Jules Verne

Le village arien

BeQ

Jules Verne
1828-1905

Le village arien
roman

La Bibliothque lectronique du Qubec

Collection tous les vents
Volume 390 : version 1.01
2

Du mme auteur, la Bibliothque :

Famille-sans-nom
Le pays des fourrures
Un drame au Mexique,
et autres nouvelles
Docteur Ox
Une ville flottante
Matre du monde
Les tribulations dun
Chinois en Chine
Michel Strogoff
De la terre la lune
Le Phare du bout du
monde
Sans dessus dessous
LArchipel en feu
Les Indes noires
Le chemin de France
Lle hlice

Lcole des Robinsons

Csar Cascabel
Le pilote du Danube
Hector Servadac
Mathias Sandorf
Le sphinx des glaces
Voyages et aventures
du capitaine Hatteras
Les cinq cent millions
de la Bgum
Un billet de loterie
Face au drapeau
Le Rayon-Vert
La Jangada
Lle mystrieuse
La maison vapeur
Clovis Dardentor

Le village arien
dition de rfrence :
Paris, Librairie Hachette et Cie, 1918.

I
Aprs une longue tape
Et le Congo amricain, demanda Max
Huber, il nen est donc pas encore question ?...
quoi bon, mon cher Max ?... rpondit John
Cort. Est-ce que les vastes espaces nous
manquent aux tats-Unis ?... Que de rgions
neuves et dsertes visiter entre lAlaska et le
Texas !... Avant daller coloniser au dehors,
mieux vaut coloniser au dedans, je pense...
Eh ! mon cher John, les nations europennes
finiront par stre partag lAfrique, si les choses
continuent soit une superficie denviron trois
milliards dhectares !... Les Amricains les
abandonneront-ils en totalit aux Anglais, aux
Allemands, aux Hollandais, aux Portugais, aux
Franais, aux Italiens, aux Espagnols, aux
5

Belges ?...
Les Amricains nen ont que faire pas plus
que les Russes, rpliqua John Cort, et pour la
mme raison...
Laquelle ?
Cest quil est inutile de se fatiguer les
jambes, lorsquil suffit dtendre le bras...
Bon ! mon cher John, le gouvernement
fdral rclamera, un jour ou lautre, sa part du
gteau africain... Il y a un Congo franais, un
Congo belge, un Congo allemand, sans compter
le Congo indpendant, et celui-ci nattend que
loccasion de sacrifier son indpendance !... Et
tout ce pays que nous venons de parcourir depuis
trois mois...
En curieux, en simples curieux, Max, non en
conqurants...
La diffrence nest pas considrable, digne
citoyen des tats-Unis, dclara Max Huber. Je le
rpte, en cette partie de lAfrique, lUnion
pourrait se tailler une colonie superbe... On
trouve l des territoires fertiles qui ne demandent
6

qu utiliser leur fertilit, sous linfluence dune

irrigation gnreuse dont la nature a fait tous les
frais. Ils possdent un rseau liquide qui ne tarit
jamais...
Mme par cette abominable chaleur, observa
John Cort, en pongeant son front calcin par le
soleil tropical.
Bah ! ny prenons plus garde ! reprit Max
Huber. Est-ce que nous ne sommes pas
acclimats, je dirai ngrifis, si vous ny voyez
pas dinconvnient, cher ami ?... Nous voici en
mars seulement, et parlez-moi des tempratures
de juillet, daot, lorsque les rayons solaires vous
percent la peau comme des vrilles de feu !...
Nimporte, Max, nous aurons quelque peine
devenir Pahouins ou Zanzibarites, avec notre
lger piderme de Franais et dAmricain ! Jen
conviens, cependant, nous allons achever une
belle et intressante campagne que la bonne
fortune a favorise... Mais il me tarde dtre de
retour Libreville, de retrouver dans nos
factoreries un peu de cette tranquillit, de ce
repos qui est bien d des voyageurs aprs les
7

trois mois dun tel voyage...

Daccord, ami John, cette aventureuse
expdition a prsent quelque intrt. Pourtant,
lavouerai-je, elle ne ma pas donn tout ce que
jen attendais...
Comment, Max, plusieurs centaines de
milles travers un pays inconnu, pas mal de
dangers affronts au milieu de tribus peu
accueillantes, des coups de feu changs
loccasion contre des coups de sagaies et des
voles de flches, des chasses que le lion numide
et la panthre libyenne ont daign honorer de leur
prsence, des hcatombes dlphants faites au
profit de notre chef Urdax, une rcolte divoire de
premier choix qui suffirait fournir de touches
les pianos du monde entier !... Et vous ne vous
dclarez pas satisfait...
Oui et non, John. Tout cela forme le menu
ordinaire des explorateurs de lAfrique centrale...
Cest ce que le lecteur rencontre dans les rcits
des Barth, des Burton, des Speke, des Grant, des
du Chaillu, des Livingstone, des Stanley, des
Serpa Pinto, des Anderson, des Cameron, des
8

Mage, des Brazza, des Gallieni, des Dibowsky,

des Lejean, des Massari, des Wissemann, des
Buonfanti, des Maistre...
Le choc de lavant-train du chariot contre une
grosse pierre coupa net la nomenclature des
conqurants africains que droulait Max Huber.
John Cort en profita pour lui dire :
Alors vous comptiez trouver autre chose au
cours de notre voyage ?...
Oui, mon cher John.
De limprvu ?...
Mieux que de limprvu, lequel, je le
reconnais volontiers, ne nous a pas fait dfaut...
De lextraordinaire ?...
Cest le mot, mon ami, et, pas une fois, pas
une seule, je nai eu loccasion de la jeter aux
chos de la vieille Libye, cette norme
qualification de portentosa Africa due aux
blagueurs classiques de lAntiquit...
Allons, Max, je vois quune me franaise
est plus difficile contenter...
9

 Quune me amricaine... je lavoue, John,

si les souvenirs que vous emportez de notre
campagne vous suffisent...
Amplement, Max.
Et si vous revenez content...
Content... surtout den revenir !
Et vous pensez que des gens qui liraient le
rcit de ce voyage scrieraient : Diable, voil
qui est curieux !
Ils seraient exigeants, sils ne le criaient
pas !
mon avis, ils ne le seraient pas assez...
Et le seraient, sans doute, riposta John Cort,
si nous avions termin notre expdition dans
lestomac dun lion ou dans le ventre dun
anthropophage de lOubanghi...
Non, John, non, et, sans aller jusqu ce
genre de dnouement qui, dailleurs, nest pas
dnu dun certain intrt pour les lecteurs et
mme pour les lectrices, en votre me et
conscience, devant Dieu et devant les hommes,
oseriez-vous jurer que nous ayons dcouvert et
10

observ plus que navaient dj observ et

dcouvert nos devanciers dans lAfrique
centrale ?...
Non, en effet, Max.
Eh bien, moi, jesprais tre plus favoris...
Gourmand, qui prtend faire une vertu de sa
gourmandise ! rpliqua John Cort. Pour mon
compte, je me dclare repu, et je nattendais pas
de notre campagne plus quelle na donn...
Cest--dire rien, John.
Dailleurs, Max, le voyage nest pas encore
termin, et, pendant les cinq ou six semaines que
ncessitera le parcours dici Libreville...
Allons donc ! scria Max Huber, un simple
cheminement de caravane... le trantran ordinaire
des tapes... une promenade en diligence, comme
au bon temps...
Qui sait ?... dit John Cort.
Cette fois, le chariot sarrta pour la halte du
soir au bas dun tertre couronn de cinq ou six
beaux arbres, les seuls qui se montrassent sur
cette vaste plaine, illumine alors des feux du
11

soleil couchant.
Il tait sept heures du soir. Grce la brivet
du crpuscule sous cette latitude du neuvime
degr nord, la nuit ne tarderait pas stendre.
Lobscurit serait mme profonde, car dpais
nuages allaient voiler le rayonnement stellaire, et
le croissant de la lune venait de disparatre
lhorizon de louest.
Le chariot, uniquement destin au transport
des voyageurs, ne contenait ni marchandises ni
provisions. Que lon se figure une sorte de wagon
dispos sur quatre roues massives, et mis en
mouvement par un attelage de six bufs. la
partie antrieure souvrait une porte. clair de
petites fentres latrales, le wagon se divisait en
deux chambres contigus que sparait une
cloison. Celle du fond tait rserve deux
jeunes gens de vingt-cinq vingt-six ans, lun
amricain, John Cort, lautre franais, Max
Huber. Celle de lavant tait occupe par un
trafiquant portugais nomm Urdax, et par le
foreloper nomm Khamis. Ce foreloper,
cest--dire lhomme qui ouvre la marche dune
12

caravane, tait indigne du Cameroun et trs

entendu ce difficile mtier de guide travers les
brlants espaces de lOubanghi.
Il va de soi que la construction de ce wagonchariot ne laissait rien reprendre au point de vue
de la solidit. Aprs les preuves de cette longue
et pnible expdition, sa caisse en bon tat, ses
roues peine uses au cercle de la jante, ses
essieux ni fendus ni fausss, on et dit quil
revenait dune simple promenade de quinze
vingt lieues, alors que son parcours se chiffrait
par plus de deux mille kilomtres.
Trois mois auparavant, ce vhicule avait quitt
Libreville, la capitale du Congo franais. De l,
en suivant la direction de lest, il stait avanc
sur les plaines de lOubanghi plus loin que le
cours du Bahar-el-Abiad, lun des tributaires qui
versent leurs eaux dans le sud du lac Tchad.
Cest lun des principaux affluents de la rive
droite du Congo ou Zare que cette contre doit
son nom. Elle stend lest du Cameroun
allemand, dont le gouverneur est le consul
gnral dAllemagne de lAfrique occidentale, et
13

elle ne saurait tre actuellement dlimite par un

trait prcis sur les cartes, mme les plus
modernes. Si ce nest pas le dsert, un dsert
vgtation puissante, qui naurait aucun point de
ressemblance avec le Sahara, cest du moins
une immense rgion, sur laquelle se dissminent
des villages grande distance les uns des autres.
Les peuplades y guerroient sans cesse,
sasservissent ou sentre-tuent, et sy nourrissent
encore de chair humaine, tels les Moubouttous,
entre le bassin du Nil et celui du Congo. Et, ce
qui est abominable, les enfants servent
dordinaire lassouvissement de ces instincts du
cannibalisme. Aussi, les missionnaires se
dvouent-ils pour sauver ces petites cratures,
soit en les enlevant par force, soit en les
rachetant, et ils les lvent chrtiennement dans
les missions tablies le long du fleuve Siramba.
Quon ne loublie pas, ces missions ne tarderaient
pas succomber faute de ressources, si la
gnrosit des tats europens, celle de la France
en particulier, venait steindre.
Il convient mme dajouter que, dans
lOubanghi, les enfants indignes sont considrs
14

comme monnaie courante pour les changes du

commerce. On paye en petits garons et en
petites filles les objets de consommation que les
trafiquants introduisent jusquau centre du pays.
Le plus riche indigne est donc celui dont la
famille est la plus nombreuse.
Mais, si le Portugais Urdax ne stait pas
aventur travers ces plaines dans un intrt
commercial, sil navait pas eu faire de trafic
avec les tribus riveraines de lOubanghi, sil
navait eu dautre objectif que de se procurer une
certaine quantit divoire en chassant llphant
qui abonde en cette contre, il ntait pas sans
avoir pris contact avec les froces peuplades
congolaises. En plusieurs rencontres mme, il dut
tenir en respect des bandes hostiles et changer en
armes dfensives contre les indignes celles quil
destinait poursuivre les troupeaux de
pachydermes.
Au total, heureuse et fructueuse campagne qui
ne comptait pas une seule victime parmi le
personnel de la caravane.
Or, prcisment aux abords dun village, prs
15

des sources du Bahar-el-Abiad, John Cort et Max

Huber avaient pu arracher un jeune enfant
laffreux sort qui lattendait et le racheter au prix
de quelques verroteries. Ctait un petit garon,
g dune dizaine dannes, de constitution
robuste, intressante et douce physionomie, de
type ngre peu accentu. Ainsi que cela se voit
chez quelques tribus, il avait le teint presque
clair, la chevelure blonde et non la laine crpue
des noirs, le nez aquilin et non cras, les lvres
fines et non lippues. Ses yeux brillaient
dintelligence, et il prouva bientt pour ses
sauveurs une sorte damour filial. Ce pauvre tre,
enlev sa tribu, sinon sa famille, car il navait
plus ni pre ni mre, se nommait Llanga. Aprs
avoir t pendant quelque temps instruit par les
missionnaires qui lui avaient appris un peu de
franais et danglais, une mauvaise chance lavait
fait retomber entre les mains des Denkas, et quel
sort lattendait, on le devine. Sduits par son
affection caressante, par la reconnaissance quil
leur tmoignait, les deux amis se prirent dune
vive sympathie pour cet enfant ; ils le nourrirent,
ils le vtirent, ils llevrent avec grand profit,
16

tant il montrait desprit prcoce. Et, ds lors,

quelle diffrence pour Llanga ! Au lieu dtre,
comme les malheureux petits indignes, ltat
de marchandise vivante, il vivrait dans les
factoreries de Libreville, devenu lenfant adoptif
de Max Huber et de John Cort... Ils en avaient
pris la charge et ne labandonneraient plus !...
Malgr son jeune ge, il comprenait cela, il se
sentait aim, une larme de bonheur coulait de ses
yeux chaque fois que les mains de Max Huber ou
de John Cort se posaient sur sa tte.
Lorsque le chariot eut fait halte, les bufs,
fatigus dune longue route par une temprature
dvorante, se couchrent sur la prairie. Aussitt
Llanga, qui venait de cheminer pied pendant
une partie de ltape, tantt en avant, tantt en
arrire de lattelage, accourut au moment o ses
deux protecteurs descendaient de la plate-forme.
Tu nes pas trop fatigu, Llanga ?... demanda
John Cort, en prenant la main du petit garon.
Non... non !... bonnes jambes... et aime bien
courir, rpondit Llanga, qui souriait des lvres
et des yeux John Cort comme Max Huber.
17

 Maintenant, il est temps de manger, dit ce

dernier.
Manger... oui... mon ami Max !
Puis, aprs avoir bais les mains qui lui taient
tendues, il alla se mler aux porteurs sous la
ramure des grands arbres du tertre.
Si ce chariot ne servait quau transport du
Portugais Urdax, de Khamis et de leurs deux
compagnons, cest que colis et charges divoire
taient confis au personnel de la caravane, une
cinquantaine dhommes, pour la plupart des noirs
du Cameroun. Ils avaient dpos terre les
dfenses dlphants et les caisses qui assuraient
la nourriture quotidienne en dehors de ce que
fournissait la chasse sur ces giboyeuses contres
de lOubanghi.
Ces noirs ne sont que des mercenaires, rompus
ce mtier, et pays dun assez haut prix, que
permet de leur accorder le bnfice de ces
fructueuses expditions. On peut mme dire
quils nont jamais couv leurs ufs , pour
employer lexpression par laquelle on dsigne les
indignes sdentaires. Habitus porter ds
18

lenfance, ils porteront tant que leurs jambes ne

leur feront pas dfaut. Et, cependant, le mtier est
rude, quand il faut lexercer sous un tel climat.
Les paules charges de ce pesant ivoire ou des
lourds colis de provisions, la chair souvent mise
vif, les pieds ensanglants, le torse corch par le
piquant des herbes, car ils sont peu prs nus, ils
vont ainsi entre laube et onze heures du matin et
ils reprennent leur marche jusquau soir lorsque
la grande chaleur est passe. Mais lintrt des
trafiquants commande de les bien payer, et ils les
payent bien ; de les bien nourrir, et ils les
nourrissent bien ; de ne point les surmener audel de toute mesure, et ils ne les surmnent pas.
Trs rels sont les dangers de ces chasses aux
lphants, sans parler de la rencontre possible des
lions et des panthres, et le chef doit pouvoir
compter sur son personnel. En outre, la rcolte de
la prcieuse matire acheve, il importe que la
caravane retourne heureusement et promptement
aux factoreries de la cte. Il y a donc avantage
ce quelle ne soit arrte ni par des retards
provenant de fatigues excessives, ni par les
maladies entre autres la petite vrole, dont les
19

ravages sont les plus craindre. Aussi, pntr de

ces principes, servi par une vieille exprience, le
Portugais Urdax, en prenant un soin extrme de
ses hommes, avait-il russi jusqualors dans ces
lucratives expditions au centre de lAfrique
quatoriale.
Et telle tait cette dernire, puisquelle lui
valait un stock considrable divoire de belle
qualit, rapport des rgions au-del du Bahar-elAbiad, presque sur la limite du Darfour.
Ce fut sous lombrage de magnifiques
tamarins que sorganisa le campement, et, lorsque
John Cort, aprs que les porteurs eurent
commenc le dballage des provisions, interrogea
le Portugais, voici la rponse quil obtint, en cette
langue anglaise quUrdax parlait couramment :
Je pense, monsieur Cort, que le lieu de la
halte est convenable, et la table est toute servie
pour nos attelages.
En effet, ils auront l une herbe paisse et
grasse... dit John Cort.
Et on la brouterait volontiers, ajouta Max
20

Huber, si on possdait la structure dun ruminant

et trois estomacs pour la digrer !
Merci, rpliqua John Cort, mais je prfre un
quartier dantilope grill sur les charbons, le
biscuit
dont
nous
sommes
largement
approvisionns, et nos quartauts de madre du
Cap...
Auquel on pourra mlanger quelques gouttes
de ce rio limpide qui court travers la plaine ,
observa le Portugais.
Et il montrait un cours deau, affluent de
lOubanghi, sans doute, qui coulait un
kilomtre du tertre.
Le campement sacheva sans retard. Livoire
fut empil par tas proximit du chariot. Les
attelages vagurent autour des tamarins. Des feux
sallumrent et l avec le bois mort tomb des
arbres. Le foreloper sassura que les divers
groupes ne manquaient de rien. La chair dlan et
dantilope, frache ou sche, abondait. Les
chasseurs la pouvaient renouveler aisment. Lair
se remplit de lodeur des grillades, et chacun fit
preuve dun apptit formidable que justifiait cette
21

demi-journe de marche.
Il va sans dire que les armes et les munitions
taient restes dans le chariot, quelques caisses
de cartouches, des fusils de chasse, des carabines,
des revolvers, excellents engins de larmement
moderne, la disposition du Portugais, de
Khamis, de John Cort et de Max Huber, en cas
dalerte.
Le repas devait prendre fin une heure aprs.
Lestomac apais, et la fatigue aidant, la caravane
ne tarderait pas tre plonge dans un profond
sommeil.
Toutefois, le foreloper la confia la
surveillance de quelques-uns de ses hommes, qui
devaient se relever de deux heures en deux
heures. En ces lointaines contres, il y a toujours
lieu de se garder contre les tres malintentionns,
deux pieds comme quatre pattes. Aussi, Urdax
ne manquait-il pas de prendre toutes les mesures
de prudence. g de cinquante ans, vigoureux
encore, trs entendu la conduite des expditions
de ce genre, il tait dune extraordinaire
endurance. De mme, Khamis, trente-cinq ans,
22

leste, souple, solide aussi, de grand sang-froid et

de grand courage, offrait toute garantie pour la
direction des caravanes travers lAfrique.
Ce fut au pied de lun des tamarins que les
deux amis et le Portugais sassirent pour le
souper, apport par le petit garon, et que venait
de prparer un des indignes auquel taient
dvolues les fonctions de cuisinier.
Pendant ce repas, les langues ne chmrent
pas plus que les mchoires. Manger nempche
point de parler, lorsquon ny met pas trop de
hte. De quoi sentretint-on ?... Des incidents de
lexpdition durant le parcours vers le nordest ?... Point. Ceux qui pouvaient se prsenter au
retour taient dun intrt plus actuel. Le
cheminement serait long encore jusquaux
factoreries de Libreville plus de deux mille
kilomtres ce qui exigerait de neuf dix
semaines de marche. Or, dans cette seconde
partie du voyage, qui sait ?... avait dit John Cort
son compagnon, auquel il fallait mieux que de
limprvu, de lextraordinaire.
Jusqu cette dernire tape, depuis les confins
23

du Darfour, la caravane avait redescendu vers

lOubanghi, aprs avoir franchi les gus de
lAoukadb et de ses multiples affluents. Ce
jour-l, elle venait de sarrter peu prs sur le
point o se croisent le vingt-deuxime mridien
et le neuvime parallle.
Mais, maintenant, dit Urdax, nous allons
suivre la direction du sud-ouest...
Et cela est dautant plus indiqu, rpondit
John Cort, que, si mes yeux ne me trompent pas,
lhorizon au sud est barr par une fort dont on ne
voit lextrme limite ni lest ni louest.
Oui... immense ! rpliqua le Portugais. Si
nous tions obligs de la contourner par lest, des
mois scouleraient avant que nous leussions
laisse en arrire !...
Tandis que par louest...
Par louest, rpondit Urdax, et sans trop
allonger la route, en suivant sa lisire, nous
rencontrerons lOubanghi aux environs des
rapides de Zongo.
Est-ce que de la traverser nabrgerait pas le
24

voyage ?... demanda Max Huber.

Oui... dune quinzaine de journes de
marche.
Alors... pourquoi ne pas nous lancer
travers cette fort ?...
Parce quelle est impntrable.
Oh ! impntrable !... rpliqua Max Huber
dun air peu convaincu.
Pas aux pitons, peut-tre, observa le
Portugais, et encore nen suis-je pas sr, puisque
aucun ne la essay. Quant y aventurer les
attelages, ce serait une tentative qui naboutirait
pas.
Vous dites, Urdax, que personne na jamais
essay de sengager dans cette fort ?...
Essay... je ne sais, monsieur Max, mais
quon y ait russi... non... et, au Cameroun
comme au Congo, personne ne saviserait de le
tenter. Qui aurait la prtention de passer l o il
ny a aucun sentier, au milieu des halliers pineux
et des ronces ?... Je ne sais mme si le feu et la
hache parviendraient dblayer le chemin, sans
25

parler des arbres morts, qui doivent former

dinsurmontables obstacles...
Insurmontables, Urdax ?...
Voyons, cher ami, dit alors John Cort,
nallez pas vous emballer sur cette fort, et
estimons-nous heureux de navoir qu la
contourner !... Javoue quil ne mirait gure de
maventurer travers un pareil labyrinthe
darbres...
Pas mme pour savoir ce quil renferme ?...
Et que voulez-vous quon y trouve, Max ?...
Des royaumes inconnus, des villes enchantes,
des eldorados mythologiques, des animaux
despce nouvelle, des carnassiers cinq pattes et
des tres humains trois jambes ?...
Pourquoi pas, John ?... Et rien de tel que dy
aller voir !...
Llanga, ses grands yeux attentifs, sa
physionomie veille, semblait dire que, si Max
Huber se hasardait sous ces bois, il naurait pas
peur de ly suivre.
Dans tous les cas, reprit John Cort, puisque
26

Urdax na pas lintention de la traverser pour

atteindre les rives de lOubanghi...
Non, certes, rpliqua le Portugais. Ce serait
sexposer nen pouvoir plus sortir !
Eh bien, mon cher Max, allons faire un
somme, et permis vous de chercher dcouvrir
les mystres de cette fort, de vous risquer en ces
impntrables massifs... en rve seulement, et
encore nest-ce pas mme trs prudent...
Riez, John, riez de moi votre aise ! Mais je
me souviens de ce qua dit un de nos potes... je
ne sais plus lequel :
Fouiller dans linconnu pour trouver du nouveau.
Vraiment, Max ?... Et quel est le vers qui
rime avec celui-l ?
Ma foi... je lai oubli, John !
Oubliez donc le premier comme vous avez
oubli le second, et allons dormir.
Ctait videmment le parti le plus sage et
27

sans sabriter dans le chariot. Une nuit au pied du

tertre, sous ces larges tamarins dont la fracheur
temprait quelque peu la chaleur ambiante, si
forte encore aprs le coucher du soleil, cela
ntait pas pour inquiter des habitus de lhtel
de la Belle-toile , quand le temps le permettait.
Ce soir-l, bien que les constellations fussent
caches derrire dpais nuages, la pluie ne
menaant pas, il tait infiniment prfrable de
coucher en plein air.
Le jeune indigne apporta des couvertures.
Les deux amis, troitement envelopps,
stendirent entre les racines dun tamarin, un
vrai cadre de cabine, et Llanga se blottit leur
ct, comme un chien de garde.
Avant de les imiter, Urdax et Khamis
voulurent une dernire fois faire le tour du
campement, sassurer que les bufs entravs ne
pourraient divaguer par la plaine, que les porteurs
se trouvaient leur poste de veille, que les foyers
avaient t teints, car une tincelle et suffi
incendier les herbes sches et le bois mort. Puis
tous deux revinrent prs du tertre.
28

Le sommeil ne tarda pas les prendre un

sommeil ne pas entendre Dieu tonner. Et peuttre les veilleurs y succombrent-ils, eux
aussi ?... En effet, aprs dix heures, il ny eut
personne pour signaler certains feux suspects qui
se dplaaient la lisire de la grande fort.

29

II
Les feux mouvants
Une distance de deux kilomtres au plus
sparait le tertre des sombres massifs au pied
desquels allaient et venaient des flammes
fuligineuses et vacillantes. On aurait pu en
compter une dizaine, tantt runies, tantt
isoles, agites parfois avec une violence que le
calme de latmosphre ne justifiait pas. Quune
bande dindignes et camp en cet endroit,
quelle sy ft installe en attendant le jour, il y
avait lieu de le prsumer. Toutefois, ces feux
ntaient pas ceux dun campement. Ils se
promenaient trop capricieusement sur une
centaine de toises, au lieu de se concentrer en un
foyer unique dune halte de nuit.
Il ne faut pas oublier que ces rgions de
30

lOubanghi sont frquentes par des tribus

nomades, venues de lAdamaoua ou du Baghirmi
louest, ou mme de lOuganda lest. Une
caravane de trafiquants naurait pas t assez
imprudente pour signaler sa prsence par ces feux
multiples, se mouvant dans des tnbres. Seuls,
des indignes pouvaient stre arrts cette
place. Et qui sait sils ntaient pas anims
dintentions hostiles lgard de la caravane
endormie sous la ramure des tamarins ?
Quoi quil en soit, si, de ce chef, quelque
danger la menaait, si plusieurs centaines de
Pahouins, de Founds, de Chiloux, de Bari, de
Denkas ou autres nattendaient que le moment de
lassaillir avec les chances dune supriorit
numrique, personne, jusqu dix heures et
demie du moins, navait pris aucune mesure
dfensive. Tout le monde dormait au campement,
matres et serviteurs, et, ce qui tait plus grave,
les porteurs chargs de se relever leur poste de
surveillance taient plongs dans un lourd
sommeil.
Trs heureusement, le jeune indigne se
31

rveilla. Mais nul doute que ses yeux ne se

fussent referms linstant sils ne staient
dirigs vers lhorizon du sud. Sous ses paupires
demi-closes il sentit limpression dune lumire
qui perait cette nuit trs noire. Il se dtira, il se
frotta les yeux, il regarda avec plus de soin...
Non ! il ne se trompait pas : des feux pars se
mouvaient sur la lisire de la fort.
Llanga eut la pense que la caravane allait tre
attaque. Ce fut de sa part tout instinctif plutt
que rflchi. En effet, des malfaiteurs se
prparant au massacre et au pillage nignorent
pas quils accroissent leurs chances lorsquils
agissent par surprise. Ils ne se laissent pas voir
avant, et ceux-ci se fussent signals ?...
Lenfant, ne voulant pas rveiller Max Huber
et John Cort, rampa sans bruit vers le chariot. Ds
quil fut arriv prs du foreloper, il lui mit la
main sur lpaule, le rveilla et, du doigt, lui
montra les feux de lhorizon.
Khamis se redressa, observa pendant une
minute ces flammes en mouvement, et, dune
voix dont il ne songeait point adoucir lclat :
32

 Urdax ! dit-il.
Le Portugais, en homme habitu se dgager
vivement des vapeurs du sommeil, fut debout en
un instant.
Quy a-t-il, Khamis ?...
Regardez !
Et, le bras tendu, il indiquait la lisire
illumine au ras de la plaine.
Alerte ! cria le Portugais de toute la force
de ses poumons.
En quelques secondes, le personnel de la
caravane se trouva sur pied, et les esprits furent
tellement saisis par la gravit de cette situation,
que personne ne songea incriminer les veilleurs
pris en dfaut. Il tait certain que, sans Llanga, le
campement et t envahi pendant que dormaient
Urdax et ses compagnons.
Inutile de mentionner que Max Huber et John
Cort, se htant de quitter lentre-deux des racines,
avaient rejoint le Portugais et le foreloper.
Il tait un peu plus de dix heures et demie.
Une profonde obscurit enveloppait la plaine sur
33

les trois quarts de son primtre, au nord, lest

et louest. Seul le sud sclairait de ces flammes
falotes, jetant de vives clarts lorsquelles
tourbillonnaient, et dont on ne comptait pas alors
moins dune cinquantaine.
Il doit y avoir l un rassemblement
dindignes, dit Urdax, et probablement de ces
Boudjos qui frquentent les rives du Congo et de
lOubanghi.
Pour sr, ajouta Khamis, ces flammes ne se
sont pas allumes toutes seules...
Et, fit observer John Cort, il y a des bras qui
les portent et les dplacent !
Mais, dit Max Huber, ces bras doivent tenir
des paules, ces paules des corps, et de ces
corps nous napercevons pas un seul au milieu de
cette illumination...
Cela vient de ce quils sont un peu en dedans
de la lisire, derrire les arbres... observa Khamis.
Et remarquons, reprit Max Huber, quil ne
sagit pas dune bande en marche sur le contour
de la fort... Non ! si ces feux scartent droite
34

et gauche, ils reviennent toujours au mme

endroit...
L o doit tre le campement de ces
indignes, affirma le foreloper.
Votre opinion ?... demanda John Cort
Urdax.
Est que nous allons tre attaqus, affirma
celui-ci, et quil faut, linstant, faire nos
prparatifs de dfense...
Mais pourquoi ces indignes ne nous ont-ils
pas assaillis avant de se montrer ?
Des noirs ne sont pas des blancs, dclara le
Portugais. Nanmoins, pour tre peu aviss, ils
nen sont pas moins redoutables par leur nombre
et par leurs instincts froces...
Des panthres que nos missionnaires auront
bien du mal transformer en agneaux !... ajouta
Max Huber.
Tenons-nous prts ! conclut le Portugais.
Oui, se tenir prts la dfense, et se dfendre
jusqu la mort. Il ny a aucune piti esprer de
ces tribus de lOubanghi. quel point elles sont
35

cruelles, on ne saurait se le figurer, et les plus

sauvages peuplades de lAustralie, des Salomon,
des
Hbrides,
de
la
Nouvelle-Guine,
soutiendraient difficilement la comparaison avec
de tels indignes. Vers le centre de la rgion, ce
ne sont que des villages de cannibales, et les
Pres de la Mission, qui bravent la plus
pouvantable des morts, ne lignorent pas. On
serait tent de classer ces tres, fauves face
humaine, au rang des animaux, en cette Afrique
quatoriale o la faiblesse est un crime, o la
force est tout ! Et de fait, mme lge dhomme,
combien de ces noirs ne possdent pas les notions
premires dun enfant de cinq six ans.
Et, ce quil est permis daffirmer, les preuves
abondent, les missionnaires ont t souvent les
tmoins de ces affreuses scnes, cest que les
sacrifices humains sont en usage dans le pays. On
tue les esclaves sur la tombe de leurs matres, et
les ttes, fixes une branche pliante, sont
lances au loin ds que le couteau du fticheur les
a tranches. Entre la dixime et la seizime
anne, les enfants servent de nourriture dans les
crmonies dapparat, et certains chefs ne
36

salimentent que de cette jeune chair.

ces instincts de cannibales se joint linstinct
du pillage. Il les entrane parfois de grandes
distances sur le chemin des caravanes, quils
assaillent, dpouillent et dtruisent. Sils sont
moins bien arms que les trafiquants et leur
personnel, ils ont le nombre pour eux, et des
milliers dindignes auront toujours raison de
quelques centaines de porteurs. Les forelopers ne
lignorent
pas.
Aussi
leur
principale
proccupation est-elle de ne point sengager entre
ces villages, tels Ngomb Dara, Kalaka Taimo et
autres compris dans la rgion de lAoukadp et
du Bahar-el-Abiad, o les missionnaires nont
pas encore fait leur apparition, mais o ils
pntreront un jour. Aucune crainte narrte le
dvouement de ces derniers lorsquil sagit
darracher de petits tres la mort et de rgnrer
ces races sauvages par linfluence de la
civilisation chrtienne.
Depuis le commencement de lexpdition le
Portugais Urdax navait pas toujours pu viter
lattaque des indignes, mais il sen tait tir sans
37

grand dommage et il ramenait son personnel au

complet. Le retour promettait de saccomplir
dans des conditions parfaites de scurit. Cette
fort contourne par louest, on aurait atteint la
rive droite de lOubanghi, et on descendrait cette
rivire jusqu son embouchure sur la rive droite
du Congo. partir de lOubanghi, le pays est
frquent par les marchands, par les
missionnaires. Ds lors il y aurait moins
craindre du contact des tribus nomades que
linitiative franaise, anglaise, portugaise,
allemande, refoule peu peu vers les lointaines
contres du Darfour.
Mais, lorsque quelques journes de marche
devaient suffire atteindre le fleuve, la caravane
nallait-elle pas tre arrte sur cette route, aux
prises avec un tel nombre de pillards quelle
finirait par succomber ?... Il y avait lieu de le
craindre. Dans tous les cas, elle ne prirait pas
sans stre dfendue, et, la voix du Portugais,
on prit toutes mesures pour organiser la
rsistance.
En un instant, Urdax, le foreloper, John Cort,
38

Max Huber, furent arms, carabines la main,

revolvers la ceinture, la cartouchire bien
garnie. Le chariot contenait une douzaine de
fusils et de pistolets qui furent confis
quelques-uns des porteurs dont on connaissait la
fidlit.
En mme temps, Urdax donna lordre son
personnel de se poster autour des grands
tamarins, afin de se mieux abriter contre les
flches, dont la pointe empoisonne occasionne
des blessures mortelles.
On attendit. Aucun bruit ne traversait lespace.
Il ne semblait pas que les indignes se fussent
ports en avant de la fort. Les feux se montraient
incessamment, et, et l, sagitaient de longs
panaches de fume jauntre.
Ce sont des torches rsineuses qui sont
promenes sur la lisire des arbres...
Assurment, rpondit Max Huber, mais je
persiste ne pas comprendre pourquoi ces gensl le font, sils ont lintention de nous attaquer...
Et je ne le comprends pas davantage, ajouta
39

John Cort, sils nont pas cette intention.

Ctait inexplicable, en effet. Il est vrai, de
quoi stonner, du moment quil sagissait de ces
brutes du haut Oubanghi ?...
Une demi-heure scoula, sans amener aucun
changement dans la situation. Le campement se
tenait sur ses gardes. Les regards fouillaient les
sombres lointains de lest et de louest. Tandis
que les feux brillaient au sud, un dtachement
pouvait se glisser latralement pour attaquer la
caravane grce lobscurit.
En cette direction, la plaine tait certainement
dserte. Si profonde que ft la nuit, un parti
dagresseurs naurait pu surprendre le Portugais
et ses compagnons, avant que ceux-ci eussent fait
usage de leurs armes.
Un peu aprs, vers onze heures, Max Huber,
se portant quelques pas du groupe que
formaient Urdax, Khamis et John Cort, dit dune
voix rsolue :
Allons reconnatre lennemi...
Est-ce bien utile, demanda John Cort, et la
40

simple prudence ne nous commande-t-elle pas de

rester en observation jusquau lever du jour ?...
Attendre... attendre... rpliqua Max Huber,
aprs que notre sommeil a t si fcheusement
interrompu... attendre pendant six sept heures
encore, la main sur la garde du fusil !... Non ! il
faut savoir au plus tt quoi sen tenir !... Et,
somme toute, si ces indignes nont aucune
mauvaise intention, je ne serais pas fch de me
reblottir jusquau matin dans ce cadre de racines
o je faisais de si beaux rves !
Quen pensez-vous ?... demanda John Cort
au Portugais qui demeurait silencieux.
Peut-tre la proposition mrite-t-elle dtre
accepte, rpliqua-t-il, mais nagissons pas sans
prcautions...
Je moffre pour aller en reconnaissance, dit
Max Huber, et fiez-vous moi...
Je vous accompagnerai, ajouta le foreloper,
si M. Urdax le trouve bon...
Cela vaudra certes mieux, approuva le
Portugais.
41

 Je puis aussi me joindre vous... proposa

John Cort.
Non... restez, cher ami, insista Max Huber.
deux, nous suffirons... Dailleurs, nous nirons
pas plus loin quil ne sera ncessaire... Et, si nous
dcouvrons un parti se dirigeant de ce ct, nous
reviendrons en toute hte...
Assurez-vous que vos armes sont en tat...
recommanda John Cort.
Cest fait, rpondit Khamis, mais jespre
que nous naurons pas nous en servir pendant
cette reconnaissance. Lessentiel est de ne pas se
laisser voir...
Cest mon avis , dclara le Portugais.
Max Huber et le foreloper, marchant lun prs
de lautre, eurent vite dpass le tertre des
tamarins. Au del, la plaine tait un peu moins
obscure. Un homme, cependant, ny et pu tre
signal la distance dune centaine de pas.
Ils en avaient fait cinquante peine, lorsquils
aperurent Llanga derrire eux. Sans rien dire,
lenfant les avait suivis en dehors du campement.
42

 Eh ! pourquoi es-tu venu, petit ?... dit

Khamis.
Oui, Llanga, reprit Max Huber, pourquoi
nes-tu pas rest avec les autres ?...
Allons... retourne... ordonna le foreloper.
Oh ! monsieur Max, murmura Llanga, avec
vous... moi... avec vous...
Mais tu sais bien que ton ami John est lbas...
Oui... mais mon ami Max... est ici...
Nous navons pas besoin de toi !... dit
Khamis dun ton assez dur.
Laissons-le, puisquil est l ! reprit Max
Huber. Il ne nous gnera pas, Khamis, et, avec
ses yeux de chat sauvage, peut-tre dcouvrira-til dans lombre ce que nous ne pourrions y voir...
Oui... je regarderai... je verrai loin !... assura
lenfant.
Cest bon !... dit Max Huber. Tiens-toi prs
de moi, et ouvre lil !
Tous trois se portrent en avant. Un quart
43

dheure aprs, ils taient moiti chemin entre le

campement et la grande fort.
Les feux dveloppaient toujours leurs clarts
au pied des massifs et, moins loigns, se
manifestaient par de plus vifs clats. Mais si
pntrante que ft la vue du foreloper, si bonne
que ft la lunette que Max Huber venait
dextraire de son tui, si perants que fussent les
regards du jeune chat sauvage , il tait
impossible dapercevoir ceux qui agitaient ces
torches.
Cela confirmait cette opinion du Portugais,
que ctait sous le couvert des arbres, derrire les
paisses broussailles et les larges troncs, que se
mouvaient ces lueurs. Assurment, les indignes
navaient pas dpass la limite de la fort, et
peut-tre ne songeaient-ils pas le faire.
En ralit, ctait de plus en plus inexplicable.
Sil ne se trouvait l quune simple halte de noirs,
ayant lintention de se remettre en route au point
du jour, pourquoi cette illumination de la
lisire ?... Quelle crmonie nocturne les tenait
veills cette heure ?...
44

 Et je me demande mme, fit observer Max

Huber, sils ont reconnu notre caravane, et sils
savent quelle est campe autour des tamarins...
Possible, rpondit Khamis, sils ne sont
arrivs qu la tombe de la nuit, lorsquelle
enveloppait dj la plaine, comme nos foyers
taient teints, peut-tre ignorent-ils que nous
sommes camps courte distance ?... Mais,
demain, ds laube, ils nous verront...
moins que nous ne soyons repartis,
Khamis.
Max Huber et le foreloper reprirent leur
marche en silence.
Un demi-kilomtre fut franchi de telle sorte
que, ce moment, la distance jusqu la fort se
rduisait quelques centaines de mtres.
Rien de suspect la surface de ce sol travers
parfois du long jet des torches. Aucune silhouette
ne sy dcoupait, ni au sud, ni au levant, ni au
couchant. Une agression ne semblait pas
imminente. En outre, si rapprochs quils fussent
de la lisire, ni Max Huber, ni Khamis, ni Llanga
45

ne parvinrent dcouvrir les tres qui signalaient

leur prsence par ces multiples feux.
Devons-nous nous approcher davantage ?...
demanda Max Huber, aprs un arrt de quelques
instants.
quoi bon ?... rpondit Khamis. Ne seraitce pas imprudent ?... Il est possible, aprs tout,
que notre caravane nait point t aperue, et si
nous dcampons cette nuit...
Jaurais pourtant voulu tre fix !... rpta
Max Huber. Cela se prsente dans des conditions
si singulires...
Et il nen fallait pas tant pour surexciter une
vive imagination de Franais.
Retournons au tertre , rpliqua le foreloper.
Cependant il dut savancer plus prs encore,
la suite de Max Huber, que Llanga navait pas
voulu quitter... Et, peut-tre, tous les trois se
fussent-ils ports jusqu la lisire, lorsque
Khamis sarrta dfinitivement.
Pas un pas de plus ! dit-il voix basse.
tait-ce donc devant un danger imminent que
46

le foreloper et son compagnon suspendirent leur

marche ?... Avaient-ils entrevu un groupe
dindignes ?... Allaient-ils tre attaqus ?... Ce
qui tait certain, cest quun brusque changement
venait de se manifester dans la disposition des
feux sur le bord de la fort.
Un moment ces feux disparurent derrire le
rideau des premiers arbres, confondus dans une
obscurit profonde.
Attention !... dit Max Huber.
En arrire !... rpondit Khamis.
Convenait-il de rtrograder dans la crainte
dune agression immdiate ?... Peut-tre. En tout
cas, mieux valait ne pas battre en retraite sans
tre prt rpondre coup pour coup. Les
carabines armes remontrent lpaule, tandis
que les regards ne cessaient de fouiller les
sombres massifs de la lisire.
Soudain, de cette ombre, les clarts ne
tardrent pas jaillir de nouveau au nombre
dune vingtaine.
Parbleu ! scria Max Huber, cette fois-ci, si
47

ce nest pas de lextraordinaire, cest tout au

moins de ltrange !
Ce mot semblera justifi pour cette raison que
les torches, aprs avoir brill nagure au niveau
de la plaine, jetaient alors de plus vifs clats entre
cinquante et cent pieds au-dessus du sol.
Quant aux tres quelconques qui agitaient ces
torches, tantt sur les basses branches, tantt sur
les plus hautes, comme si un vent de flamme et
travers cette paisse frondaison, ni Max Huber,
ni le foreloper, ni Llanga ne parvinrent en
distinguer un seul.
Eh ! scria Max Huber, ne seraient-ce que
des feux follets se jouant dans les arbres ?...
Khamis secoua la tte. Lexplication ne le
satisfaisait point.
Quil y et l quelque expansion dhydrogne
en exhalaisons enflammes, une vingtaine de ces
aigrettes que les orages accrochent aussi bien aux
branches des arbres quaux agrs dun navire,
non, certes, et ces feux, on ne pouvait les
confondre avec les capricieuses furolles de Saint48

Elme. Latmosphre ntait point sature

dlectricit, et les nuages menaaient plutt de
se rsoudre en une de ces pluies torrentielles qui
inondent frquemment la partie centrale du
continent noir.
Mais, alors, pourquoi les indignes camps au
pied des arbres staient-ils hisss, les uns jusqu
leur fourche, les autres jusqu leurs extrmes
branches ?... Et quel propos y promenaient-ils
ces brandons allums, ces flambeaux de rsine
dont la dflagration faisait entendre ses
craquements cette distance ?...
Avanons... dit Max Huber.
Inutile, rpondit le foreloper. Je ne crois pas
que notre campement soit menac cette nuit, et il
est prfrable dy revenir afin de rassurer nos
compagnons...
Nous serons plus en mesure de les rassurer,
Khamis, lorsque nous saurons quoi nous en
tenir sur la nature de ce phnomne...
Non, monsieur Max, ne nous aventurons pas
plus loin... Il est certain quune tribu est runie en
49

cet endroit... Pour quelle raison ces nomades

agitent-ils ces flammes ?... Pourquoi se sont-ils
rfugis dans les arbres ?... Est-ce afin dloigner
des fauves quils ont entretenu ces feux ?...
Des fauves ?... rpliqua Max Huber. Mais
panthres, hynes, bufs sauvages, on les
entendrait rugir ou meugler, et lunique bruit qui
nous arrive, cest le crpitement de ces rsines,
qui menacent dincendier la fort !... Je veux
savoir...
Et Max Huber savana de quelques pas, suivi
de Llanga, que Khamis rappelait vainement lui.
Le foreloper hsitait sur ce quil devait faire
dans son impuissance retenir limpatient
Franais. Bref, ne voulant pas le laisser
saventurer, il se disposait laccompagner
jusquaux massifs, bien que, son avis, ce ft une
impardonnable tmrit.
Soudain, il fit halte, linstant mme o
sarrtaient Max Huber et Llanga. Tous trois se
retournrent, dos la fort. Ce ntaient plus les
clarts qui attiraient leur attention. Dailleurs,
comme au souffle dun subit ouragan, les torches
50

venaient de steindre, et de profondes tnbres

enveloppaient lhorizon.
Du ct oppos, une rumeur lointaine se
propageait travers lespace, ou plutt un concert
de mugissements prolongs, de ronflements
nasards, faire croire quun orgue gigantesque
lanait ses puissantes ondes la surface de la
plaine.
tait-ce un orage qui montait sur cette partie
du ciel, et dont les premiers grondements
troublaient latmosphre ?...
Non !... Il ne se produisait aucun de ces
mtores, qui dsolent si souvent lAfrique
quatoriale dun littoral lautre. Ces
mugissements caractristiques trahissaient leur
origine animale et ne provenaient pas dune
rpercussion des dcharges de la foudre
changes dans les profondeurs du ciel. Ils
devaient sortir plutt de gueules formidables, non
de nuages lectriques. Au surplus, les basses
zones ne se zbraient point des fulgurants zigzags
qui se succdent courts intervalles. Pas un clair
au-dessus de lhorizon du nord, aussi sombre que
51

lhorizon du sud. travers les nues accumules,

pas un trait de feu entre les cirrus, empils
comme des ballots de vapeurs.
Quest-ce cela, Khamis ?... demanda Max
Huber.
Au campement... rpondit le foreloper.
Serait-ce donc ?... scria Marc Huber.
Et, loreille tendue dans cette direction, il
percevait un claironnement plus distinct, strident
parfois comme un sifflet de locomotive, au milieu
des larges rumeurs qui grandissaient en se
rapprochant.
Dtalons, dit le foreloper, et au pas de
course !

52

III
Dispersion
Max Huber, Llanga et Khamis ne mirent pas
dix minutes franchir les quinze cents mtres qui
les sparaient du tertre. Ils ne staient pas mme
retourns une seule fois, ne sinquitant pas
dobserver si les indignes, aprs avoir teint
leurs feux, cherchaient les poursuivre. Non,
dailleurs, et, de ce ct, rgnait le calme, alors
que, loppos, la plaine semplissait dune
agitation confuse et de sonorits clatantes.
Le campement, lorsque les deux hommes et le
jeune enfant y arrivrent, tait en proie
lpouvante, pouvante justifie par la menace
dun danger contre lequel le courage,
lintelligence ne pouvaient rien. Y faire face,
impossible ! Le fuir ?... En tait-il temps
53

encore ?...
Max Huber et Khamis avaient aussitt rejoint
John Cort et Urdax, posts cinquante pas en
avant du tertre.
Une harde dlphants !... dit le foreloper.
Oui, rpondit le Portugais, et, dans moins
dun quart dheure, ils seront sur nous...
Gagnons la fort, dit John Cort.
Ce nest pas la fort qui les arrtera...
rpliqua Khamis.
Que sont devenus les indignes ?...
sinforma John Cort.
Nous navons pu les apercevoir... rpondit
Max Huber.
Cependant, ils ne doivent pas avoir quitt la
lisire !...
Assurment non !
Au loin, une demi-lieue environ, on
distinguait une large ondulation dombres qui se
dplaait sur ltendue dune centaine de toises.
Ctait comme une norme vague dont les
54

volutes cheveles se fussent droules avec

fracas. Un lourd pitinement se propageait
travers la couche lastique du sol, et ce
tremblotement se faisait sentir jusquaux racines
des tamarins. En mme temps, le mugissement
prenait une intensit formidable. Des souffles
stridents, des clats cuivrs, schappaient de ces
centaines de trompes, autant de clairons sonns
pleine bouche.
Les voyageurs de lAfrique centrale ont pu
justement comparer ce bruit celui que ferait un
train dartillerie roulant grande vitesse sur un
champ de bataille. Soit ! mais la condition que
les trompettes eussent jet dans lair leurs notes
dchirantes. Que lon juge de la terreur laquelle
sabandonnait le personnel de la caravane,
menac dtre cras par ce troupeau
dlphants !
Chasser ces normes animaux prsente de
srieux dangers. Lorsquon parvient les
surprendre isolment, sparer de la bande
laquelle il appartient un de ces pachydermes,
lorsquil est possible de le tirer dans des
55

conditions qui assurent le coup, de latteindre,

entre lil et loreille, dune balle qui le tue
presque instantanment, les dangers de cette
chasse sont trs diminus. En lespce, la harde
ne se compost-elle que dune demi-douzaine de
btes, les plus svres prcautions, la plus
extrme prudence sont indispensables. Devant
cinq ou six couples dlphants courroucs, toute
rsistance est impossible, alors que dirait un
mathmaticien leur masse est multiplie par le
carr de leur vitesse.
Et, si cest par centaines que ces formidables
btes se jettent sur un campement, on ne peut pas
plus les arrter dans leur lan quon narrterait
une avalanche, ou lun de ces mascarets qui
emportent les navires dans lintrieur des terres
plusieurs kilomtres du littoral.
Toutefois, si nombreux quils soient, lespce
finira par disparatre. Comme un lphant
rapporte environ cent francs divoire, on les
chasse outrance.
Chaque anne, daprs les calculs de M. Foa,
on nen tue pas moins de quarante mille sur le
56

continent africain, qui produisent sept cent

cinquante mille kilogrammes divoire expdis
en Angleterre. Avant un demi-sicle, il nen
restera plus un seul, bien que la dure de leur
existence soit considrable. Ne serait-il pas plus
sage de tirer profit de ces prcieux animaux par la
domestication, puisquun lphant est capable de
porter la charge de trente-deux hommes et de
faire quatre fois plus de chemin quun piton ? Et
puis, tant domestiqus, ils vaudraient, comme
dans lInde, de quinze cents deux mille francs,
au lieu des cent francs que lon tire de leur mort.
Llphant dAfrique forme, avec llphant
dAsie, les deux seules espces existantes. On a
tabli quelque diffrence entre elles. Si les
premiers sont infrieurs par la taille leurs
congnres asiatiques, si leur peau est plus brune,
leur front plus convexe, ils ont les oreilles plus
larges, les dfenses plus longues, ils montrent une
humeur plus farouche, presque irrductible.
Pendant cette expdition, le Portugais navait
eu qu se fliciter et aussi les deux amateurs de
ce sport. On le rpte, les pachydermes sont
57

encore nombreux sur la terre libyenne. Les

rgions de lOubanghi offrent un habitat quils
recherchent, des forts et des plaines
marcageuses quils affectionnent. Ils y vivent
par troupes, dordinaire surveilles par un vieux
mle. En les attirant dans des enceintes
palissades, en leur prparant des trappes, en les
attaquant lorsquils taient isols, Urdax et ses
compagnons avaient fait bonne campagne, sans
accidents sinon sans dangers ni fatigues. Mais,
sur cette route du retour, ne semblait-il pas que la
troupe furieuse, dont les cris emplissaient
lespace, allait craser au passage toute la
caravane ?...
Si le Portugais avait eu le temps dorganiser la
dfensive, lorsquil croyait une agression des
indignes camps au bord de la fort, que ferait-il
contre cette irruption ?... Du campement, il ne
resterait bientt plus que dbris et poussire !...
Toute la question se rduisait ceci : le personnel
parviendrait-il se garer en se dispersant sur la
plaine ?... Quon ne loublie point, la vitesse de
llphant est prodigieuse, et un cheval au galop
ne saurait la dpasser.
58

 Il faut fuir... fuir linstant !... affirma

Khamis en sadressant au Portugais.
Fuir !... s cria Urdax.
Et le malheureux trafiquant comprenait bien
que ce serait perdre, avec son matriel, tout le
produit de lexpdition.
Dailleurs, demeurer au campement, le
sauverait-il et ntait-ce pas insens que de
sobstiner une rsistance impossible ?...
Max Huber et John Cort attendaient quune
rsolution et t prise, dcids sy soumettre,
quelle quelle ft.
Cependant la masse se rapprochait, et avec un
tel tumulte quon ne parvenait gure sentendre.
Le foreloper rpta quil fallait sloigner au
plus tt.
En quelle direction ? demanda Max Huber.
Dans la direction de la fort.
Et les indignes ?...
Le danger est moins pressant l-bas quici ,
rpondit Khamis.
59

Que cela ft sr, comment laffirmer ?...

Toutefois, il y avait, du moins, certitude quon ne
pouvait rester cette place. Le seul parti, pour
viter lcrasement, ctait de se rfugier
lintrieur de la fort.
Or, le temps ne manquerait-il pas ?... Deux
kilomtres franchir, alors que la harde ntait
qu la moiti tout au plus de cette distance !...
Chacun rclamait un ordre dUrdax, ordre
quil ne se rsolvait pas donner.
Enfin il scria :
Le chariot... le chariot !... Mettons-le labri
derrire le tertre... Peut-tre sera-t-il protg...
Trop tard, rpondit le foreloper.
Fais ce que je te dis !... commanda le
Portugais.
Comment ?... rpliqua Khamis.
En effet, aprs avoir bris leurs entraves, sans
quil et t possible de les arrter, les bufs de
lattelage staient sauvs, et, affols, couraient
mme au-devant de lnorme troupeau qui les
craserait comme des mouches.
60

 cette vue, Urdax voulut recourir au

personnel de la caravane :
Ici, les porteurs !... cria-t-il.
Les porteurs ?... rpondit Khamis. Rappelezles donc, car ils prennent la fuite...
Les lches ! scria John Cort.
Oui, tous ces noirs venaient de se jeter dans
louest du campement, les uns emportant des
ballots, les autres chargs des dfenses. Et ils
abandonnaient leurs chefs en lches et aussi en
voleurs !
Il ny avait plus compter sur ces hommes. Ils
ne reviendraient pas. Ils trouveraient asile dans
les villages indignes. De la caravane restaient
seuls le Portugais et le foreloper, le Franais,
lAmricain et le jeune garon.
Le chariot... le chariot !... rpta Urdax,
qui senttait le garer derrire le tertre.
Khamis ne put se retenir de hausser les
paules. Il obit cependant et, grce au concours
de Max Huber et de John Cort, le vhicule fut
pouss au pied des arbres. Peut-tre serait-il
61

pargn, si la harde se divisait en arrivant au

groupe de tamarins ?...
Mais cette opration dura quelque temps, et,
lorsquelle fut termine, il tait manifestement
trop tard pour que le Portugais et ses compagnons
pussent atteindre la fort.
Khamis le calcula, et ne lana que ces deux
mots :
Aux arbres !
Une seule chance soffrait : se hisser entre les
branches des tamarins afin dviter le premier
choc tout au moins.
Auparavant Max Huber et John Cort
sintroduisirent dans le chariot. Se charger de
tous les paquets de cartouches qui restaient,
assurer ainsi le service des carabines sil fallait en
faire usage contre les lphants, et aussi pour la
route du retour, ce fut fait en un instant avec
laide du Portugais et du foreloper, lequel songea
se munir de sa hachette et de sa gourde. En
traversant les basses rgions de lOubanghi, qui
sait si ses compagnons et lui ne parviendraient
62

pas gagner les factoreries de la cte ?...

Quelle heure tait-il ce moment ?... Onze
heures dix-sept, ce que constata John Cort,
aprs avoir clair sa montre la flamme dune
allumette. Son sang-froid ne lavait pas
abandonn, ce qui lui permettait de juger la
situation, trs prilleuse, son avis, et sans issue,
si les lphants sarrtaient au tertre, au lieu de se
porter vers lest ou louest de la plaine.
Max Huber, plus nerveux, ayant galement
conscience du danger, allait et venait prs du
chariot, observant lnorme masse ondulante, qui
se dtachait, plus sombre, sur le fond du ciel.
Cest de lartillerie quil faudrait !...
murmura-t-il.
Khamis, lui, ne laissait rien voir de ce quil
prouvait. Il possdait ce calme tonnant de
lAfricain, au sang arabe, ce sang plus pais que
celui du blanc, moins rouge aussi, qui rend la
sensibilit plus obtuse et donne moins prise la
douleur physique. Deux revolvers sa ceinture,
son fusil prt tre paul, il attendait.

63

Quant au Portugais, incapable de cacher son

dsespoir, il songeait plus lirrparable
dommage dont il serait victime quaux dangers
de cette irruption. Aussi gmissait-il, rcriminaitil, prodiguant les plus retentissants jurons de sa
langue maternelle.
Llanga se tenait prs de John Cort et regardait
Max Huber. Il ne tmoignait aucune crainte,
nayant pas peur, du moment que ses deux amis
taient l.
Et pourtant lassourdissant vacarme se
propageait avec une violence inoue, mesure
que sapprochait la chevauche formidable. Le
claironnement
des
puissantes
mchoires
redoublait. On sentait dj un souffle qui
traversait lair comme les vents de tempte.
cette distance de quatre cinq cents pas, les
pachydermes prenaient, dans la nuit, des
dimensions
dmesures,
des
apparences
tratologiques. On et dit dune apocalypse de
monstres, dont les trompes, comme un millier de
serpents, se convulsaient dans une agitation
frntique.
64

Il ntait que temps de se rfugier entre les

branches des tamarins, et peut-tre la harde
passerait-elle sans avoir aperu le Portugais et ses
compagnons.
Ces arbres dressaient leur cime une
soixantaine de pieds au-dessus du sol. Presque
semblables des noyers, trs caractriss par la
capricieuse diffusion de leurs rameaux, les
tamarins, sortes de dattiers, sont trs rpandus sur
les diverses zones de lAfrique. En mme temps
que les ngres fabriquent avec la partie gluante de
leurs fruits une boisson rafrachissante, ils ont
lhabitude de mler les gousses de ces arbres au
riz dont ils se nourrissent, surtout dans les
provinces littorales.
Les tamarins taient assez rapprochs pour
que leur basse frondaison ft entrelace, ce qui
permettrait de passer de lun lautre. Leur tronc
mesurait la base une circonfrence de six huit
pieds, et de quatre cinq prs de la fourche. Cette
paisseur prsenterait-elle une rsistance
suffisante, si les animaux se prcipitaient contre
le tertre ?
65

Les troncs noffraient quune surface lisse

jusqu la naissance des premires branches
tendues une trentaine de pieds au-dessus du
sol. tant donne la grosseur du ft, atteindre la
fourche et t malais si Khamis navait eu sa
disposition quelques chamboks . Ce sont des
courroies en cuir de rhinocros, trs souples, dont
les forelopers se servent pour maintenir les
attelages de bufs.
Grce lune de ces courroies, Urdax et
Khamis, aprs lavoir lance travers la fourche,
purent se hisser lun des arbres. En employant
de la mme faon une courroie semblable, Max
Huber et John Cort en firent autant. Ds quils
furent achevals sur une branche, ils envoyrent
lextrmit du chambok Llanga quils
enlevrent en un tour de main.
La harde ntait plus qu trois cents mtres.
En deux ou trois minutes, elle aurait atteint le
tertre :
Cher ami, tes-vous satisfait ?... demanda
ironiquement John Cort son camarade.
Ce nest encore que de limprvu, John !
66

 Sans doute, Max, mais ce qui serait de

lextraordinaire, cest que nous parvinssions
sortir sains et saufs de cette affaire !
Oui... tout prendre, John, mieux et valu
ne point tre expos cette attaque dlphants
dont le contact est parfois brutal...
Cest vraiment incroyable, mon cher Max,
comme nous sommes du mme avis ! se
contenta de rpondre John Cort.
Ce que rpliqua Huber, son ami ne put
lentendre. cet instant clatrent des
beuglements dpouvante, puis de douleur, qui
eussent fait tressaillir les plus braves.
En cartant le feuillage, Urdax et Khamis
reconnurent ce qui se passait une centaine de
pas du tertre.
Aprs stre sauvs, les bufs ne pouvaient
plus fuir que dans la direction de la fort. Mais
ces animaux, la marche lente et mesure, y
parviendraient-ils avant davoir t atteints ?...
Non, et ils furent bientt repousss... En vain se
dfendirent-ils coups de pieds, coups de
67

corne, ils tombrent. De tout lattelage il ne

restait plus quun seul buf qui, par malheur, vint
se rfugier sous le branchage des tamarins.
Oui, par malheur, car les lphants ly
poursuivirent et sarrtrent par un instinct
commun. En quelques secondes, le ruminant ne
fut plus quun tas de chairs dchires, dos
broys, dbris sanglants pitins sous les pieds
calleux aux ongles dune duret de fer.
Le tertre tait alors entour et il fallut renoncer
la chance de voir sloigner ces btes furieuses.
En un moment, le chariot fut bouscul,
renvers, chavir, cras sous les masses pesantes
qui se refoulaient contre le tertre. Ananti comme
un jouet denfant, il nen resta plus rien ni des
roues, ni de la caisse.
Sans doute, de nouveaux jurons clatrent
entre les lvres du Portugais, mais cela ntait pas
pour arrter ces centaines dlphants, non plus
que le coup de fusil quUrdax tira sur le plus
rapproch, dont la trompe senroulait autour de
larbre. La balle ricocha sur le dos de lanimal
sans pntrer dans ses chairs.
68

Max Huber et John Cort le comprirent bien.

En admettant mme quaucun coup ne ft perdu,
que chaque balle ft une victime, peut-tre auraiton pu se dbarrasser de ces terribles assaillants,
les dtruire jusquau dernier, sils navaient t
quun petit nombre. Le jour naurait plus clair
quun amoncellement dnormes cadavres au
pied des tamarins. Mais trois cents, cinq cents, un
millier de ces animaux !... Est-il donc rare de
rencontrer de pareilles agglomrations dans les
contres de lAfrique quatoriale, et les
voyageurs, les trafiquants, ne parlent-ils pas
dimmenses plaines que couvrent perte de vue
les ruminants de toute sorte ?...
Cela se complique... observa John Cort.
On peut mme dire que a se corse ! ajouta
Max Huber.
Puis, sadressant au jeune indigne acheval
prs de lui :
Tu nas pas peur ?... demanda-t-il.
Non, mon ami Max... avec vous... non !
rpondit Llanga.
69

Et, cependant, il tait permis non seulement

un enfant, mais des nommes aussi, de se sentir
le cur envahi dune irrsistible pouvante.
En effet, nul doute que les lphants neussent
aperu, entre les branches des tamarins, ce qui
restait du personnel de la caravane.
Et, alors, les derniers rangs poussant les
premiers, le cercle se rtrcit autour du tertre.
Une douzaine danimaux essayrent daccrocher
les basses branches avec leurs trompes en se
dressant sur les pattes de derrire. Par bonne
chance, cette hauteur dune trentaine de pieds,
ils ne purent y russir.
Quatre coups de carabine clatrent
simultanment, quatre coups tirs au juger, car
il tait impossible de viser juste sous la sombre
ramure des tamarins.
Des cris plus violents, des hurlements plus
furieux, se firent entendre. Il ne sembla pas,
pourtant, quaucun lphant et t mortellement
atteint par les balles. Et, dailleurs, quatre de
moins, cela net pas compt !

70

Aussi, ce ne fut plus aux branches infrieures

que les trompes essayrent de saccrocher. Elles
entourrent le ft des arbres en mme temps que
ceux-ci subissaient la pousse puissante des
corps. Et, de fait, si gros que fussent ces tamarins
leur base, si solidement que leurs racines
eussent mordu le sol, ils prouvrent un
branlement auquel, sans doute, ils ne pourraient
rsister.
Des coups de feu retentirent encore deux
cette fois tirs par le Portugais et le foreloper,
dont larbre, secou avec une extraordinaire
violence, les menaait dune chute prochaine.
Le Franais et son compagnon, eux, navaient
point dcharg leurs carabines, bien quils fussent
prts le faire.
quoi bon ?... avait dit John Cort.
Oui, rservons nos munitions, rpondit Max
Huber. Plus tard, nous pourrions nous repentir
davoir brl ici notre dernire cartouche !
En attendant, le tamarin auquel taient
cramponns Urdax et Khamis fut tellement
71

branl quon lentendit craquer sur toute sa

longueur.
videmment, sil ntait pas dracin, il se
briserait. Les animaux lattaquaient coups de
dfenses, le courbaient avec leurs trompes,
lbranlaient jusque dans ses racines.
Rester plus longtemps sur cet arbre, ne ft-ce
quune minute, ctait risquer de sabattre au pied
du tertre :
Venez ! cria Urdax le foreloper, essayant
de gagner larbre voisin.
Le Portugais avait perdu la tte et continuait
dcharger inutilement sa carabine et ses
revolvers, dont les balles glissaient sur les peaux
rugueuses des pachydermes comme sur une
carapace dalligator.
Venez !... rpta Khamis.
Et au moment o le tamarin tait secou avec
plus de violence, le foreloper parvint saisir une
des branches de larbre occup par Max Huber,
John Cort et Llanga, moins compromis que
lautre, contre lequel sacharnaient les animaux :
72

 Urdax ?... cria John Cort.

Il na pas voulu me suivre, rpondit le
foreloper, il ne sait plus ce quil fait !...
Le malheureux va tomber...
Nous ne pouvons le laisser l... dit Max
Huber.
Il faut lentraner malgr lui... ajouta John
Cort.
Trop tard !... dit Khamis.
Trop tard, en effet. Bris dans un dernier
craquement, le tamarin sabattit au bas du tertre.
Ce que devint le Portugais, ses compagnons ne
purent le voir ; ses cris indiquaient quil se
dbattait sous les pieds des lphants, et comme
ils cessrent presque aussitt, cest que tout tait
fini.
Le malheureux... le malheureux ! murmura
John Cort.
notre tour bientt... dit Khamis.
Ce serait regrettable ! rpliqua froidement
Max Huber.
73

 Encore une fois, cher ami, je suis bien de

votre avis , dclara John Cort.
Que faire ?... Les lphants, pitinant le tertre,
secouaient les autres arbres, agits comme sous le
souffle dune tempte. Lhorrible fin dUrdax
ntait-elle pas rserve ceux qui lui auraient
survcu quelques minutes peine ?... Voyaient-ils
la possibilit dabandonner le tamarin avant sa
chute ?... Et, sils se risquaient descendre, pour
gagner la plaine, chapperaient-ils la poursuite
de cette harde ?... Auraient-ils le temps
datteindre la fort ?... Et, dailleurs, leur
offrirait-elle toute scurit ?... Si les lphants ne
les y poursuivaient pas, ne leur auraient-ils
chapp que pour tomber au pouvoir dindignes
non moins froces ?...
Cependant, que loccasion se prsentt de
chercher refuge au-del de la lisire, il faudrait en
profiter sans une hsitation. La raison
commandait de prfrer un danger non certain
un danger certain.
Larbre continuait osciller, et, dans une de
ces oscillations, plusieurs trompes purent
74

atteindre ses branches infrieures. Le foreloper et

ses deux compagnons furent sur le point de lcher
prise tant les secousses devinrent violentes. Max
Huber, craignant pour Llanga, le serrait de son
bras gauche, tandis quil se retenait du bras droit.
Avant de trs courts instants, ou les racines
auraient cd, ou le tronc serait bris sa base...
Et la chute du tamarin, ctait la mort de ceux qui
staient
rfugis
entre
ses
branches,
lpouvantable
crasement
du
Portugais
Urdax !...
Sous de plus rudes et de plus frquentes
pousses, les racines cdrent enfin, le sol se
souleva, et larbre se coucha plutt quil ne
sabattit le long du tertre.
la fort... la fort !... cria Khamis.
Du ct o les branches du tamarin avaient
rencontr le sol, le recul des lphants laissait le
champ libre. Rapidement, le foreloper dont le cri
avait t entendu, fut terre. Les trois autres le
suivirent aussitt dans sa fuite.
Tout dabord, acharns contre les arbres rests
debout, les animaux navaient pas aperu les
75

fugitifs. Max Huber, Llanga entre ses bras,

courait aussi vite que le lui permettaient ses
forces. John Cort se maintenait son ct, prt
prendre sa part de ce fardeau, prt galement
dcharger sa carabine sur le premier de la harde
qui serait sa porte.
Le foreloper, John Cort et Max Huber avaient
peine franchi un demi-kilomtre, lorsquune
dizaine dlphants, se dtachant de la troupe,
commencrent les poursuivre.
Courage...
courage !...
cria
Khamis.
Conservons
notre
avance !...
Nous
arriverons !...
Oui, peut-tre, et encore importait-il de ne pas
tre retard. Llanga sentait bien que Max Huber
se fatiguait.
Laisse-moi... laisse-moi, mon ami Max !...
Jai de bonnes jambes... laisse-moi !...
Max Huber ne lcoutait pas et tchait de ne
point rester en arrire.
Un kilomtre fut enlev, sans que les animaux
eussent sensiblement gagn de lavance. Par
76

malheur, la vitesse de Khamis et de ses

compagnons se ralentissait, la respiration leur
manquait aprs cette formidable galopade.
Cependant la lisire ne se trouvait plus qu
quelques centaines de pas, et ntait-ce point le
salut probable, sinon assur, derrire ces pais
massifs au milieu desquels les normes animaux
ne pourraient manuvrer ?...
Vite... vite !... rptait Khamis. Donnez-moi
Llanga, monsieur Max...
Non, Khamis... jirai jusquau bout !
Un des lphants ne se trouvait plus qu une
douzaine de mtres. On entendait la sonnerie de
sa trompe, on sentait la chaleur de son souffle. Le
sol tremblait sous ses larges pieds qui battaient le
galop. Une minute, et il aurait atteint Max Huber,
qui ne se maintenait pas sans peine prs de ses
compagnons.
Alors John Cort sarrta, se retourna, paula sa
carabine, visa un instant, fit feu et frappa, paratil, llphant au bon endroit. La balle lui avait
travers le cur, il tomba foudroy.
77

 Coup heureux ! murmura John Cort, et il

se reprit fuir.
Les autres animaux, arrivs peu dinstants
aprs, entourrent la masse tendue sur le sol. De
l un rpit dont le foreloper et ses compagnons
allaient profiter.
Il est vrai, aprs avoir abattu les derniers
arbres du tertre, la harde ne tarderait pas se
prcipiter vers la fort.
Aucun feu navait reparu ni au niveau de la
plaine ni aux cimes des arbres. Tout se confondait
sur le primtre de lobscur horizon.
puiss, poumons, les fugitifs auraient-ils la
force datteindre leur but ?...
Hardi... hardi !... criait Khamis.
Sil ny avait plus quune centaine de pas
franchir, les lphants ntaient que de quarante
en arrire...
Par un suprme effort celui de linstinct de la
conservation Khamis, Max Huber, John Cort se
jetrent entre les premiers arbres, et, demi
inanims, tombrent sur le sol.
78

En vain la harde voulut franchir la lisire. Les

arbres taient si presss quelle ne put se frayer
passage, et ils taient de telle dimension quelle
ne parvint pas les renverser. En vain les trompes
se glissrent travers les interstices, en vain les
derniers rangs poussrent les premiers...
Les fugitifs navaient plus rien craindre des
lphants, auxquels la grande fort de lOubanghi
opposait un insurmontable obstacle.

79

IV
Parti prendre, parti pris
Il tait prs de minuit. Restaient six heures
passer en complte obscurit. Six longues heures
de craintes et de dangers !... Que Khamis et ses
compagnons
fussent

labri
derrire
linfranchissable barrire des arbres, cela
semblait acquis. Mais si la scurit tait assure
de ce chef, un autre danger menaait. Au milieu
de la nuit, est-ce que des feux multiples ne
staient pas montrs sur la lisire ?... Est-ce que
les hautes ramures ne staient pas illumines
dinexplicables lueurs ?... Pouvait-on douter
quun parti dindignes ne ft camp en cet
endroit ?... Ny avait-il pas craindre une
agression contre laquelle aucune dfense ne serait
possible ?...

80

 Veillons, dit le foreloper, ds quil eut repris

haleine aprs cette poumonante course, et
lorsque le Franais et lAmricain furent en tat
de lui rpondre.
Veillons, rpta John Cort, et soyons prts
repousser une attaque !... Les nomades ne
sauraient tre loigns... Cest sur cette partie de
la lisire quils ont fait halte, et voici les restes
dun foyer, do schappent encore quelques
tincelles...
En effet, cinq ou six pas, au pied dun arbre,
des charbons brlaient en jetant une clart
rougetre.
Max Huber se releva et, sa carabine arme, se
glissa sous le taillis.
Khamis et John Cort anxieux se tenaient prts
le rejoindre sil le fallait.
Labsence de Max Huber ne dura que trois ou
quatre minutes. Il navait rien entrevu de suspect,
rien entendu qui ft de nature inspirer la crainte
dun danger immdiat.
Cette portion de la fort est actuellement
81

dserte, dit-il. Il est certain que les indignes lont

quitte...
Et peut-tre mme se sont-ils enfuis
lorsquils ont vu apparatre les lphants, observa
John Cort.
Peut-tre, car les feux que nous avons
aperus, monsieur Max et moi, dit Khamis, se
sont teints ds que les mugissements ont retenti
dans la direction du nord. tait-ce par prudence,
tait-ce par crainte ?... Ces gens devaient se
croire en sret derrire les arbres... Je ne
mexplique pas bien...
Ce qui est inexplicable, reprit Max Huber, et
la nuit nest pas favorable aux explications.
Attendons le jour, et, je lavoue, jaurais quelque
peine rester veill... mes yeux se ferment
malgr moi...
Le moment est mal choisi pour dormir, mon
cher Max, dclara John Cort.
On ne peut pas plus mal, mon cher John,
mais le sommeil nobit pas, il commande...
Bonsoir et demain !
82

Un instant aprs, Max Huber, tendu au pied

dun arbre, tait plong dans un profond
sommeil.
Va te coucher prs de lui, Llanga, dit John
Cort. Khamis et moi, nous veillerons jusquau
matin.
Jy suffirai, monsieur John, rpondit le
foreloper. Cest dans mes habitudes, et je vous
conseille dimiter votre ami.
On pouvait sen rapporter Khamis. Il ne se
relcherait pas une minute de sa surveillance.
Llanga alla se blottir prs de Max Huber. John
Cort, lui, voulut rsister. Pendant un quart
dheure encore, il sentretint avec le foreloper.
Tous deux parlrent de linfortun Portugais,
auquel Khamis tait attach depuis longtemps, et
dont ses compagnons avaient apprci les
qualits au cours de cette campagne :
Le malheureux, rptait Khamis, a perdu la
tte en se voyant abandonn par ces lches
porteurs, dpouill, vol...
Pauvre homme ! murmura John Cort.
83

Ce furent les deux derniers mots quil

pronona. Vaincu par la fatigue, il sallongea sur
lherbe et sendormit aussitt.
Seul, lil aux aguets, prtant loreille, piant
les moindres bruits, sa carabine porte de la
main, fouillant du regard lombre paisse, se
relevant parfois afin de mieux sonder les
profondeurs du sous-bois au ras du sol, prt enfin
rveiller ses compagnons, sil y avait lieu de se
dfendre, Khamis veilla jusquaux premires
lueurs du jour.
quelques traits, le lecteur a dj pu constater
la diffrence de caractre qui existait entre les
deux amis franais et amricain.
John Cort tait dun esprit trs srieux et trs
pratique, qualits habituelles aux hommes de la
Nouvelle-Angleterre. N Boston, et bien quil
ft Yankee par son origine, il ne se rvlait que
par les bons cts du Yankee. Trs curieux des
questions de gographie et danthropologie,
ltude des races humaines lintressait au plus
haut degr. ces mrites, il joignait un grand
courage et et pouss le dvouement ses amis
84

jusquau dernier sacrifice.

Max Huber, un Parisien rest tel au milieu de
ces contres lointaines o lavaient transport les
hasards de lexistence, ne le cdait John Cort ni
par la tte ni par le cur. Mais, de sens moins
pratique, on et pu dire quil vivait en vers
alors que John Cort vivait en prose . Son
temprament le lanait volontiers la poursuite
de lextraordinaire. Ainsi quon a d le
remarquer, il aurait t capable de regrettables
tmrits
pour
satisfaire
ses
instincts
dimaginatif, si son prudent compagnon et cess
de le retenir. Cette heureuse intervention avait eu
plusieurs occasions de sexercer depuis le dpart
de Libreville.
Libreville est la capitale du Congo franais.
Fonde en 1849 sur la rive gauche de lestuaire
du Gabon, elle compte actuellement de quinze
seize cents habitants. Le gouverneur de la colonie
y rside, et il ne faudrait pas y chercher dautres
difices que sa propre maison. Lhpital,
ltablissement des missionnaires, et, pour la
partie industrielle et commerciale, les parcs
85

charbon, les magasins et les chantiers constituent

toute la ville.
trois kilomtres de cette capitale se trouve
une annexe, le village de Glass, o prosprent des
factoreries allemandes, anglaises et amricaines.
Ctait l que Max Huber et John Cort
staient connus cinq ou six ans plus tt et lis
dune solide amiti. Leurs familles possdaient
des intrts considrables dans la factorerie
amricaine de Glass. Tous deux y occupaient des
emplois suprieurs. Cet tablissement se
maintenait en pleine fortune, faisant le trafic de
livoire, des huiles darachides, du vin de palme,
des diverses productions du pays : telle la noix du
gourou, apritive et vivifiante ; telle la baie de
kaffa, darme si pntrant et dnergie si
fortifiante, lune et lautre largement expdies
sur les marchs de lAmrique et de lEurope.
Trois mois auparavant, Max Huber et John
Cort avaient form le projet de visiter la rgion
qui stend lest du Congo franais et du
Cameroun. Chasseurs dtermins, ils nhsitrent
pas se joindre au personnel dune caravane sur
86

le point de quitter Libreville pour cette contre o

les lphants abondent au-del du Bahar-elAbiad, jusquaux confins du Baghirmi et du
Darfour. Tous deux connaissaient le chef de cette
caravane, le Portugais Urdax, originaire de
Loango, et qui passait, juste titre, pour un habile
trafiquant.
Urdax faisait partie de cette Association des
chasseurs divoire que Stanley, en 1887-1889,
rencontra Ipoto, alors quelle revenait du Congo
septentrional. Mais le Portugais ne partageait pas
la mauvaise rputation de ses confrres, lesquels,
pour la plupart, sous prtexte de chasser
llphant, se livrent au massacre des indignes,
et, ainsi que le dit lintrpide explorateur de
lAfrique quatoriale, livoire quils rapportent
est teint de sang humain.
Non ! un Franais et un Amricain pouvaient,
sans dchoir, accepter la compagnie dUrdax, et
aussi celle du foreloper, le guide de la caravane,
ce Khamis, qui ne devait en aucune circonstance
mnager ni son dvouement ni son zle.
La campagne fut heureuse, on le sait. Trs
87

acclimats, John Cort et Max Huber supportrent

avec une remarquable endurance les fatigues de
cette expdition. Un peu amaigris, sans doute, ils
revenaient en parfaite sant, lorsque la mauvaise
chance leur barra la route du retour. Et,
maintenant, le chef de la caravane leur manquait,
alors quune distance de plus de deux mille
kilomtres les sparait encore de Libreville.
La Grande Fort , ainsi lavait qualifie
Urdax, cette fort dOubanghi dont ils avaient
franchi la limite, justifiait cette qualification.
Dans les parties connues du globe terrestre, il
existe de ces espaces, couverts de millions
darbres, et leurs dimensions sont telles que la
plupart des tats dEurope nen galent point la
superficie.
On cite, parmi les plus vastes du monde, les
quatre forts qui sont situes dans lAmrique du
Nord, dans lAmrique du Sud, dans la Sibrie et
dans lAfrique centrale.
La premire, se prolongeant en direction
septentrionale jusqu la baie dHudson et la
presqule de Labrador, couvre, dans les
88

provinces de Qubec et de lOntario, au nord du

Saint-Laurent, une aire dont la longueur mesure
deux mille sept cent cinquante kilomtres sur une
largeur de seize cents.
La seconde occupe dans la valle de
lAmazone, au nord-ouest du Brsil, une tendue
de trois mille trois cents kilomtres en longueur
et de deux mille en largeur.
La troisime, avec quatre mille huit cents
kilomtres dune part et deux mille sept cents de
lautre, hrisse de ses normes conifres, dune
hauteur de cent cinquante pieds, une portion de la
Sibrie mridionale, depuis les plaines du bassin
de lObi, louest, jusqu la valle de
lIndighiska, lest, contre quarrosent
lYenissi, lOlamk, la Lna et la Yana.
La quatrime stend depuis la valle du
Congo jusquaux sources du Nil et du Zambze,
sur une superficie encore indtermine, qui
dpasse vraisemblablement celle des trois autres.
L, en effet, se dveloppe limmense tendue de
rgion ignore que prsente cette partie de
lAfrique parallle lquateur, au nord de
89

lOgou et du Congo, sur un million de

kilomtres carrs, prs de deux fois la surface
de la France.
On ne la point oubli, il entrait dans la pense
du Portugais Urdax de ne pas saventurer
travers cette fort, mais de la contourner par le
nord et louest. Dailleurs, comment le chariot et
son attelage auraient-ils pu circuler au milieu de
ce labyrinthe ? Quitte accrotre litinraire de
quelques journes de marche, la caravane
suivrait, le long de la lisire, un chemin plus
facile qui conduisait la rive droite de
lOubanghi, et, de l, il serait ais de regagner les
factoreries de Libreville.
prsent, la situation tait modifie. Plus rien
des impedimenta dun nombreux personnel, des
charges dun matriel encombrant. Plus de
chariot, plus de bufs, plus dobjets de
campement. Seulement trois hommes et un jeune
enfant, auxquels manquaient les moyens de
transport cinq cents lieues du littoral de
lAtlantique.
Quel parti convenait-il de prendre ? En revenir
90

 litinraire indiqu par Urdax, mais dans des

conditions peu favorables, ou bien essayer, en
pitons, de franchir obliquement la fort, o les
rencontres de nomades seraient moins redouter,
route qui abrgerait le parcours, jusquaux
frontires du Congo franais ?...
Telle serait limportante question traiter, puis
rsoudre, ds que Max Huber et John Cort se
rveilleraient laube prochaine.
Durant ces longues heures, Khamis tait rest
de garde. Aucun incident navait troubl le repos
des dormeurs ni fait pressentir une agression
nocturne. plusieurs reprises, le foreloper, son
revolver la main, stait loign dune
cinquantaine de pas, rampant entre les
broussailles, lorsque se produisait aux alentours
quelque bruit de nature inquiter sa vigilance.
Ce ntaient quun craquement de branche morte,
le coup daile dun gros oiseau travers les
ramures, le pitinement dun ruminant autour du
lieu de halte et aussi ces vagues rumeurs
forestires, lorsque, sous le vent de la nuit,
frissonnent les hautes frondaisons.
91

Ds que les deux amis rouvrirent les yeux, ils

furent sur pied.
Et les indignes ?... demanda John Cort.
Ils nont point reparu, rpondit Khamis.
Nont-ils pas laiss des traces de leur
passage ?...
Cest supposer, monsieur John, et
probablement prs de la lisire...
Voyons, Khamis.
Tous trois, suivis de Llanga, se glissrent du
ct de la plaine. trente pas de l, les indices ne
manqurent point : empreintes multiples, herbes
foules au pied des arbres, dbris de branches
rsineuses consumes demi, tas de cendres o
ptillaient quelques tincelles, ronces dont les
plus sches dgageaient encore un peu de fume.
Dailleurs aucun tre humain sous bois, ni sur les
branches, entre lesquelles, cinq ou six heures
auparavant, sagitaient les flammes mouvantes.
Partis... dit Max Huber.
Ou du moins loigns, rpondit Khamis, et il
ne me semble pas que nous ayons craindre...
92

 Si les indignes se sont loigns, fit observer

John Cort, les lphants nont pas pris exemple
sur eux !...
Et, de fait, les monstrueux pachydermes
rdaient toujours aux abords de la fort. Plusieurs
senttaient vainement vouloir renverser les
arbres par de vigoureuses pousses. Quant au
bouquet de tamarins, Khamis et ses compagnons
purent constater quil tait abattu. Le tertre,
dpouill de son ombrage, ne formait plus quune
lgre tumescence la surface de la plaine.
Sur le conseil du foreloper, Max Huber et John
Cort vitrent de se montrer, dans lespoir que les
lphants quitteraient la plaine.
Cela nous permettrait de retourner au
campement, dit Max Huber, et de recueillir ce qui
reste du matriel... peut-tre quelques caisses de
conserves, des munitions...
Et aussi, ajouta John Cort, de donner une
spulture convenable ce malheureux Urdax...
Il ny faut pas songer tant que les lphants
seront sur la lisire, rpondit Khamis. Au surplus,
93

pour ce qui est du matriel, il doit tre rduit

des dbris informes !
Le foreloper avait raison, et, comme les
lphants ne manifestaient point lintention de se
retirer, il ny eut plus qu dcider ce quil
convenait de faire. Khamis, John Cort, Max
Huber et Llanga revinrent donc sur leurs pas.
En chemin, Max Huber fut assez heureux pour
tuer une belle pice, qui devait assurer la
nourriture pour deux ou trois jours.
Ctait un inyala, sorte dantilope pelage gris
mlang de poils bruns, animal de grande taille,
celui-ci un mle, arm de cornes spiralifres, dont
une fourrure paisse garnissait la poitrine et la
partie infrieure du corps. La balle lavait frapp
linstant o sa tte se glissait entre les
broussailles.
Cet inyala devait peser de deux cent cinquante
trois cents livres. En le voyant tomber, Llanga
avait couru comme un jeune chien. Mais, on
limagine, il naurait pu rapporter un tel gibier, et
il y eut lieu de lui venir en aide.

94

Le foreloper, qui avait lhabitude de ces

oprations, dpea la bte et en garda les
morceaux utilisables, lesquels furent rapports
prs du foyer. John Cort y jeta une brasse de
bois mort, qui ptilla en quelques minutes ; puis,
ds quun lit de charbons ardents fut form,
Khamis y dposa plusieurs tranches dune chair
apptissante.
Des conserves, des biscuits, dont la caravane
possdait nombre de caisses, il ne pouvait plus
tre question, et, sans doute, les porteurs en
avaient enlev la plus grande partie. Trs
heureusement, dans les giboyeuses forts de
lAfrique centrale, un chasseur est toujours sr de
se suffire, sil sait se contenter de viandes rties
ou grilles.
Il est vrai, ce qui importe, cest que les
munitions ne fassent pas dfaut. Or, John Cort,
Max Huber, Khamis taient munis chacun dune
carabine de prcision et dun revolver. Ces armes
adroitement manies devaient leur rendre service,
mais encore fallait-il que les cartouchires fussent
convenablement remplies. Or, tout compte fait, et
95

bien quavant de quitter le chariot ils eussent

bourr leurs poches, ils navaient plus quune
cinquantaine de coups tirer. Mince
approvisionnement, on lavouera, surtout sils
taient obligs de se dfendre contre les fauves
ou les nomades, pendant six cents kilomtres
jusqu la rive droite de lOubanghi. partir de
ce point, Khamis et ses compagnons devaient
pouvoir se ravitailler sans trop de peine, soit dans
les villages, soit dans les tablissements des
missionnaires, soit mme bord des flottilles qui
descendent le grand tributaire du Congo.
Aprs stre srieusement repus de la chair
dinyala, et rafrachis de leau limpide dun
ruisselet qui serpentait entre les arbres, tous trois
dlibrrent sur le parti prendre.
Et, en premier lieu, John Cort sexprima de la
sorte :
Khamis, jusquici Urdax tait notre chef... Il
nous a toujours trouvs prts suivre ses
conseils, car nous avions confiance en lui... Cette
confiance, vous nous linspirez par votre
caractre et votre exprience... Dites-nous ce que
96

vous jugez propos de faire dans la situation o

nous sommes, et notre acquiescement vous est
assur...
Certes, ajouta Max Huber, il ny aura jamais
dsaccord entre nous.
Vous connaissez ce pays, Khamis, reprit
John Cort. Depuis nombre dannes vous y
conduisez des caravanes avec un dvouement que
nous avons t mme dapprcier... Cest ce
dvouement comme votre fidlit que nous
faisons appel, et je sais que ni lun ni lautre ne
nous manqueront...
Monsieur John, monsieur Max, vous pouvez
compter sur moi... , rpondit simplement le
foreloper.
Et il serra les mains qui se tendirent vers lui,
auxquelles se joignit celle de Llanga.
Quel est votre avis ?... demanda John Cort.
Devons-nous ou non renoncer au projet dUrdax
de contourner la fort par louest ?...
Il faut la traverser, rpondit sans hsiter le
foreloper. Nous ny serons pas exposs de
97

mauvaises rencontres : des fauves, peut-tre ; des

indignes, non. Ni Pahouins, ni Denkas, ni
Founds, ni Boughos ne se sont jamais risqus
lintrieur, ni aucune peuplade de lOubanghi.
Les dangers sont plus grands pour nous en plaine,
surtout de la part des nomades. Dans cette fort
o une caravane naurait pu sengager avec ses
attelages, des hommes pied ont la possibilit de
trouver passage. Je le rpte, dirigeons-nous vers
le sud-ouest, et jai bon espoir darriver sans
erreur aux rapides de Zongo.
Ces rapides barrent le cours de lOubanghi
langle que fait la rivire en quittant la direction
ouest pour la direction sud. sen rapporter aux
voyageurs, cest l que la grande fort prolonge
son extrme pointe. De l, il ny a plus qu
suivre les plaines sur le parallle de lquateur, et,
grce aux caravanes trs nombreuses en cette
rgion, les moyens de ravitaillement et de
transport seraient frquents.
Lavis de Khamis tait donc sage. En outre,
litinraire quil proposait devait abrger le
cheminement jusqu lOubanghi. Toute la
98

question tenait la nature des obstacles que

prsenterait cette fort profonde. De sentier
praticable, il ne fallait pas esprer quil en
existt : peut-tre quelques passes danimaux
sauvages, buffles, rhinocros et autres lourds
mammifres. Quant au sol, il serait embarrass de
broussailles, ce qui et ncessit lemploi de la
hache, alors que le foreloper en tait rduit sa
hachette et ses compagnons leurs couteaux de
poche. Nanmoins, il ny aurait pas subir de
longs retards pendant la marche.
Aprs avoir soulev ces objections, John Cort
nhsita plus. Relativement la difficult de
sorienter sous les arbres dont le soleil perait
peine le dme pais, mme son znith, inutile
de sen proccuper.
En effet, une sorte dinstinct, semblable celui
des animaux, instinct inexplicable et qui se
rencontre chez quelques races dhommes,
permet aux Chinois entre autres, comme
plusieurs tribus sauvages du Far-West, de se
guider par loue et par lodorat plus encore que
par la vue, et de reconnatre la direction de
99

certains indices. Or Khamis possdait cette

facult dorientation un degr rare ; il en avait
maintes fois donn des preuves dcisives. Dans
une certaine mesure, le Franais et lAmricain
pourraient sen rapporter cette aptitude plutt
physique quintellectuelle, peu sujette lerreur,
et sans avoir besoin de relever la position du
soleil.
Quant aux autres obstacles quoffrait la
traverse de la fort, voici ce que rpondit le
foreloper :
Monsieur John, je sais que nous ne
trouverons pour tout sentier quun sol obstru de
ronces, de bois mort, darbres tombs de
vieillesse, enfin dobstacles peu aiss franchir.
Mais admettez-vous quune si vaste fort ne soit
pas arrose de quelques cours deau, lesquels ne
peuvent tre que des affluents de lOubanghi ?...
Ne ft-ce que celui qui coule lest du
tertre, fit observer Max Huber. Il se dirige vers la
fort, et pourquoi ne deviendrait-il pas rivire ?...
Dans ce cas, un radeau que nous construirions...
quelques troncs lis ensemble...
100

 Nallez pas si vite, cher ami, dit John Cort,

et ne vous laissez pas emporter par votre
imagination la surface de ce rio... imaginaire...
Monsieur Max a raison, dclara Khamis.
Vers le couchant, nous rencontrerons ce cours
deau qui doit se jeter dans lOubanghi...
Daccord, rpliqua John Cort, mais nous les
connaissons, ces rivires de lAfrique, pour la
plupart innavigables...
Vous ne voyez que les difficults, mon cher
John...
Mieux vaut les voir avant quaprs, mon
cher Max !
John Cort disait vrai. Les rivires et les
fleuves de lAfrique noffrent pas les mmes
avantages que ceux de lAmrique, de lAsie et
de lEurope. On en compte quatre principaux : le
Nil, le Zambze, le Congo, le Niger, que de
nombreux affluents alimentent, et le rseau
liquide de leur bassin est considrable. Malgr
cette disposition naturelle, ils ne facilitent que
mdiocrement les expditions lintrieur du
101

continent noir. Daprs les rcits des voyageurs

que leur passion de dcouvreurs a conduits
travers ces immenses territoires, les fleuves
africains ne sauraient tre compars au
Mississippi, au Saint-Laurent, la Volga,
lIraouaddy, au Brahmapoutre, au Gange,
lIndus. Le volume de leurs eaux est de beaucoup
moins abondant, si leur parcours gale celui de
ces puissantes artres, et, quelque distance en
amont des embouchures, ils ne peuvent porter des
navires de tonnage moyen. En outre, ce sont des
bas-fonds qui les interceptent, des cataractes ou
des chutes qui les coupent dune rive lautre,
des rapides dune telle violence quaucune
embarcation ne se risque les remonter. L est
une des raisons qui rendent lAfrique centrale si
rfractaire aux efforts tents jusquici.
Lobjection de John Cort avait donc sa valeur,
Khamis ne pouvait le mconnatre. Mais, en
somme, elle ntait pas de nature faire rejeter le
projet du foreloper, qui, dautre part, prsentait de
rels avantages.
Si nous rencontrons un cours deau,
102

rpondit-il, nous le descendrons tant quil ne sera

pas interrompu par des obstacles... Sil est
possible de tourner ces obstacles, nous les
tournerons... Dans le cas contraire, nous
reprendrons notre marche...
Aussi, rpliqua John Cort, ne suis-je pas
oppos votre proposition, Khamis, et je pense
que nous avons tout bnfice nous diriger vers
lOubanghi en suivant un de ses tributaires, si
faire se peut.
Au point o la discussion tait arrive, il ny
avait plus que deux mots rpondre :
En route !... scria Max Huber.
Et ses compagnons les rptrent aprs lui.
Au fond, ce projet convenait Max Huber :
saventurer lintrieur de cette immense fort,
impntre jusqualors, sinon impntrable...
Peut-tre
y
rencontrerait-il
enfin
cet
extraordinaire que, depuis trois mois, il navait
pas trouv dans les rgions du haut Oubanghi !

103

V
Premire journe de marche
Il tait un peu plus de huit heures lorsque John
Cort, Max Huber, Khamis et lenfant prirent
direction vers le sud-ouest.
quelle distance apparatrait le cours deau
quils comptaient suivre jusqu son confluent
avec lOubanghi ?... Aucun deux ne let pu
dire. Et si ctait celui qui paraissait couler vers la
fort, aprs avoir contourn le tertre des tamarins,
nobliquait-il pas lest sans la traverser ?... Et,
enfin, si les obstacles, roches ou rapides,
encombraient son lit au point de le rendre
innavigable ?... Dautre part, si cette immense
agglomration darbres tait dpourvue de
sentiers ou du moins de passes ouvertes par les
animaux entre les halliers, comment des pitons
104

pourraient-ils sy frayer une route sans employer

le fer ou le feu ?... Khamis et ses compagnons
trouveraient-ils, dans les parties frquentes par
les gros quadrupdes, le sol dgag, les
broussailles pitines, les lianes rompues, le
cheminement libre ?...
Llanga, comme un agile furet, courait en
avant, bien que John Cort lui recommandt de ne
pas sloigner. Mais, lorsquon le perdait de vue,
sa voix perante ne cessait de se faire entendre.
Par ici... par ici ! criait-il.
Et tous trois marchaient vers lui, en suivant les
perces dans lesquelles il venait de sengager.
Lorsquil fallut sorienter travers ce
labyrinthe, linstinct du foreloper intervint
utilement. Dailleurs, par linterstice des
frondaisons, il tait possible de relever la position
du soleil. En ce mois de mars, lheure de sa
culmination, il montait presque au znith, qui,
pour cette latitude, occupe la ligne de lquateur
cleste.
Cependant le feuillage spaississait ce point
105

que cest peine si un demi-jour rgnait sous ces

milliers darbres. Par les temps couverts, ce
devait tre presque de lobscurit, et, la nuit,
toute circulation deviendrait impossible. Il est
vrai, lintention de Khamis tait de faire halte
entre le soir et le matin, de choisir un abri au pied
de quelque tronc au cas de pluie, de nallumer de
feu que juste pour cuire le gibier abattu dans
lavant ou laprs-midi. Quoique la fort ne dt
pas tre frquente par les nomades, et on
navait pas relev trace de ceux qui avaient
camp sur la lisire , mieux valait ne point
signaler sa prsence par lclat dun foyer. Au
surplus, quelques braises ardentes, disposes sous
la cendre, devaient suffire la cuisine, et il ny
avait rien craindre du froid cette poque de la
saison africaine.
En effet, la caravane avait dj eu souffrir
des chaleurs en parcourant les plaines de la
rgion intertropicale. La temprature y atteignait
un degr excessif. Sous labri de ces arbres,
Khamis, Max Huber, John Cort seraient moins
prouvs, les conditions tant plus favorables au
long et pnible parcours que leur imposaient les
106

circonstances. Il va de soi que pendant ces nuits,

imprgnes des feux du jour, la condition que le
temps ft sec, il ny avait aucun inconvnient
coucher en plein air.
La pluie, ctait l ce qui tait le plus
craindre dans une contre o les saisons sont
toutes pluvieuses. Sur la zone quinoxiale
soufflent les vents alizs qui sy neutralisent. De
ce phnomne climatrique il rsulte que,
latmosphre tant gnralement calme, les
nuages panchent leurs vapeurs condenses en
dinterminables averses. Toutefois, depuis une
semaine, le ciel stait rassrn au retour de la
lune, et, puisque le satellite terrestre parat avoir
une influence mtorologique, peut-tre pouvaiton compter sur une quinzaine de jours que ne
troublerait pas la lutte des lments.
En cette partie de la fort qui sabaissait en
pente peu sensible vers les rives de lOubanghi,
le terrain ntait pas marcageux, ce quil serait
sans doute plus au sud. Le sol, trs ferme, tait
tapiss dune herbe haute et drue qui rendait le
cheminement lent et difficile, lorsque le pied des
107

animaux ne lavait pas foule.

Eh ! fit observer Max Huber, il est
regrettable que nos lphants naient pas pu
foncer jusquici !... Ils auraient bris les lianes,
dchir les broussailles, aplani le sentier, cras
les ronces...
Et nous avec... rpliqua John Cort.
Assurment,
affirma
le
foreloper.
Contentons-nous de ce quont fait les rhinocros
et les buffles... O ils ont pass, il y aura pour
nous passage.
Khamis, dailleurs, connaissait ces forts de
lAfrique centrale pour avoir souvent parcouru
celles du Congo et du Cameroun. On
comprendra, ds lors, quil ne ft point
embarrass de rpondre relativement aux
essences forestires si diverses, qui foisonnaient
dans celle-ci. John Cort sintressait ltude de
ces magnifiques chantillons du rgne vgtal,
ces phanrogames dont on a catalogu tant
despces entre le Congo et le Nil.
Et puis, disait-il, il en est dutilisables,
108

susceptibles de varier le monotone menu des

grillades.
Sans parler des gigantesques tamarins runis
en grand nombre, les mimosas dune hauteur
extraordinaire et les baobabs dressaient leurs
cimes une altitude de cent cinquante pieds.
vingt et trente mtres slevaient certains
spcimens de la famille des euphorbiaces,
branches pineuses, feuilles larges de six sept
pouces, doubles dune corce substance
laiteuse, et dont la noix, lorsque le fruit est mr,
fait explosion en projetant la semence de ses
seize compartiments. Et, sil net possd
linstinct de lorientation, Khamis naurait-il pu
sen rapporter aux indications du sylphinum
lacinatum, puisque les feuilles radicales de cet
arbuste se tordent de manire prsenter leurs
faces lune lest, lautre louest.
En vrit, un Brsilien perdu sous ces
profonds massifs se serait cru au milieu des forts
vierges du bassin de lAmazone. Tandis que Max
Huber pestait contre les buissons nains qui
hrissaient le sol, John Cort ne se lassait pas
109

dadmirer ces tapis verdoyants de haute lisse, o

se multipliaient le phrynium et les animes, les
fougres de vingt sortes quil fallait carter. Et
quelle varit darbres, les uns de bois dur, les
autres de bois mou ! Ceux-ci, ainsi que le fait
remarquer Stanley, Voyage dans les tnbres de
lAfrique , remplacent le pin et le sapin des
zones hyperborennes. Rien quavec leurs larges
feuilles, les indignes se construisent des cabanes
pour une halte de quelques jours. En outre, la
fort possdait encore en grand nombre des teks,
des acajous, des curs-verts, des arbres de fer,
des campches de nature imputrescible, des
copals de venue superbe, des manguiers
arborescents, des sycomores qui pouvaient
rivaliser avec les plus beaux de lAfrique
orientale, des orangers ltat sauvage, des
figuiers dont le tronc tait blanc comme sil et
t chaul, des mpafous colossaux et autres
arbres de toutes espces.
En ralit, ces multiples produits du rgne
vgtal ne sont pas assez presss pour nuire au
dveloppement de leur ramure sous linfluence
dun climat la fois chaud et humide. Il y aurait
110

eu passage mme pour les chariots dune

caravane, si des cbles, mesurant jusqu un pied
dpaisseur, neussent t tendus entre leurs
bases, interminables lianes qui senroulaient
autour des fts comme des fouillis de serpents.
De
toutes
parts
senchevtraient
un
enguirlandement de branchages dont on ne
saurait se faire une ide, des tortis capricieux, des
festons ininterrompus allant des massifs aux
halliers. Pas un rameau qui ne ft rattach au
rameau voisin ! Pas un tronc qui ne ft reli par
ces longues chanes vgtales, dont quelquesunes pendaient jusqu terre comme des
stalactites de verdure ! Pas une rugueuse corce
qui ne ft tapisse de mousses paisses et
veloutes sur lesquelles couraient des milliers
dinsectes aux ailes pointilles dor !
Et des moindres amalgames de ces
frondaisons schappait un concert de
gazouillements, de hululements, ici des cris, l
des chants, qui sparpillaient du matin au soir.
Les chants, ctaient des myriades de becs qui
les lanaient en roulades, rossignolades, trilles
111

plus varis et plus aigus que ceux dun sifflet de

quartier-matre bord dun navire de guerre. Et
comment ntre point assourdi par ce monde ail
des perroquets, des huppes, des hiboux, des
cureuils volants, des merles, des perruches, des
tette-chvres, sans compter les oiseaux-mouches,
agglomrs comme un essaim dabeilles entre les
hautes branches ?...
Les cris, ctaient ceux dune colonie
simienne, un charivarique accord de babouins
poil gristre, de colobes encamaills, de
grenuches fourrure noire, de chimpanzs, de
mandrilles, de gorilles, les plus vigoureux et les
plus redoutables singes de la faune africaine.
Jusqualors, ces quadrumanes, bien quils fussent
en bandes, ne staient livrs aucune
manifestation hostile contre Khamis et ses
compagnons, les premiers hommes, sans doute,
quils apercevaient au fond de cette fort de
lAfrique centrale. Il y avait lieu de croire, en
effet, que jamais tres humains ne staient
aventurs sous ces massifs. De l, chez la gent
simienne, plus de curiosit que de colre. En
dautres parties du Congo et du Cameroun, il
112

nen et pas t de mme. Depuis longtemps,

lhomme y a fait son apparition. Les chasseurs
divoire, auxquels des centaines de bandits,
indignes ou non, prtent leur concours, nen sont
plus tonner des singes, depuis longtemps
tmoins des ravages que ces aventuriers exercent,
et qui cotent tant de vies humaines.
Aprs une premire halte au milieu de la
journe, une seconde fut faite six heures du soir.
Le cheminement avait prsent parfois de relles
difficults en prsence dinextricables rseaux de
lianes. Les couper ou les rompre exigeait un
pnible travail. Toutefois, sur une grande tendue
du parcours souvraient des sentiers frquents
plus particulirement par les buffles, dont
quelques-uns furent entrevus derrire les
buissons, entre autres des onjas de forte taille.
Ces ruminants ne laissent point dtre
redoutables, grce leur force prodigieuse, et les
chasseurs doivent viter, quand ils les attaquent,
dtre chargs par eux. Les tirer entre les deux
yeux, pas trop bas, afin que la blessure soit
foudroyante, cest le plus sr moyen de les
113

abattre.
John Cort et Max Huber navaient jamais eu
loccasion dexercer leur adresse contre ces
onjas, qui staient tenus hors de porte.
Dailleurs, la chair dantilope ne manquant pas
encore, il importait de mnager les munitions.
Aucun coup de fusil ne devait retentir pendant
cette traverse, moins quil ne sagt de la
dfense personnelle ou de la ncessit de
pourvoir la nourriture quotidienne.
Ce fut au bord dune petite clairire que, le
soir venu, Khamis donna le signal darrt, au pied
dun arbre qui dpassait la futaie environnante.
six mtres du sol stendait son feuillage dun
vert tirant sur le gris, entreml de fleurs dun
duvet blanchtre tombant en neige autour dun
tronc lcorce argente. Ctait un de ces
cotonniers dAfrique, dont les racines sont
disposes en arcs-boutants, et sous lesquelles on
peut sabriter.
Le lit est tout fait !... scria Max Huber. Pas
de sommier lastique, sans doute, mais un
matelas de coton, et nous en aurons ltrenne !
114

Le feu allum avec le briquet et lamadou dont

Khamis tait amplement approvisionn, ce repas
fut semblable au premier du matin et au
deuxime de la mridienne. Par malheur, mais
comment ne point sy rsigner ? manque absolu
de ce biscuit qui avait remplac le pain pendant la
campagne. On se contenta donc des grillades,
lesquelles satisfirent lapptit dans une large
mesure.
Le souper fini, avant daller stendre entre les
racines du cotonnier, John Cort dit au foreloper :
Si je ne me trompe, nous avons toujours
march dans le sens du sud-ouest...
Toujours, rpondit Khamis. Chaque fois que
jai pu apercevoir le soleil, jai relev la route...
combien de lieues estimez-vous nos
tapes pendant cette journe ?...
Quatre cinq, monsieur John, et, si nous
continuons de la sorte, en moins dun mois nous
aurons atteint les bords de lOubanghi.
Bon, reprit John Cort, nest-il pas prudent de
compter avec les mauvaises chances ?...
115

 Et aussi avec les bonnes, repartit Max

Huber. Qui sait si nous ne dcouvrirons pas
quelque cours deau, qui nous permettra de
descendre sans fatigue...
Jusquici il ne semble pas, mon cher Max...
Cest que nous ne sommes pas assez avancs
en direction de louest, affirma Khamis, et je
serais trs surpris si demain... ou aprs-demain....
Faisons comme si nous ne devions pas
rencontrer une rivire, rpliqua John Cort.
Somme toute, un voyage dune trentaine de jours,
si les difficults ne sont pas plus insurmontables
que pendant cette premire journe, ce nest pas
pour effrayer des chasseurs africaniss comme
nous le sommes !
Et encore, ajouta Max Huber, je crains bien
que cette mystrieuse fort ne soit totalement
dpourvue de mystre !
Tant mieux, Max !
Tant pis, John ! Et, maintenant, Llanga,
allons dormir...
Oui, mon ami Max , rpondit lenfant, dont
116

les yeux se fermaient de sommeil, aprs les

fatigues dune longue route pendant laquelle il
ntait jamais rest en arrire.
Aussi fallut-il le transporter entre les racines
du cotonnier et laccoter dans le meilleur coin.
Le foreloper stait offert veiller toute la
nuit. Ses compagnons ny voulurent point
consentir. On se relayerait de trois heures en trois
heures, bien que les entours de la clairire ne
parussent pas suspects. Mais la prudence
commandait dtre sur ses gardes jusquau lever
du jour.
Ce fut Max Huber qui prit la premire faction,
tandis que John Cort et Khamis stendaient sur
le blanc duvet tomb de larbre.
Max Huber, sa carabine charge porte de la
main, appuy contre une des racines,
sabandonna au charme de cette tranquille nuit.
Dans les profondeurs de la fort, tous les bruits
du jour avaient cess. Il ne passait entre les
ramures quune haleine rgulire, la respiration
de ces arbres endormis. Les rayons de la lune,
trs leve vers le znith, glissaient par les
117

interstices du feuillage et zbraient le sol de

zigzags argents. Au-del de la clairire, les
dessous silluminaient aussi du scintillement des
irradiations lunaires.
Trs sensible cette posie de la nature, Max
Huber la gotait, laspirait, pourrait-on dire,
croyait rver parfois, et cependant ne dormait
point. Ne lui semblait-il pas quil ft le seul tre
vivant au sein de ce monde vgtal ?...
Monde vgtal, ctait bien ce que son
imagination faisait de cette grande fort de
lOubanghi !
Et, pensait-il, si lon veut pntrer les
derniers secrets du globe, faut-il donc aller
jusquaux extrmits de son axe, pour dcouvrir
ses derniers mystres ?... Pourquoi, au prix
deffroyables dangers et avec la certitude de
rencontrer
des
obstacles
peut-tre
infranchissables, pourquoi tenter la conqute des
deux ples ?... Quen rsulterait-il ?... La solution
de quelques problmes de mtorologie,
dlectricit, de magntisme terrestre !... Cela
vaut-il que lon ajoute tant de noms aux
118

ncrologies des contres australes et borales ?...

Est-ce quil ne serait pas plus utile, plus curieux,
au lieu de courir les mers arctiques et
antarctiques, de fouiller les aires infinies de ces
forts
et
de
vaincre
leur
farouche
impntrabilit ?... Comment ! il en existe de
telles en Amrique, en Asie, en Afrique, et aucun
pionnier na eu jusquici la pense den faire son
champ de dcouvertes, ni le courage de se lancer
travers cet inconnu ? Personne na encore
arrach ces arbres le mot de leur nigme
comme les anciens aux vieux chnes de
Dodone ?... Et navaient-ils pas eu raison, les
mythologistes, de peupler leurs bois de faunes, de
satyres, de dryades, dhamadryades, de nymphes
imaginaires ?... Dailleurs, pour se restreindre aux
donnes de la science moderne, ne peut-on
admettre, en ces immensits forestires,
lexistence dtres inconnus, appropris aux
conditions de cet habitat ? lpoque druidique,
est-ce que la Gaule transalpine nabritait pas des
peuplades demi sauvages, des Celtes, des
Germains, des Ligures, des centaines de tribus,
des centaines de villes et de villages, ayant leurs
119

coutumes particulires, leurs murs personnelles,

leur originalit native, lintrieur de ces forts
dont la toute-puissance romaine ne parvint pas
sans grands efforts forcer les limites ?...
Ainsi songeait Max Huber.
Or, prcisment, en ces rgions de lAfrique
quatoriale, est-ce que la lgende navait pas
signal des tres un degr infrieur de
lhumanit, des tres quasi fabuleux ?... Est-ce
que cette fort de lOubanghi navoisinait pas,
lest, les territoires reconnus par Schweinfurth et
Junker, le pays des Niam-Niam, ces hommes
queue, qui, il est vrai, ne possdaient aucun
appendice caudal ?... Est-ce que Henry Stanley,
dans les contres au nord de lItouri, navait pas
rencontr des pygmes hauts de moins dun
mtre, parfaitement constitus, peau luisante et
fine, aux grands yeux de gazelle, et dont le
missionnaire anglais Albert Lhyd a constat
lexistence entre lOuganda et la Cabinda, plus de
dix mille, abrits sous la ramure ou perchs sur
les grands arbres, ces Bambustis, ayant un chef
auquel ils obissaient ?... Est-ce que dans les bois
120

de Ndouqourbocha, aprs avoir quitt Ipoto, il

navait pas travers cinq villages, abandonns de
la veille par leur population lilliputienne ? Est-ce
quil ne stait pas trouv en prsence de ces
Ouambouttis, Batinas, Akkas, Bazoungous, dont
la stature ne dpassait pas cent trente centimtres,
rduite mme, pour certains dentre eux, quatrevingt-douze, et dun poids infrieur quarante
kilogrammes ? Et, cependant, ces tribus nen
taient pas moins intelligentes, industrieuses,
guerrires, redoutables, avec leurs petites armes,
aux animaux comme aux hommes, et trs craintes
des peuplades agricoles des rgions du haut
Nil ?...
Aussi, emport par son imagination, son
apptit des choses extraordinaires, Max Huber
sobstinait-il croire que la fort de lOubanghi
devait renfermer des types tranges, dont les
ethnographes ne souponnaient pas lexistence...
Pourquoi pas des humains qui nauraient quun
il comme les Cyclopes de la Fable, ou dont le
nez, allong en forme de trompe, permettrait de
les classer, sinon dans lordre des pachydermes,
du moins dans la famille des proboscidiens ?...
121

Max Huber, sous linfluence de ces rveries

scientifico-fantaisistes, oubliait tant soit peu son
rle de sentinelle. Lennemi se ft approch sans
avoir t signal temps pour que Khamis et
John Cort pussent se mettre sur la dfensive...
Une main se posa sur son paule.
Eh !... quoi ? fit-il en sursautant.
Cest moi, lui dit son compagnon, et ne me
prenez pas pour un sauvage de lOubanghi !
Rien de suspect ?...
Rien...
Il est lheure laquelle il est convenu que
vous iriez reposer, mon cher Max...
Soit, mais je serai bien tonn si les rves
que je vais faire en dormant valent ceux que jai
faits sans dormir !
La premire partie de cette nuit navait point
t trouble, et le reste ne le fut pas davantage,
lorsque John Cort eut remplac Max Huber, et
lorsque Khamis eut relev John Cort de sa
faction.

122

VI
Toujours en direction du sud-ouest
Le lendemain, la date du 11 mars,
parfaitement remis des fatigues de la veille, John
Cort, Max Huber, Khamis, Llanga se disposrent
braver celles de cette seconde journe de
marche.
Quittant labri du cotonnier, ils firent le tour
de la clairire, salus par des myriades doiseaux
qui
remplissaient
lespace
de
trilles
assourdissants et de points dorgue rendre
jaloux les Patti et autres virtuoses de la musique
italienne.
Avant de se mettre en route, la sagesse
commandait de faire un premier repas. Il se
composa uniquement de la viande froide
dantilope, de leau dun ruisseau qui serpentait
123

sur la gauche, et auquel fut remplie la gourde du

foreloper.
Le dbut de ltape se fit droite, sous les
ramures que peraient dj les premiers rayons
du soleil, dont la position fut releve avec soin.
videmment ce quartier de la fort devait tre
frquent par de puissants quadrupdes. Les
passes sy multipliaient dans tous les sens. Et de
fait, au cours de la matine, on aperut un certain
nombre de buffles, et mme deux rhinocros qui
se tenaient distance. Comme ils ntaient point
dhumeur batailleuse, sans doute, il ny eut pas
lieu de dpenser les cartouches repousser une
attaque.
La petite troupe ne sarrta que vers midi,
ayant franchi une bonne douzaine de kilomtres.
En cet endroit, John Cort put abattre une
couple doutardes de lespce des korans qui
vivent dans les bois, volatiles au plumage dun
noir de jais sous le ventre. Leur chair, trs
estime des indignes, inspira cette fois la mme
estime un Amricain et un Franais au repas
de midi.
124

 Je demande, avait toutefois dit Max Huber,

que lon substitue le rti aux grillades...
Rien de plus facile , stait ht de
rpondre le foreloper.
Et une des outardes, plume, vide, embroche
dune baguette, rtie point devant une flamme
vive, ptillante, fut dvore belles dents.
Khamis et ses compagnons se remirent en
route dans des conditions plus pnibles que la
veille.
descendre au sud-ouest, les passes se
prsentaient moins frquemment. Il fallait se
frayer un chemin entre les broussailles, aussi
drues que les lianes dont les cordons durent tre
tranchs au couteau. La pluie vint tomber
pendant plusieurs heures, une pluie assez
abondante. Mais telle tait lpaisseur des
frondaisons que cest peine si le sol en recevait
quelques gouttes. Toutefois, au milieu dune
clairire, Khamis put remplir la gourde presque
vide dj, et il y eut lieu de sen fliciter. En
vain le foreloper avait-il cherch quelque filet
liquide sous les herbes. De l, probablement, la
125

raret des animaux et des sentiers praticables.

Cela nannonce gure la proximit dun
cours deau , dclara John Cort, lorsque lon
sinstalla pour la halte du soir.
Do cette consquence simposait : cest que
le rio qui coulait non loin du tertre aux tamarins
ne faisait que contourner la fort.
Nanmoins, la direction prise jusqualors ne
devrait pas tre modifie, et avec dautant plus de
raison quelle aboutirait au bassin de lOubanghi.
Dailleurs, observa Khamis, dfaut du
cours deau que nous avons aperu avant-hier au
campement, ne peut-il sen rencontrer un autre
dans cette direction ?
La nuit du 11 au 12 mars ne scoula pas entre
les racines dun cotonnier. Ce fut au pied dun
arbre non moins gigantesque, un bombax, dont le
tronc symtrique slevait tout dun jet la
hauteur dune centaine de pieds au-dessus de
lpais tapis du sol.
La surveillance tablie comme dhabitude, le
sommeil nallait tre troubl que par quelques
126

lointains beuglements de buffles et de rhinocros.

Il ntait pas craindre que le rugissement du
lion se mlt ce concert nocturne. Ces
redoutables fauves nhabitent gure les forts de
lAfrique centrale. Ils sont les htes des rgions
plus leves en latitude, soit au-del du Congo
vers le sud, soit sur la limite du Soudan vers le
nord, dans le voisinage du Sahara. Les pais
fourrs ne conviennent pas au caractre
capricieux, lallure indpendante du roi des
animaux, roi dautorit et non roi
constitutionnel. Il lui faut de plus grands espaces,
des plaines inondes de soleil o il puisse bondir
en toute libert.
Si les rugissements ne se firent pas entendre, il
en fut de mme des grognements de
lhippopotame, ce qui tait regrettable,
convient-il de noter, car la prsence de ces
mammifres amphibies et indiqu la proximit
dun cours deau.
Le lendemain, dpart ds laube par temps
sombre, et coup de carabine de Max Huber, qui
abattit une antilope de la taille dun ne, ou plus
127

exactement dun zbre, type plac entre lne et

le cheval. Ctait un oryx, robe de couleur
vineuse,
prsentant
quelques
zbrures
rgulirement dessines. Loryx est ray dune
bande noire depuis la nuque jusqu larriretrain, orn de taches noires aux jambes, dont le
poil est blanchtre, agrment dune queue noire
qui balaye largement le sol, chantillonn dun
bouquet de fourrure noire sa gorge. Bel animal,
aux cornes longues dun mtre, garnies dune
trentaine danneaux leur base, sincurvant avec
lgance, et prsentant une symtrie de forme
dont la nature donne peu dexemples.
Chez loryx, la corne est une arme dfensive
qui, dans les contres du nord et du midi de
lAfrique, lui permet de rsister mme lattaque
du lion. Mais, ce jour-l, lanimal vis par le
chasseur ne put chapper la balle qui lui fut
joliment envoye, et, le cur travers, tomba du
premier coup.
Ctait lalimentation assure pour plusieurs
jours. Khamis soccupa de dpecer loryx, travail
qui prit une heure. Puis, se partageant cette
128

charge, dont Llanga rclama sa part, ils

commencrent une nouvelle tape.
Eh ! ma foi ! dit John Cort, on se procure par
ici de la viande bon march, puisquelle ne
cote quune cartouche...
la condition dtre adroit... rpliqua le
foreloper.
Et heureux surtout , ajouta Max Huber, plus
modeste que ne le sont dhabitude ses confrres
en haute vnerie.
Mais jusqualors, si Khamis et ses
compagnons avaient pu pargner leur poudre et
conomiser leur plomb, sils ne les avaient
employs qu tuer le gibier, la journe ne devait
pas finir sans que les carabines eussent servir
pour la dfensive.
Pendant un bon kilomtre, le foreloper crut
mme quil aurait repousser lattaque dune
troupe de singes. Cette troupe se dmenait
droite et gauche dune longue passe, les uns
sautant entre les branches darbre en arbre, les
autres gambadant et franchissant les fourrs par
129

des bonds prodigieux faire envie aux plus agiles

gymnastes.
L se montraient plusieurs espces de
quadrumanes de haute stature, des cynocphales
de trois couleurs, jaunes comme des Arabes,
rouges comme des Indiens du Far-West, noirs
comme des indignes de la Cafrerie, et qui sont
redoutables certains fauves. L grimaaient
divers types de ces colobes, les vritables dandys,
les petits-matres les plus lgants de la race
simienne, sans cesse occups brosser, lisser de
la main cette plerine blanche qui leur a valu le
nom de colobes camail.
Cependant cette escorte, qui stait rassemble
aprs le repas de midi, disparut vers deux heures,
alors que Max Huber, John Cort, Khamis et
Llanga arpentaient un assez large sentier qui se
poursuivait perte de vue.
Sils avaient lieu de se fliciter des avantages
de cette route aisment praticable, ils eurent
regretter la rencontre des animaux qui la
frquentaient.
Ctaient deux rhinocros, dont le ronflement
130

prolong retentit un peu avant quatre heures

courte distance. Khamis ne sy trompa point et
ordonna ses compagnons de sarrter :
Mauvaises btes, ces rhinocros !... dit-il en
ramenant la carabine quil portait en bandoulire.
Trs mauvaise, rpliqua Max Huber, et,
pourtant, ce ne sont que des herbivores...
Qui ont la vie dure ! ajouta Khamis.
Que devons-nous faire ?... demanda John
Cort.
Essayer de passer sans tre vus, conseilla
Khamis, ou tout au moins nous cacher sur le
passage de ces malfaisantes btes... Peut-tre ne
nous apercevront-elles pas ?... Nanmoins,
soyons prts tirer, si nous sommes dcouverts,
car elles fonceront sur nous !
Les carabines furent visites, les cartouches
disposes de manire tre renouveles
rapidement. Puis, slanant hors du sentier, tous
quatre disparurent derrire les paisses
broussailles qui le bordaient droite.
Cinq minutes aprs, les mugissements stant
131

accrus, apparurent les monstrueux pachydermes,

de lespce ketloa, presque dpourvus de poils.
Ils filaient grand trot, la tte haute, la queue
enroule sur leur croupe.
Ctaient des animaux longs de prs de quatre
mtres, oreilles droites, jambes courtes et torses,
museau tronqu arm dune seule corne, capable
de formidables coups. Et telle est la duret de
leurs mchoires quils broyent impunment des
cactus aux rudes piquants comme les nes
mangent des chardons.
Le couple fit brusquement halte. Khamis et les
autres ne doutaient pas quils ne fussent dpists.
Lun des rhinocros un monstre peau
rugueuse et sche sapprocha des broussailles.
Max Huber le mit en joue.
Ne tirez pas la culotte... la tte... , lui
cria le foreloper.
Une dtonation, puis deux, puis trois,
retentirent. Les balles pntraient peine ces
paisses carapaces et ce furent autant de coups en
pure perte.
132

Les dtonations ne les intimidrent ni ne les

arrtrent et ils se disposrent franchir le fourr.
Il tait vident que cet amas de ronces et de
broussailles ne pourrait opposer un obstacle de
si puissantes btes. En un instant, tout serait
ravag, saccag, cras. Aprs avoir chapp aux
lphants de la plaine, Khamis et ses compagnons
chapperaient-ils aux rhinocros de la grande
fort ?... Que les pachydermes aient le nez en
trompe ou le nez en corne, ils sgalent en
vigueur... Et, ici, il ny aurait pas cette lisire
darbres qui avait arrt les lphants lancs
fond de train. Si le foreloper, John Cort, Max
Huber, Llanga, tentaient de senfuir, ils seraient
poursuivis, ils seraient atteints. Les rseaux de
lianes retarderaient leur course, alors que les
rhinocros passeraient comme une avalanche.
Cependant, parmi les arbres de ce fourr, un
baobab norme pouvait offrir un refuge si lon
parvenait se hisser jusqu ses premires
branches. Ce serait renouveler la manuvre
excute au tertre des tamarins, dont lissue avait
t funeste, dailleurs. Et y avait-il lieu de croire
133

quelle aurait plus de succs ?...

Peut-tre, car le baobab tait de taille et de
grosseur rsister aux efforts des rhinocros.
Il est vrai, sa fourche ne souvrait qu une
cinquantaine de pieds au-dessus du sol, et le
tronc, renfl en forme de courge, ne prsentait
aucune saillie laquelle la main pt saccrocher
ni le pied trouver un point dappui.
Le foreloper avait compris quil ny avait pas
essayer datteindre cette fourche. Aussi Max
Huber et John Cort attendaient-ils quil prt un
parti.
En ce moment, le fouillis des broussailles en
bordure du sentier remua, et une grosse tte
apparut.
Un quatrime coup de carabine clata.
John Cort ne fut pas plus heureux que Max
Huber. La balle, pntrant au dfaut de lpaule,
ne provoqua quun hurlement plus terrible de
lanimal, dont lirritation saccrut avec la douleur.
Il ne recula pas, au contraire, et dun lan
prodigieux se prcipita contre le fourr, tandis
134

que lautre rhinocros, peine effleur dune

balle de Khamis, se prparait le suivre.
Ni Max Huber, ni John Cort, ni le foreloper
neurent le temps de recharger leurs armes. Fuir
en directions diverses, schapper sous le massif,
il tait trop tard. Linstinct de la conservation les
poussa tous trois, avec Llanga, se rfugier
derrire le tronc du baobab, qui ne mesurait pas
moins de six mtres priphriques la base.
Mais lorsque le premier animal contournerait
larbre, lorsque le second se joindrait lui,
comment viter leur double attaque ?...
Diable !... fit Max Huber.
Dieu plutt ! scria John Cort.
Et assurment il fallait renoncer tout espoir
de salut, si la Providence ne sen mlait pas.
Sous un choc dune effroyable violence, le
baobab trembla jusque dans ses racines faire
croire quil allait tre arrach du sol.
Le rhinocros, emport dans son lan
formidable, venait dtre arrt soudain. un
endroit o sentrouvrait lcorce du baobab, sa
135

corne, entre comme le coin dun bcheron, sy

tait enfonce dun pied. En vain fit-il les plus
violents efforts pour la retirer. Mme en sarcboutant sur ses courtes pattes, il ne put y russir.
Lautre, qui saccageait le fourr furieusement,
sarrta, et ce qutait leur fureur tous deux, on
ne saurait se limaginer !
Khamis, se glissant alors autour de larbre,
aprs avoir ramp au ras des racines, essaya de
voir ce qui se passait :
En fuite... en fuite ! cria-t-il presque
aussitt.
On le comprit plus quon ne lentendit.
Sans demander dexplication, Max Huber et
John Cort, entranant Llanga, dtalrent entre les
hautes herbes. leur extrme surprise, ils
ntaient pas poursuivis par les rhinocros, et ce
ne fut quaprs cinq minutes dune course
essoufflante que, sur un signe du foreloper, ils
firent halte.
Quest-il donc arriv ?... questionna John
Cort, ds quil eut repris haleine.
136

 Le rhinocros na pu retirer sa corne du

tronc de larbre... dit Khamis.
Tudieu ! scria Max Huber, cest le Milon
de Crotone des rhinocros...
Et il finira comme ce hros des jeux
olympiques ! ajouta John Cort.
Khamis, se souciant peu de savoir ce qutait
ce clbre athlte de lantiquit, se contenta de
murmurer :
Enfin... sains et saufs... mais au prix de
quatre ou cinq cartouches brles en pure perte !
Cest dautant plus regrettable que cette
bte-l,... a se mange, si je suis bien inform, dit
Max Huber.
En effet, affirma Khamis, quoique sa chair
ait un fort got de musc... Nous laisserons
lanimal o il est...
Se dcorner tout son aise ! acheva Max
Huber.
Il net pas t prudent de retourner au
baobab. Les mugissements des deux rhinocros
retentissaient toujours sous la futaie. Aprs un
137

dtour qui les ramena au sentier, tous quatre

reprirent leur marche. Vers six heures, la halte fut
organise au pied dune norme roche.
Le jour qui suivit namena aucun incident. Les
difficults de route ne saccrurent pas, et une
trentaine de kilomtres furent franchis dans la
direction du sud-ouest. Quant au cours deau si
impatiemment rclam par Max Huber, si
affirmativement annonc par Khamis, il ne se
montrait pas.
Ce soir-l, aussitt achev un repas dont une
antilope, dite antilope des brousses , fournit le
menu peu vari, on sabandonna au repos. Par
malheur, cette dizaine dheures de sommeil fut
trouble par le vol de milliers de chauves-souris
de petite et de grande taille, dont le campement
ne fut dbarrass quau lever du jour.
Trop de ces harpies, beaucoup trop !...
scria Max Huber, lorsquil se remit sur pied,
tout billant encore aprs une si mauvaise nuit.
Il ne faut pas se plaindre... dit le foreloper.
Et pourquoi ?...
138

 Parce que mieux vaut avoir affaire aux

chauves-souris quaux moustiques, et ceux-ci
nous ont pargns jusquici.
Ce qui serait le mieux, Khamis, ce serait
dviter les uns comme les autres...
Les moustiques... nous ne les viterons pas,
monsieur Max...
Et quand devons-nous tre dvors par ces
abominables insectes ?...
Aux approches dun rio...
Un rio !... scria Max Huber. Mais, aprs
avoir cru au rio, Khamis, il ne mest plus possible
dy croire !
Vous avez tort, monsieur Max, et peut-tre
nest-il gure loign !...
Le foreloper, en effet, avait dj remarqu
quelques modifications dans la nature du sol, et,
ds trois heures de laprs-midi, son observation
tendit se confirmer. Ce quartier de la fort
devenait sensiblement marcageux.
et l se creusaient des flaques hrisses
dherbes aquatiques. On put mme abattre des
139

gaugas, sortes de canards sauvages dont la

prsence indiquait la proximit dun cours deau.
galement, mesure que le soleil dclinait
lhorizon, le coassement des grenouilles se faisait
entendre.
Ou je me trompe fort... ou le pays des
moustiques nest pas loin... , dit le foreloper.
Pendant le reste de ltape, la marche
seffectua sur un terrain difficile, embarrass de
ces phanrogames innombrables dont un climat
humide et chaud favorise le dveloppement. Les
arbres, plus espacs, taient moins tendus de
lianes.
Max Huber et John Cort ne pouvaient
mconnatre les changements que prsentait cette
partie de la fort en stendant vers le sud-ouest.
Mais, en dpit des pronostics de Khamis, le
regard, en cette direction, ne saisissait encore
aucun miroitement deau courante.
Toutefois, en mme temps que saccusait la
pente du sol, les fondrires devenaient plus
nombreuses. Il fallait une extrme attention pour
140

ne point sy enliser. Et puis, sen retirer, on ne

le ferait pas sans piqres.
Des milliers de sangsues fourmillaient dans les
trous et, leur surface, couraient des myriapodes
gigantesques, rpugnants articuls de couleur
noirtre, aux pattes rouges, bien faits pour
provoquer un insurmontable dgot.
En revanche, quel rgal pour les yeux, ces
innombrables papillons aux teintes chatoyantes,
ces gracieuses libellules dont tant dcureuils, de
civettes, de bengalis, de veuves, de genettes, de
martins-pcheurs, qui se montraient sur le bord
des flaques, devaient faire une consommation
prodigieuse !
Le foreloper remarqua en outre que non
seulement les gupes, mais encore les mouches
ts-ts
abondaient
sur
les
buissons.
Heureusement, sil faut se prserver de
laiguillon des premires, il ny a pas se
proccuper de la morsure des secondes. Leur
venin nest mortel quaux chevaux, aux
chameaux, aux chiens, non lhomme, pas plus
quaux btes sauvages.
141

La petite troupe descendit ainsi vers le sudouest jusqu six heures et demie du soir, tape
la fois longue et fatigante. Dj Khamis
soccupait de choisir un bon emplacement de
halte pour la nuit, lorsque Max Huber et John
Cort furent distraits par les cris de Llanga.
Selon son habitude, le jeune garon stait
port en avant, furetant de ct et dautre, quand
on lentendit appeler toute voix. tait-il aux
prises avec quelque fauve ?...
John Cort et Max Huber coururent dans sa
direction, prts faire feu... Ils furent bientt
rassurs.
Mont sur un norme tronc abattu, tendant sa
main vers une large clairire, Llanga rptait de
sa voix aigu :
Le rio... le rio !
Khamis venait de les rejoindre, et John Cort
de lui dire simplement :
Le cours deau demand.
un demi-kilomtre, sur un large espace
dbois, serpentait une limpide rivire o se
142

refltaient les derniers rayons du soleil.

Cest l quil faut camper, mon avis...
proposa John Cort.
Oui... l... approuva le foreloper, et soyez
srs que ce rio nous conduira jusqu
lOubanghi.
En effet, il ne serait pas difficile dtablir un
radeau et de sabandonner au courant de cette
rivire.
Il y eut, avant datteindre sa rive, franchir un
terrain trs marcageux.
Le crpuscule nayant quune trs courte dure
en ces contres quatoriales, lobscurit tait dj
profonde lorsque le foreloper et ses compagnons
sarrtrent sur une berge assez leve.
En cet endroit, les arbres taient rares et
prsentaient des masses plus paisses en amont et
en aval.
Quant la largeur de la rivire, John Cort crut
pouvoir lvaluer une quarantaine de mtres. Ce
ntait donc pas un simple ruisseau, mais un
affluent dune certaine importance dont le
143

courant ne semblait pas trs rapide.

Attendre au lendemain pour se rendre compte
de la situation, cest ce que la raison indiquait. Le
plus press tant de trouver un abri sec afin dy
passer la nuit, Khamis dcouvrit propos une
anfractuosit rocheuse, sorte de grotte vide
dans le calcaire de la berge, qui suffirait les
contenir tous quatre.
On dcida dabord de souper des restes du
gibier grill. De cette faon, il ne serait pas
ncessaire dallumer un feu dont lclat aurait pu
provoquer lapproche des animaux. Crocodiles et
hippopotames abondent dans les cours deau de
lAfrique. Sils frquentaient cette rivire, ce
qui tait probable, autant ne pas avoir se
dfendre contre une attaque nocturne.
Il est vrai, un foyer entretenu louverture de
la grotte, donnant force fume, aurait dissip la
nue des moustiques qui pullulaient au pied de la
berge. Mais, entre deux inconvnients, mieux
valait choisir le moindre et braver plutt
laiguillon des maringouins et autres incommodes
insectes que lnorme mchoire des alligators.
144

Pour les premires heures, John Cort se tint en

surveillance lorifice de lanfractuosit, tandis
que ses compagnons dormaient dun gros
sommeil en dpit du bourdonnement des
moustiques.
Pendant sa faction, sil ne vit rien de suspect,
du moins plusieurs reprises crut-il entendre un
mot qui semblait articul par des lvres humaines
sur un ton plaintif...
Et ce mot, ctait celui de ngora , lequel
signifie mre en langue indigne.

145

VII
La cage vide
Comment ne pas se fliciter de ce que le
foreloper et si propos dcouvert une grotte,
due une disposition naturelle de la berge ? Sur
le sol, un sable fin, trs sec. Aucune trace
dhumidit, ni aux parois latrales ni la paroi
suprieure. Grce cet abri, ses htes navaient
pas eu souffrir dune pluie intense qui ne cessa
de tomber jusqu minuit. Donc refuge assur
audit endroit pour tout le temps quexigerait la
construction dun radeau.
Du reste, un vent assez vif soufflait du nord.
Le ciel stait nettoy aux premiers rayons du
soleil. Une journe chaude sannonait. Peut-tre
Khamis et ses compagnons en viendraient-ils
regretter lombrage des arbres sous lesquels ils
146

cheminaient depuis cinq jours.

John Cort et Max Huber ne cachrent point
leur bonne humeur. Cette rivire allait les
transporter sans fatigue, sur un parcours de quatre
cents
kilomtres
environ,
jusqu
son
embouchure sur lOubanghi, dont elle devait tre
tributaire. Ainsi seraient franchis les trois derniers
quarts du trajet dans des conditions plus
favorables.
Ce calcul fut tabli avec une suffisante
exactitude par John Cort, daprs les relvements
que lui fournit le foreloper.
Leur regard se porta alors vers la droite et vers
la gauche, cest--dire au nord et au sud.
En amont, le cours deau, qui stendait
presque en ligne directe, disparaissait, un
kilomtre, sous le fouillis des arbres.
En aval, la verdure se massait une distance
plus rapproche de cinq cents mtres, o la
rivire faisait un coude brusque au sud-est. Cest
partir de ce coude que la fort reprenait son
paisseur normale.
147

 vrai dire, ctait une large clairire

marcageuse qui occupait cette portion de la rive
droite. Sur la berge oppose, les arbres se
pressaient en rangs serrs. Une futaie trs dense
stageait la surface dun terrain assez
mouvement, et ses cimes, claires par le soleil
levant, se dcoupaient en un lointain horizon.
Quant au lit de la rivire, une eau transparente,
au courant tranquille, remplissait pleins bords,
charriant de vieux troncs, des paquets de
broussailles, des tas dherbes arraches aux deux
berges ronges par le courant.
Tout dabord, sa mmoire rappela John Cort
quil avait entendu le mot ngora prononc
proximit de la grotte pendant la nuit. Il chercha
donc voir si quelque crature humaine rdait
aux environs.
Que des nomades saventurassent parfois
descendre cette rivire pour rejoindre lOubanghi,
ctait chose admissible, et sans en tirer cette
conclusion que limmense aire de la fort
dveloppe vers lest jusquaux sources du Nil
ft frquente par les tribus errantes ou habite
148

par des tribus sdentaires.

John Cort naperut aucun tre humain aux
abords du marcage, ni sur les rives du cours
deau.
Jai t dupe dune illusion, pensait-il. Il est
possible que je me sois endormi un instant, et
cest dans un rve que jai cru entendre ce mot.
Aussi ne dit-il rien de lincident ses
compagnons.
Mon cher Max, demanda-t-il alors, avezvous fait notre brave Khamis toutes vos excuses
pour avoir dout de lexistence de ce rio, dont il
na jamais dout, lui ?...
Il a eu raison contre moi, John, et je suis
heureux davoir eu tort, puisque le courant va
nous vhiculer sans fatigue aux rives de
lOubanghi...
Sans fatigue... je ne laffirme pas, repartit le
foreloper. Peut-tre des chutes... des rapides...
Ne voyons que le bon ct des choses,
dclara John Cort. Nous cherchions une rivire,
la voici... Nous songions construire un radeau,
149

construisons-le...
Ds ce matin, je vais me mettre la besogne,
dit Khamis, et, si vous voulez maider, monsieur
John...
Certainement, Khamis. Pendant notre
travail, Max voudra bien soccuper de nous
ravitailler...
Cest dautant plus urgent, insista Max
Huber, quil ne reste plus rien manger... Ce
gourmand de Llanga a tout dvor hier soir...
Moi... mon ami Max !... se dfendit Llanga,
qui, le prenant au srieux, parut sensible ce
reproche.
Eh, gamin, tu vois bien que je plaisante !...
Allons, viens avec moi... Nous suivrons la berge
jusquau tournant de la rivire. Avec le marcage
dun ct, leau courante de lautre, le gibier
aquatique ne manquera ni droite ni gauche, et,
qui sait ?... quelque beau poisson pour varier le
menu...
Dfiez-vous des crocodiles... et mme des
hippopotames, monsieur Max, conseilla le
150

foreloper.
Eh ! Khamis, un gigot dhippopotame rti
point nest pas ddaigner, je pense !... Comment
un animal dun caractre si heureux... un cochon
deau douce aprs tout... naurait-il pas une chair
savoureuse ?...
Dun caractre heureux, cest possible,
monsieur Max, mais, quand on lirrite, sa fureur
est terrible !
On ne peut pourtant pas lui dcouper
quelques kilogrammes de lui-mme sans
sexposer le fcher un peu...
Enfin, ajouta John Cort, si vous aperceviez
le moindre danger, revenez au plus vite. Soyez
prudent...
Et vous, soyez tranquille, John. Viens,
Llanga...
Va, mon garon, dit John Cort, et noublie
pas que nous te confions ton ami Max !
Aprs une telle recommandation, on pouvait
tenir pour certain quil narriverait rien de
fcheux Max Huber, puisque Llanga veillerait
151

sur sa personne.
Max Huber prit sa carabine et vrifia sa
cartouchire.
Mnagez vos munitions, monsieur Max... dit
le foreloper.
Le plus possible, Khamis. Mais il est
vraiment regrettable que la nature nait pas cr
le cartouchier comme elle a cr larbre pain et
larbre beurre des forts africaines !... En
passant, on cueillerait ses cartouches comme on
cueille des figues ou des dattes !
Sur cette observation dune incontestable
justesse, Max Huber et Llanga sloignrent en
suivant une sorte de sentier en contre-bas de la
berge, et ils furent bientt hors de vue.
John Cort et Khamis soccuprent alors de
chercher des bois propres la construction dun
radeau. Si ce ne pouvait tre quun trs
rudimentaire appareil, encore fallait-il en
rassembler les matriaux.
Le foreloper et son compagnon ne possdaient
quune hachette et leurs couteaux de poche. Avec
152

de tels outils, comment sattaquer aux gants de

la fort ou mme leurs congnres de stature
plus rduite ?... Aussi Khamis comptait-il
employer les branches tombes, quil relierait par
des lianes et sur lesquelles serait tabli une sorte
de plancher doubl de terre et dherbes. Avec
douze pieds de long, huit de large, ce radeau
suffirait au transport de trois hommes et dun
enfant, qui, dailleurs, dbarqueraient aux heures
des repas et des haltes de nuit.
De ces bois, dont la vieillesse, le vent, quelque
coup de foudre avaient provoqu la chute, il se
trouvait quantit sur le marcage o certains
arbres dessence rsineuse se dressaient encore.
La veille, Khamis stait promis de ramasser
cette place les diverses pices ncessaires la
construction du radeau. Il fit part John Cort de
son intention et celui-ci se dclara prt
laccompagner.
Un dernier regard jet sur la rivire, en amont
et en aval, tout paraissant tranquille aux environs
du marcage, John Cort et Khamis se mirent en
route.
153

Ils neurent quune centaine de pas faire

pour rencontrer un amas de pices flottables. La
plus srieuse difficult serait, sans doute, de les
traner jusquau pied de la berge. En cas quelles
fussent trop lourdes manier pour deux
personnes, on ne lessayerait quaprs le retour
des chasseurs.
En attendant, tout portait croire que Max
Huber faisait bonne chasse. Une dtonation
venait de retentir, et ladresse du Franais
permettait daffirmer que ce coup de fusil ne
devait pas avoir t perdu. Trs certainement,
avec des munitions en quantit suffisante,
lalimentation de la petite troupe et t assure
pendant ces quatre cents kilomtres qui la
sparaient de lOubanghi et mme pour un plus
long parcours.
Or, Khamis et John Cort soccupaient choisir
les meilleurs bois, lorsque leur attention fut
attire par des cris venant de la direction prise par
Max Huber.
Cest la voix de Max... dit John Cort.
Oui, rpondit Khamis, et aussi celle de
154

Llanga.
En effet, un fausset aigu se mlait une voix
mle.
Sont-ils donc en danger ?... demanda John
Cort.
Tous deux retraversrent le marcage et
atteignirent la lgre tumescence sous laquelle
svidait la grotte. De cette place, en portant les
yeux vers laval, ils aperurent Max Huber et le
petit indigne arrts sur la berge. Ni tres
humains ni animaux aux alentours. Du reste,
leurs gestes ntaient quune invitation les
rejoindre et ils ne manifestaient aucune
inquitude.
Khamis et John Cort, aprs tre descendus,
franchirent rapidement trois quatre cents
mtres, et, lorsquils furent runis, Max Huber se
contenta de dire :
Peut-tre naurez-vous pas la peine de
construire un radeau, Khamis...
Et pourquoi ?... demanda le foreloper.
En voici un tout fait... en mauvais tat, il est
155

vrai, mais les morceaux en sont bons.

Et Max Huber montrait dans un enfoncement
de la rive une sorte de plate-forme, un
assemblage de madriers et de planches, retenu par
une corde demi pourrie dont le bout senroulait
un piquet de la berge.
Un radeau !... scria John Cort.
Cest bien un radeau !... constata Khamis.
En effet, sur la destination de ces madriers et
de ces planches, aucun doute ntait admissible.
Des indignes ont-ils donc dj descendu la
rivire jusqu cet endroit ?... observa Khamis.
Des indignes ou des explorateurs, rpondit
John Cort. Et pourtant, si cette partie de la fort
dOubanghi et t visite, on laurait su au
Congo ou au Cameroun.
Au total, dclara Max Huber, peu importe, la
question est de savoir si ce radeau ou ce qui en
reste peut nous servir...
Assurment.
Et le foreloper allait se glisser au niveau de la
156

crique, lorsquil fut arrt par un cri de Llanga.

Lenfant,
qui
stait
loign
dune
cinquantaine de pas en aval, accourait, agitant un
objet quil tenait la main.
Un instant aprs il remettait John Cort ledit
objet. Ctait un cadenas de fer, rong par la
rouille, dpourvu de sa clef, et dont le
mcanisme, dailleurs, et t hors dtat de
fonctionner.
Dcidment, dit Max Huber, il ne sagit pas
des nomades congolais ou autres, auxquels les
mystres de la serrurerie moderne sont
inconnus !... Ce sont des blancs que ce radeau a
transports jusqu ce coude de la rivire...
Et qui, sen tant loigns, ny sont jamais
revenus ! ajouta John Cort.
Juste consquence tirer de lincident. Ltat
doxydation du cadenas, le dlabrement du
radeau, dmontraient que plusieurs annes
staient coules depuis que lun avait t perdu
et lautre abandonn au bord de cette crique.
Deux dductions ressortaient donc de ce
157

double fait logique et indiscutable. Aussi,

lorsquelles furent prsentes par John Cort, Max
Huber et Khamis nhsitrent pas les accepter :
1 Des explorateurs ou des voyageurs non
indignes avaient atteint cette clairire, aprs
stre embarqus soit au-dessus, soit au-dessous
de la lisire de la grande fort ;
2 Lesdits explorateurs ou voyageurs, pour
une raison ou pour une autre, avaient laiss l
leur radeau, afin daller reconnatre cette portion
de la fort situe sur la rive droite.
Dans tous les cas, aucun deux navait jamais
reparu. Ni John Cort ni Max Huber ne se
souvenaient quil et t question, depuis quils
habitaient le Congo, dune exploration de ce
genre.
Si ce ntait pas l de lextraordinaire, ctait
tout au moins de linattendu, et Max Huber
devrait renoncer lhonneur davoir t le
premier visiteur de la grande fort, considre
tort comme impntrable.
Cependant, trs indiffrent cette question de
158

priorit, Khamis examinait avec soin les madriers

et les planches du radeau. Ceux-l se trouvaient
en assez bon tat, celles-ci avaient souffert
davantage des intempries et trois ou quatre
seraient remplacer. Mais, enfin, construire de
toutes pices un nouvel appareil, cela devenait
inutile. Quelques rparations suffiraient. Le
foreloper et ses compagnons, non moins satisfaits
que surpris, possdaient le vhicule flottant qui
leur permettrait de gagner le confluent du rio.
Tandis que Khamis soccupait de la sorte, les
deux amis changeaient leurs ides au sujet de cet
incident :
Il ny a pas derreur, rptait John Cort, des
blancs ont dj reconnu la partie suprieure de ce
cours deau, des blancs, ce nest pas douteux...
Que ce radeau, fait de pices grossires, et pu
tre luvre des indignes, soit !... Mais il y a le
cadenas...
Le cadenas rvlateur... sans compter
dautres objets que nous ramasserons peut-tre...
observa Max Huber.
Encore... Max ?...
159

 Eh ! John, il est possible que nous

retrouvions les vestiges dun campement, dont il
ny a pas trace en cet endroit, car il ne faut pas
regarder comme tel la grotte o nous avons pass
la nuit. Elle ne parat point avoir dj servi de
lieu de halte, et je ne doute pas que nous nayons
t les seuls jusquici y chercher refuge...
Cest lvidence, mon cher Max. Allons
jusquau coude du rio...
Cela est dautant plus indiqu, John, que l
finit la clairire, et je ne serais pas tonn quun
peu plus loin...
Khamis ? cria John Cort.
Le foreloper rejoignit les deux amis.
Eh bien, ce radeau ?... demanda John Cort.
Nous le rparerons sans trop de peine... Je
vais rapporter les bois ncessaires.
Avant de nous mettre la besogne, proposa
Max Huber, descendons le long de la rive. Qui
sait si nous ne recueillerons pas quelques
ustensiles, ayant une marque de fabrication qui
indiquerait leur origine ?... Cela viendrait
160

propos pour complter notre batterie de cuisine

par trop insuffisante !... Une gourde et pas mme
une tasse ni une bouilloire...
Vous nesprez pas, mon cher Max,
dcouvrir office et table o le couvert serait mis
pour des htes de passage ?...
Je nespre rien, mon cher John, mais nous
sommes en prsence dun fait inexplicable...
Tchons de lui imaginer une explication
plausible.
Soit, Max. Il ny a pas dinconvnient,
Khamis, sloigner dun kilomtre ?...
la condition de ne pas dpasser le
tournant, rpondit le foreloper. Puisque nous
avons la facilit de naviguer, pargnons les
marches inutiles...
Entendu, Khamis, rpliqua John Cort. Et,
tandis que le courant entranera notre radeau,
nous aurons tout le loisir dobserver sil existe
des traces de campement sur lune ou lautre
rive.
Les trois hommes et Llanga suivirent la berge,
161

une sorte de digue naturelle entre le marcage et

la rivire.
Tout en cheminant, ils ne cessaient de regarder
leurs pieds, cherchant quelque empreinte, un
pas dhomme, ou quelque objet qui et t laiss
sur le sol.
Malgr un minutieux examen, autant sur le
haut quau bas de la berge, on ne trouva rien.
Nulle part ne furent relevs des indices de
passage ou de halte. Lorsque Khamis et ses
compagnons eurent atteint la premire range
darbres, ils furent salus par les cris dune bande
de singes. Ces quadrumanes ne parurent pas trop
surpris de lapparition dtres humains. Ils
senfuirent cependant. Quil y et des
reprsentants de la gent simienne sbattre entre
les branches, on ne pouvait sen tonner.
Ctaient des babouins, des mandrills, qui se
rapprochent physiquement des gorilles, des
chimpanzs et des orangs. Comme toutes les
espces de lAfrique, ils navaient quun
rudiment de queue, cet ornement tant rserv
aux espces amricaines et asiatiques.
162

 Aprs tout, fit observer John Cort, ce ne sont

pas eux qui ont construit le radeau, et, si
intelligents quils soient, ils nen sont pas encore
faire usage de cadenas...
Pas plus que de cage, que je sache... dit alors
Max Huber.
De cage ?... scria John Cort. quel
propos, Max, parlez-vous de cage ?...
Cest quil me semble distinguer... entre les
fourrs... une vingtaine de pas de la rive... une
sorte de construction...
Quelque fourmilire en forme de ruche,
comme en lvent les fourmis dAfrique...
rpondit John Cort.
Non, M. Max ne sest pas tromp, affirma
Khamis. Il y a l... oui... on dirait mme une
cabane construite au pied de deux mimosas, et
dont la faade serait en treillis...
Cage ou cabane, rpliqua Max Huber,
voyons ce quil y a dedans...
Soyons prudents, dit le foreloper, et
dfilons-nous labri des arbres...
163

 Que pouvons-nous craindre ?... reprit Max

Huber, quun double sentiment dimpatience et
de curiosit peronnait, suivant son habitude.
Du reste, les environs paraissaient tre dserts.
On nentendait que le chant des oiseaux et les cris
des singes en fuite. Aucune trace ancienne ou
rcente dun campement napparaissait la limite
de la clairire. Rien non plus la surface du cours
deau, qui charriait de grosses touffes dherbes.
De lautre ct, mme apparence de solitude et
dabandon. Les cent derniers pas furent
rapidement franchis le long de la berge qui
sinflchissait alors pour suivre le tournant de la
rivire. Le marcage finissait en cet endroit, et le
sol sasschait mesure quil se surlevait sous la
futaie plus dense.
Ltrange construction se montrait alors de
trois quarts, appuye aux mimosas, recouverte
dune toiture incline qui disparaissait sous un
chaume dherbes jaunies. Elle ne prsentait
aucune ouverture latrale, et les lianes
retombantes cachaient ses parois jusqu leur
base. Ce qui lui donnait bien laspect dune cage,
164

ctait la grille, ou plutt le grillage de sa faade,

semblable celui qui, dans les mnageries,
spare les fauves du public.
Cette grille avait une porte une porte ouverte
en ce moment.
Quant la cage, elle tait vide.
Cest ce que reconnut Max Huber qui, le
premier, stait prcipit lintrieur.
Des ustensiles, il en restait quelques-uns, une
marmite en assez bon tat, un coquemar, une
tasse, trois ou quatre bouteilles brises, une
couverture de laine ronge, des lambeaux
dtoffe, une hache rouille, un tui lunettes
demi pourri sur lequel ne se laissait plus lire un
nom de fabricant.
Dans un coin gisait une bote en cuivre dont le
couvercle, bien ajust, avait d prserver son
contenu, si tant est quelle contint quelque chose.
Max Huber la ramassa, essaya de louvrir, ny
parvint pas. Loxydation faisait adhrer les deux
parties de la bote. Il fallut passer un couteau dans
la fente du couvercle qui cda.
165

La bote renfermait un carnet en bon tat de

conservation, et, sur le plat de ce carnet, taient
imprims ces deux mots que Max Huber lut
haute voix :
Docteur JOHAUSEN

166

VIII
Le docteur Johausen
Si John Cort, Max Huber et mme Khamis ne
sexclamrent pas entendre prononcer ce nom,
cest que la stupfaction leur avait coup la
parole.
Ce nom de Johausen fut une rvlation. Il
dvoilait une partie du mystre qui recouvrait la
plus fantasque des tentatives scientifiques
modernes, o le comique se mlait au srieux,
le tragique aussi, car on devait croire quelle avait
eu un dnouement des plus dplorables.
Peut-tre a-t-on souvenir de lexprience
laquelle voulut se livrer lAmricain Garner dans
le but dtudier le langage des singes, et de
donner ses thories une dmonstration
exprimentale. Le nom du professeur, les articles
167

rpandus dans le Haysers Weekly, de New York,

le livre publi et lanc en Angleterre, en
Allemagne, en France, en Amrique, ne
pouvaient tre oublis des habitants du Congo et
du Cameroun, particulirement de John Cort et
de Max Huber.
Lui, enfin, scria lun, lui, dont on navait
plus aucune nouvelle...
Et dont on nen aura jamais, puisquil nest
pas l pour nous en donner !... scria lautre.
Lui, pour le Franais et lAmricain, ctait le
docteur Johausen. Mais, devanant le docteur,
voici ce quavait fait M. Garner. Ce nest pas ce
Yankee qui aurait pu dire ce que Jean-Jacques
Rousseau dit de lui-mme au dbut des
Confessions : Je forme une entreprise qui neut
jamais dexemple et qui naura point
dimitateurs. M. Garner devait en avoir un.
Avant de partir pour le continent noir, le
professeur Garner stait dj mis en rapport avec
le monde des singes, le monde apprivois,
sentend. De ses longues et minutieuses
remarques il retira la conviction que ces
168

quadrumanes parlaient, quils se comprenaient,

quils employaient le langage articul, quils se
servaient de certain mot pour exprimer le besoin
de manger, de certain autre pour exprimer le
besoin de boire. lintrieur du Jardin
zoologique de Washington, M. Garner avait fait
disposer des phonographes destins recueillir
les mots de ce vocabulaire. Il observa mme que
les singes ce qui les distingue essentiellement
des hommes ne parlaient jamais sans ncessit.
Et il fut conduit formuler son opinion en ces
termes :
La connaissance que jai du monde animal
ma donn la ferme croyance que tous les
mammifres possdent la facult du langage un
degr qui est en rapport avec leur exprience et
leurs besoins.
Antrieurement aux tudes de M. Garner, on
savait dj que les mammifres, chiens, singes et
autres, ont lappareil laryngo-buccal dispos
comme lest celui de lhomme et la glotte
organise pour lmission de sons articuls. Mais
on savait aussi, nen dplaise lcole des
169

simiologues, que la pense a prcd la parole.

Pour parler, il faut penser, et penser exige la
facult de gnraliser, facult dont les animaux
sont dpourvus. Le perroquet parle, mais il ne
comprend pas un mot de ce quil dit. La vrit,
enfin, est que, si les btes ne parlent pas, cest
que la nature ne les a pas dotes dune
intelligence suffisante, car rien ne les en
empcherait. Au vrai, ainsi que cela est acquis,
pour quil y ait langage, a dit un savant critique,
il faut quil y ait jugement et raisonnement bass,
au moins implicitement, sur un concept abstrait et
universel . Toutefois, ces rgles, conformes au
bon sens, le professeur Garner nen voulait tenir
aucun compte.
Il va de soi que sa doctrine fut trs discute.
Aussi prit-il la rsolution daller se mettre en
contact avec les sujets dont il rencontrerait grand
nombre et grande varit dans les forts de
lAfrique tropicale. Lorsquil aurait appris le
gorille et le chimpanz, il reviendrait en
Amrique et publierait, avec la grammaire, le
dictionnaire de la langue simienne. Force serait
alors de lui donner raison et de se rendre
170

lvidence.
M. Garner a-t-il tenu la promesse quil avait
faite lui-mme et au monde savant ?... Ctait la
question, et, nul doute cet gard, le docteur
Johausen ne le croyait pas, ainsi quon va pouvoir
en juger.
En lanne 1892, M. Garner quitta lAmrique
pour le Congo, arriva Libreville le 12 octobre,
et lut domicile dans la factorerie John Holtand
and Co. jusquau mois de fvrier 1894.
Ce fut cette poque seulement que le
professeur se dcida commencer sa campagne
dtudes. Aprs avoir remont lOgou sur un
petit bateau vapeur, il dbarqua Lambarne,
et, le 22 avril, atteignit la mission catholique du
Fernand-Vaz.
Les Pres du Saint-Esprit laccueillirent
hospitalirement dans leur maison btie sur le
bord de ce magnifique lac Fernand-Vaz. Le
docteur neut qu se louer des soins du personnel
de la mission, qui ne ngligea rien pour lui
faciliter son aventureuse tche de zoologiste.

171

Or, en arrire de ltablissement, se massaient

les premiers arbres dune vaste fort dans
laquelle abondaient les singes. On ne pouvait
imaginer de circonstances plus favorables pour se
mettre en communication avec eux. Mais, ce
quil fallait, ctait vivre dans leur intimit et, en
somme, partager leur existence.
Cest ce propos que M. Garner avait fait
fabriquer une cage de fer dmontable. Sa cage fut
transporte dans la fort. Si lon veut bien len
croire, il y vcut trois mois, la plupart du temps
seul, et put tudier ainsi le quadrumane ltat de
nature.
La vrit est que le prudent Amricain avait
simplement install sa maison mtallique vingt
minutes de la mission des Pres, prs de leur
fontaine, en un endroit quil baptisa du nom de
Fort-Gorille, et auquel on accdait par une route
ombreuse. Il y coucha mme trois nuits
conscutives. Dvor par des myriades de
moustiques, il ne put y tenir plus longtemps,
dmonta sa cage et revint demander aux Pres du
Saint-Esprit une hospitalit qui lui fut accorde
172

sans rtribution. Enfin, le 18 juin, abandonnant

dfinitivement la mission, il regagna lAngleterre
et revint en Amrique, rapportant pour unique
souvenir de son voyage deux petits chimpanzs
qui sobstinrent ne point causer avec lui.
Voil quel rsultat avait obtenu M. Garner. Au
total, ce qui ne paraissait que trop certain, cest
que le patois des singes, sil existait, restait
encore dcouvrir, ainsi que les fonctions
respectives qui jouaient un rle dans la formation
de leur langage.
Assurment, le professeur soutenait quil avait
surpris divers signes vocaux ayant une
signification
prcise,
tels :
whouw ,
nourriture ; cheny , boisson ; iegk , prends
garde, et autres relevs avec soin. Plus tard
mme, la suite dexpriences faites au Jardin
zoologique de Washington, et grce lemploi du
phonographe, il affirmait avoir not un mot
gnrique se rapportant tout ce qui se mange et
tout ce qui se boit ; un autre pour lusage de la
main ; un autre pour la supputation du temps.
Bref, selon lui, cette langue se composait de huit
173

ou neuf sons principaux, modifis par trente ou

trente-cinq modulations, dont il donnait mme la
tonalit musicale, larticulation se faisant presque
toujours en la dise. Pour conclure, et daprs son
opinion, en conformit de la doctrine
darwinienne sur lunit de lespce et la
transmission par hrdit des qualits physiques,
non des dfauts, on pouvait dire : Si les races
humaines sont les drivs dune souche
simiesque, pourquoi les dialectes humains ne
seraient-ils point les drivs de la langue
primitive de ces anthropodes ? Seulement,
lhomme a-t-il eu des singes pour anctres ?...
Voil ce quil aurait fallu dmontrer, et ce qui ne
lest pas.
En somme, le prtendu langage des singes,
surpris par le naturaliste Garner, ntait que la
srie des sons que ces mammifres mettent pour
communiquer avec leurs semblables, comme tous
les animaux : chiens, chevaux, moutons, oies,
hirondelles, fourmis, abeilles, etc. Et, suivant la
remarque dun observateur, cette communication
stablit soit par des cris, soit par des signes et
des mouvements spciaux, et, sils ne traduisent
174

pas des penses proprement dites, du moins

expriment-ils des impressions vives, des
motions morales, telles la joie ou la terreur.
Il tait donc de toute vidence que la question
navait pu tre rsolue par les tudes incompltes
et peu exprimentales du professeur amricain. Et
cest alors que, deux annes aprs lui, il vint
lesprit dun docteur allemand de recommencer la
tentative en se transportant, cette fois, en pleine
fort, au milieu du monde des quadrumanes, et
non plus vingt minutes dun tablissement de
missionnaires, dt-il devenir la proie des
moustiques, auxquels navait pu rsister la
passion simiologique de M. Garner.
Il y avait alors au Cameroun, Malinba, un
certain savant du nom de Johausen. Il y
demeurait depuis quelques annes. Ctait un
mdecin, plus amateur de zoologie et de
botanique que de mdecine. Lorsquil fut inform
de linfructueuse exprience du professeur
Garner, la pense lui vint de la reprendre, bien
quil et dpass la cinquantaine. John Cort avait
eu loccasion de sentretenir plusieurs fois avec
175

lui Libreville.
Sil ntait plus jeune, le docteur Johausen
jouissait du moins dune excellente sant. Parlant
langlais et le franais comme sa langue
maternelle, il comprenait mme le dialecte
indigne, grce lexercice de sa profession. Sa
fortune lui permettait dailleurs de donner ses
soins gratuitement, car il navait ni parents
directs, ni collatraux au degr successible.
Indpendant dans toute lacception du mot, sans
compte rendre personne, dune confiance en
lui-mme que rien net pu branler, pourquoi
naurait-il pas fait ce quil lui convenait de faire ?
Il est bon dajouter que, bizarre et maniaque, il
semblait bien quil y et ce quon appelle en
France une flure dans son intellectualit.
Il y avait au service du docteur un indigne
dont il tait assez satisfait. Lorsquil connut le
projet daller vivre en fort au milieu des singes,
cet indigne nhsita point accepter loffre de
son matre, ne sachant trop quoi il sengageait.
Il suit de l que le docteur Johausen et son
serviteur se mirent la besogne. Une cage
176

dmontable, genre Garner, mieux conditionne,

plus confortable, commande en Allemagne, fut
apporte bord dun paquebot qui faisait lescale
de Malinba. Dautre part, en cette ville, on trouva
sans peine rassembler des provisions, conserves
et autres, des munitions, de manire nexiger
aucun ravitaillement pendant une longue priode.
Quant au mobilier, trs rudimentaire, literie,
linge, vtements, ustensiles de toilette et de
cuisine, ces objets furent emprunts la maison
du docteur, et aussi un vieil orgue de Barbarie
dans la pense que les singes ne devaient pas tre
insensibles au charme de la musique. En mme
temps, il fit frapper un certain nombre de
mdailles en nickel, avec son nom et son portrait,
destines aux autorits de cette colonie simienne
quil esprait fonder dans lAfrique centrale.
Pour achever, le 13 fvrier 1896, le docteur et
lindigne sembarqurent Malinba avec leur
matriel sur une barque du Nbarri et ils en
remontrent le cours afin daller...
Daller o ?... Cest ce que le docteur
Johausen navait dit ni voulu dire personne.
177

Nayant pas besoin dtre ravitaill de longtemps,

il serait de la sorte labri de toutes les
importunits. Lindigne et lui se suffiraient
eux-mmes. Il ny aurait aucun sujet de trouble
ou de distraction pour les quadrumanes dont il
voulait faire son unique socit, et il saurait se
contenter des dlices de leur conversation, ne
doutant pas de surprendre les secrets de la langue
macaque.
Ce que lon sut plus tard, cest que la barque,
ayant remont le Nbarri pendant une centaine de
lieues, mouilla au village de Nghila ; quune
vingtaine de noirs furent engags comme
porteurs, que le matriel sachemina dans la
direction de lest. Mais, dater de ce moment, on
nentendit plus parler du docteur Johausen. Les
porteurs, revenus Nghila, taient incapables
dindiquer avec prcision lendroit o ils avaient
pris cong de lui.
Bref, aprs deux ans couls, et malgr
quelques recherches qui ne devaient pas aboutir,
aucune nouvelle du docteur allemand ni de son
fidle serviteur.
178

Ce qui stait pass, John Cort et Max Huber

allaient pouvoir le reconstituer en partie tout au
moins.
Le docteur Johausen avait atteint, avec son
escorte, une rivire dans le nord-ouest de la fort
de lOubanghi ; puis, il procda la construction
dun radeau dont son matriel fournit les
planches et les madriers ; enfin, ce travail achev
et lescorte renvoye, son serviteur et lui
descendirent le cours de ce rio inconnu,
sarrtrent et montrent la cabane lendroit o
elle venait dtre retrouve sous les premiers
arbres de la rive droite.
Voil quelle tait la part de la certitude dans
laffaire du professeur. Mais que dhypothses au
sujet de sa situation actuelle !...
Pourquoi la cage tait-elle vide ?... Pourquoi
ses deux htes lavaient-ils quitte ?... Combien
de mois, de semaines, de jours fut-elle
occupe ?... tait-ce volontairement quils taient
partis ?... Nulle probabilit cet gard... Est-ce
donc quils avaient t enlevs ?... Par qui ?... Par
des indignes ?... Mais la fort de lOubanghi
179

passait pour tre inhabite... Devait-on admettre

quils avaient fui devant une attaque de
fauves ?... Enfin le docteur Johausen et lindigne
vivaient-ils encore ?...
Ces diverses questions furent rapidement
poses entre les deux amis. Il est vrai, chaque
hypothse ils ne pouvaient faire de rponses
plausibles et se perdaient dans les tnbres de ce
mystre.
Consultons le carnet... proposa John Cort.
Nous en sommes rduits l, dit Max Huber.
Peut-tre, dfaut de renseignements explicites,
rien que par des dates, sera-t-il possible
dtablir...
John Cort ouvrit le carnet, dont quelques
pages adhraient par humidit.
Je ne crois pas que ce carnet nous apprenne
grandchose... observa-t-il.
Pourquoi ?...
Parce que toutes les pages en sont
blanches... lexception de la premire...
Et cette premire page, John ?...
180

 Quelques bribes de phrases, quelques dates

aussi, qui, sans doute, devaient servir plus tard au
docteur Johausen rdiger son journal.
Et John Cort, assez difficilement dailleurs,
parvint dchiffrer les lignes suivantes crites au
crayon en allemand et quil traduisait mesure :
29 juillet 1896. Arriv avec lescorte la
lisire de la fort dOubanghi... Camp sur rive
droite dune rivire... Construit notre radeau.
3 aot. Radeau achev... Renvoy lescorte
Nghila... Fait disparatre toute trace de
campement... Embarqu avec mon serviteur.
9 aot. Descendu le cours deau pendant
sept jours, sans obstacles... Arrt une
clairire... Nombreux singes aux environs...
Endroit qui parat convenable.
10 aot. Dbarqu le matriel... Place
choisie pour remonter la cabane-cage sous les
premiers arbres de la rive droite, lextrmit de
la clairire... Singes nombreux, chimpanzs,
gorilles.
181

13 aot. Installation complte... Pris

possession de la cabane... Environs absolument
dserts... Nulle trace dtres humains, indignes
ou autres... Gibier aquatique trs abondant...
Cours deau poissonneux... Bien abrits dans la
cabane pendant une bourrasque.
25 aot. Vingt-sept jours couls... Existence
organise
rgulirement...
Quelques
hippopotames la surface de la rivire, mais
aucune agression de leur part... lans et
antilopes abattus... Grands singes venus la nuit
dernire proximit de la cabane... De quelle
espce sont-ils ? cela na pu tre encore
reconnu... Ils nont pas fait de dmonstrations
hostiles, tantt courant sur le sol, tantt juchs
dans les arbres... Cru entrevoir un feu quelque
cent pas sous la futaie... Fait curieux vrifier :
il semble bien que ces singes parlent, quils
changent entre eux quelques phrases... Un petit
a dit : Ngora !... Ngora !... Ngora !... mot que
les indignes emploient pour dsigner la mre.
Llanga coutait attentivement ce que lisait son
182

ami John, et, ce moment, il scria :

Oui... oui... ngora... ngora... mre... ngora...
ngora !...
ce mot relev par le docteur Johausen et
rpt par le jeune garon, comment John Cort ne
se serait-il pas souvenu que, la nuit prcdente, il
avait frapp son oreille ? Croyant une illusion,
une erreur, il navait rien dit ses compagnons de
cet incident. Mais, aprs lobservation du docteur,
il jugea devoir les mettre au courant. Et comme
Max Huber disait :
Dcidment, est-ce que le professeur Garner
aurait eu raison ?... Des singes qui parlent...
Tout ce que je puis dire, mon cher Max, cest
que jai, moi aussi, entendu ce mot de ngora ! ,
affirma John Cort.
Et il raconta en quelles circonstances ce mot
avait t prononc dune voix plaintive pendant
la nuit du 14 au 15, tandis quil tait de garde.
Tiens, tiens, fit Max Huber, voil qui ne
laisse pas dtre extraordinaire...
Nest-ce pas ce que vous demandez, cher
183

ami ?... rpliqua John Cort.

Khamis
avait
cout
ce
rcit.
Vraisemblablement, ce qui paraissait intresser le
Franais et lAmricain le laissait assez froid. Les
faits relatifs au docteur Johausen, il les accueillait
avec indiffrence. Lessentiel, ctait que le
docteur et construit un radeau dont on
disposerait, ainsi que des objets que renfermait sa
cage abandonne. Quant savoir ce qutaient
devenus son serviteur et lui, le foreloper ne
comprenait pas quil y et lieu de sen inquiter,
encore moins que lon pt avoir la pense de se
lancer travers la grande fort pour dcouvrir
leurs traces, au risque dtre enlev comme ils
lavaient t sans doute. Donc, si Max Huber et
John Cort proposaient de se mettre leur
recherche, il semploierait les en dissuader, il
leur rappellerait que le seul parti prendre tait
de continuer le voyage de retour en descendant le
cours deau jusqu lOubanghi.
La raison, dailleurs, indiquait quaucune
tentative ne saurait tre faite avec chance de
succs... De quel ct se ft-on dirig pour
184

retrouver le docteur allemand ?... Si encore

quelque indice et exist, peut-tre John Cort etil regard comme un devoir daller son secours,
peut-tre Max Huber se ft-il considr comme
linstrument de son salut, dsign par la
Providence ?... Mais rien, rien que ces phrases
morceles du carnet et dont la dernire figurait
sous la date du 25 aot, rien que des pages
blanches qui furent vainement feuilletes jusqu
la dernire !...
Aussi John Cort de conclure :
Il est indubitable que le docteur est arriv en
cet endroit un 9 aot et que ses notes sarrtent au
25 du mme mois. Sil na plus crit depuis cette
date, cest que, pour une raison ou pour une autre,
il avait quitt sa cabane o il ntait rest que
treize jours...
Et, ajouta Khamis, il nest gure possible
dimaginer ce quil a pu devenir.
Nimporte, observa Max Huber, je ne suis
pas curieux...
Oh ! cher ami, vous ltes un rare degr...
185

 Vous avez raison, John, et pour avoir le mot

de cette nigme...
Partons , se contenta de dire le foreloper.
En effet, il ny avait pas sattarder. Mettre le
radeau en tat de quitter la clairire, descendre le
rio, cela simposait. Si, plus tard, on jugeait
convenable dorganiser une expdition au profit
du docteur Johausen, de saventurer jusquaux
extrmes limites de la grande fort, cela se
pourrait faire dans des conditions plus favorables,
et libre aux deux amis dy prendre part.
Avant de sortir de la cage, Khamis en visita les
moindres coins. Peut-tre y trouverait-il quelque
objet utiliser. Ce ne serait pas l acte
dindlicatesse, car, aprs deux ans dabsence,
comment admettre que leur possesseur repart
jamais pour les rclamer ?...
La cabane, en somme, solidement construite,
offrait encore un excellent abri. La toiture de
zinc, recouverte de chaume, avait rsist aux
intempries de la mauvaise saison. La faade
antrieure, la seule qui ft treillage, regardait
lest, moins expose ainsi aux grands vents. Et,
186

probablement, le mobilier, literie, table, chaises,

coffre, et t retrouv intact, si on ne lavait
emport, et, pour tout dire, cela semblait assez
inexplicable.
Cependant, aprs ces deux annes dabandon,
diverses rparations auraient t ncessaires. Les
planches des parois latrales commenaient se
disjoindre, le pied des montants jouait dans la
terre humide, des indices de dlabrement se
manifestaient sous les festons de lianes et de
verdure.
Ctait une besogne dont Khamis et ses
compagnons navaient point se charger. Que
cette cabane dt jamais servir de refuge quelque
autre amateur de simiologie, ctait fort
improbable. Elle serait donc laisse telle quelle
tait.
Et, maintenant, ny recueillerait-on pas
dautres objets que le coquemar, la tasse, ltui
lunettes, la hachette, la bote du carnet que les
deux amis venaient de ramasser ? Khamis
chercha avec soin. Ni armes, ni ustensiles, ni
caisses, ni conserves, ni vtements. Aussi le
187

foreloper allait-il ressortir les mains vides,

lorsque dans un angle du fond, droite, le sol,
quil frappait du pied, rendit un son mtallique.
Il y a quelque chose l... dit-il.
Peut-tre une clef ?... rpondit Max Huber.
Et pourquoi une clef ?... demanda John Cort.
Eh ! mon cher John... la clef du mystre !
Ce ntait point une clef, mais une caisse en
fer-blanc qui avait t enterre cette place et
que retira Khamis. Elle ne paraissait pas avoir
souffert, et, non sans une vive satisfaction, il fut
constat quelle contenait une centaine de
cartouches !
Merci, bon docteur, scria Max Huber, et
puissions-nous reconnatre un jour le signal
service que vous nous aurez rendu !
Service signal, en effet, car ces cartouches
taient prcisment du mme calibre que les
carabines du foreloper et de ses deux
compagnons.
Il ne restait plus qu revenir au lieu de halte,
et remettre le radeau en tat de navigabilit.
188

 Auparavant, proposa John Cort, voyons sil

nexiste aucune trace du docteur Johausen et de
son serviteur aux environs... Il est possible que
tous deux aient t entrans par les indignes
dans les profondeurs de la fort, mais il est
possible aussi quils aient succomb en se
dfendant... et si leurs restes sont sans spulture...
Notre devoir serait de les ensevelir , dclara
Max Huber.
Les recherches dans un rayon de cent mtres
ne donnrent pas de rsultat. On devait en
conclure que linfortun Johausen avait t
enlev et, par qui si ce nest pas les indignes,
ceux-l mmes que le docteur prenait pour des
singes et qui causaient entre eux ?... Quelle
apparence, en effet, que des quadrumanes fussent
dous de la parole ?...
En tout cas, fit observer John Cort, cela
indique que la fort de lOubanghi est frquente
par des nomades, et nous devons nous tenir sur
nos gardes...
Comme vous dites, monsieur John, approuva
Khamis. Maintenant, au radeau...
189

 Et ne pas savoir ce quest devenu ce digne

Teuton !... rpliqua Max Huber. O peut-il
tre ?...
L o sont les gens dont on na plus de
nouvelles, dit John Cort.
Est-ce une rponse cela, John ?...
Cest la seule que nous puissions faire, mon
cher Max.
Lorsque tous furent de retour la grotte, il
tait environ neuf heures. Khamis soccupa
dabord de prparer le djeuner. Puisquil
disposait dune marmite, Max Huber demanda
que lon substitut la viande bouillie la viande
rtie ou grille. Ce serait une variante au menu
ordinaire. La proposition accepte, on alluma le
feu, et, vers midi, les convives se dlectrent
dune soupe laquelle il ne manquait que le pain,
les lgumes et le sel.
Avant le djeuner, tous avaient travaill aux
rparations du radeau comme ils y travaillrent
aprs. Khamis avait trouv derrire la cabane
quelques planches qui purent remplacer celles de
190

la plate-forme, pourries en plusieurs endroits.

Grosse besogne dvite, tant donn le manque
doutils. Cet ensemble de madriers et de planches
fut rattach au moyen de lianes aussi solides que
des ligaments de fer, ou tout au moins que des
cordes damarrage. Louvrage tait termin
lorsque le soleil disparut derrire les massifs de la
rive droite du rio.
Le dpart avait t remis au lendemain ds
laube. Mieux valait passer la nuit dans la grotte.
En effet, la pluie qui menaait se mit tomber
avec force vers huit heures.
Ainsi donc, aprs avoir retrouv lendroit o
tait venu sinstaller le docteur Johausen, Khamis
et ses compagnons partiraient sans savoir ce que
ledit docteur tait devenu !... Rien... rien !... Pas
un seul indice !... Cette pense ne cessait
dobsder Max Huber, alors quelle proccupait
assez peu John Cort et laissait le foreloper tout
fait indiffrent. Il allait rver de babouins, de
chimpanzs, de gorilles, de mandrilles, de singes
parlants, tout en convenant que le docteur navait
pu avoir affaire qu des indignes !... Et alors
191

limaginatif quil tait ! la grande fort lui

rapparaissait avec ses ventualits mystrieuses,
les invraisemblables hantises que lui suggraient
ses profondeurs, peuplades nouvelles, types
inconnus, villages perdus sous les grands arbres...
Avant de stendre au fond de la grotte :
Mon cher John, et vous aussi, Khamis, dit-il,
jai une proposition vous soumettre...
Laquelle, Max ?...
Cest de faire quelque chose pour le
docteur...
Se lancer sa recherche ?... se rcria le
foreloper.
Non, reprit Max Huber, mais donner son
nom ce cours deau, qui nen a pas, je
prsume...
Et voil pourquoi le rio Johausen figurera
dsormais sur les cartes modernes de lAfrique
quatoriale.
La nuit fut tranquille, et, tandis quils
veillaient tour tour, ni John Cort, ni Max Huber,
192

ni Khamis nentendirent un seul mot frapper leur

oreille.

193

IX
Au courant du rio Johausen
Il tait six heures et demie du matin, lorsque,
la date du 16 mars, le radeau dmarra, sloigna
de la berge et prit le courant du rio Johausen.
peine faisait-il jour. Laube se leva
rapidement. Des nuages couraient travers les
hautes zones de lespace sous linfluence dun
vent vif. La pluie ne menaait plus, mais le temps
demeurerait couvert pendant toute la journe.
Khamis et ses compagnons nauraient pas
sen plaindre, puisquils allaient descendre le
courant dune rivire dordinaire largement
expose aux rayons perpendiculaires du soleil.
Le radeau, de forme oblongue, ne mesurait
que sept huit pieds de large, sur une douzaine
en longueur, tout juste suffisant pour quatre
194

personnes et quelques objets quil transportait

avec elles. Trs rduit, dailleurs, ce matriel : la
caisse mtallique de cartouches, les armes,
comprenant trois carabines, le coquemar, la
marmite, la tasse. Quant aux trois revolvers, dun
calibre infrieur celui des carabines, on naurait
pu sen servir que pour une vingtaine de coups en
comptant les cartouches restant dans les poches
de John Cort et de Max Huber. Au total il y avait
lieu desprer que les munitions ne feraient point
dfaut aux chasseurs jusqu leur arrive sur les
rives de lOubanghi.
lavant du radeau, sur une couche de terre
soigneusement tasse, tait dispos un amas de
bois sec, aisment renouvelable, pour le cas o
Khamis aurait besoin de feu en dehors des heures
de halte. larrire, une forte godille, faite avec
lune des planches, permettrait de diriger
lappareil ou tout au moins de le maintenir dans
le sens du courant.
Entre les deux rives, distantes dune
cinquantaine de mtres, ce courant se dplaait
avec une vitesse denviron un kilomtre lheure.
195

 cette allure, le radeau emploierait donc de

vingt trente jours franchir les quatre cents
kilomtres qui sparaient le foreloper et ses
compagnons de lOubanghi. Si ctait peu prs
la moyenne obtenue par la marche sous bois, le
cheminement seffectuerait presque sans fatigues.
Quant aux obstacles qui pourraient barrer le
cours du rio Johausen, on ne savait quoi sen
tenir. Ce qui fut constat au dbut, cest que la
rivire tait profonde et sinueuse. Il y aurait lieu
den surveiller attentivement le cours. Si des
chutes ou des rapides lembarrassaient, le
foreloper agirait suivant les circonstances.
Jusqu la halte de midi, la navigation sopra
aisment. En manuvrant, on vita les remous
aux pointes des berges. Le radeau ne toucha pas
une seule fois, grce ladresse de Khamis qui
rectifiait la direction dun bras vigoureux.
John Cort, poste lavant, sa carabine prs de
lui, observait les berges dans un intrt purement
cyngtique. Il songeait renouveler les
provisions. Que quelque gibier de poil ou de
plume arrivt sa porte, il serait facilement
196

abattu. Ce fut mme ce qui survint vers neuf

heures et demie. Une balle tua raide un
waterbuck, espce dantilope qui frquente le
bord des rivires.
Un beau coup ! dit Max Huber.
Coup inutile, dclara John Cort, si nous ne
pouvons prendre possession de la bte...
Ce sera laffaire de quelques instants ,
rpliqua le foreloper.
Et, appuyant sur la godille, il rapprocha le
radeau de la rive, prs dune petite grve o gisait
le waterbuck. Lanimal dpec, on en garda les
morceaux utilisables pour les repas prochains.
Entre-temps, Max Huber avait mis profit ses
talents de pcheur, bien quil net sa
disposition que des engins trs rudimentaires,
deux bouts de ficelle trouvs dans la cage du
docteur, et, pour hameons, des pines dacacia
amorces avec de petits morceaux de viande. Les
poissons se dcideraient-ils mordre, parmi ceux
que lon voyait apparatre la surface du rio ?...
Max Huber stait agenouill tribord du
197

radeau, et Llanga, sa droite, suivait lopration

non sans un vif intrt.
Il faut croire que les brochets du rio Johausen
ne sont pas moins voraces que stupides, car lun
deux ne tarda gure avaler lhameon. Aprs
lavoir pm , cest le mot, ainsi que les
indignes font de lhippopotame pris dans ces
conditions, Max Huber fut assez adroit pour
lamener au bout de sa ligne. Ce poisson pesait
bien de huit neuf livres, et lon peut tre certain
que les passagers nattendraient pas au lendemain
pour sen rgaler.
la halte de midi, le djeuner se composa
dun filet rti de waterbuck et du brochet dont il
ne resta que les artes. Pour le dner, il fut
convenu que lon ferait la soupe avec un bon
quartier de lantilope. Et, comme cela
ncessiterait plusieurs heures de cuisson, le
foreloper alluma le foyer lavant du radeau,
assujettit la marmite sur le feu. Puis la navigation
reprit sans interruption jusquau soir.
La pche ne donna aucun rsultat pendant
laprs-midi. Vers six heures, Khamis sarrta le
198

long dune troite grve rocheuse, ombrage par

les basses branches dun gommier de lespce
krabah. Il avait heureusement choisi le lieu de
halte.
En effet, les bivalves, moules et ostraces,
abondaient entre les pierres. Aussi les unes cuites,
les autres crues, compltrent agrablement le
menu du soir. Avec trois ou quatre morceaux de
biscuit et une pince de sel, le repas net rien
laiss dsirer.
Comme la nuit menaait dtre sombre, le
foreloper ne voulut point sabandonner la
drive. Le rio Johausen chanait parfois des
troncs normes. Un abordage et pu tre trs
dommageable pour le radeau. La couche fut
donc organise au pied du gommier sur un amas
dherbes. Grce la garde successive de John
Cort, de Max Huber et de Khamis, le campement
ne reut aucune mauvaise visite. Seulement les
cris des singes ne discontinurent pas depuis le
coucher du soleil jusqu son lever.
Et jose affirmer que ceux-l ne parlaient
pas ! scria Max Huber, lorsque, le jour venu,
199

il alla plonger dans leau limpide du rio sa figure

et ses mains que les malfaisants moustiques
navaient gure pargnes.
Ce matin-l, le dpart fut diffr dune grande
heure. Il tombait une violente pluie. Mieux valait
viter ces douches diluviennes que le ciel verse si
frquemment sur la rgion quatoriale de
lAfrique. Lpais feuillage du gommier prserva
le campement dans une certaine mesure non
moins que le radeau accost au pied de ses
puissantes racines. Au surplus, le temps tait
orageux. la surface de la rivire, les gouttes
deau sarrondissaient en petites ampoules
lectriques. Quelques grondements de tonnerre
roulaient en amont sans clairs. La grle ntait
point craindre, les immenses forts de lAfrique
ayant le don den dtourner la chute.
Cependant ltat de latmosphre tait assez
alarmant pour que John Cort crt devoir mettre
cette observation :
Si cette pluie ne prend pas fin, il sera
prfrable de demeurer o nous sommes... Nous
avons maintenant des munitions... nos
200

cartouchires sont pleines, mais ce sont les

vtements de rechange qui manquent...
Aussi, rpliqua Max Huber en riant,
pourquoi ne pas nous habiller la mode du
pays... en peau humaine ?... Voil qui simplifie
les choses !... Il suffit de se baigner pour laver
son linge et de se frotter dans la brousse pour
brosser ses habits !...
La vrit est que, depuis une huitaine de jours,
les deux amis avaient d chaque matin procder
ce lavage, faute de pouvoir se changer.
Cependant, laverse fut si violente quelle ne
dura pas plus dune heure. On mit ce temps
profit pour le premier djeuner. ce repas figura
un plat nouveau, le trs bien venu : des ufs
doutarde pondus frachement, dnichs par
Llanga et que Khamis fit durcir leau bouillante
du coquemar. Cette fois encore, Max Huber se
plaignit, non sans raison, que dame nature et
nglig de mettre dans les ufs le grain de sel
dont ils ne sauraient se passer.
Vers sept heures et demie, la pluie cessa, bien
que le ciel restt orageux. Aussi le radeau
201

regagna-t-il le courant au milieu de la rivire.

Les lignes mises la trane, plusieurs poissons
eurent lobligeance de mordre temps pour
figurer au menu du repas de midi.
Khamis proposa de ne point faire la halte
habituelle, afin de rattraper le retard du matin. Sa
proposition accepte, John Cort alluma le feu, et
la marmite chanta bientt sur les charbons
ardents. Comme il y avait encore une suffisante
rserve de waterbuck, les fusils demeurrent
muets. Et pourtant Max Huber fut tent plus
dune fois par quelques belles pices, rdant par
couples sur les rives.
Cette partie de la fort tait trs giboyeuse.
Sans parler des volatiles aquatiques, les
ruminants y abondaient. Frquemment, des ttes
de pallahs et de sassabys, qui sont une varit
dantilopes, dressrent leurs cornes entre les
herbes et les roseaux des berges. plusieurs
reprises sapprochrent des lans de forte taille,
des daims rouges, des steimbocks, gazelles de
petite taille, des koudous, de lespce des cerfs de
lAfrique centrale, des cuaggas, mme des
202

girafes, dont la chair est trs succulente. Il et t

facile dabattre quelques-unes de ces btes, mais
quoi bon, puisque la nourriture tait assure
jusquau lendemain ?... Et puis, inutile de
surcharger et dencombrer le radeau. Cest ce que
John Cort fit justement observer son ami.
Que voulez-vous, mon cher John ? avoua
Max Huber. Mon fusil me monte de lui-mme
la joue, lorsque je vois de si beaux coups ma
porte.
Toutefois, comme ce net t que tirer pour
tirer, et bien que cette considration ne soit pas
pour arrter un vrai chasseur, Max Huber intima
lordre sa carabine de se tenir tranquille, de ne
point spauler delle-mme. Les alentours ne
retentirent donc pas de dtonations intempestives,
et le radeau descendit paisiblement le cours du rio
Johausen.
Khamis, John Cort et Max Huber eurent
dailleurs lieu de se ddommager dans laprsmidi. Les armes feu durent faire entendre leur
voix la voix de la dfensive, sinon celle de
loffensive.
203

Depuis le matin, une dizaine de kilomtres

avaient t franchis. La rivire dessinait alors de
capricieuses sinuosits, bien que sa direction
gnrale se maintnt toujours vers le sud-ouest.
Ses berges, trs accidentes, prsentaient une
bordure darbres normes, principalement des
bombax, dont le parasol plafonnait la surface du
rio.
Quon en juge ! Quoique la largeur du
Johausen net pas diminu, quelle atteignt
parfois de cinquante soixante mtres, les basses
branches de ces bombax se rejoignaient et
formaient un berceau de verdure sous lequel
murmurait un lger clapotis. Quantit de ces
branches, enchevtres leur extrmit, se
rattachaient au moyen de lianes serpentantes,
pont vgtal sur lequel des clowns agiles, ou tout
au moins des quadrumanes, auraient pu se
transporter dune rive lautre.
Les nuages orageux nayant pas encore
abandonn les basses zones de lhorizon, le soleil
embrasait lespace et ses rayons tombaient pic
sur la rivire.
204

Donc Khamis et ses compagnons ne pouvaient

quapprcier cette navigation sous un pais dme
de verdure. Elle leur rappelait le cheminement au
milieu du sous-bois, le long des passes
ombreuses, sans fatigue cette fois, sans les
embarras dun sol embroussaill de sizyphus et
autres herbes pineuses.
Dcidment, cest un parc, cette fort de
lOubanghi, dclara John Cort, un parc avec ses
massifs arborescents et ses eaux courantes !... On
se croirait dans la rgion du Parc-National des
tats-Unis, aux sources du Missouri et de la
Yellowstone !...
Un parc o pullulent les singes, fit observer
Max Huber. Cest croire que toute la gent
simienne sy est donn rendez-vous !... Nous
sommes en plein royaume de quadrumanes, o
chimpanzs, gorilles, gibbons, rgnent en toute
souverainet !
Ce qui justifiait cette observation, ctait
lnorme quantit de ces animaux qui occupaient
les rives, apparaissaient sur les arbres, couraient
et gambadaient dans les profondeurs de la fort.
205

Jamais Khamis et ses compagnons nen avaient

tant vu, ni de si turbulents, ni de si
contorsionnistes. Aussi que de cris, que de sauts,
que de culbutes, et quelle srie de grimaces un
photographe aurait pu saisir avec son objectif !
Aprs tout, ajouta Max Huber, rien que de
trs naturel !... Est-ce que nous ne sommes pas au
centre de lAfrique !... Or, entre les indignes et
les quadrumanes congolais, en exceptant
Khamis, bien entendu, jestime que la
diffrence est mince...
Elle est tout juste, rpliqua John Cort, de ce
qui distingue lhomme de lanimal, ltre pourvu
dintelligence de ltre qui nest soumis quaux
impersonnalits de linstinct...
Celui-ci infiniment plus sr que celle-l,
mon cher John !
Je ny contredis pas, Max. Mais ces deux
facteurs de la vie sont spars par un abme et,
tant quon ne laura pas combl, lcole
transformiste ne sera pas fonde prtendre que
lhomme descend du singe...

206

 Juste, rpondit Max Huber, et il manque

toujours un chelon lchelle, un type entre
lanthropode et lhomme, avec un peu moins
dinstinct et un peu plus dintelligence... Et si ce
type fait dfaut, cest sans doute parce quil na
jamais exist... Dailleurs, lors mme quil
existerait, la question souleve par la doctrine
darwinienne ne serait pas encore rsolue, mon
avis du moins...
En ce moment, il y avait mieux faire qu
essayer de rsoudre, en vertu de cet axiome que
la nature ne procde pas par sauts, la question de
savoir si tous les tres vivants se raccordent entre
eux. Ce qui convenait, ctait de prendre des
prcautions ou des mesures contre les
manifestations
hostiles
dune
engeance
redoutable par sa supriorit numrique. Il et t
dune rare imprudence de la traiter en quantit
ngligeable. Ces quadrumanes formaient une
arme recrute dans toute la population simienne
de lOubanghi. leurs dmonstrations, on ne
pouvait se tromper, et il faudrait bientt se
dfendre outrance.

207

Le foreloper observait cette bruyante agitation

non sans srieuse inquitude. Cela se voyait son
rude visage auquel le sang affluait, ses pais
sourcils abaisss, son regard dune vivacit
pntrante, son front o se creusaient de larges
plis.
Tenons-nous prts, dit-il, la carabine
charge, les cartouches porte de la main, car je
ne sais trop comment les choses vont tourner...
Bah ! un coup de fusil aura bientt fait de
disperser ces bandes... , repartit Max Huber.
Et il paula sa carabine.
Ne tirez pas, monsieur Max !... scria
Khamis. Il ne faut point attaquer... il ne faut pas
provoquer !... Cest assez davoir se dfendre !
Mais ils commencent... rpliqua John Cort.
Ne ripostons que si cela devient
ncessaire !... dclara Khamis.
Lagression ne tarda pas saccentuer. De la
rive partaient des pierres, des morceaux de
branches, lancs par ces singes dont les grands
types sont dous dune force colossale. Ils
208

jetaient mme des projectiles de nature plus

inoffensive, entre autres les fruits arrachs aux
arbres.
Le foreloper essaya de maintenir le radeau au
milieu du rio, presque gale distance de lune et
de lautre berge. Les coups seraient moins
dangereux, tant moins assurs. Le malheur tait
de navoir aucun moyen de sabriter contre cette
attaque. En outre, le nombre des assaillants
saccroissait, et plusieurs projectiles avaient dj
atteint les passagers, sans trop leur faire de mal, il
est vrai.
En voil assez... , finit par dire Max Huber.
Et, visant un gorille qui se dmenait entre les
roseaux, il labattit du coup.
Au bruit de la dtonation rpondirent des
clameurs assourdissantes. Lagression ne cessa
point, les bandes ne prirent pas la fuite. Et, en
somme, vouloir les exterminer, ces singes, lun
aprs lautre, les munitions ny pourraient suffire.
Rien qu une balle par quadrumane, la rserve
serait vite puise. Que feraient, alors, les
chasseurs, la cartouchire vide ?...
209

 Ne tirons plus, ordonna John Cort. Cela ne

servirait qu surexciter ces maudites btes !
Nous en serons quittes, esprons-le, pour
quelques contusions sans importance...
Merci ! riposta Max Huber, quune pierre
venait datteindre la jambe.
On continua donc de descendre, suivi par la
double escorte sur les rives, trs sinueuses en
cette partie du rio Johausen. En de certains
rtrcissements, elles se rapprochaient ce point
que la largeur du lit se rduisait dun tiers. La
marche du radeau saccroissait alors avec la
vitesse du courant.
Enfin, la nuit close, peut-tre les hostilits
prendraient-elles fin. Peut-tre les assaillants se
disperseraient-ils travers la fort. Dans tous les
cas, sil le fallait, au lieu de sarrter pour la halte
du soir, Khamis se risquerait naviguer toute la
nuit. Or, il ntait que quatre heures, et, jusqu
sept, la situation resterait trs inquitante.
En effet, ce qui laggravait, cest que le radeau
ntait pas labri dun envahissement. Si les
singes, pas plus que les chats, naiment leau, sil
210

ny avait pas craindre quils se missent la

nage, la disposition des ramures au-dessus de la
rivire leur permettait, en divers endroits, de
saventurer par ces ponts de branches et de lianes,
puis de se laisser choir sur la tte de Khamis et de
ses compagnons. Cela ne serait quun jeu pour
ces btes aussi agiles que malfaisantes.
Ce fut mme la manuvre que cinq ou six
grands gorilles tentrent vers cinq heures, un
coude de la rivire o se joignait le branchage des
bombax. Ces animaux, posts cinquante pas en
aval, attendaient le radeau au passage.
John Cort les signala, et il ny avait pas se
mprendre sur leurs intentions.
Ils vont nous tomber dessus, scria Max
Huber, et si nous ne les forons pas dcamper...
Feu ! commanda le foreloper.
Trois dtonations retentirent. Trois singes,
mortellement touchs, aprs avoir essay de se
raccrocher aux branches, sabattirent dans le rio.
Au milieu de clameurs plus violentes, une
vingtaine de quadrumanes sengagrent entre les
211

lianes, prts se prcipiter.

On dut prestement recharger les armes et tirer
sans perdre un instant. Une fusillade assez
nourrie sensuivit. Dix ou douze gorilles et
chimpanzs furent blesss avant que le radeau se
trouvt sous le pont vgtal et, dcourags, leurs
congnres senfuirent sur les rives.
Une rflexion qui vint lesprit, cest que, si
le professeur Garner se ft install dans ces
profondeurs de la grande fort, son sort aurait t
celui du docteur Johausen. En admettant que ce
dernier et t accueilli par la population
forestire de la mme faon que Khamis, John
Cort et Max Huber, en fallait-il davantage pour
expliquer sa disparition ? Toutefois, en cas
dagression, on et d en retrouver les
tmoignages non quivoques. Grce aux instincts
destructeurs des singes, la cage ne serait pas
reste intacte, et il ny en aurait eu que les dbris
la place quelle occupait.
Aprs tout, cette heure, le plus urgent ntait
pas de sinquiter du docteur allemand, mais de
ce quil adviendrait du radeau. Prcisment, la
212

largeur du rio diminuait peu peu. cent pas sur

la droite, en avant dune pointe, leau
tourbillonnante indiquait un fort remous. Si le
radeau y tombait, ne subissant plus laction du
courant dtourn par la pointe, il serait dross
contre la berge. Khamis pouvait bien avec sa
godille le maintenir au fil de leau, mais lobliger
scarter du remous, ce serait difficile. Les
singes de la rive droite viendraient lassaillir en
grand nombre. Aussi les mettre en fuite coups
de fusil simposait-il. Les carabines se mirent
donc de la partie au moment o le radeau
commenait tourner sur lui-mme.
Un instant aprs, la bande avait disparu. Ce
ntaient pas les balles, ce ntaient pas les
dtonations qui lavaient disperse. Depuis une
heure, un orage montait vers le znith. Les
nuages blafards couvraient maintenant le ciel.
ce moment, les clairs embrasrent lespace, et le
mtore se dchana avec cette prodigieuse
rapidit, particulire aux basses latitudes. ces
formidables clats de la foudre, les quadrumanes
ressentirent ce trouble instinctif que produit sur
tous les animaux linfluence lectrique. Ils prirent
213

peur, ils allrent chercher sous de plus pais

massifs un abri contre ces coruscations
aveuglantes, ce formidable dchirement des nues.
En quelques minutes, les deux berges furent
dsertes, et, de cette bande, il ne resta quune
vingtaine de corps, sans vie, tendus entre les
roseaux des berges.

214

X
Ngora !
Le lendemain, le ciel rassrn on pourrait
dire pousset par le puissant plumeau des orages
arrondissait sa vote dun bleu cru au-dessus de
la cime des arbres. Au lever du soleil, les fines
gouttelettes des feuilles et des herbes se
volatilisrent. Le sol, trs rapidement assch, se
prtait au cheminement en fort. Mais il ntait
pas question de reprendre pied la route du sudouest. Si le rio Johausen ne scartait pas de cette
direction, Khamis ne doutait plus datteindre en
une vingtaine de jours le bassin de lOubanghi.
Le violent trouble atmosphrique, ses milliers
dclairs, ses roulements prolongs, ses chutes de
foudre, navaient cess qu trois heures du
matin. Aprs avoir accost la berge travers le
215

remous, le radeau avait trouv un abri. En cet

endroit se dressait un norme baobab dont le
tronc, vid lintrieur, ne tenait plus que par
son corce. Khamis et ses compagnons, en se
serrant, y auraient place. On y transporta le
modeste matriel, ustensiles, armes, munitions,
qui neut point souffrir des rafales et dont le
rembarquement seffectua lheure du dpart.
Ma foi, il est venu propos, cet orage !
observa John Cort, qui sentretenait avec Max,
tandis que le foreloper disposait les restes du
gibier pour ce premier repas.
Tout en causant, les deux jeunes gens
soccupaient nettoyer leurs carabines, travail
indispensable aprs la fusillade trs vive de la
veille.
Entre temps, Llanga furetait au milieu des
roseaux et des herbes, la recherche des nids et
des ufs.
Oui, mon cher John, lorage est venu
propos, dit Max Huber, et fasse le ciel que ces
abominables btes ne savisent pas de reparatre
maintenant quil est dissip !... Dans tous les cas,
216

tenons-nous sur nos gardes.

Khamis ntait pas sans avoir eu cette crainte
quau lever du jour les quadrumanes ne
revinssent sur les deux rives. Et tout dabord il fut
rassur : on nentendait aucun bruit suspect
mesure que laube pntrait le sous-bois.
Jai parcouru la rive sur une centaine de pas,
et je nai aperu aucun singe, assura John Cort...
Cest de bon augure, rpondit Max Huber, et
jespre utiliser dsormais nos cartouches
autrement qu nous dfendre contre des
macaques !... Jai cru que toute notre rserve
allait y passer...
Et comment aurions-nous pu la renouveler ?
reprit John Cort... Il ne faut pas compter sur une
seconde cage pour se ravitailler de balles, de
poudres et de plomb...
Eh ! scria Max Huber, quand je songe que
le docteur voulait tablir des relations sociales
avec de pareils tres !... Le joli monde !... Quant
dcouvrir quels termes ils emploient pour
sinviter dner et comment ils se disent bonjour
217

ou bonsoir, il faut vraiment tre un professeur

Garner, comme il y en a quelques-uns en
Amrique... ou un docteur Johausen, comme il y
en a quelques-uns en Allemagne, et peut-tre
mme en France...
En France, Max ?...
Oh ! si lon cherchait parmi les savants de
lInstitut ou de la Sorbonne, on trouverait bien
quelque idio...
Idiot !... rpta John Cort en protestant.
Idiomographe, acheva Max Huber, qui serait
capable de venir dans les forts congolaises
recommencer les tentatives du professeur Garner
et du docteur Johausen !
En tout cas, mon cher Max, si lon est
rassur sur le compte du premier, qui parat avoir
rompu tout rapport avec la socit des macaques,
il nen est pas ainsi du second, et je crains bien
que...
Que les babouins ou autres ne lui aient
rompu les os !... poursuivit Max Huber. la
faon dont ils nous ont accueillis hier, on peut
218

juger si ce sont des tres civiliss et sil est

possible quils le deviennent jamais !
Voyez-vous, Max, jimagine que les btes
sont destines rester btes...
Et les hommes aussi !... rpliqua Max Huber
en riant. Nempche que jai un gros regret de
revenir Libreville sans rapporter des nouvelles
du docteur...
Daccord, mais limportant pour nous serait
davoir pu traverser cette interminable fort...
a se fera...
Soit, mais je voudrais que ce ft fait !
Du reste, le parcours ne prsentait plus que des
chances assez heureuses, puisque le radeau
navait qu sabandonner au courant. Encore
convenait-il que le lit du rio Johausen ne ft pas
embarrass de rapides, coup de barrages,
interrompu par des chutes. Cest ce que redoutait
surtout le foreloper.
En ce moment, il appela ses compagnons pour
le djeuner. Llanga revint presque aussitt,
rapportant quelques ufs de canard, qui furent
219

rservs pour le repas de midi. Grce au morceau

dantilope, il ny aurait pas lieu de renouveler la
provision de gibier avant la halte de la
mridienne.
Eh ! jy songe, suggra John Cort, pour ne
pas avoir inutilement dpens nos munitions,
pourquoi ne pas se nourrir de la chair des
singes ?...
Ah ! pouah ! fit Max Huber.
Voyez ce dgot !...
Quoi, mon cher John, des ctelettes de
gorille, des filets de gibbons, des gigots de
chimpanzs... toute une fricasse de mandrilles...
Ce nest pas mauvais, affirma Khamis. Les
indignes ne font point fi dune grillade de ce
genre.
Et jen mangerais au besoin... dit John Cort.
Anthropophage ! scria Max Huber. Manger
presque son semblable...
Merci, Max !...
En fin de compte, on abandonna aux oiseaux
220

de proie les quadrumanes tus pendant la bataille.

La fort de lOubanghi possdait assez de
ruminants et de volailles pour que lon ne ft pas
aux reprsentants de lespce simienne lhonneur
de les introduire dans un estomac humain.
Khamis prouva de srieuses difficults tirer
le radeau du remous et doubler la pointe.
Tous donnrent la main cette manuvre, qui
demanda prs dune heure. On avait d couper de
jeunes baliveaux, puis les brancher afin den
faire des espars au moyen desquels on scarta de
la berge. Le remous y maintenant le radeau, si la
bande ft revenue cette heure, il naurait pas t
possible dviter son attaque en se rejetant dans le
courant. Sans doute, ni le foreloper ni ses
compagnons ne fussent sortis sains et saufs de
cette lutte trop ingale.
Bref, aprs mille efforts, le radeau dpassa
lextrmit de la pointe et commena
redescendre le cours du rio Johausen.
La journe promettait dtre belle. Aucun
symptme dorage lhorizon, aucune menace de
pluie. En revanche, une averse de rayons solaires
221

tombait daplomb, et la chaleur aurait t torride

sans une vive brise du nord, dont le radeau se ft
fort aid, sil et possd une voile.
La rivire slargissait graduellement mesure
quelle se dirigeait vers le sud-ouest. Plus de
berceau stendant sur son lit, plus de branches
senchevtrant dune rive lautre. En ces
conditions, la rapparition des quadrumanes sur
les deux berges naurait pas prsent les mmes
dangers que la veille. Dailleurs, ils ne se
montrrent pas.
Les bords du rio, cependant, ntaient pas
dserts. Nombre doiseaux aquatiques les
animaient de leurs cris et de leurs vols, canards,
outardes, plicans, martins-pcheurs et multiples
chantillons dchassiers.
John Cort abattit plusieurs couples de ces
volatiles, qui servirent au repas de midi, avec les
ufs dnichs par le jeune indigne. Au surplus,
afin de regagner le temps perdu, on ne fit pas
halte lheure habituelle et la premire partie de
la journe scoula sans le moindre incident.
Dans laprs-midi, il se produisit une alerte,
222

non sans srieux motifs :

Il tait quatre heures environ lorsque Khamis,
qui tenait la godille larrire, pria John Cort de
le remplacer, et vint se poster debout lavant.
Max Huber se releva, sassura que rien ne
menaait ni sur la rive droite ni sur la rive gauche
et dit au foreloper :
Que regardez-vous donc ?
Cela.
Et, de la main, Khamis indiquait en aval une
assez violente agitation des eaux.
Encore un remous, dit Max Huber, ou plutt
une sorte de malstrom de rivire !... Attention,
Khamis, ne point tomber l-dedans...
Ce nest pas un remous, affirma le foreloper.
Et quest-ce donc ?...
cette demande rpondit presque aussitt une
sorte de jet liquide qui monta dune dizaine de
pieds au-dessus de la surface du rio.
Et Max Huber, trs surpris, de scrier :
Est-ce que, par hasard, il y aurait des
223

baleines dans les fleuves de lAfrique centrale ?...

Non... des hippopotames , rpliqua le
foreloper.
Un souffle bruyant se fit entendre linstant
o mergeait une tte norme avec des mchoires
armes de fortes dfenses, et, pour employer des
comparaisons singulires, mais justes, un
intrieur de bouche semblable une masse de
viande de boucherie, et des yeux comparables
la lucarne dune chaumire hollandaise ! Ainsi
se sont exprims dans leurs rcits quelques
voyageurs particulirement imaginatifs.
De ces hippopotames, on en rencontre depuis
le cap de Bonne-Esprance jusquau vingttroisime degr de latitude nord. Ils frquentent la
plupart des rivires de ces vastes rgions, les
marais et les lacs. Toutefois, suivant une
remarque qui a t faite, si le rio Johausen et t
tributaire de la Mditerrane, ce qui ne se
pouvait, il ny aurait pas eu se proccuper des
attaques de ces amphibies, car ils ne sy montrent
jamais, sauf dans le haut Nil.
Lhippopotame est un animal redoutable, bien
224

que doux de caractre. Pour une raison ou pour

une autre, lorsquil est surexcit, sous lempire de
la douleur, linstant o il vient dtre harponn,
il sexaspre, il se prcipite avec fureur contre les
chasseurs, il les poursuit le long des berges, il
fonce sur les canots, quil est de taille chavirer,
et de force crever, avec ses mchoires assez
puissantes pour couper un bras ou une jambe.
Certes, aucun passager du radeau pas mme
Max Huber, si enrag quil ft de prouesses
cyngtiques ne devait avoir la pense de
sattaquer un tel amphibie. Mais lamphibie
voudrait peut-tre les assaillir, et sil atteignait le
radeau, sil le heurtait, sil laccablait de son
poids qui va parfois deux mille kilogrammes,
sil lencornait de ses terribles dfenses, que
deviendraient Khamis et ses compagnons ?...
Le courant tait rapide alors, et peut-tre
valait-il mieux se contenter de le suivre, au lieu
de se rapprocher de lune des rives :
lhippopotame sy ft dirig aprs lui. terre, il
est vrai, ses coups auraient t plus facilement
vits, puisquil est impropre se mouvoir
225

rapidement avec ses jambes courtes et basses, son

ventre norme qui trane sur le sol. Il tient plus du
cochon que du sanglier. Mais, la surface du rio,
le radeau serait sa merci. Il le mettrait en pices,
et, supposer que les passagers eussent, en
nageant, gagn les berges, quelle fcheuse
ventualit que celle dtre obligs construire
un second appareil flottant !
Tchons de passer sans tre vus, conseilla
Khamis. tendons-nous, ne faisons aucun bruit,
et soyons prts nous jeter leau si cest
ncessaire...
Je me charge de toi, Llanga , dit Max
Huber.
On suivit le conseil du foreloper, et chacun se
coucha sur le radeau que le courant entranait
avec une certaine rapidit. Dans cette position,
peut-tre y avait-il chance de ne point tre
aperus par lhippopotame.
Et ce fut un grand souffle, une sorte de
grognement de porc, que tous quatre entendirent
quelques instants aprs, quand les secousses
indiqurent quils franchissaient les eaux
226

troubles par lnorme animal.

Il y eut quelques secondes de vive anxit. Le
radeau allait-il tre soulev par la tte du monstre
ou immerg sous sa lourde masse ?...
Khamis, John Cort et Max Huber ne furent
rassurs quau moment o lagitation des eaux
eut cess, en mme temps que diminuait
lintensit du souffle dont ils avaient senti les
chaudes manations au passage. Ils se relevrent
alors et ne virent plus lamphibie qui stait
replong dans les basses couches du rio.
Certes, des chasseurs habitus lutter contre
llphant, qui venaient de faire campagne avec
la caravane dUrdax, nauraient pas d seffrayer
de la rencontre dun hippopotame. Plusieurs fois
ils avaient attaqu ces animaux au milieu des
marais du haut Oubanghi, mais dans des
conditions plus favorables. bord de ce fragile
assemblage de planches dont la perte et t si
regrettable, on admettra leurs apprhensions, et
ce fut heureux quils eussent vit les attaques de
la formidable bte.
Le soir, Khamis sarrta lembouchure dun
227

ruisseau de la rive gauche. On net pu mieux

choisir pour la nuit, au pied dun bouquet de
bananiers, dont les larges feuilles formaient abri.
cette place, la grve tait couverte de
mollusques comestibles, qui furent recueillis et
mangs crus ou cuits, suivant lespce. Quant aux
bananes, leur got sauvage laissait dsirer.
Heureusement, leau du ruisselet, mlange du
suc de ces fruits, fournit une boisson assez
rafrachissante.
Tout cela serait parfait, dit Max Huber, si
nous tions certains de dormir tranquillement...
Par malheur, il y a ces maudits insectes qui se
garderont bien de nous pargner... Faute de
moustiquaire, nous nous rveillerons pointills de
piqres !
Et, en vrit, cest ce qui serait arriv si
Llanga navait trouv le moyen de chasser ces
myriades de moustiques runis en nues
bourdonnantes.
Il stait loign en remontant le long du
ruisseau, lorsque sa voix se fit entendre courte
distance.
228

Khamis le rejoignit aussitt et Llanga lui

montra sur la grve des tas de bouses sches,
laisses par les ruminants, antilopes, cerfs,
buffles et autres, qui venaient dhabitude se
dsaltrer cette place.
Or, de mler ces bouses un foyer flambant
ce qui produit une paisse fume dune cret
particulire cest le meilleur moyen et peut-tre
le seul dloigner les moustiques, et les indignes
lemploient toutes les fois quils le peuvent.
Linstant daprs, un gros tas slevait au pied
des bananiers. Le feu fut raviv avec du bois
mort. Le foreloper y jeta plusieurs bouses. Un
nuage de fume se dgagea et lair fut aussitt
nettoy de ces insupportables insectes.
Le foyer dut tre entretenu pendant toute la
nuit par John Cort, Max Huber et Khamis, qui
veillrent tour tour. Aussi, le matin venu, bien
remis grce un bon sommeil, ils reprirent ds le
petit jour la descente du rio Johausen.
Rien nest variable comme le temps sous ce
climat de lAfrique du centre. Au ciel clair de la
veille succdait un ciel gristre qui promettait une
229

journe pluvieuse. Il est vrai, comme les nuages

se tenaient dans les basses zones, il ne tomba
quune pluie fine, simple poussire liquide,
nanmoins fort dsagrable recevoir.
Par bonheur, Khamis avait eu une excellente
ide. Ces feuilles de bananier, de lespce enset,
sont peut-tre les plus grandes de tout le rgne
vgtal. Les noirs sen servent pour la toiture de
leurs paillotes. Rien quavec une douzaine, on
pouvait tablir une sorte de taud au centre du
radeau, en liant leurs queues au moyen de lianes.
Cest ce que le foreloper avait fait avant de partir.
Les passagers se trouvaient donc couvert contre
cette pluie tnue, qui glissait sur les feuilles
denset.
Pendant la premire partie de la journe se
montrrent quelques singes le long de la rive
droite, une vingtaine de grande taille, qui
semblaient enclins reprendre les hostilits de
lavant-veille. Le plus sage tait dviter tout
contact avec eux, et on y parvint en maintenant le
radeau le long de la rive gauche, moins
frquente par les bandes de quadrumanes.
230

John Cort fit judicieusement observer que les

relations devaient tre rares entre les tribus
simiennes des deux rives, puisque la
communication ne stablissait que par les ponts
de branchages et de lianes, malaisment
praticables mme des singes.
On brla la halte de la mridienne, et, dans
laprs-midi, le radeau ne sarrta quune seule
fois, afin dembarquer une antilope sassaby que
John Cort avait abattue derrire un fouillis de
roseaux, prs dun coude de la rivire.
ce coude, le rio Johausen, obliquant vers le
sud-est, modifiait presque angle droit sa
direction habituelle. Cela ne laissa pas dinquiter
Khamis de se voir ainsi rejet lintrieur de la
fort, alors que le terme du voyage se trouvait
loppos, du ct de lAtlantique. videmment,
on ne pouvait mettre en doute que le rio Johausen
ft un tributaire de lOubanghi, mais daller
chercher ce confluent quelques centaines de
kilomtres, au centre du Congo indpendant, quel
immense dtour ! Heureusement, aprs une heure
de navigation, le foreloper, grce son instinct
231

dorientation, car le soleil ne se montrait pas,

reconnut que le cours deau reprenait sa direction
premire. Il tait donc permis desprer quil
entranerait le radeau jusqu la limite du Congo
franais, do il serait ais de gagner Libreville.
six heures et demie, dun vigoureux coup de
godille, Khamis accosta la rive gauche, au fond
dune troite crique, ombrage sous les larges
frondaisons dun cail-cdrat dune espce
identique lacajou des forts sngaliennes.
Si la pluie ne tombait plus, le ciel ne stait
pas dgag de ces brumailles dont le soleil
navait pu percer lpaisseur. Il nen faudrait pas
infrer que la nuit serait froide. Un thermomtre
et marqu de vingt-cinq vingt-six degrs
centigrades. Le feu ptilla bientt entre les pierres
de la crique, et ce fut uniquement pour les
exigences culinaires, le rtissage dun quartier de
sassaby. Cette fois, Llanga et vainement cherch
des mollusques afin de varier le menu, ou des
bananes pour dulcorer leau du rio Johausen,
lequel, malgr une certaine ressemblance de nom,
ainsi que le fit observer Max Huber, ne rappelait
232

en aucune faon le johannisberg de M. de

Metternich. En revanche, on saurait se
dbarrasser des moustiques par le mme procd
que la veille.
sept heures et demie, il ne faisait pas encore
nuit. Une vague clart se refltait dans les eaux
de la rivire. sa surface flottaient des amas de
roseaux et de plantes, des troncs darbres,
arrachs des berges.
Tandis que John Cort, Max Huber et Khamis
prparaient la couche, entassant des brasses
dherbes sches au pied de larbre, Llanga allait
et venait sur le bord, samusant suivre cette
drive dpaves flottantes.
En ce moment apparut en amont, une
trentaine de toises, le tronc dun arbre de taille
moyenne, pourvu de toute sa ramure. Il avait t
bris cinq ou six pieds au-dessous de sa
fourche, o la cassure tait frache. Autour de ces
branches, dont les plus basses tranaient dans
leau, sentortillait un feuillage assez pais,
quelques fleurs, quelques fruits, toute une verdure
qui avait survcu la chute de larbre.
233

Trs probablement, cet arbre avait t frapp

dun coup de foudre du dernier orage. De la place
o simplantaient ses racines, il tait tomb sur la
berge, puis, glissant peu peu, dgag des
roseaux, saisi par le courant, il drivait avec les
nombreux dbris la surface du rio.
De telles rflexions, il ne faudrait pas
simaginer que Llanga les et faites ou ft
capable de les faire. Ce tronc, il ne laurait pas
plus remarqu que les autres paves animes du
mme mouvement, si son attention, net t
attire dune faon toute spciale.
En effet, dans linterstice des branches, Llanga
crut apercevoir une crature vivante, qui faisait
des gestes comme pour appeler au secours. Au
milieu de la demi-obscurit, il ne put distinguer
ltre en question. tait-il dorigine animale ?...
Trs indcis, il allait appeler Max Huber et
John Cort, lorsque se produisit un nouvel
incident.
Le tronc ntait plus qu une quarantaine de
mtres, en obliquant vers la crique, o tait
accost le radeau.
234

 cet instant, un cri retentit, un cri singulier,

ou plutt une sorte dappel dsespr, comme si
quelque tre humain et demand aide et
assistance. Puis, alors que le tronc passait devant
la crique, cet tre se prcipita dans le courant
avec lvidente intention de gagner la berge.
Llanga crut reconnatre un enfant, dune taille
infrieure la sienne. Cet enfant avait d se
trouver sur larbre au moment de sa chute.
Savait-il nager ?... Trs mal dans tous les cas et
pas assez pour atteindre la berge. Visiblement ses
forces le trahissaient. Il se dbattait, disparaissait,
reparaissait, et, par intervalles, une sorte de
gloussement schappait de ses lvres.
Obissant un sentiment dhumanit, sans
prendre le temps de prvenir, Llanga se jeta dans
le rio, et gagna la place o lenfant venait de
senfoncer une dernire fois.
Aussitt, John Cort et Max Huber, qui avaient
entendu le premier cri, accoururent sur le bord de
la crique. Voyant Llanga soutenir un corps la
surface de la rivire, ils lui tendirent la main pour
laider remonter sur la berge.
235

 Eh ?... Llanga, scria Max Huber, ques-tu

all repcher l ?...
Un enfant... mon ami Max... un enfant... Il se
noyait...
Un enfant ?... rpta John Cort.
Oui, mon ami John.
Et Llanga sagenouilla prs du petit tre quil
venait de sauver assurment.
Max Huber se pencha, afin de lobserver de
plus prs.
Eh !... ce nest pas un enfant !... dclara-t-il
en se relevant.
Quest-ce donc ?... demanda John Cort.
Un petit singe... un rejeton de ces
abominables grimaciers qui nous ont assaillis !...
Et cest pour le tirer de la noyade que tu as risqu
de te noyer, Llanga ?...
Un enfant... si... un enfant !... rptait
Llanga.
Non, te dis-je, et je tengage lenvoyer
rejoindre sa famille au fond des bois.
236

tait-ce donc quil ne crt pas ce

quaffirmait son ami Max, mais Llanga
sobstinait voir un enfant dans ce petit tre qui
lui devait la vie, et qui navait pas encore repris
connaissance. Aussi, nentendant pas sen
sparer, il le souleva entre ses bras. Au total, le
mieux tait de le laisser faire sa guise. Aprs
lavoir rapport au campement, Llanga sassura
que lenfant respirait encore, il le frictionna, il le
rchauffa, puis il le coucha sur lherbe sche,
attendant que ses yeux se rouvrissent.
La veille ayant t organise comme
dhabitude, les deux amis ne tardrent pas
sendormir, tandis que Khamis resterait de garde
jusqu minuit. Llanga ne put se livrer au
sommeil. Il piait les plus lgers mouvements de
son protg ; tendu prs de lui, il lui tenait les
mains, il coutait sa respiration... Et quelle fut sa
surprise, lorsque, vers onze heures, il entendit ce
mot prononc dune voix faible : Ngora...
ngora ! comme si cet enfant et appel sa
mre !

237

XI
La journe du 19 mars
cette halte, on pouvait estimer deux cents
kilomtres le parcours effectu moiti pied,
moiti avec le radeau. En restait-il encore autant
pour atteindre lOubanghi ?... Non, dans
lopinion du foreloper, et cette seconde partie du
voyage se ferait rapidement, la condition que
nul obstacle narrtt la navigation.
On sembarqua ds le point du jour avec le
petit passager supplmentaire, dont Llanga
navait pas voulu se sparer. Aprs lavoir
transport sous le taud de feuillage, il voulut
demeurer prs de lui, esprant que ses yeux
allaient se rouvrir.
Que ce ft un membre de la famille des
quadrumanes du continent africain, chimpanzs,
238

orangs, gorilles, mandrilles, babouins et autres,

cela ne faisait pas doute dans lesprit de Max
Huber et de John Cort. Ils navaient mme gure
song le regarder de plus prs, lui accorder
une attention particulire. Cela ne les intressait
pas autrement. Llanga lavait sauv, il dsirait le
garder, comme on garde un pauvre chien recueilli
par piti, soit ! Quil sen ft un compagnon, rien
de mieux, et cela tmoignait de son bon cur.
Aprs tout, puisque les deux amis avaient adopt
le jeune indigne, il tait bien permis celui-ci
dadopter un petit singe. Vraisemblablement, ds
quil trouverait loccasion de filer sous bois, ce
dernier abandonnerait son sauveur avec cette
ingratitude dont les hommes nont point le
monopole.
Il est vrai, si Llanga tait venu dire John
Cort, Max Huber, mme Khamis : Il parle,
ce singe !... Il a rpt trois ou quatre fois le mot
ngora , peut-tre leur attention et-elle t
veille, leur curiosit aussi !... Peut-tre
leussent-ils examin avec plus de soin, ce petit
animal !... Peut-tre auraient-ils dcouvert en lui
quelque chantillon dune race inconnue
239

jusqualors, celle des quadrumanes parlants ?...

Mais Llanga se tut, craignant de stre tromp,
davoir mal entendu. Il se promit dobserver son
protg, et, si le mot ngora ou tout autre
schappait de ses lvres, il prviendrait aussitt
son ami John et son ami Max.
Cest donc une des raisons pour lesquelles il
demeura sous le taud, essayant de donner un peu
de nourriture son protg, qui semblait affaibli
par un long jene. Sans doute, le nourrir serait
malais, les singes tant frugivores. Or, Llanga
navait pas un seul fruit lui offrir, rien que de la
chair dantilope dont il ne saccommoderait pas.
Dailleurs une fivre assez forte ne lui et pas
permis de manger et il demeurait dans une sorte
dassoupissement.
Et comment va ton singe ?... demanda Max
Huber Llanga, lorsque celui-ci se montra, une
heure aprs le dpart.
Il dort toujours, mon ami Max.
Et tu tiens le garder ?...
Oui... si vous le permettez...
240

 Je ny vois aucun inconvnient, Llanga...

Mais prends garde quil ne te griffe...
Oh, mon ami Max !
Il faut se dfier !... Cest mauvais comme
des chats, ces btes-l !...
Pas celui-ci !... Il est si jeune !... Il a une
petite figure si douce !...
propos, puisque tu veux en faire ton
camarade, occupe-toi de lui donner un nom...
Un nom ?... Et lequel ?...
Jocko, parbleu !... Tous les singes
sappellent Jocko !
Il est probable que ce nom ne convenait pas
Llanga. Il ne rpondit rien et retourna auprs de
son protg.
Pendant cette matine, la navigation fut
favorise et on neut point trop souffrir de la
chaleur. La couche de nuages tait assez paisse
pour que le soleil ne pt la traverser. Il y avait
lieu de sen fliciter, puisque le rio Johausen
coulait parfois travers de larges clairires.
Impossible de trouver abri le long des berges, o
241

les arbres taient rares. Le sol redevenait

marcageux. Il et fallu scarter dun demikilomtre droite ou gauche pour atteindre les
plus proches massifs. Ce que lon devait craindre,
cest que la pluie ne reprt avec sa violence
habituelle, mais le ciel sen tint des menaces.
Toutefois, si les oiseaux aquatiques volaient
par bandes au-dessus du marcage, les ruminants
ne sy montraient gure, do vif dplaisir de
Max Huber. Aux canards et aux outardes des
jours prcdents, il et voulu substituer des
antilopes sassabys, inyalas, waterbucks ou autres.
Cest pourquoi, post lavant du radeau, sa
carabine prte, comme un chasseur lafft,
fouillait-il du regard la rive dont le foreloper se
rapprochait suivant le caprice du courant.
On dut se contenter des cuisses et ailes des
volatiles pour le djeuner de midi. En somme,
rien dtonnant ce que ces survivants de la
caravane du Portugais Urdax se sentissent
fatigus de leur alimentation quotidienne.
Toujours de la viande rtie, bouillie ou grille,
toujours de leau claire, pas de fruits, pas de pain,
242

pas de sel. Du poisson, et si insuffisamment

accommod ! Il leur tardait darriver aux
premiers tablissements de lOubanghi, o toutes
ces privations seraient vite oublies, grce la
gnreuse hospitalit des missionnaires.
Ce jour-l, Khamis chercha vainement un
emplacement favorable pour la halte. Les rives,
hrisses de gigantesques roseaux, semblaient
inabordables. Sur leur base, demi dtrempe,
comment effectuer un dbarquement ? Le
parcours y gagnait, dailleurs, puisque le radeau
ninterrompit point sa marche.
On navigua ainsi jusqu cinq heures. Entre
temps, John Cort et Max Huber causaient des
incidents du voyage. Ils sen remmoraient les
divers pisodes depuis le dpart de Libreville, les
chasses intressantes et fructueuses dans les
rgions du haut Oubanghi, les grands abattages
dlphants, les dangers de ces expditions, dont
ils staient si bien tirs pendant deux mois, puis
le retour opr sans encombre jusquau tertre des
tamarins, les feux mouvants, lapparition du
formidable troupeau de pachydermes, la caravane
243

attaque, les porteurs en fuite, le chef Urdax

cras aprs la chute de larbre, la poursuite des
lphants arrte sur la lisire de la grande fort...
Triste dnouement une campagne si
heureuse jusque-l !... conclut John Cort. Et qui
sait sil ne sera pas suivi dun second non moins
dsastreux ?...
Cest possible, mais, mon avis, ce nest pas
probable, mon cher John...
En effet, jexagre peut-tre...
Certes, et cette fort na pas plus de mystre
que vos grands bois du Far West !... Nous
navons pas mme une attaque de Peaux-Rouges
redouter !... Ici, ni nomades, ni sdentaires, ni
Chiloux, ni Denkas, ni Monbouttous, ces froces
tribus qui infestent les rgions du nord-est en
criant : Viande ! viande ! comme de parfaits
anthropophages quils nont jamais cess
dtre !... Non, et ce cours deau auquel nous
avons donn le nom du docteur Johausen, dont
jaurais tant dsir de retrouver la trace, ce rio,
tranquille et sr, nous conduira sans fatigues
son confluent avec lOubanghi...
244

 LOubanghi, mon cher Max, que nous

eussions galement atteint en contournant la
fort, en suivant litinraire de ce pauvre Urdax,
et cela dans un confortable chariot o rien ne
nous et manqu jusquau terme du voyage !
Vous avez raison, John, et cela et mieux
valu !... Dcidment, cette fort est des plus
banales et ne mrite pas dtre visite !... Ce nest
quun bois, un grand bois, rien de plus !... Et,
pourtant, elle avait piqu ma curiosit au dbut...
Vous vous rappelez ces flammes qui clairaient
sa lisire, ces torches qui brillaient travers les
branches de ses premiers arbres !... Puis,
personne !... O diable ont pu passer ces
ngros ?... Je me prends parfois les chercher
dans la ramure des baobabs, des bombax, des
tamarins et autres gants de la famille
forestire !... Non... pas un tre humain...
Max... dit en ce moment John Cort.
John ?... rpondit Max Huber.
Voulez-vous regarder dans cette direction...
en aval, sur la rive gauche ?...

245

 Quoi ?... Un indigne ?...

Oui... mais un indigne quatre pattes !...
L-bas, au-dessus des roseaux, une magnifique
paire de cornes recourbes en carne...
Lattention du foreloper venait dtre attire de
ce ct.
Un buffle... dit-il.
Un buffle ! rpta Max Huber en saisissant
sa carabine. Voil un fameux plat de rsistance, et
si je le tiens bonne porte !...
Khamis donna un vigoureux coup de godille.
Le radeau sapprocha obliquement de la berge.
Quelques instants aprs il ne sen trouvait pas
loign dune trentaine de mtres.
Que de beefsteaks en perspective !...
murmura Max Huber, la carabine appuye sur
son genou gauche.
vous le premier coup, Max, lui dit John
Cort, et moi le second... sil est ncessaire...
Le buffle ne semblait pas dispos quitter la
place. Arrt sous le vent, il reniflait lair
pleines narines, sans avoir le pressentiment du
246

danger quil courait. Comme on ne pouvait pas le

viser au cur, il fallait le viser la tte, et cest
ce que fit Max Huber, ds quil fut assur de le
tenir dans sa ligne de mire.
La dtonation retentit, la queue de lanimal
tournoya en arrire des roseaux, un douloureux
mugissement traversa lespace, et non pas le
meuglement habituel aux buffles, preuve quil
avait reu le coup mortel.
a y est ! scria Max Huber en lanant,
avec laccent du triomphe, cette locution
minemment franaise.
En effet, John Cort neut point doubler, ce
qui conomisa une seconde cartouche. La bte,
tombe entre les roseaux, glissa au pied de la
berge, lanant un jet de sang qui rougit le long de
la rive leau si limpide du rio Johausen.
Afin de ne pas perdre cette superbe pice, le
radeau se dirigea vers lendroit o le ruminant
stait abattu, et le foreloper prit ses dispositions
pour le dpecer sur place afin den retirer les
morceaux comestibles.

247

Les deux amis ne purent quadmirer cet

chantillon des bufs sauvages dAfrique, dune
taille gigantesque. Lorsque ces animaux
franchissent les plaines par troupes de deux
trois cents, on se figure quelle galopade furieuse
au milieu des nuages de poussire soulevs sur
leur passage !
Ctait un onja, nom par lequel le dsignent
les indignes, un taureau solitaire, plus grand que
ses congnres de lEurope, le front plus troit, le
mufle plus allong, les cornes plus comprimes.
Si la peau de lonja sert fabriquer des
buffleteries dune solidit suprieure, si ses
cornes fournissent la matire des tabatires et des
peignes, si ses poils rudes et noirs sont employs
rembourrer les chaises et les selles, cest avec
ses filets, ses ctelettes, ses entrectes quon
obtient une nourriture aussi savoureuse que
fortifiante, quil sagisse des buffles de lAsie, de
lAfrique, ou du buffle de lAmrique. En
somme, Max Huber avait eu l un coup heureux.
moins quun onja ne tombe sous la premire
balle, il est terrible quand il fonce sur le chasseur.

248

Sa hachette et son couteau aidant, Khamis

procda lopration du dpeage, laquelle ses
compagnons durent laider de leur mieux. Il ne
fallait pas charger le radeau dun poids inutile, et
vingt kilogrammes de cette chair apptissante
devaient suffire lalimentation pendant
plusieurs jours.
Or, tandis que saccomplissait ce haut fait,
Llanga, si curieux dordinaire des choses qui
intressaient son ami Max et son ami John, tait
rest sous le taud, et voici pour quel motif.
Au bruit de la dtonation produite par la
carabine, le petit tre stait tir de son
assoupissement. Ses bras avaient fait un lger
mouvement. Si ses paupires ne staient pas
releves, du moins, de sa bouche entrouverte, de
ses lvres dcolores stait de nouveau chapp
lunique mot que Llanga et surpris jusqualors :
Ngora... ngora !
Cette fois, Llanga ne se trompait pas. Le mot
arrivait bien son oreille, avec une articulation
singulire et une sorte de grasseyement provoqu
par lr de ngora .
249

mu par laccent douloureux de cette pauvre

crature, Llanga prit sa main brlante dune
fivre qui durait depuis la veille. Il remplit la
tasse deau frache, il essaya de lui en verser
quelques gouttes dans la bouche sans y parvenir.
Les mchoires, aux dents dune blancheur
clatante, ne se desserrrent pas. Llanga,
mouillant alors un peu dherbe sche, bassina
dlicatement les lvres du petit et cela parut lui
faire du bien. Sa main pressa faiblement celle qui
la tenait, et le mot ngora fut encore prononc.
Et, quon ne loublie pas, ce mot, dorigine
congolaise, les indignes lemploient pour
dsigner la mre... Est-ce donc que ce petit tre
appelait la sienne ?...
La sympathie de Llanga se doublait dune piti
bien naturelle, la pense que ce mot allait peuttre se perdre dans un dernier soupir !... Un
singe ?... avait dit Max Huber. Non ! ce ntait
pas un singe !... Voil ce que Llanga, dans son
insuffisance
intellectuelle,
naurait
pu
sexpliquer.
Il demeura ainsi pendant une heure, tantt
250

caressant la main de son protg, tantt lui

imbibant les lvres, et il ne le quitta quau
moment o le sommeil leut assoupi de nouveau.
Alors, Llanga, se dcidant tout dire, vint
rejoindre ses amis, tandis que le radeau, repouss
de la berge, retombait dans le courant.
Eh bien, redemanda Max Huber en souriant,
comment va ton singe ?...
Llanga le regarda, comme sil et hsit
rpondre. Puis, posant sa main sur le bras de Max
Huber :
Ce nest pas un singe... dit-il.
Pas un singe ?... rpta John Cort.
Allons, il est entt notre Llanga !... reprit
Max Huber. Voyons ! tu tes mis dans la tte que
ctait un enfant comme toi ?...
Un enfant... pas comme moi... mais un
enfant...
coute, Llanga, reprit John Cort, et plus
srieusement que son compagnon, tu prtends
que cest un enfant ?...
251

 Oui... il a parl... cette nuit.

Il a parl ?...
Et il vient de parler tout lheure...
Et qua-t-il dit, ce petit prodige ?... demanda
Max Huber.
Il a dit ngora ...
Quoi !... ce mot que javais entendu ?...
scria John Cort qui ne cacha pas sa surprise.
Oui... ngora , affirma le jeune indigne.
Il ny avait que deux hypothses : ou Llanga
avait t dupe dune illusion, ou il avait perdu la
tte.
Vrifions cela, dit John Cort, et, pourvu que
cela soit vrai, ce sera tout au moins de
lextraordinaire, mon cher Max !
Tous deux pntrrent sous le taud et
examinrent le petit dormeur.
Certes, premire vue, on aurait pu affirmer
quil devait tre de race simienne. Ce qui frappa
tout dabord John Cort, cest quil se trouvait en
prsence non dun quadrumane, mais dun
252

bimane. Or, depuis les dernires classifications

gnralement admises de Blumenbach, on sait
que seul lhomme appartient cet ordre dans le
rgne animal. Cette singulire crature ne
possdait que deux mains, alors que tous les
singes, sans exception, en ont quatre, et ses pieds
paraissaient conforms pour la marche, ntant
point prhensifs, comme ceux des types de la
race simienne.
John Cort, en premier lieu, le fit remarquer
Max Huber.
Curieux... trs curieux ! rpliqua celui-ci.
Quant la taille de ce petit tre, elle ne
dpassait pas soixante-quinze centimtres. Il
semblait, dailleurs, dans son enfance et ne pas
avoir plus de cinq six ans. Sa peau, dpourvue
de poils, prsentait un lger duvet roux. Sur son
front, son menton, ses joues, aucune apparence de
systme pileux, qui ne foisonnait que sur sa
poitrine, les cuisses et les jambes. Ses oreilles se
terminaient par une chair arrondie et molle,
diffrentes de celles des quadrumanes, lesquelles
sont dpourvues de lobules. Ses bras ne
253

sallongeaient pas dmesurment. La nature ne

lavait point gratifi du cinquime membre,
commun la plupart des singes, cette queue qui
leur sert au tact et la prhension. Il avait la tte
de forme ronde, langle facial denviron quatrevingts degrs, le nez pat, le front peu fuyant. Si
ce ntaient pas des cheveux qui garnissaient son
crne, ctait du moins une sorte de toison
analogue celle des indignes de lAfrique
centrale. videmment, ce type se rclamait plus
de lhomme que du singe par sa conformation
gnrale, et trs probablement aussi par son
organisation interne.
quel degr dtonnement arrivrent Max
Huber et John Cort, on limaginera, en prsence
dun tre absolument nouveau quaucun
anthropologiste navait jamais observ, et qui, en
somme, paraissait tenir le milieu entre lhumanit
et lanimalit !
Et puis, Llanga avait affirm quil parlait,
moins que le jeune indigne net pris pour un
mot articul ce qui ntait quun cri ne rpondant
point une ide quelconque, un cri d
254

linstinct, non lintelligence.

Les deux amis restaient silencieux, esprant
que la bouche du petit sentrouvrirait, tandis que
Llanga continuait de lui bassiner le front et les
tempes. Sa respiration, cependant, tait moins
haletante, sa peau moins chaude, et laccs de
fivre touchait son terme. Enfin ses lvres se
dtendirent lgrement.
Ngora... ngora !... rpta-t-il.
Par exemple, scria Max Huber, voil bien
qui passe toute raison !
Et ni lun ni lautre ne voulaient croire ce
quils venaient dentendre.
Quoi ! cet tre quel quil ft, qui noccupait
certainement pas le degr suprieur de lchelle
animale, possdait le don de la parole !... Sil
navait prononc jusqualors que ce seul mot de
la langue congolaise, ntait-il pas supposer
quil en employait dautres, quil avait des ides,
quil savait les traduire par des phrases ?...
Ce quil y avait regretter, ctait que ses
yeux ne souvrissent pas, quon ne pt y chercher
255

ce regard o la pense se reflte et qui rpond

tant de choses. Mais ses paupires restaient
fermes, et rien nindiquait quelles fussent prtes
se relever...
Cependant, John Cort, pench sur lui, piait
les mots ou les cris qui auraient pu lui chapper.
Il soutenait sa tte sans quil se rveillt, et quelle
fut sa surprise, quand il vit un cordon enroul
autour de ce petit cou.
Il fit glisser ce cordon, fait dune tresse de
soie, afin de saisir le nud dattache, et presque
aussitt il disait :
Une mdaille !...
Une mdaille ?... rpta Max Huber.
John Cort dnoua le cordon.
Oui ! une mdaille en nickel, grande comme
un sou, avec un nom grav dun ct, un profil
grav de lautre.
Le nom, ctait celui de Johausen ; le profil,
ctait celui du docteur.
Lui !... scria Max Huber, et ce gamin,
dcor de lordre du professeur allemand, dont
256

nous avons retrouv la cage vide !

Que ces mdailles eussent t rpandues dans
la rgion du Cameroun, rien dtonnant cela,
puisque le docteur Johausen en avait maintes fois
distribu aux Congolaises et aux Congolais. Mais
quun insigne de ce genre ft attach prcisment
au cou de cet trange habitant de la fort de
lOubanghi...
Cest fantastique, dclara Max Huber, et,
moins que ces mi-singes mi-hommes naient vol
cette mdaille dans la caisse du docteur...
Khamis ?... appela John Cort.
Sil appelait le foreloper, ctait pour le mettre
au courant de ces choses extraordinaires, et lui
demander ce quil pensait de cette dcouverte.
Mais, au mme moment, se fit entendre la
voix du foreloper, qui criait :
Monsieur Max... monsieur John !...
Les deux jeunes gens sortirent du taud et
sapprochrent de Khamis.
coutez , dit celui-ci.
257

 cinq cents mtres en aval, la rivire

obliquait brusquement vers la droite par un coude
o les arbres rapparaissaient en pais massifs.
Loreille, tendue dans cette direction, percevait
un mugissement sourd et continu, qui ne
ressemblait en rien des beuglements de
ruminants ou des hurlements de fauves. Ctait
une sorte de brouhaha qui saccroissait mesure
que le radeau gagnait de ce ct...
Un bruit suspect... dit John Cort.
Et dont je ne reconnais pas la nature, ajouta
Max Huber.
Peut-tre existe-t-il l-bas une chute ou un
rapide ?... reprit le foreloper. Le vent souffle du
sud, et je sens que lair est tout mouill !
Khamis ne se trompait pas. la surface du rio
passait comme une vapeur liquide qui ne pouvait
provenir que dune violente agitation des eaux.
Si la rivire tait barre par un obstacle, si la
navigation allait tre interrompue, cela constituait
une ventualit assez grave pour que Max Huber
et John Cort ne songeassent plus Llanga ni
258

son protg.
Le radeau drivait avec une certaine rapidit,
et, au-del du tournant, on serait fix sur les
causes de ce lointain tumulte.
Le coude franchi, les craintes du foreloper ne
furent que trop justifies.
cent toises environ, un entassement de
roches noirtres formait barrage dune rive
lautre, sauf son milieu, o les eaux se
prcipitaient en le couronnant dcume. De
chaque ct, elles venaient se heurter contre une
digue naturelle et, certains endroits,
bondissaient par-dessus. Ctait, la fois, le
rapide au centre, la chute latralement. Si le
radeau ne ralliait pas lune des berges, si on ne
parvenait pas ly fixer solidement, il serait
entran et se briserait contre le barrage, moins
quil ne chavirt dans le rapide.
Tous avaient gard leur sang-froid. Dailleurs,
pas un instant perdre, car la vitesse du courant
saccentuait.
la berge... la berge ! cria Khamis.
259

Il tait alors six heures et demie, et, par ce

temps brumeux, le crpuscule ne laissait dj plus
quune douteuse clart, qui ne permettait gure de
distinguer les objets.
Cette difficult, ajoute tant dautres,
compliquait la manuvre.
Ce fut en vain que Khamis essaya de diriger le
radeau vers la berge. Ses forces ny suffisaient
pas. Max Huber se joignit lui afin de rsister au
courant qui portait en droite ligne vers le centre
du barrage. deux, ils obtinrent un certain
rsultat, et auraient russi sortir de cette drive,
si la godille ne se ft rompue.
Soyons prts nous jeter sur les roches,
avant dtre engags dans le rapide... commanda
Khamis.
Pas autre chose faire ! rpondit John
Cort.
tout ce bruit, Llanga venait de quitter le
taud. Il regarda, il comprit le danger... Au lieu de
songer lui, il songea lautre, au petit. Il vint le
prendre dans ses bras, et sagenouilla larrire.
260

Une minute aprs, le radeau tait repris par le

rapide. Toutefois, peut-tre ne heurterait-il pas le
barrage et descendrait-il sans chavirer ?...
La mauvaise chance lemporta, et ce fut contre
un des rochers de gauche que le fragile appareil
butta avec une violence extrme. En vain Khamis
et ses compagnons essayrent-ils de saccrocher
au barrage, sur lequel ils parvinrent lancer la
caisse de cartouches, les armes, les ustensiles...
Tous furent prcipits dans le tourbillon
linstant o scrasait le radeau, dont les dbris
disparurent en aval au milieu des eaux
mugissantes.

261

XII
Sous bois
Le lendemain, trois hommes taient tendus
prs dun foyer dont les derniers charbons
achevaient de se consumer. Vaincus par la
fatigue, incapables de rsister au sommeil, aprs
avoir repris leurs vtements schs devant ce feu,
ils staient endormis.
Quelle heure tait-il et mme faisait-il jour ou
faisait-il nuit ?... Aucun deux ne let pu dire.
Cependant, supputer le temps coul depuis la
veille, il semblait bien que le soleil dt tre audessus de lhorizon. Mais dans quelle direction se
plaait lest ?... Cette demande, si elle et t
faite, ft reste sans rponse.
Ces trois hommes taient-ils donc au fond
dune caverne, en un lieu impntrable la
262

lumire diurne ?...

Non, autour deux se pressaient des arbres en
si grand nombre quils arrtaient le regard la
distance de quelques mtres. Mme pendant la
flambe, entre les normes troncs et les lianes qui
se tendaient de lun lautre, il et t impossible
de reconnatre un sentier praticable des pitons.
La ramure infrieure plafonnait une
cinquantaine de pieds seulement. Au-dessus, si
dense tait le feuillage, jusqu lextrme cime,
que ni la clart des toiles ni les rayons du soleil
ne passaient au travers. Une prison naurait pas
t plus obscure, ses murs neussent pas t plus
infranchissables, et ce ntait pourtant quun des
sous-bois de la grande fort.
Dans ces trois hommes, on et reconnu John
Cort, Max Huber et Khamis.
Par quel enchanement de circonstances se
trouvaient-ils en cet endroit ?... Ils lignoraient.
Aprs la dislocation du radeau contre le barrage,
nayant pu se retenir aux roches, ils avaient t
prcipits dans les eaux du rapide, et ne savaient
rien de ce qui avait suivi cette catastrophe. qui
263

le foreloper et ses compagnons devaient-ils leur

salut ?... Qui les avait transports jusqu cet
pais massif avant quils eussent repris
connaissance ?...
Par malheur, tous navaient pas chapp ce
dsastre. Lun deux manquait, lenfant adoptif de
John Cort et de Max Huber, le pauvre Llanga, et
aussi le petit tre quil avait sauv une premire
fois... Et qui sait si ce ntait pas en voulant le
sauver une seconde quil avait pri avec lui ?...
Maintenant, Khamis, John Cort, Max Huber,
ne possdaient ni munitions ni armes, aucun
ustensile, sauf leurs couteaux de poche et la
hachette, que le foreloper portait sa ceinture.
Plus de radeau, et dailleurs de quel ct se
fussent-ils dirigs pour rencontrer le cours du rio
Johausen ?...
Et la question de nourriture, comment la
rsoudre ? Les produits de la chasse allaient faire
dfaut ?... Khamis, John Cort et Max Huber en
seraient-ils rduits aux racines, aux fruits
sauvages, insuffisantes ressources et trs
problmatiques ?... Ntait-ce pas la perspective
264

de mourir de faim bref dlai ?...

Dlai de deux ou trois jours, toutefois, car
lalimentation serait du moins assure pour ce
laps de temps. Ce qui restait du buffle avait t
dpos en cet endroit. Aprs sen tre partag les
quelques tranches dj cuites, ils staient
endormis autour de ce feu prt steindre.
John Cort se rveilla le premier au milieu
dune obscurit que la nuit naurait pas rendue
plus profonde. Ses yeux saccoutumant ces
tnbres, il aperut vaguement Max Huber et
Khamis couchs au pied des arbres. Avant de les
tirer de leur sommeil, il alla ranimer le foyer en
rapprochant les bouts de tisons qui brlaient sous
la cendre. Puis il ramassa une brasse de bois
mort, dherbes sches, et bientt une flamme
ptillante jeta ses lueurs sur le campement.
prsent, dit John Cort, avisons sortir de
l !...
Le ptillement du foyer ne tarda pas rveiller
Max Huber et Khamis. Ils se relevrent presque
au mme instant. Le sentiment de la situation leur
revint, et ils firent ce quil y avait faire : ils
265

tinrent conseil.
O sommes-nous ?... demanda Max Huber.
O lon nous a transports, rpondit John
Cort, et jentends par l que nous ne savons rien
de ce qui sest pass depuis...
Depuis une nuit et un jour peut-tre... ajouta
Max Huber. Est-ce hier que notre radeau sest
bris contre le barrage ?... Khamis, avez-vous
quelque ide ce sujet ?...
Pour toute rponse, le foreloper se contenta de
secouer la tte. Impossible de dterminer le
compte du temps coul, ni de dire dans quelles
conditions stait effectu le sauvetage.
Et Llanga ?... demanda John Cort. Il a
certainement pri puisquil nest pas avec
nous !... Ceux qui nous ont sauvs nont pu le
retirer du rapide...
Pauvre enfant ! soupira Max Huber, il avait
pour nous une si vive affection !... Nous
laimions... nous lui aurions fait une existence si
heureuse !... Lavoir arrach aux mains de ces
Denkas, et maintenant... Pauvre enfant !
266

Les deux amis neussent pas hsit risquer

leur vie pour Llanga... Mais, eux aussi, ils avaient
t bien prs de prir dans le tourbillon, et ils
ignoraient qui tait d leur salut...
Inutile dajouter quils ne songeaient plus la
singulire crature recueillie par le jeune
indigne, et qui stait noye avec lui, sans doute.
Bien dautres questions les proccupaient cette
heure questions autrement graves que ce
problme danthropologie relatif un type moiti
homme et moiti singe.
John Cort reprit :
Lorsque je fais appel ma mmoire, je ne
me rappelle plus rien des faits qui ont suivi la
collision contre le barrage... Un peu avant, il ma
sembl voir Khamis debout, lanant les armes et
les ustensiles sur les roches...
Oui, dit Khamis, et assez heureusement pour
que ces objets ne soient pas tombs dans le rio...
Ensuite...
Ensuite, dclara Max Huber, au moment o
nous avons t engloutis, jai cru... oui... jai cru
267

apercevoir des hommes...

Des hommes... en effet... rpondit vivement
John Cort, des indignes qui en gesticulant, en
criant, se prcipitrent vers le barrage...
Vous avez vu des indignes ?... demanda le
foreloper, trs surpris.
Une douzaine environ, affirma Max Huber,
et ce sont eux, suivant toute probabilit, qui nous
ont retirs du rio...
Puis, ajouta John Cort, sans que nous
eussions repris connaissance, ils nous ont
transports en cet endroit... avec ce reste de
provisions... Enfin, aprs avoir allum ce feu, ils
se sont hts de disparatre...
Et ont mme si bien disparu, ajouta Max
Huber, que nous nen retrouvons pas trace !...
Cest montrer quils tenaient peu notre
gratitude...
Patience, mon cher Max, rpliqua John Cort,
il est possible quils soient autour de ce
campement... Comment admettre quils nous y
eussent conduits pour nous abandonner
268

ensuite ?...
Et en quel lieu !... scria Max Huber. Quil
y ait dans cette fort de lOubanghi des fourrs si
pais, cela passe limagination !... Nous sommes
en pleine obscurit...
Daccord... mais fait-il jour ?... observa
John Cort.
Cette question ne tarda pas se rsoudre
affirmativement. Si opaque que ft le feuillage,
on percevait au-dessus de la cime des arbres,
hauts de cent cent cinquante pieds, les vagues
lueurs de lespace. Il ne paraissait pas douteux
que le soleil, en ce moment, clairt lhorizon.
Les montres de John Cort et de Max Huber,
trempes des eaux du rio, ne pouvaient plus
indiquer lheure. Il faudrait donc sen rapporter
la position du disque solaire, et encore ne seraitce possible que si ses rayons pntraient travers
les ramures.
Tandis que les deux amis changeaient ces
diverses questions auxquelles ils ne savaient
comment rpondre, Khamis les coutait sans
prononcer une parole. Il stait relev, il
269

parcourait ltroite place que ces normes arbres

laissaient libre, entoure dune barrire de lianes
et de sizyphus pineux. En mme temps, il
cherchait dcouvrir un coin de ciel dans
lintervalle des branches ; il tentait de retrouver
en lui ce sens de lorientation qui naurait jamais
occasion pareille de sexercer utilement. Sil
avait dj travers les bois du Congo ou du
Cameroun, il ne stait pas engag travers des
rgions si impntrables. Cette partie de la grande
fort ne pouvait tre compare celle que ses
compagnons et lui avaient franchie depuis la
lisire jusquau rio Johausen. partir de ce point,
ils taient gnralement dirigs vers le sud-ouest.
Or, de quel ct tait maintenant le sud-ouest, et
linstinct de Khamis le fixerait-il cet gard ?...
Au moment o John Cort, devinant son
hsitation, allait linterroger, ce fut lui qui
demanda :
Monsieur Max, vous tes certain davoir
aperu des indignes prs du barrage ?...
Trs certain, Khamis, au moment o le
radeau se fracassait contre les roches.
270

 Et sur quelle rive ?...

Sur la rive gauche.
Vous dites bien la rive gauche ?...
Oui... la rive gauche.
Nous serions donc lest du rio ?...
Sans doute, et, par consquent, ajouta John
Cort, dans la partie la plus profonde de la fort...
Mais quelle distance du rio Johausen ?...
Cette distance ne peut tre considrable,
dclara Max Huber. Lestimer quelques
kilomtres, ce serait exagrer. Il est inadmissible
que nos sauveteurs, quels quils soient, nous aient
transports loin...
Je suis de cet avis, affirma Khamis, le rio ne
peut pas tre loign... Aussi avons-nous intrt
le rejoindre, puis reprendre notre navigation audessous du barrage, ds que nous aurons construit
un radeau...
Et comment vivre jusque-l, puis pendant la
descente vers lOubanghi ?... objecta Max Huber.
Nous navons plus les ressources de la chasse...
271

 En outre, fit remarquer John Cort, de quel

ct chercher le rio Johausen ?... Que nous ayons
dbarqu sur la rive gauche, je laccorde... Mais,
avec limpossibilit de sorienter, peut-on
affirmer que le rio soit dans une direction plutt
que dans une autre ?...
Et dabord, demanda Max Huber, par o, sil
vous plat, sortir de ce fourr ?...
Par l , rpondit le foreloper.
Et il montrait une dchirure du rideau de
lianes travers laquelle ses compagnons et lui
avaient d tre introduits en cet endroit. Au-del
se dessinait une sente obscure et sinueuse qui
semblait praticable.
O cette sente conduisait-elle ?... tait-ce au
rio ?... Rien de moins certain... Ne se croisait-elle
pas avec dautres ?... Ne risquait-on pas de
sgarer dans ce labyrinthe ?... Dailleurs, avant
quarante-huit heures, ce qui restait du buffle
serait dvor... Et aprs ?... Quant tancher sa
soif, les pluies taient assez frquentes pour
carter toute crainte cet gard.

272

 Dans tous les cas, observa John Cort, ce

nest pas en prenant racine ici que lon se tirera
dembarras, et il faut au plus tt quitter la place...
Mangeons dabord , dit Max Huber.
Environ un kilogramme de viande fut partag
en trois parts, et chacun dut se contenter de ce
mince repas !...
Et dire, reprit Max Huber, que nous ne
savons mme pas si cest un djeuner ou un
dner...
Quimporte ! rpliqua John Cort, lestomac
na que faire de ces distinctions...
Soit, mais il a besoin de boire, lestomac, et
quelques gouttes du rio Johausen, je les
accueillerais comme le meilleur cru des vins de
France !...
Tandis quils mangeaient, ils taient redevenus
silencieux. De cette obscurit se dgageait une
vague impression dinquitude et de malaise.
Latmosphre, imprgne des senteurs humides
du sol, salourdissait sous ce dme de feuillage.
En ce milieu qui semblait mme impropre au vol
273

des oiseaux, pas un cri, pas un chant, pas un

battement daile. Parfois le bruit sec dune
branche morte dont la chute samortissait au
contact du tapis de mousses spongieuses tendu
dun tronc lautre. Par instants, aussi, un
sifflement aigu, puis le froufrou entre les feuilles
sches dun de ces serpenteaux des brousses,
longs de cinquante soixante centimtres,
heureusement inoffensifs. Quant aux insectes, ils
bourdonnaient comme dhabitude et navaient
point pargn leurs piqres.
Le repas achev, tous trois se levrent.
Aprs avoir ramass le morceau de buffle,
Khamis se dirigea vers le passage que laissaient
entre elles les lianes.
En cet instant, plusieurs reprises et dune
voix forte, Max Huber jeta cet appel :
Llanga !... Llanga !... Llanga !...
Ce fut en vain, et aucun cho ne renvoya le
nom du jeune indigne.
Partons , dit le foreloper.
Et il prit les devants.
274

 peine avait-il mis le pied sur la sente quil

scria :
Une lumire !...
Max Huber et John Cort savancrent
vivement.
Les indignes ?... dit lun.
Attendons ! rpondit lautre.
La lumire trs probablement une torche
enflamme apparaissait en direction de la sente
quelques centaines de pas. Elle nclairait la
profondeur du bois que dans un faible rayon,
piquant de vives lueurs le dessous des hautes
ramures.
Ou se dirigeait celui qui portait cette torche ?...
tait-il seul ?... Y avait-il lieu de craindre une
attaque, ou tait-ce un secours qui arrivait ?...
Khamis et les deux amis hsitaient sengager
plus avant dans la fort.
Deux ou trois minutes scoulrent.
La torche ne stait pas dplace.
Quant supposer que cette lueur ft celle dun
275

feu follet, non assurment, tant donne sa fixit.

Que faire ?... demanda John Cort.
Marcher vers cette lumire, puisquelle ne
vient pas nous, rpondit Max Huber.
Allons , dit Khamis.
Le foreloper remonta la sente de quelques pas.
Aussitt la torche de sloigner. Le porteur
stait-il donc aperu que ces trois trangers
venaient de se mettre en mouvement ?... Voulaiton clairer leur marche sous ces obscurs massifs
de la fort, les ramener vers le rio Johausen ou
tout autre cours deau tributaire de
lOubanghi ?...
Ce ntait pas le cas de temporiser. Il fallait
dabord suivre cette lumire, puis tenter de
reprendre la route vers le sud-ouest.
Et les voici suivant ltroit sentier, sur un sol
dont les herbes taient refoules depuis
longtemps, les lianes rompues, les broussailles
cartes par le passage des hommes ou des
animaux.
Sans parler des arbres que Khamis et ses
276

compagnons avaient dj rencontrs, il en tait

dautres despce plus rare, tel le gura
crepitans fruits explosibles, qui ne stait
encore trouv quen Amrique dans la famille des
euphorbiaces, dont lcorce tendre renferme une
substance laiteuse, et dont la noix clate grand
bruit en lanant au loin sa semence ; tel le
tsofar , larbre siffleur, entre les branches
duquel le vent sifflait comme travers une fente,
et qui navait t signal que dans les forts
nubiennes.
John Cort, Max Huber et Khamis marchrent
ainsi pendant trois heures environ, et, lorsquils
firent halte aprs cette premire tape, la lumire
sarrta au mme instant...
Dcidment, cest un guide, dclara Max
Huber, un guide dune parfaite complaisance !...
Si nous savions seulement o il nous mne...
Quil nous sorte de ce labyrinthe, rpondit
John Cort, et je ne lui en demande pas
davantage !... Eh bien, Max, tout cela, est-ce
assez extraordinaire ?...
Assez... en effet !...
277

 Pourvu que cela ne le devienne pas trop,

cher ami ! ajouta John Cort.
Pendant laprs-midi, le sinueux sentier ne
cessa de courir sous les frondaisons de plus en
plus opaques. Khamis se tenait en tte, ses
compagnons derrire lui, en file indienne, car il
ny avait passage que pour une seule personne.
Sils pressaient parfois le pas, afin de se
rapprocher de leur guide, celui-ci, pressant
galement le sien, maintenait invariablement sa
distance.
Vers six heures du soir, daprs lestime,
quatre cinq lieues avaient d tre franchies
depuis le dpart. Cependant, lintention de
Khamis, en dpit de la fatigue, tait de suivre la
lumire, tant quelle se montrerait, et il allait se
remettre en marche, lorsquelle steignit
soudain.
Faisons halte, dit John Cort. Cest
videmment une indication qui nous est donne...
Ou plutt un ordre, observa Max Huber.
Obissons donc, rpliqua le foreloper, et
278

passons la nuit en cet endroit.

Mais demain, ajouta John Cort, la lumire
va-t-elle reparatre ?...
Ctait la question.
Tous trois stendirent au pied dun arbre. On
se partagea un morceau de buffle, et,
heureusement, il fut possible de se dsaltrer un
petit filet liquide qui serpentait sous les herbes.
Bien que les pluies fussent frquentes dans cette
rgion forestire, il ntait pas tomb une seule
goutte deau depuis quarante-huit heures.
Qui sait mme, remarqua John Cort, si notre
guide na pas prcisment choisi cet endroit parce
que nous y trouverions nous dsaltrer ?...
Dlicate attention , avoua Max Huber, en
puisant un peu de cette eau frache au moyen
dune feuille roule en cornet.
Quelque inquitante que ft la situation, la
lassitude lemporta, le sommeil ne se fit pas
attendre. Mais John Cort et Max Huber ne
sendormirent pas sans avoir parl de Llanga... Le
pauvre enfant ! Stait-il noy dans le rapide ?...
279

Sil avait t sauv, pourquoi ne lavait-on pas

revu ?... Pourquoi navait-il pas rejoint ses deux
amis, John et Max ?...
Lorsque les dormeurs se rveillrent, une
faible lueur, perant les branchages, indiqua quil
faisait jour. Khamis crut pouvoir conclure quils
avaient suivi la direction de lest. Par malheur,
ctait aller du mauvais ct... En tout cas, il ny
avait qu reprendre la route.
Et la lumire ?... dit John Cort.
La voici qui reparat, rpondit Khamis.
Ma foi, scria Max Huber, cest ltoile des
rois Mages... Toutefois elle ne nous conduit pas
vers loccident, et quand arriverons-nous
Bethlem ?...
Aucune aventure ne marqua cette journe du
22 mars. La torche lumineuse ne cessa de guider
la petite troupe toujours en direction de lest.
De chaque ct de la sente, la futaie paraissait
impntrable, des troncs serrs les uns contre les
autres, un inextricable entrelacement de
broussailles. Il semblait que le foreloper et ses
280

compagnons fussent engags travers un

interminable boyau de verdure. Sur plusieurs
points cependant, quelques sentiers, non moins
troits, coupaient celui que choisissait le guide,
et, sans lui, Khamis naurait su lequel prendre.
Pas un seul ruminant ne fut aperu, et
comment des animaux de grande taille se
seraient-ils aventurs jusque-l ? Plus de ces
passes dont le foreloper avait profit avant
datteindre les rives du rio Johausen.
Aussi, lors mme que les deux chasseurs
auraient eu leurs fusils, combien inutiles,
puisquil ne se prsentait pas une seule pice de
gibier !
Ctait donc avec une apprhension trs
justifie que John Cort, Max Huber et le
foreloper voyaient leur nourriture presque
entirement puise. Encore un repas, et il ne
resterait plus rien. Et si, le lendemain, ils
ntaient pas arrivs destination, cest--dire au
terme de cet extraordinaire cheminement la
suite de cette mystrieuse lumire, que
deviendraient-ils ?...
281

Comme la veille, la torche steignit vers le

soir, et, comme la prcdente, cette nuit se passa
sans trouble.
Lorsque John Cort se releva le premier, il
rveilla ses compagnons en scriant :
On est venu ici pendant que nous
dormions !
En effet, un feu tait allum, quelques
charbons ardents formaient braise, et un morceau
dantilope pendait la basse branche dun acacia
au-dessus dun petit ruisseau.
Cette fois, Max Huber ne fit pas mme
entendre une exclamation de surprise.
Ni ses compagnons ni lui ne voulaient discuter
les trangets de cette situation, ce guide inconnu
qui les conduisait vers un but non moins inconnu,
ce gnie de la grande fort dont ils suivaient les
traces depuis lavant-veille...
La faim se faisant vivement sentir, Khamis fit
griller le morceau dantilope, qui suffirait pour
les deux repas de midi et du soir.
ce moment, la torche redonna le signal du
282

dpart.
Marche reprise et dans les mmes conditions.
Toutefois, laprs-midi, on put constater que
lpaisseur de la futaie diminuait peu peu. Le
jour y pntrait davantage, tout au moins
travers la cime des arbres. Pourtant, il fut encore
impossible de distinguer ltre quelconque qui
cheminait en avant.
Ainsi que la veille, de cinq six lieues,
toujours lestime, furent franchies pendant cette
journe. Depuis le rio Johausen, le parcours
pouvait tre dune soixantaine de kilomtres.
Ce soir-l, linstant o steignit la torche,
Khamis, John Cort et Max Huber sarrtrent. Il
faisait nuit, sans doute, car une obscurit
profonde enveloppait ce massif. Trs fatigus de
ces longues tapes, aprs avoir achev le morceau
dantilope, aprs stre dsaltrs deau frache,
tous trois stendirent au pied dun arbre et
sendormirent...
Et en rve assurment est-ce que Max
Huber ne crut pas entendre le son dun instrument

283

qui jouait au-dessus de sa tte la valse du

Freyschutz de Weber !...

284

XIII
Le village arien
Le lendemain, leur rveil, le foreloper et ses
compagnons observaient, non sans grande
surprise, que lobscurit tait plus profonde
encore en cette partie de la fort. Faisait-il
jour ?... ils nauraient pu laffirmer. Quoi quil en
soit, la lumire qui les guidait depuis soixante
heures ne reparaissait pas. Donc ncessit
dattendre quelle se montrt pour reprendre la
marche.
Toutefois, une remarque fut faite par John
Cort remarque dont ses compagnons et lui
dduisirent aussitt certaines consquences :
Ce qui est noter, dit-il, cest que nous
navons point eu de feu ce matin et personne
nest venu pendant notre sommeil nous apporter
285

notre ordinaire...
Cest dautant plus regrettable, ajouta Max
Huber, quil ne reste plus rien...
Peut-tre, reprit le foreloper, cela indique-t-il
que nous sommes arrivs...
O ?... demanda John Cort.
O lon nous conduisait, mon cher John !
Ctait une rponse qui ne rpondait pas ; mais
le moyen dtre plus explicite ?...
Autre remarque : si la fort tait plus obscure,
il ne semblait pas quelle ft plus silencieuse. On
entendait comme une sorte de bourdonnement
arien, une rumeur dsordonne, qui venait des
ramures suprieures. En regardant, Khamis, Max
Huber et John Cort distinguaient vaguement
comme un large plafond tendu une centaine de
pieds au-dessus du sol.
Nul doute, il existait cette hauteur un
prodigieux enchevtrement de branches, sans
aucun interstice par lequel se ft glisse la clart
du jour. Une toiture de chaume naurait pas t
plus impntrable la lumire. Cette disposition
286

expliquait lobscurit qui rgnait sous les arbres.

lendroit o tous les trois avaient camp
cette nuit-l, la nature du sol tait trs modifie.
Plus de ces ronces entremles, de ces sizyphus
pineux qui lobstruaient en dehors de la sente.
Une herbe presque rase, et aucun ruminant net
pu y tondre la largeur de sa langue . Que lon
se figure une prairie dont ni les pluies ni les
sources narroseraient jamais la surface.
Les arbres, laissant entre eux des intervalles de
vingt trente pieds, ressemblaient aux bas piliers
dune substruction colossale et leurs ramures
devaient couvrir une aire de plusieurs milliers de
mtres superficiels.
L, en effet, sagglomraient ces sycomores
africains dont le tronc se compose dune quantit
de tiges soudes entre elles ; des bombax au ft
symtrique, aux racines gigantesques et dune
taille suprieure celle de leurs congnres ; des
baobabs, reconnaissables la forme de courge
quils prennent leur base, dune circonfrence
de vingt trente mtres, et que surmonte un
norme faisceau de branches pendantes ; des
287

palmiers doum tronc bifurqu ; des palmiers

deleb tronc gibbeux ; des fromagers tronc
vid en une srie de cavits assez grandes pour
quun homme puisse sy blottir ; des acajous
donnant des billes dun mtre cinquante de
diamtre et que lon peut creuser en embarcations
de quinze dix-huit mtres, dune capacit de
trois quatre tonnes ; des dragonniers aux
gigantesques dimensions ; des bauhinias, simples
arbrisseaux sous dautres latitudes, ici les gants
de cette famille de lgumineuses. On imagine ce
que devait tre lpanouissement des cimes de
ces arbres quelques centaines de pieds dans les
airs.
Une heure environ scoula. Khamis ne cessait
de promener ses regards en tous sens, guettant la
lueur conductrice... Et pourquoi et-il renonc
suivre le guide inconnu ?... Il est vrai, son
instinct, joint de certaines observations,
lincitait penser quil stait toujours dirig vers
lest. Or, ce ntait pas de ce ct que se dessinait
le cours de lOubanghi, ce ntait pas le chemin
du retour... O donc les avait entrans cette
trange lumire ?...
288

Puisquelle ne reparaissait pas, que faire ?...

Quitter cet endroit ?... Pour o aller ?... Y
demeurer ?... Et se nourrir en route ?... On avait
dj faim et soif...
Cependant, dit John Cort, nous serons bien
forcs de partir, et je me demande sil ne vaudrait
pas mieux se mettre tout de suite en marche...
De quel ct ?... objecta Max Huber.
Ctait la question, et sur quel indice pouvaiton sappuyer pour la rsoudre ?...
Enfin, reprit John Cort impatient, nos pieds
ne sont pas enracins ici, que je sache !... La
circulation est possible entre ces arbres, et
lobscurit nest pas si profonde quon ne puisse
se diriger...
Venez !... ordonna Khamis.
Et tous trois allrent en reconnaissance sur une
tendue dun demi-kilomtre. Ils foulaient
invariablement le mme sol dbroussaill, le
mme tapis nu et sec, tel quil et t sous labri
dune toiture impntrable la pluie comme aux
rayons du soleil. Partout les mmes arbres, dont
289

on ne voyait que les basses branches. Et toujours

aussi cette rumeur confuse qui semblait tomber
den haut et dont lorigine demeurait
inexplicable.
Ce dessous de fort tait-il absolument
dsert ?... Non, et, plusieurs reprises, Khamis
crut apercevoir des ombres se glisser entre les
arbres. tait-ce une illusion ?... Il ne savait trop
que penser. Enfin, aprs une demi-heure
infructueusement employe, ses compagnons et
lui vinrent sasseoir prs du tronc dun bauhinia.
Leurs yeux commenaient se faire cette
obscurit, qui sattnuait dailleurs. Grce au
soleil montant, un peu de clart se propageait
sous ce plafond tendu au-dessus du sol. Dj on
pouvait distinguer les objets une vingtaine de
pas.
Et voici que ces mots furent prononcs mivoix par le foreloper :
Quelque chose remue l-bas...
Un animal ou un homme ?... demanda John
Cort en regardant dans cette direction.
290

 Ce serait un enfant, en tout cas, fit observer

Khamis, car il est de petite taille...
Un singe, parbleu ! dclara Max Huber.
Immobiles, ils gardaient le silence, afin de ne
point effrayer ledit quadrumane. Si lon parvenait
sen emparer, eh bien, malgr la rpugnance
manifeste pour la chair simienne par Max Huber
et John Cort... Il est vrai, faute de feu, comment
griller ou rtir ?...
mesure quil sapprochait, cet tre ne
tmoignait aucun tonnement. Il marchait sur ses
pattes de derrire, et sarrta quelques pas.
Quelle fut la stupfaction de John Cort et de
Max Huber, lorsquils reconnurent cette
singulire crature que Llanga avait sauve, le
protg du jeune indigne !...
Et ces mots de schanger :
Lui... cest lui...
Positivement...
Mais alors, puisque ce petit est ici, pourquoi
Llanga ny serait-il pas ?...
291

 tes-vous srs de ne pas vous tromper ?...

demanda le foreloper.
Trs srs, affirma John Cort, et, dailleurs,
nous allons bien voir !
Il tira de sa poche la mdaille enleve au cou
du petit et, la tenant par le cordon, la balana
comme un objet que lon prsente aux yeux dun
enfant pour lattirer.
peine celui-ci eut-il aperu la mdaille, quil
slana dun bond. Il ntait plus malade,
prsent ! Pendant trois jours dabsence, il avait
recouvr la sant et, en mme temps, sa souplesse
naturelle. Aussi fona-t-il sur John Cort avec
lvidente intention de reprendre son bien.
Khamis le saisit au passage, et alors ce ne fut plus
le mot ngora qui schappa de la bouche du
petit, ce furent ces mots nettement articuls :
Li-Ma !... Ngala... Ngala !...
Ce que signifiaient ces mots dune langue
inconnue mme Khamis, ses compagnons et lui
neurent pas le temps de se le demander.
Brusquement apparurent dautres types de la
292

mme espce, hauts de taille ceux-l, nayant pas

moins de cinq pieds et demi des talons la
nuque.
Khamis, John Cort, Max Huber navaient pu
reconnatre sils avaient affaire des hommes ou
des quadrumanes. Rsister ces sylvestres de la
grande fort au nombre dune douzaine et t
inutile. Le foreloper, Max Huber, John Cort,
furent apprhends par les bras, pousss en avant,
contraints sacheminer entre les arbres, et,
entours de la bande, ils ne sarrtrent quaprs
un parcours de cinq six cents mtres.
cet endroit, linclinaison de deux arbres,
assez rapprochs lun de lautre, avait permis dy
fixer des branches transversales, disposes
comme des marches. Si ce ntait pas un escalier,
ctait mieux quune chelle. Cinq ou six
individus de lescorte y grimprent, tandis que les
autres obligeaient leurs prisonniers suivre le
mme chemin, sans les brutaliser toutefois.
mesure que lon slevait, la lumire se
laissait percevoir travers les frondaisons. Entre
les interstices filtraient quelques rayons de ce
293

soleil dont Khamis et ses compagnons avaient t

privs depuis quils avaient quitt le cours du rio
Johausen.
Max Huber aurait t de mauvaise foi sil se
ft refus convenir que, dcidment, cela
rentrait dans la catgorie des choses
extraordinaires.
Lorsque lascension prit fin, une centaine de
pieds environ du sol, quelle fut leur surprise ! Ils
voyaient se dvelopper devant eux une plateforme largement claire par la lumire du ciel.
Au-dessus sarrondissaient les cimes verdoyantes
des arbres. sa surface taient ranges dans un
certain ordre des cases de pis jaune et de
feuillage, bordant des rues. Cet ensemble formait
un village tabli cette hauteur sur une tendue
telle quon ne pouvait en apercevoir les limites.
L allaient et venaient une foule dindignes
de type semblable celui du protg de Llanga.
Leur station, identique celle de lhomme,
indiquait quils avaient lhabitude de marcher
debout, ayant ainsi droit ce qualificatif
derectus donn par le docteur Eugne Dubois
294

aux pithcanthropus trouvs dans les forts de

Java, caractre anthropognique que ce savant
regarde comme lun des plus importants de
lintermdiaire entre lhomme et les singes
conformment aux prvisions de Darwin1.
Si les anthropologistes ont pu dire que les plus
levs des quadrumanes dans lchelle simienne,
ceux qui se rapprochent davantage de la
conformation humaine, en diffrent cependant
par cette particularit quils se servent de leurs
quatre membres quand ils fuient, il semblait bien
que cette remarque naurait pu sappliquer aux
habitants du village arien.
Mais Khamis, Max Huber, John Cort, durent
1

Cest dans le quaternaire infrieur de Sumatra que M. E.

Dubois, mdecin militaire hollandais Batavia, a trouv un
crne, un fmur et une dent en bon tat de conservation. La
contenance de la bote crnienne tant trs suprieure celle du
plus grand gorille, infrieure celle de lhomme, cet tre parat
rellement avoir t lintermdiaire entre lanthropode et
lhomme. Aussi, pour tablir les consquences de cette
dcouverte, est-il question dun voyage Java qui serait
entrepris par un jeune savant amricain, le docteur Walters,
commandit par le milliardaire Vanderbilt.

295

remettre plus tard leurs observations ce sujet.

Que ces tres dussent se placer ou non entre
lanimal et lhomme, leur escorte, tout en
conversant dans un idiome incomprhensible, les
poussa vers une case au milieu dune population
qui les regardait sans trop stonner. La porte fut
referme sur eux et ils se virent bel et bien
emprisonns dans ladite case.
Parfait !... dclara Max Huber. Et, ce qui me
surprend le plus, cest que ces originaux-l nont
pas lair de nous prter attention !... Est-ce quils
ont dj vu des hommes ?...
Cest possible, reprit John Cort, mais reste
savoir sils ont lhabitude de nourrir leurs
prisonniers...
Ou sils nont pas plutt celle de sen
nourrir ! ajouta Max Huber.
Et, en effet, puisque, dans les tribus de
lAfrique, les Monbouttous et autres se livrent
encore aux pratiques du cannibalisme, pourquoi
ces sylvestres, qui ne leur taient gure infrieurs,
nauraient-ils pas eu lhabitude de manger leurs
semblables ou peu prs ?...
296

En tout cas, que ces tres fussent des

anthropodes dune espce suprieure aux orangs
de Borno, aux chimpanzs de la Guine, aux
gorilles du Gabon, qui se rapprochent le plus de
lhumanit, cela ntait pas contestable. En effet,
ils savaient faire du feu et lemployer divers
usages domestiques : tel le foyer au premier
campement, telle la torche que le guide avait
promene travers ces sombres solitudes. Et
lide vint alors que ces flammes mouvantes,
signales sur la lisire, pouvaient avoir t
allumes par ces tranges habitants de la grande
fort.
vrai dire, on suppose que certains
quadrumanes font emploi du feu. Ainsi Emir
Pacha raconte que les bois de Msokgonie,
pendant les nuits estivales, sont infests par des
bandes de chimpanzs, qui sclairent de torches
et vont marauder jusque dans les plantations.
Ce quil convenait galement de noter, cest
que ces tres, despce inconnue, taient
conforms comme les humains au point de vue de
la station et de la marche. Aucun autre
297

quadrumane net t plus digne de porter ce

nom dorang, qui signifie exactement homme
des bois .
Et puis ils parlent... fit remarquer John Cort,
aprs diverses observations qui furent changes
au sujet des habitants de ce village arien.
Eh bien, sils parlent, scria Max Huber,
cest quils ont des mots pour sexprimer, et ceux
qui veulent dire : Je meurs de faim !... Quand se
met-on table ?... je ne serais pas fch de les
connatre !...
Des trois prisonniers, Khamis tait le plus
abasourdi. Dans sa cervelle, peu porte aux
discussions anthropologistes, il ne pouvait entrer
que ces tres ne fussent pas des animaux, que ces
animaux ne fussent pas des singes. Ctaient des
singes qui marchaient, qui parlaient, qui faisaient
du feu, qui vivaient dans des villages, mais enfin
des singes. Et mme il trouvait dj assez
extraordinaire que la fort de lOubanghi
renfermt de pareilles espces dont on navait
encore jamais eu connaissance. Sa dignit
dindigne du continent noir souffrait de ce que
298

ces btes-l fussent si rapproches de ses

propres congnres par leurs facults naturelles .
Il est des prisonniers qui se rsignent, dautres
qui ne se rsignent pas. John Cort et le foreloper
et surtout limpatient Max Huber
nappartenaient point la seconde catgorie.
Outre le dsagrment dtre claquemur au fond
de cette case, limpossibilit de rien voir travers
ses parois opaques, linquitude de lavenir,
lincertitude touchant lissue de cette aventure,
taient bien pour proccuper. Et puis la faim les
pressait, le dernier repas remontant une
quinzaine dheures.
Il y avait cependant une circonstance sur
laquelle pouvait se fonder quelque espoir, vague,
sans doute : ctait que le protg de Llanga
habitait ce village son village natal
probablement et au milieu de sa famille, en
admettant que ce quon appelle la famille existt
chez ces forestiers de lOubanghi.
Or, ainsi que le dit John Cort, puisque ce
petit a t sauv du tourbillon, il est permis de
penser que Llanga la t galement... Ils ne
299

doivent point stre quitts, et si Llanga apprend

que trois hommes viennent dtre amens dans ce
village, comment ne comprendrait-il pas quil
sagit de nous ?... En somme, on ne nous a fait
aucun mal jusquici, et il est probable quon nen
a point fait Llanga...
videmment, le protg est sain et sauf,
admit Max Huber, mais le protecteur lest-il ?...
Rien ne prouve que notre pauvre Llanga nait pas
pri dans le rio !...
Rien en effet.
En ce moment, la porte de la case, qui tait
garde par deux vigoureux gaillards, souvrit, et
le jeune indigne parut.
Llanga... Llanga !... scrirent la fois les
deux amis.
Mon ami Max... mon ami John !... rpondit
Llanga, qui tomba dans leurs bras.
Depuis quand es-tu ici ?... demanda le
foreloper.
Depuis hier matin...
Et comment es-tu venu ?...
300

 On ma port travers la fort...

Ceux qui te portaient ont d marcher plus
vite que nous, Llanga ?...
Trs vite !...
Et qui ta port ?...
Un de ceux qui mavaient sauv... qui vous
avaient sauvs aussi...
Des hommes ?...
Oui... des hommes... pas des singes... non !
pas des singes.
Toujours affirmatif, le jeune indigne. En tout
cas, ctaient des types dune race particulire,
sans doute, affects du signe moins par
rapport lhumanit... Une race intermdiaire de
primitifs, peut-tre des spcimens de ce genre
danthropopithques qui manquent lchelle
animale...
Et alors, Llanga de raconter sommairement
son histoire, aprs avoir, plusieurs reprises,
bais les mains du Franais et de lAmricain,
retirs comme lui au moment o les entranait le
rapide et quil nesprait plus revoir.
301

Lorsque le radeau heurta les roches, ils avaient

t prcipits dans le tourbillon, lui et Li-Ma...
Li-Ma ?... scria Max Huber.
Oui... Li-Ma... cest son nom... Il ma rpt
en se dsignant : Li-Ma... Li-Ma...
Ainsi il a un nom ?... dit John Cort.
videmment, John !... Quand on parle, nestil pas tout naturel de se donner un nom ?...
Est-ce que cette tribu, cette peuplade,
comme on voudra, demanda John Cort, en a un
aussi ?...
Oui... les Wagddis... rpondit Llanga. Jai
entendu Li-Ma les appeler Wagddis !
En ralit, ce mot nappartenait pas la langue
congolaise. Mais, Wagddis ou non, des indignes
se trouvaient sur la rive gauche du rio Johausen,
lorsque la catastrophe se produisit. Les uns
coururent sur le barrage, ils se lancrent dans le
torrent au secours de Khamis, John Cort et Max
Huber, les autres au secours de Li-Ma et de
Llanga. Celui-ci, ayant perdu connaissance, ne se
souvenait plus de ce qui stait pass ensuite et
302

croyait que ses amis staient noys dans le

rapide.
Lorsque Llanga revint lui, il tait dans les
bras dun robuste Wagddi, le pre mme de LiMa, qui, lui, tait dans les bras de la ngora ,
sa mre ! Ce quon pouvait admettre, cest que,
quelques jours avant quil et t rencontr par
Llanga, le petit stait gar dans la fort et que
ses parents staient mis sa recherche. On sait
comment Llanga lavait sauv, comment, sans
lui, il et pri dans les eaux de la rivire.
Bien trait, bien soign, Llanga fut donc
emport jusquau village wagddien. Li-Ma ne
tarda pas reprendre ses forces, ntant malade
que dinanition et de fatigue. Aprs avoir t le
protg de Llanga, il devint son protecteur. Le
pre et la mre de Li-Ma staient montrs
reconnaissants envers le jeune indigne. La
reconnaissance ne se rencontre-t-elle pas chez les
animaux pour les services qui leur sont rendus, et
ds lors pourquoi nexisterait-elle pas chez des
tres qui leur sont suprieurs ?...
Bref, ce matin mme, Llanga avait t amen
303

par Li-Ma devant cette case. Pour quelle

raison ?... il lignorait alors. Mais des voix se
faisaient entendre, et, prtant loreille, il avait
reconnu celles de John Cort et de Max Huber.
Voil ce qui stait pass depuis la sparation
au barrage du rio Johausen.
Bien, Llanga, bien !... dit Max Huber, mais
nous mourons de faim, et, avant de continuer tes
explications, si tu peux, grce tes protections
srieuses...
Llanga sortit et ne tarda pas rentrer avec
quelques provisions, un fort morceau de buffle
grill, sal point, une demi-douzaine de fruits
de lacacia adansonia, dits pain de singe ou pain
dhomme, des bananes fraches et, dans une
calebasse, une eau limpide, additionne du suc
laiteux de lutex, que distille une liane
caoutchouc de lespce landolphia africa .
On le comprend, la conversation fut
suspendue. John Cort, Max Huber, Khamis
avaient un trop formidable besoin de nourriture
pour se montrer difficiles sur la qualit. Du
morceau de buffle, du pain et des bananes, ils ne
304

laissrent que les os et les pluchures.

John Cort, alors, questionna le jeune indigne,
sinformant si ces Wagddis taient nombreux.
Beaucoup... beaucoup... ! Jen ai vu
beaucoup... dans les rues, dans les cases...
rpondit Llanga.
Autant que dans les villages du Bournou ou
du Baghirmi ?...
Oui...
Et ils ne descendent jamais ?...
Si... si... pour chasser... pour rcolter des
racines, des fruits... pour puiser de leau...
Et ils parlent ?...
Oui... mais je ne comprends pas... Et
pourtant... des mots parfois... des mots... que je
connais... comme en dit Li-Ma.
Et le pre... la mre de ce petit ?...
Oh ! trs bons pour moi... et ce que je vous
ai apport vient deux...
Il me tarde de leur en exprimer tous mes
remerciements... dclara Max Huber.
305

 Et ce village dans les arbres, comment

lappelle-t-on ?...
Ngala.
Et, dans ce village, y a-t-il un chef ?...
demanda John Cort.
Oui...
Tu las vu ?...
Non, mais jai entendu quon lappelait
Mslo-Tala-Tala.
Des mots indignes !... scria Khamis.
Et que signifient ces mots ?...
Le pre Miroir , rpondit le foreloper.
En effet, cest ainsi que les Congolais
dsignent un homme qui porte des lunettes.

306

XIV
Les Wagddis
Sa Majest Mslo-Tala-Tala, roi de cette
peuplade des Wagddis, gouvernant ce village
arien, voil, ntait-il pas vrai, ce qui devait
suffire raliser les desiderata de Max Huber.
Dans la furia franaise de son imagination,
navait-il pas entrevu, sous les profondeurs de
cette mystrieuse fort de lOubanghi, des
gnrations nouvelles, des cits inconnues, tout
un monde extraordinaire dont personne ne
souponnait lexistence ?... Eh bien, il tait servi
souhait.
Il fut le premier sapplaudir davoir vu si
juste et ne sarrta que devant cette non moins
juste observation de John Cort :
Cest entendu, mon cher ami, vous tes,
307

comme tout pote, doubl dun devin, et vous

avez devin...
Juste, mon cher John, mais quelle que soit
cette tribu demi-humaine des Wagddis, mon
intention nest pas de finir mon existence dans
leur capitale...
Eh ! mon cher Max, il faut y sjourner assez
pour tudier cette race au point de vue
ethnologique et anthropologique, afin de publier
l-dessus un fort in-quarto qui rvolutionnera les
instituts des deux continents...
Soit, rpliqua Max Huber, nous observerons,
nous comparerons, nous piocherons toutes les
thses
relatives

la
question
de
lanthropomorphie, deux conditions toutefois...
La premire ?...
Quon nous laissera, jy compte bien, la
libert daller et de venir dans ce village...
Et la seconde ?
Quaprs avoir circul librement, nous
pourrons partir quand cela nous conviendra...
Et qui nous adresser ?... demanda Khamis.
308

 Sa Majest le pre Miroir, rpondit Max

Huber. Mais, au fait, pourquoi ses sujets
lappellent-ils ainsi ?...
Et en langue congolaise ?... rpliqua John
Cort.
Est-ce donc que Sa Majest est myope ou
presbyte... et porte des lunettes ? reprit Max
Huber.
Et, dabord, ces lunettes, do viendraientelles ?... ajouta John Cort.
Nimporte, continua Max Huber, lorsque
nous serons en tat de causer avec ce souverain,
soit quil ait appris notre langue, soit que nous
ayons appris la sienne, nous lui offrirons de
signer un trait dalliance offensive et dfensive
avec lAmrique et la France et il ne pourra faire
moins que de nous nommer grands-croix de
lordre wagddien...
Max Huber ne se prononait-il pas trop
affirmativement, en comptant quils auraient
toute libert dans ce village, puis quils le
quitteraient leur convenance ? Or, si John Cort,
309

Khamis et lui ne reparaissaient pas la factorerie,

qui saviserait de venir les chercher dans ce
village de Ngala au plus profond de la grande
fort ?... En ne voyant plus revenir personne de la
caravane, qui douterait quelle net pri tout
entire dans les rgions du haut Oubanghi ?...
Quant la question de savoir si Khamis et ses
compagnons resteraient ou non prisonniers dans
cette case, elle fut presque aussitt tranche. La
porte tourna sur ses attaches de liane et Li-Ma
parut.
Tout dabord, le petit alla droit Llanga et lui
prodigua mille caresses que celui-ci rendit de bon
cur. John Cort avait donc loccasion dexaminer
plus attentivement cette singulire crature. Mais,
comme la porte tait ouverte, Max Huber proposa
de sortir et de se mler la population arienne.
Les voici donc dehors, guids par le petit
sauvage ne peut-on le qualifier ainsi ? qui
donnait la main son ami Llanga. Ils se
trouvrent alors au centre dune sorte de
carrefour o passaient et repassaient des
Wagddiens allant leurs affaires .
310

Ce carrefour tait plant darbres ou plutt

ombrag de ttes darbres dont les robustes troncs
supportaient cette construction arienne. Elle
reposait une centaine de pieds au-dessus du sol
sur les matresses branches de ces puissants
bauhinias, bombax, baobabs. Faite de pices
transversales solidement relies par des chevilles
et des lianes, une couche de terre battue
stendait sa surface, et, comme les points
dappui taient aussi solides que nombreux, le sol
factice ne tremblait pas sous le pied. Et, mme
alors que les violentes rafales soufflaient travers
ces hautes cimes, cest peine si le bti de cette
superstructure
en
ressentait
un
lger
frmissement.
Par les interstices du feuillage pntraient les
rayons solaires. Le temps tait beau, ce jour-l.
De larges plaques de ciel bleu se montraient audessus des dernires branches. Une brise, charge
de
pntrantes
senteurs,
rafrachissait
latmosphre.
Tandis que dambulait le groupe des trangers,
les Wagddis, hommes, femmes, enfants, les
311

regardaient sans manifester aucune surprise. Ils

changeaient entre eux divers propos, dune voix
rauque,
phrases
brves
prononces
prcipitamment et mots inintelligibles. Toutefois,
le foreloper crut entendre quelques expressions
de la langue congolaise, et il ne fallait pas sen
tonner, puisque Li-Ma stait plusieurs fois
servi du mot ngora . Cela pourtant semblait
inexplicable. Mais, ce qui ltait bien davantage,
cest que John Cort fut frapp par la rptition de
deux ou trois mots allemands, entre autres celui
de vater1 , et il fit connatre cette particularit
ses compagnons.
Que voulez-vous, mon cher John ?...
rpondit Max Huber. Je mattends tout, mme
ce que ces tres-l me tapent sur le ventre, en
disant : Comment va... mon vieux ?
De temps en temps, Li-Ma, abandonnant la
main de Llanga, allait lun ou lautre, en
enfant vif et joyeux. Il paraissait fier de promener
des trangers travers les rues du village. Il ne le
1

Pre, en allemand.

312

faisait pas au hasard, cela se voyait, il les

menait quelque part, et il ny avait qu le suivre,
ce guide de cinq ans.
Ces primitifs ainsi les dsignait John Cort
ntaient pas compltement nus. Sans parler du
pelage rousstre qui leur couvrait en partie le
corps, hommes et femmes se drapaient dune
sorte de pagne dun tissu vgtal, peu prs
semblable, quoique plus grossirement fabriqu,
ceux dagoulie en fils dacacia, qui sourdissent
communment Porto-Novo dans le Dahomey.
Ce que John Cort remarqua spcialement,
cest que ces ttes wagddiennes, arrondies,
rduites aux dimensions du type microcphalique
trs rapproches de langle facial humain,
prsentaient peu de prognathisme. En outre, les
arcades sourcilires noffraient aucune de ces
saillies qui sont communes toute la race
simienne. Quant la chevelure, ctait la toison
lisse des indignes de lAfrique quatoriale, avec
la barbe peu fournie.
Et pas de pied prhensif... dclara John Cort.
Et pas dappendice caudal, ajouta Max
313

Huber, pas le moindre bout de queue !

En effet, rpondit John Cort, et cest dj un
signe de supriorit. Les singes anthropomorphes
nont ni queue, ni bourses joues, ni callosits.
Ils se dplacent horizontalement ou verticalement
leur gr. Mais une observation a t faite, cest
que les quadrumanes qui marchent debout ne se
servent point de la plante du pied et sappuient
sur le dos des doigts replis. Or, il nen est pas
ainsi des Wagddis, et leur marche est absolument
celle de lhomme, il faut bien le reconnatre.
Trs juste, cette remarque, et, nul doute, il
sagissait dune race nouvelle. Dailleurs, en ce
qui concerne le pied, certains anthropologistes
admettent quil ny a aucune diffrence entre
celui du singe et celui de lhomme, et ce dernier
aurait mme le pouce opposable si le sous-pied
ntait dform par lusage de la chaussure.
Il existe en outre des similitudes physiques
entre les deux races. Les quadrumanes qui
possdent la station humaine sont les moins
ptulants, les moins grimaants, en un mot, les
plus graves, les plus srieux de lespce. Or,
314

prcisment, ce caractre de gravit se

manifestait dans lattitude comme dans les actes
de ces habitants de Ngala. De plus, lorsque John
Cort les examinerait attentivement, il pourrait
constater que leur systme dentaire tait identique
celui de lhomme.
Ces ressemblances ont donc pu jusqu un
certain point engendrer la doctrine de la
variabilit des espces, lvolution ascensionnelle
prconise par Darwin. On les a mme regardes
comme dcisives, par comparaison entre les
chantillons les plus levs de lchelle simienne
et les primitifs de lhumanit. Linn a soutenu
cette opinion quil y avait eu des hommes
troglodytes, expression qui, en tous cas, naurait
pu sappliquer aux Wagddis, lesquels vivent dans
les arbres. Vogt a mme t jusqu prtendre que
lhomme est sorti de trois grands singes : lorang,
type brachycphale au long pelage brun, serait
daprs lui lanctre des ngritos ; le chimpanz,
type dolichocphale, aux mchoires moins
massives, serait lanctre des ngres ; enfin, du
gorille, spcialis par le dveloppement du
thorax, la forme du pied, la dmarche qui lui est
315

propre, le caractre ostologique du tronc et des

extrmits, descendrait lhomme blanc. Mais,
ces similitudes, on peut opposer des
dissemblances dune importance capitale dans
lordre intellectuel et moral, dissemblances qui
doivent faire justice des doctrines darwiniennes.
Il convient donc, en prenant les caractres
distinctifs de ces trois quadrumanes, sans
admettre toutefois que leur cerveau possde les
douze millions de cellules et les quatre millions
de fibres du cerveau humain, de croire quils
appartiennent une race suprieure dans
lanimalit. Mais on nen pourra jamais conclure
que lhomme soit un singe perfectionn ou le
singe un homme en dgnrescence.
Quant au microcphale, dont on veut faire un
intermdiaire entre lhomme et le singe, espce
vainement prdite par les anthropologistes et
vainement cherche, cet anneau qui manque pour
rattacher le rgne animal au rgne hommal1 , y
avait-il lieu dadmettre quil ft reprsent par
1

Expression de M. de Quatrefages.

316

ces Wagddis ?... Les singuliers hasards de leur

voyage avaient-ils rserv ce Franais et cet
Amricain de le dcouvrir ?...
Et, mme si cette race inconnue se rapprochait
physiquement de la race humaine, encore
faudrait-il que les Wagddis eussent ces caractres
de moralit, de religiosit spciaux lhomme,
sans parler de la facult de concevoir des
abstractions et des gnralisations, de laptitude
pour les arts, les sciences et les lettres. Alors
seulement, il serait possible de se prononcer
dune faon premptoire entre les thses des
monognistes et des polygnistes.
Une chose certaine, en somme, cest que les
Wagddis parlaient. Non borns aux seuls
instincts, ils avaient des ides, ce que suppose
lemploi de la parole, et des mots dont la
runion formait le langage. Mieux que des cris
clairs par le regard et le geste, ils employaient
une parole articule, ayant pour base une srie de
sons et de figures conventionnels qui devaient
avoir t lgus par atavisme.
Et cest ce dont fut le plus frapp John Cort.
317

Cette facult, qui implique la participation de la

mmoire, indiquait une influence congnitale de
race.
Cependant, tout en observant les murs et les
habitudes de cette tribu sylvestre, John Cort, Max
Huber et Khamis savanaient travers les rues
du village.
tait-il grand, ce village ?... En ralit, sa
circonfrence ne devait pas tre infrieure cinq
kilomtres.
Et, comme le dit Max Huber, si ce nest
quun nid, cest du moins un vaste nid !
Construite de la main des Wagddis, cette
installation dnotait un art suprieur celui des
oiseaux, des abeilles, des castors et des fourmis.
Sils vivaient dans les arbres, ces primitifs, qui
pensaient et exprimaient leurs penses, cest que
latavisme les y avait pousss.
Dans tous les cas, fit remarquer John Cort, la
nature, qui ne se trompe jamais, a eu ses raisons
pour porter ces Wagddis adopter lexistence
arienne. Au lieu de ramper sur un sol malsain
318

que le soleil ne pntre jamais de ses rayons, ils

vivent dans le milieu salutaire des cimes de cette
fort.
La plupart des cases, fraches et verdoyantes,
disposes en forme de ruches, taient largement
ouvertes. Les femmes sy adonnaient avec
activit aux soins trs rudimentaires de leur
mnage. Les enfants se montraient nombreux, les
tout jeunes allaits par leurs mres. Quant aux
hommes, les uns faisaient entre les branches la
rcolte des fruits, les autres descendaient par
lescalier pour vaquer leurs occupations
habituelles. Ceux-ci remontaient avec quelques
pices de gibier, ceux-l rapportaient les jarres
quils avaient remplies au lit du rio.
Il est fcheux, dit Max Huber, que nous ne
sachions pas la langue de ces naturels !... Jamais
nous ne pourrons converser ni prendre une
connaissance exacte de leur littrature... Du reste,
je nai pas encore aperu la bibliothque
municipale... ni le lyce de garons ou de
filles !
Cependant, puisque la langue wagddienne,
319

aprs ce quon avait entendu de Li-Ma, se

mlangeait de mots indignes, Khamis essaya de
quelques-uns des plus usuels en sadressant
lenfant.
Mais Li-Ma ne sembla point comprendre. Et
pourtant, devant John Cort et Max Huber, il avait
prononc le mot ngora , alors quil tait
couch sur le radeau. Et, depuis, Llanga affirmait
avoir appris de son pre que le village sappelait
Ngala et le chef Mslo-Tala-Tala.
Enfin, aprs une heure de promenade, le
foreloper et ses compagnons atteignirent
lextrmit du village. L slevait une case plus
importante. tablie entre les branches dun
norme bombax, la faade treillisse de roseaux,
sa toiture se perdait dans le feuillage.
Cette case, tait-ce le palais du roi, le
sanctuaire des sorciers, le temple des gnies, tels
quen possdent la plupart des tribus sauvages, en
Afrique, en Australie, dans les les du
Pacifique ?...
Loccasion se prsentait de tirer de Li-Ma
quelques renseignements plus prcis. Aussi, John
320

Cort, le prenant par les paules et le tournant vers

la case, lui dit :
Mslo-Tala-Tala ?...
Un signe de tte fut toute la rponse quil
obtint.
Donc, l demeurait le chef du village de
Ngala, Sa Majest Wagddienne.
Et, sans autre crmonie, Max Huber se
dirigea dlibrment vers la susdite case.
Changement dattitude de lenfant, qui le retint
en manifestant un vritable effroi.
Nouvelle insistance de Max Huber, qui rpta
plusieurs reprises : Mslo-Tala-Tala ?...
Mais, au moment o Max Huber allait
atteindre la case, le petit courut lui, lempcha
daller plus avant.
Il tait donc dfendu dapprocher de
lhabitation royale ?...
En effet, deux sentinelles Wagddis venaient de
se lever et, brandissant leurs armes, une sorte de
hache en bois de fer et une sagaie, dfendirent
321

lentre.
Allons, scria Max Huber, ici comme
ailleurs, dans la grande fort de lOubanghi
comme dans les capitales du monde civilis, des
gardes du corps, des cent-gardes, des prtoriens
en faction devant le palais, et quel palais... celui
dune Majest homo-simienne.
Pourquoi sen tonner, mon cher Max ?...
Eh bien, dclara celui-ci, puisque nous ne
pouvons voir ce monarque, nous lui demanderons
une audience par lettre...
Bon, rpliqua John Cort ; sils parlent, ces
primitifs, ils nen sont pas arrivs savoir lire et
crire, jimagine !... Encore plus sauvages que les
indignes du Soudan et du Congo, les Founds, les
Chiloux, les Denkas, les Monbouttous, ils ne
semblent pas avoir atteint ce degr de civilisation
qui implique la proccupation denvoyer leurs
enfants lcole...
Je men doute un peu, John. Au surplus,
comment correspondre par lettre avec des gens
dont on ignore la langue ?...
322

 Laissons-nous conduire par ce petit, dit

Khamis.
Est-ce que tu ne reconnais pas la case de son
pre et de sa mre ?... demanda John Cort au
jeune indigne.
Non, mon ami John, rpondit Llanga, mais...
srement... Li-Ma nous y mne... Il faut le
suivre.
Et alors, sapprochant de lenfant et tendant la
main vers la gauche :
Ngora... ngora ?... rpta-t-il.
nen pas douter, lenfant comprit, car sa tte
sabaissa et se releva vivement.
Ce qui indique, fit observer John Cort, que
le signe de dngation et daffirmation est
instinctif et le mme chez tous les humains... une
preuve de plus que ces primitifs touchent de trs
prs lhumanit...
Quelques minutes aprs, les visiteurs
arrivaient dans un quartier du village plus
ombrag o les cimes enchevtraient troitement
leur feuillage.
323

Li-Ma sarrta devant une paillote proprette,

dont le toit tait fait des larges feuilles de
lenset, ce bananier si rpandu dans la grande
fort, ces mmes feuilles que le foreloper avait
employes pour le taud du radeau. Une sorte de
pis formait les parois de cette paillote laquelle
on accdait par une porte ouverte en ce moment.
De la main, lenfant la montra Llanga qui la
reconnut.
Cest l , dit-il.
lintrieur, une seule chambre. Au fond, une
literie dherbes sches, quil tait facile de
renouveler. Dans un coin, quelques pierres
servant dtre o brlaient des tisons. Pour
uniques ustensiles, deux ou trois calebasses, une
jatte de terre pleine deau et deux pots de mme
substance. Ces sylvestres nen taient pas encore
aux fourchettes et mangeaient avec leurs doigts.
et l, sur une planchette fixe aux parois, des
fruits, des racines, un morceau de viande cuite,
une demi-douzaine doiseaux plums pour le
prochain repas et, pendues de fortes pines, des
bandes dtoffe dcorce et dagoulie.
324

Un Wagddi et une Wagddienne se levrent au

moment o Khamis et ses compagnons
pntrrent dans la paillote.
Ngora !... ngora !... Lo-Ma... La-Ma ! dit
lenfant.
Et le premier dajouter, comme sil et pens
quil serait mieux compris :
Vater... vater !...
Ce mot de pre , il le prononait en
allemand, fort mal. Dailleurs, quoi de plus
extraordinaire quun mot de cette langue dans la
bouche de ces tres ?...
peine entr, Llanga tait all prs de la mre
et celle-ci lui ouvrait ses bras, le pressait contre
elle, le caressait de la main, tmoignant toute sa
reconnaissance pour le sauveur de son enfant.
Voici ce quobserva plus particulirement John
Cort :
Le pre tait de haute taille, bien proportionn,
dapparence vigoureuse, les bras un peu plus
longs que neussent t des bras humains, les
mains larges et fortes, les jambes lgrement
325

arques, la plante des pieds entirement

applique sur le sol.
Il avait le teint presque clair de ces tribus
dindignes
qui
sont
plus
carnivores
quherbivores, une barbe floconneuse et courte,
une chevelure noire et crpue, une sorte de toison
qui lui recouvrait tout le corps. Sa tte tait de
moyenne grosseur, ses mchoires peu
prominentes ; ses yeux, la pupille ardente,
brillaient dun vif clat.
Assez gracieuse, la mre, avec sa physionomie
avenante et douce, son regard qui dnotait une
grande affectuosit, ses dents bien ranges et
dune remarquable blancheur, et chez quels
individus du sexe faible la coquetterie ne se
manifeste-t-elle pas ? des fleurs dans sa
chevelure, et aussi dtail en somme
inexplicable des grains de verre et des perles
divoire. Cette jeune Wagddienne rappelait le
type des Cafres du Sud, avec ses bras ronds et
models, ses poignets dlicats, ses extrmits
fines, des mains poteles, des pieds faire envie
plus dune Europenne. Sur son pelage laineux
326

tait jete une toffe dcorce qui la serrait la

ceinture. son cou pendait la mdaille du
docteur Johausen, semblable celle que portait
lenfant.
Converser avec Lo-Ma et La-Ma ntait pas
possible, au vif dplaisir de John Cort. Mais il fut
visible que ces deux primitifs cherchrent
remplir tous les devoirs de lhospitalit
wagddienne. Le pre offrit quelques fruits quil
prit sur une tablette, des matofs de pntrante
saveur et qui proviennent dune liane.
Les htes acceptrent les matofs et en
mangrent quelques-uns, lextrme satisfaction
de la famille.
Et alors il y eut lieu de reconnatre la justesse
de ces remarques faites depuis longtemps dj :
cest que la langue wagddienne, lexemple des
langues polynsiennes, offrait des paralllismes
frappants avec le babil enfantin, ce qui a
autoris les philologues prtendre quil y eut
pour tout le genre humain une longue priode de
voyelles antrieurement la formation des
consonnes. Ces voyelles, en se combinant
327

linfini, expriment des sens trs varis, tels ori

oriori, oro oroora, orurna, etc... Les consonnes
sont le k, le t, le p, les nasales sont ng et m. Rien
quavec les voyelles ha, ra, on forme une srie de
vocables, lesquels, sans consonances relles,
rendent toutes les nuances dexpression et jouent
le rle des noms, prnoms, verbes, etc.
Dans la conversation de ces Wagddis, les
demandes et les rponses taient brves, deux ou
trois mots, qui commenaient presque tous par les
lettres ng, mgou, ms, comme chez les Congolais.
La mre paraissait moins loquace que le pre et
probablement sa langue navait pas, ainsi que les
langues fminines des deux continents, la facult
de faire douze mille tours la minute.
noter aussi ce dont John Cort fut le plus
surpris que ces primitifs employaient certains
termes congolais et allemands, presque dfigurs
dailleurs par la prononciation.
Au total, il est vraisemblable que ces tres
navaient dides que ce quil leur en fallait pour
les besoins de lexistence et, de mots, que ce quil
en fallait pour exprimer ces ides. Mais, dfaut
328

de la religiosit, qui se rencontre chez les

sauvages les plus arrirs et quils ne possdaient
pas, sans doute, on pouvait tenir pour sr quils
taient dous de qualits affectives. Non
seulement ils avaient pour leurs enfants ces
sentiments dont les animaux ne sont pas
dpourvus tant que leurs soins sont ncessaires
la conservation de lespce, mais ces sentiments
se continuaient au-del, ainsi que le pre et la
mre le montraient pour Li-Ma. Puis la
rciprocit existait. change entre eux de
caresses paternelles et filiales... La famille
existait.
Aprs un quart dheure pass lintrieur de
cette paillote, Khamis, John Cort et Max Huber
en sortirent sous la conduite de Lo-Ma et de son
enfant. Ils regagnrent la case o ils avaient t
enferms et quils allaient occuper pendant...
Toujours cette question, et peut-tre ne sen
rapporterait-on pas eux seuls pour la rsoudre.
L, on prit cong les uns des autres. Lo-Ma
embrassa une dernire fois le jeune indigne et
tendit, non point sa patte comme let pu faire un
329

chien, ou sa main comme let pu faire un

quadrumane, mais ses deux mains que John Cort
et Max Huber serrrent avec plus de cordialit
que Khamis.
Mon cher Max, dit alors John Cort, un de
vos grands crivains a prtendu que dans tout
homme il y avait moi et lautre... Eh bien, il est
probable que lun des deux manque ces
primitifs...
Et lequel, John ?...
Lautre, assurment... En tout cas, pour les
tudier fond, il faudrait vivre des annes parmi
eux !... Or, dans quelques jours, jespre bien que
nous pourrons repartir...
Cela, rpondit Max Huber, dpendra de Sa
Majest, et qui sait si le roi Mslo-Tala-Tala ne
veut pas faire de nous des chambellans de la cour
wagddienne ?

330

XV
Trois semaines dtudes
Et, maintenant, combien de temps John Cort,
Max Huber, Khamis et Llanga resteraient-ils dans
ce village ?... Un incident viendrait-il modifier
une situation qui ne laissait pas dtre
inquitante ?... Ils se sentaient trs surveills, ils
nauraient pu senfuir. Et, dailleurs, supposer
quils parvinssent svader, au milieu de cette
impntrable rgion de la grande fort, comment
en rejoindre la lisire, comment retrouver le cours
du rio Johausen ?...
Aprs avoir tant dsir lextraordinaire, Max
Huber estimait que la situation perdrait
singulirement de son charme se prolonger.
Aussi allait-il se montrer le plus impatient, le plus
dsireux de revenir vers le bassin de lOubanghi,
331

de regagner la factorerie de Libreville, do John

Cort et lui ne devaient attendre aucun secours.
Pour son compte, le foreloper enrageait de
cette malchance qui les avait fait tomber entre les
pattes dans son opinion, ctaient des pattes
de ces types infrieurs. Il ne dissimulait pas le
parfait mpris quils lui inspiraient, parce quils
ne se diffrenciaient pas sensiblement des tribus
de lAfrique centrale. Khamis en prouvait une
sorte de jalousie instinctive, inconsciente, que les
deux amis apercevaient trs bien. vrai dire, il
tait non moins press que Max Huber de quitter
Ngala, et, tout ce quil serait possible de faire ce
propos, il le ferait.
Ctait John Cort qui marquait le moins de
hte. tudier ces primitifs lintressait de faon
toute spciale. Approfondir leurs murs, leur
existence dans tous ses dtails, leur caractre
ethnologique, leur valeur morale, savoir jusqu
quel point ils redescendaient vers lanimalit,
quelques semaines y eussent suffi. Mais pouvaiton affirmer que le sjour chez les Wagddis ne
durerait pas au-del des mois, des annes peut332

tre ?... Et quelle serait lissue dune si tonnante

aventure ?...
En tout cas, il ne semblait pas que John Cort,
Max Huber et Khamis fussent menacs de
mauvais traitements. nen pas douter, ces
sylvestres reconnaissaient leur supriorit
intellectuelle. En outre, inexplicable singularit,
ils navaient jamais paru surpris en voyant des
reprsentants de la race humaine. Toutefois, si
ceux-ci voulaient employer la force pour senfuir,
ils sexposeraient des violences que mieux
valait viter.
Ce quil faut, dit Max Huber, cest entrer en
pourparlers avec le pre Miroir, le souverain
lunettes, et obtenir de lui quil nous rende la
libert.
En somme, il ne devait pas tre impossible
davoir une entrevue avec S. M. Mslo-Tala-Tala,
moins quil ne ft interdit des trangers de
contempler son auguste personne. Mais, si lon
arrivait en sa prsence, comment changer
demandes et rponses ?... Mme en langue
congolaise, on ne se comprendrait pas !... Et puis
333

quen rsulterait-il ?... Lintrt des Wagddis

ntait-il pas, en retenant ces trangers, de
sassurer le secret de cette existence dune race
inconnue dans les profondeurs de la fort
oubanghienne ?
Et pourtant, en croire John Cort, cet
emprisonnement au village arien avait des
circonstances attnuantes, puisque la science de
lanthropologie compare en retirerait profit, que
le monde savant serait mu par cette dcouverte
dune race nouvelle. Quant savoir comment
cela finirait...
Du diable, si je le sais ! rptait Max
Huber, qui navait pas en lui ltoffe dun Garner
ou dun Johausen.
Lorsque tous trois, suivis de Llanga, furent
rentrs dans leur case, ils remarqurent plusieurs
modifications de nature les satisfaire.
Et, dabord, un Wagddi tait occup faire
la chambre , si lon peut employer cette locution
trop franaise. Au surplus, John Cort avait dj
not que ces primitifs avaient des instincts de
propret dont la plupart des animaux sont
334

dpourvus. Sils faisaient leur chambre, ils

faisaient aussi leur toilette. Des brasses dherbes
sches avaient t dposes au fond de la case.
Or, comme Khamis et ses compagnons navaient
jamais eu dautre literie depuis la destruction de
la caravane, cela ne changerait rien leurs
habitudes.
En outre, divers objets taient placs terre, le
mobilier ne comprenant ni tables ni chaises,
seulement quelques ustensiles grossiers, pots et
jarres de fabrication wagddienne. Ici des fruits de
plusieurs sortes, l un quartier doryx qui tait
cuit. La chair crue ne convient quaux animaux
carnivores, et il est rare de trouver au plus bas
degr de lchelle des tres dont ce soit
invariablement la nourriture.
Or, quiconque est capable de faire du feu,
dclara John Cort, sen sert pour la cuisson de ses
aliments. Je ne mtonne donc pas que les
Wagddis se nourrissent de viande cuite.
Aussi la case possdait-elle un tre, compos
dune pierre plate, et la fume se perdait travers
le branchage du cail-cdrat qui labritait.
335

Au moment o tous quatre arrivrent devant la

porte, le Wagddi suspendit son travail.
Ctait un jeune garon dune vingtaine
dannes, aux mouvements agiles, la
physionomie intelligente. De la main, il dsigna
les objets qui venaient dtre apports. Parmi ces
objets, Max Huber, John Cort et Khamis non
sans une extrme satisfaction aperurent leurs
carabines, un peu rouilles, quil serait ais de
remettre en tat.
Parbleu, scria Max Huber, elles sont les
bienvenues... et loccasion...
Nous en ferions usage, ajouta John Cort, si
nous avions notre caisse cartouches...
La voici , rpondit le foreloper.
Et il montra la caisse mtallique dispose
gauche prs de la porte.
Cette caisse, ces armes, on se le rappelle,
Khamis avait eu la prsence desprit de les lancer
sur les roches du barrage, au moment o le
radeau venait sy heurter, et hors de latteinte des
eaux. Cest l que les Wagddis les trouvrent
336

pour les rapporter au village de Ngala.

Sils nous ont rendu nos carabines, fit
observer Max Huber, est-ce quils savent quoi
servent les armes feu ?...
Je lignore, rpondit John Cort, mais ce
quils savent, cest quil ne faut pas garder ce qui
nest pas soi, et cela prouve dj en faveur de
leur moralit.
Nimporte, la question de Max Huber ne
laissait pas dtre importante.
Kollo... Kollo !...
Ce mot, prononc clairement, retentit
plusieurs reprises, et, en le prononant, le jeune
Wagddi levait la main la hauteur de son front,
puis se touchait la poitrine, semblant dire :
Kollo... cest moi !
John Cort prsuma que ce devait tre le nom
de leur nouveau domestique, et, lorsquil leut
rpt cinq ou six fois, Kollo tmoigna sa joie par
un rire prolong.
Car ils riaient, ces primitifs, et il y avait lieu
den tenir compte au point de vue
337

anthropologique. En effet, aucun tre ne possde

cette facult, si ce nest lhomme. Parmi les plus
intelligents, chez le chien par exemple, si lon
surprend quelques indices du rire ou du sourire,
cest seulement dans les yeux, et peut-tre aux
commissures des lvres. En outre, ces Wagddis
ne se laissaient point aller cet instinct, commun
presque tous les quadrupdes, de flairer leur
nourriture avant dy goter, de commencer par
manger ce qui leur plat le plus.
Voici donc en quelles conditions allaient vivre
les deux amis, Llanga et le foreloper. Cette case
ntait pas une prison. Ils en pourraient sortir
leur gr. Quant quitter Ngala, nul doute quils
en seraient empchs moins quils neussent
obtenu cette autorisation de S. M. Mslo-TalaTala.
Donc, ncessit, provisoirement peut-tre, de
ronger son frein, de se rsigner vivre au milieu
de ce singulier monde sylvestre dans le village
arien.
Ces Wagddis semblaient dailleurs doux par
nature, peu querelleurs, et il y a lieu dy insister
338

 moins curieux, moins surpris de la prsence de

ces trangers que ne leussent t les plus arrirs
des sauvages de lAfrique et de lAustralie. La
vue de deux blancs et de deux indignes
congolais ne les tonnait pas autant quelle et
tonn un indigne de lAfrique. Elle les laissait
indiffrents, et ils ne se montraient point
indiscrets. Chez eux aucun symptme de
badaudisme ni de snobisme. Par exemple, en fait
dacrobatie, pour grimper dans les arbres, voltiger
de branche en branche, dgringoler lescalier de
Ngala, ils en eussent remontr aux Billy Hayden,
aux Jo Bib, aux Foottit, qui dtenaient cette
poque le record de la gymnastique circensenne.
En mme temps quils dployaient ces qualits
physiques, les Wagddis montraient une
extraordinaire justesse de coup dil. Lorsquils
se livraient la chasse des oiseaux, ils les
abattaient avec de petites flches. Leurs coups ne
devaient pas tre moins assurs quand ils
poursuivaient les daims, les lans, les antilopes,
et aussi les buffles et les rhinocros dans les
futaies voisines. Cest alors que Max Huber et
voulu les accompagner autant pour admirer
339

leurs prouesses cyngtiques que pour tenter de

leur fausser compagnie.
Oui ! senfuir, cest cela que les prisonniers
songent sans cesse. Or, la fuite ntait praticable
que par lunique escalier, et, sur le palier
suprieur, se tenaient en faction des guerriers
dont il et t difficile de tromper la surveillance.
Plusieurs fois, Max Huber eut le dsir de tirer
les volatiles qui abondaient dans les arbres, soumangas, tte-chvres, pintades, huppes, griots, et
nombre dautres, dont ces sylvestres faisaient
grande consommation. Mais ses compagnons et
lui taient quotidiennement fournis de gibier,
particulirement de la chair de diverses antilopes,
oryx, inyalas, sassabys, waterbucks, si nombreux
dans la fort de lOubanghi. Leur serviteur Kollo
ne les laissait manquer de rien ; il renouvelait
chaque jour la provision deau frache pour les
besoins du mnage, et la provision de bois sec
pour lentretien du foyer.
Et puis, faire usage des carabines comme
armes de chasse, il y aurait eu linconvnient
den rvler la puissance. Mieux valait garder ce
340

secret et, le cas chant, les utiliser comme armes

offensives ou dfensives.
Si leurs htes taient pourvus de viande, cest
que les Wagddis sen nourrissaient aussi, tantt
grille sur des charbons, tantt bouillie dans les
vases de terre fabriqus par eux. Ctait mme ce
que Kollo faisait pour leur compte, acceptant
dtre aid par Llanga, sinon par Khamis, qui sy
ft refus dans sa fiert indigne.
Il convient de noter et cela au vif
contentement de Max Huber que le sel ne
faisait plus dfaut. Ce ntait pas ce chlorure de
sodium qui est tenu en dissolution dans les eaux
de la mer, mais ce sel gemme fort rpandu en
Afrique, en Asie, en Amrique et dont les
efflorescences devaient couvrir le sol aux
environs de Ngala. Ce minral, le seul qui entre
dans lalimentation, rien que linstinct et suffi
en apprendre lutilit aux Wagddis comme
nimporte quel animal.
Une question qui intressa John Cort, ce fut la
question du feu. Comment ces primitifs
lobtenaient-ils ? tait-ce par le frottement dun
341

morceau de bois dur sur un morceau de bois mou

daprs la mthode des sauvages ?... Non, ils ne
procdaient pas de la sorte, et employaient le
silex, dont ils tiraient des tincelles par le choc.
Ces tincelles suffisaient allumer le duvet du
fruit du rentenier, trs commun dans les forts
africaines, qui jouit de toutes les proprits de
lamadou.
En outre, la nourriture azote se compltait,
chez les familles wagddiennes, par une nourriture
vgtale dont la nature faisait seule les frais.
Ctaient, dune part, des racines comestibles de
deux ou trois sortes ; de lautre, une grande
varit de fruits, tels que ceux que donne lacacia
andansonia, qui porte indiffremment le nom
justifi de pain dhomme ou de pain de singe tel
le karita, dont la chtaigne semplit dune matire
grasse susceptible de remplacer le beurre, tel le
kijelia, avec ses baies dune saveur un peu fade,
que compense leur qualit nourrissante et aussi
leur volume, car elles ne mesurent pas moins de
deux pieds de longueur, tels enfin dautres
fruits, bananes, figues, mangues, ltat sauvage,
et aussi ce tso qui fournit des fruits assez bons, le
342

tout relev de gousses de tamarin en guise de

condiment. Enfin, les Wagddis faisaient
galement usage du miel, dont ils dcouvraient
les ruches en suivant le coucou indicateur. Et, soit
avec ce produit si prcieux, soit avec le suc de
diverses plantes entre autres le lutex distill par
une certaine liane ml leau de la rivire, ils
composaient des boissons fermentes haut
degr alcoolique. Quon ne sen tonne point ;
na-t-on pas reconnu que les mandrilles
dAfrique, qui ne sont que des singes cependant,
ont un faible prononc pour lalcool ?...
Il faut ajouter quun cours deau, trs
poissonneux, qui passait sous Ngala, contenait les
mmes espces que celles trouves par Khamis et
ses compagnons dans le rio Johausen. Mais taitil navigable, et les Wagddis se servaient-ils
dembarcations ?... cest ce quil et t
important de savoir en cas de fuite.
Or, ce cours deau tait visible de lextrmit
du village oppose la case royale. En se postant
prs des derniers arbres, on apercevait son lit,
large de trente quarante pieds. partir de ce
343

point, il se perdait entre des ranges darbres

superbes, bombax cinq tiges, magnifiques
mparamousis tresses noueuses, admirables
msoukoulios, dont le tronc senrobait de lianes
gigantesques, ces piphytes qui ltreignaient
dans leurs replis de serpents.
Eh bien, oui ! les Wagddis savaient construire
des embarcations, un art qui nest pas ignor
mme des derniers naturels de lOcanie. Leur
appareil flottant, ctait plus que le radeau, moins
que la pirogue, un simple tronc darbre creus au
feu et la hache. Il se dirigeait avec une pelle
plate, et, lorsque la brise soufflait du bon ct,
avec une voile tendue sur deux espars et faite
dune corce assouplie par un battage rgulier au
moyen de maillets dun bois de fer extrmement
dur.
Ce que John Cort put constater, toutefois, cest
que ces primitifs ne faisaient point usage des
lgumes ni des crales dans leur alimentation.
Ils ne savaient cultiver ni sorgho, ni millet, ni riz,
ni manioc, ce qui est de travail ordinaire chez
les peuplades de lAfrique centrale. Mais il ne
344

fallait pas demander ces types ce qui se

rencontrait dans lindustrie agricole des Denkas,
des Founds, des Monbouttous, quon peut juste
titre classer dans la race humaine.
Enfin, toutes ces observations faites, John Cort
sinquita de reconnatre si ces Wagddis avaient
en eux le sentiment de la moralit et de la
religiosit.
Un jour, Max Huber lui demanda quel tait le
rsultat de ses remarques ce sujet.
Une certaine moralit, une certaine probit,
ils lont, rpondit-il. Ils distinguent assurment ce
qui est bien de ce qui est mal. Ils possdent aussi
le sentiment de la proprit. Je le sais, nombre
danimaux en sont pourvus, et les chiens, entre
autres, ne se laissent pas volontiers prendre ce
quils sont en train de manger. Dans mon opinion,
les Wagddis ont la notion du tien et du mien. Je
lai remarqu propos de lun deux qui avait
drob quelques fruits dans une case o il venait
de sintroduire.
La-t-on cit en simple police ou en police
correctionnelle ?... demanda Max Huber.
345

 Riez, cher ami, mais ce que je dis a son

importance, et le voleur a t bel et bien battu par
le vol, auquel ses voisins ont prt main-forte.
Jajoute que ces primitifs se recommandent par
une institution qui les rapproche de lhumanit...
Laquelle ?...
La famille, constitue rgulirement chez
eux, la vie en commun du pre et de la mre, les
soins donns aux enfants, la continuit de
laffection paternelle et filiale. Ne lavons-nous
pas observ chez Lo-Ma ?... Ces Wagddis ont
mme des impressions qui sont dordre humain.
Voyez notre Kollo... Est-ce quil ne rougit pas
sous laction dune influence morale ?... Que ce
soit par pudeur, par timidit, par modestie ou par
confusion, les quatre ventualits qui amnent la
rougeur sur le front de lhomme, il est
incontestable que cet effet se produit chez lui.
Donc un sentiment... donc une me !
Alors, demanda Max Huber, puisque ces
Wagddis possdent tant de qualits humaines,
pourquoi ne pas les admettre dans les rangs de
lhumanit !...
346

 Parce quils semblent manquer dune

conception qui est propre tous les hommes,
mon cher Max.
Et vous entendez par l ?...
La conception dun tre suprme, en un mot,
la religiosit, qui se retrouve chez les plus
sauvages tribus. Je nai pas constat quils
adorassent des divinits... Ni idoles ni prtres...
moins, rpondit Max Huber, que leur
divinit ne soit prcisment ce roi Mslo-TalaTala dont ils ne nous laissent pas voir le bout du
nez !...
Cet t le cas, sans doute, de tenter une
exprience concluante : Ces primitifs rsistaientils laction toxique de latropine, laquelle
lhomme succombe alors que les animaux la
supportent impunment ?... Si oui, ctaient des
btes, sinon, ctaient des humains. Mais
lexprience ne pouvait tre faite, faute de ladite
substance. Il faut ajouter, en outre, que, durant le
sjour de John Cort et de Max Huber Ngala, il
ny eut aucun dcs. La question est donc
indcise de savoir si les Wagddis brlaient ou
347

enterraient les cadavres, et sils avaient le culte

des morts.
Toutefois, si des prtres, ou mme des sorciers
ne se rencontraient pas, au milieu de cette
peuplade wagddienne, on y voyait un certain
nombre de guerriers, arms darcs, de sagaies,
dpieux, de hachettes, une centaine environ,
choisis parmi les plus vigoureux et les mieux
btis. taient-ils uniquement prposs la garde
du roi, ou semployaient-ils soit la dfensive,
soit loffensive ?... Il se pouvait que la grande
fort renfermt dautres villages de mme nature,
de mme origine, et, si ces habitants sy
comptaient par milliers, pourquoi neussent-ils
pas fait la guerre leurs semblables comme la
font les tribus de lAfrique ?
Quant lhypothse que les Wagddis eussent
dj pris contact avec les indignes de
lOubanghi, du Baghirmi, du Soudan, ou les
Congolais, elle tait peu admissible, ni mme
avec ces tribus de nains, les Bambustis, que le
missionnaire anglais Albert Lhyd rencontra dans
les forts de lAfrique centrale, industrieux
348

cultivateurs dont Stanley a parl dans le rcit de

son dernier voyage. Si le contact avait eu lieu,
lexistence de ces sylvestres se ft rvle depuis
longtemps, et il naurait pas t rserv John
Cort et Max Huber de la dcouvrir.
Mais, reprit ce dernier, pour peu que les
Wagddis sentre-tuent, mon cher John, voil qui
permettrait sans conteste de les classer parmi
lespce humaine.
Du reste, il tait assez probable que les
guerriers wagddiens ne sabandonnaient pas
loisivet et quils organisaient des razzias dans
le voisinage. Aprs des absences qui duraient
deux ou trois jours, ils revenaient, quelques-uns
blesss, rapportant des objets divers, ustensiles ou
armes de fabrication wagddienne.
plusieurs reprises, des tentatives furent
faites par le foreloper pour sortir du village :
tentatives infructueuses. Les guerriers qui
gardaient lescalier intervinrent avec une certaine
violence. Une fois surtout, Khamis aurait t fort
maltrait si Lo-Ma, que la scne attira, ne ft
accouru son secours.
349

Il y eut, dailleurs, forte discussion entre ce

dernier et un solide gaillard quon nommait
Raggi. Au costume de peau quil portait, aux
armes qui pendaient sa ceinture, aux plumes qui
ornaient sa tte, il y avait lieu de croire que ce
Raggi devait tre le chef des guerriers. Rien qu
son air farouche, ses gestes imprieux, sa
brutalit naturelle, on le sentait fait pour le
commandement.
la suite de ces tentatives, les deux amis
avaient espr quils seraient envoys devant Sa
Majest, et quils verraient enfin ce roi que ses
sujets cachaient avec un soin jaloux au fond de la
demeure royale... Ils en furent pour leur espoir.
Probablement, Raggi avait toute autorit, et
mieux valait ne point sexposer sa colre en
recommenant. Les chances dvasion taient
donc bien rduites, moins que les Wagddis, sils
attaquaient quelque village voisin, ne fussent
attaqus leur tour, et, la faveur dune
agression, que loccasion ne soffrt de quitter
Ngala... Mais aprs, que devenir ?
Au surplus, le village ne fut point menac
350

pendant ces premires semaines, si ce nest par

certains animaux que Khamis et ses compagnons
navaient pas encore rencontrs dans la grande
fort. Si les Wagddis passaient leur existence
Ngala, sils y rentraient la nuit venue, ils
possdaient cependant quelques huttes sur les
bords du rio. On et dit dun petit port fluvial o
se runissaient les embarcations de pche, quils
avaient dfendre contre les hippopotames, les
lamantins, les crocodiles, en assez grand nombre
dans les eaux africaines.
Un jour, la date du 9 avril, un violent tumulte
se produisit. Des cris retentissaient dans la
direction du rio. tait-ce une attaque dirige
contre les Wagddis par des tres semblables
eux !... Sans doute, grce sa situation, le village
tait labri dune invasion. Mais, supposer que
le feu ft mis aux arbres qui le soutenaient, sa
destruction et t laffaire de quelques heures.
Or, les moyens que ces primitifs avaient peut-tre
employs contre leurs voisins, il ntait pas
impossible que ceux-ci essayassent de les
employer contre eux.

351

Ds les premires clameurs, Raggi et une

trentaine de guerriers, se portant vers lescalier,
descendirent avec une rapidit simiesque. John
Cort, Max Huber et Khamis, guids par Lo-Ma,
gagnrent le ct du village do lon apercevait
le cours deau.
Ctait une invasion contre les huttes tablies
en cet endroit. Une bande, non pas
dhippopotames, mais de chropotames ou plutt
de potamochres, qui sont plus particulirement
les cochons de fleuve, venaient de slancer hors
de la futaie et brisaient tout sur leur passage.
Ces potamochres, que les Boers appellent
bosch-wark , et les Anglais bush-pigs , se
rencontrent dans la rgion du cap de BonneEsprance, en Guine, au Congo, au Cameroun,
et y causent de grands dommages. De moindre
taille que le sanglier europen, ils ont le pelage
plus soyeux, la robe bruntre tirant sur lorange,
les oreilles pointues termines par un pinceau de
poils, la crinire noire mle de fils blancs, qui
leur court le long de lchine, le grouin
dvelopp, la peau souleve entre le nez et lil
352

par une protubrance osseuse chez les mles. Ces

porcins sont redoutables, et ceux-ci ltaient
dautant plus quils se trouvaient dans des
conditions de supriorit numrique.
En effet, ce jour-l, on en et bien compt une
centaine qui se prcipitaient sur la rive gauche du
rio. Aussi la plupart des huttes avaient-elles t
dj renverses, avant larrive de Raggi et de sa
troupe.
travers les branches des derniers arbres,
John Cort, Max Huber, Khamis et Llanga purent
tre tmoins de la lutte. Elle fut courte, mais non
sans danger. Les guerriers y dployrent un grand
courage. Se servant des pieux et des hachettes
de prfrence aux arcs et aux sagaies, ils
foncrent avec une ardeur qui galait la fureur
des assaillants. Ils les attaqurent corps corps,
les frappant la tte coups de hache, leur
trouant les flancs de leurs pieux. Bref, aprs une
heure de combat, ces animaux taient en fuite, et
des ruisseaux de sang se mlaient aux eaux de la
petite rivire.
Max Huber avait bien eu la pense de prendre
353

part la bataille. Rapporter sa carabine et celle de

John Cort, les dcharger du haut du village sur la
bande, accabler dune grle de balles ces
potamochres, lextrme surprise des Wagddis,
ce net t ni long ni difficile. Mais le sage John
Cort, appuy du foreloper, calma son bouillant
ami.
Non, lui dit-il, rservons-nous dintervenir
dans des circonstances plus dcisives... Quand on
dispose de la foudre, mon cher Max...
Vous avez raison, John, il ne faut foudroyer
quau bon moment... Et, puisquil nest pas
encore temps de tonner, remisons notre
tonnerre !

354

XVI
Sa Majest Mslo-Tala-Tala
Cette journe ou plutt cet aprs-midi du 15
avril allait amener une drogation aux
habitudes si calmes des Wagddis. Depuis trois
semaines, aucune occasion ne stait offerte aux
prisonniers de Ngala de reprendre travers la
grande fort le chemin de lOubanghi. Surveills
de
prs,
enferms
dans
les
limites
infranchissables de ce village, ils ne pouvaient
senfuir. Certes, il leur avait t loisible et plus
particulirement John Cort dtudier les
murs de ces types placs entre lanthropode le
plus perfectionn et lhomme, dobserver par
quels instincts ils tenaient lanimalit, par
quelle dose de raison ils se rapprochaient de la
race humaine. Ctait l tout un trsor de
remarques verser dans la discussion des
355

thories darwiniennes. Mais, pour en faire

bnficier le monde savant, encore fallait-il
regagner les routes du Congo franais et rentrer
Libreville...
Le temps tait magnifique. Un puissant soleil
inondait de chaleur et de clart les cimes qui
ombrageaient le village arien. Aprs avoir
presque atteint le znith lheure de sa
culmination, lobliquit de ses rayons, bien quil
ft trois heures passes, nen diminuait pas
lardeur.
Les rapports de John Cort et de Max Huber
avec les Ma avaient t frquents. Pas un jour ne
stait coul sans que cette famille ne ft venue
dans leur case ou quils ne se fussent rendus dans
la leur. Un vritable change de visites ! Il ny
manquait que les cartes ! Quant au petit, il ne
quittait gure Llanga et stait pris dune vive
affection pour le jeune indigne.
Par malheur, il y avait toujours impossibilit
de comprendre la langue wagddienne, rduite
un petit nombre de mots qui suffisaient au petit
nombre dides de ces primitifs. Si John Cort
356

avait pu retenir la signification de quelques-uns,

cela ne lui permettait gure de converser avec les
habitants de Ngala. Ce qui le surprenait toujours,
ctait que diverses locutions indignes figuraient
dans le vocabulaire wagddien une douzaine
peut-tre. Cela nindiquait-il pas que les Wagddis
avaient eu des rapports avec les tribus de
lOubanghi, ne ft-ce quun Congolais qui ne
serait jamais revenu au Congo ?... Hypothse
assez plausible, on en conviendra. Et puis,
quelque mot dorigine allemande schappait
parfois des lvres de Lo-Ma, toujours si
incorrectement prononc quon avait peine le
reconnatre.
Or, ctait l un point que John Cort tenait
pour absolument inexplicable. En effet,
supposer que les indignes et les Wagddis se
fussent rencontrs dj, tait-il admissible que
ces derniers eussent eu des relations avec les
Allemands du Cameroun ? Dans ce cas,
lAmricain et le Franais nauraient pas eu les
prmices de cette dcouverte. Bien que John Cort
parlt assez couramment la langue allemande, il
navait jamais eu loccasion de sen servir,
357

puisque Lo-Ma nen connaissait que deux ou

trois mots.
Entre autres locutions empruntes aux
indignes, celle de Mslo-Tala-Tala, qui
sappliquait au souverain de cette tribu, tait le
plus souvent employe. On sait quel dsir dtre
reus par cette Majest invisible prouvaient les
deux amis. Il est vrai, toutes les fois quils
prononaient ce nom, Lo-Ma baissait la tte en
marque de profond respect. En outre, lorsque leur
promenade les amenait devant la case royale, sils
manifestaient lintention dy pntrer, Lo-Ma les
arrtait, les poussait de ct, les entranait droite
ou gauche. Il leur faisait comprendre sa
manire que nul navait le droit de franchir le
seuil de la demeure sacre.
Or, il arriva que, dans cet aprs-midi, un peu
avant trois heures, le ngoro, la ngora et le petit
vinrent trouver Khamis et ses compagnons.
Et, tout dabord, il y eut remarquer que la
famille stait pare de ses plus beaux vtements
le pre, coiff dun couvre-chef plumes et
drap dans son manteau dcorce, la mre,
358

enjuponne de cette toffe dagoulie de

fabrication wagddienne, quelques feuilles vertes
dans les cheveux, au cou un chapelet de
verroteries et de menues ferrailles lenfant, un
lger pagne ceint sa taille ses habits du
dimanche , dit Max Huber.
Et, en les voyant si endimanchs tous
trois :
Quest-ce que cela signifie ?... scria-t-il.
Ont-ils eu la pense de nous faire une visite
officielle ?...
Cest sans doute jour de fte, rpondit John
Cort. Sagit-il donc de rendre hommage un dieu
quelconque ? Ce serait le point intressant qui
rsoudrait la question de religiosit...
Avant quil et achev sa phrase, Lo-Ma
venait de prononcer comme une rponse :
Mslo-Tala-Tala...
Le pre aux lunettes ! traduisit Max Huber.
Et il sortit de la case avec lide que le roi des
Wagddis passait en ce moment.
Complte dsillusion ! Max Huber nentrevit
359

pas mme lombre de Sa Majest ! Toutefois, il

fallut bien constater que Ngala tait en
mouvement. De toutes parts affluait une foule
aussi joyeuse, aussi pare que la famille Ma.
Grand concours de populaire, les uns suivant
processionnellement les rues vers lextrmit
ouest du village, ceux-ci se tenant par la main
comme des paysans en goguette, ceux-l
cabriolant comme des singes dun arbre lautre.
Il y a quelque chose de nouveau... dclara
John Cort en sarrtant sur le seuil de la case.
On va voir , rpliqua Max Huber.
Et, revenant Lo-Ma :
Mslo-Tala-Tala ?... rpta-t-il.
Mslo-Tala-Tala ! rpondit Lo-Ma en
croisant ses bras, tandis quil inclinait la tte.
John Cort et Max Huber furent conduits
penser que la population wagddienne allait saluer
son souverain, lequel ne tarderait pas apparatre
dans toute sa gloire.
Eux, John Cort, Max Huber, navaient pas
dhabits de crmonie mettre. Ils en taient
360

rduits leur unique costume de chasse, bien us,

bien sali, leur linge quils tenaient aussi propre
que possible. Par consquent, aucune toilette
faire en lhonneur de Sa Majest, et, comme la
famille Ma sortait de la case, ils la suivirent avec
Llanga.
Quant Khamis, peu soucieux de se mler
tout ce monde infrieur, il resta seul la
maison . Il soccupa de ranger les ustensiles, de
veiller la prparation du repas, de nettoyer les
armes feu. Ne convenait-il pas dtre prt
toute ventualit, et lheure approchait peut-tre
o il serait ncessaire den faire usage.
John Cort et Max Huber se laissrent donc
guider par Lo-Ma travers le village plein
danimation. Il nexistait pas de rues, au vrai sens
de ce mot. Les paillotes, distribues la fantaisie
de chacun, se conformaient la disposition des
arbres ou plutt des cimes qui les abritaient.
La foule tait assez compacte. Au moins un
millier de Wagddis se dirigeaient maintenant vers
la partie de Ngala lextrmit de laquelle
slevait la case royale.
361

 Il est impossible de ressembler davantage

une foule humaine !... remarqua John Cort.
Mmes mouvements, mme manire de
tmoigner sa satisfaction par les gestes, par les
cris...
Et par les grimaces, ajouta Max Huber, et
cest ce qui rattache ces tres bizarres aux
quadrumanes !
En effet, les Wagddis, dordinaire srieux,
rservs, peu communicatifs, ne staient jamais
montrs si expansifs ni si grimaants. Et toujours
cette inexplicable indiffrence envers les
trangers, auxquels ils ne semblaient prter
aucune attention attention qui et t gnante et
obsdante chez les Denkas, les Monbouttous et
autres peuplades africaines.
Cela ntait pas trs humain !
Aprs une longue promenade, Max Huber et
John Cort arrivrent sur la place principale, que
bornaient les ramures des derniers arbres du ct
de louest, et dont les branches verdoyantes
retombaient autour du palais royal.

362

En avant taient rangs les guerriers, toutes

armes dehors, vtus de peaux dantilope
rattaches par de fines lianes, le chef coiff de
ttes de steinbock dont les cornes leur donnaient
lapparence dun troupeau. Quant au colonel
Raggi, casqu dune tte de buffle, larc sur
lpaule, la hachette la ceinture, lpieu la
main, il paradait devant larme wagddienne.
Probablement, dit John Cort, le souverain
sapprte passer la revue de ses troupes...
Et, sil ne vient pas, repartit Max Huber,
cest quil ne se laisse jamais voir ses fidles
sujets !... On ne se figure pas ce que linvisibilit
donne de prestige un monarque, et peut-tre
celui-ci...
Sadressant Lo-Ma, dont il se fit
comprendre par un geste :
Mslo-Tala-Tala doit-il sortir ?...
Signe affirmatif de Lo-Ma, qui sembla dire :
Plus tard... plus tard...
Peu importe, rpliqua Max Huber, pourvu
quil nous soit permis de contempler enfin sa face
363

auguste...
Et, en attendant, rpondit John Cort, ne
perdons rien de ce spectacle.
Voici ce que tous deux furent mme
dobserver alors de plus curieux :
Le centre de la place entirement dgag
darbres, restait libre sur un espace dun demihectare. La foule lemplissait dans le but, sans
doute, de prendre part la fte jusquau moment
o le souverain paratrait au seuil de son palais.
Se prosternerait-elle alors devant lui ?... Se
confondrait-elle en adorations !...
Aprs tout, fit remarquer John Cort, il ny
aurait pas tenir compte de ces adorations au
point de vue de la religiosit, car, en somme, elles
ne sadresseraient qu un homme...
moins, rpliqua Max Huber, que cet
homme ne soit en bois ou en pierre... Si ce
potentat nest quune idole du genre de celles que
rvrent les naturels de la Polynsie...
Dans ce cas, mon cher Max, il ne manquerait
plus rien aux habitants de Ngala de ce qui
364

complte ltre humain... Ils auraient le droit

dtre classs parmi les hommes tout autant que
ces naturels dont vous parlez...
En admettant que ceux-ci le mritent !
rpondit Max Huber, dun ton assez peu flatteur
pour la race polynsienne.
Certes, Max, puisquils croient lexistence
dune divinit quelconque, et jamais il nest venu
ni ne viendra personne lide de les classer
parmi les animaux, ft-ce mme ceux qui
occupent le premier rang dans lanimalit !
Grce la famille de Lo-Ma, Max Huber,
John Cort et Llanga purent se placer de manire
tout voir.
Lorsque la foule eut laiss libre le centre de la
place, les jeunes Wagddis des deux sexes se
mirent en danse, tandis que les plus gs
commenaient boire, comme les hros dune
kermesse hollandaise.
Ce que ces sylvestres absorbaient, ctaient
des boissons fermentes et pimentes tires des
gousses du tamarin. Et elles devaient tre
365

extrmement alcooliques, car les ttes ne

tardrent pas schauffer et les jambes tituber
dune faon inquitante.
Ces danses ne rappelaient en rien les nobles
figures du passe-pied ou du menuet, sans aller
cependant
jusquau
paroxysme
des
dhanchements et des grands carts en honneur
dans les bals-musettes des banlieues parisiennes.
Au total, il se faisait plus de grimaces que de
contorsions, et aussi plus de culbutes. En un mot,
dans ces attitudes chorgraphiques, on retrouvait
moins lhomme que le singe. Et, quon lentende
bien, non point le singe duqu pour les
exhibitions de la foire, non... le singe livr ses
instincts naturels.
En outre, les danses ne sexcutaient pas avec
accompagnement des clameurs publiques. Ctait
au son dinstruments des plus rudimentaires,
calebasses tendues dune peau sonore et frappes
coups redoubls, tiges creuses, tailles en
sifflet, dans lesquelles une douzaine de vigoureux
excutants soufflaient se crever les poumons.
Non !... jamais charivari plus assourdissant ne
366

dchira des oreilles de blancs !

Ils ne paraissent pas avoir le sentiment de la
mesure... remarqua John Cort.
Pas plus que celui de la tonalit, rpondit
Max Huber.
En somme, ils sont sensibles la musique,
mon cher Max.
Et les animaux le sont aussi, mon cher John,
quelques-uns, du moins. mon avis, la
musique est un art infrieur qui sadresse un
sens infrieur. Au contraire, quil sagisse de
peinture, de sculpture, de littrature, aucun
animal nen subit le charme, et on na jamais vu
mme les plus intelligents se montrer mus
devant un tableau ou laudition dune tirade de
pote !
Quoi quil en soit, les Wagddis se
rapprochaient de lhomme, non seulement parce
quils ressentaient les effets de la musique, mais
parce quils mettaient eux-mmes cet art en
pratique.
Deux heures se passrent ainsi, lextrme
367

impatience de Max Huber. Ce qui lenrageait,

cest que S. M. Mslo-Tala-Tala ne daignait pas
se dranger pour recevoir lhommage de ses
sujets.
Cependant
la
fte
continuait
avec
redoublement de cris et de danses. Les boissons
provoquaient aux violences de livresse, et ctait
se demander quelles scnes de dsordre
menaaient de sensuivre, lorsque, soudain, le
tumulte prit fin.
Chacun se calma, saccroupit, simmobilisa.
Un silence absolu succda aux bruyantes
dmonstrations, au fracas assourdissant des tamtams, au sifflet suraigu des fltes.
ce moment, la porte de la demeure royale
souvrit, et les guerriers formrent la haie de
chaque ct.
Enfin ! dit Max Huber, nous allons donc le
voir, ce souverain de sylvestres.
Ce ne fut point Sa Majest qui sortit de la
case. Une sorte de meuble, recouvert dun tapis
de feuillage, fut apport au milieu de la place. Et
368

quelle fut la bien naturelle surprise des deux

amis, lorsquils reconnurent dans ce meuble un
vulgaire orgue de Barbarie !... Trs probablement,
cet instrument sacr ne figurait que dans les
grandes crmonies de Ngala, et les Wagddis en
coutaient sans doute les airs plus ou moins
varis avec un ravissement de dilettantes !
Mais cest lorgue du docteur Johausen ! dit
John Cort.
Ce ne peut tre que cette mcanique
antdiluvienne, rpliqua Max Huber. Et,
prsent, je mexplique comment, dans la nuit de
notre arrive sous le village de Ngala, jai eu la
vague impression dentendre limpitoyable valse
du Freyschtz au-dessus de ma tte !
Et vous ne nous avez rien dit de cela,
Max ?...
Jai cru que javais rv, John.
Quant cet orgue, ajouta John Cort, ce sont
certainement les Wagddis qui lont rapport de la
case du docteur.
Et aprs avoir mis mal ce pauvre
369

homme ! ajouta Max Huber.

Un superbe Wagddi videmment le chef
dorchestre de lendroit vint se poser devant
linstrument et commena tourner la manivelle.
Aussitt la valse en question, laquelle
manquaient bien quelques notes, de se dvider au
trs rel plaisir de lassistance.
Ctait un concert qui succdait aux exercices
chorgraphiques. Les auditeurs lcoutrent en
hochant la tte, contre-mesure, il est vrai. De
fait, il ne semblait pas quils subissent cette
impression giratoire quune valse communique
aux civiliss de lancien et du nouveau monde.
Et, gravement, comme pntr de limportance
de ses fonctions, le Wagddi manuvrait toujours
sa bote musique.
Mais, Ngala, savait-on que lorgue renfermt
dautres airs ?... Cest ce que se demandait John
Cort. En effet, le hasard naurait pu faire
dcouvrir ces primitifs par quel procd, en
poussant un bouton, on remplaait le motif de
Weber par un autre.
370

Quoi quil en soit, aprs une demi-heure

consacre la valse du Freyschtz, voici que
lexcutant poussa un ressort latral, ainsi que
let fait un joueur des rues de linstrument
suspendu par sa bretelle.
Ah ! par exemple... cest trop fort, cela !...
scria Max Huber.
Trop fort, en vrit, moins que quelquun
net appris ces sylvestres le secret du
mcanisme, et comment on pouvait tirer de ce
meuble barbaresque toutes les mlodies
renfermes dans son sein !...
Puis la manivelle se remit aussitt en
mouvement. Et alors lair allemand succda un
air franais, lun des plus populaires, la plaintive
chanson de la Grce de Dieu.
On connat ce chef-duvre de Losa
Puget. Personne nignore que le couplet se
droule en la mineur pendant seize mesures, et
que le refrain reprend en la majeur, suivant toutes
les traditions de lart cette poque.
Ah ! le malheureux !... Ah ! le misrable !...
371

hurla Max Huber, dont les exclamations

provoqurent les murmures trs significatifs de
lassistance.
Quel misrable ?... demanda John Cort.
Celui qui joue de lorgue ?...
Non ! celui qui la fabriqu !... Pour
conomiser les notes, il na fourr dans sa bote
ni les ut ni les sol dizes !... Et ce refrain qui
devrait tre jou en la majeur :
Va, mon enfant, adieu,
la grce de Dieu...
voil quon le joue en ut majeur !
a... cest un crime !... dclara en riant John
Cort.
Et ces barbares qui ne sen aperoivent
point... qui ne bondissent pas comme devrait
bondir tout tre dou dune oreille humaine !...
Non ! cette abomination, les Wagddis nen
ressentaient pas toute lhorreur !... Ils acceptaient
372

cette criminelle substitution dun mode

lautre !... Sils napplaudissaient pas, bien quils
eussent dnormes mains de claqueurs, leur
attitude nen dcelait pas moins une profonde
extase !
Rien que cela, dit Max Huber, mrite quon
les ramne au rang des btes !
Il y eut lieu de croire que cet orgue ne
contenait pas dautres motifs que la valse
allemande et la chanson franaise. Invariablement
elles se remplacrent une demi-heure durant. Les
autres airs taient vraisemblablement dtraqus.
Par bonheur, linstrument, possdant les notes
voulues en ce qui concernait la valse, ne donnait
pas Max Huber les nauses que lui avait fait
prouver le couplet de la romance.
Lorsque ce concert fut achev, les danses
reprirent de plus belle, les boissons coulrent plus
abondantes que jamais travers les gosiers
wagddiens. Le soleil venait de sabaisser derrire
les cimes du couchant, et quelques torches
sallumaient entre les ramures, de manire
illuminer la place que le court crpuscule allait
373

bientt plonger dans lombre.

Max Huber et John Cort en avaient assez, et
ils songeaient regagner leur case, lorsque LoMa pronona ce nom :
Mslo-Tala-Tala.
tait-ce vrai ?... Sa Majest allait-elle venir
recevoir les adorations de son peuple ?...
Daignait-elle enfin sortir de sa divine
invisibilit ?... John Cort et Max Huber se
gardrent bien de partir.
En effet, un mouvement se faisait du ct de la
case royale, auquel rpondit une sourde rumeur
de lassistance. La porte souvrit, une escorte de
guerriers se forma, et le chef Raggi prit la tte du
cortge.
Presque aussitt apparut un trne, un vieux
divan drap dtoffes et de feuillage, soutenu
par quatre porteurs, et sur lequel se pavanait Sa
Majest.
Ctait un personnage dune soixantaine
dannes, couronn de verdure, la chevelure et la
barbe blanches, dune corpulence considrable, et
374

dont le poids devait tre lourd aux robustes

paules de ses serviteurs.
Le cortge se mit en marche, de manire
faire le tour de la place.
La foule se courbait jusqu terre, silencieuse,
comme hypnotise par lauguste prsence de
Mslo-Tala-Tala.
Le souverain semblait fort indiffrent,
dailleurs, aux hommages quil recevait, qui lui
taient dus, dont il avait probablement lhabitude.
peine sil daignait remuer la tte en signe de
satisfaction. Pas un geste, si ce nest deux ou
trois reprises pour se gratter le nez, un long nez
que surmontaient de grosses lunettes, ce qui
justifiait son surnom de Pre Miroir .
Les deux amis le regardrent avec une extrme
attention, lorsquil passa devant eux.
Mais... cest un homme !... affirma John
Cort.
Un homme ?... rpliqua Max Huber.
Oui... un homme... et... qui plus est... un
blanc !...
375

 Un blanc ?...
Oui, nen pas douter, ce quon promenait l
sur sa sedia gestatoria, ctait un tre diffrent de
ces Wagddis sur lesquels il rgnait, et non point
un indigne des tribus du haut Oubanghi...
Impossible de sy tromper, ctait un blanc, un
reprsentant qualifi de la race humaine !...
Et notre prsence ne produit aucun effet sur
lui, dit Max Huber, et il ne semble mme pas
nous apercevoir !... Que diable ! nous ne
ressemblons pourtant pas ces demi-singes de
Ngala, et, pour avoir vcu parmi eux depuis trois
semaines, nous navons pas encore perdu,
jimagine, figure dhommes !...
Et il fut sur le point de crier :
H !... monsieur... l-bas... faites-nous donc
lhonneur de regarder...
cet instant, John Cort lui saisit le bras et,
dune voix qui dnotait le comble de la surprise :
Je le reconnais... dit-il.
Vous le reconnaissez ?
Oui !... Cest le docteur Johausen !
376

XVII
En quel tat tait le docteur Johausen !
John Cort avait autrefois rencontr le docteur
Johausen Libreville. Il ne pouvait faire erreur :
ctait bien ledit docteur qui rgnait sur cette
peuplade wagddienne !
Son histoire, rien de plus ais que den
rsumer le dbut en quelques lignes, et mme de
la reconstituer tout entire. Les faits
senchanaient sans interruption sur cette route
qui allait de la cage forestire au village de
Ngala.
Trois ans avant, cet Allemand, dsireux de
reprendre la tentative peu srieuse et, dans tous
les cas, avorte du professeur Garner, quitta
Malinba avec une escorte de noirs, emportant un
matriel, des munitions et des vivres pour un
377

assez long temps. Ce quil voulait faire dans lest

du Cameroun, on ne lignorait pas. Il avait form
linvraisemblable projet de stablir au milieu des
singes afin dtudier leur langage. Mais de quel
ct il comptait se diriger, il ne lavait confi
personne, tant trs original, trs maniaque et,
pour employer un mot dont les Franais se
servent frquemment, demi toqu.
Les dcouvertes de Khamis et de ses
compagnons pendant leur voyage de retour
prouvaient indubitablement que le docteur avait
atteint dans la fort lendroit o coulait le rio
baptis de son nom par Max Huber. Il avait
construit un radeau et, aprs avoir renvoy son
escorte, sy tait embarqu avec un indigne
demeur son service. Puis, tous deux
descendirent la rivire jusquau marcage
lextrmit duquel fut tablie la cabane treillage
sous le couvert des arbres de la rive droite.
L sarrtaient les donnes certaines relatives
aux aventures du docteur Johausen. Quant ce
qui avait suivi, les hypothses se changeaient
maintenant en certitudes.
378

On se souvient que Khamis, en fouillant la

cage vide alors, avait mis la main sur une petite
bote de cuivre qui renfermait un carnet de notes.
Or, ces notes se rduisaient quelques lignes
traces au crayon, diverses dates, depuis celle
du 27 juillet 1894 jusqu celle du 24 aot de la
mme anne.
Il tait donc dmontr que le docteur avait
dbarqu le 29 juillet, achev son installation le
13 aot, habit sa cage jusquau 25 du mme
mois, soit, au total, treize jours pleins.
Pourquoi lavait-il abandonne ?... tait-ce de
son propre gr ?... videmment, non. Que les
Wagddis savanassent parfois jusquaux rives du
rio, Khamis, John Cort et Max Huber savaient
quoi sen tenir cet gard. Ces feux qui
illuminaient la lisire de la fort larrive de la
caravane, ntaient-ce pas eux qui les
promenaient darbre en arbre ?... De l cette
conclusion que ces primitifs dcouvrirent la
cabane du professeur, quils semparrent de sa
personne et de son matriel, que le tout fut
transport au village arien.
379

Quant au serviteur indigne, il stait enfui

sans doute travers la fort. Sil et t conduit
Ngala, John Cort, Max Huber, Khamis leussent
dj rencontr, lui qui ntait pas roi et qui
nhabitait point la case royale. Dailleurs, il aurait
figur dans la crmonie de ce jour auprs de son
matre en qualit de dignitaire, et pourquoi pas de
premier ministre ?...
Ainsi, les Wagddis navaient pas trait le
docteur Johausen plus mal que Khamis et ses
compagnons. Trs probablement frapps de sa
supriorit intellectuelle, ils en avaient fait leur
souverain, ce qui et pu arriver John Cort ou
Max Huber, si la place net t prise. Donc,
depuis trois ans, le docteur Johausen, le pre
Miroir cest lui qui avait d apprendre cette
locution ses sujets occupait le trne wagddien
sous le nom de Mslo-Tala-Tala.
Cela expliquait nombre de choses jusqualors
assez inexplicables : comment plusieurs mots de
la langue congolaise figuraient dans le langage de
ces primitifs, et aussi deux ou trois mots de la
langue allemande, comment le maniement de
380

lorgue de Barbarie leur tait familier, comment

ils connaissaient la fabrication de certains
ustensiles, comment un certain progrs stait
peut-tre tendu aux murs de ces types placs
au premier degr de lchelle humaine.
Voil ce que se dirent les deux amis lorsquils
eurent rintgr leur case.
Aussitt Khamis fut mis au courant.
Ce que je ne puis mexpliquer, ajouta Max
Huber, cest que le docteur Johausen ne se soit
point inquit de la prsence dtrangers dans sa
capitale... Comment ? il ne nous a point fait
comparatre devant lui... et il ne semble mme
pas stre aperu, pendant la crmonie, que nous
ne ressemblions pas ses sujets !... Oh ! mais,
pas du tout !...
Je suis de votre avis, Max, rpondit John
Cort, et il mest impossible de comprendre
pourquoi Mslo-Tala-Tala ne nous a pas encore
mands son palais...
Peut-tre ignore-t-il que les Wagddis ont fait
des prisonniers dans cette partie de la fort ?...
381

observa le foreloper.
Cest possible, mais cest au moins singulier,
dclara John Cort. Il y a l quelque circonstance
qui mchappe et quil faudra claircir...
De quelle faon ?... demanda Max Huber.
En cherchant bien, nous y parviendrons !...
rpondit John Cort.
De tout ceci il rsultait que le docteur
Johausen, venu dans la fort de lOubanghi afin
de vivre parmi les singes, tait entre les mains
dune race suprieure lanthropode et dont on
ne souponnait pas lexistence. Il navait pas eu
la peine de leur apprendre parler, puisquils
parlaient ; il stait born leur enseigner
quelques mots de la langue congolaise et de la
langue allemande. Puis, en leur donnant ses soins
comme docteur, sans doute, il avait d acqurir
une certaine popularit qui lavait port au
trne !... Et, vrai dire, John Cort navait-il pas
dj constat que les habitants de Ngala
jouissaient dune sant excellente, quon ny
comptait pas un malade et, ainsi que cela a t
dit, que pas un Wagddi ntait dcd depuis
382

larrive des trangers Ngala ?

Ce quil y avait lieu dadmettre, en tout cas,
cest que, bien quil y et un mdecin dans ce
village, un mdecin dont on avait fait un roi,
il ne semblait pas que la mortalit sy ft accrue.
Rflexion quelque peu irrvrencieuse pour la
Facult, et que se permit Max Huber.
Et, maintenant quel parti prendre ?... La
situation du docteur Johausen Ngala ne devaitelle pas modifier la situation des prisonniers ?...
Ce souverain de race teutonne hsiterait-il leur
rendre la libert, sils paraissaient devant lui et lui
demandaient de les renvoyer au Congo ?...
Je ne puis le croire, dit Max Huber, et notre
conduite est toute trace... Il est trs possible que
notre prsence ait t cache ce docteur-roi...
Jadmets mme, quoique ce soit assez
invraisemblable, que pendant la crmonie il ne
nous ait pas remarqus au milieu de la foule... Eh
bien, raison de plus pour pntrer dans la case
royale...
Quand ?... demanda John Cort.

383

 Ds ce soir, et, puisque cest un souverain

ador de son peuple, son peuple lui obira, et,
lorsquil nous aura rendu la libert, on nous
reconduira jusqu la frontire avec les honneurs
dus aux semblables de Sa Majest wagddienne.
Et sil refuse ?...
Pourquoi refuserait-il ?...
Sait-on, mon cher Max ?... rpondit John en
riant. Des raisons diplomatiques, peut-tre !...
Eh bien, sil refuse, scria Max Huber, je lui
dirai quil tait tout au plus digne de rgner sur
les plus infrieurs des macaques et quil est audessous du dernier de ses sujets !
En somme, dbarrasse de ses agrments
fantaisistes, la proposition valait la peine dtre
prise en considration.
Loccasion tait propice, dailleurs. Si la nuit
allait interrompre la fte, ce qui se prolongerait,
nen pas douter, ctait ltat dbrit dans
lequel se trouvait la population du village... Ne
fallait-il pas profiter de cette circonstance, qui ne
se renouvellerait peut-tre pas de longtemps ?...
384

De ces Wagddis demi ivres, les uns seraient

endormis dans leurs paillotes, les autres disperss
travers les profondeurs de la fort... Les
guerriers eux-mmes navaient pas craint de
dshonorer leur uniforme en buvant perdre la
tte... La demeure royale serait moins svrement
garde, et il ne devait pas tre difficile darriver
jusqu la chambre de Mslo-Tala-Tala...
Ce projet ayant eu lapprobation de Khamis,
toujours de bon conseil, on attendit que la nuit ft
close et livresse plus complte dans le village. Il
va de soi que Kollo, autoris se joindre au
festival, ntait pas rentr.
Vers neuf heures, Max Huber, John Cort,
Llanga et le foreloper sortirent de leur case.
Ngala tait sombre, tant dpourvue de tout
clairage municipal. Les dernires lueurs des
torches rsineuses, disposes dans les arbres,
venaient de steindre. Au loin, comme audessous de Ngala, se propageaient des rumeurs
confuses, du ct oppos lhabitation du
docteur Johausen.
John Cort, Max Huber et Khamis, prvoyant
385

le cas o il leur serait possible de fuir ce soir

mme avec ou sans lagrment de Sa Majest,
staient munis de leurs carabines et toutes les
cartouches de la caisse garnissaient leurs poches.
En effet, sils taient surpris, peut-tre serait-il
ncessaire de faire parler les armes feu, un
langage que les Wagddis ne devaient pas
connatre.
Tous les quatre, ils allrent ainsi entre les
cases, dont la plupart taient vides. Lorsquils
furent sur la place, elle tait dserte et plonge
dans les tnbres.
Une seule clart sortait de la fentre de la case
du souverain.
Personne , observa John Cort.
Personne effectivement, pas mme devant la
demeure de Mslo-Tala-Tala.
Raggi et ses guerriers avaient abandonn leur
poste, et, cette nuit-l, le souverain ne serait pas
bien gard.
Il se pouvait, cependant, quil y et quelques
chambellans de service prs de Sa Majest et
386

quil ft malais de tromper leur surveillance.

Toutefois, Khamis et ses compagnons
estimaient loccasion trop tentante. Une heureuse
chance leur avait permis datteindre lhabitation
royale sans avoir t aperus, et ils se disposrent
y pntrer.
En rampant le long des branches, Llanga put
savancer jusqu la porte et il constata quil
suffirait de la pousser pour pntrer lintrieur.
John Cort, Max Huber et Khamis le rejoignirent
aussitt. Pendant quelques minutes, avant
dentrer, ils prtrent loreille, prts battre en
retraite, sil le fallait.
Aucun bruit ne se faisait entendre ni au dedans
ni au dehors.
Ce fut Max Huber qui, le premier, franchit le
seuil. Ses compagnons le suivirent et refermrent
la porte derrire eux.
Cette habitation comprenait deux chambres
contigus, formant tout lappartement de MsloTala-Tala.
Personne dans la premire, absolument
387

obscure.
Khamis appliqua son il la porte qui
communiquait avec la seconde chambre, porte
assez mal jointe travers laquelle filtraient
quelques lueurs.
Le docteur Johausen tait l, demi couch
sur un divan.
videmment, ce meuble et quelques autres qui
garnissaient la chambre provenaient du matriel
de la cage et avaient t apports Ngala en
mme temps que leur propritaire.
Entrons , dit Max Huber.
Au bruit quils firent, le docteur Johausen,
tournant la tte, se redressa... Peut-tre venait-il
dtre tir dun profond sommeil... Quoi quil en
soit, il ne parut pas que la prsence des visiteurs
et produit sur lui aucun effet.
Docteur Johausen, mes compagnons et moi,
nous venons offrir nos hommages Votre
Majest !... dit John Cort en allemand.
Le docteur ne rpondit rien... Est-ce quil
navait pas compris ?... Est-ce quil avait oubli
388

sa propre langue, aprs trois ans de sjour chez

les Wagddis ?...
Mentendez-vous ? reprit John Cort. Nous
sommes des trangers qui avons t amens au
village de Ngala...
Aucune rponse.
Ces trangers, le monarque wagddien semblait
les regarder sans les voir, les couter sans les
entendre. Il ne faisait pas un mouvement, pas un
geste, comme sil et t en tat de complte
hbtude.
Max Huber sapprocha, et, peu respectueux
envers ce souverain de lAfrique centrale, il le
prit par les paules et le secoua vigoureusement.
Sa Majest fit une grimace que net pas
dsavoue le plus grimacier des mandrilles de
lOubanghi.
Max Huber le secoua de nouveau.
Sa Majest lui tira la langue.
Est-ce quil est fou ?... dit John Cort.
Tout ce quil y a de plus fou, pardieu !... fou
389

 lier !... dclara Max Huber.

Oui... le docteur Johausen tait en absolue
dmence. moiti dsquilibr dj lors de son
dpart du Cameroun, il avait achev de perdre la
raison depuis son arrive Ngala. Et qui sait
mme si ce ntait pas cette dgnrescence
mentale qui lui avait valu dtre proclam roi des
Wagddis ?... Est-ce que, chez les Indiens du Far
West, chez les sauvages de lOcanie, la folie
nest pas plus honore que la sagesse, et le fou ne
passe-t-il pas, aux yeux de ces indignes, pour un
tre sacr, un dpositaire de la puissance
divine ?...
La vrit est que le pauvre docteur tait
dpourvu de toute intellectualit. Et voil
pourquoi il ne se proccupait pas de la prsence
des quatre trangers au village, comment il
navait pas reconnu en deux dentre eux des
individus de son espce, si diffrente de la race
wagddienne !
Il ny a quun parti prendre, dit Khamis.
Nous ne pouvons pas compter sur lintervention
de cet inconscient pour nous rendre la libert...
390

 Assurment non !... affirma John Cort.

Et ces animaux-l ne nous laisseront jamais
partir... ajouta Max Huber. Donc, puisque
loccasion soffre de fuir, fuyons...
linstant, dit Khamis. Profitons de la
nuit...
Et de ltat o se trouve tout ce monde de
demi-singes... dclara Max Huber.
Venez, dit Khamis en se dirigeant vers la
premire chambre. Essayons de gagner lescalier
et jetons-nous travers la fort...
Convenu, rpliqua Max Huber, mais... le
docteur...
Le docteur ?... rpta Khamis.
Nous ne pouvons pas le laisser dans sa
souverainet wagddienne... Notre devoir est de le
dlivrer...
Oui, certes, mon cher Max, approuva John
Cort. Mais ce malheureux na plus sa raison... il
rsistera peut-tre... Sil refuse de nous suivre ?...
Tentons-le toujours , rpondit Max Huber
391

en sapprochant du docteur.
Ce gros homme on limagine ne devait pas
tre facile dplacer, et, sil ne sy prtait pas,
comment russir le pousser hors de la case ?...
Khamis et John Cort, se joignant Max
Huber, saisirent le docteur par le bras.
Celui-ci, trs vigoureux encore, les repoussa et
se recoucha tout de son long en gigotant comme
un crustac quon a retourn sur le dos.
Diable ! fit Max Huber, il est aussi lourd
lui seul que toute la Triplice...
Docteur Johausen ?... cria une dernire fois
John Cort.
Sa Majest Mslo-Tala-Tala, pour toute
rponse, se gratta de la faon la plus simiesque...
Dcidment, dit Max Huber, rien obtenir
de cette bte humaine !... Il est devenu singe...
quil reste singe et continue rgner sur des
singes !
Il ny eut plus qu quitter la demeure royale.
Par malheur, tout en grimaant, Sa Majest stait
mise crier, et si fort quelle devait avoir t
392

entendue, si des Wagddis se trouvaient dans le

voisinage.
Dautre part, perdre quelques secondes, ctait
sexposer manquer une occasion si favorable...
Raggi et ses guerriers allaient peut-tre accourir...
La situation des trangers, surpris dans la
demeure de Mslo-Tala-Tala, saggraverait, et ils
devraient renoncer tout espoir de recouvrer leur
libert...
Khamis et ses compagnons abandonnrent
donc le docteur Johausen et, rouvrant la porte, ils
slancrent au dehors.

393

XVIII
Brusque dnouement
La chance se dclarait pour les fugitifs. Tout
ce tapage lintrieur de lhabitation navait
attir personne. Dserte la place, dsertes les rues
qui y dbouchaient. Mais la difficult tait de se
reconnatre au milieu de ce ddale obscur, de
circuler entre les branchages, de gagner par le
plus court lescalier de Ngala.
Soudain, Lo-Ma se prsenta devant Khamis et
ses compagnons.
Lo-Ma tait accompagn de son enfant. Le
petit, qui les avait suivis pendant quils se
rendaient la case de Mslo-Tala-Tala, tait venu
prvenir son pre. Celui-ci, redoutant quelque
danger pour le foreloper et ses compagnons, se
hta de les rejoindre. Comprenant alors quils
394

cherchaient senfuir, il soffrit leur servir de

guide.
Ce fut heureux, car aucun deux naurait pu
retrouver le chemin de lescalier.
Mais, lorsquils arrivrent en cet endroit, quel
fut leur dsappointement !
Lentre tait garde par Raggi et une
douzaine de guerriers.
Forcer le passage, quatre, serait-ce possible
avec espoir de succs ?...
Max Huber crut le moment venu dutiliser sa
carabine.
Raggi et deux autres venaient de se jeter sur
lui...
Max Huber, reculant de quelques pas, fit feu
sur le groupe.
Raggi, atteint en pleine poitrine, tomba raide
mort.
Assurment, les Wagddis ne connaissaient ni
lusage des armes feu ni leurs effets. La
dtonation et la chute de Raggi leur causrent une
395

pouvante dont on ne saurait donner une ide. Le

tonnerre foudroyant la place pendant la
crmonie de ce jour les et moins terrifis. Cette
douzaine de guerriers se dispersa, les uns rentrant
dans le village, les autres dgringolant lescalier
avec une prestesse de quadrumanes.
Le chemin devint libre en un instant.
En bas !... cria Khamis.
Il ny avait qu suivre Lo-Ma et le petit, qui
prirent les devants. John Cort, Max Huber,
Llanga, le foreloper, se laissrent pour ainsi dire
glisser, sans rencontrer dobstacle. Aprs avoir
pass sous le village arien, ils se dirigrent vers
la rive du rio, latteignirent en quelques minutes,
dtachrent un des canots et sembarqurent avec
le pre et lenfant.
Mais alors des torches sallumrent de toutes
parts, et de toutes parts accoururent un grand
nombre de ces Wagddis qui erraient aux environs
du village. Cris de colre, cris de menace furent
appuys dune nue de flches.
Allons, dit John Cort, il le faut !
396

Max Huber et lui paulrent leurs carabines,

tandis que Khamis et Llanga manuvraient pour
carter le canot de la berge.
Une double dtonation retentit. Deux Wagddis
furent atteints, et la foule hurlante se dissipa.
En ce moment, le canot fut saisi par le courant,
et il disparut en aval sous le couvert dune range
de grands arbres.
.................................................................
Il ny a point rapporter en dtail du moins
ce que fut cette navigation vers le sud-ouest de
la grande fort. Sil existait dautres villages
ariens, les deux amis ne devaient rien savoir
cet gard. Comme les munitions ne manquaient
pas, la nourriture serait assure par le produit de
la chasse, et les diverses sortes dantilopes
abondaient dans ces rgions voisines de
lOubanghi.
Le lendemain soir, Khamis amarra le canot
un arbre de la berge pour la nuit.
Pendant ce parcours, John Cort et Max Huber
397

navaient point pargn les tmoignages de

reconnaissance Lo-Ma, pour lequel ils
prouvaient une sympathie tout humaine.
Quant Llanga et lenfant, ctait entre eux
une vritable amiti fraternelle. Comment le
jeune indigne aurait-il pu sentir les diffrences
anthropologiques qui le mettaient au-dessus de ce
petit tre ?...
John Cort et Max Huber espraient bien
obtenir de Lo-Ma quil les accompagnerait
jusqu Libreville. Le retour serait facile en
descendant ce rio, qui devait tre un des affluents
de lOubanghi. Lessentiel tait que son cours ne
ft obstru ni par des rapides ni par des chutes.
Ctait le soir du 16 avril que lembarcation
avait fait halte, aprs une navigation de quinze
heures. Khamis estimait que de quarante
cinquante kilomtres venaient dtre parcourus
depuis la veille.
Il fut convenu que la nuit se passerait en cet
endroit. Le campement organis, le repas
termin, Lo-Ma veillant, les autres sendormirent
dun sommeil rparateur qui ne fut troubl en
398

aucune faon.
Au rveil, Khamis fit les prparatifs de dpart,
et le canot navait plus qu se lancer dans le
courant.
En ce moment, Lo-Ma, qui tenait son enfant
dune main, attendait sur la berge.
John Cort et Max Huber le rejoignirent et le
pressrent de les suivre.
Lo-Ma, secouant la tte, montra dune main le
cours du rio et de lautre les paisses profondeurs
de la fort.
Les deux amis insistrent, et leurs gestes
suffisaient les faire comprendre. Ils voulaient
emmener Lo-Ma et Li-Ma avec eux,
Libreville...
En mme temps, Llanga accablait lenfant de
ses caresses, lembrassant, le serrant entre ses
bras... Il cherchait lentraner vers le canot...
Li-Ma ne pronona quun mot :
Ngora !
Oui... sa mre qui tait reste au village, et
399

prs de laquelle son pre et lui voulaient

retourner... Ctait la famille que rien ne pouvait
sparer !...
Les adieux dfinitifs furent faits, aprs que la
nourriture de Lo-Ma et du petit eut t assure
pour leur retour jusqu Ngala.
John Cort et Max Huber ne cachrent pas leur
motion la pense quil ne reverraient jamais
ces deux cratures affectueuses et bonnes, si
infrieure que ft leur race...
Quant Llanga, il ne put se retenir de pleurer,
et de grosses larmes mouillrent aussi les yeux du
pre et de lenfant.
Eh bien, dit John Cort, croirez-vous
maintenant, mon cher Max, que ces pauvres tres
se rattachent lhumanit ?...
Oui, John, puisquils ont, de mme que
lhomme, le sourire et les larmes !
Le canot prit le fil du courant et, au coude de
la rive, Khamis et ses compagnons purent
envoyer un dernier adieu Lo-Ma et son fils.
Les journes du 17 au 26 avril furent
400

employes descendre la rivire jusqu son

confluent avec lOubanghi. Le courant tant trs
rapide, il y eut lieu destimer prs de trois cents
kilomtres le parcours fait depuis le village de
Ngala.
Le foreloper et ses compagnons se trouvaient
alors la hauteur des rapides de Zongo, peu
prs langle que forme le fleuve en obliquant
vers le sud. Ces rapides, il et t impossible de
les franchir en canot, et, pour reprendre la
navigation en aval, un portage allait devenir
ncessaire. Il est vrai, litinraire permettait de
suivre pied la rive gauche de lOubanghi dans
cette partie limitrophe entre le Congo
indpendant et le Congo franais. Mais, ce
cheminement pnible, le canot devait tre
infiniment prfrable. Ntait-ce pas du temps
gagn, de la fatigue pargne ?...
Heureusement, Khamis put viter cette dure
opration du portage.
Au-dessous des rapides de Zongo, lOubanghi
est navigable jusqu son confluent avec le
Congo. Les bateaux ne sont pas rares qui font le
401

trafic de cette rgion o ne manquent ni les

villages, ni les bourgades, ni les tablissements
de missionnaires. Ces cinq cents kilomtres qui
les sparaient du but, John Cort, Max Huber,
Khamis et Llanga les franchirent bord dune de
ces
larges
embarcations
auxquelles
le
remorquage vapeur commence venir en aide.
Ce fut le 28 avril quils sarrtrent prs dune
bourgade de la rive droite. Remis de leurs
fatigues, bien portants, il ne leur restait plus que
cent kilomtres pour atteindre Libreville.
Une caravane fut aussitt organise par les
soins du foreloper et, marchant directement vers
louest, traversa ces longues plaines congolaises
en vingt-quatre jours.
Le 20 mai, John Cort, Max Huber, Khamis et
Llanga faisaient leur entre dans la factorerie, en
avant de la bourgade, o leurs amis, trs inquiets
dune absence si prolonge, sans nouvelles deux
depuis prs de six mois, les reurent bras
ouverts.
Ni Khamis ni le jeune indigne ne devaient
plus se sparer de John Cort et de Max Huber.
402

Llanga ntait-il pas adopt par eux, et le

foreloper navait-il pas t leur dvou guide
pendant cet aventureux voyage ?...
Et le docteur Johausen ?... Et ce village arien
de Ngala, perdu sous les massifs de la grande
fort ?...
Eh bien, tt ou tard une expdition devra
prendre avec ces tranges Wagddis un contact
plus intime, dans lintrt de la science
anthropologique moderne.
Quant au docteur allemand, il est fou, et, en
admettant que la raison lui revienne et quon le
ramne Malinba, qui sait sil ne regrettera pas le
temps o il rgnait sous le nom de Mslo-TalaTala, et si, grce lui, cette peuplade de primitifs
ne passera pas un jour sous le protectorat de
lempire dAllemagne ?...
Cependant,
il
serait
possible
que
lAngleterre...

403

404

Table
I. Aprs une longue tape .........................5
II. Les feux mouvants.................................30
III. Dispersion..............................................53
IV. Parti prendre, parti pris .......................80
V. Premire journe de marche ..................104
VI. Toujours en direction du sud-ouest........123
VII. La cage vide...........................................146
VIII. Le docteur Johausen ..............................167
IX. Au courant du rio Johausen ...................194
X. Ngora !...................................................215
XI. La journe du 19 mars ...........................238
XII. Sous bois................................................262
XIII. Le village arien ....................................285
XIV. Les Wagddis ..........................................307
XV. Trois semaines dtudes.........................331

405

XVI. Sa Majest Mslo-Tala-Tala ..................355

XVII. En quel tat tait le docteur Johausen ! .377
XVIII. Brusque dnouement .............................394

406

407

Cet ouvrage est le 390e publi

dans la collection tous les vents
par la Bibliothque lectronique du Qubec.

La Bibliothque lectronique du Qubec

est la proprit exclusive de
Jean-Yves Dupuis.

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