La morale et la culture dans la tragdie classique

Tomoki TOMOTANI

Depuis Platon ennemi de toutes les activits mimtiques, jusquaux thoriciens de thtre du
XVII e sicle franais, en passant par les Pres de lglise quasi gnralement hostiles aux
reprsentations thtrales, il est un accord unanime que nul na contest: le thtre est par essence un
art de lillusion fonde sur la vraisemblance. Si cette dfinition sert de principe imbattable pour les
adversaires religieux ou philosophes du thtre, ses dfenseurs, eux, tentent de dmontrer que
prsenter un simulacre au public nest pas si nocif quon le croit, et mme, quil y a une certaine
utilit morale dans cette tromperie : le thtre corrigera ou temprera les vices des hommes, en
exprimant, par le truchement du vraisemblable, une vision idale et ordonne des choses humaines,
que ne saisirait pas forcment une simple description historiographique. On peut voir l un problme,
sinon aportique, au moins paradoxal, de la vraisemblance thtrale. Dune part, peu soucieuse du
vrai lui-mme, elle nen est quune semblance se conformant lopinion du public (la doxa); dautre
part, elle se veut tre un projet philosophique de nous rvler le gnral ou luniversel de la vie
humaine (1). Mais ce statut ambigu de la vraisemblance le faux qui a lair dtre porteur de vrit
ne provient-il pas en fait dune autre ambigut fondamentale, celle qui se trouve dans la doxa ellemme, rfrence absolue de la vraisemblance ?
On dit que la vraisemblance se fonde sur lopinion commune, sur lide que le public se fait
du monde et de lhomme ; mais on sapercevrait quen fait, il ny a rien de plus quivoque que cette
opinion publique; il suffirait de penser ses synonymes comme la masse, la multitude ou le vulgaire
qui semblent tre associs plus ou moins lide dhtrognit, et mme celle dinauthenticit. En
effet, si on admet que lopinion publique se dfinit comme une idologie, cest--dire un corps de
maximes et de prjugs qui constitue tout la fois une vision du monde et un systme de valeurs (2) ,
il nest rien dtonnant ce que la doxa, qui flotte entre le savoir et lignorance (Platon, Rpublique,
478 c), soit mise en doute, controverse et contredite par un argument para-doxal invalidant sa
pertinence. La doxa se rvle ainsi un ensemble dides fragiles, ou pour parler comme G. Declercq,

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 labiles (3) .
Mais lge classique, crer une uvre conformment la doxa tait dune ncessit
vidente. Selon labb dAubignac, la vraisemblance, ce fondement de toutes les Pieces du
Theatre , est lessence du Pome Dramatique, et sans laquelle il ne se peut rien faire ni rien dire de
raisonnable sur la Scne. La posie ne suit donc pas la vrit elle-mme, mais lopinion et le
sentiment ordinaire des hommes.(4) Et le pre Rapin, qui reprend dailleurs beaucoup de points de
vue de dAubignac, ne dit pas autre chose : Le vray-semblable est tout ce qui est conforme
lopinion du public.(5)
Il nous semble pourtant ncessaire denvisager cette conformit de luvre lopinion sur
ces deux plans : 1) conformit sur le plan moral et 2) conformit sur le plan culturel. Au moment de
la querelle du Cid par exemple, si Chapelain, embotant le pas Scudry, accuse Chimne de ne pas
poursuivre sans relche le meurtrier de son pre, et de consentir pouser Rodrigue le jour mme de
ce crime, le critique juge lhrone selon une exigence thique de son temps (une fille vertueuse doit
penser sauvegarder son honneur)

(6)

. Par contre, quand Chapelain, aprs avoir propos trois

dnouements envisageables et plus raisonnables du sujet du Cid, dit quils sont tous en ralit
inemployables parce que ce sujet tait trop connu [par tout le monde] pour laltrer en un point si
essentiel [cest--dire au dnouement] (7), le docte prend en considration la connaissance culturelle
du public : la fin du Cid est dj si bien entre dans la mmoire du public quil nen recevrait aucune
variante falsifie (donc il fallait abandonner un tel sujet).
Dans cette perspective, la vraisemblable dune uvre thtrale se mesurera par sa
conformit la doxa thique (moral, difiant, exemplaire / immoral, scandaleux, dangereux), et la
doxa culturelle (connu, historique, traditionnel / inconnu, invent, inou). La prsente tude va donc
tenter danalyser cette intrication de la morale et la culture dans la tragdie classique, en sarrtant
aux ouvrages thoriques importants, entre autres, ceux de Corneille et de dAubignac, pour aboutir
finalement Britannicus de Racine, qui, reprsentant le personnage le plus noir de lhistoire romaine,
fait ressortir nettement le problme de limmoralit dans un sujet historique. Au pralable, posons ici
les quatre configurations possibles : 1) le connu moral, 2) le connu immoral, 3) linconnu moral, 4)
linconnu immoral.

I. La doxa thique
Disons demble que ce qui nous parat le plus problmatique, cest le cas 2). Le cas 1) est la
vraisemblance idale convenant lopinion publique des deux cts. Le cas 4) constitue au contraire

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une infraction si manifeste que les potes tragiques nosent pas sy risquer (8). Et pour le cas 3), ctait
pour ainsi dire une case vide pour la tragdie, parce qu cette poque, la cration dune uvre
tragique tait avant tout imitation des Anciens. Nous allons donc examiner le cas 2) : ce qui est connu
et immoral. On saisit tout de suite que le problme du cas 2) tient sa non-conformit morale qui
blesse le sentiment ordinaire des hommes . Mais on conoit aussi aisment que pour le genre
tragique, une entire adquation morale soit difficilement ralisable eu gard son essence mme,
puisque selon la doctrine aristotlicienne la tragdie doit tre la fois vraisemblable et scandaleuse
( le surgissement de violences au cur des alliances comme un meurtre ou un autre acte de ce
genre accompli ou projet par le frre contre le frre, par le fils contre le pre, par la mre contre le
fils ou le fils contre la mre , voil ce quil faut chercher

(9)

). Dans la tragi-comdie du Cid (qui

devient plus tard une tragdie ), on trouve la recherche dune telle situation qui va lencontre de
la morale reue : tuer le pre de celle quon aime (Rodrigue), ou aimer celui qui a tu son pre
(Chimre). Et il va sans dire que la force motive du sujet du Cid provenait justement de cette
contradictoirit morale mise en place par le pote

(10)

(et on sait bien dailleurs la prdilection

cornlienne pour un sujet extraordinaire (11)).

Mais le mme Aristote y avait dj donn une solution. Sa rflexion thologique tablissait
en effet que le hros de tragdie, aussi faillible ft-il, ne devait pas tre tout mchant, et mme, de
prfrence, quil serait meilleur plutt que pire (d. cit., 1453 a 17). Ainsi donc, quand la tragdie
prsente un vnement apparemment immoral et inadmissible et qui, par l, frappe le spectateur
, en rgle gnrale, ses personnages ne sont pas dune mchancet absolue, toute nue ; le choc
dune action scandaleuse sera ainsi mitig par une circonstance attnuante et, le crime est motiv par
une certaine raison comprhensible, qui se prsente le plus souvent sous forme de contrainte. On se
rappellera quOreste, dans Les Chophores dEschyle, a tu sa mre sous la contrainte dApollon
exigeant la vengeance dAgamemnon et que dans lHippolyte dEuripide la responsabilit de Cypris
dans les dsastres des protagonistes a t clairement confirme par Artmis ex machina. (Dailleurs,
au XVIIe sicle, on reconnaissait largement que ce type de contraintes visiblement transcendantes
ntait plus de mise (12)).
Dans le thtre classique donc, la justification dun acte criminel ou dune cause
apparemment mauvaise nest possible que dans la mesure o elle convainc le public par un argument
doxal. Voyons le cas du Cid. Si, malgr sa vertu et sa gloire, Chimne continue daimer Rodrigue,
elle a une circonstance attnuante : elle est sous la contrainte de son amour irrpressible qui navait
dailleurs, avant le meurtre, rien de honteux. Quant Rodrigue, il tue le pre de Chimne, parce que
dans le monde o il vit lhonneur doit tre absolument sauv. Leurs actes sont a priori contre la doxa
thique, mais leurs excuses se trouvent galement dans la doxa. Il faut donc dire que lambigut de la

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vraisemblance morale de ces personnages provient en fait dune extrme souplesse de la doxa thique
elle-mme : ce corps de maximes et de prjugs peut juger un acte diversement. Et cest ce que
lauteur des Sentiments de lAcadmie lui-mme a clairement formul :

Ce nest pas nanmoins que nous entendions condamner Chimne de ce quelle aime le meurtrier
de son pre, puisque son engagement avec Rodrigue avait prcd la mort du comte et quil nest
pas en la puissance dune personne de cesser daimer quand il lui plat. Nous la blmons
seulement de ce que son amour prvaut sur son devoir et quen mme temps quelle poursuit
Rodrigue elle fait des vux en sa faveur (d. cit., p. 171-172 ; nous soulignons).

Chapelain prononce ici une maxime gnrale pour tout le monde, lamour est incontrlable , au
risque de ruiner tout le procs intent contre lhrone. Englob dans cette gnralit, le
comportement de Chimne ne serait plus peru comme un cas singulier ou exceptionnel ; il ne
sagirait plus simplement de ce qui peut avoir lieu (un fait particulier et accidentel qui est dans le
domaine du rel, de lhistoriographie), mais de ce qui arrive gnralement tous les hommes (cest-dire luniversel, objectif de la posie reprsentative). On voit bien par l que la condamnation a t
mene assez maladroitement ; sil est vrai que pour tous lamour puisse tre plus fort que la volont,
comment se fait-il que la volont de la jeune hrone triomphe de son amour ? Bref, aprs avoir
voqu la coexistence naturelle des deux lignes de conduite antinomiques ( Aussi nest-ce pas le
combat de ces deux mouvements que nous dsapprouvons. d. cit., p. 172), lacadmicien rejette
aussitt ce double bind, et finit par imposer son impratif catgorique ( [lamour] raisonnablement
devait succomber. ibid., p. 172).
On doit donc retenir ceci : la condamnation de Chimne par Chapelain nous montre que le
jugement port sur la doxalit thique dune uvre fictive est fortement controversable, car, somme
toute, la doxa, cet ensemble de gnralits assez vagues, accepte facilement deux assertions
contradictoires ; en loccurrence, la thse de Chapelain le devoir dune jeune fille consiste
rprimer sa passion sera controverse par une autre thse lamour dune jeune fille peut
lemporter sur son devoir quil a lui-mme lance et qui semble avoir parfaitement convaincu le
public parisien, si lon suit Boileau : En vain, contre le Cid un ministre se ligue ; Tout Paris pour
Chimne a les yeux de Rodrigue (Satires, IX, v. 231-232). En fait, si lextraordinaire du Cid a pu
fonctionner plein, cest parce quil tait lassociation contradictoire des deux valeurs galement
doxales. (Et cest ainsi que lon pourra indfiniment discuter sur la morale de Chimne).
Toujours est-il que chrir le meurtrier de son pre a sembl (ou, semble encore) choquant.
De surcrot, mme si le thme de la toute-puissance de lamour est doxal (conforme lopinion

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publique) et conquiert ainsi la bienveillance du public (Boileau disait : De cette passion

[amoureuse] la sensible peinture Est pour aller au cur la route la plus seure. Art potique, III, v.
95-96), cette espce de justification de la faiblesse humaine nen paratrait pas moins suspecte, en
suggrant une certaine complaisance envers les blandices des sens, et au-del, un amoralisme
sophistique (13). Ainsi, pour se dfendre, Corneille insistera-t-il partout sur la vertu de Chimne qui
combat son amour. Et comme on le sait, luvre cornlienne prfrera dsormais les hrones qui
sont indfectiblement attaches leur statut glorieux et qui, toujours dignes delles-mmes, refusent
toutes sortes de rprimandes. Mais Corneille ne pourrait jamais tre tranquille en ce qui concerne la
conformit de ses personnages la doxa thique qui est trop flexible. coutons La Mesnardire qui a
dfini les qualits ordinaires des femmes en ces termes : Les Femmes sont dissimules, douces,
foibles, delicates, modestes, pudiques, courtoises, sublimes en leurs penses, soudaines en leurs
desirs, violentes dans leurs passions, souponneuses dans leurs ioyes, ialouses jusqu la fureur,
passionnes pour leur beaut, amoureuse de leurs visions, des loanges, & de la gloire, orgueilleuses
dans leur empire, susceptibles dimpressions, desireuses de nouveautez, impatientes & volages

(14)

Et La Mesnardire poursuit que le pote peut ngliger ces qualits ordinaires pour un cas particulier ;
par exemple, sil veut faire une pice fonde sur la prudence dvne femme , il est permis de laisser
en arriere les foiblesses ordinaires de ce Sexe (p. 125). Cest avouer que la norme thtrale des
femmes est en fin de compte indfinissable.

II. La doxa culturelle

Les dfenseurs du Cid avait en fait un autre argument qui devait trancher la question. Cest
la vracit de cette histoire connue. Et cest ce que Corneille nommait lautorit de lhistoire qui
persuade avec empire ou la proccupation [ide prconue] de lopinion commune (15). Mais en
1660, Corneille crit dans lExamen du Cid quil a tch, autant quil pouvait, d accorder la
biensance du Thtre avec la vrit de lvnement (O. C., t. I, 702). Autrement dit, la morale
nautorise plus le vrai scandaleux. Notre cas 2) ce qui est connu et immoral tait ainsi forc de
subir un traitement moral de ses donnes initiales.
Sur ce point, dAubignac tait sans doute le thoricien le plus hardi de lpoque : je tiens
pour moy quil [le pote] peut le faire [le changement] non seulement aux circonstances, mais encore
en la principale action, pourvu quil fasse un beau Pome [...] Je ne croy pas mesme quaucune
Histoire ait t traitte par les Tragiques sans quelque notable alteration. (La Pratique du thtre,
p.68 et 69). Si Chapelain a exprim, dun ton quelque peu autoritaire, sa mfiance lgard du vrai

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immoral

, dAubignac, soucieux dtablir la rationalit des rgles

(16)

, soutient que les faits relats

(17)

dans les sources sont carter, non seulement parce quils sont tres souvent contre la morale les
cruauts nroniennes dans Tacite ou Sutone, par exemple , mais aussi parce que, rationnellement,
leur authenticit peut tre mise en doute : Sophocle dans ldipe fait que Jocaste strangle ellemesme, et Euripide [dans Les Phniciennes] la fait vivre jusquau combat dtocle et de Polinice, et
mourir de sa propre main par un coup de poignard sur les corps de ses Enfans. Seneque dans son
dipe fait que Jocaste se tu lors de laveuglement ddipe : et luy-mesme dans sa Thebade la fait
revivre lors du combat de ses Enfans. Do, poursuit le docte, les sources ne sont que ce grand
desordre quil y a dans lHistoire et dans la Chronologie de ce vieux temps, que Varron appelle
fabuleux (La Pratique du thtre, p. 70). Finalement une telle radicale mise en cause tendait
transformer systmatiquement un sujet connu immoral (notre cas 2) en un sujet inconnu moral (cas
3). De mme, La Mesnardire, tout en formulant que les Murs veritables des Hros historiques
sont tres-necessaires dans la Tragdie

(18)

, finit par rejoindre dAubignac. Aprs cette phrase, il

entame une censure de lUlysse de Sophocle tremblant devant Ajax ; selon le critique, Sophocle na
pas rendu le vritable Ulysse, lOriginal qui se trouve dans Homre (p. 118). Alors ny a-t-il qu
se rfrer Homre pour y puiser les hros vritables ? Nullement. Un peu plus loin, cest Homre
qui va tre blm au nom de la biensance : son Achille est un hros si insolent et si fier que
doutrager de cent injures un prince [Agamemnon] qui le recherche (p. 242). Ainsi le Pre de la
Posie mme noffre pas de modle satisfaisant, car loriginal cet Achille insolent dans Homre
est dfectueux

. O sont donc les murs vritables ? Les sources elles-mmes pouvant tre

(19)

aussi douteuses, divergentes et htroclites, comment peut-on parler de la vracit des personnages
traditionnels ? et a fortiori, comment lopinion commune peut-elle se former solidement sur tel ou tel
caractre

(20)

? Mais il ne faut pas penser que ce que nous avons rapport ici nest que des

lucubrations des doctes. Dans la nouvelle prface dAndromaque, Racine relve le mme dsordre
du vieux temps :

Combien Euripide a-t-il t plus hardi dans sa Tragdie dHlne ? Il y choque ouvertement
la crance commune de toute la Grce. Il suppose quHlne na jamais mis le pied dans Troie,
et quaprs lembrasement de cette Ville, Mnlas trouve sa Femme en gypte, dont elle ntait
point partie. Tout cela fond sur une opinion qui ntait reue que parmi les gyptiens, comme
on le peut voir dans Hrodote (21).

Cependant il tait entendu, thoriquement, que le pote ne pouvait pas oprer, au nom de la
biensance morale, une modification complte du sujet historique ou mythologique, de nature le

--- 186 ---

rendre mconnaissable et choquer par l la connaissance culturelle du public (22). Sans doute, disait
Aristote, nest-il pas loisible de dfaire les histoires traditionnelles disons, par exemple,
Clytemnestre mourant de la main dOreste, ou riphyle de la main dAlcmon (Potique, chap. 14,
1453 b 22-24). On peut changer les circonstances du sujet, mais on ne peut dformer son schma
gnral qui est clbre ( leffet [lvnement] quil [le public] sait vritable , selon Corneille

(23)

).

Ainsi donc, pour utiliser les termes de La Mesnardire (trs judicieux ici), la gloire du Pote
rside dans lordre, lagencement & la conduite du sujet quil a choisi (La Potique, p. 17), cest-dire dans sa propre disposition dramatique travail de refaonnement personnel de diverses
circonstances historiques et mythologiques laquelle, pourtant, ne trahit pas larmature du sujet (et
surtout le dnouement). Et cest dans ce sens que Racine a compris le dsordre qui rgne dans les
sources :

Je ne crois pas que jeusse bien besoin de cet exemple dEuripide pour justifier le peu de
libert que jai prise [dans Andromaque]. Car il y a bien de la diffrence entre dtruire le
principal fondement dune Fable et en altrer quelques incidents, qui changent presque de face
dans toutes les mains qui les traitent. Ainsi Achille selon la plupart des Potes ne peut tre bless
quau talon, quoiquHomre le fasse blesser au bras et ne le croie invulnrable en aucune partie
de son corps. Ainsi Sophocle fait mourir Jocaste aussitt aprs la reconnaissance ddipe, tout
au contraire dEuripide qui la fait vivre jusquau combat et la mort de ses deux Fils. Et cest
propos de quelque contrarit [contradiction] de cette nature, quun Ancien Commentateur de
Sophocle remarque fort bien ; Quil ne faut point samuser chicaner les Potes pour quelques
changements quils ont pu faire dans la Fable, mais quil faut sattacher considrer lexcellent
usage quils ont fait de ces changements, et la manire ingnieuse dont ils ont su accommoder la
Fable leur sujet. (O. C., t. I, p. 298).

Il ne met donc pas en cause lautorit de la tradition : le pote doit garder le schma dune histoire
(muthos) connue. Quant la contradiction des Anciens (Sophocle et Euripide) qui a t dj
remarque par dAubignac, Racine, sans llucider, se contente de la constater. En somme, pour lui,
ce nest quune question secondaire do linutilit dune chicanerie mesquine , car ce qui
compte le plus, cest l usage des donnes. Nous allons donc voir dans son Britannicus la
manire de Racine qui se soucie moins de la fidlit la fable que de laccommodation des
histoires traditionnelles sa propre uvre. Mais pour ne pas quitter notre propos le problme de
limmoralit dans un sujet connu , voyons surtout comment il a accommod ce sujet historique
scandaleux la doxa.

--- 187 ---

III. La modification des circonstances dans Britannicus

Dans Britannicus, Racine na pas apparemment corrompu lhistoire tacitenne : Nron fera
empoisonner son frre Britannicus parfaitement innocent, voil le principal fondement quon ne
peut pas dtruire sans perdre la crdibilit mme de la pice. Mais le reste, cest--dire les
circonstances ou les dtails qui toffent laction principale, a t manipul, et ce, surtout sur ces trois
points : lamour de Nron pour Junie (et non pour une affranchie), la machination de Narcisse et le
dsespoir du tyran au dnouement.
Comme nous lavons vu au sujet de la doxa thique, introduire le thme de linvincible
amour ( Narcisse cen est fait. Nron est amoureux. [...] Depuis un moment, mais pour toute ma vie,
Jaime (que dis-je aimer ?) jidoltre Junie. Britannicus, v. 382-384), ctait un moyen avr
dattirer la comprhension (sinon lentire approbation) du public sur celui qui aime. Mais nous avons
constat aussi que la justification dun mal par le seul amour peut paratre trop permissive. Ainsi
donc, si le crime de Nron tait seulement passionnel, sa plaidoirie ne tiendrait pas longtemps. Or on
sait que ce crime a t second par Narcisse, cette Peste de Cour (la seconde prface, O. C., t. I, p.
444). lacte IV scne 4, moment crucial de la pice, o lassassinat de Britannicus se dcide,
Narcisse dploie tout son talent rhtorique qui culmine dans cette magnifique hypotypose :

Narcisse
[...]
Quoi donc ignorez-vous tout ce quils osent dire ?
Nron, sils en sont crus, nest point n pour lEmpire.
Il ne dit, il ne fait, que ce quon lui prescrit,
Burrhus conduit son cur, Snque son esprit.
Pour toute ambition, pour vertu singulire,
Il excelle conduire un char dans la carrire,
disputer des prix indignes de ses mains,
se donner lui-mme en spectacle aux Romains,
venir prodiguer sa voix sur un thtre,
rciter des chants, quil veut quon idoltre,
Tandis que des Soldats de moments en moments
Vont arracher pour lui les Applaudissements.
Ah ne voulez-vous pas les forcer se taire ?

--- 188 ---

Nron
Viens, Narcisse. Allons voir ce que nous devons faire.
(v. 1461-1480).

La maeutique de Narcisse consiste faire croire (et voir) Nron quil sera toujours humilie et
ridiculis par tous les Romains sil ne ragit pas. Et il savre que Narcisse a us dune parole trs
efficace : Nron est convaincu. Mais lhabilet dramatique de Racine consiste surtout dans son
utilisation de la fama de Nron. Cette image vaniteuse de lempereur tale par Narcisse est tire
directement de Tacite, et partant, conforme la doxa historique. Ainsi, si le spectateur sait que le
Nron historique avait cette vanit, il comprend bien que le discours de Narcisse blesse lempereur
par sa vrit. Provoqu de la sorte, Nron se dcidera de commettre le crime (24).
Ensuite on doit constater que le temps de parole de Nron, dans cette scne ainsi que dans la
scne prcdente avec Burrhus, est largement domin par celui de leurs confidents. Que la parole
morale de Burrhus se rvle vaine et celle de Narcisse efficace est une vidence. Limportant, cest
que, chaque fois, la prise de dcision parat influence, et que chaque fois, saccuse la passivit de
Nron devant la toute-puissance de la rhtorique

. Et pourtant, il faut dire que la moralit de ces

(25)

deux scnes est entirement sauve ; dun ct, quand la persuasion de Burrhus a une fois russi
auprs de lempereur, aux yeux du spectateur, son art oratoire ne peut paratre ( ce moment-l, au
moins) quadmirable ; de lautre, largumentation spcieuse de Narcisse qui ne convaincra
personne, sauf Nron, de la ncessit du crime ne montre au public que la puissance inquitante de
la sophistique qui dtruit le bon usage de la parole. Et, de surcrot, il y a limage morale de lorateur
(ethos) : Narcisse est le type mme du mauvais conseiller (il disait dans un monologue : Suivons
jusques au bout ses ordres favorables [de la Fortune], Et pour nous rendre heureux, perdons les
misrables. v. 759-760 (26)). Le rapport entre Nron et Narcisse le matre et son confident pervers
qui le dtourne du droit chemin est ainsi parfaitement intelligible pour le spectateur grce la doxa
thtrale.
Force nous est donc de constater que la motivation du fratricide ne se fait pas seulement par
la tare hrditaire de Nron, sa passion amoureuse, sa libido dominandi, mentionnes et l au cours
de la pice, mais aussi par une sorte de psychagogie (entranement des mes) terrible de Narcisse dont
la violence et linjustice sont videntes aux yeux du spectateur. Du coup, notre sens, cette
expression de Boursault ( Nron cruel sans malice O. C., t. I, p. 440) est prendre trs au srieux.
Certes aprs la mort de Britannicus, Nron se prsente comme un Tyran dans le crime endurci ds
lenfance (v. 1732). Le monstre le plus clbre est n. Mais y regarder de prs, ce que ressent
Burrhus devant cette naissance, ce nest ni la terreur ni la crainte, mais bien la douleur (v. 1729).

--- 189 ---

(Et peut-tre mme la piti, car, selon lui, dans cette action tragique, il faut Pleurer Britannicus,
Csar et tout ltat. v. 1653 ; nous soulignons). Il ne craint pas sa mort ( Loin de vouloir viter sa
colre La plus soudaine mort me sera la plus chre. v. 1735-1736), mais il se dsespre (v.
1727) de limpassibilit avec laquelle lempereur a commis le fratricide. Et vient, dans la scne
dernire, la description de la fureur suicidaire de lassassin qui a perdu Junie entrant chez les vestales.
L non plus ce nest pas la terreur qui domine, mais cest son dsespoir , sa douleur (v. 1780 et
1782). Car, supposer que lon puisse ressentir une certaine frisson pour les crimes nroniens venir,
lintrieur du drame, ils ne sont que virtuels (donc fonctionneraient potiquement). Par contre, le
rcit dAlbine, cest ce qui nous est donn comme la dernire action dramatique de la pice. Toute la
force imageante de ce discours (evidentia) vivifie ce qui vient de se passer (la retraite de Junie, la
lapidation de Narcisse), et prsentifie lultime tape de la tragdie : le dsespoir de Nron. Et il serait
aussi intressant de voir la modalit de cette fureur : le silence farouche de Csar (v. 1775) (27). Le
contraste est dailleurs frappant entre le Nron de Tristan LHermite et celui de Racine ; si le premier
a solennellement assum son image historique terrifiant ( Tu [le ciel] prpares pour moi quelque
clat de tonnerre, Mais avant, je perdrai la moiti de la Terre. La Mort de Snque, v. 1867-1868),
le dernier est quasiment muet, et tout ce quil sait dire, cest Le seul nom de Junie (v. 1776).
Rcapitulons. ce que les documents historiques lui auraient initialement procur un
sujet connu et immoral , Racine a mis, dabord, lamour de Nron qui est un trait humanisant la
dimension politique de la tragdie. Ensuite la contrainte de la parole efficace de Narcisse sur
lempereur. Et finalement le silence dsespr, qui est cens au XVIIe sicle infiniment plus loquent
que tous les discours. De la sorte, limmoralit de lhistoire nronienne a t visiblement nuance

(28)

par rapport celle sans nuances de Tristan. Certainement, laction principale (ce qui est connu) a t
garde. Pourtant, aprs tant de circonstances modifies sur le plan moral, le Nron de Racine est-il en
conformit avec la doxa culturelle de son temps ? Si lon en croit la prface, le public tait daccord
sur un seul point : le tyran ne ressemblait en rien son modle ; on ne la pas reconnu. Ce qui
implique que le fratricide historique dment ralis sur scne ne suffisait pourtant pas pour attester la
monstruosit de Nron. Nest-ce pas l enfin lexcellent usage que Racine a fait de ses
changements de la fable ? Le Nron racinien, flottant entre le moral et limmoral, est un personnage
totalement inconnu. Ce que le pote a prsent au public, ctait finalement un portrait para-doxal du
Nron historique.

En guise de conclusion, nous voquons ici une nouvelle piste qui semble se dessiner aprs
cette tude. Nous croyons apercevoir un projet secrtement sophistique du thtre de Racine. Si la
rhtorique sophistique dun Gorgias se caractrise essentiellement par son dfi de pouvoir modifier

--- 190 ---

la qualification et lapprciation dun sujet traditionnel

(29)

, une telle dmarche cratrice

sappliquerait pleinement llaboration du Nron racinien. Ou peut-tre, il serait plus juste dappeler
cela un projet proprement euripiden, non seulement parce que le thtre dEuripide, lu et relu par
Racine, exploitait sa manire la sophistique

(30)

, mais aussi parce que devenir lunique hritier

dEuripide, ctait sans doute ne pas craindre, comme lui, de choquer ouvertement la crance
commune de toute la France. Imiter Euripide, ctait imiter la manire dEuripide. Citons une
anecdote littraire, remarque aussi par E. Vinaver, en esprant quelle illustrerait un peu notre
propos.

Jai ou raconter par Madame de la Fayette, dit labb de Saint-Pierre, que, dans une
conversation, Racine soutint quun bon Pote pouvoit faire excuser les plus grands crimes, &
mme inspirer de la compassion pour les criminels. Il ajouta quil ne falloit que de la fcondit,
de la dlicatesse, de la justesse desprit, pour diminuer tellement lhorreur des crimes de Mde
ou de Phdre, quon les rendroit aimables aux Spectateurs, au point de leur inspirer de la piti
pour leurs malheurs. Comme les assistans lui nierent que cela ft possible, & quon voulut mme
le tourner en ridicule, sur une opinion si extraordinaire, le dpit quil en eut, le fit rsoudre
entreprendre la Tragdie de Phedre, o il russit si bien faire plaindre ses malheurs, que le
Spectateur a plus de piti de la criminelle belle-mere, que du vertueux Hippolite (31).

Limitation-mulation des potes de lAntiquit, ctait somme toute un dfi lanc leurs uvres,
desquelles le pote doit faire un hardi usage .

(Cet article a t ralis grce la subvention accorde par le ministre de lducation nationale).

Notes
(1) [...] la posie est plus philosophique et plus noble que la chronique : la posie traite plutt du gnral, la
chronique du particulier. Aristote, Potique, chap. 9, 1451 b 5-7, d. R. Dupont-Roc et J. Lallot, Seuil, 1980, p.
65.
(2) G. Genette, Vraisemblance et motivation , Figures II, Seuil, 1969 ; rd. coll. Points, 1979, p. 73. Quant la
conception ontologique du public au XVIIe sicle et sa composition sociologique (ltat, la Cour, les ignorants,
les doctes, etc.), nous renvoyons aux travaux dH. Merlin, Public et littrature en France au XVIIe sicle, Les
Belles Lettres, 1994, et de P. Pasquier, La Mimsis dans lesthtique thtrale, Klincksieck, 1995, p. 51.
(3) Cf. G. Declercq, Une voix doxale : lopinion publique dans les tragdies de Racine , XVIIe sicle, n 182,

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Janvier-Mars 1994, p. 105-120.

(4) DAubignac, La Pratique du thtre, Slatkine Reprints, 1996, p. 76. On y lira un peu partout ce primat absolu de
la vraisemblance : il se faut tojours souvenir que la Vray-semblance est la premiere et la fondamentale de
toutes les regles (p. 232) ; En un mot par tout il faut se laisser conduire la Vray-semblance comme la seule
lumiere du Thtre. (p. 253).
(5) Rapin, Rflexions sur la Potique de ce temps et sur les ouvrages des Potes anciens et modernes, d. E. T.
Dubois, Droz, 1970, p. 39.
(6) Quelque violence que lui [ Chimne] pt faire sa passion [pour Rodrigue], il est clair quelle ne se devait
point relcher dans la vengeance de la mort du comte, et bien moins se rsoudre pouser celui qui lavait fait
mourir. En ceci ses murs, si on ne les peut appeler mchantes, se doivent au moins avouer scandaleuses, et
louvrage qui les contient par elles est notablement dfectueux, scartant du but de la posie qui veut tre utile ;
non pas que cette utilit ne se pt produire par des murs scandaleuses, mais pour ce quelle ne se peut produire
par elles sinon lorsquelles trouvent leur punition la fin, et non pas lorsquelles sont rcompenses comme elles
le sont en cet ouvrage. Chapelain, Les Sentiments de lAcadmie franaise touchant les observations faites sur
la tragi-comdie du Cid, d. A. C. Hunter, Droz, 1936, p. 171.
(7) Ibid., p. 165. Les trois dnouements sont : 1) on dcouvre que le comte ntait pas le vrai pre de Chimne ; 2)
le comte ntait pas mort de sa blessure ; 3) le mariage devient ncessaire pour le salut de ltat, ce qui rpare
linjustice de cette union immorale.
(8) Cf. [...] il ny a aucune libert dinventer la principale action autour dun meurtre commis lintrieur dune
famille, mais elle doit tre tire de lhistoire, ou de la fable. Ces entreprises contre des proches ont toujours
quelque chose de si criminel, et de si contraire la nature, quelles ne sont pas croyables moins que dtre
appuyes sur lune ou sur lautre Corneille, Discours de la tragdie, dans O. C., t. III, d. G. Couton,
Gallimard, 1987, p. 156.
(9) Aristote, Potique, chap. 14, 1453 b 19-22, d. cit., p. 81. Le Polynice dEuripide disait aussi : Quelle chose
affreuse, ma mre, que linimiti entre des proches ! (Les Phniciennes, trad. L. Mridier, Les Belles Lettres,
1950, v. 374).
(10) Une Matresse que son devoir force poursuivre la mort de son Amant, quelle tremble dobtenir Corneille,
Examen du Cid, dans O. C., t. I, d. cit., 1980, p. 700.
(11) Voir par exemple : Ce qui la fait avorter [la tragdie de Pertharite] au thtre, a t lvnement
extraordinaire qui me lavait fait choisir Corneille, Examen de Pertharite, dans O. C., t. II, d. cit., 1984, p.
721-722.
(12) Aristote admet lirrationnel dans la tragdie, mais en dehors du drame (Potique, d. cit., 1454 a 37-b 8, p. 8587). Cf. En un sens, [lhumanisme philosophique du XVIIIe sicle] prolonge le parti pris affich de rationalit
dun dAubignac, dont la priorit va concilier avec lordre nouveau de la causalit scientifique un axe vertical
traditionnel, sans le remettre en cause. Chr. Delmas, La tragdie de lge classique, Seuil, 1994, p. 243. Et
Saint-vremond dira : toutes ces merveilles [des Anciens] aujourdhui nous sont fabuleuses. [...] si voulant
imiter les Anciens en quelque faon, un Auteur introduisoit des Anges et des Saints sur ntre Scne, il
scandaliseroit les Dvots comme profane et parotroit imbcile aux Libertins. De la tragdie ancienne et
moderne, d. R. Ternois, t. IV, STFM, 1969, p. 172.

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(13) Lamour nous excusera de tout. Voir le Raisonnement Injuste dAristophane qui justifie ladultre, cit par J.
de Romilly, Lexcuse de linvincible amour dans la tragdie grecque , Tragdies grecques au fil des ans, Les
Belles Lettres, 1995, p. 136 sq.
(14) La Potique, Slatkine Reprints, 1972, p. 123-124.
(15) Discours du pome dramatique, O. C., t. III, d. cit., p. 118. Cf. Lexprience prouve [...] que le public
adhre spontanment au spectacle chaque fois que celui-ci lui prsente des faits conformment la manire dont
lhistoriographie ou la mythologie les lui a relats. P. Pasquier, op. cit., p. 56. J. Morel a parl de sa part de
lautorit de la tradition telle quelle est actuellement reue par le monde cultiv. Agrables mensonges,
Klincksieck, 1991, p. 82.
(16) Voir la version dfinitive des Sentiments de lAcadmie : [...] toutes les vrits ne sont pas bonnes pour le
thtre, et quil en est de quelques-unes comme de ces crimes normes, dont les Juges font brler les procs avec
les criminels [...] (O. C., t. I, p. 809).
(17) [...] les Regles du Theatre ne sont pas fondes en autorit, mais en raison. Elles ne sont pas tablies sur
lexemple, mais sur le Jugement naturel La Pratique, d. cit., p. 26. Ide suivie par Rapin : les rgles sont
fondes sur le bon sens et sur la raison plus que sur lautorit et sur lexemple Rflexions, d. cit., p. 25-26.
(18) La Potique, d. cit., p. 114. La citation est le titre insr en marge du texte.
(19) Chose plus grave, la fausset des pomes homriques est indiscutable aux yeux de La Mesnardire : Ilion
ntait quune minable bicoque o il ny aurait pas eu lieu de sige de longue dure ; ainsi fondes sur les sources
imaginaires, les plus belles Tragdies que les Anciens ayent admires, ont des fondemens fabuleux, inuentez, &
mesme incroyables (La Potique, d. cit., p. 42).
(20) On peut croire que le dsordre est essentiellement dans les sources mythologiques et que les historiques
auraient une plus solide autorit. Mais au XVIIe sicle, la frontire entre lhistorique et le fabuleux tait floue
( [...] la fable et lhistoire de lAntiquit sont si mles ensemble, que pour ntre pas en pril den faire un faux
discernement, nous leur donnons une gale autorit sur nos thtres. Corneille, Discours de la tragdie, O. C.,
t. III, d. cit., p. 157). Cf. lHistoire dAlexandre, toute vraye quelle est, a bien de lair du Roman Saintvremond, Dissertation sur le Grand Alexandre, d. cit., t. II, 1965, p. 85.
(21) O. C., t. I, d. G. Forestier, Gallimard, 1999, p. 298. Voir encore la prface dIphignie o il rapporte tous ces
avis si diffrents des Anciens sur le sacrifice dIphignie (ibid., p. 698).
(22) Horace disait : Aut famam sequere aut sibi conuenientia finge / scriptor. (Suivez, en crivant, la tradition,
ou bien composez des caractres qui se tiennent), Horace, Art potique, trad. F. Villeneuve, Les Belles Lettres,
1934, v. 119-120. DAubignac a soutenu quil ne sagissait l que des murs, et non du sujet (La Pratique, p.
69). Mais selon P. Grimal, Horace, dans ce passage, pense videmment au sujet dune tragdie. [...] On pourrait
tre tent de penser, en lisant ce premier dveloppement consacr la tragdie, au drame, quHorace attribue le
plus dimportance aux caractres et que, par consquent, il est infidle la doctrine dAristote. Mais, en y
regardant de plus prs, on sapercevra sans doute que les hros dont il cite les noms ne sont pas voqus ici pour
leur caractre mais pour leur raction la situation dans laquelle ils se trouvent. Essai sur lArt potique
dHorace, SEDES, 1968, p. 136-137.
(23) Il est constant que les circonstances, ou si vous laimez mieux, les moyens de parvenir laction [principale]
demeurent en notre pouvoir. Mais si on falsifie laction principale, le public najouterait aucune foi tout le

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reste ; comme au contraire il croit aisment tout ce reste, quand il le voit servir dacheminement leffet
[lvnement] quil sait vritable, et dont lhistoire lui a laiss une plus forte impression. Lexemple de la mort de
Clytemnestre peut servir de preuve ce que je viens davancer. Sophocle et Euripide lont traite tous deux, mais
chacun avec un nud et un dnouement tout fait diffrents lun et lautre, et cest cette diffrence qui empche
que ce ne soit la mme pice, bien que ce soit le mme sujet, dont ils ont conserv laction principale. Discours
de la tragdie, O. C., t. III, d. cit., p. 159. G. Declercq, en citant ce passage, a crit : Norme de la doxa
historique et thtrale, la mmoire de lauditeur fonde la crdibilit de laction dramatique. La notorit de
laction principale la rend infalsifiable (art. cit, p. 109). Cf. encore Aristote, Potique, chap. 9, 1451 b 15-19,
et G. Forestier : [...] lintrt dun sujet historique est dans le fait quil permet de persuader , cest sa seule
supriorit sur un sujet invent. ( Thorie et pratique de lhistoire dans la tragdie classique , Littratures
classiques, no 11, Janvier 1989, p. 97).
(24) Narcisse illustre donc bien le fameux Parler, cest Agir . Rappelons encore que dans Andromaque, Oreste
sest dcid tuer Pyrrhus, aprs cette parole blessante : Hermione : Et tout Ingrat quil [Pyrrhus] est, il me
sera plus doux De mourir avec lui, que de vivre avec vous. Oreste : Non, je vous priverai de ce plaisir funeste,
Madame. Il ne mourra que de la main dOreste. (v. 1251-1254).
(25) Sur cet aspect de la violence irrsistible du Verbe , voir lIntroduction de F. Goyet son dition de Longin,
Trait du Sublime, LGF, 1995, p. 15 sq. Il renvoie encore M. Fumaroli, Lge de lloquence, Albin Michel,
1994 [Droz, 1980], p. 632, o on lit la tyrannie de la parole du Cardinal ou de Saint-Cyran. On peut penser aussi
lUlysse grec dont Racine a ractualis la coercition verbale dans Iphignie (I, 3). Cf. Euripide, Hcube, v. 132 sq.
(26) Cf. le monologue de Garibalde : Tchons, quoi quil en soit, den achever louvrage, Et pour rgner un jour
mettons tout en usage. Corneille, Pertharite, v. 1123-1124. Et surtout le conseil de Photin Ptolome :
Rangez-vous du parti des Destins et des Dieux, Et sans les accuser dinjustice ou doutrage, Puisquils font les
heureux, adorez leur ouvrage, Quels que soient leurs dcrets, dclarez-vous pour eux, Et pour leur obir, perdez
le malheureux [Pompe]. Pompe, v. 80-84. Il sagit l du raisonnement type du mchant : on sera heureux aux
dpens des malheureux. Et tout au long de sa carrire, Corneille ne cesse dinnocenter les rois en noircissant les
mauvais ministres. Voir ce sujet G. Couton, La Vieillesse de Corneille, Maloine, 1949, p. 288 sq. ; il suggre
galement que le rle dnone tait dattnuer la responsabilit de la reine (n. 33, p. 275).
(27) Est-ce quon est autoris penser au silence dAjax ? Voir en tout cas : Les faibles dplaisirs samusent
parler Corneille, Pompe, v. 1463.
(28) propos de Junie, Racine a dit : Si je la reprsente plus retenue quelle ntait, je nai pas ou dire quil nous
ft dfendu de rectifier les murs dun Personnage, surtout lorsquil nest pas connu. O. C., t. I, p. 373. La
question se pose alors de savoir sil tait dfendu de rectifier les murs dun personnage connu.
(29) Introduction de M. Canto-Sperber son dition de Platon, Gorgias, Flammarion, 1987, p. 32-33.
(30) Voir ce sujet J. de Romilly, La modernit dEuripide, PUF, 1986, surtout, p. 176 sq.
(31) J. de La Porte, J. -M. Clment, Anecdotes dramatiques, 1775 ; Slatkine, 1971, t. II, p. 57-58 (cit par E.
Vinaver, Racine et la posie tragique, 2e dition, 1963, Nizet, p. 138).

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