INTRODUCCION

! LA !IETALURGU
GENERAL
LECTURA

HECHA

POR DON WASHINGTON

GENERAL

LASTARRIA

DEL 22 DE SEPTIEMBRE

EN LA SESIN

DE 1892.

Al desear leeros la introduccin la metalurgia general, es con

el deseo de manifestar la importancia que tiene el estudio de este
ramo, tan eminentemente
industrial y de tan vital inters para
el adelanto material de un pas, que, como el nuestro tiene por
base principal de su riqueza la minera y por consiguiente el conocimiento de la manera de producir los metales. Por otra parte,
haciendo algunas reminisencias del origen de esta industria procurar manifestar el gran auxilio que prest la metalurgia al
desarrollo de la qumica, hasta convertida en una ciencia experimental, de tal magnitud, que se puede decir que hoy da no
hay una industria que no tenga que ver con ella, y as la metalurgia adelanta cada da ms debido al auxilio qu~ hoy le devuelve la qumica.
Se puede decir que los progresos que anualmente se verifican
son considerables, al extremo de hacer grandes transformaciones
en el mundo industrial haciendo adelantar las naciones paso'
bastante rpido. Esto solo nos podra hacer ver la necesidad de
dar ms vuelo al estudio de la metalurgia, principalmente a] observar nuestros propios progresos, debido ]a introduccin de
adelantos en este arte industrial, adelantos que si bien han sido

25

INTRODUCCIN LA METALURGIA GENERAL

escasoS en nmero y tardos en llegar, pero han realizado tajes

transformaciones que hacen palpar hasta ]a evidencia la necesidad de incrementar este ramo.
Por ltimo y como disculpa para entrar en este gnero de
lectura, deseo con eJla tambin procurar introducir en nut:stra
institucin la costumbre de que anualmente se haga una resea
de los adelantos en general que se efectuen en el pas y que se
re]acionen:con el art<del)ngeniero:
teniendo este balance anual

ya habr datos para discutir y no hablar como se hace hoy da,

en el pblico, sin tener aun ]a menor noticia de lo que existe y
de lo que se hace, fuera del mundo literario y poltico.
.
La palabra metalurgia deriva del griego y est compuesta de
dos que significan metal y trabajo; esto implica un significado.
muy extenso, pues abraza todas las artes que se ocupan 'de ]a
transformacin de los metales en objetos de utilidad y ornamentacin; pero la aceptacin usual es 'que: La mdalurgia es el arte
que se ocupa de los procedimientos y mtodos para producir los
metales en g-rande escala y al grado de pureza necesaria para
servir en las artes l'ndustriales. De manera que es un estudio
enteramente industria], pero que se debe ensear en la escuela
principalmente en sus principios generales y su parte cientfica,
sin olvidar, por cierto, de dar las instrucciones nece<;arias para
conducir las operaciones tcnicas, ]a vez que se debe ensear
la qumica altas temperaturas realizada sobre grandes masas,
como asimismo el manejo de estas grandes masas y en ]0 posib]e, tambin, la rutina necesaria de] obrero.
. Para comprender mejor la enseanza de ]a metalurgia en ]a
escuela, conviene conocer, aunque brevemente su origen y el desarrollo que ha tenido en las investigaciones cientficas desde ]a
antigedad y sobre todo, los adelantos de esta industria debidos
la enseanza cientfica de eJla y la importancia de ]a aplicacin industria] de los mtodos cientficos de los ramos en que
se apoya la metalurgia.

'

INTRODUCCIN

LA METALURGIA

GENERAL

251

El conocimiento de la metalurgia se remonta ~ los tiempos

ms primitivos, as es que 2,000 aos antes de Jesucristo los
chinos que estaban muy adelantados en algunos ramos de la metalurgia como ser la extraccin y purificacin del oro, la plata y
el cobrf>,asimismo en la fabricacin de aleaciones como el bronce
y el latn. As tambin otros pueblos antiguos como los Indios,
los Egipcios, Fenicios y los Hebreos, conocan esta industria
desde los tiempos ms remotos, principalmente en la fabricacin
de tiles metlicos necesarios de aquellas pocas como ser para
las necesidades de la guerra, de la vida domstica, el lujo y las
del comercio; algunos metales como el cobre y el hierro para los
dos primeros y el oro y la plata para los ltimos. Naturalme\lte,
una vez establecida la posibilidad 'de obtener los metales su
estado metlico, vino la necesidad de tenerlos en trozos cmodos
y tiles para su manejo, de manera que hubieron de nacer las
artes, industrias, etc., las que medida que la civilizacin avanzaba hicieron que la produccin de los metales ocupara un lugar
culminante, descubrindose en consecuencia procedimientos ms
menos adecuados para su produccin y purificacin.
De manera que es en estos procedimientos donde tiene su
origen el arte industrial que hoy desempea un elemento tan
importante en la actividad humana, y su progreso desde los
tiempos ms remotos est ntimamente ligado la prosperidad
de los pueblos, constituyendo un verdadero indicador para conocer el grado del adelanto de ellos, puesto que sus intereses se
desarrollan directa indirectamente segn el grado de perfeccin
de la metalurgia'; principalmente en aquellos pueblos que como
el nuestro, su principal riqueza est en sus productos mineros,
los que siendo elaborados por procedimientos convenientemente
elegidos y bien manejados podrn superar los tiempos en que
el pas se enriqueci y progres con la explotacin en sus centros mineros, de aquellos minerales de leyes muy elevadas, la
vez que introduca procedimientos econmicos por tcnicos com-

252

INTRODUCCIN

LA METALUl{GIA GENEI{AL

petentE~s. Hoi da esto es msnecesario, el auxilio de los tcnios

y del capita1, para p::der dar verdadera vida la industria minera
con la cual se aumentara en breve tiempo la riqueza pblicahaciendo grandes progresos para el pas.
El desarro11o del arte metalrgico se redujo en los primeros
tiempo3 almtcenar una cantidad de hechos hasta que los metalurgistas ms investigadores tomndolos por base obtuvieron
como productos los. primeros conocimientos cientficos con los
que promovieron en su tiempo el avance de la ciencia de la cual
ha recibido, despu2s, la m::talurgia esplndidas indicaciones
como retorno de sus primeras investigaciones.
La bibliogrclfa metalrgic:a antigua demuestra bien claro. que
este arte en el cual existe ta n estrecha y con tin uada la relacin
entre ]a teora y la prctica es el que ms ha hecho en provecho
del enriquecimiento industrial la vez que revel la primera
luz de los conocimientos qumicos. Pra cerciorarse de esto basta
ver que de las antiguas descripciones de procedimientos metalrgicos los primeros qumicos dedujeron diversas hiptesis hasta
que naci la qumica apoyndose en operaciones metalrgicas
para darle en seguida, con sus reglas fijas, nacimiento la metalurgia actual que tanto adelanta cada da dejando su categora de
arte y encaminndose ocupar un puesto en la verdadera ciencia.
La intima relacin que ha existido siempre entre la teora y ]a
prctica ha conducido al hom bre cerca de la esencia de ]a verdad
y con relacin la metalurgia se puede decir ms propiamente
esto, con referencia al empeo de los hombres prcticos en relacin con los investigadores cientficos; puesto que estos acumulan los antecedentes descubiertos por la experiencia, dentro
de las' grandes observaciones. axiomas y aforismos, entre tanto
,

que aque11ostienden mirar dentro de los experimentos calculando cmo obtener de e11oscosas de uso prctico inmediato.
Estas dos clases de obreros que han permanecido juntos y unidos por siglos son los que han realizado las ciencias modernas.

INTRODUCCIN

LA METALURGIA

GENERAL

253

Al estudiar la historia de la metalurgia se ve que desde los

tiempos ms'remotos, han despertado la observacin y el estudio
de los metalurgistas ciertos hechos que se relacionan con la
oxidacin y con la reduccin, reacciones de las que dependen
operaciones de especial importancia en la metalurgia. U no de los
hechos que ms ha contribudo al progreso de la qumica es el
estudio que se relaciona la accin del oxgeno sobre el plomo,
fennwno observado desde los tie'11pos ms antiguos y que ha
sido de gran influencia para las ideas cienthcas actuales, de tal
manera que BerzeLius dice que el oxgeno es el punto central
alrededor del cuat giran los qumicos.
Sabemos que fundiendo el plomo al aire libre se convierte su
superhcie en una sustancia fluida, que es una verdadera escoria
y se puede separar del plomo fundido bien puede ser absorbida por las 'paredes del tiesto en que se opera si este es poroso
como el hueso calcinado; de este fenmeno se valan los antiguos
para separar los metales preciosos que contena podan hacer
contener al plomo y decan que el fuego consuma el plomo dejando libre la plata el oro. Sin embargo, estudiaban el fenmeno y trataban de explicrselo.
La primera descripcin sbre la copelacin hecha con toda claridad,es la que da el metalurgista rabe Djafar, conOcido bajo el
nombre de Geber, hnes del siglo ocho y dice que desde el siglo
seis ya se apreciaba el hecho en la operacin de la copelacin y
su vez l mismo constata que hay un aumento de peso en la
masa resultante de la calcinacin, pues es mayor que el peso del
plomo antes de calCinado, y en consecuencia emiti la hiptesis de que: en el fuego de calcinacin se le destruye, al plomo,
una sustancia fugitiva inflamable.
En el siglo quince, tambin, Eck de Sulzbach trat este mismo punto y demostr experimentalmente
que los metales aumentan de peso despus de su calcinacin; despus, en el siglo
diez Ylseis el metalurgista Biringuccio, contemporneo de Para-

254
celcius

INTRODUCCIN

LA METALURGIA

GENERAL

y de Agrcola, sostuvo que el plomo era indispensable

para estraer el oro y la plata de sus criaderos; y su turno se

les separa del plomo por simple calcinacin, y constat, en esta
operacin, que el plomo aumentaba en un dcimo de su peso,
atribuyendo este aumento las dems sustancias que lo acompaan las cuales se queman, fuera del oro la plata.
A mediados del siglo diez y siete los qumicos de la poca se
preocuparon de las observaciones de los metalurgistas y el qumico ingls Robert Boyle, que f uno de los promotores ms
ardientes del mtodo experimental, reconoci que la calcinacin
de los metales resultaba de los efluvios del aire que corroan los
metales y q ~e el estudio de estos cuerpos resultan tes daran al.
gn da conocer la composicin del aire, pues este contena algunos elementos uno de los cuales era una sustana vital que in~
terviene en ]a combustin y en la respiracin. .\1 constatar Boyle
el aumento de peso de los metales calcinados, cometi un error
al decir que el aumento se deba ]a fijacin de molculas del
fuego que pasan travs de los. poros de los aparatos en cantidad considerable para hacerse sensibles en la balanza.
En esa misma poca Juan Rey, qumico,francs, escriba diciendo que el aumento de peso de los metales. en ]a calcinacin,
se deba ]a fijacin del aire un esPritu que conten[;,l el aire,
pues siendo e] aire un cuerpo pesado poda ceder al plomo sus
molculas pesadas. Poco despus el qumico ingls Juan Mayow
deca en su obra publicada en Inglaterra, que el aire atmosfrico pareca estar compuesto de dos gases espritus diferentes; y uno de ellos era el que se necesitaba para la combustin
y la vida; as es que una Jlama se estingue bajo una campana,
no por la accin del hollin como pensaban los alquimistas, sino
por la privacin del espritu especial del aire, que es el mismo
que corroe los metales y dd la vida los animales. Todos estos
hechos citados sobre el exgeno, fueron el origen de la gran revolucin cientfica operada por el gran Lavoisier, y retardadas

INTRODUCCI~

A LA

METALURGIA

GENERAL

255

hasta fines del siglo diez y ocho, debido en gran parte, que en
aquel mismo siglo diez y siete el metalurgista alemn Becher,'de
acuerdo con su discpulo Stahl, triunfaron con su teora }logstica que durante tan largo tiempo ha dado falsa interpretacin
sobre los fenmenos qumicos. As sostuvieron que el litargirio
no es ms que el plomo privado de su }logstica, el que se perda
por una larga calcinacin al aire, el que determina una vibracin
que hace desgrcgarse el 1l0gstico.
Esta teora que tantos aos retard el nacimiento de la qumica como ciencia, hi.zo desviar las sanas ideas que resultaban de
,

las observaciones de Boyle, de Rey y de" Mayow sin fijarse en

que un metal como el plomo para transformarse en xido de
plomo, pierde alguna cosa como el t1ogstico, entre tanto que experimenta en su peso un aumento notable, en cuya observacin
el gran Lavoisier bas la combinacin para destruir la teora del
t1ogstico, colocando <1]a q umca sobre base firme y segura demostrando la reaccin qumica, y haciendo ver queel aumento de
peso en el plomo cuando se calienta al aire, representa exactamente el peso del cuerpo gaseosoaadido que se combina como
es el oxgeno. Con esto se explic tambin con claridad la anticipada experiencia de Priestly, que en 1774 descompuso ellitargirio por la chispa elctrica. Por fin, Dalton habiendo desarrollado la teora atnica y aplicndola la qumica, Berzelio hizo
memorable el plomo, eligtndolo para la primera determinacin
del peso atmico.
Los experimentos de Deville sobre la disociacin han manifestado la posibilidad de extender los grupos de los tomos, en
el sistema qumico, las leyes que gobiernan la fusin y la evaporacin ,de la masa de la materia, y esto ha producido una revolucin comparable en importancia aquella que sigui al descubrimiento de la ley de las proporciones definitivas para la
disolucin,

lo que nos ha mostrado

que las causas verdaderas

de

256

INTRODUCCIN A LA METALURGIA GENEI<AL

los cambios qumicos son variaciones

ratura.

de presin y de tempe

As, por ejemplo, el oxgeno puede prepararse en escala industrial, obteniendo del aire con la intervencin del xido de
bario calentado la temperatura constante de 7000 introduciendo el aire con una presin de una y media~atmsfera, entonces
el oxgeno es absorbido y en seguida se desarrolla dejando el
aparato parcialmente vaco; esto es evidente puesto que cierta
temperatura y presin cualesquiera variacin de uno de los dos
destruir el equilibrio del sistema inducir un cambio qumico.
Como puede verse, la oxidacin aplicada como procedimiento metalrgico, desde los tiempos ms primitivos ha dado margen observaciones las que han tenido parte muy principal en
el nacimiento de la qu{mica y sin la intervencin de los alquimistas que no investigaban como los metalurgistas, que como
Agrcola en su tratado descriptivo de los procedimientos usados
en 1539 dice desdeosamente
que rechaza el dicho de los alquinistas, que los metales consistan de azufre, sal y mercurio,
como asimismo la pretendida habilidad que se atribuan para
cambiar la plata en oro por medio de la agregacin de materias
extraas. El metalurgista Biringuccio en 154 tam bin los criticaba diciendo que l ignoraba el arte de los alquimistas, los
cuales se mofaban de la naturaleza al decir que con sus drogas
podan corregir los defectos de la naturaleza y podan hacer imperfectos los metales perfectos; concluye diciendo que. el arte
de los alquimistas no es digno de la consideracin del sabio anciano que lucha por obtener una cosa posible, la verdad, y
sienta en su obra el principio de la conservacin de la materia
sobre la cual la ciencia qumica est basada.
El desarrollo de la ciencia no slo se apoy en los procedimientos de oxidacin, sino tambin en el otro gran procedimiento practicado por los metalurgistas desde los tiempos ms
remotos, aquel gran Paracelse fu el primero en dade el nom-

INTRODUCCI]'\

LA METALURGIA

GENERAL

257

bre de la reduccin. Con esto quedar sentado que las teoras

qumicas avanzaron ms directamente por la observacin hecha
sobre los mtodos para purificar los metales preciosos y por la
importancia cuantitativa de los resultados, ms que por la adquisicin de hechos incidentales acumulados en la investigacin
'para la t;ansformacin de un agente.
El carbn se ha conocido en todos los tiempos como el agente reductor ms importante y como suceda con los fenmenos
observados en la oxidacin as tambin se observan los de la reduccin; en 1772, Lavoisier haca el experimento de calentar
el xido de plomo mezclado con el"carbn, pero en el primer
momento no reconoci que el cido carbnico anhidro era el
gas que se produca, debido esto simplemente que el volumen
del gas puesto en libertad era el mit'mo como el del oxgeno que
se hubiera puesto en libertad solamente; con todo, vi desde
luego que ni e] carbn ni el xido de plorrto, por s mismo, daba
nacimiento al desarrollo del cido carbnico anhidro el cual resulta de la accin mutua del carbn con el constituyente dellitargirio.
Con todo, las verdaderas reflexiones en el uso del carbn
para ]a reduccin de los metales pertenecen al presente siglo,
cuyo comienzo qued sentado el hecho que, quernando los xidos metlicos con el carbn se elimina el oxgeno producindose el metal, como lo pusieron en evidencia Fourcroy y Vanqueln. Despus de 1820 es cuando la reduccin ha sido propiamente estudiada y principi con los notables estudios de Le
Play, quien demostr que la reduccin es siempre efectuada por
la intervencin del xido de carbn contrariando Gay-Lussac,
quien sostena que el carbn solamente temperaturas muy
moderadas, poda reducir ciertos xidos metlicos sin la intervencin del xido de carbono cualquiera otro fluido elstico.
En la metalurgia la reduccin ocupa un lugar prominente y
en la metalurgia del hierro tiene su principal papel y debido al

258

INTRODUCCIN LA METALURGIA GENERAL

adelanto del estudio de la reduccin ha podid(, progresar esta

industria, principiando por aumentar la capacidad de los aparatos para producir la fundicin del mineral de hierro. As es que
los hornos altos que en ) 8 r 5 llegaban J6 metros de altura y
con una capacidad que apenas pasaba dc J4 metros cbicos, lo
que se consideraba como un extremo con re1acin los hornos
altos de los siglos anteriores; lleg despus, en este siglo, y debido los estudios sobre la reduccin, la considerable y exagerada altura de 3 metros con capacidad de ) 98 metros cbicos.'""No hay duda que este desarrollo en los hornos altos se debe
la investigacin sobre la reduccin, estudio que se debe gran
nmero de observadores, de los cuales se pueden citar en primera lnea Tunner, Lowthian Bell y Gruner. Con todo, debemos recordar que aun hay alguna imperfeccin en los conocimientos exactos sobre el mecanismo de la reduccin, al fijarnos en los experimentos de H. P. Baker que nos demuestran
que el carbn puro no se puede quemar en oxgeno perfectamt;.nte puro y anhidro, de manera que el agente reductor, el xido de carbono, no se puede producir de Uila manera satisfactoria menos que la humedad vapor dc ag~Ja est presente.
El nkel no slo se puede carburar por el xido de carbono,
sino tambin que la temperatura 100 cl xido de carbono, anhidro puede separar el nkel y ste su vez, si se eleva la temperatura hasta I500 se le puede eliminar su carbono como lo
han demostrado Mond, Langer y Snincke y es en 10 que estn
basados los ltimos procedimientos de nikelado.
En los ltimos aos, Mond y Snindu~ y separadamente Bertelot han probado que el hierro y el xido de carbono pueden
coexistir, de 10que se puede deducir que en el horno alto, para la
fundicin de minerales de hierro, la accin del xido de carbono desempea un importante papel y parece que no hay duda
que ayuda la carburacin del hierro por cementacin. As se ha

INTRODUCCIN

LA METALURGIA

GENERAL

259

demostrado que al recfucirse el xido de hierro el metal libre se

carbura con facilidad y se puede concluir que el hierro puede,
una temperatura elevada, carburarse por el diamante en el vaco, esto es con la ausencia de toda otra cosa que indicios de
cualesquier fluido elstico de otro tercer elemento. As Osmond ha probado en 1891 q u~ la accin entre el hierro y el car-'
bn es mutua, por cuanto el clrbono del diamente puro forma
'carburo de hierro transformndose en l una temperatura de
15, temperatura la cual el hierro ataca al di;-mante revistindolo con una capa negra y perfectamente unida con l.
El nuevo procediento de. Darby para la carburacin directa
del hierro por la filtracin del metal fundido, travs del carbn promete ser de mucha importancia y como se ve lo que
pasa en el convertidor de Bessemer, operacin bien conocida
ya, sabemos que el hierro es recarburizado slo despus de la
reduccin realizada por el aire comprimido en cuyo momento
se conoce por medio del espectt;Oscopio y es entonces cuando
travs de l se le agrega el hierro espejado para formar el aCero

carburando de nuevo.

'

El xido de carbono puede ser que sea ms activo qumicamente de lo que se ha impuesto, pues, Bertelot ha demostrado
el ltimo ao, de 1891, que el gas perfectamente puro calentado 50 550 produce cido carbnico anhidro con depsito de carbn al calor rojo, no por disociacin ordinaria pero s
que es por descomposicin procediendo por la polimerizacin.
Tambin se ha mostrado que el xido de carbono puede descomponer el nitrato de plata.
Todos los antecedentes que he expuesto tan la ligera nos
muestran suficientemente que desde los tiempos ms antiguos
se ha tratado de estudiar la teora de los procedimientos y adems nos muestran que los primeros progresos importantes realizados en la historia de las teoras de la qumica tienen su origen en los procedimientos

metalrgicos antiguos y no en los es-

INTRODUCCIN

260

adictos la

tudios de los alquimistas

ca tuvieron un fin bien
de las medicinas

LA METALURGIA

GENERAL

qumica,

c1etermin:do, salvo

para la preparacin

bien para la perfeccin de los metales, como

dice Boyle, pues crea que los metales eran compuestos

sal y mercurio; es verdad

que la teraputica tambin

bastante; pero la preparacin

dos

y el estudio de

verdaderamente

nun-

los cuales

de los materiales para ser emplea-

sus acciones

son los que

han
(

las teoras de la qumica

,.estudioy observacin

de azufre,

ha auxiliado

de unos

pocos

aumentado

y estos han venido

del

procesos simples de la me-'

tarlurgia.
Despus

las teoras qumicas

han

avanzado

directamente

hecha

rificar los metales

preciosos por el reconocimiento

portancia

cuantitativa de

adquisicion
gacin

en conexin

ms

por la observacion

de

hechos

los resultados

ms

bien

incidentales acumulados

para la transformacin

El ejemplo

con los mtodos

en

para pude la imque

por la

la investi-

de un agnte.

puesto sobre el p)omo

nos muestra, en el desarrollo

de las ideas cientficas las cuales este metal ha dado

gradual

origen, que podemos

ericontrar las relaciones tpicas que existen

aun entre la teora y la prctica.

La industria metalrgica en cuanto su manipulacin
cialmente
canzado
medio

prctica, pero debido al gran

se hace

necesario

para poder llegar

oayudado,

naturalmente,

que la ~xperiencia

el estudio

desarrollo que ha altcnico

realizar el progreso

con los conocimientos

ayudada

confianza que la experif~ncia

es esen-

que

es el nico

de esta industria,
prcticos; puesto

por la ciencia son

ms

dignos

de

sola.

Existen sin embargo metalurgistas prcticos que suponen que

las mejoras de sus procedimientos son debidos principalmente al
resultado desupropia experiencia y observacin, sin ninguna
ayuda de la ciencia pura; aun existen otros prcticos que dirigiendo con algn acierto un establecimiento metalrgico, no progresan absolutamente, debido que por ningun motivo se aven-

INTRODUCCIN

LA METALURGIA

GENERAL

261

turan experimentar nada nuevo ni aun se atreven pensar

sobre las razones que puedan existir para la introduccin de los
inventos que se hacen. Esto se debe naturalmente que. su
'objeto principal est en no tomar nunca un camino que los pueda
hacer dar un traspi por sus faltas de conocimiento~ tcnicos
con los cuales podran guiar su prctica e introducir con aciert2
el adelanto conveniente al establecimiento que dirigen sin menoscabo, se entiende, de los gastos de instalaciones transformacin
metdica y razonada de la planta del establecimiento. De manera
que estos hacen consistir su prctica puramente en tanteos ms
menos

aproximativos,

10 que propiamente

constituye

un buen

operano.
Con todo, esta clase de prcticos es preferible otros que 11a-.
mndose tales y por manifestar conocimientos tcnicos se atreven a poner en planta innovaciones. que no comprenden, y que
solo las divisan por su forma externa y al plantearlas fracasan
aumentando considerablemente
los gastos de instalacin con
gran perjuicio de la industria
yores capitales.
El hombre verdaderamente

que se ve obligada servir maprctico hoy da, debe ser aquel

que posea ciertos conocimientos tcnicos de un orden elevado

y que por Ull estudio atento de e11ospueda utilizar la experiencia
adquirida con su propia observacin y comparar as las circunstancias y condiciones en que se encuentra, con las que antes
tena y entonces aplicar todo 10 que la prctica as adquirida le
haya hecho familiar. Estos conocimientos tcnicos con verdadera
base cientfica y no somera, son tanto ms necesarios en la metalurgia que en cualesquiera otra industria, desde que los minerales son diversas combinaciones y mezclas metlicas naturales
que pueden variar hasta el infinito y por otra, parte hay que
tomar en cuenta muy principal las condiciones locales y las necesidades omerciales, todo 10cual hace que sea imposible aplicar
reglas constantes

para aplicar en cada caso particular.

262

INTRODUCCIN

LA METALURGIA

GENERAL

De manera que el estudio de la metalurgia en el da, para que

produzca un verdadero resultado econmico, necesita ser enseada con la instruccin prctica en los mtodos de conducir
las qperaciones tcnicas, y muy principalmente ensear tambin
la qumica altas temperaturas, las cuales las reacciones ordinarias, con alguna frecuencia, son modificadas y aun transformadas
y aun promoviendo muchos fenmenos .de gran importancia que
no se pueden sin embargo describir por la accin de los elementos fijados por las proporciones atmicas, o en las que la influencia dir~cta de los tomos sea el nico principio reconocido.
Es indispensable, por otra parte, conocer por el estudio: la
composicin de los minerales, de los fundentes flujos en general, la naturaleza de los combustibles, la forma y dimensiones
que sean ms convenientes para dar al aparato horno por usar
en cada caso, las proporciones para hacer las mezclas, etc., etc.,
con el objeto de poder hacer con todo esto la comparacin acertada de los diversos mtodos por elegir en cada caso particular,
todo lo cual se podr realizar con facilidad, si estos
agrega la expe~iencia acompaada de la observacin
Por lo que se ve resulta que un estudio semejante
r en los establecimientos mejor que en la escuela,

estudios se
constante.
se adquiridonde por

perfecta que se pueda hacer la enseanza, no se podr adquirir

sino una prctica algo restringida; pero de todas maneras convendr hacer en la escuela el estudio tcnico de la metah,lrgia
para que sirvan de gua y metodicen la observacin constante
que se debe llevar en la prctica para 1legar ser metalurgista
de experiencia.
U n hombre de escuela habituado , los mtodos cientficos,
hay que tener en cuenta, que tendr la inmensa ventaja de poder con cierta facilidad, amoldarse las circunstancias y condiciones, por nuevas que sean para l, familiarizndose con ellas;
adems, con estos conocimientos combinados que adquiere, muy
luego llegar la habilidad

tcnica necesaria,

obteniendo

una

INTRODUCCIN

LA METALURGIA

GENERAL

263

base slida en su prctica, con 10 cual el metalurgista consigue

economizar los tanteos ql1~ de ordinario son mal concebidos y
mal conducidos originando fuertes gastos que hacen la ruina de
.lo~ establecimientos metalurgicos y de la industria en general,
que se ven obligados durante toda su vida estar sirviendo los
intereses de fuertes indebidos capitales inv.ertidos pura prdida por 1;,\falta de conocimientos y observacin. De manera
que el estudio de la metalurgia con los conocimientos fundamentales que nos da, sirve notablemente para evitar desaciertos, y
en la generalidad de los casos, la ruina de la industria.
Debo observar que la par de la necesidad del estudio cientfico, ex:ste tambin la prctica experimental, la delicadeza de
vista y el tacto especial que es personal y privado de todo razonamiento cientfico, que es de,gran importancia. Para comprender esto bastar con acercarse a cualquiera establecimiento metalrgico y al observar una operacin, como, por ejemplo, la
tuesta de una gran masa de mineral, bien la fundicin otra
operacin cualesquiera que sea, se podr apreciar en el acto el
valor de esta clase de prctica tanto por la delicadeza de la vista
como por el tacto especial indispensable para apreciar el momento oportuno y poder obtener el buen resultado de la operacin.
Al principiar el estudio de un ramo tan directamente industrial como es la metalurgia, hay que tener siempre en vista las
relaciones que existen entre los hombres cientficos y los tcnicos, pues los hombres de los detalles no pueden apreciar el
valor y utilidad de las ideas de los principios generales y
su vez los hombres cientficos cada vez ms habituados servirse de las leyes de la naturaleza para darse cuenta y para comprobar.toda cosa, confan en ver que todo progreso resulta del
d:csarrollo y del poder de sus mtodos de in vestigaciones cientficas, de manera que no ceden nada las consideraciones empricas ni los expedientes que da la prctica en medio del estado de imperfeccin de nuestros conocimientos cientficos,

'264

INTRODUCCH)N

LA METALURGIA

GENERAL

consideraciones que son tan necesarias los resultados de las

operaciones industriales.
El estudio cientfico de la metalurgia se .hace cada vez ms
necesario importante pocel aspecto que cada da toma la prctica de la metrllurgia, se hace indispensable el estudiar las verderas relaciones de la teora con la .prctica para poder de esta
manera apreciar debidamente las modific~lciones importantes que
hay que hacer al transportar un procedimiento que sea prctico
en el laboratorio, al establecimiento industrial y asimismo para
poder dirigir de una manera acertada la marcha de un establecimiento por compleja que sea ella.
En ningn caso se debe olvidar que la metalurgia es un arte
manufacturero, de manera que demostrndose la realidad de una
teora solo se habr avanzado una parte del problema; pero su
realizacin completa ser de ordinario muy dificil sin la ayuda
de los conocimientos tcnicos. Sin embargo, no est lejos la posibilidad de que los estudios de los tcnicos lleguen hasta producir, para una serie de operaciones, ecuaciones que indiquen la
perfeccin de su aplicacin, para lo cual tienen ya resuelto algunos de los complicados problemas que se han introducido en la
qumica metalrgica aplicada alta,? temperaturas y sobre grandes masas complejas, pues en realidad hay que atender no solamente los tomos y molculas sino tambin la influencia~.
ejercida por las grandes masas.
Al tener que manejar grandes masas de minerales, se hace
evidente que, hay que tropezar con dificultades materiales que
tanto la pdctica no ciendfica como las ciencias impracticables
no pueden resolver, de manera que es necesario procurar combinar la inteligencia y tino de la prctica con el conocimiento de
sus leyes naturales, con lo cual el hombre que consigue esto
despus de sus estudios de escuela tendr una base slida y dig-'
na de confi::lI1zacn los trabajos complicados que hay que conducir. Debido esta unin que slo se obtiene en la escuela con

INTRODUCCIN

LA METALURGIA

GENERAL

265

los estudios tcnicos, es que se ha conseguido marchar'con tanta

rapidez en ]a industria metalrgica en el presente siglo. De ~qu
ha: resultado que la metalurgia es un arte por cuanto reu1te les
preceptos yreglas necesarias para hacer bz'enlas operaciones y la
vez es una ciencia por cuanto tz'eneelconocimz'ento de los hechos y
de las cosaspor su.' causas y por sus princiPios.
Vista la necesidad del estudio cientfico de la metalurgia, procuraremos aprender bien los mtodos cientficos y los principios
metalrgicos, ayudndonos en ]0 posible con hechos concretos y
bien definidos, procurando tener en vista que la ciencia aplicada no es otra cosa que la aplicacin de los principios cada particu]aridad de los problemas y en tal caso consiste en una sucesin de deducciones de los principios generales que constituyen
la ciencia pura y que estn establecidos por el razonamiento y la
observacin; as es que para hacer con seguridad estas deducciones, se deber apoyar sobre un conocimiento slido de estos
principios, conocimiento que no puede obtenerse sino por la experiencia personal de los mtodos de observacin y de raciocinio que se hayan observado tenido en vista.
.
Para extraer los metales de sus minerales al grado de pureza
necesaria par e] comercio, se necesita de mtodos de beneficio'
los que en e] da existen en cantidad tan numerosa como variada, difiriendo entre s en una cantidad de circunstancias que nenecitamos conocer, para damos, as, cuenta exacta de las operaciones que nos puedan asegurar un buen beneficio por ms
complejas que sean ellas. Este resultado slo se podr conseguir
por medio del estudio minucioso de las reacciones qumicas que
se operan en los aparatos donde se trabaja y adems de los aparatos y medios mecnicos necesarios para conducir las operacionesen ]a vasta esca]a:que se necesita operar con el desarrol1o
actual de los conocimientos metalrgicos.
Por otra parte, ya hemos visto la necesidad que existe, ]a
vez, de la prctica razonada de las operaciones. Con todos estos

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INTRODUCCIN

LA METALURGIA

GENERAL

requisitos se tendrn las condiciones necesarias para llegar los

resultados econmicos indispensables que son e] objetivo de los
mltiples tratamientos dados los minerales para obtener los
metales.
.

Es indispensable para realizar con xito este estudio, haber

estudiado previamente, y muy bien, la qumica, la fsica y la mecnica, como estudios preparatorios indispensables para la metalurgia.
Los industriales que han comprendido la necesidad de dirigir
su industria, conforme ]os principios enunciados, y que tienen
que ser hombres preparados en la escuela; han podido llegar
los grandes adelantos industriales del da.
Despus del nacimiento de la qumica, fines del siglo pasado,
comenz el adelanto rpido de la metalurgia, y comienzos del
pn~s,ente siglo, ya se principian ver las aplicaciones cientficas
y las deducciones que han conducido los grandes procedimientos; principiando las modificaciones primeramente con el
estudio y_transformacin de los aparatos metalrgicos, en unin
del estudio de los combustibles y principalmente de las temperatura~ por desarroll'.f, hasta llegar la regeneracin del calor
que no tiene ms lmite, para el grado de temperatura, que la
disociacin del cido carbnico y del vapor de agua, no pasando la temperatura de 2600 c. y slo se ha conseguido temperaturas superiores aplicando el gas oxhdrico y ltimamente con
la aplicacin del arco voltaico con ]0 que se llega obtener temperaturas de 7000 segn Dewar, temperatura que no debe sorprender, pues segn Rosetti la temperatura del sol est comprendida entre 10,000 y 20,000.
Los procedimientos nuevos y los adelantos en los antiguos,
propiamente pertenecen la segunda mitad del presente siglo;
siendo de notar los adelantos que comienznn hacerse en el estudio sobre la influencia de los diversos metales aliados en pe.
queas dosis lm otros metales, que son los usuales; fuera de

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LA METALURGrA

GENERAL

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esto, la qumica metalrgica hace adelantar cada da la industria en todos los detalles, pero sin confundir los mistos puramente analticos del laboratorio con los procedimientos conducidos en grande escala y altas temperaturas, en los cuales las
reacciones no pueden ser precisas ni completas como en la qumica cientfica, puesto que ellas estn limitadas de ordinario por
la presencia de cuerpos que no se pueden eliminar directamente
ni en el tiempo que convenga. De aqu nace que el instructor tcnico debe ensear hasta la rutina para habituar la observaci6n
de la apariencia y vista con que deben conducirse las operaciones; as es que deben estar juntas la educaci6n y la instrucci6n.
Los principales adelantos metalrgicos estn hechos sobre el
hierro, as tenemos que en ] 856 comienza el proceso Bessemer
y poco despus el de Siemens, tan conocidos en el da, pues
han multiplicado la producci6n del hierro facilitando la fabricacin del acero, y la vez se ha conseguido disminuir el precio
del acero, de $ 275 $ 20 oro la tonelada; de manera que se ha
efectuado una verdadera revolucin en la industria del hierro y
acero, el que ha aumentado su uso no solamente para tranformar
los ferro-carriles y los grandes puentes que se hacen hoy da de
acero, sino tambin en la marina donde ya est en gran uso el
hacer los buqu~s de acero, con lo cual la navegaci6n ha adquirido gran vuelo.
El cobre ha aumentado su producci6n considerablemente, debido los adelantos industriales, y ltimamente, debido I'!gran
demanda del metal puro para los usos de la electri~idad: se hace
un nuevo desarrollo con los procesos electrolticos, los que no
slo se limitan al cobre sino tambin los dems metales, y muy
principalmente al aluminio, que es el metal sobre el cual est
concentrada al presente la mayor atencin, siendo los principales procedimientos el de los hermanos Cowles (que el mayor
acaba de morir) yel de Hroult, basados en la reduccin del
aluminio por el carbn temperaturas elevadas, desarrolladas

26.8

INTRODUCCIN LA METALURGIA GENERAL

pOr el arco voltaico; y por otra parte el proceso Kleiner y sus

anlogos, est basado en actuar con la corriente elctrica no
tanto como fuente de calor sino para la descomposicin del
bao fluido, separando el aluminio por accin electroltica.
En Chile la abundancia de cobre es considerable, habiendo
llegado, en su produccin, las cuatro quintas partes del cobre
producido en el mundo; debido esto un adelanto tcnico como
pas despus de 182O, con la introduccin del procedimiento de
fundicin en reverberos que hizo el ingeniero de minas, seor
Lambert; introduccin hecha acto continuo despus que Leplay
publicaba su interesante y completo estudio sobre este proceso.
Su introduccin trajo Chile un primer gran desarrollo debido
al aumento de la riqueza pblica producida por el gran aumento
en la produccin del cobre: desgraciadamente este incremento
no fu en aumento, debido que hace ya algunos aos principi disminuir la riqueza en los minerales y por seguir la rutina del proceso introducido ni lo han adelantado, ni variado con
el cambio de circunstancias ni siquiera lo han conservado en el

primitivo carcter tcnico en que fu introducido.

Hace pocos aos se ha pretendido atender estas circunstan.

cias y se ha tratado de introclucir el horno de manga lo que no
se ha conseguido propiamente hablando, debido que su introduccin no se practic con la tcnica suficiente, y de ah se ha
seguido imitando rutinariamente dicha introduccin sin atender
para nada las diversas circuntancias por aplicar, de donde ha
resultado una vida ms que mediocre para este importante procedimiento, el que salvo algunas escepciones, como en la Higuera y Panulcillo, que marcha con alguna regularidad, en los
dems se puede clecir est casi abandonado.
Ultimamente se ha tratado de introducir.un nuevo proceso,
como es el basado en el sistema Bessemer, para el cobre, pero
tropezando con algunas dificultades
simples ensayos.

tcnicas no ha pasado de

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LA METALURGIA

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Asimismo se ha pretendido usar la electricidad, pero con tan

mal xito que parece se ha abandonado la idea, debido que
se eligi precisamente el nico procedimiento propuesto a este
respecto, que contrara los principios cientficos, con lo cual se
ha retrazado la introduccin de la electricidad en la metalurgia
del pais, la que en algunos puntos puede ser de gran utilidad,
como asimismo los procedimientos por va hmeda.
Se v en consecuencia, que la metalurgia del cobre en Chile,
tom gran desarrollo y acreci considerablemente la riqueza nacional slo debido la intr-oduccin de un procedimiento tcnico, como el del reverbero y la alta ley de sus minerales;
se ve tambin que habiensio disminuido la ley de estos y perdido la tcnica del proceso es de necesidad atender al adelal1to
metalrgico para desarrollar la industria del cobre, la que en
Chile puede ser de gran trascendencia debido la gran abundancia de este metal en minerales de ley baja.
En seguida del cobre viene la plata, la que slo le bast el
,estudio cientfico del antiguo procedimiento de amalgamacin,
para que aplicando tcnicamente sus principios haya determinado una segunda era de riqueza nacional; pero con la disminucin de la ley e'n el mineral, es de necesidad tambin el estudio
introduccin de nuevos procedimientos adecuados y cuyo
fin se dedican tantos ingenieros, avanzando poco poco en
este terreno de progreso tanto en la amalgamacin como en la
va hmeda en general, no estando lejos el da que vuelva incrernentarse esta rama de la metalurga, con los nuevos procedimientos qe se comienza implantar.
Incluso la plata est el plomo, el cual en Chile no se puede
tomar como metalurgia propia, sin como un medio de extraccin de la plata. El procedimiento de fundicin en hornos de
manga, para este fin, est bastante adelantado, siendo el establecimiento de Bella Vista de Antofagasta el que marcha la
cabeza, por su inteligente: direccin tcnica.

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INTRODUCCIN

LA METALURGIA

GENERAL

El oro, aunque muy abundante en nuestro pas, su metalurgia aun no nace, propiamente hablando y recientemente se principia despertar.
En el da tenemos la vista el tercer impulso dado la riqueza nacional, debido la metalurgia, ms propiamente hablando la qumica industrial, como es la industria del salitre, la
cual debido la introduccin de un proceso enteramente tcnico como es el de Schanke, en pocos aos abarat la produccin ..con lo que se multiplic enormemente la "elaboracin y por
consIgUIente e 1 consumo.
Estos tres procedimientos tcnicos que he enunciado como
introducidos Chile, han sido capaces por s slo de transformar
completamente el pas, pues aumentando la riqueza nacional
han dado el bienestar, han desarrollado el espritu del trabajo
dando vida la agricultura, al comercio y otras industrias y con
todo este conjunto ha venido el desarrollo' intdectual, etc., sin
lo cual estada aun el pas pobre y ms que probable entregado
aun las revueltas de bandos como sucede en otras repblicas
de Sud Amrica.
Con esto se ve claro que si se da en Chile el desarrollo debido al estudio de ]a metalurgia y otros estudios prcticos el progreso seda considerable y con la metalurgia slo se podra abrir
campo industrial tanto~ otros metales que tenemos en alguna
abundancia y con condiciones industriales reJativamente cmodas, as como el aluminio, el oro, el hierro, etc.
W. LASTARRIA.