une femme pour mettre en exergue le fait qu'elle demeure la
victime de la loi masculine. " J'ai vu un film sur la femme algrienne ralis par un homme
avec une sensibilit fminine, note la ralisatrice burkinab Regina Fanta Nacro dans le film
de Betti Ellerson : il n'y a pas de diffrence, seulement une sensibilit humaine ". C'est cette
mme sensibilit qui a pouss Fanta Nacro raliser La Nuit de la vrit (2004) sur la
question des atrocits dans les conflits, qui est d'ailleurs le seul long mtrage de fiction fait
par une femme en Afrique noire depuis cinq ou six ans !
En rapportant dans Bal Poussire (1988) comment Demi-dieu, un riche villageois, prend une

sixime pouse mais se trouve ainsi confront une fille moderne et dlure, Duparc s'attaque
de front la polygamie. Bal Poussire dmonte par le rire les cts pervers de la polygamie.
Pour viter les jalousies et les rivalits des femmes entre elles, caractristiques des situations
polygames puisque les agressions ne peuvent tre diriges contre le mari, Demi-dieu organise
soigneusement la rotation, ramenant la femme la seule mise en exploitation de son corps.
Ses femmes n'ont accs ni la vie publique ni au savoir et au pouvoir, respectant ainsi la
hirarchie entre les sexes. Si une femme veut rsister, ce ne peut tre qu'en se refusant son
mari, ce qui la ramne son rle d'objet sexuel. Et comme cela suppose aussi qu'elle soit
choisie et donc sductrice, la femme est prise son propre pige : en luttant contre un ordre,
les femmes en reproduisent en mme temps le cadre idologique.
Ce type d'ambiguts en forme de cercle vicieux sont caractristiques de la condition de la
femme : brime, elle espre que son fils jouira un jour des privilges et du prestige et pourra
ainsi racheter ses souffrances. Elle induira ainsi par son ducation le machisme caractristique
de la socit.
L'acte potique
On peroit l'importance de dpasser la simple dnonciation d'une oppression. Cela n'est
possible que par la reprsentation au sens proprement cinmatographique du terme : ne pas
prendre comme sujet les problmes des femmes (discours obligatoire et lgitim qui
finalement ne drange plus grand monde) mais la femme elle-mme. En exposant la condition
fminine, Safi Faye, Sarah Maldoror, Anne-Laure Folly et tant d'autres dans le documentaire
centrent leurs films sur l'alternative que reprsente l'affirmation d'une pense et de valeurs
autres. Mais c'est surtout le tmoignage intime qui ouvre une vision aporique ne donnant pas
les solutions mais rvlant les contradictions et les tensions. On met alors le spectateur dans
l'embarras, ouvrant au doute, la mobilisation de la rflexion. Ce type de films sont
dynamiques, ils problmatisent plutt qu'ils ne dcrivent, montrent ou dmontrent. N'est-ce
pas ainsi que s'largissent les espaces du possible ?
La condition fminine sous "la dictature des couilles" (Calixthe Beyala) induit la solitude, la
marginalit, l'errance sentimentale et morale, autant de voies pour se pencher sur la condition
humaine universelle. Pour Sylvie Kand, c'est dans le dracinement que s'enracine le pome.
C'est un nouvel espace cratif qui s'ouvre, qui permet toutes et tous d'accder aux ponts de
la comprhension.
Simone de Beauvoir (toujours dans Le Deuxime sexe) indiquait : "Il y a de profondes
analogies entre la situation des femmes et celle des Noirs". Arthur Rimbaud notait que la
rvolte contre la Raison brandit toujours le mot ngre, que la fminit se rclame d'une autre
langue, d'un autre langage car elle se sent "ngre".
Ce parallle avec la condition des Noirs nous mne toujours la mme conclusion : il n'est
pas spcifique aux femmes de manifester une parole, une criture mancipe revendiquant la
marginalit et l'errance comme nouvel espace d'expression de soi dans la modernit, comme
nouvel espace de reprsentation, mais c'est la voie qu'elles choisissent notamment en
littrature, leur accs au long mtrage de fiction demeurant difficile. Cependant, dans les
documentaires rcents, Contes cruels de la guerre de la Congolaise Iba Atondi et du
Mauritanien Karim Misk ouvre par exemple des voies potiques subtiles autour du
traumatisme de la guerre civile au Congo. De mme, Traces, empreintes de femmes de la
Sngalaise Katy Lna Ndiaye fait rsonner de nouvelle faon par le montage et la musique
les tmoignages et la rupture des gnrations.
Si l'opposition masculin-fminin peut tre prsente, elle est dpasse par une rflexion globale
o c'est l'acte potique lui-mme qui en appelle se voir en face pour rquilibrer partout le
masculin et le fminin, et c'est sans doute l que se construit l'avenir du monde.
1. dans son rcent livre Marginalit et errance dans la littrature et le cinma francophone
contemporains (L'Harmattan 2004, Paris, collection images plurielles).

2. dans Regards sur le cinma ngro-africain, OCIC, Bruxelles, 1987.

3. Les Cinmas d'Afrique noire : le regard en question (L'Harmattan, Paris, 1996).
4. dans African Cinema : post-colonial and feminist readings (AWP, 1999), dans son article
"Women with Open Eyes, Women of Stone and Hammers : Western Feminism and African
Feminist Filmmaking Practice".