Madame Dobriela Kotova

Les femmes et la famille en Thrace ancienne : glanes sur

quelques textes antiques
In: Dialogues d'histoire ancienne. Vol. 26 N2, 2000. pp. 19-43.

Rsum
Cette tude s'inscrit dans la perspective de l'anthropologie historique de l'Antiquit et plus particulirement dans celle de la
femme antique et se veut une tentative pour situer la question de la place occupe dans l'espace culturel, et des rles sociaux
des femmes en Thrace ancienne, dans le domaine de l'histoire sociale des genders. On essaie d'analyser l'institution du mariage
et celle de la polygynie et du prix de la marie (brideprice) tenues pour caractristiques de la socit thrace et de s'interroger sur
ses implications vis--vis d'autres structures, situant ainsi la question dans la problmatique gnrale de l'histoire de la socit
thrace.
Abstract
The present paper seeks to focus on women's realities in ancient Thrace, on Thracian women's lives, place and roles in the
society as attested in the records of Greek and Roman authors and to attach this research topic to the field of historical
Anthropology in Antiquity and particularly to an area of specialization well established within classical scholarship, Gender
History. It attemps to analyse the institution of marriage, as well as polygyny and brideprice, stated to be characteristic of the
Thracians, and to inquire into their implications with other structures, thus relating them to the general issues of the social history
of Thrace.

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Kotova Dobriela. Les femmes et la famille en Thrace ancienne : glanes sur quelques textes antiques. In: Dialogues d'histoire
ancienne. Vol. 26 N2, 2000. pp. 19-43.
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/dha_0755-7256_2000_num_26_2_2424

Dialogues d'Histoire Ancienne 26/2, 2000, 19-43

Les femmes et la famille en Thrace ancienne

glanes sur quelques textes antiques*

Rsums
Cette tude s'inscrit dans la perspective de l'anthropologie historique de l'Antiquit et
plus particulirement dans celle de la femme antique et se veut une tentative pour situer la question
de la place occupe dans l'espace culturel, et des rles sociaux des femmes en Thrace ancienne, dans
le domaine de l'histoire sociale des genders. On essaie d'analyser l'institution du mariage et celle de
la polygynie et du prix de la marie (brideprice) tenues pour caractristiques de la socit thrace et de
s'interroger sur ses implications vis--vis d'autres structures, situant ainsi la question dans la
problmatique gnrale de l'histoire de la socit thrace.
The present paper seeks to focus on women's realities in ancient Thrace, on Thracian
women's lives, place and roles in the society as attested in the records of Greek and Roman authors
and to attach this research topic to the field of historical Anthropology in Antiquity and particularly
to an area of specialization well established within classical scholarship, Gender History. It attemps
to analyse the institution of marriage, as well as polygyny and brideprice, stated to be characteristic
of the Thracians, and to inquire into their implications with other structures, thus relating them to
the general issues of the social history of Thrace.
Les tmoignages des auteurs antiques sur la condition de la femme et de
la vie familiale en Thrace ancienne sont pars et peu nombreux. Dans la mesure
o l'on peut parler de documentation caractre historique - tant donn que
cette culture "priphrique" est demeure fondamentalement orale - celle-ci est
due exclusivement aux auteurs grecs et latins, se prsentant ainsi comme un
regard port de l'extrieur vers une socit trangre, voire trange, et
habituellement dfinie comme "barbare". D'une faon gnrale, il s'agit soit de glanes
sur des "murs et coutumes" thraces sorties de leur contexte - d'o des
jugements refltant des opinions personnelles et hautement subjectives ; soit
- ce qui est beaucoup plus frquent - d'images qui, devenues strotypes, sont
ensuite vhicules dans les textes littraires et dont le caractre disparate et
globalisant est peu compatible avec une "ralit historique". C'est par ce biais
qu'est informe la totalit des sources sur lesquelles repose notre recherche.
Pour faire fructifier cette analyse, il fallait la situer dans les nouveaux horizons
d'une dmarche encore peu pratique par rapport aux socits non-grecques.
Dobriela Kotova. Institut de Thracologie, Moskovska 13, Sofia.
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Dobriela Kotova

Cette tude s'inscrit dans la perspective de l'anthropologie historique de

l'Antiquit et plus particulirement dans celle de la femme antique, dont la
partie la plus reprsentative constitue les analyses de divers aspects de la condition
fminine dans des contextes hellniques1. Lie la problmatique des Women
Studies, cette perspective permet de conduire une rflexion sur l'identit de la
femme une poque o l'on situe la naissance de la plupart des notions qui
informent en profondeur notre vision sur le partage sexuel des rles sociaux.
Dans leur ensemble, les tudes consacres la femme dcrivent une trajectoire
"part dans l'volution gnrale, mthodologique et conceptuelle, de l'ensemble
du savoir historique sur le monde ancien2.
Cet article se veut, d'autre part, une tentative de tester les limites de
Yinterpretatio Thracica pratique par l'cole bulgare d'tudes thraces. Ayant
connu une vogue rapide au cours des deux dernires dcennies, ces tudes
restent pourtant loin du domaine de l'histoire sociale des genders. La question
de la place occupe dans l'espace culturel, ainsi que des rles sociaux des
femmes en Thrace, n'est traite que rarement ou de manire subsidiaire, en
marge des tudes sur l'histoire politique, sociale ou religieuse3. Dans les pages
1. La bibliographie est norme. Cf. Pomeroy, S.B., Selected Bibliography on Women in Antiquity,
Arethusa, 6. 1, 1973, 127-157 ; repris et complt in J. Perradoto and J.-P. Sullivan (eds.), Women in the
Ancient World ; The Arethusa Papers, Albany N.Y., 1984 ; Vrilhac, A.-M. et Vial, C, avec la
collaboration de Darmezin, L, La femme dans l'Antiquit classique : Bibliographie, Travaux de la Maison de l'Orient
n 19, Lyon, 1990 ; Krause, J.-U. Bibliographie romischen Sozialgeschichte 1, Die Familie und weitere
anthropologische Grundlagen, Stuttgart, 1992 ; Halperin, D.M., Winkler, J.J., Zeitlin, F.I. (eds.), Before
Sexuality. The Construction of Erotic Experience in the Ancient Greek World, Princeton, 1990; Schmitt
Pantel, P. d., Histoire des femmes en Occident, I. L'Antiquit, Pion 1991 (dition originale : Storia dlie
donne, Roma - Bari, 1990) ; Cohen, D., Law, Sexuality and Society. The Enforcement of Morals in Classical
Athens, Cambridge - New York - Port Chester - Melbourne - Sydney, 1991 ; Rabinowitz, N.S. and
Richlin, A. (eds), Feminist Theory and the Classics, New York - London, 1993 ; Demand, N., Birth,
Death, and Motherhood in Classical Greece, Baltimore - London, 1994.
2. Cf. Schmitt Pantel, P., L'histoire des femmes et histoire ancienne aujourd'hui, in Schmitt Pantel, P.
d., op. cit., 493-502.
3. Mihailov, G., Trakite (Les Thraces) Sofia, 1972, 99-105 ; Venedikov, I., La condition de la femme en
Thrace Antique, Thracia 4, Sofia, 1977, 165-175 ; Rosellini, M. - Sad, S., Usages de femmes et autres
nomoi chez les 'sauvages' d'Hrodote : essai de lecture structurale, Annali dlia Scuola Normale
Superiore di Pisa, Ser. 3, VIII, 3, 1978, 986-990 ; Vries, Nany M.V. de, Die Stellung der Frau in der
thrakischen Gesellschaft, Dritter internationaler thrakologischer Kongress (2.-6. Juni 1980, Wien), Bd.II,
Sofia, 1984, 315-321 ; Asheri, D., Herodotus on Thracian Society and History, Entretiens sur
l'Antiquit classique, XXXV : Hrodote et les peuples non Grecs, Fondation Hard, Vanduvres Genve, 1988,
131-163 ; Hoddinott, R., Thracian Goddesses and Priestesses in the Rogozen Treasure, in Cook, B. F.
d., The Rogozen Treasure. Papers of the Anglo-Bulgarian Conference, 12 March 1987, London, 1989,
50-58 ; Karadimitrova, K., Die Teilname der Frau am religisen Leben in der Provinz Thrakien
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qui suivent, on essaie d'analyser l'institution de la polygynie tenue pour

caractristique de la socit thrace et de s'interroger sur ses implications vis--vis
d'autres structures, situant ainsi la question dans la problmatique gnrale de
l'histoire de la socit thrace.
L'hypothse d'une polygynie chez les Thraces repose sur les crits des
auteurs antiques et parat tre largement confirme. notre connaissance,
Hrodote est le premier en parler :
"Quant aux Thraces qui habitent au-dessus des Crstoniens, voici ce qu'ils font. Chacun a
plusieurs femmes ; quand l'un d'eux meurt, il s'engage entre ses femmes de grandes contestations,
o leurs amis prennent un vif intrt, l'effet de savoir laquelle d'entre elles tait la plus aime du
mari ; celle en faveur de qui la contestation est tranche et qui est attribu le prix, aprs avoir reu
les loges des hommes et des femmes, est gorge sur le tombeau par son plus proche parent ;
et, une fois gorge, est ensevelie avec son mari ; les autres femmes tiennent pour un grand malheur
de n'tre pas choisies ; car il en rsulte pour elles un trs grand opprobre. Les autres Thraces ont
cette coutume : ils vendent leurs enfants pour tre emmens hors du pays. Ils ne surveillent point
les jeunes filles, mais les laissent libres de s'unir tels hommes qu'elles veulent, tandis qu'ils
surveil ent svrement les femmes maries ; et ils achtent les femmes qu'ils pousent, trs cher, de leurs
parents'^.
Aristote y fait cho, ajoutant quelques dtails :
"Les Thraces prennent, chacun, trois ou quatre femmes pour pouses, il y en a mme qui en
prennent trente, et les emploient les servir. Ils pratiquent souvent le commerce sexuel
- priodiquement avec chacune des femmes, ensuite l'pouse lave et sert son poux. Aprs l'acte, la
plupart des femmes dorment par terre. Et si l'une d'entre elles se montre mcontente, ses parents
rendent l'poux ce qu'ils en avaient reu pour elle et emmnent leur fille, car ils vendent leurs
filles en mariage. Lorsque l'poux meurt, ses femmes sont hrites comme tout le reste."5
Mnandre fait tenir un de ses personnages, un Thrace de la tribu des
Gtes, ces propos :
"Tous les Thraces sans exception
Et parmi eux tenant le premier rang,
Nous autres les Gtes
(Je me flatte de tirer mon origine de ce peuple)
Nous ne brillons pas par notre temprance. /.../
Il n'est personne parmi nous
Qui ne prenne dix ou onze pouses,
Et certains douze ou mme plus.
Arrive-t-il un malheur l'un de nous,

(den epigraphischen Belegen zufolge), Helis 3 (Part One) : Culture and Religion in Northeastern Thrace,
Sofia 1994, 257-256.
4. Hdt. 5. 5-6 - texte en franais cit de la traduction de Ph.-E. Legrand : Hrodote, Histoires, Livre V,
Les Belles Lettres, Paris, 1946.
5. Aristot. Fr. 611 Rose (= Heraclid. Lemb. Excerpta politica 58) - notre traduction.
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Alors qu'il n'a que quatre ou cinq pouses,

On dit de lui dans le pays
Qu'il meurt infortun
Sans avoir eu sa part de l'hymne
Et des joies du mariage."^
Point de dpart pour plusieurs analyses de la vie sociale des Thraces, le
rcit de Xnophon de sa visite chez Seuths7 prsente une illustration et
confirme en grande partie les assertions gnralisantes des auteurs cits en
exergue. Pour se faire un alli, le Thrace promet Xnophon :
"[Je te donnerai] ma fille et si toi, tu en as une, je te l'achterai d'aprs la coutume thrace,
puis je te donnerai pour ta rsidence Bisanthe, la plus belle des places que je possde sur la mer "8,
II reste qu'au cours du banquet donn en l'honneur de Xnophon, le
cadeau fait par un des convives thraces de Seuths consiste en des habits
destins sa femme9. Seuths est donc bien mari, lorsqu'il fait sa proposition de
double mariage au gnral grec, ce qui manifestement ne fait pas obstacle
l'ide d'acqurir une autre pouse. Prenant en considration les enjeux
politiques du prince thrace et le rle tenu par Xnophon dans ses projets, il est
difficile d'imaginer que Seuths aurait propos de prendre sa fille autrement
que comme lgitime pouse. Ainsi les tmoignages de Xnophon corroborent
l'existence de la polygynie dans la socit thrace - ou du moins chez les
Odryses - autour de 400 av. J.-C.
D'emble, on est confront au problme du double registre dans lequel
s'insre l'information : d'un ct, celui de la gnralisation au plus haut niveau,
du type "les Thraces font ceci ou cela" ; de l'autre, celui des rcits concernant des
cas particuliers qui font dfiler devant nous une srie de personnages
historiques en chair et en os aux cts desquels apparat, en rgle gnrale, une seule
femme. La question qui se pose par consquent n'est pas la ralit du
phnomne polygame chez les Thraces, mais celui du retour rgulier des
mentions de "la femme" de tel ou tel prince ou roi thrace, ds qu'on se place dans
l'histoire vnementielle. En effet, partir de l'poque classique (Thucydide), en
6. Men. Frs. 794, 795 Sandbach (- Strab. 7. 3. 4.) - texte franais cit dans la traduction de R. Baladi :
Strabon, Gographie, Tome IV, Les Belles Lettres, Paris, 1989.
7. Dans l'histoire du royaume odryse, c'est Seuths II, fils de Maesads - v. Swoboda, H., art.
"Seuths 2", in Paulys Reaencydopadie der klassischen Altertumswissenschaft, II A, 2, 1923, cols.
2020-21 ; Archibald, Z.H., The Odrysian Kingdom of Thrace, Oxford, 1998, 122-125, 218-219.
8. Xen., Anab. 7. 2. 38 : texte cit dans la traduction de P. Masqueray, Xnophon. Anabase, t. II, Paris,
Les Belles Lettres, 1954, p. 137.
9. Xen., Anab. 7. 3. 27.
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passant par des auteurs comme Xnophon et Thopompe et jusqu'aux crivains

les plus tardifs, les sources faisant tat d'acteurs politiques thraces n'voquent
- de nom ou de fait - qu'une seule pouse. Ainsi en croire Thopompe, Kotys
aurait par jalousie massacr sa femme10. Selon Thucydide, Pittakos, un roi de la
tribu thrace des doniens, aurait t tu par sa propre femme Braur, aide
dans cette entreprise par les fils de Goaxis11. Comme on vient de le voir, la
ngociation du double mariage lors du banquet de Seuths confirme cette
impression. On peut complter le dossier avec deux exemples datant de la
conqute romaine de la Thrace. Le premier prsente l'pouse d'un prince thrace,
Polmokratie, qui s'enfuit auprs de Brutus aprs l'assassinat de son mari, en
emportant le trsor de ce dernier et en sauvant leur fils mineur12. Antonia
Tryphaena, fille de Polmon, le roi du Pont, et de la reine Pythodoris, est la
seule tre mentionne comme femme de Kotys, roi de la dynastie des
Sapens13. L'inscription de Seuthopolis fait tat d'une Brnice, pouse d'un
autre Seuths, qui se mle elle aussi des affaires politiques14. Cette liste est loin
d'tre exhaustive : retenons que d'une faon gnrale, les sources littraires et
pigraphiques15, prsentent toujours une pouse ou une seule femme aux cts
d'un acteur politique thrace.
Reformule dans une terminologie historico-anthropologique, la question
qui demeure au centre de notre tude est la tension entre une polygynie qui ne
fait pas de doute et le modle de la famille monogame, discernable lui aussi
10. Apud Athen. 12. 42. Il s'agit de Kotys Ier, le roi odryse devenu, aprs 383 av. J.-C, le seul
souverain de toute la Thrace. V. Kahrstedt, U., art. "Kotys 2", in Paulys Realencyclopdie der klassischen
Alter tumswissenschaft, 11, 1922, cols. 1551-1552 ; Archibald, Z.H., op. cit., 218-231.
11. Thuc. 4. 107. 2. Ce complot s'inscrit dans la rivalit qui oppose Sparte Athnes sur la question
d'Amphipolis. Au sujet de Pittakos, v. Hammond, N.G.L., A History of Macedonia, vol. II, Oxford,
1979, p. 130.
12. Appien, Bell, civ., 4. 10. 75.
13. Strab. 12. 3. 29 ; Dittenberger, W., Syll.3, n. 366 et n. 798 ; Cagnat, R., IGRR IV, n. 147. La dynastie
sapenne est la dernire famille rgnante indigne la veille de la conqute romaine de la Thrace
(45 ap. J.-C). Sur la gnalogie des princes sapens v. Dessau, H., "Reges Thraciae qui fuerint imperante Auguste", Ephemeris Epigraphica 9, 1913, 696-706 ; pour une autre interprtation v. Taceva, M.,
"The last Thracian independent dynasty of the Rhascuporids", in Studia in honorent Georgii Michailov,
Sofia, 1995, 459-467.
14. Mihailov, G., IGBulg. Ill2, n. 1731. Pour ce Seuths, connu dans l'historiographie comme Seuths
III, v. Elvers K.-L. Der 'Eid der Berenike und ihrer Shne' : eine Edition von IGBulg. III2, 1731",
Chiron 24, 1994, 241-266.
15. Cf. Mihailov, G., IGBulg. I2, n. 378 et n. 402 o est mentionne Lont, l'pouse d'Apollonios,
le stratge connu du roi Rhcemtalcs (II) de la dynastie sapenne.
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dans les sources. Autrement dit, peut-on considrer l'absence de tout exemple
concret de polygamie comme l'expression d'une tendance stable vers un
mariage monogame, ou bien y voir l'effet d'une polygamie occulte, procdant
par ses propres mcanismes qui restent cachs l'observateur extrieur. Et s'il
faut privilgier la deuxime solution, ne s'agit-il pas, plutt, d'une polygynie
imposant une hirarchie stricte des pouses lgitimes, au sein de laquelle il
faudrait distinguer une femme "principale" qui assume des fonctions
"reprsentatives" ? S'agirait-il, dans ce cas, de la mre du successeur lgitime ? C'est dans
cette optique que l'on essaie d'interprter un ensemble d'indications relatives
aux femmes thraces.
Reprenons l'histoire de Kotys tuant son pouse, d'aprs le rcit de
Thopompe. La version rapporte par Harpokration y ajoute un lment
important pour la perspective choisie : l'impitoyable Kotys "tua la femme dont il eut
des enfants"16. Les nombreuses rfrences Thopompe parsemes dans le
lexikon de cet auteur tardif font penser que ce dernier disposait, probablement,
du texte des 'Philippiques'. Il n'est donc pas impossible que, donnant ce dtail,
Harpokration ait transmis une version plus complte de l'vnement, ou qu'il
ait suivi Thopompe avec plus de fidlit. Certes, un dtail de ce genre souligne
la monstruosit du fait et s'inscrit parfaitement dans le projet moralisateur que
l'on reconnat l'auteur des 'Phillipiques', mais en introduisant la progniture
de Kotys l'auteur ouvre une perspective diffrente. Il nous semble peu probable
que le lexicographe ait opr une invention de cette taille.
Revenons une autre figure mentionne ci-dessus : Polmokratie, la
veuve du roi thrace identifi comme Sadalas17, qui s'enfuit chez Brutus. En plus
de la fortune qu'elle lui offre, elle emmne son fils qui elle fait profiter d'une
bonne ducation et d'une vie aise, en attendant que sa majorit mette fin leur
exil et marque leur retour au pouvoir. Quant Antonia Tryphaena - la femme
de Kotys le Sapen, aprs la mort de son mari elle se voue au veuvage jusqu'
la fin de ses jours, perptuant par l son statut de mre des enfants de Kotys,
y compris du prince-successeur. En effet, on voit son fils an rgnant

16. Harpocrat, s. v. Kotu.

17. Il s'agit de Sadalas II - v. Dessau, H. op. cit., 698-699 ; cf. le commentaire de G. Michailov in
JGBulg I2 43, 96-98, et de Taceva, M., Histoire des terres bulgares l'poque hellnistique et romaine, Sofia,
1997, p. 82, 84.
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(Suvaaxeei) l'poque de Strabon qui relate les faits18. Scrutant dans le mme
esprit l'inscription de Seuthopolis, on constate que le nom de Brnice, l'pouse
de Seuths, y apparat ct des noms de ses fils.
Il nous semble que l'information dgage de ces tmoignages oriente vers
quelques conclusions, formules ici titre provisoire :
* la mention, dans les textes de rfrence, d'une seule pouse par prince
ou roi thrace, n'entre pas en contradiction fondamentale avec les sources qui
attestent le phnomne de polygynie ;
* l'pouse dont le nom est laiss la grande histoire (qui ne tient compte,
rappelons-le, que de la catgorie la plus haute des acteurs sociaux 'barbares')
serait la mre de l'hritier du roi ; elle occupe une place privilgie, la
"principale" assumant la fonction reprsentative ;
* quant la rgle juridique, on peut conjecturer que les unions
matrimoniales dont sont issus les enfants ayant droit l'hritage sont consommes entre
l'poux et l'pouse "principale". En revanche, rien n'est sr en ce qui concerne
un engagement juridique de ce type rgulant les rapports entre celui-ci et les
autres pouses ;
* compte tenu du double biais de l'altrit culturelle et sociale de ceux qui
dlivrent l'information sur les Thraces, on est loin d'une tude systmatique de
la socit en question ; le regard grec ou romain est port sur ce qui lui semble
digne d'attention, c'est--dire sur ceux qui rgnent et sur leur entourage
aristocratique. Il semble nanmoins que le facteur conomique est dterminant dans
le phnomne de polygynie d'une faon gnrale, et pour la socit thrace. On
peut ainsi avancer l'hypothse que le nombre d'pouses dpendait uniquement
de la situation conomique de l'homme thrace et que, en change, il tait peru
comme attestant de sa position sociale et de son prestige 19. Dans ces conditions,
il serait logique que le mariage se prsente comme une transaction entre
hommes-donneurs et hommes-preneurs de femmes, le 'contrat' reposant sur le
prix pay pour la marie. Lorsqu'on s'interroge sur les mcanismes
conomiques du mariage dans cette socit priphrique de la Grce ancienne,
la premire question qui se pose est celle du "prix" de la marie comme rgula18. C'est Rhmtalcs III (37-45 ap. J.C.), fils de Kotys et d'Antonia Tryphna et dernier roi de
Thrace. L'emploi du verbe SuvotoTEei par Strabon laisse penser qu' l'poque o vcut le
gographe, dans les annes vingt du Ier sicle, Rhmtalcs III porta le titre de dynasts ;
v. Saprykin, S.Yu., Pifodorida - tsaritsa Frakii (Pithodoris - reine de la Thrace),- Vestnik Drevnej
Istorii 2 (168), 1984, p. 146, n. 21.
19. Cf. Solin. 10. 3 : Men., frs. cits.
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teur de la demande d'pouses et lment dterminant des limites d'extension de

la famille polygame. Le passage d'Aristote mentionn plus haut donne des
lments de rponse : l'cart entre le nombre de trois quatre femmes qu'avait un
homme thrace (que l'auteur tient apparemment pour la rgle), et la trentaine
d'pouses dont jouissent certains Thraces, est une faon particulire d'exprimer
les ingalits au sein de cette socit. Simultanment, le philosophe prsente les
deux ples entre lesquels il faut situer les configurations familiales que nous
essayons de reconstituer.
Aprs cette premire mise au point, examinons le dbat autour de
l'interprtation du tmoignage de "la femme favorite" ou "la prfre" qui est
tue pour tre ensevelie aux cts de son mari dfunt. Aprs Hrodote20 qui est
le premier dcrire cette trange coutume, elle sera voque par un auteur
comme Pomponius Mela. Ce dernier agrmente son rcit de dtails piquants :
"Les femmes mme n'ont pas l'me pusillanime. Leur vu suprme est d'tre immoles sur
le cadavre de leur mari et d'tre ensevelies avec lui ; et, comme chacun d'eux a plusieurs pouses a
la fois, c'est entre elles, au cours d'une joute anime devant ceux qui seront chargs d'arbitrer, qui
obtiendra cet honneur. Celui-ci revient aux qualits morales et le plus grand bonheur dans ce type
de rivalit, c'est de l'emporter. Les autres font entendre des lamentations et accompagnent le mort
par des dmonstrations de la plus vive douleur. Mais ceux qui ont l'intention de les consoler portent
auprs des bchers armes et richesses et vont rptant qu'ils sont prts soit s'accorder l'amiable,
soit trancher l'affaire par les armes avec le gnie du dfunt s'il leur tombe entre les mains ; comme
tout cela ne donne lieu ni combat ni un arrangement pcuniaire + c'est en prtendants qu'ils
attendent leurs dames t"2i.
La lecture attentive de ce passage fait apparatre des carts considrables
par rapport Hrodote, considr comme la seule autorit en la matire.
Pourtant il n'est pas invraisemblable qu'une autre tradition relative cette
coutume ait exist indpendamment d'Hrodote et qu'elle soit prise en compte par
Pomponius Mela. La proposition parat risque mais elle n'enlve rien la
valeur du tmoignage d'Hrodote. Toutefois, il faut noter qu'Hrodote
lui-mme limite cette pratique aux "Thraces qui habitent au-dessus des
Crstoniens", faisant remarquer qu'ils partagent avec les Gtes et les Trauses les
mmes coutumes, fort diffrentes de celles du reste de la population thrace.
L'autre lment que ces socits ont en commun, d'aprs ce mme rcit, sont les
rites funraires qui attestent d'une attitude bien trange aux yeux d'un Grec,

20. Hdt. 5. 5.
21. Pomponius Mela 2. 19-20. Le texte franais est cit dans la traduction de A. Silberman
Pomponius Mela, Chorographie, Les Belles Lettres, Paris, 1988.
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vis--vis de la mort22. Li incontestablement aux croyances religieuses, le rituel

funraire fonctionne, entre autre, comme un mcanisme consacr par la
tradition pour marquer les distances entre le mort et les vivants. En l'occurrence,
il sert, aussi , rorienter les relations post mortem entre le dfunt et ses pouses,
et procder la sparation rituelle entre le mort et les vivantes, sparation
dfinitive qui entrane invitablement l'altration du statut social de celles qui
restent en vie. tudiant paralllement les deux textes, on a le sentiment
d'assister un jeu rituel dont les actes successifs se droulent dans un ordre prtabli.
Ainsi le "spectacle" commence par la scne des femmes qui se disputent ;
il s'ensuit une procdure de concertation sur "la favorite", dbouchant sur la
dsignation de l'lue, salue par des exclamations de joie mles aux cris de
douleur mis par les autres femmes. On peut imaginer que celles-ci contestent
le choix, mais aussi qu'elles agissent conformment l'expression rituelle du
deuil la plus courante : pleurer le mort. La crmonie se termine par une sorte
de discussion entre les hommes (des 'proches' du mort) qui "consolent" les
veuves, et l'esprit du dfunt. Ce jeu rituel fait partie intgrante de la crmonie
funraire et s'avre tre son lment de base ; travers lui se dessine la nouvelle
configuration statutaire, celle qui s'installe, au dpart du mort, entre les
vivant(e)s qui furent li(e)s avec lui d'une faon ou d'une autre. Son
accomplissement garantit la lgitimit de la nouvelle situation et permet le
retour la vie normale qui - pour les femmes du dfunt - est li avant tout
une 'confirmation' de leur nouveau statut. C'est prcisment cette mise en
question du statut social de l'pouse qui se "joue" au cours de la crmonie
dcrite par Hrodote. La rponse est immdiatement donne et elle consiste en
une sorte de re-distribution des rles sociaux des femmes qui survivent leur
mari, ainsi qu'en une lgitimation elle aussi rituelle. Le rituel opre deux
niveaux la sparation : du dfunt vis--vis de ses femmes vivantes, de la mort
vis--vis de la collectivit. Le dfunt s'en va de ce monde accompagn par
"la plus aime" de ses pouses ; le reste de ses femmes vit le veuvage le temps
du rituel qui marque la sparation symbolique avec le mari dfunt. Aussitt
aprs, elles retrouvent la vie de femmes maries, mais cette fois-ci possdes de
22. Les Gtes "immortalisent" (Gavaxi'Couai) - Hdt. 4. 94 ; 5. 4 : "ils pensent qu'ils ne meurent point,
et que celui qui prit va chez le dieu Zalmoxis", c'est--dire qu'ils croient en l'immortalit en niant la
mort comme une interruption de la vie. Les Trauses pleurent le nouveau-n et ensevelissent le mort
avec rjouissance (Ibid., 5. 4). C'est dans le sens d'une confusion entre la vie et la mort que l'on
pourrait interprter, galement, le sacrifice funraire cit ci-dessus et y voir "certains traits qui le
rapprochent d'un mariage" (cf. M. Rosellini et S. Sad, op. cit., 987-988).
DHA 26/2, 2000

28

Dobriela Kotova

droit par leurs nouveaux poux qui apparaissent comme des "consolateurs".
cet ensemble d'hommes mal dfini (s'agit-il seulement des parents proches, et
quel degr ?) revenait, en jugeant d'aprs la description d'Aristote23, d'hriter
des femmes, mais aussi des biens du mort, et c'est au mme moment de la
crmonie qu'ils acquirent les droits sur les unes et sur les autres. la lumire de
cette interprtation, l'exclusivit du statut de la "favorite" (ou de la "prfre")
est loin d'tre indiscutable. Comment articuler le choix rituel de la "femme
favorite" avec l'acte de dsigner (ou d'annoncer) l'hritier lgitime du dfunt ?
Il serait logique d'admettre que l'pouse-mre de l'hritier ne pouvait pas tre
"gagne" par / ou "laisse en hritage" un autre homme. Cette proposition est
conforte par la remarque de Strabon au sujet de l'pouse de Cotys le Sapen
qui, aprs l'assassinat de son mari, et "ayant eu des enfants de lui", serait reste
veuve, garantissant ainsi son fils le droit de rgner plus tard.
Il est toutefois peu probable que la crmonie dcrite ait t pratique par
la totalit de la population thrace ; est-il besoin de rappeler le cot de
l'observation plusieurs jours de suite de rites funraires. Dans une socit sans criture,
o le discours fonctionne de faon radicalement diffrente qu'en milieu grec et
qui ne connat pas l'oraison funbre, les dpenses lors des rites funraires
devaient tre proportionnelles au prestige du dfunt ; elles expriment de la
faon la plus tangible le statut social.
tant donn l'absence de preuves archologiques corroborant les sources
sur ce point, on a propos d'interprter la mfse mort de la "femme prfre"
chez les Thraces comme une mort purement rituelle24. Pourtant, la ralit d'une
pratique analogue attribue aux Scythes25 est confirme par l'archologie26.
Le problme ne peut tre rsolu qu'au terme d'un travail minutieux de
juxtaposition des sources littraires et des donnes archologiques, mais ds prsent
on peut suggrer de voir, dans ce rite funraire pratiqu par certaines tribus
thraces, une norme du droit coutumier.

23. Aristot, fr. cit.

24. Georgieva, R., Pogrebenieto (L'enterrement), in : R. Georgieva, T. Spiridonov, M. Reho, Etnologia
na trakite {Ethnologie des Thraces), Sofia, 1999, 224-225.
25. Hdt. 4. 71 ; cf. Rosellini, M. & S. Said, op. cit., 986.
26. Cf. Schlette, F., Zur Lebensweise und Stellung der Frau bei den skythischen Stmmen,
Ethnographisch-archaologische Zeitschrift, 28, 1987, 942-943 : il s'agit probablement de femmes
"principales" que l'on retrouve, ensevelies auprs d'un squelette mle et pourvues de riches
dcorations, dans les tumuli scythes.
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Les femmes et la famille en Thrace ancienne. . .

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Dans l'esprit de l'interprtation propose, le rituel dcrit se laisse

dchiffrer par la formule suivante : la mre des hritiers ne peut pas se remarier aprs
la mort de son poux et mme si elle ne le suit pas toujours dans le tombeau,
elle reste en quelque sorte "marie" son esprit. L'poux dfunt continue
exercer ses droits matrimoniaux jusqu'au moment o ils sont rituellement cds
- ou hrits par - un autre des membres masculins de sa parent ou de son
lignage. Selon Aristote, les veuves se "remarient" l'intrieur du lignage de leur
mari dfunt, ou de son groupe parental conu dans un sens assez large27.
Autrement dit, les femmes restent virilocales et lies au foyer du mari mme
aprs sa mort. Pour respecter les sources il faut supposer, en outre, qu'un
transfert des droits matrimoniaux de ce type peut, en principe, s'appliquer
toute ancienne pouse du dfunt l'exception de celle qui est la mre du ou de
ses hritiers. Cette exception la rgle devrait se traduire, surtout, sur le plan
des rapports sexuels ; en effet, avoir une nouvelle progniture, pour la femme
qui a dj accompli sa tche sociale majeure, pourrait dsquilibrer la situation
instaure aprs la redistribution des pouses du dfunt. Toutes rserves faites
sur les lments de spculation dans cette construction, il nous semble que
la solution d'une rgulation par la coutume rituelle des rapports et des droits
matrimoniaux entre conjoints spars par la mort de l'homme, est la seule
permettant de rendre compte de la plupart des indications parses et
fragmentaires.
Par ailleurs le droit coutumier des Thraces anciens (et plus
particulirement les normes familiales) n'a jamais bnfici du mme intrt chez
les spcialistes. En l'absence de toute tude en la matire, on va essayer de
donner une dfinition du mariage chez les Thraces dans une perspective
historico-anthropologique. Le mariage thrace peut tre vu comme une relation
structurant la socit qui relie deux groupes ou parentles, engageant la
rciprocit (ce qui fut tout au moins valable pour les mariages dynastiques et
politiques), et assurant en mme temps une partie du processus de l'change
des biens dans la socit thrace traditionnelle. Comme tant d'autres socits, le
mariage dans la socit thrace aurait pour fonction principale d'assurer le [fils]
hritier du lignage paternel.

27. Cf. Hdt. 4. 78 - une situation pareille chez les Scythes : le roi scythe Ariapeiths fut assassin et
un de ses fils, Scyls, hrita du pouvoir tout en recevant une des femmes de son pre, dont
Ariapeiths eut un autre fils - Orikos.
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Pour mieux comprendre les enjeux et les implications de cette dfinition,

rappelons les dtails de l'offre gnreuse de Seuths faite Xnophon :
"accueil ir sa table" lui et ses soldats grecs, lui donner sa fille pour femme et lui
racheter la sienne, la manire thrace, lui cdant par la mme occasion ses meilleures
terres - le domaine de Bisanthe - en change, il esprait mettre les Grecs et leur
qualit de guerriers mercenaires son service28. Cette logique de l'change fit
l'objet d'une tude magistrale de M. Mauss sur le don29. En examinant l'change
dans les socits primitives ou archaques, Mauss remarque qu'il fonctionne par
l'effet d'un engagement total de rciprocit entre collectivits, clans et familles,
une rciprocit d'actions et de prestations qui s'tend toutes les sphres de la
vie sociale. Une des formes principales sous lesquelles apparat ce systme de
-prestations totales, (pour utiliser les termes maussiens), est le mariage, "l'alliance
au sens propre du mot". Deux groupes lis par une telle alliance se trouvent
comme des partis dans un contrat de longue dure qui les oblige se procurer
mutuellement des biens, des services, des personnes et des droits. Parmi les
socits anciennes, c'est prcisment chez les Thraces que M. Mauss dcouvre
ces formes de contrat et d'change gnralis, et c'est au texte de Xnophon qu'il
applique les rflexions cites ci-dessus30. Dans une remarquable lecture
anthropologique du passage concernant Seuths, il conclut : "On voit dj que le chef
thrace ne conoit un pacte de solde que comme une alliance de commensaux, et
de gens unis par le mariage, par change de filles et de biens"31.
En effet, des alliances matrimoniales conclues des fins politiques ne sont
pas rares dans l'histoire thrace, au contraire : les filles servent les intrts de
leurs pres, dynastes locaux, avec le mme succs que les armes. L'change de
femmes considres comme des biens prcieux sert garantir les alliances
politiques, affirmer une relation d'gal gal ou bien - au contraire - confirmer
des dpendances et des hirarchies l'intrieur du groupe des princes, ou tout
simplement organise la circulation des valeurs sociales : la richesse, le prestige,
l'influence. Rappelons que le Philade Miltiade le Jeune, qui est le premier
tablir le pouvoir rel d'Athnes sur la pninsule de Chersonese de Thrace,
multiplie ses chances de succs en se mariant avec Hgsypyl, la fille du roi
thrace Oloros ; or il avait alors des fils de sa femme athnienne. Cette alliance
28.
29.
30.
31.

Xen. 7. 2. 38.
Mauss, M., Essai sur le don, Paris, 1950.
Mauss, M., Une forme ancienne de contrat chez les Thraces, REG 34, 1921, 287-288.
Mauss, M., op. cit., 392.

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Les femmes et la famille en Thrace ancienne. . .

31

est peut-tre le prix qu'il doit payer pour les cinq cent mercenaires thraces et,
surtout, pour la dignit royale qui lui est reconnue par la population locale, aux
dires de Cornelius Nepos32. Un autre exemple du fonctionnement de ce modle
contractuel est l'alliance entre la dynastie du roi odryse Trs et celle du roi
scythe Ariapeithes dont une des implications non-ngligeables est de garantir la
paix et l'inviolabilit de la frontire entre les deux tats (qui cette poque
concide avec le fleuve Istros). Le conflit entre Sitalcs fils de Trs et son neveu
Octamasade fils d'Ariapeithes est rgl grce leur parent, et d'aprs
l'historien grec le premier adresse au second ces mots :
"Pourquoi faire la guerre entre nous, alors que tu es le fils de ma sur. . ." 33.
La reconnaissance sociale d'une relation matrimoniale se fait par la
crmonie du mariage ; le mariage thrace semble tre construit autour d'un achat de
l'pouse. Comme on peut s'y attendre, il existe trs peu de renseignements sur
les rites nuptiaux chez les Thraces. Tout comme dans le cas des rites funraires,
il serait plus prudent de parler d'usages et de pratiques propres une
aristocratie plutt qu' toute la socit thrace. Ces rserves faites, on peut conjecturer
que le banquet donn par le pre de la jeune marie occupe une place charnire
dans le mariage "thrace". Ce banquet permet au pre de faire talage de sa
richesse, du prestige et des positions sociales dont il jouit, et d'obliger le parti
preneur de femme une prestation de pareille envergure. On peut voir un
exemple clairant de cette pratique dans le banquet donn par Kotys en
l'honneur de son gendre Iphicrate34. Contrairement ce qu'on pourrait conclure de la
description du comdiographe, il semble que le banquet rituel et les sacrifices
auxquels il donne lieu se tiennent dans la maison du jeune mari ; cette solution
parat plausible si l'on interprte, dans la perspective propose, le banquet
donn par ce mme Kotys pour clbrer son mariage avec Athna35.
Compltons le dossier par le banquet de noces du Digylis, un autre basileus

32. Hdt. 6. 39 ; Nep. Milt. 2. 3 : erat inter eos dignitate regia ; cf. Hammond, N.G.L., The Philaids and
the Chersonese, CQ 6, 1956, 123.
33. Hdt. 4. 80. 9-11 ; cf. Vinogradov, S.Ju., Die historische Entwicklung der Poleis des Nrdlichen
Schwarzmeeresgebietes im 5. Jahrhundert v. Chr., hrsg. in Verbindung mit Heinz Heinen, Pontische
Studien. Kleine Schriften zur Geschichte und Epigraphik des Schwarzmeeresraumes, Mainz, 1997, 108-109,
n. 57. propos de Trs dont Thucydide (229. 2-3) fait le fondateur du royaume odryse, voir
Archibald, Z.H., op. cit., 102-120 ; cet auteur date ce mariage vers le deuxime quart du Ve s. av. J.-C.
34. Anaxandrid. fr. 41 Kock.
35. Theopomp. apud Athen. 12. 42. Rappelons que selon l'auteur, Kotys aurait tu deux de ses
esclaves qu'il envoie, dans l'impatience de l'attente, "chercher la desse".
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thrace : d'une cruaut comparable celle de l'illustre Kotys, il sacrifie cette

occasion deux jeunes prisonniers grecs, dclarant que le sacrifice royal doit se
distinguer de celui des gens du commun36.
Il semble que chez les Thraces, le mariage n'est considr comme lgitime
qu'aprs le paiement du prix de la marie (brideprice). C'est dans ce sens qu'il
faut interprter la proposition faite par Seuths Xnophon, d'"acheter sa fille
selon la coutume thrace" ; l'alliance devrait tre conclue d'aprs les normes en
vigueur dans la socit locale37. Cette interprtation donne galement un sens
la libert sexuelle prconjugale des jeunes filles thraces si trange aux yeux
d'Hrodote. De toute vidence, la virginit n'est pas une condition sine qua non
du mariage chez les Thraces. On peut conjecturer que mme, au contraire,
prouver les capacits gnitrices de la jeune fille pourrait constituer un "plus"
sa valeur maritale. Les relations sexuelles prconjugales devraient donc
constituer une donne part de l'alliance matrimoniale au sens propre : dans la
mesure o ces relations peuvent aboutir la naissance d'enfants, ces derniers ne
doivent pas tre vus comme un fardeau par. leur pre naturel ; celui qui voulait
des fils lgitimes continuant sa ligne devait passer par un contrat, payer une
ti|it (le terme est utilis par Aristote) pour acqurir la mre de ses enfants et
hritiers lgitimes38.
Si l'institution du mariage chez les Thraces fut dnonce, par les auteurs
grecs, comme barbare et non-civilise, elle ne fut pas pour autant trangre

36. Diod. Bibl. hist. 33. 14 o il est "basileus des Thraces". Pour ce personnage v. l'article de Willrich
in Paulys Realencyclopdie der klassischen Altertumswissenschaft, V, 1, 1903, col. 475 ; Wilken, U., op. cit.
11, 2, 1896, cols. 2174-2175, sub Attalos II (de Bithynie, dont Digylis fut le gendre).
37. Xen. 7. 2. 38 : & ... xa ef ti ao 0] , >vr\oo\iai Qpua'w vofia) .
38. Cf. Goody, J., Bridewealth and Dowry in Africa and Eurasia, in J. Goody & Tambiah S.J.,
Bridewealth and Dowry, Cambridge, 1973, 14-15 : les soi-disant "house-children" chez les LoWiili sont
des enfants ns des relations prconjugales de la fille qui "appartiennent" au pre de celle-ci, tant
des membres de plein droit de son lignage. Cf. Ibid., p. 16 au sujet du bas statut des alliances
matrimoniales conclues sans paiement de bridewealth, chez les tribus Nyamwezi et les Ijaw ; le pre
qui n'a pas pay le prix de la marie demeure priv de tout droit sur les enfants ns de cette alliance
- ils appartiennent leur lignage maternel. Il faut ajouter que, dans ces cas, les droits conjugaux du
mari sont rduits au minimum, alors que les enfants de ces alliances ont un statut nettement
infrieur par rapport aux enfants ns d'unions o le prix de la marie est pay : ils ne peuvent pas
hriter des biens de leurs pres-gniteurs, mais, dans le meilleur des cas, ils peuvent hriter de leurs
oncles maternels, et seulement condition que celui-ci n'ait pas d'enfants d'une "bridewealth"
union. Enfin, tous ces statuts peuvent voluer vers une ascension sociale, par une procdure de
paiement du prix en question.
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Les femmes et la famille en Thrace ancienne. . .

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leurs propres anctres, comme le reconnat Aristote lui-mme39. La xi|ir| que les
Thraces font payer pour les filles correspond, sur le plan fonctionnel, aux va
(consistant, en principe, en troupeau[x] de gros btail) que le jeune-mari de la
socit grecque archaque doit payer aux parents de sa future pouse. Comme
le note J.-P. Vernant, il s'agit dans ce cas d'un mariage noble lors duquel deux
familles d'influence se lient mutuellement. On peut gagner une femme de
"bonne souche" uniquement "au prix d'une surenchre coteuse de hdna"40.
Dans l'tat fragmentaire de nos sources il est difficile de dire en quoi consiste le
prix de la marie dans la socit thrace, mais il est fort probable qu'il y ait, dans
les cas qu'on vient d'voquer, des variations quantitatives en fonction du statut
social. Les diffrences entre les affirmations de Pomponius Mela et de Solinus
au sujet des sommes pour lesquelles les jeunes filles taient vendues41 font
penser que le prix de la marie ne serait pas fix mais dpendrait d'un certain
nombre de variables. Les deux auteurs s'accordent sur l'importance de la bonne
prsentation extrieure de la fille, ainsi que sur la "bont" de son "caractre" ; on
peut supposer que derrire ces qualifications, il est question d'origine et de
position sociale de la famille de la future pouse. Dans les mariages de la
noblesse ou imposs par les intrts dynastiques, tout doit tre calcul : la
richesse et les biens familiaux, les positions sociales et le prestige, la puissance
des alliances ; il va de soi que dans ces cas, la noble ascendance de la future
pouse s'exprime par son prix qui devient fieyaAa ^, selon l'expression
d'Hrodote. Rappelons le passage de Thucydide relatif la concentration de
multiples richesses entre les mains de la noblesse odryse l'poque de
Seuths42, qui rgne aprs Sithalcs. Les sommes obtenues des populations
tributaires ainsi que des cits grecques s'levaient 400 talents, en or et en
argent. Il s'agit d'un revenu norme pour l'poque, qui est presque doubl si
l'on y ajoute les dons et les cadeaux en mtaux prcieux, sans compter les tissus
fins et autres objets de valeur. Thucydide insiste sur le fait que chez les Thraces,
tout se fait par des cadeaux et des dons gnreux qu'il faut prsenter non
seulement au roi, mais galement aux paradynastes et aux nobles tout court.
Plus encore, il tait de coutume de donner plus qu'on ne prenait et il tait tenu

39. Aristot. Pol. 1268b, 39-40 : dans le pass, les Hellnes eurent des lois "simples et barbares" ; entre
autres, ils rachetaient leurs femmes. Cf. Asheri, D., op. cit., 145.
40. Vernant, J.-P., "Le mariage", Mythe et socit en Grce ancienne, Paris, 1974, 65, 68.
41. Pomponius Mela 2. 21 ; Solin. 10. 4.
42. Il s'agit de Seuths I - v. Archibald, Z.H., op. cit., 120-121 ; Swoboda, H., op. cit., 2019-2020.
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pour plus malhonnte de ne pas donner l lorsqu'il fallait faire cadeau que de se
voir refuser ce qu'on avait demand. Tout en tant valable pour les autres tribus
thraces, cette coutume reste mieux atteste chez les Ordyses qui la dveloppent
la mesure de leur puissance. De tous les royaumes barbares dans l'Europe au
sens restreint, situe entre la mer Ionienne et la mer Noire, le royaume odryse
fut le plus puissant vers la fin du Vme sicle et cela grce ses ressources
extrieures en argent43. Pour revenir la question du mariage qu'il faut situer
dans le contexte de l'change et des formes varies du contrat conomique et
politique si minutieusement dcrites par Thucydide, il parat naturel que le prix
de la marie dpende des mmes lois sociales et qu'il varie en fonction des
diffrences sociales. Si l'on revient maintenant l'interrogation formule plus
haut : en quoi pourrait consister le prix de la marie chez les Thraces, il semble
que, du moins en ce qui concerne la noblesse indigne, le texte dj cit de
Thucydide corrobore les tmoignages d'Hrodote et d'Aristote qui parlent
d'argent (\izya\a ^ et xi(iri). Bien videmment, il ne s'agit pas d'argent
sous la forme de monnaie, mais de tout ce qui pouvait avoir une valeur
conomique dans le processus d'accumulation de richesses, ainsi que dans la
perspective de l'change plus gnralement parlant. Il va de soi qu'il faut compter,
galement, les objets prcieux en or et en argent, les tissus et les tapis, ainsi que
les chevaux - en un mot, toutes les richesses de prestige pour la socit thrace
dont la circulation peut tre suivie dans les textes grecs44.
En ce qui concerne les mariages dynastiques, on trouve quelques
exceptions - mais de taille, l'institution du prix de la marie. En effet, il semble
que la forme sous laquelle se conclut un mariage dpende troitement de
l'objectif politique de celui-ci. Ainsi le discours que Xnophon prte Seuths
ne fait pas allusion un prix quelconque payer par le Grec, alors que le Thrace
se dclare prt payer pour obtenir la fille de ce dernier. Dans ce cas, il ne s'agit
pas d'un change quivalent d'pouses : il est clair que Seuths est dsireux
d'acqurir la fille du Grec (s'il en existe une !) mme si le prix est trs lev,
alors que la fille de Seuths serait offerte Xnophon pour femme avec
43. Thuc. 2. 97. 3-5.
44. Cf. Thuc. 2. 97. 3-5 ; Xen. Anab. 7.2.2, 7.3.18, 7.3.26-30 ; Anaxandride Fr. 41 Kock. Sur l'impact des
objets (surtout de la vaisselle) en or et en argent changs comme gages de relations amicales - ou
d'alliance - entre princes et dynastes locaux, v. Fol, A., Royal Inscriptions on the Silver Vessels from
Rogozen, in : B.F. Cook (d.), op. cit. (n. 3), 1989, 33-37. Ainsi le trsor dit de Rogozen qui fut jadis
possd par la maison dynastique des Triballes est constitu essentiellement de vaisselle ; les
inscriptions sur la plupart des rcipients les caractrisent comme des dons reus de rois odryses.
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Les femmes et la famille en Thrace ancienne. . .

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- de surcrot - un domaine important (la ville ctire fortifie de Bisanthe). Pour

connatre les vraies rgles de cet change, il faut rappeler une chose : la
prestation la plus importante du chef militaire grec attendue et que veut provoquer le
prince thrace, en avanant des "contre-dons" de toute sorte, est de nature
guerrire. C'est avec des mercenaires grecs que Seuths espre rcuprer les biens et
les territoires perdus par son pre et - comme on l'apprend plus loin - ses
ambitions ne s'arrtent pas l45. Nanmoins, on est tent de poser la question ne
s'agit-il pas, en l'occurrence, de deux systmes d'alliance matrimoniale ? L'un
fond sur le prix de la marie, l'autre sur la dot ? L'Anabase ne permet pas de
savoir de faon sre si le don de la rgion de Bisanthe Xnophon46 est li de
faon directe l'alliance matrimoniale projete entre ce dernier et la fille du
Thrace. Dans les deux cas, pourtant, le geste est identique et exprim par le
verbe i8a)p,i (xa GuyaTpa cooo) ... xa BtavGriv ouaiaiv Soco). y
regarder de plus prs, il semble peu probable que le prince thrace, mobilisant
tous les moyens pour reconqurir d'anciens territoires dynastiques, donne une
place fortifie quelqu'un qui dispose d'une force militaire redoutable sans que
cet acte soit garanti contre d'ventuels abus47. Cette garantie solide est
chercher, logiquement, dans l'alliance matrimoniale. son tour, celle-ci est valorise
par l'offre des droits de possession sur un domaine foncier fort important. Fautil davantage pour parler de dot ?
Or, on retrouve la dot dans le contexte thrace grce un fragment
d'Anaxandride contenant la description des noces du gnral athnien Iphicrate
avec la fille de Kotys. Dans la mesure o l'on peut prendre au pied de la lettre la
description fort dtaille de cet auteur de la Comdie Moyennne, Iphicrate
reoit de la part de son beau-pre : deux troupeaux de chevaux blancs, un
troupeau de chvres, une pelt en or, une phiale en forme de coquillage, une rserve
souterraine pleine d'orge, un pithos d'oignons, une "hcatombe de plusieurs
pattes" et une srie d'autres 'cadeaux' qui font rire. Mettons pour l'instant de
ct la question des dons et des cadeaux "rellement" offerts Iphicrate. Dans
les lignes qui suivent, on va essayer d'interprter ce tmoignage la lumire du
problme soulev ci-dessus. Il nous semble surtout important de prciser si

45. Xen. Anab. 7.2.31-34 ; cf. Swoboda, H., op. cit. 2020-21 ; Archibald, Z., op. cit., p. 124, 219.
46. La promesse de Seuths est de cder Xnophon Bisanthe et deux autres "lieux" (fortifis - ?)
prs de la cte, Ganos et Neon Teichos - cf. Anab. 7.5.8 et 7.6.43.
47. Seuths est explicitement prvenu du danger d'une dmarche semblable par le Grec Hracleids,
homme de confiance qui intrigue contre Xnophon : cf. Anab. 7.5.8.
DUA 26/2, 2000

36

Dobriela Kotova

l'usage du terme ) (mot potique pour dot)48 est correct dans son rapport
la pratique thrace49 . En ralit, Iphicrate tait propritaire de domaines ou
de rsidences en Thrace - les lieux fortifis d'Antissa et Drys50, et il n'est pas
exclu qu'il les ait acquis par voie de mariage. Plus encore, les circonstances de
son alliance avec la fille de Kotys semblent tre analogues celles dans
lesquelles Seuths propose sa fille Xnophon. Le mariage d 'Iphicrate a lieu
vers 386 av. J.-C, lorsque Kotys n'est pas encore roi, peut-tre seulement un des
paradynastes. Il doit avoir eu besoin d'une alliance avec le gnral athnien
pour des raisons similaires celles de Seuths, et l'on peut admettre que ce qu'il
offre Iphicrate aurait d tre du mme genre que la proposition faite
Xnophon. Cette alliance tant matrimoniale que politique peut rendre compte,
galement, du fait qu'en quelques annes seulement, Kotys ait russi, aid par
l'Athnien Iphicrate, s'imposer comme le roi incontestable de toute la
Thrace51. Comme le rappelle Dmosthne dans l'une des ses harangues,
Iphicrate fut fidle Kotys et uvra pour ses intrts, prfrant, aux honneurs
dont le comblait la cit d'Athnes, prendre soin des affaires de son beau-pre52.
Toutefois ces textes ne constituent pas une preuve de l'existence de la dot
comme pratique matrimoniale courante chez les Thraces. Ces cas, dans lesquels
nous proposons de voir des exceptions la rgle d'achat de la marie, se prtent
d'autres interprtations. Les histoires de Seuths et de Kotys sont des cas de
figure refltant, de deux points de vue diffrents, le processus particulier de
mise en place d'une organisation tatique, le royaume des Odryses. Malgr la
consolidation du pouvoir central et une expansion politique rapide, cet tat ne
parvient participer au jeu politique de la rgion que par le biais de relations
personnelles noues et entretenues, par le prince, en ayant recours aux
possibilits qu'offre l'conomie du don et du contre-don. L'existence, ct
48. Cf. Shaps, D.M., Economie Rights of Women in Ancient Greece, Edinburgh, 1979, p. 100.
49. Il n'est pas impossible que l'auteur comique se soit lui-mme tromp et, suivant les standards
matrimoniaux des Grecs, appelle 'dot' les prsents adresss par le beau-pre au futur gendre. Ainsi
le roi gte Kothelas fait de multiples cadeaux Philippe lorsqu'il lui donne pour femme sa fille
Meda : cf. Satyros apud Athen., Deipn. 13.5. 17-19. Selon A.M. Prestianni Giallombardo, "Diritto
matrimoniale ereditario e dinastico nella Macedonia di Filippo ", Rivista storica dell' Antichit 6-7,
1976-1977, p. 100, il ne faut pas voir, dans ces actes du roi gte, un signe de vassalit ; il s'agirait
plutt d'une alliance matrimoniale dynastique que la promesse d'une alliance politique rend
intressante pour les deux partis.
50. Dmosthne, In Aristocratem 132, 5-6.
51. Mihailov, G., Trakite, p. 271 ; Kahrstedt, U., op. cit. ; Archibald, Z., op. cit., p. 219.
52. Cf. Dmosthne, In Aristocratem 130, 2-7.
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d'une royaut souvent conteste, de l'institution des paradynastes constitue une

puissante contrainte intrieure ; ainsi le "roi" est amen cder des domaines,
offrir des richesses et de prcieux cadeaux pour s'assurer la fidlit et la
loyaut des ses allis, et pour satisfaire aux exigences de pouvoir et de prestige
toujours croissantes de ses proches, de ses parents et des membres des familles
ou des clans allis, de l'aristocratie guerrire enfin53. une chelle plus
modeste, ce phnomne est valable pour les petits princes locaux comme
Seuths. Dans cette situation, les alliances matrimoniales apparaissent comme
une ressource importante, et comme le moyen principal de mettre de son ct
les atouts d'une alliance politique et militaire54. Ceci dit, les femmes de la
noblesse thrace peuvent tre considres comme une sorte d'quivalent
montaire dans les transactions politiques du plus haut niveau. Elles peuvent tre
changes sans que cela entrane un "paiement" direct et immdiat du prix de la
marie, bien que ce puisse tre la coutume locale. tant donn les intrts
stratgiques auxquels se conforme la circulation des femmes - un bien de
prestige en elles-mmes, il n'est pas rare qu'une fille ou une sur de sang royal
soit "donne" en cadeau ; ceci ne veut pas dire que sa "valeur" est perdue. Une
union conjugale peut confirmer d'anciennes alliances politiques et garantir les
nouvelles, et travers les relations ainsi raffirmes ou mises en place on peut
esprer mettre en marche un mcanisme encore plus vaste de gestion des
ressources de production et d'acquisition de revenus qui, en fin de compte, ne
fait qu'augmenter la richesse tant du "donneur" de l'pouse que de son
acqureur.
Cette logique est perceptible dans le rcit de Xnophon laissant sousentendre que l'ide de conclure une alliance de ce genre ne lui est pas
totalement trangre55. Sans hsiter, il saisit la proposition de Seuths et donne
la rponse laquelle son hte s'attend :

53. Cf. Fol, A., Istorija na blgarskite zemi v drevnostta (Histoire des terres bulgares dans l'Antiquit),
Sofia, 1997, p. 266.
54. Ainsi par exemple, ce n'est pas tant la force militaire dispose des deux cts du Danube
/Istros/ qui maintient la frontire entre Odryses et Scythes, que les alliances passes entre les chefs
de ces deux tats puissants, commencer par le mariage du roi scythe Ariapeithes avec la fille de
Trs.
55. Xen. Anab. 7.6.34 : "ha de Seuths cause de vous, lui chez qui j'esprais, en retour des services
que ... je lui ai rendus, trouver un glorieux asile pour moi et pour mes enfants, s'il m'en naissait"
(trad, de P. Masqueray, d. cite, 158-159). En effet, le terme d'no0Tpo<t>r)V employ par Xnophon
peut tre traduit, dans ce contexte, par 'demeure' avec la nuance de lieu d'asile.
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" mon tour, Seuths, je te donne toi, moi et mes compagnons que tu as sous les yeux,
pour tre tes fidles amis... Avec eux, si les dieux le permettent, tu recouvreras un grand pays, celui
de tes pres ; tu en acquerras un autre et tu auras des multitudes de chevaux, des multitudes
d'hommes et de belles femmes. Tu ne seras pas forc de les capturer ; tous ces gens-l viendront
d'eux-mmes toi t'apporter des prsents"^.
Tout ce qui vient d'tre dit ne concerne que la couche suprieure de
la population locale, la seule avoir bnfici du "regard loign" port par
l'observateur extrieur que fut, dans le meilleur des cas, un auteur antique.
La population campagnarde de la Thrace, la socit rurale, a sans doute connu
d'autres dveloppements en matire de famille et de mariage ; en l'absence de
sources directes, on ne peut qu'mettre des conjectures sur les caractristiques
de leur systme social. Une fois de plus, c'est Xnophon que l'on doit les
descriptions les mieux fournies sur la vie quotidienne des Thraces ; il s'agit des
informations concernant la vie et les activits conomiques des Thynes, la tribu
qui est la cible d'un raid des mercenaires grecs57. juger d'aprs le butin pris
aprs les premiers raids : mille esclaves, deux mille ttes de gros btail et dix
mille brebis, la rgion est assez riche58. La description de Xnophon laisse sousentendre que la tribu en question ne connat pratiquement pas de stratification
sociale. On peut ainsi appliquer aux Thynes l'appellation d'paaieuxoi (nongouverns par un roi) caractrisant les Thraces qui habitent dans le voisinage
d'Olynthos59, ce qui explique les intentions dominatrices des princes des
Odryses leur gard. La petite socit thynienne semble tre organise en
villages, dont chacun se compose d'un certain nombre d'units domestiques
(oxa), chacune ayant sa tte un Seanoxri60. En cas de danger les hommes
des villages voisins capables de porter des armes se runissent pour organiser
la dfense commune de leurs proprits, des femmes et des enfants61. Les
Thynes ont une conomie de subsistance base sur une agriculture complte
par l'levage ; la prise de leurs villages fournit suffisamment de crales (bl
56. Xen. Anab. 7.3.30-32 : texte cit dans la traduction de P. Masqueray, Xnophon. Anabase, t. II,
Paris, Les Belles Lettres, 1954, p. 142.
57. Le butin prlev lors de ces raids et vendu sur les marchs des colonies grecques de la cte
genne est la seule source de Seuths pour payer les mercenaires grecs. Du moins, c'est ce qui est
convenu comme faon de payer les services rendus Seuths par les soldats de Xnophon ; cf. Xen.
Anab. 7.3.10, 7.4.2.
58. Xen. Anab. 7.3.48.
59. Xen. Hell. 5.2.17.
60. Xen. Anab. 7.4.14.
61. Xen. Anab. 7.3.5-6, 7.4.14.
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et peautre) pour nourrir l'arme grecque de Xnophon, ainsi que du btail

(des ovins et des bovins)62. cela se rduit toute leur richesse ; aucune autre
mention d'autres produits provenant de ce raid n'est faite. Si prsent on
revient l'assertion de Seuths, selon laquelle la polygamie et l'achat des
femmes tait une "ancienne coutume thrace", on peut conjecturer que cette
petite socit locale, faisant jadis partie du fief de son pre63, connat et pratique
cette coutume. Par analogie nombre de socits mditerranennes, le "prix" de
la marie devait tre pay en btail qui, de toute vidence, constitue le moyen
de production de base ainsi que la richesse principale64.
Un passage des Lois de Platon vient l'appui de cette construction : les
Thraces, affirme le philosophe, avaient comme usage d'employer leurs femmes
labourer leurs terres, lever leur btail, les servir en tout comme des
esclaves65. Dpouill de son idologie, ce texte fournit une information
prcieuse sur le rle conomique de la femme, parallle celui qu'elle assume dans
la reproduction biologique et sociale. Le texte tmoigne de la valeur
conomique de la femme qui fait du mariage un investissement important, un point
qui correspond parfaitement avec la polygamie en Thrace, tout en expliquant
le prix lev de la marie. On a l une illustration de choix de la concidence,
dj remarque sur le plan thorique, entre polygynie, institution du prix de la
marie (bridewealth), et utilisation de la femme dans le travail agricole66.
Une caractristique fondamentale du "prix" de la marie est que, une fois
pay, il donne au mari de multiples droits sur la femme : ct des rapports
sexuels et de la procration dont le fruit, les enfants, appartient son lignage ou
son clan, il acquiert le droit de profiter de sa force physique, suivant la
rpartition traditionnelle des tches domestiques et de l'exploitation des domaines
agricoles. Le texte de Platon vient s'inscrire dans la logique de cette dpendance
de la femme thrace, mettant en relief, en plus, l'importance du travail
extradomestique fourni par la femme pour la viabilit conomique de la famille.
C'est dans cet esprit qu'il faut comprendre l'affirmation d'Aristote sur le nombre
de femmes des Thraces qu'ils avaient l'habitude d'utiliser comme servantes

62. Cf. 7.3.10 pour le dtail du butin ainsi que la description de leurs maisons, munies de vastes
cours et de cloisons pour le btail.
63. Xen. Anab. 7.2.32.
64. Cf. en plus Xen. Anab. 7.5.2, pour l'usage des bufs comme animaux de trait.
65. Plat. Leg. 805d - 806c.
66. Cf. Goody, }., op. cit., p. 13, 52.
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(c Oepcmaivai xp&vxai)67. Le mme passage fait tat d'une rglementation

des rapports sexuels entre l'poux et ses nombreuses femmes et des obligations
des femmes dans cette sphre o les droits des poux sont strictement respects.
Rappelons ici la remarque dj cite d'Hrodote concernant la surveillance
svre exerce vis--vis des femmes maries thraces, ainsi que le triste sort
de l'pouse de Kotys massacre parceque souponne d'adultre. Le texte
d'Aristote affirme la fois la pratique de la polygynie, sa relation au travail
fminin, et le rapport entre le prix de la marie et les droits acquis sur l'pouse.
C'est toujours Aristote qui nous apprend l'existence, chez les Thraces,
d'une pratique proche du divorce, qui consiste en un retour de la femme chez
ses parents. Or, lorsqu'elle quitte le foyer de son poux, ce dernier doit tre
rembours du prix de la marie qu'il avait vers sa famille ou son lignage
pour l'acqurir. Dans le passage concernant les contacts sexuels pratiqus tour
tour avec chacune des femmes (ex nepiSou gveigiv mjxa , xa ouei xa
Siaxove, xa neTaxai [ix xr|V XPWiv -^ xoifiwvxai), il faut y voir une
rglementation de la cohabitation entre femmes au sein d'un foyer thrace, les
rgles auxquelles doit se plier chacune des co-pouses. Si pour une raison ou
une autre une des femmes ne veut pas les respecter, elle est libre de cesser d'tre
pouse et de retourner chez ses parents qui sont obligs de rendre le prix pay
pour elle par -poux (xv uGxepaivrj xi,oi yoveiq rtoSovxe eAaftov
nexojjuaavxo xf]v Guyaxpa). On peut en conclure que, selon toute
vraisemblance, le prix de la marie chez les Thraces sert non seulement lgitimer le
mariage et les enfants qui en sont ns, mais se prsente comme une garantie et,
tout simplement, comme le signe de l'existence d'un mariage. Enfin, un autre
dtail prcieux dans le texte d'Aristote concerne le droit de succession sur les
veuves pour lesquelles un fort prix a t pay par le mari dfunt ; selon la rgle,
elles demeurent dans le clan ou le lignage du mari. Tout comme le retour
du prix de la marie lors du divorce, cette pratique caractrise les socits
patrilinaires mariages virilocaux dans lesquelles le prix pay pour une
pouse rserve son groupe lignager les droits sur les capacits procratives
- et productrices au sens le plus large - de la femme68. En ce qui concerne les
enfants, Hrodote tente de nous convaincre qu'ils taient eux aussi considrs
67. Aristote, fr. cit. P. Bohannan, Social Anthropology, London, 1969, p. 109, remarque ce sujet :
"Polygyny is most tenacious in a society in which economic rights in women can both be acquired
and have some meaning".
68. Cf. Goody, ]., op. cit., p. 3-4, 12 ; Evans-Pritchard, E.E., Kinship and Marriage among the Nuer,
Oxford University Press, 19842, 113422.
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comme faisant partie du patrimoine : ils pouvaient tre vendus, au sens

figur, en mariage, ou au sens propre, "hors du pays". Selon toute
vraisemblance, de tels marchs peuvent tre conclus par le mari, le seul avoir les
droits sur les enfants issus de ses femmes.
Beaucoup plus difficile lucider est le problme des droits auxquels
accde la femme avec le mariage ; il faudrait parler, plutt, des obligations de
son mari envers elle. En l'absence de tmoignages directs sur ce point, il faut se
contenter du texte dj cit d'Aristote. L'information qu'on peut en tirer se
rduit aux obligations sexuelles du mari envers chacune de ses femmes. La
possibilit des femmes d'exprimer leur insatisfaction (uaxepaiveiv) ou leur
mcontentement peut tre mise sur le compte de leur droit, hypothtique pour
l'instant, de prtendre au divorce, ou dclencher une procdure de ce genre.
Les renseignements mentionns plus haut font tat de cas, datant d'poques
plus rcentes (hellnistique ou romaine), de reines-veuves qui bnficient de
certains droits vis--vis des hritiers mineurs. Ainsi Brnice, Polmokratie,
Antonia Tryphaena doivent assurer l'ducation de leurs fils et grer la fortune
de la famille dans leur intrt, une situation ambigu dont elles peuvent sans
doute profiter. Quant aux cas ordinaires, lorsque les sources attestent que les
pouses peuvent tre rachetes par leurs parents ( tov yovcov) ou qu'en
cas de divorce, les parents (oi YoveT) ramnent leurs filles, on pourrait en
dduire une participation de la mre sur un pied d'galit avec le pre.
Les rapports sociaux crs par le modle familial de la polygynie sont
susceptibles d'voluer avec le temps et sous l'effet des changes culturels. Ils
peuvent ainsi conduire, un moment donn, l'apparition d'autres mcanismes
et modles familiaux. L'ide d'une telle volution se dgage de la lecture du
passage d'Hrodote relatif aux Thraces habitant au bord du lac Prasias69.
L'historien expose clairement ce fait qu'il relate dans ses deux temporalits : un
temps "avant" et un " prsent". Dans le premier temps, il situe
l'approvisionnement solidaire en pieux ncessaires pour le support de la construction des
cabanes lacustres ; dans le second, la participation diffre en fonction du
nombre de femmes (celui qui amne une nouvelle femme doit apporter trois
pieux). Ce texte montre que, ds qu'on se place l'intrieur d'une socit
concrte, la polygynie se trouve troitement lie l'conomie et la
dmographie locale. Loin d'tre une affaire de choix personnel, elle impose certaines
69. Hdt. 5. 16.
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contraintes et c'est toute la collectivit qui veille ce qu'elles soient respectes.

Les auteurs tardifs comme Pomponius Mela70 et Solinus71 traitent de la polygynie thrace comme d'une affaire minemment sociale. La comparaison des
deux passages montre que les jeunes filles ne sont pas maries selon la volont
de leurs parents, mais vendues ou "places" comme pouses. Les "belles" et les
"bonnes" sont soit vendues des prix levs, soit se prtent de bonne volont,
une sorte de "vente aux enchres", alors que les filles "laides" se voient
attribuer une sorte de dot afin de pouvoir acqurir un mari ; leurs maris se font
payer pour les pouser. Les rapports semblent strictement commerciaux.
Cependant un nouvel lment apparat, qui d'ailleurs est dj signal dans les
tudes spcialises72 : il revient non plus la famille, mais la communaut,
probablement reprsente par les dcisions des anciens de la tribu, de procder
au mariage de toutes les femmes. Ainsi on voit surgir, un moment donn de
l'volution sociale, une institution de gestion du mariage qui se charge,
galement, de dispenser la justice collective.

Rappelons, l'issue de ce parcours, que notre but tait de signaler

quelques questions l o l'on n'en voyait gure, et non pas de les rsoudre. Le
cadre de vie des femmes, le rle et la place qu'elles occupent au sein de la
socit thrace doivent tre analyss autant par l'tude de la vie quotidienne, de
la famille, des mentalits, des croyances religieuses et des gestes rituels, de la
mort, du fonctionnement et du contenu du droit coutumier, de la rpartition
sexue de l'espace, qu' travers une analyse du rapport entre les Thraces et les
Autres, entre les Thraces et ceux qui en parlent. Au cours de ce travail, il faut
tenir compte de plusieurs biais et surtout du fait que l'on tudie une socit
sans criture ; les sources proviennent d'trangers, en premier lieu les Grecs.
Il convient d'examiner les renseignements qu'ils fournissent comme des flashs
sur tel ou tel aspect de la vie de ces "Barbares", qu'il faut toujours manier avec
une vue gnrale sur le contexte. Par consquent, se pose le problme du
rapport centre-priphrie ; aux yeux des auteurs antiques les Thraces sont des
Barbares qui n'apparaissent que rarement et da faon marginale sur la scne de
l'Histoire, occupe par les cits grecques et par Rome. D'autre part, ces crits
70. Pomponius Mela 2. 21.
71. Solin. 10. 4.
72. Venedikov, I., op. cit., 168.
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ne concernant qu'une partie de la population thrace (certaines couches sociales

tant exclues de tout regard venant de l'extrieur), il est extrmement difficile
d'tablir une image plus complte de cette socit. Et en dernier lieu, il convient
de dire - et cette remarque n'est pas de moindre importance - que dans le cadre
d'un contexte historique trs large, la dfinition du gender a systmatiquement
t faite en termes de masculinit ; ce qui reviendrait dfinir les rles de la
femme partir de ceux que l'homme y joue. Malgr ces difficults, l'tude
pourrait se poursuivre par une tentative de constituer un corpus d'informations
relatives la femme dans la socit thrace, grce un tri rigoureux des sources
antiques, inscriptions et dcouvertes archologiques qui rvlent une prsence
sociale des femmes ou bien des distinctions fondes sur le sexe et des relations
entre les sexes.

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