~

Geog~' ifa Fsica

Tercera edicin

Artbur N. Strahler
~:4lan H. Strabler

..

-.~

EDICIONES OMEGA,

tundra se califica como un clima seco de subtipo semirido

(12 s).
Ejemplo: Hebrn, Labrador (Canad), laL 5g N (figura

10.30). Localizado en Ja costa Ar!nrica, Hebron constituye el

ejemplo del subtipo hmedo del clima de mndra. Debido a la

larga duracin y rigurosidad del invierno, las necesidades de
agu:i, Ep, son cero durante ocho meses con.securivos. El toca!
anual de Ep es tan slo de 30 cm. Esre concepto presenta un
mximo en la corta estacin clida, cuando el sol permanece
en e! cielo gran parte de las 24 h del da. El rotal anual de
precipitacin es de 48 cm, una cantidad interesante. La
precipitacin muestra un marcado cido anual con un mximo
en el verano en el que destaca septiembce, previamente al
inicia del invierno. Durante los meses de junio, julio y agosto
se substrae agua de la reserva, -G, aunque el dficit hdrico
anual, D, sea muy pequeno (menor de 1 cm). Por otra parte,
las reservas hdricas, S, permanecer\ abundames durante el
verano. La capacidad de retencin (30 cm) es alcanzada ames

Climatologa del agua en el suelo

y recursos humanos
Esta breve inspeccin a los trece ripos climticos defini
dos en relacin a los concepms utilizados en ei balance
hdrico del suelo, ilusrra los tipos ms importantes que se
encuentran en las tierras habiradas del planeta. Pero antes que riada, debemos aplicar esta informacin a dos
grandes cuestiones que afectan a la raza humana: (1)
Pueden tas naciones en desarrollo incrememar su pro
duccin alimentaria lo sufi.ciente para rechazar y acabar

con las muertes por hambre? (las respuestas dadas por

especialistas en el tema varan desde un gran optimismo
hasta un enorme pesimismo) (2) Habr suficiente agua
dulce para suministrar las demandas, que se incrementan
rpidamente, de consumo energtico de las naciones industrializadas?
La apreciacin de los problemas corrientes de la agricultura y de los suministros de agua dulce, puede ser

mejorada a partir de la climatologa del balance hdrico.

de finalizar el octubre. La nieve que se acumula a lo largo del

invierno se libera en mayo, con la fusin de las nieves en
prmavera. La vegetacin ru.nui.al de esta regin es la tundra
rtica desprovista de cualquier ripo de vegetacin alta y que
consta de un pequeo nmero de especies capaces de resistir
este clima, planeas que puedan crecer-sobre nna -delgada capa
de tierra. Cuando la capa helada superficial se funde, la tierra
puede anegarse empantanando amplias zonas.

13.

Cli~a

CAPTULO U

Escorrenta y recursos bdricos

de casquete polar

Clima con fros rigurosos que se halian en los casquetes

glaciares de Groenlandia y la Antrtida y sobre la zona de las
hielos del ocano Polar rticq. Los requerimientos hdriC:os,
Ep, son nulos a lo largo dd ao. Las temperaruras medias
mensuales son inferiores a o C. Casi roda la escasa
piecipitacin se realiza en forma de nieve que, sobre las zonas
terrestres, se acumula como hielo glaciar.

Quizs la leccin ms importante que podamos extraer

de este captulo, a nivel prci:ico, es la de que el clculo

preciso de los presupuestos del agua del suelo puede

proveer de toda el agua necesaria para la planta en la
estacin de crecimiento, sin un elevado excedente, ni un
dficit. Por un lado, una escasez de agua puede comportar la necesidad d.e la irrigacin para sacar ad_elante la
produccin agrcola. De otra parte, un exceso de agua
conduce a la eliminacin de los nutriem~s que utilizan
las plantas, de forma que ser necesaria la fertilizacint de
la tierra. La irrigacin en dimas secos trae consigo serias
consecuencias como son las salinizacin del suelo, por

aqunulacin de sales, y el ascenso del nivel de agua del

acufero anegando la tierra por saturacin del suelo. El
balance hdrico del suelo inicia rigurosas limitaciones a
la expansin de los recursos agrcolas human9~ U_na

planificacin global inteligente a fin de poder u.tilizar

mejor el medio, depende, en gran medida, de la perfecta
comprensin de todas las fases del balance hdrico.

En el captulo 10 se trat de una fase del ciclo hidrolgi

co en la cual el agua del suelo se recarga mediante la
precipitacin, y vuelve de nuevo a la atmsfera a travs
de ia evaporranspiracin. Recordemos que en muchos
suelos el presupuesto hdrico presenta un substancioso
excedente, que puede disponerse como escorrenta. En
el captulo que ahora iniciamos seguiremos tratando del

ciclo hidrolgico y versar sobre el excedente de agua y

los diversos camJnos que sigue como agua superficial
y como agua subillperficial.

El excedente hdrico puede encaminarse de dos far

nuesuo nfasis en el futuro, a fin de poder abastecer las

necesidades de agua dulce y potable previsibles. La contaminacin de las aguas tiende tambin a incrementarse a
medida que la poblacin aumenta y la urbanizacin avanza sobre extensas reas. Una idea que nos desconciena v
asusta es la de la disminucin de los recursos de agu;

dulce paralelamente a un aumento de las demandas. El

conocimiento de los procesos hidrolgicos nos permitir
evaluar el toral de recursos de este preciado elemento
con vistas a una planficacin de su uso y su posible
proteccin ante la contaminacin.

mas bsicamente. La primera resulta cuando el excedente

puede, a rravs de la percolacin en el suelo y bajo e!

impulso de la gravedad, seguir una direccin hacia el
interior para acabar formando parre del agua de satura-

cin en el acufero. Siguiendo la trayectoria del flujo

subterrneo, este agua emerge convirtindose entonces
en agua superficial, o bien, puede emerger directamente
en la lnea de costa marina. Segundo, el excedente de

agua puede fluir sobre la superficie terrestre, desde altos

a bajos niveles, como agua de arroyada 9 escorrenta.

Amedida que va desplazndose, el flujo en un principio

disperso se va agrupando, concentrando 1 en arroyos o
cursos fluviales los cuales conducen, finalmente, la escorrenta hacia et mar. En este captulo trataremos ambas

Agua del acufero

El agua del acufero o agua de saturacin es

~quella

parte del agua subsuperficial que satura completimente

las porosidades de la roca o del suelo. El agua de saruracin ocupa la zona de saturact'n o acufero (figura 11.1). Sobre ella se halla la zona de aireacin o no
saturada en la cual el agua no samra '.=Ompleramente los
poros. La lnea superior de ta zorn~ de sarnracin se
denomina nivel fretico. El agua, en la zona de 2ireacin,
se retiene medianre la tensin capilar, .que no es ms que
una fina pelcula de agua adherida a ias superficies de los

formas de flujos del agua excedente, completando. de

este modo, todo lo que se refiere al ciclo hidrolgico.
El agua excedente, como escorrenta, es una parte vital

del medio ambiente para todas las formas de vida terrestre y sobre todo para el hombre. El excedente hdrico en
arroyos, ros, estanques J lagos ~onstituye distintos me
dios sobre los quo-se asientan diferentes tipos de plantas
y animales. - -
Nuestra sociedad superindustrializada necesita de
grandes aportaciones de agua dulce para mantenerla en
funcionamiento. Los habitantes de las ciudades consumen una cantidad de agua en sus casas que oscila entre
150 y 400 litros por persona y da. Cantidades muy importames de este elemento se utilizan en los procesos de

refrigeracin del aire y de las plantas energticas.

Teniendo en cuenta el panorama basado en tasas existentes de incremento de la demanda de agua, pondremos

190

Balance bdrlco del suelo

Agua del acufero

FIGURA 11.1. Zonas donde se encuentra el agua

subsuperficial.

191

te rpida para equilibrar la proporcin con la que corta el

nivel del acufero, por percolacin desde zonas ms ele

vadas.
En la figura 1L4 se muestran las diferentes trayectorias
de los flujos de agua del acufero como lneas cncavas a

minerales. Esta zona puede no ex.is[ir o ser muy breve en

regiones en las que, por ser bajas o llanas, la zona de
saturacin se aproxima a la superficie. En la base de la
zona de aireacin tenernos la franja {ie capilaridad, una
delgada capa en la que el agua ha sido drenada hac:a
arriba desde el nivel fretico, por Capilaridad. La forma
mencionada es semejante a la del ascenso del querqseno
en una mecha, o bien, el agua en un papel secante. El
agua en la franja de capilaridad llena completamente los
poros del suelo crendose, de esta manera, una cierta
continuidad con el acufero. El espesor de esta franja
depende de la textura del suelo, puesro que el ascenso
por capilaridad es elevado cuando los orificios son chicos
y al revs. En material sedimentario la franja de capilari
dad puede ser de 1 m de grosor, pero sobre arena gruesa
o grava con amplios poros podra ser de tan slo 1 cm
(tabla 12.2).
La verdadera situacin del nivel fretico se puede co
nacer mediante la altura de agua estancada en un pozoperforado o excavado por debajo del mismo. Cuando los
pozos son numerosos en una regin, la posicin del nivel
fretico puede ser cartografiada en detalle mediante el
sondeo de las almras de agua y observando al mismo
tiempo las diferentes tendencias de elevacin de un pozo
a otro. El nivel fretico e.s elevado en superficies eleva
das, como pueden ser colinas, divisorias de aguas, pero
desciende en los valles, y dems depresiones donde sue
len aparecer en cursos fluviales, lagos, marismas ... (figura
11.2). Las razones de tal configuracin se explican por
que el agua infiltrada a uavs de la zona de aire~cin
tiende a elevar el nivel fretico, mientras que la filtracin
en.arroyos y mari~.mas y lagos tiende a vaciar el acufero y
bajar de este modo su nivel.

Movimiento ikl agua ik saturacin

Debido a que el agua en el acufero se desplaza muy
lentamente, se crean unas diferencias en ia altura del
nivel freco 1 o altura bidronomtrica, que se forma y
mantiene enrre reas con altas y bajas elevaciones. En
perodos de excedente hdri~, acompaados de una pre
cipitacin anormalmente alta, esta diferencia se incrementa por un ascenso del nivel piezomtrico o fretico
bajo las divisorias; en perodos de dficit hdrico 1 oca.sio
nado por sequa, el nivel piezomtrico disminuye (figura
11.2).
En climas hmedos que poseen un marcado ciclo esra
cional de precipitacin, y en climas en los que el agua
del suelo permanece helada durante bastantes meses al
afio se produce un ciclo estacional de elevacin y descenso del nivel fretico. Este ciclo queda reflejado me
diame una grfica de las flucmaciones de ste, en un
pozo de observacin de Cape Cod (Massachusetts) (figu
ra 11.3). La infiltracin de agua alcanza el nivel fretico
en grandes cantidades desde el invierno, finales, hasta

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la superficie. El agua que penetra por la lad.i'ra, a medio

camino entre la divisoria de aguas y cursqfluvial, fluye
de una forma bastante directa, mientras que en puntos
prximos a la divisoria, sobre el nivel del acufero, las
lneas del movimiento van casi completamente rectas
hacia abajo hasta alcanzar grandes profundidades, y des
de all inflexion~ dirigindose a los pumas situados bajo
los cursos fluviales. La progresin a lo largo de estas
profundas rrayecrorias es increiblemente lenta, compara
do con el superficial, mucho ms rpido. El flujo ms
rpido se halla en el lugar de descarga en el flujo, donde
convergen las flechas.

El agua de saturacin como recurso

Ano
FIGURA 11.3. Hidrograma obtenido de un pozo de
observacin situado en Cape Cod, Massachusetts, en el que se
puede observar un caracterstico ciclo de elevacin y
disminucin del nivel fretico a lo largo del ao. (Fuente: U.S.
Geological Service.)

los ltimos das de primavera, en un proceso denomina

do recarga de! acufero. Este perodo de recarga, el cual
refleja un estado de excedente de agua en el balance
hdrico del suelo, ocasiona un ascenso estacional en el
nivel piezomtrico. La recarga disminuye a cantidades
muy pequeas desde.mediados del verano hasta el inicio
del invierno, tiempo durante el cual disminuye el r:i~vel
fretico de modo continuo, a medida que el agua se
dirige a niveles inferiores bajo el influjo de la fuerza de
gravedad. Los efectos de una imporranre sequa en los
anos 1965 y 66 se manifiestan en la grfica con un men
guado promedio de la altura.
La fase subsuperfkial del ciclo hidrolgico se completa cuando el acufero emerge en lugares donde el nivel
frerico est cortado por una superficie terrestre. Tales
lugares pueden ser cauces de ros, suelos de marismas .o
pantanosos, lagos. Mediante infiltracin lenta y por flujos
de manantiales, el agua penetra de forma suficientemen

La exrraccin del agua de samracin por parte del hombre ha comenzado a tener un serio impacto en el medio
en mucho lugares. La perforacin de gran cantidad de
pozos, cuya agua es substrada en grandes volmenes
merced a las poderosas bombas, ha alterado profunda
mente el equilibrio natural de carga y descarga de los
acuferos. El aumento de la poblacin urbana y el desa
rrollo industrial exigen un continuo aporte de agua, ne
cesidades que no siempre se pueden resolver con la
consttuccin de embalses.
Las tierras agrcolas simadas en dimas ridos-o esrrcos dependen en gran medida de la irigacin, problema
que se intenta resolver con agua procedente de pozos,
sobre todo desde que la mayora de los recursos fluviales
ms imporrantes han sido aprovechados ya para irriga
cin a partir de suminis[toS superficiales. Los pozos, sin
duda alguna, tienen ciertas ventajas ya que pueden ser
perforados en los lmites de una propiedad agrcola o
industrial y de forma inmediata pueden suminisrrar el
agua necesaria sin necesidad de conscroir los costosos
canales y acueductos para su transporte.
Antiguamente los pozos utilizados para fines domsti
cos y ganaderos de una casa o granja eran, de hecho,
excavados a mano, y su forma era la de una larga cavidad

cilndrica re1resrida de sillera donde era ne~esario.. E-n

contraste, los pozos modernos hechos para facilitac la
irri_gacin se perforan con potemes mquinas que pueden taladrar unas fosas de 40 cm de dimetro con unas
profundidades de 300 m o ms. stos, una vez construidos, son recubierrns de un revestirnento metlico q-ue
impide la entrada de aguas no potables prximas a la
superficie y evita su obturacin en caso de despreodi
miento de las paredes. Cerca del fondo del pozo, donde
penetra en el acufero, el revestimiento est perforado
para admitir la penetracin del agua a travs de una
considerable superficie. La produccin de agua en pozos
aislados flucta desde unos p0cos litros diarios, en un
pozo domstico, a millones de lirros en los grandes y
profundos pozos indusuiales o de irrigacin .
A medicia que el agua se bombea hacia el exterior, el
nivel de sta disminuye. Al mismo tiempo el nivel freti
co de los alrededores desciende formando una esoecie
de superfi_ci~ cnica denominada cono de depresin. La
diferencia de altura entre la base del cono y el nivel
fretico original se conoce como depresin (figura 11.5).
El brusco cambio de gradiente producido en el nivel
fretico obliga a fluir con mayor imensidad, agua del
acufero hada el pozo, de manera que ste producir ms
agua. Este incremento slo se verifica para un certo valor
de depresin, ms all del cual, la produccin deja de
incrementarse. El cono de depresin puede ex[enderse
hasta los 16 km o ms desde el pozo sometido a una
fuerte extraccin. Donde actan varios pozos, la intersec
cin de sus conos produce un descenso general del nivel
freco.
La extraccin excede, a menudo, a la proporcin con la
que el acufero de una regin determinada se recarga,
tanto por infiltracin a partir del agua de lluvia como a
partir de los lechos de los ros. En una regin rida, gran
parte del agua de samracin destinada a la irrigacin
proviene de pozos construidos sobre terrenos aluviales
arenosos o con gravas gruesas. La recarga de estos depsitos depende de los flujos estacionales de agua de los
torrentes que tienen su orgen en las zonas altas .de las
cadenas montaosas adyacentes.
Los cursos fluviales que circulan en regiones con clima
seco y que fluyen sobre planicies cuyo substrato est
formado por arenas y gravas, pierden su caudal por infil.
tracin a lo largo de su lecho. Esre agua recarga el acufero ocasionando una elevacin en el nivel piezomtrico
en forma de inflexin (figura 11.6.B). Las corrientes de

G0~~0D
A Co;j;~~e- eflu~t~ -

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'_(arenas gravasf ":i.~: .:.~~,.J._ : N

;~ c:;:-:\~&~~~:f~y~C'j::~,1,t0
8 Corriente influente

FIGURA 11.4. Trayectorias tericas tpicas de! movimiento

del agua de saturacin bajo lne:is divisorias y valles. (Fuente:

M.K. Hubbert, dibujo de A.N. Strahler.)

Escorrenb"a y recursos bdrlcos

FIGURA 11.6. Corrientes efluentes e lnflucntes. (Dibujo

procedente de A.N. Strahler, Tbe Eartb Sciences 2"- ed. Harper

FIGURA 11.5. Depresin y cono de depresin en un pozo de

&

extraccin de agua por bombeo.

Aithur N. Strahler.)

El tigua de saturacin como recurso

Row Publishers, figura 33.16, Copyright 1963, 1971, por

193

regiones de clima hmedo donde el nivel fretico es

por otra parte, la carencia de vegetacin reduce la evapoJranspiracin. En consecuencia, la recarga realizada aqu

este tipo se las conoce como influentes. Al contrario, en

elevado y Ct:!yas aguas se dirijan hacia el cauce, el ro

es ms imporrante que en ningn otro lugar de los alre-

recibe el agua por rezumo del agua de saturacin; a sras

se las denomina corrientes efluentes (figura 11.6.A).
En climas secos, particularmente, la extraccin del
agua de saturacin mediante bombeo, puede exceder en
gran medida a la recarga debida al flujo de la circulacin
fluvial, de manera que loo conos de depresin se profun

dedores y por tanto se manrendr una corriente efluente.

Una vez que el material lixiviado llega al nivel fretlco,
debido a un desplazamiento vertical hacia niveles inferiores originado por la fuerza de gravedad, se mover
corriente efluente dirigindose hacia puntos ms bajos

dizan y se amplan, necesitndose entonces, pozos toda

de los alrededores. Tal como

va ms profundos y bombas cada vez ms potentes. Se

sobreexplota el agua acumulada y se consigue el agota

un pozo de suministro de agua con su cono de depresin

recoge agua del rea que lo ckcunda. La conexln, entonces, se~establece: un flujo hacia el exterior, a partir del
rea de depsito; y un flujo ipterior hacia el pozo, todo
ello combinado puede ocasionar la contaminacin de los
suministros de agua de este ltimo, por el aporte de
material lixiviado. ils la contaminacin de pqzos a partir
de plantas depuradoras de residuos, es decir, a partir de
la infiltracin efluente en el suelo.
Un paso importante en la salvaguarda de los pozos de

miento de un recurso natural no renovable, si no es a.

partir de un largo perodo de tiempo.

En reas de climas hmedos, con un amplio excedente
hdrico anual, la recarga natural se realiza por percola
cin sobre toda el rea que rodea ~n pozo determinado.
Aqu las prospecciones para lograr un equilibrio entre la
recarga y la substraccin son altamente favorables a un
control del bombeo. Una importante medida de reciclaje
. consiste en el retomo de agua ya utiliza<:iI, o aguas de
torrentes, al acufer<? mediante los pozos de recarga en

los que el agua fluye hacia abajo en vez de subir.

Contaminacin del acufero

La eliminacin de residuos slidos constituye un impar
cante problema para el medio ambiente en reas densamente pobladas de Norteamrica debido, bisicam.ente, a
que la avanzada economa industrial produce una cantidad interminable de residuos lquidos (aguas residuales)
y slidos. (desperdicias). Tradicionalmente los residuos
slidos eran llevados al depsito .municipal donde eran
quemados lenta y continuamente con una gran emisin
de humos pestilentes y gases. Los restos parcialmente
consumidos eran sepultados bajo una compacta cobertura de tierra.
En aos recientes ha habido una gran mejora en cuanto
a los mtodos de eliminacin de residuos slidos. Uno
de ellos consiste en la incineracin a temperaturas muy
elevadas. Otro mtodo consiste en el "sanitary landfil/'
por el cual no se permire la quema de los desechos; en su

lugar, se cubren cbntinuamente por una capa protectora

de arena o arcilla disponible en el lugar donde se las

entierra. Los desechos son sepultados en la zona de ai(eacin que est sujeta a lneaccin que ejerce el agua de
lluvia sobre ella. Este agua recoge una gran variedad de
iones procedentes de la masa de desechos y son transportados al nivel fretico a travs de la lixiviacin. Una vez
all, el material lixiviado sigue las lneas de flujo del agua
de saturacin.
Como se muestra en la figura 11.7 se forma una corriente efluente en el nivel fretico por debajo del lugar
de depsito. El suelo poco compacto del rea de depsito facilita la infiltracin de la precipitacin, mientras que,

radialmente y hacia el exterior o.e esta "inflexin" de

liXiviacin a partir de un

vertedero de desechos fluye tanto hacia un

pozo de suministro de agua (derecha) como

bacia un curao fluvial (izquierda). (Dibujo

procedente de A.N. Strahler, PflJnet Eartb: /ts

esca forma de comamiPiacin consiste en situar un pozo o

varios, de control, en una lnea situada entre los vertederos y las perforaciones. Las pruebas qumicas para control

de material resu ltame de la lixiviacin se realizan de

forma regular, al mismo tiempo que puede determinarse
la altura del nivel fretico. El desplazamiento del material lixiviado puede se!bloqueado mediante el emplazamiento de pozos de recarga y creando, as, una acumulacin de agua dulce (de hecho, un cono invertido) que se
opondra al movimiento inicial.
No es necesaria la presencia de una corriente efluente

para que los contaminantes viajen a puntos distantes. All

donde el nivel fretico presenta una fuerte inclinacin,
tal como sucede generalmente en cualquier lugar a excepcin a las partes superiores de una amplia divisoria de
aguas y donde el acufero se divide, el material lixiviado
o cualquier contaminante introducido en un punto dado,
emigra, como la estela de contaminacin, a lo largo del
flujo del acufero.
Otra fuente potencial de contaminacin del agua de la
zona de saturacin proviene de las carreteras y calles,
medianre el vertido de productos qumicos y sales aplicados durante los meses de invierno para evitar la formacin de hielo en ellas. Tambin el derrame de grandes
cantidades de fluidos procedentes de camiones cisterna
o trenes cisterna que se accideman~en las carreteras y
lneas de ferrocarril constituyen una seria amenaza, pues
los contaminanres, despus del impacto, pueden ser inyectados en el sistema de recarga del agua de saturacin.
Los contaminantes serios ms comunes son el carburante
de los automviles y el aceite ardlente, pero 'adems otros
productos qumicos de origen industrial txicos son
transportados en el interior de los tanques. Las fugas de
combustible de los depsitos subterrneos utilizados en
todas las gasolineras constituyen una posible fuente de
contaminacin.

Depsito
FIGURA 11.7. La

sC indica e;,..., figura 11.7

Pozo

FIGURA 11.8. Relacin

entre el agua salada y-el agua auke en una isla o pennsula

(Procedente de G. Patker.)

Intrusin de agua salada

Una importante consecuencia de la extraccin continua e
incensa del agua, en zonas costeras, es que los pozos

prximos a la costa atraen, finalmente, agua salada al

acufero de agua dulce debiendo por tanto abandonarse.
Para entender cmo suced.<i,-debemos examinar las relaciones entre el agua de saturacin dulce y l:i salada.
La figura 11.8 muestra, en un esquema idealizado, estas
relaciones en lo que podra representar una isla o bien
una pennsula estrecha. La masa de agua dulce de saturacin toma forma de una lente gigantesca con lados convexos, pero la parce superior tiene una pequea curvatura, mientras que la inferior, en contacto con el agua de
saturacin salada, se adentra profundamente hacia el interior. Puesto que el agua dulce es menos densa que la
salada podramos imaginar, entonces, esta inmensa lente
flotando sobre agua salada, impeliendo on una fuerza
hacia abajo de la misma forma que lo hace el casco de un
buque sobre el agua circundante. La proporcin entre las
densidades del agua dulce y la salada es de 40 a 41. Por lo
tanto si dijsemos que el nivel fretico se halla a 10 m
sobre el nivel del mar, la parte ms profunda de la. "lente" de agua dulce se hallara 400 m por debajo del nivel
marino, es deck, 40 veces ms profunda de lo que sobre
sale el nivel fretico con respecto el nivel del mar.
El agua dulce se extiende mar adenrro una cierta dis
tancia por debajo de lalnea ele costa. Aunque el acufero
. salado se halla estancado, inmvil, el agua dulce de la
zona de saturacin se desplaza siguiendo las lneas de
flujo, las trayectorias curvadas que se indican en la figura 11.8 mediante flechas. Si el agua se extrae con exceso
en los pozos situados cerca de la costa, el contacto del
acufero del agua dulce con el salado se desplaza tierra
adentro, donde puede llegar a ellos contaminndolos.
Cuando esto sucede, la nica solucin posible es concluir la substraccin de agua potable y permitir as que se
recupere el nivel, es decir, que se traslade de nuevo la
zona de contacto entre ambos tipos de agua a su posicin
original, o bien crear una barrera de recarga de agua
dulce entre la lnea de costa y el nivel' del mar. En
resumen, se puede decir que el bombeo de agua hacia la
superficie debera ser regulado, manteniendo una baja
proporcin de extraccin.

que sigamos, ahora, definiendo las diferentes trayectorias

que siguen los excedentes hdricos pero a nivel de flujo
superficial.
La figura 11.9 muestra qu le sucede al agua de lluvia
cuando cae sobre una ladera que posee un suelo natural
y una cobertura vegetal inracta. Parte de la lluvi' es
recogida en la superficie de las plantas, troncos y ramas
en un proceso denominado interceptacin. Esta agu~
puede volver directamente a la atmsfera mediante evaporacin. La precipitacin que alcanza la superficie del
suelo, penetra en l por infiltracin; pero cuando el
grado o proporcin de la cada de agua es superior a la
capacidad del suelo de absorberla, el agua comenzara a
acumularse en pequeos charcos, en pequeas depresio.
nes superficiales, o tras pequeas represas formadas por
restos vegerales. A este hecho se le conoce como reten.
cin superficial Parte de esta agua se evapora direetamente a la atmsfera; la parte restante se i.r infiltrando
lentamente en el suelo.
La escorcenta que fluye laderas abajo formando un
amplio manto la denominaremos agua de arroyada 0
flujo superficial (figura 11.1()) en contraposicin a las
aguas encauzadas p cursos fluviales, en los que ~I agua
discurce por estrechos canales delimitados por mrgenes
laterales. El flujo superficial puede adoptar diversas far
mas. Puede constituirse en una delgada pelcula, arroyada en manto , en lugares donde la superficie del suelo o
de la roca es !isa. El flujo puede adoptar forma de peque-

Formas de aguas de arroyada

Pbysical Systems Tbrougb Geologtc Time.

Harper & Row, Publishers, Figura E.15.

Copyright 1972 por Anhur N. Sttahler.)

Hasta ahora slo hemos realizado un pequeo esbozo de

los movimientos del agua subsuperficial, es menester

194

Farmas de aguas de arroyada

FIGURA 11.9. Precipitacin, imerceptaci6n y flujo superficial.

195

Precipitacin

sera producido el flujo superficial por unidad de superficie. Es la siguiente:

Cartidad de produccin de agua de arroyada = Cantidad

de precipitacin - cantidad de infiltracin
Por ejemplo, si la proporcin de la infiltracin se mantiene constante eium valor de 1 cm/h, y la cantidad de
precipitacin se mantiene en 2 cm/h (lluvia intensa) la
escorrenta tendr un valot de 1 cm/h, suponiendo, siempre, que no se pierda nada por evaporadn a la atmsfera.
Flujo intermedio

FIGURA 11.10. Precipil2cin, infiltracin y flujo superficial.

(Dibujo procedente de A.N. Strahler. Tbe Eartb Sclences, 2' ed:
llarper & Row, Publishers, figura 33.3. Cbpyright 1963, 1971
por Arthur N. Strahler.)

os riachuelos que conectan unas depresiones repleras

de agua con otras, en lugares donde el terreno no es
unifoane y presenta desniveles. Sobre laderas con cobertura herbcea el flujo superficial se subdivide en innumerables hilillos de agua que circula entre los tailos. Incluso bajo la presencia de una intensa y prolongada pluviosidad, nadie podra advertir la arroyada en vertientes de
este tipo. En laderas pobladas por densos bosques, _la_s
aguas de arroyada pueden pasar igualmente desaperob1das por debajo de una delgada cubierta de hojas muerras.
En la base de las vertientes, el flujo superficial se recoge
en un canal fluvial o lago (figura 11.11). En algunos
casos, puede desaparecer en una capa peaneable de suelo arenoso.
El flujo superficial se mide en centmtros, o pulgadas,
de espesor de agua por hora, de manera semejante. a la
precipitacin y a la infiltracin. De este modo, mediante
una sencil)a fanula se expresa la proporcin con la que

Ciertos tipos de suelo ya maduros presentan una densa

tapa (horizonte B) de acumulacin de arcillas, mientras
que la capa superior (horizonte A) es arenosa: y blanda
(estos horizontes se explican en los captulos 22 y 23).
Cuando el agua de infiltracin alcanza el horizonte B, el
paso a su travs es dificultoso, de manera que resolver
tornar al primero, el horizonte A, peananeciendo en l y
comenzando a desplazarse, si hay cierta pendiente, en la
direccin que sta le confiere y de forma paralela a
la superficie del suelo (figura 11.9). Este flujo lateral se
conoce como flujo intermedio el cual alcanzar la base
de la ladera y rezumar sus aguas en el canal de desage.
De ste modo el flujo intermedio se constituye como una
trayectoria alternativa entre el flujo superficial y el del
agua de saturacin. Tambin suele ser importante en
aquellos lugares donde un suelo poroso descansa sobre
un substrato de roca impeaneable.

Sistemas de drenaje
El flujo superficial, el intermedio y el del agua de saturacin tributan, con el tiempo, a un torrente o curso fluvial,
que no es ms que una foana de escorrenta ms rpida y
que concentra una mayor cantidad de agua (figura
11.12). Definimos corriente como una estrecha y lrga
depresin, o canal, por donde el agua se desplaza hacia
niveles inferiores bajo J:i fuerza de la gravedad.
El conjunto de cursos de agua que circulan vertiente
abajo desde el punto donde empezaron a fluir sobre la
superficie terrestre se conoce como sistema de drenaje .
ste se compone de una red ramificada de canales fluviales que recogen el agua superficial y la de la zona inter
media procedente de las diferentes vertientes que tributan en ellos. Todo el sistema est delimitado por la

FIGURA 11.11. Flujo superficial desliz:ndose por una suave

pendiente poco despus de una intensa tormenra. La zanja

situada en primer plano recibe la escorrep.da y la conduce en
direccin del flujo de la cprriente (Foto: Soil Conservation
Service).

196

FIGURA 11.12. Flujo superficial que desctnde por las

iaderas de la cabecera de un sistema hidrogrfico, aporta agu~
f sedimemos a la indpien<e red de canales.

Jlscorrenta y recursos bfdrlcos

FIGURA 11.13. Red de canales de la cuenca del Ple

Canyon, Ucah. (Fuente: U.S. Geologkal Survey y Mark A.
Melron. Dibujo procedente de A. N. Strahler, Planet Earth: !ts
Pbys!cal Systems Tbrougb Geolaglc Time, Harper & Row
Pub!ishers, figura 6.9. Copyright 1972 p<ir Arthur N. Strahkr.)

FIGURA 11.14. El movimienco de una corriente en su cauce,

es ms rpido en las panes centrales y en puntos prximos a la
superficie.

divisoria de aguas que contornean la cuenca de drenaje .

las vertientes del terreno y los canales estn ajustados

para disponer, de la manera ms eficiente posible, de la

escorrenta y su carga de partculas minerales.
En la figura 11.13 se puede observar una tpica red de
drenaje tributaria con una nica salida. Obsrvese que
cada punta recibe la escorrenta de una pequea rea que
rodea el canal. Cada una de ellas se podria imaginar
como una pequea red de drenaje, una clula dentro del
sistema. La totalidad de la superficie dentro de la divisoria exterior de la cuenca de drenaje coostituye la cuenca
hidrogrfica del agua de arroyada. El sistema de drenaje
es un mecanismo de conVergencia que encauza e integra
las foanas ms ligeras y. difusas de escortenta en una
trayectoria cada vez ms activa en cuanto a intensidad y
profundidad de su cauce.

La proporcin del desnivel de la superficie del ro por

distancia avanzada en el plano horizontal, se denomina

gradiente o pendiente del rio

se suele expresar en

mecros de desnivel por kilmetro recorrido, o millas, de

distancia horizontal del curso del ro. As, una pendiente
de 5 m/km significa que el curso fluvial desciende 5 m,
por cada kilmetro recorrido en la direccin del torrente.
La pendiente puede expresarse tambin en tanto por
ciento (%) prctica que es comn entre los ingenieros.
De este modo, un gradiente del 3 %, o 0,03, significa que
el ro desciende 3 metros por cada 100 recorridos en
distancia horizontal.
'
Flujo del curso fluvial

Geometra del cauce fluvial

A medida que el agua fluye bajo la influencia de la

El cauce de un curso de agua es una estrecha depresin

configurada por la diferente fuerza del agua que fluye
hacia l, y cuya efectividad en el desplazamiento de agua
y sedin\entos es elevada. Un cauce puede ser tan estre
cho como para que una persona lo pueda sortear sin
excesivos problemas, o bien del ancho de un grao ro,
como puede ser el Mississippi, que tiene 1,5 km de amplitud.
Los ingenieros hidrulicos que tienen en su hacer el
tomar medidas de las dimensiones de los cursos de agua
y de su caudal, han adoptado una serie de conceptos a fin
de. desctibir la geometra del cauce (figura 11.14). La
profundidad d, en mecros, se mide en un punto especifico del torrente, y no es ms que la distancia vertical entre
la superficie del ro y su lecho. La amplitud, w , es la
distancia en metros a travs del ro, de una orilla a otra. El
rea de seccin transversal, A, es la superficie en metros
cuadrados (m2) de la seccin transversal del curso. El
perimetro hmedo, P, es la distancia de la lnea de contato encre el agua y el canal, en cuanto es medida a parcir
de la seccin transversal.

gravedad, encuentra resistencias a su descenso -una forma de rozamiento- producidos por los mrgenes y el
lecho del cauce. Como resultado, el agua que circula en
zonas prximas a stos, s desplazar ms lentamente,
mientras que en las partes centrales adquiere una mayor
velocidad. La figura 11.14 indica, mei:liallte flechas, la
velocidad de la corriente en diferentes puntos del canal.
La lnea de puntos localizada en mitad de la corriente
indica la lnea de mxima velocidad en condiciones de
un canal que circule en lnea recta y que su cauce sea si.
mtrico.
Deberamos analizar todo lo anteriormente expresado
sobre la velocidad de la corriente. De hecho en tildas
ellas, a excepcin de las ms lenias, el agua est afectada
por turbulencias un sistema continuo de remolinos que
se forman y deshacen. Si pudisemos seguir una deteaninada molcula de agua, observaramos que realiza un
recorrido de continuas espirales y sinuosidades, sobre
todo, a medida que va desplazndose ro abajo. Estos
movimientos incluyen sentidos diversos, ascendentes,
descendentes, larerales. Las turbulencias en los cursos
fluviales son muy importantes debido a los elementos del

Fhqo dMl curso fluvial

197

fluo que elevan y mantienen las parrcuias finas del

sedimemo. La apariencia oscura y r.urbia de los ros en
sus avenidas, es el resultado de esre fenmeno sin el cual
el sedimemo permanecera en el lecho. Tan slo si medimos la velocidad del agua en cierto pumo fijo durante un
largo perodo de tiempo, digamos bastantes minutos, el
promedio de la velocidad del movimiento del agua en
ese punta se _configurar como una lnea paralela a la
superficie y al' lecho. Los valores medios estn indicado
mediante flechas en la figura 11.14.

Puesto que la velocidad en un punto dado de la corriente difiere enormemente si est siendo medida en un
lugar prximo a los mrgenes y el lecho, o si se mide en
la lnea media, se necesita de un nuevo coeficiente, la
velocidad media , que se podr calcular para la seccin
transversal del cauce en su conju~to.
Q .. Ay .. constante

medida que V se incrementa, A debe decrecer; es decir,

el producto A. V se ha de mantener constante. En el
remanso al tiempo que V tiene un valor pequen.o, A lo
tiene elevado.
Los cauces difieren entre s en la canridad de rozamiento que el lecho y los mrgenes ofrecen al flujo de agua.
La resistencia es elevada en un curso amplio y poco
profundo, mientras que es mucho menor en un cauce
estrecho y profundo. El cauce ptimo sera aquel que
poseyese una seccin semicircular, sin embargo, los cursos fluviales adquieren, generalmente, unos cauces am
plios y poco profundos. tanto porque deben ser transpor~
tadas partculas minerales, o bien porque sus mrgenes
son suaves y no presentan una excesiva resistencia.

Scien~es, 2' ed. Harper & Row Publishers, figura 3-.4.

Copyright 1963, 1971 por Arthur N. Srrahler.)

La medida ms importante del flujo de una corriente

superficial es la descarga o caudal, Q, definida como el

volumen de agua que atraviesa una seccin rransversal de
la corriente por unidad de tiempo. Se expresa en metros
cbicos por seguado (m3/s); en unidades anglosajonas
se mide en pies cbicos por segundo (cfs). La descarga

1,5
1,0

0,5
Agosta 6

Agosto 7

Agosto 8

del correntmetro ruedan a una velocidad proporcional a

la velocidad del ro. A medida que son obtenidas las

ms de 11.000 estaciones de aforo en los principales ros

y sus tributarios. Los datos estn publicados por el ya

realizar un perfil del lecho del ro por sondeo de las

profundidades. De estas lecturas se puede dibujar su
perfil pudindose medir en co~cuencia, la seccin

je de estudio. El promedio de precipitacin sobre b

cuenca del Sugar Creek fue aproximadamente de 15 cm;

transversal. La velocidad media se extrae a partir de la

suma de todas las velocidades y su posterior divisin por
el nmero de lecturas efectuadas. Entonces nos hallaremos en condiciones de calcular el caudal a oartir de la

tres das. De la otra mitad, parte .fue rerenida en ei suelo,

parte fue evaporada, y parte fue infiltrada hacia el acufe.

frmula Q ~A. V.

La figura 1.28 es un mapa donde se reflejan los cauda-

Supply Papers").

les relativos de los ros ms importantes de los Estados

Unidos ("Ro" es el vocablo popular urilizado para desig

nar cursos fluviales grandes y largos. "Corriente" o ".curso fluvial" es el trmino cientfico que designa el flujo de

les precisan de un dispositivo para medir la altura de la

sup,erficie de agua, es decir, de un nfvel de corrz'ente. Lo
ms sencillo es la instalacin de un listn de afora, que
no es ms que una escala vertical graduada sit11ada sobre
un poste o columna y que pueda ser ledo directamente

agua por un canal, cualquiera que sea la magnimd de su

por un observador cualquiera, siempre que haya que

pesat de.qu.e.tuito.ef Mackenzie, el Columbia y el Yukon

as como loS Gfades Lagos que desembocan en el ro

caudal). El magnfico Mississippi, con todos su tributarios, empequeece todos los otros ros norteamericanos a

San Lorenzo no son menospreciables .. El ro Colorado,

una corrieme mucho ms pequea, atraviesa una vasta
regin rida y semirida cuyos pequeos tributaras se

Para medir el caudal del ro se debe, ante todo, medir

dol~ por el rea A de la seccin transversal, que expresa-

la seccin transversal del ro y su velocidad media, para

ello se utiliza el molinete o correntmetro. ste es sumergido en la corriente a pequeos intervalos de tiempo,

aaden al agua procedente de nieve de fusin de la.5

de manera que la velocidad puede set leda sobte un

Cursos de agua y predpitaci6n

Pode~os iniuir qe el agua fluir ms rpidamente en

un canal con una elevada pendiente, que en uno con
poca, debido a que la componente gravitatoria, que acta
de forma paralela al lecho, es mayor en un ro con un
gradiente alto. Tal como se muestra en la figura 11.15 la
velocidad se incrementa rpidamente en los lugares que
el curso establece desde un remanso, en el que el gra-

diente es muy pequeo, hasta una zona de rpidos. A

gran nmero de puntos distribuidos regularmente siguiendo un modelo de red a travs de la seccin transversal (figura 11.16). A menudo, un puente sirve como un
medio conveniente para atravesar un curso fluvial; de
otro modo, un pequeo telefrico o un oeaueo bote se
puede convertir en la alternativa. Las ca~ol~tas giratorias

zonas ms elevadas de las Montaas Rocosas.

Parece obvio que el caudal de un curso de agua se

incrememe como respuesta a un perodo de intensas

precipitaciones o debido a la fusin de la nieve. Naturalmente la respuesta viene con demora, pero el tiempo que
tarda sta en aparecer depende de un nmero de facto-

res. el ms imponante de los cuales es el rea de la

Torre

FIGURA 11.16. Esquema de una estacin de aforo de aguas.

198

Escorrenta y recursos bdrlcos

dibujada en la grfica (lnea continua) el caudal del

Sugar Creek, la corriente principal qe la cuenca de drena.

nombrado organismo en una publicacin titlllada "Co

municaciones sobre el abastecimiento de agua '{"Water-

registrar la carga. Ms til resulta el registrador automtico que se coloca sobre una torre de aforo construida en la
orilla del ro (figura 11.16).

cm y por perodos de 2 h de intervalo. Tambin se halla

diferentes velocidades en los diversos puntos, se puede

se puede obtener tomando la velocidad V y multiplicndo en forma de ecuacin eso Q - A. V

Agosto 9

La informacin diaria de los caudales de los diferemes

cursos fluviales es vitalmente importante para la nacin,
no solamente como medida de los recursos de agua
superficial, sino tambin para el diseo de estructuras de
proteccin contra posibles avenidas as como para su

Las estaciones de aforo de la carga de los cursos fluvia

Camial de la Corriente jiuViat

2,0

FIGURA 11.17. Caudal del Sugar Creek durante cuatro das de seguimiento. (Segn William
G. Hoyt y Waher B. Langbein, Floods; Copyright por Princecon University Press: figs. 8 y 13,
pgs. 13, 39 y 45_ Reimpreso bajo permiso de la Princeton University Press.)

con los esrados y municipios, esta organizacin mantiene

gradeore. (Dibujo procedente de A.N. Su:ahler, The Eartb

3,0
2,5

AJ.oro de la corriente

prediccin a medida que descienden por el rfo.

En los Esrados Unidos la medida del flujo de la co
rrieme o aforo de las corrientes, est bajo la jurisdiccin
del Servicio Geolgico del citado pas. En cooperacin
FIGURA 11.I;. Esquema en donde se reflejan las relaciones
entre el rea de seccn transversal, velocdad meda, y

Descarga m~jS

Precipitacin
crn/h

cuenca de drenaje que alimenta las corrientes situadas

por encima de la estacin de aforo. Las relaciones entre
el caudal de un curso fluvial y la precipitacin se estudia
mejor a travs de una sencilla grfica conocida como hi
drograma.
La figura 11.17 es un hidrograma para una cuenca de

de esta cantidad la mirad pas por el curso fluvial durante

ro para ser almacenada por largo tiempo.

Estudiando la grfica de la pluviosidad y de escorremia

de la figura 11.17, vemos que antes de que se inicie la
tormenta, el Sugar Creek presentaba un pequeo caudal.
Este flujo, suministrado por e11!iti>rezumar del agua de
saruracin en el cauce, es denominado flujo basa!. Des
pus de que comenzara la lluvia transcurrieron muchas

hora.5 antes de que el limngrafo situado en la desembo.

cadura de la cuenca ndicara un aumento en el caudal.
Este intervalo denominado tiempo de retardo indica que
el sistema de ramificacin de los canales estaba actuando
como reservado temporal. A medida que el nivei iba
ascendiendo, el agua estaba humedeciendo los ciiateria
les permeables de las orillas, donde estaba siendo aima
ceI)ad.a temporalmente.
El tiempo de retardo es medido por la di(erencia entre

el centro de la masa de precipitacin (CMP) y el cernro

de la masa escorrenta (CMR), as indicados en !a figuro
11.17. La mxima carga del Sugar Creek se obtuvo casi
24 h despus de que la lluvia se iniciase; el tiempo de
retardo fue casi de 18 h. Obsrvese tambin que la pro
porcin de disminucin de la descarga fue mucho ms

lenta que la proporcin de ascenso del nivel, debido a

que el flujo superficial fue seguido de las contribuciones
del agua de Ia zona intermedia, y ms tarde de! rezumo

del acufero.
En general se puede decir que a mayor amplitud de la
cuenca, ms largo ser el tiempo de retardo entre el

mximo de pluviosidad y el mximo de descarga, y ms

gradual ser la disminucin del caudal despus de que el
mximo haya pasado. Obsrvese tambin que el lujo de
Sugar Creek mostraba un lento pero distinto ascenso en
la cantidad con que contribua el flujo basal al caudal.

drenaje de cerca de 800 km 2 de rea, localizada en Ohio

en una regin cuyo clima es continental hmedo. La

Flujo basal y flujo superfidal

grfica nos ofrece informacin correspondiente a dos

das con tormentas en verano. La pluviosidad recogida se
indica mediante un diagrama de barras est expresada en

elevado y normalmente corta los importantes canales lu

En regiones de clima hmedo, donde el nivel fretico es

1000 , - - - - - - - - - - - - -

1! --

ml/s

-------- -- .. ------- --- ---------

aoo r-- -- --------------

-----------------

~----

- 6001'' --~

J 400[~~~~- .
"

25
Enero -- - - --- --

. ______ --

200

~---- --~

---- ---Oct. 1 Nov.

FIGURA 11.18.

En~.

Feb.

Mar.

Mximos en el flujo del ria Chattahoochee. (Datos procedente del U.S.

Geological Survey en E.E. Foster, Rainfall ami Runojf.)

en Omaha (Nebraska) para un perodo de dos aflos de

viales, los hidrogramas correspondientes a largas corrienregistros iniciados en ocrubre (figura 11.19). Este gran
tes mostrarn los efectos de tres fuentes de agua: flujo
ro que drena una cuenca de 840.000 km2 es un gran
superficial, flujo intermedio y flujo basal. La figura 11.18
tributario del ro Mississippi. Obsrvese que el caudal,
es un hidrograma correspondiente al ro Chatrahoochee
que oscila entre 280 y 2.800 m3/s, es bastantes veces
(Georgia) un gran ro con una gran cuenca, 8.700 km2,
mayor que las cargas de las pequeas corrientes considegran parte de ella simada en los Apalaches. Las bruscas y
radas hasta ahora. Las airas proporciones de flujo son
claras fluctuaciones en el caudal son producidas por el
principalmente ocasionadas por la fusin de la nieve que
flujo superficial y el intermedio que siguen a perodos de
se
halla sobre los Hlgh Plalns en primavera y en las
lluvia de 1 a 3 das de duracin. Son semejantes al hidrocabeceras de los ros situadas en las Rocosas a comienzos
grama de la figura 11.17, a excepcin de que en la figura
de vera:no. Este hecho explica las sbitas y elevadas des11.18 se registra un perodo de tiempo mayor, compri_cargas desde abril hasta junio. A mediados de inviemo,
mindose _por esta causa la escala.
cuando el agua del suelo est helada y el total de precipi:
Despus de cada perodo de lluvias, el caudal disminutacin es pequeo para el cojunto de la cuenca, el
ye rpidamente; pero si sucede otra tormenta en pocos
caudal aumenta un poco por encima del flujo basal. La
das, el caudal vuelve a aumentar hasta otro mximo. El
recarga de agua de saturacin que se sita en primavera,
grfico ampliado muestra cienos detalles para el mes de
aumenta los niveles estivales de flujo basal hasta 570
enero. Donde media un largo perodo interpluvial, el
m3/s, es decir, dos o tres veces el flujo basal que tenemoscaudal disminuye hasta un bajo nivel, que corresponde al
durante el inviemo.
flujo basal donde queda nivelado.
A lo largo del afio el flujo basal, que representa la
afluencia de agua de la zona de saturacin a la corriente,
sufr,e un notable ciclo anual. Durante el perodo de recarTodo el mundo ha visto suficientes fotos en los medios
ga (invierno e iniciS de la primavera) la altura del nivel
de comunicacin, de grandes avenidas o crecidas de ros
freti~o asciende y la proporcin de afluencia en el ro se
. incrementa .. En el ro Chattahoochee la cantidad de flujo. para tener una idea del aspecto que presentan y sus
efectos devastadores por su gran poder erosivo y por los
basal comienza a declinar en primavera cuando comienza
sedimentos y arcillas que abandonan tras su paso. Incluso
. una intensa evapotranspiracin lo que reduce el agua
as, no es fcil definir qu es una avenida o crecida.
presente en el suelo, cortndose la recarga del acufero.
La disminucin contina a lo largo del verano, alcanzan- Quizs sea suficiente decir que una condicin para que
exista es que la carga_ que lleva un ro, no puede ser
do un mnimo de 30 m3/s a finales de octubre.
acomodada a los mrgenes de su cauce normal, de maneFinalmente examinando el hidrograma del ro Missouri

ca que el agua se desborda soba! las tierras adyacentes

donde florecen cultivos y bosques.
Los cursos fluviales ms largos de climas hmedos
tienen un lecho de inundacin, una franja de terreno
bajo y llano que limita el cauce en uno o ambos lados,
que son inundados por la corriente de agua aproximada
mente una vez al afio. Esta crecida sucede ge"eralmente
en la estacin en que existe una abundanci~' de aportes
de aguas superficiales, en combinacin con los efectos
de un nivel fretico elevado, y que suministrer. ms agua
de arroyada de la que puede albergar el cauce. Tal inundacin se considera crecida aun cuando es un suceso
esperado y que ria impide el cultivo tras su paso. La
inundacin estacional tampoco interfiere el crecimiento
de densos bosques, los cuales estn ampliamente distribuidos sobre los mrgenes de los lechos de inundacin
en las regiones hmedas del globo. Descargas todava
ms importantes de agua, raras y desastrosas, pueden
ocurrir de una forma infrecuente cada 30 o 50 aos,
inundando los terrenos que se ubican sobre el lecho de
inundacin (figura 11.20)
A fines prcticos, el Servicio Nacional de Meteorologa
de EE.UU. (Natlonal Weather Service) posee un sistema
de alerras de avenidas mediante la designacin de un
rea con una altura precisa, en un lugar determinado.
Una vez se sobrepasa sta se dice que el ro se encuentra
en fase de crecida, e indica que el nivel crtico ha sido ya
alcanzado y que se espera que empiece la inundacin.
Inmediatamente que el caudal se site en o por debajo
del nivel de crecida se dice que el ro se halla en fase de
encauzamiento .

Avance de la crecida ro abajo

El aumemo del n.Wel del ro hasta su mxima altura, o
cresta, seguido por una disminucin gradual del mismo
es conocida bajo el notnbre de ola de crecida, que no es
ms que un gran aumento, y su posterior disminucin,
del caudal del ro, y que corresponde a los tipos ya
analizados en anteriores prrafos y que sigue, de este
modo, las mismas directrices. La figura 11.21 A muestra el
avance de UQa crecida en la direccin de la corriente
sobre el sistema hidrogrfico Chattooga-Savannah. En el
ro Chattooga, a su paso por Clayton (Georgia) el mximo de la crecida, o cresta, fue alcanzado rpidamente
-un da despus de la tormenta- siguiendo a sta una
rpida subsidencia. En el ro Savannah, 105 km ms abajo, en. Calhoun Falls (Carolina del Sur), la cresta de la
crecida sucedi un da despus de la tormenta inicial,
pero el audal result ser mucho mayor debido a que
inclua una cuenca de drenaje tambin mayor. Ms abajo
todava, a 153 km, en un lugar prximo a Clyo (Georgia)
el mismo ro lleg a su mxima crecida cinco dfas despus de la tormenta inicial con un caudal de 1.700 ml/s.
Esta serie de tres hidrograrnas muestra que:
l. El tiempo de retardo en ocurrir la cresta de la avenida
se incrementa a medida que avanzarnos ro abajo.
2. El perodo comprendido entre el ascenso y la disminucin de la ola de crecida deviene ffiayor a medida
que nos desplazamos ro abajo, y que, por lo tanto,
aumenta la cuenca hidrogrfica.
3. El caudal aumenta, tambin, ro abajo y a medida que
el rea de la cuenca de drenaje aumenta.

4000,.-~~~.--~~~~~~~~~--~~~~~-~--~~------

m3/s
3000t----t-------~-----~'-~+----~--+--A-~---~

O N

D E

A S O N O

FIGURA 11.19. c3udal del .ro Missouri. (Datos proceden1es del U.~. Geological Swvey en
E.E. Foster, Rtfinfa/I and Runoff.)

200

m= de 1936 el ro Connecticut inund parcialmente la ciudad de

Hartford. El cauce del o se halla a su izquierda, sus mrgenes estn marcadas por una lnea

FIGURA 11.lO. En

de rboles. (Fotografa oficial, 8th Phato Section, A. C., U.S. Atmy.)

Avance de la crecida ro ab<fo

201

La figura 11.21 Bes una presentacin algo diferente de

los datos de la misma crecida en la que el caudal se
ofrece en unidades de rea (m 3s/km 2 ), eliminando, de
este modo, el efecto del aumento en el caudal ro abajo y
mosrrndonos solamente la forma de la cresta de crecida.

Ro Mississippi, Viksbua, Miss.

Durante el 25 % de los

50
Cuartil superior

2000
m3/s.

1500

40

Durante el 50 % de los
aos, el valor mximo

1000

20000

500

registrado se sita en

estos lmites
30
Durante el 25 % de !os

Cuartil inferior

aos, el valor mximo

20

mensual se situaba en
estos mrgenes.
Menor 11aJor mensual
registrado en una crecida '

10

FIGURA 11.22. (Grfica superior y derecha). Mediante

.grficas como sta se indica el mximo nivel alcanzado en
cada mes, en porcemajes. A la derecha se encuentran estos

porcemajes para cuatro ros a to largo del ao. (Narional

WeatherService.)

Las crecidas estivales son producidas directamente por

las lluvias torrenciales originadas por la invasin de masas de aire tropicales. Las avenidas de finales del verano y
sus descensos 1 se atribuyen, a menudo, a tormentas tropi
cales (huracanes) que se desplazan tierra adentro desde
el golfo de Mxico. El ro Sacramento a su paso por Red
Bluff (California) tiene sus crecidas estacionales durante
el invierno, cuando las lluvias son intensas, pero a finales
de verano el caudal disminuye a su mnima expresin
pues constituye un perodo muy seco del clima medite
rrneo. La grfica de las crecidas esperadas para el ro
Connecticut en Hartford, muestra dos perodos estacionales con avenidas. El ms seguro de los dos sucede a
principios de la primavera cuando se da la rpida fusin
de las nieves sobre las montaas de Nueva Inglate_rra. El
segundo corresponde a otoo, cuando se dan violentas e
das, lo cual trae unos niveles excepcionalmente altos.
La regulacin de las avenidas en los grandes ros se
describe en el captulo 16 en conexin con la morfologa
de los lechos de inundacin.

Efectos hidrogrficos de la urbanizacin

l 2 3 4 5 6 7 8 9 1011 12 13 14

40

0,4

30

0,3

Pies 3/s
pormi!la

ml/s
por km2

cuadrada

0,2

0,1

1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 1112 13 14

,o

Tiempo en das

FIGURA 11.21. Avances de las crecidas ro abajo. (Segn

William G. Hoyr y Walter B. L1ngbein, Floods; Copyright 1955

por Ja Princeton Universiry Press; figs. 8 y 13, pgs. 39 Y45.

Reimpresin bajo permiso de la Princeton University Press.)

202

IEIFIM!AIMIJ!JjAjsjoiN!o[-10
Ro Connecticut. Hartford, Conn.

1871-1877, !896-900, 1903-1944

Ro Sacramento, Red Bluff, .Calif.

1891-1944

m
10

Fase de
crecida
5m
(16 pies)

pies

10

intensas lluvias de trmenta, algunas de ellas huracana

40000

Tex.

lf-

El Servicio Nacional de Meteorologa trabaja en el Servicio de Pronstico de Avenidas (River and Flood Forecasting Service) a travs de 85 oficinas localizadas en puntos
estratgicos a lo largo de los grandes cursos fluviales de
los Estados Unidos. Cada una de ellas trabaja en el problema de este pronstico para las comunidades de un
distrito asociado, situadas para poder operar sobre una o
ms cuencas fluviales. La cooperac~n conjunta es mante
nida a travs de diversas agencias que planifican la evacuacin de las reas en peligro, y la mudanza o proteccin de propiedades vulnerables.
En la figura 11.22 se utiliza un sencillo anlisis para
sugerir la probabilidad que un determinado mximo nivel ocurra en un determinado mes del ao. Cada barra
esr divida en cuartiles o grupos de 25 % que corresponden a los m.x.imos niveles observados durante el mes.
Los pumas en la parte superior e inferior de la barra nos
ofrecen los niveles mximos y mnimos observados durante el perodo total registrado.
La grfica para el ro Mississippi en Vicksburg nos
muestra un gran ro que responde a las grandes crecidas
primaverales que se ajustan a un ciclo anual. Todas las
avenidas se hn producido en los seis primeros meses del
ao. El ro Colorado a su paso por Austin (Texas) ejemplific~ un curso que drena una ampla regin semirida.

:iies3/s
"'"'

mximo mensual se
hallaba en estos lmites.

Au~~

1904-1944

Mxima altura registrada

aos registrados, el valor

Prediccin de crecidas

60000

Rio Colorado,

1879-1944

Las cuencas hidrogrficas se alteran de d.s maneras por

el proceso de urba~izacin. Primero" un aumento del

porcentaje de superficie impermeable ala filtracin debi

do a la construccin de tejados, calzadas, aceras, pavi
memos o plazas de aparcamientos. Se estima que en reas
residenciales para parcelas de 1.400 m2 el rea impermea
bilizada suma un total del 25 %; para una parcela de ;60
m2, el rea impermeable es del 80 %.
Un incremento en la proporcin de superficies de este
tipo reduce la infiltracin y aumenta el agua arroyada
procedente de un rea urbanizada. Un resultado impar
tante es que se incrementa la frecuencia y altura del
m..'Cimo de crecida durante imensas tormentas. Bay tambin una reduccin de la recarga del agua de saturacin
conllevando una disminucin de la contribucin del flujo basal a los canales del rea estudiada. De este modo, el
cauce de las corrientes es mayor, tamo en tos perodos de
Escorrentfa y recursoS bidrlcos

estiaje en las sequas, como durante las avenidas, debido

al proceso urbanizador. Un segundo cambio ocasionado
por la urbanizacin es la introduccin del alcantarillado
que permite que la arroyada circule subterrneamente
fuera de las zonas pavimentadas, yenao a desaguar directamente a los canales. El tiempo de progresin de la
escorrenta hacia los cauces es acortado al mismo tiempo
que es incrementada la cantidad de agua de arroyada por
extensin de las superficies impermeabilizadas. Ambos
cambios juntos cooperan en la reduccin del tiempo de
retardo tal como se puede observar en los hdrogramas
de la figura 11.23.
Las zonas suburbanas, cuya expansin ha sido muy
acelerada, estn ahora ocasionando que ciertas reas residenciales situadas en lugares bajos antiguamente libres
ele toda inundacin, estn siendo amenazadas por este
peligro debido al desbordamiento de las corrientes pr
ximas. La necesidad de un estudio ponderado del terreno, as como una planificacin del uso del suelo es obvio
en tales casos, a fin .de proteger al incauta comprador de
parcelas, para-instalar su casa, de una localizacin inadecuada expuesta a los peligros de inundacin por desbordamiento de algn curso fluvial cercano.
Una solucin parcial al problema planteado por la

Lagos y embalses

canalizacin subterrnea de las crecidas consiste en devolver la escorrenta superficial a la zona de saturacin
mediante una zanja de infiltracin. Este programa ha sido
adoptado en Long Island (Nueva York) donde la infiltra
dn tiene altas proporciones debido a los materiales
arenosos de origen glaciar que forman el sustrato donde
se asienta. Otra posibilidad es la de disponer la escorrenta en pozos de recarga. En Orlando .(Florida) el agua de
mayada de origen pluvial se hace entrar en pozos que
conectan con el sistema de cuevas de roca caliza. La
capacidad del medio edfico para absorber la escorrenta
sin necesidad de embalsamientos previos comienza a ser
atractiva. Un ejemplo de ello lo constituye Fresno (Cali
forna) donde se han construido un gran nmero de
pozos repletos de gravas. stos tienen un dimetro de 76
cm y reciben la escorrena de las calles. Este siStema ha
sido verificado con xito en el drenaje del agua aportada
por las .tormentas.

Lagos y embalses
Los lagos constituyen una parte integrante de los sistemas
de drenaje y participan de la escorrenta del agua en el

203

Antes de urbanizarse

Despus de urbanizarse

Tiempo (h)

FIGURA 11.23. Hidrogramas esquemcicos donde se reflejan

los efectos de la urbanizacin en el [iempo de rewdo y en el
mximo de caudal en la crecida. Los pumas CMP y CMR son
los centros de masas de precipitacin y escorrenta,
respectivamente, tal como en la figura 11.17. (Segn LB.
Leopold, 1968, U.S. Geological Survey, Circular 554.)
ciclo hidr-0lgico. Representan para el hombre un recur
so de la. mayor importancia, en muchos sentidos 1 como
por eemplo: sn grandes <\!servas de agua dulce, mantie
nen los ecosistemas que proveen la alimentacin huma
na. Actualmente el valor recreacional de los lagos se
supone de creciente importancia.
Donde los lagos no se encuentran de forma natural en
las panes bajas de las cuencas de drenae, el hombre los
crea artificialmente emplazndolos a travs de los cursos
fluviales. Muchas regiones que antguamenre tenan li:tgos artificiales se encuentran, ahora, suministradas abun
damemente. En cuimo se a(raviesan con aeroplano tales
regiofies, el reflejo de la luz solar sobre cientos de estos
embalses acaparan nuestra mirada. Algunos de ellos son
tan slo pequeos estanques para abastecer ranchos y
granjas; Otros cubren ciemos de kilmetros cuadrados.
Evidentemente la abundancia de rales reservas representa una modificacin ambiental con amplias repercus~o
nes.
El trmino lago incluye una gran variedad de tipos de
masas de agua cuyo nico punto en comn es que tienen
una superficie de agua expuesta a la armsfera y sin que
exista un tama.o que pueda servir como punco de refe.
renda. E.sranques (pequeos generalmente con aguas po
co profundas), marismas y terrenos pantanosos con agua
permanente pueden incluirs~ dentro de esta categora.
El agua de los lagos puede ser dulce o salada y pode
mos tener cierta dificultad para decidir si una masa de
agua salada adyacente a un mar abieno puede clasificarse
como lago o como extensin martima. Una regla prctica
para establecer este criterio es la de que una masa de
agua costera no es lago si est sujeta al influjo del agua
salada procedente del mar. Las superficies lacustres, sin
embargo, pueden situarse por debao del nivel marino.

204

Un ejempio de ello lo construye el mar Muerm cuya

alrura es de -396 m por debajo de la superficie del mar.
El ms extenso de los lagos es el mar Caspio, cuya altura
es de -25 m bajo el nivel del mar. De forma significativa
cabe decir que ambos lagos situados por debao del nivel
marino poseen agua salada.
Las cuencas ocupadas por los lagos muestran una am
plia variedad de orgenes, tantas como variedad de tamaos existen. stas se crean por procesos geolgicos, y no
constituira sorpresa alguna que cada lago fue<a originado por cada categora de proceso geolgico.
Un punto importante en el momento de hablar sobre
lagos, es el que son resultado, la mayora de ellos, de
sucesos recientes en trminos geolgicos. Los lagos <lesa
parecen del mapa por uno o dos procesos o por combina
cin de ambos. stos son: primero, los lagos que poseen
desage en cursos fluviales, sern gradualmente drenados a medida que la salida vaya erosionndose. Donde
existe un umbral, que sea por donde desagua el lago, que
est formado por un substrato rocoso compacto, la erosin ser lenta pero, sin embargof efectiva. Segundo, los
lagos acumulan sedimentbs inorgnicos transportados
por los cursos de agua que en l desembocan, y sedimentos orgnicos producidos por las plantas que habitan en l.
Los lagos desaparecen tambin por una exesiva evapo
racin que puede acompaar a cimbios climticos. Mu
chas antiguos lagos del sudoeste de los Estados Unidos
surgieron en los perodos hmedos de la etapa preglacial
del Pleistoceno, pero acrualmente se hallan reducidos o
han desaparecido completamente bao el rgimen rido
actual (captulo 21.). Un caso especial de desaparicin
de lagos es la disminucin del nivel fretico por excesiva
extraccin del agua de saruracin.
En climas hmedos, el nivel del agua de lagos y embal
ses coincide sobremanera con el nivel fretko del rea
circundante. La infiltracin del agua del acufero, tanto
como la del agua de arroyada directa a panir de la precipitacin, mantiene estas superficies libres acuticas per
manentemente durante todo el afio. Los ejemplos de
tales embalses de agua dulce abundan en toda Europa y
Norteamrica donde las planicies de arena y grava de
origen glacial presentan abundantes fosas de excavacin
formadas por la fusin de masas de hielo estancadas,
(captulo 21). La figura 11.24 es un bloque diagrama
donde se repres'entmn los pequeos estanques de agua
dulce en Cape Cod. La superficie de elevacin de estos
estanques coincide aproximadamente con la altura del
nivel frerico del rea.
Muchas lagunas antiguas, con nivel fretico de agua
dulce, se han visro parcialmente, o completamente repletas de materia orgnica procedente del crecimiento y de
la putrefaccin de plantas higrfilas, siendo el resulta
do la conversin de stas en terrenos pantanosos o en
turberas cuya superficie se halla ligada al del nivel piezo.
mrrico. (La sucesin a turbera se explica en el captulo
25; figura 25.9.l
Las marismas y pantanos donde el agua se halla en
superficie o prxima a ella cubriendo una extensa rea,
representan la aparicin del nivel piezomtrico en superficie. Tales regiones que tienen un drenaje muy pobre,
tienen una diversa variedad de orgenes. Por ejemplo, los
gtandes y someros pantanos de agua dulce de la costa
atlntica, y los llanos. del Golfo, representan regiones
retientemente emefgidas del mar. Otro tipo de terrenos
pantanosos son los creados por el desplazamiento lateral
del cauce de los ros en el lecho de inundacin.

Escorren-tia y recursos bidricos

Superficie de erosin glaciar

FIGURA 11.24. Esunques producidos por el aflor.1.mienco del nivel fretico a la superficie
en los terrenoo muy arenosos de depsitos glaciares en Cape Cod, Massachussetts. (Fueme
A.N. Srrahler, A Geologist's View o/Cape Cod, Copyright 1966 por Anhur N. Strahler.
Reproduccin bajo permiso de Doubleday and Co.)

Lagos salinos y llanuras saladas

nmicos permitiendo la evaporacin de agua en salinas.

Unas de las ms conocidas son las de Rann of Kutch,
situadas en la pane ms occidental de la India, en tierras
costeras del desierto tropical, cerca de Pakistn. En este
lugar la evaporacin de las aguas poco profundas del mar
Arbigo ha provisto desde hace tiempo estos importanres
yacimientos, el nico producto de valor en la regin.

Los lagos sin desage son caractersticos de las regiones

ridas. En ellas, realizando un promedio ao a ao, la
proporcin de agua perdida por evaporacin equilibra el
aporte de los cursos de agua que all desembocan. Si la
afluencia se incrementara el nivel del lago ascendera. Al
mismo tiempo aumenmrfan las dimensiones de su super
ficie permitiendo una mayor evaporacin y de este modo
se alcanzara un nuevo equilibrio. Si el lago no presenta
Irrigacin de los desiertos y salinizacin
se desage alguno. los slidos disueltos en el agua proce
dentes de los cursos que desembocan en l -generalLa interaccin del hombre con el medio desnico tropimente aquellos cuyas fuentes se hallan en las altas
cal es tan antigua como la civilizacin en s misma. Dos
montaas distantes, donde existe un excedente hdricode los centros ms antiguos de civilizacin -Egipto y
iran aumentando, incrementando la salinidad del agua
Mesopotamia- se hallan en los desiertos tropicales. La
estancada. La salinidad, o cantidad de sal presente, se
clave de la afortunada ocupacin de estos lugares por
refiere a la abundancia1 o no, de ciertos iones comunes
pane del hombre radica en la disponibilidad de amplios
en el agua. Finalmente, los niveles de salinidad pueden
suministros de agua procedeme de fuentes situadas fuera
alcanzar una proporcin a partir de la cual precipitan en
de ellos. Ello constituye una idea tan sobradamente co
estado slido.
nacida que apenas necesita constatarse. Para Egipm y
El comrol de la evaporacin es un tema de la mayor
Mesopatamia los recursos hdricos procedan antigua
importancia en la conservacin de los suministros hdrimente de ros alctonos cuyo tlujo se originaba en regio
cos en los embalses realizados por el hombre, sobre todo
nes con excedente hfdrico, y que por causas geolgicas o
en regiones de climas ridos. Esra situacin ocurre cuancualquier otra causa fluan a travs de la regin desrtica.
do un ro lctono es embalsado (ro alctono es aquel
Una mirada al mapa demogrfico mundial nos perin.ite
que su curso se mantiene a travs de una regin rida
observar que el rea con menor densidad (1 persona por
mediante el agua de .arroyada originaria en un lugar
km 2) coincide aproximadamente con los desiertos tropidistante con excedente hdrico). El ro Colorado ejempli
cales, mientraS que donde existen c;orrientes fluviales
fica este tipo de ros a su paso por Arizona. Un gran
forneas o alctonas que atraviesan stas, _aurnerita la
embalse como el de Lake Mead simado tras el de Hoover,
densidad de poblacin. Los valles del Nilo, ufrares,
presenta una enorme superficie de agua .expuesta a una
Tigris e Indo constituyen eemplos del mundo antiguo ...
grave evaporacin.
pero al mismo tiempo y como ejemplo actual, en la costa
Cuando el aporre de agua finaliza, un pantano que
desrtica del Per tenemos tambin una sustanciosa po
puede haber sido diseado para albergar una gran canti.
blacin dependiente de este tipo de ros que se alimendad de agua, en un dima rido, puede ocurrir que nunca
tan en la cordillera de los Andes y que atraviesan el
se llegue a llenar del todo, puesto que hay un punto en el
desierto costero hasta alcanzar la costa del Pacfico.
que la evaporacin anual iguala el aport anual. . - . . .J?uede el hombre incrementar la produccin de aliPobremente drenadas, las cuencas pocos profundas
irtentos exrendiendo la agricultura a los desiertos tropica
(playas) acumulan una gran cantidad de sales solubles.
les? Conseguir la floracin del desierto es una idea ro
stas forman unas planicies estriles de blanca sal (figura
mntica promovida en ambientes americanos por genera17.12). En raras ocasiones estn cubienas por una capa
ciones de burcratas, poltcos y urbanistas. Estaban
de agua poco profunda debida a las crecidas de los
estos promorores de la irrigacin trabajando con viseas a
cauces de los ros originados en las altas montaas. Una
un inters pblico a largo plazo?. Solamente en aos
cantidad no menospreciable de desiertos salados han
recientes los indeseables impacros de este gran proyecto
sido puestos en explotacn con fines econmicos que
se han puesto en la vanguardia de la actualidad. Podrano han resultado infructuosos. Un ejemplo bien conoc
mos haber ledo el moderno guin de la opulencia y
do por el pblico en general es el brax (borato de
decadencia de la civilizadn mesopotmica.
. sodio, ampliamente utilizado como agente reblandeceLos sistemas de irrigacn en tierras ridas consisten en
dor del agua). En estuarios costeros poco profundos de
desviar el caudal de largos ros como el Nilo, el Indo, el
clima desrtico, la sal marina es recogida con fines ecoJordn o el Colorado en un sistema distribuidor que

Irrigacin de los tkslertos y saiinizaci6n

205

permite al agua infiltrarse en el suelo en reas bajo

cultivo agrcola. Fundamentalmente tales proyectos de
irrigacin presentan dos graves e indeseables problemas:
la salinizacin y la anegacin del suelo.
El rea irrigada est sujeta a prdidas por evapocranspiracin muy intensas, de forma que las sales contenidas en
el agua de irrigacin permanecen en el suelo, aumentando su concentracin. A este proceso se le conoce bajo el
nombre de salinizacin (las reas as afectadas aparecen
en las imgenes de teledeteccin de la Lmina A.2
de color blanquecino). Por ltimo, cuando la salinidad
del suelo alcanza el lmite de tolerancia por parre de las
planeas, la tierra se convierte en estril. Los mtodos de
prevendn de este suceso pueden realizarse mediante la
limpieza de escas sales, envindolas a niveles inferiores y
ello requiere la utilizacin de . grandes cantidades de
agua, superiores incluso a las nec~sarias para los cultivos.
La infiltracin de grandes volmenes de agua ocasiona
un aumento del nivel fretico pudiendo, con el tiempo,
aproximar la zona de saturacin a la superficie del suelo.
Este fnmeno es conocido como anegacin. Ls culc

vos no pueden crecer en suelos perpetuamente saturados

de agua. Adems, una vez que el nivel frerico aumenta
hasta el punto que por capilaridad el agua pueda subir, la
evaporacin se incrementa y con ella la salinizacin.
Uno de los mayores proyectos modernos afectados negativamente por la salinizacin y la anegacin se ubica en
las partes bajas de la cuenca del ro Indo, en Pakistn. El
promedio anual de ascenso de agua del nivel fretico a la
superficie es de 0,3 m, mientras que el incremento anual
en tierras afectadas por este mal se sita en el orden de
las 20.000 ha.
La cuestin de la extensin de la irrigacin de la agricultura en el sudoeste de los Estados Unidos fue estudiado por el commitree on Arid Lands of the American
Association for che Advanceinenc of Science". En su informe de 1972 este comit recomendaba que la importacin
de agua adicional para irrigacin, en gran escala, del
sudoeste americano desde grandes distancias, solamente
se debera realizar donde existiesen firmes razones para
hacerlo. Una de sras era la rpida disminucin del agua
de saturacin en distritos que presentaban irrigacin. La
segunda era para contrarresrar el aumento de la salinizacin en rei.s, tambin, bajo irrigacin. En resumen el
comit estaba de acuerdo en proporcionar agua solamente en el caso que se preveiese un desbarajuste social y
ecoi;imico en regiones con irrigacin establecida. La
leccin es que la bsqueda de nuevas regiones para
establecer la agricultura debera realizarse .en aquellos
lugares ms favorables donde no existiesen tamaas prdidas de agua por evaporacin.

Contaminacl6n del agua

En este captulo hemos examinado el flujo hdrico en s
mismo, algo someramente, pero desde el punto de vista
de los hidrlogos. Los cursos fluviales, lagos, pantanos y.
marismas son hbitats especializados de animales y planeas; sus ecosistemas son pariicularmente sensibles a cam
bios inducidos por el hombre en el balance hdrico y en
la qumica del agua. No solamente hace de nuestra socie
dad acrual un continuo de cambios fsicos radicales en el
flujo de agua por trabajos de ingeniera (embalses, sistemas de irrigacin, canales, canales de dragado ...) sino
tambin hace que contaminemos las aguas superficiales
con una -amplia variedad de residuos, algunos de los

206

cuales estn en forma soluble, como iones en solucin.

El tema de la ealidad del agua es apropiado para discutirlo en este captulo. La introduccin de sedimentos minerales en las aguas superficiales como resultado de perturbaciones en la superficie terrestre es adecuado para el
captulo 16.
La contaminacin qumica por depsito directo en c.orrientes y lagos de residuos generados en las planeas
industriales es un fenmeno bien conocido por el pbli
co en general ypuede ser visto directanente en todas las
comunidades industriales de los Estados Unidos. El desage directo de aguas residuales sin tratamiento previo, o
parcialmente tratadas, es otra forma de contaminacin
directa de estos medios.
En reas urbanas y suburbanas las materias contaminantes que penetran en cursos fluviales y lagos, incluye
las sales utilizadas para el deshielo, abonos.de jardinera
(cal y fertilizantes) y efluencia de aguas residuales. En
regiones agrcolas una importante fuente de contaminan
tes lo constituyen los fertilizantes y los abonos procedentes del ganado. Las fuentes ms importantes de contaminacin estn relacionadas con la minera y el procesado
de los minerales. La posibilidad de contaminacin a travs -de substancias radiactivas liberadas por laS planeas
nucleares, tambin entran dentro de este apartado.
Entre los contaminances qumicos ms comunes tanto
en el agua superficial como en el agua de saturacin
tenemos los sulfatos, nitratos, fosfat9s cloruros, e iones
de sodio y calcio. Los iones de .~ulfato penetran por
escorrenta, procedente de la sedimentacin en tierra de
escas partculas del aire urbano contaminado, y por
efluencia de aguas residuales. Las fuentes ms importantes de iones de nicrato son los fertilizantes y por la
efluencia de aguas residuales, tambin. Los iones fosfato
provienen en parte de abonos, y en parte de detergentes
de las aguas residuales. stos, junco con los nitratos, son
nutrientes de las planeas y pueden llevar a un crecimien
to desmesurado de algas en lagos y corrientes. Este proceso se llama eutrofizacl6n. Los iones cloruro y sodio
provienen ambos de la sedimentacin de los containinan
tes del aire y por las sales de deshielo utilizadas en
carreteras. Se registran casos de pozos suministradores de
agua cercanos a carreteras y que han llegado a contaminarse por aplicacin de este tipo de sales.
Una forma de contaminacin qumica del agua superficial se expresa bajo el nombre de drenaje de dcidos
minas. Es una importante forma de degradacin del me
dio que se da, por ejemplo, en gran parte de los Apalaches, donde estn concentradas una gran cantidad de
minas de carbn abandonadas y de explotaciones a cielo
abierro. El agua de. saturacin que emerge en las minas
abandonadas y rezuma en minas "< cielo abierto cuyos
mrgenes estn deteriorados, es cargado con cido sulfrico y diferentes sales metlicas, y eil particular de hierro.
El cido sulfrico est formado por la reaccin del agua
con sulfatos de hierro, en particular con la pirita (Fe2S),
el cual es un componente bsico de las vecas de carbn.
El agua de este origen puede tener efectos nocivos para
la vida animal. En cierras concentraciones resulta letal
para cierras especies de peces y ha causado, algunas
veces, grandes mortandades en los ros. Las aguas acidificadas causan corrosin en botes y en diques. Fuentes
gubernamentales han estimado que cerca de 10.000 km
de cursos fluviales en este pas, y adems casi 100 km 2 de
embalses y lagos estn seriamente afectados por este tipo
de contaminacin. A todo ello-hemos de aadir un inde1

en

seable subproducto que se d<:posita en los cauces de los

ros, ste es la sedimentacin del hierro que forma los
limos rojos y amarillos.
El cido sulfrico se puede producir a partir del drena
je de minas donde se explotan veras sulfurosas, o bien a
partir de los residuos de las plantas de procesado de estas
minas. Tal tipo de contaminacin qumica incluye tambin sales diversas de metales txicos, ylentre ellos tenemos el zinc, el plomo, el arsnico, el cobre y el aluminio.
Todava otra fuente ms de este tipo de contaminacin,
lo constituye el radio derivado de Los residuos obtenidos
en las plantas de procesamiento del uranio. .
Los metales txicos, como el mercurio, junto con los
pesticidas, y una serie inacabable de productos qumicos
industriales, estn siendo introducidos en las corrientes y
lagos en cantidades localmente dainas o letales para las
comunidades vegetales y animales. Aadido a todo ello,
no podemos olvidar el efecto de las aguas residuales que
introducen vida bacteriana y vrica y que pertenecen a la
categora de los contaminantes biolgicos. Ellos estn
poniendo a prueba la salud de la humanidad y la de los
animales.
La contaminacin trmica es un concepto aplicado
generalmente al aporte de calor en el medio a partir del
consumo de combustibles fsiles y de energa nuclear
para convertirla en energa elctrica. La contaminacin
trmica del agua toma forma de grandes descargas de
agua caliente en las corrientes, lagos y estuarios. De esta
manera la contaminacin trmica en el medio ambiente
puede convertirse, a nivel local, en algo que se revista de
caractersticas drsticas.

El agua dulce como recurso natural

El agua dulce es una fuente bsica natural para las diversas actividades agrcolas e industriales del hombre. Por
un lado, la escorrenta retenida en embalses suministra
agua a los grandes cenrros urbanos, tales como las ciuda
des de Nueva York o Los ngeles; por otro lado, el desvo
de largos dos, provee de agua para la irrigacin de las
tierras bajas de climas ridos, convirtindolos en autnticos vergeles. Pero a todos estos usos de la escorrenta
hemos de aadir otro ms, el de la energa elctrica a
partir de los saltos de agua, en terrenos abruptos, o bien
su uso en las comunicaciones terrestres, mediante los
canales fluviales, all donde la pendiente es suave.
Contrariamente al agua de saturacin, que representa
una gran ma5a de agua almacenada, el agua superficial

l!l agua dulce como rea<rso natural

tan slo es posible almacenarla en pequea> caat!l!ades

(con excepcin del sistema de.los Grandes Lagos). Refi.
rindonos de nuevo a la figura 10.5, obsrvese que la
car.ciclad de agua.disponible en el subsuelo es 20 veces
mayor que el agua dulce almacenada en los.lagos, y que
el agua que circula por los cursos fluviales represenca
1/100 parte que !a que hay en los lagos. Debido a esca
pequea capacidad para almacenarla, el agua superficial
solamente puede ser extrada en una proporcin comparable a su renovacin anual a travs de la precipitacin.
Los embalses estn construidos para desarrollar una capa.
cidad til de depsito, porque de otro modo el agua de
arroyada se perdera en el mar; pero una vez tales reservas estn completamente llenas, el uso del lquido elementodebe ser administrado para contrarrestarlo con el
aporte natural medio a lo largo del ao. El desarrollo de
suministros de. agua superficial comporta muchos cambios en el medio ambiente, tanto fsicos como biolgicos, y deben tenerse en cuenta en el momento de planifi.
car fururas reservas para sqmioistrar agua.

Estudios llevados a cabo en los Estados Unidos sobre

los recursos hdricos, llegan a la conclusin que para las
diversas naciones .en su conjunto ~Xiste suficiente suministro de agua por lo menos para algunas dcadas, pero
para regiones individuales, sin embargo, se puede prever
cierta escasez que solamente puede ser evitada a partir de
transferencias de regiones con excedente. 1.as enormes
concentraciones urbanas e industriales sobre un rea determinada (por ejemplo el condado de Los ngeles, o la
regin de la ciudad de Nueva York) necesitan del desa.
rrollo de superficies de agua facllitadas desde regiones
ms discantes y elevadas adems de todo un sistema de
cransporte de agua (como los vulnerables y caros acueductos) y es solamente de esta forma que la caresta
puede ser evitada. Junto a estos problemas de distribu
cin del agua, hemos de sumar el de su contaminacin.
Si la calidad de los suministros de agua dulce contina
degradndose, deberemos recurrir a los cada vez ms
caros tratamientos del agua, necesarios para reseryar el
uso de agua dulce.
'
En estos ltimos aos se ha puesto nfasis en encontrar
alternativas al traspaso del gua para resolver el problema
de la demanda creciente. La solucin ms bsica es la de
la reduccin del uso del agua y particularmente en el
despilfarro que se hace en las ciudades y en las descomunales demandas para irrigacin de tierras ridas. Es obvio,
a modo de conclusin final, que la administracin de
este preciado bien envuelve un amplio espectro de factores de-ndole diferente: econmico, poltico y cultural.

2l7