Adam Smith (5 de juniojul./ 16 de junio de 1723greg. 6 de juliojul.

/ 17 de
julio de 1790greg.) fue un economista y filsofo escocs, uno de los mayores
exponentes de la economa clsica.
Adam Smith basaba su ideario en el sentido comn. Frente al escepticismo,
defenda el acceso cotidiano e inmediato a un mundo exterior independiente
de la conciencia. Este pensador escocs crea que el fundamento de la
accin moral no se basa en normas ni en ideas nacionales, sino en
sentimientos universales, comunes y propios de todos los seres humanos.1
En 1776, public La riqueza de las naciones, sosteniendo que la riqueza
procede del trabajo de la nacin. El libro fue esencialmente un estudio
acerca del proceso de creacin y acumulacin de la riqueza, tema ya
abordado por los mercantilistas y fisicratas, pero sin el carcter cientfico
de la obra de Smith. Este trabajo obtuvo para l el ttulo de fundador de la
economa porque fue el primer estudio completo y sistemtico del tema.
Adam Smith Douglas Jr. naci en Kirkcaldy (Escocia), el ao 1723
(bautizado el da 16 de junio del mismo ao), hijo pstumo de Adam Smith
Sr., oficial de aduanas, y Margaret Douglas, se desconoce la fecha exacta
de su nacimiento. Poco se sabe de su infancia, excepto que a la edad de 4
aos fue raptado por una banda de gitanos, siendo rescatado gracias a la
accin de su to. Me temo que no hubiera sido un buen gitano, coment
John Rae, su principal bigrafo. Aparte de este incidente, la vida de Smith
fue singularmente tranquila, y su historia es esencialmente la de sus
estudios y sus libros.2
En 1737, a la edad de 14 aos, habiendo concluido su curso en la escuela
local de Kirkcaldy, Smith ingres en la Universidad de Glasgow, donde fue
influido por el nunca olvidado Francis Hutcheson, el famoso profesor de
filosofa moral, que a la postre le valdra ser influido por la escuela histrica
escocesa. Es en esta asignatura, en la que se dedicaba una parte a la moral
prctica, en la cual Smith basara gran parte de La riqueza de las naciones.
Luego de su graduacin en 1740, Smith obtuvo una importante beca para
Oxford, donde estudi por seis aos en Balliol College, una universidad en
decadencia, como sostendra en La riqueza de las naciones.
Habiendo retornado a la casa de su madre en 1746, Smith se dedic a
buscar un empleo adecuado, a la vez que continuaba sus estudios. De 1748
a 1751 fue profesor ayudante de las ctedras de retrica y literatura en
Edimburgo, bajo el mecenazgo de Lord Henry Kames, quien tambin le
emple como conferenciante sobre las mismas materias.2 Durante este

periodo estableci una estrecha amistad con el filsofo David Hume,

amistad que influy mucho sobre las teoras econmicas y ticas de Smith.
En 1751 fue llamado por su propia Universidad de Glasgow para ocupar
primeramente la ctedra de Lgica, y al ao siguiente, la de Filosofa Moral.
Este ltimo cargo lo ejerci por 12 aos, perodo que luego describira como
el ms til y por tanto el ms feliz y honorable de mi vida. Su curso de
filosofa moral estaba dividido en cuatro partes: teologa natural, tica,
jurisprudencia, y economa poltica. En 1759 public su primer libro, La
Teora de los Sentimientos Morales, que incorporaba la segunda porcin de
su curso, y que casi inmediatamente estableci su reputacin acadmica y
literaria. Public un ensayo sobre La Primera Formacin de los Idiomas,
que fue incluido como apndice en posteriores ediciones de los
Sentimientos Morales (se publicaron seis ediciones durante su vida).2
En 1763 el poderoso aristcrata Charles Townshend ofreci a Smith una
pensin vitalicia a cambio de que sirviera como tutor de su hijastro, el III
Duque de Buccleuch, durante un viaje de tres aos por Suiza y Francia. En
este viaje conoci a los fisicratas franceses (entre ellos, Quesnay y
Turgot), que defendan la economa y poltica basada en la primaca de la
ley natural, la riqueza y el orden, y se encontr con su viejo amigo David
Hume. Tambin conoci a otros pensadores ilustrados, como Voltaire,
Benjamn Franklin, Diderot, D'Alembert y Necker.1 En 1766 la repentina
enfermedad y muerte de Hew Scott, el hermano del Duque, puso fin al viaje,
forzando un repentino retorno a Gran Bretaa.
Smith se inspir en esencia en las ideas de Franois Quesnay y Anne
Robert Jacques Turgot para construir su propia teora, que establecera
diferencias respecto a la de estos autores.
Durante los siguientes siete aos Smith vivi con su madre en Kirkcaldy,
dedicando la mayor parte de su tiempo a su siguiente libro, La Riqueza de
las Naciones. Este perodo tambin lo describi como feliz (Quiz nunca
estuve (tan feliz) en toda mi vida).2
En 1779 viaj a Londres, llevndose su manuscrito consigo, y durante cinco
aos vivi en Londres, donde su crculo de amigos inclua a Edward
Gibbon y Edmund Burke. En esa poca muri su amigo David Hume,
motivo que llev a Adam a publicar la Carta a William Strahan a modo de
obituario. Debido a sus libros especialmente crticos a la religin, los elogios
a Hume provocaban grandes protestas en todo el Reino Unido. Smith habra
de anotar despus: Una simple e inofensiva hoja de papel... me caus diez

veces ms vituperios que el violento ataque que realic en contra de todo el

sistema comercial de la Gran Bretaa.
Fue nombrado director de Aduana de Edimburgo en 1778, puesto que
desempe hasta su muerte el 17 de julio de 1790 a causa de una
enfermedad, viviendo con su madre y su prima, Janet Douglas, en
Edimburgo. En 1787 fue nombrado Rector Honorfico de la Universidad de
Glasgow, cargo que ocup hasta 1789. Lleno de honores, Adam Smith
muri a la edad de 67 aos.2 3
Obra
Su clebre obra sistematiza de manera cientfica las bases del capitalismo
moderno, y present su justificacin terica en una forma que marcara el
pensamiento de los ms influyentes economistas del siglo XIX (a favor y en
contra) y que en parte sigue inspirando a los defensores del mercado libre,
incluso hoy en da.
Sin embargo, pese a su importancia para la historia de la ciencia
econmica, es importante recordar que Smith no era nicamente (ni acaso
principalmente) un economista; de hecho, en sus tiempos la economa an
no se haba desarrollado como disciplina independiente.
La amplitud de sus intereses, que abarcaban no solo economa, tica,
filosofa poltica, y jurisprudencia, sino tambin literatura (antigua y
moderna), lingstica, psicologa, y la historia de la ciencia, destaca tanto
por su variedad como por su profundidad analtica.
El profesor Julio Harold Cole, de la Facultad de Ciencias Econmicas de la
Universidad Francisco Marroqun,4 dice de Adam Smith:
"En esta poca de excesiva especializacin, no pueden dejar de
impresionarnos la amplitud y profundidad de la erudicin de Smith, fiel y
genuino representante del espritu de la Ilustracin Escocesa. Sin embargo,
por mucho que admiremos sus logros en campos tan variados, no puede
negarse tampoco que la posteridad ha decidido recordarle principalmente
por sus contribuciones a la ciencia econmica, y su fama siempre se basar
mayormente en su obra maestra, La Riqueza de las Naciones. Aunque
escrita en ingls en el siglo XVIII, ahora pertenece al mundo y a todos los
tiempos. Smith separ definitivamente la economa del restrictivo marco de
referencia mercantilista, que negaba los beneficios del libre comercio entre
las naciones, e hizo de ella el estudio del orden social espontneo (y
generalmente no-intencionado) que surge de los intercambios voluntarios

entre individuos que producen beneficios para todas las partes

involucradas, sean domsticas o extranjeras. En tanto sobreviva en este
mundo el amor por la libertad, los hombres libres seguirn inspirndose en
Adam Smith, autor de La Riqueza de las Naciones."2
Teora de los sentimientos morales
Artculo principal: Teora de los sentimientos morales
La Teora de los sentimientos morales de 1759 empieza por la exploracin
de todas las conductas humanas, en las cuales el egosmo no parece
desempear un papel determinante, como aseguraba Hobbes. Sin embargo
s confiere razn a los postulados de Thomas Hobbes en que la primera
tendencia del ser humano es la del amor hacia s mismo. De ah que se vea
obligado a controlar y dominar su egosmo, elemento fundamental para que
la vida en comunidad no se convierta en una guerra de todos contra todos.
Lo que se expone entonces es el proceso de simpata (o empata), a travs
del cual un sujeto es capaz de ponerse en el lugar de otro, aun cuando no
obtenga beneficio de ello. Adam Smith lo explica por la influencia de la
necesidad de ser aprobado por los dems. Con esto se busca criticar a la
concepcin utilitarista, como aparece en Hume. El desarrollo de la obra lleva
al descubrimiento del espectador imparcial, la voz interior que dictara la
propiedad o impropiedad de las acciones.
A lo largo de la obra el autor explica el origen y funcionamiento de los
sentimientos morales: el resentimiento, la venganza, la virtud, la admiracin,
la corrupcin y la justicia. El resultado es una concepcin dinmica e
histrica de los sistemas morales, en oposicin a visiones ms estticas
como las determinadas por las religiones. En trminos filosficos, la
naturaleza humana estara diseada para avanzar fines o causas finales
que no necesariamente son conocidos por los sujetos, que se guan por las
causas eficientes.1 5
La riqueza de las naciones (The Wealth of Nations)
Artculo principal: La riqueza de las naciones
En 1776 A. Smith public su obra Una investigacin sobre la naturaleza y
causas de la riqueza de las naciones (o simplemente La riqueza de las
naciones), despus de ms de diez aos de trabajo,1 por la cual es
considerado por muchos especialistas el padre de la Economa Poltica.
Esta obra representa el intento por diferenciar la economa poltica de la
ciencia poltica, la tica y la jurisprudencia. Un elemento fundamental para

esta diferenciacin fue la crtica al mercantilismo, corriente heterognea que

vena desarrollando nociones econmicas desde el siglo XV, ms vinculada
a los imperios coloniales que a la naciente revolucin industrial.
l mismo consideraba esta serie de volmenes como una exposicin parcial
de una obra ms amplia sobre Los principios generales de la ley y del
gobierno, y de las diferentes revoluciones que en stas se han producido en
las diferentes pocas y periodos de la sociedad, obra que deseaba escribir
pero que nunca lleg a completar. Ms an, incluso en La Riqueza de las
Naciones, para Smith la ciencia econmica era mucho ms que la teora de
precios, produccin y distribucin, moneda y banca, finanzas pblicas,
comercio internacional, y crecimiento econmico, campos que hoy en da se
consideran como especialidades en si mismos. Todos estos temas se
discuten en el libro, pero tambin incluye detalladas discusiones sobre
temas tan diversos como historia eclesistica, demografa, poltica
educacional, ciencias militares, agricultura, y asuntos coloniales.2
Segn la tesis central de La riqueza de las naciones, la clave del bienestar
social est en el crecimiento econmico, que se potencia a travs de la
divisin del trabajo y la libre competencia. Segn esta tesis, la divisin del
trabajo, a su vez, se profundiza a medida que se ampla la extensin de los
mercados y por ende la especializacin. Por su parte, Adam Smith
considera la libre competencia como el medio ms idneo de la economa,
afirmando que las contradicciones engendradas por las leyes del mercado
seran corregidas por lo que l denomin "la mano invisible" del sistema.1
Una particularidad de la obra es el planteamiento de que, gracias a la
apelacin al egosmo de los particulares se logra el bienestar general. 6 Al
respecto, Adam Smith afirmaba que "el hombre necesita casi
constantemente la ayuda de sus semejantes, y es intil pensar que lo
atenderan solamente por benevolencia (...) No es la benevolencia del
carnicero o del panadero la que los lleva a procurarnos nuestra comida,
sino el cuidado que prestan a sus intereses".1
Esto es muchas veces interpretado de forma imprecisa, como que
simplemente el egosmo lleva al bienestar general. Sin embargo, pasajes
tanto de esta obra como de los sentimientos morales dejan en claro que en
un sistema econmico el inters personal no es la nica motivacin, ya que
si as fuera, toda negociacin resultara imposible. El ser humano es capaz
tambin de comprender el inters personal de su compaero y de llegar a
un intercambio mutuamente beneficioso.1 La empata con el egosmo del
otro (en donde acenta la siguiente frase: dame lo que necesito y tendrs
lo que deseas) y el reconocimiento de sus necesidades es la mejor forma

de satisfacer las necesidades propias. El pensador y economista escocs

subraya que la mayor parte de estas necesidades humanas se satisfacen
por intercambio y por compra.1
La obra incluye una filosofa de la historia, donde la propensin a
intercambiar exclusiva del hombre se convierte en el motor del desarrollo
humano, porque permite la suficiente creacin de riqueza y generacin y
acumulacin de capital para poner en prctica la divisin del trabajo. Debido
por tanto a la empata y la divisin del trabajo se potencia el crecimiento
econmico, clave del bienestar social.1
Esta obra constituye tambin una gua para el diseo de la poltica
econmica de un gobierno. Los beneficios de la "mano invisible" del
mercado solo se obtendrn en una sociedad bien gobernada.
Entre sus aportes ms importantes se destacan:

La diferenciacin clara entre valor de uso y valor de cambio.

El reconocimiento de la divisin del trabajo, entendida como
especializacin de tareas, para la reduccin de costos de produccin.

La prediccin de posibles conflictos entre los dueos de las fbricas y

los trabajadores mal asalariados.

La acumulacin de capital como fuente para el desarrollo econmico.

La defensa del mercado competitivo como el mecanismo ms

eficiente de asignacin de recursos.

Preocupaciones sociales
Contrariamente a lo que le achacan algunos crticos debido a los extremos a
que el neoliberalismo lleva sus ideas, Adam Smith conoca los peligros que
conllevaba su ecuacin econmica.
Estaba convencido de que un hombre que pasa toda su vida para completar
unas pocas operaciones simples cuyos efectos son siempre los mismos, no
tiene tiempo para desarrollar su inteligencia ni para practicar su
imaginacin. El resultado es la prdida del hbito de ejercer sus facultades y
la alienacin del individuo. Por ello afirm que Estado debera impulsar e
incluso imponer la educacin pblica7 8 de las clases trabajadoras.1

De hecho, Adam Smith critic las vidas miserables que sufran muchos de
sus compatriotas y advirti que ninguna sociedad puede ser prspera ni
feliz si la mayor parte de sus miembros son pobres y miserables.9
Influencia
En marzo de 1776 se public finalmente La Riqueza de las Naciones. La
obra tuvo un xito inmediato y duradero: la primera edicin se agot en seis
meses, y durante la vida de Smith se publicaron cinco ediciones (1776,
1778, 1784, 1786, y 1789). Adems, en cuestin de tres dcadas se haba
traducido a por lo menos seis idiomas extranjeros: dans (1779-80), tres
versiones francesas (1781, 1790, y 1802), alemn(1776-78), italiano (1780),
espaol (1794) y ruso (1802-06).2
La investigacin sobre la naturaleza y causas de la riqueza de las naciones
ha estado sujeta a todo tipo de interpretaciones, entre ellas:

David Ricardo: realiza una crtica a la obra, desarrollando ms la

teora del valor trabajo y conceptos tales como el capital y la
reproduccin[cita requerida].
Karl Marx: Sigue la lnea de que el trabajo es la esencia del ser
humano, pero discrepa en cuanto a la intervencin del Estado en los
mercados[cita requerida].

Milton Friedman y Rose Friedman: se centra en temas como La

mano invisible y el papel del Estado. Milton y Rose Friedman
escriben La libertad de elegir basados en la doctrina smithiana del
libre comercio[cita requerida].

Amartya Sen: lectura renovada de Smith que retoma la Teora de los

sentimientos morales, libro de gran importancia en el campo de la
tica, la teologa y la moral. Amartya Sen destaca la importancia del
sentimiento de la simpata en la obra de Smith y cuestiona la estrecha
interpretacin friedmaniana que atribuye al egosmo la armona del
mundo[cita requerida].

Publicaciones pstumas
En 1795, los albaceas literarios de Smith, Joseph Black y James Hutton,
editaron y publicaron una coleccin de Ensayos sobre Temas Filosficos
que inclua un juvenil ensayo sobre la Historia de la Astronoma que
aparentemente formaba parte del proyecto ms amplio de una historia de
las ciencias liberales y artes elegantes. La ms conocida edicin moderna
de estos ensayos es la de J. R. Lindgren (ed.), The Early Writings of Adam

Smith (Nueva York. Kelley. 1967), que tambin incluye su ensayo sobre la
formacin de los idiomas.
Antes de su muerte, Smith haba ordenado la destruccin de la mayora de
sus otros manuscritos inditos, entre los cuales probablemente se
encontraban sus conferencias sobre religin natural y sobre jurisprudencia,
lo mismo que sus lecciones sobre retrica. La mayor parte de este material
probablemente se perdi para siempre, aunque ciertas partes han sido
recuperadas indirectamente en la forma de apuntes tomados por sus
estudiantes en los aos 1762-64.
En efecto, en 1895 el Prof. Edwin Cannan, de la London School of
Economics, se enter de la existencia, en manos de un abogado de
Edimburgo, de un manuscrito que identific como los apuntes de clase,
tomados por un estudiante, de un curso sobre jurisprudencia dictado por
Smith poco antes de su viaje a Francia. (Posteriormente se logr establecer
que estas conferencias fueron efectivamente dictadas durante la porcin del
ciclo acadmico de 1763-64 que precedi su partida). Cannan edit estos
apuntes y los public bajo el ttulo de Lectures on Justice, Police, Revenue
and Arms, delivered in the University of Glasgow by Adam Smith (Oxford.
Clarendon Press, 1896).
En 1929, la Biblioteca Clements de la Universidad de Mchigan adquiri una
coleccin de documentos que haban pertenecido a Alexander Wedderburn
(Lord Canciller del Reino Unido entre 1793 y 1801), entre los cuales se
encontraba un manuscrito que el Prof. G. H. Guttridge identific como un
memorando sobre El Problema Americano escrito por Adam Smith en
1778. Este manuscrito fue editado por Guttridge y publicado en la American
Historical Review, n 38 (1933), pp. 714-20.
Finalmente, dos juegos adicionales de apuntes de clase fueron descubiertos
por el Prof. John M. Lothian en 1958. Uno de estos corresponda a un curso
de retrica y letras, dictado por Smith en Glasgow en la sesin 1762-63.
Estos apuntes fueron editados por Lothian y publicados bajo el ttulo
Lectures on Rhetoric and Belles Lettres (Londres. Nelson, 1963). El
segundo juego de apuntes, correspondiente al curso de jurisprudencia
dictado durante la misma sesin, no fue publicado sino hasta 1978, como
parte de la Glasgow Edition of the Works and Correspondence of Adam
Smith (Oxford University Press, 1976-83).2
Adam Smith y el comercio internacional

La teora clsica del comercio internacional tiene sus races en la obra de

Adam Smith que plantea la interaccin entre comercio y crecimiento
econmico. Segn los principios establecidos en sus obras, los distintos
bienes debern producirse en aquel pas en que sea ms bajo su costo de
produccin y desde all, exportarse al resto de las naciones. Por tanto define
la denominada ventaja absoluta como la que tiene aquel pas que es
capaz de producir un bien utilizando menos factores productivos que otros,
es decir, con un coste de produccin menor. Defiende adems el comercio
internacional libre y sin trabas, para alcanzar y dinamizar el proceso de
crecimiento econmico, y este comercio estara basado en el principio de la
ventaja absoluta. Asimismo aboga por favorecer la movilidad internacional
de los factores productivos.