CAPTULO V

HIMNO A LA BALA E HISTORIA DEL CAON

El Observatorio de Cambridge haba dilucidado la cuestin en su memorable carta de 7 de octubre desde el
punto de vista astronmico, faltaba resolverla, entonces, en el sentido mecnico. Fue el momento en que las
dificultades prcticas hubieran parecido insuperables en cualquier otro pas que no fueran los Estados Unidos:
all resultaron cosa de juego.
Sin prdida de tiempo, el presidente Barbicane eligi de entre los miembros del Gun Club una Comisin
ejecutiva. Dicha comisin deba dejar resueltos en tres sesiones los tres grandes problemas del can, del
proyectil y de las plvoras. Estaba integrada por cuatro miembros muy expertos en tales materias: Barbicane,
con voto decisivo en caso de empate, el general Morgan, el mayor Elphiston y, por fin el inevitable J. T.
Maston, a quien se le confiaron las funciones de secretario ponente.
El 8 de octubre reunise la Comisin en casa del presidente Barbicane, Republican-srteet N 3. Como
importaba mucho que el estmago no turbase con sus exigencias una discusin tan seria, los cuatro miembros
del Gun Club se instalaron en torno a una mesa cubierta de sandwiches y de enormes teteras. Inmediatamente
J.T. Maston atornill la pluma a su mano de hierro y se declar abierta la sesin.
Barbicane tom la palabra.
- Mis queridos colegas, dijo, tenemos que resolver uno de los ms importantes problemas de la balstica, esa
ciencia por excelencia que trata del movimiento de los proyectiles, es decir, de los cuerpos lanzados al espacio
por una fuerza impulsiva cualquiera y librados luego a su propia marcha.
- Oh, la balstica! La balstica!, exclam J.T. Maston con voz conmovida.
- Tal vez hubiera sido ms lgico, prosigui Barbicane, dedicar esta primera reunin al estudio del can
- En efecto, interrumpi el general Morgan.
- No obstante, tras meditarlo mucho, he pensado que el estudio del proyectil debe anteponerse al del can y
las dimensiones de ste calcularse segn las de aquel.
- Pido la palabra!, exclam J.T. Maston.
Se le concedi la palabra con la premura que mereca su glorioso pasado.
- Mis bizarros amigos, dijo con inspirado acento, creo que nuestro presidente acierta al dar preferencia a la
cuestin del proyectil sobre todas las otras!. La bala que nos proponemos disparar a la Luna es nuestro
mensajero, nuestro embajador y les ruego me permitan ustedes considerarla desde un punto de vista
puramente moral.
Esta manera nueva de referirse a un proyectil excit en sumo grado la curiosidad de los miembros de la
Comisin, que pusieron el ms vivo inters en las palabras de J.T. Maston.
- Mis queridos colegas, prosigui este ltimo, ser breve. No hablar de la bala material, de la bala que mata
y no me ocupar sino de la bala matemtica, de la bala moral. Para m, la bala es la manifestacin ms
brillante del podero humano que se resume totalmente en ella, y al crearla el hombre se acerc ms que
nunca al Creador!.
- Muy bien!, aprob el mayor Elphiston.
- En efecto, exclam el orador, si Dios hizo a las estrellas y a los planetas el hombre ha creado la bala,
norma de las velocidades terrestres, imagen reducida de los astros errantes en el espacio que, en verdad, no
son sino proyectiles!. De Dios naci la velocidad de la corriente elctrica, la velocidad de la luz, la
velocidad de las estrellas, la velocidad de los cometas, la velocidad de las planetas, la velocidad de los
satlites, la velocidad del sonido, la velocidad del viento!. Pero es obra nuestra la velocidad de la bala, cien
veces superior a la de los trenes o a la de los ms raudos corceles! Qu ser, entonces, cuando con un
impulso veinte veces mayor la lancemos a siete millas por segundo? Con qu placer te imagino recibida en
las alturas con los honores que se deben a un embajador de la Tierra!.
Entusiastas hurras acogieron la pomposa perorata, y J.T. Maston, muy conmovido, se sent, mientas lo
felicitaban calurosamente sus colegas.
- Ahora, dijo, Barbicane, despus de haber rendido amplio tributo a la poesa, vayamos directamente a
nuestro asunto.
- Estamos listos, respondieron los miembros de la Comisin, ingiriendo cada uno de ellos media docena de
sandwiches.
- Ustedes conocen el problema que hemos de resolver, continu el presidente; se trata de imprimir a un
proyectil una velocidad de doce mil yardas por segundo. Tengo sobrados motivos para pensar que lo

lograremos. Pero, en este momento, examinemos las velocidades alcanzadas hasta el presente; el general
Morgan puede informarnos al respecto.
- Me ser tanto ms fcil, dijo el general, cuanto me ha tocado ser miembro de la Comisin experimentadora
durante la guerra. Les dir, pues, que los caones de cien de Dahlgreen, cuyo alcance era de quince mil pies,
le daban al proyectil una velocidad inicial de quinientas yardas por segundo.
- Bien. Y el Columbiad Rodman?, pregunt el presidente.
- El Columbiad Rodman, ensayado en el fuerte Hamilton, cerca de Nueva York, lanzaba una bala de media
tonelada a una distancia de seis millas, con una velocidad de ochocientas yardas por segundo, resultado que
jams consiguieron en Inglaterra, Armstrong y Palliser.
- Oh, los ingleses!, dijo J.T. Maston volviendo hacia el horizonte del este su terrible garfio.
- De modo que, repuso Barbicane, esas ochocientas yardas seran la velocidad mxima obtenida hasta la
fecha?
- S, respondi Morgan
- Yo dir, sin embargo, replic J.T. Maston, que si mi mortero no hubiera estallado
- S, pero estall, interrumpi Barbicane con gesto benvolo. Tenemos, pues, como punto de partida esa
velocidad de ochocientas yardas. Haba que multiplicarla veinte veces. Por lo tanto, dejando para otra sesin
el anlisis de los medios destinados a producir es velocidad, llamar la atencin de ustedes, mis caros
colegas, hacia las dimensiones que conviene darle a la bala. Ya supondrn que no es este el caso de
proyectiles que pesan a lo ms media tonelada.
- Por qu no?, pregunt el mayor.
- Porque esa bala, respondi con vivacidad J.T. Maston, debe ser suficientemente grande como para
llamarles la atencin a los habitantes de la Luna, si los hay
- S, aadi Barbicane, y por otro motivo ms importante an.
- Qu quiere usted decir, Barbicane?, pregunt el mayor.
- Quiero decir que no basta con disparar un proyectil y dejar de ocuparse de l; es necesario que lo sigamos
durante su recorrido hasta el momento en que llegue a la meta.
- Cmo?, dijeron el general y el mayor, un poco sorprendidos por la propuesta.
- Sin duda, continu Barbicane con tono firme; sin duda. Si no, nuestro experimento no tendra ningn
resultado.
- Entonces, replic el mayor, piensa usted darle al proyectil dimensiones enormes?
- No. Tengan la bondad de escucharme. Ustedes no ignoran que los instrumentos pticos han sido
perfeccionados mucho; con algunos telescopios se ha conseguido aumentar la imagen unas seis mil veces y
acercar la Luna a cuarenta millas, ms o menos. Ahora bien, a esa distancia se ven perfectamente los objetos
que tienen sesenta pies de lado. Si no se ha llevado ms all el alcance de los telescopios es porque el mayor
poder se consigue con detrimento de la visin clara, y la Luna, siendo slo un espejo reflector, no enva luz
suficientemente intensa como para que los aumentos de la imagen pasen de esos lmites.
- Y qu hara usted, entonces?, pregunt el general. Le dara al proyectil un dimetro de sesenta pies?.
- De ninguna manera.
- Tratara de que la Luna fuera ms luminosa?.
- Precisamente.
- Eso s que es excesivo!, exclam J.T. Maston.
- S, excesivamente sencillo, respondi Barbicane. Dganme si consigo en realidad disminuir lo denso de la
atmsfera que cruza la luz de la Luna, no habr logrado que esa luz sea ms intensa?
- Es evidente
- Pues bien, para conseguirlo me bastar con poner el telescopio en una montaa elevada. Es lo que nosotros
haremos.
- Me rindo, me rindo, exclam el mayor. Tiene usted una manera de simplificar las cosas! Y qu
aumento espera conseguir as?
- Un aumento de cuarenta y ocho mil veces, que nos traera a la Luna apenas a cinco millas, y entonces, para
ser visibles, los objetos no necesitarn ms de nueve pies de dimetro.
- Perfecto!, exclam J.T. Maston. Nuestro proyectil no tendr ms que nueve pies de dimetro?
- Exactamente
- Pero que metal piensa emplear?, pregunt el mayor
- Hierro fundido, sencillamente, dijo el general Morgan.
- Puah, hierro fundido!, exclam J.T. Maston con profundo desdn. Es demasiado ordinario para una bala
destinada a la Luna!

- No exageremos, observ el mayor Elphiston. Puesto que el peso es proporcional al volumen, una bala- de
hierro fundido de nueve pies de dimetro tendr un peso tremendo.
- S, si el proyectil es macizo, no si es hueco, dijo Barbicane.
- Hueco? Cmo una granada?
- Dnde podremos poner mensajes y algunas muestras de nuestros productos!, aadi J.T. Maston.
- S, una granada, prosigui Barbicane; no puede ser de otra manera, ya que una bala maciza de ciento ocho
pulgadas pesara ms de doscientas mil libras, peso evidentemente excesivo; sin embargo como hay que
conservarle cierta estabilidad al proyectil, propongo que le demos un peso de cinco mil libras.
- Qu espesor tendran las paredes?, pregunt el mayor
- Nuestro experto calculador, el intrpido Maston, nos lo dir al instante, respondi Barbicane
- Nada ms sencillo, replic el honorable secretario de la Comisin.
Y en dicindolo, comenz a trazar algunas frmulas algebraicas en un papel; se vio surgir de la punta de
su pluma unos (pi) y unas X elevadas al cuadrado; incluso, al parecer y de paso, extrajo alguna raz cbica.
Luego declar:
- Las paredes tendrn apenas dos pulgadas de espesor.
- Sern suficientes?, pregunt el mayor con aire de duda.
- No, respondi el presidente Barbicane, es evidente que no.
- Qu haremos entonces?, pregunt Elphiston con tono de bastante perplejidad.
- Emplear otro metal.
- El cobre?, dijo Morgan
- No, es tambin muy pesado; tengo otro mejor para proponerles.
- Cul?, interrog el mayor.
- El aluminio, respondi Barbicane.
- Aluminio!, exclamaron los tres colegas del presidente.
- S, por cierto amigos mos. Ustedes saben que un ilustre qumico francs, Henry Sainte-Claire-Deville, en
1854, consigui obtener el aluminio en masa compacta. Es un precioso metal que tiene la blancura de la
plata, la inalterabilidad del oro, la tenacidad del hierro, la fusibilidad del cobre y la levedad del vidrio; se le
trabaja con facilidad; halla en abundancia en la naturaleza, puesto que el aluminio constituye la base de la
mayor parte de las rocas; es tres veces ms liviano que el hierro y parece haber sido creado expresamente
para proveernos de la materia que requiere nuestro proyectil!
- Hurra por el aluminio1, exclam el secretario de la Comisin, siempre muy ruidoso en sus arrebatos de
entusiasmo.
- Cunto pesar, entonces, el proyectil?, pregunt Morgan.
- Esto es lo que resulta de mis clculos, respondi Barbicane: una bala de ciento ocho pulgadas de espesor
pesara en hierro fundido sesenta y siete mil cuatrocientas cuarenta libras; pero fundida en aluminio se
reducira el peso a diecinueve mil doscientas cincuenta libras.
- Perfecto!, exclam Maston. Eso se acomoda con nuestro programa.
- Usted dice: perfecto! perfecto!, replic el mayor. Pero, ha pensado que a razn de nueve dlares la
libra, el proyectil costara?
- Ciento setenta y tres mil doscientos cincuenta dlares, lo s perfectamente; pero no teman amigos mos, no
ha de faltarnos dinero para llevar a cabo nuestra empresa, yo lo aseguro.
- Llover dinero a nuestras cajas!, confirm J.T. Maston.
- Bien, Qu opinan ustedes del aluminio?
- Adoptado, contestaron a coro los tres miembros de la Comisin.
- En cuanto a la forma de la bala, continu Barbicane, no tiene mayor importancia, puesto que no bien salga
de la atmsfera navegar por el vaco; propongo. Pues, que sea redondo, para que gire sobre s mismo si
quiere y avance a su gusto.
Con esto termin la primera sesin de la junta; lo referente al proyectil quedaba resuelto en forma
definitiva y J.T. Maston manifest su jbilo al pensar que se les enviara una bala de aluminio a los
selenitas, lo que les dar una idea soberbia de los habitantes de la Tierra!.
Lo que se haba decidido en esa reunin produjo gran efecto afuera. Algunas personas timoratas se
espantaron ante la idea de una bala de veinte mil libras disparada al espacio. Preguntbanse qu can
podra darle a semejante masa la velocidad inicial necesaria. El acta de la segunda reunin deba responder
victoriosamente a tal pregunta.

En la noche del siguiente da, los cuatro miembros del Gun Club se sentaron frente a nuevas montaas de
sandwiches y a orillas de un verdadero ocano de t. La discusin se inici de inmediato, esta vez sin
prembulo alguno.
- Caros colegas, dijo Barbicane, nos ocuparemos del artefacto que ha de construirse, de su longitud, forma,
composicin y peso. Es probable que hayamos de darle dimensiones gigantescas; pero por grandes que
fueran las dificultades, nuestro genio industrioso las superar fcilmente. Tengan la bondad de prestarme
atencin y no reparen en formularme cuantas objeciones estimen necesarias. Por mi parte, no las temo!.
Un gruido de aprobacin acogi estas palabras.
- No olvidemos, continu Barbicane, el punto a que nos llev el examen de ayer. El problema se nos
presenta ahora en esta forma: necesidad de darle una velocidad inicial de doce mil yardas por segundo a un
obs de ciento ocho pulgadas de dimetro y de veinte mil libras de peso.
- se es el problema, evidentemente, dejo el mayor Elphiston.
- Contino, prosigui Barbicane. Qu ocurre con un proyectil lanzado al espacio?. Que obran sobre l tres
fuerzas independientes: la resistencia del medio, la fuerza de atraccin de la Tierra y la fuerza de impulsin
de que est animado. Examinemos esas tres fuerzas. La resistencia del medio, esto es, del aire, tendr poca
importancia. En efecto, como la atmsfera terrestre no tiene ms de cuarenta millas, el proyectil disparado
con una rapidez de doce mil yardas la atravesar en cinco segundos, tiempo que es bastante breve como para
que la resistencia del medio se tenga por insignificante. La fsica nos ensea que cuando un cuerpo librado a
s mismo cae a la superficie de la Tierra, su cada es de quince pies en el primer segundo, y si ese mismo
cuerpo se llevara a doscientas cincuenta y siete mil quinientas cuarenta y dos millas, que es la distancia a
que se encuentra la Luna, la cada se reducira a media lnea, ms o menos, durante el primer segundo. Casi
es como si estuviera inmvil. Se trata, pues, de anular progresivamente esa accin de la gravedad. Cmo lo
conseguiremos?. Por la fuerza de impulsin
- Ah est la dificultad, coment el mayor.
- Es cierto, continu el presidente, pero la venceremos, pues la fuerza impulsiva que necesitamos la
conseguiremos mediante el largo del artefacto y la cantidad de plvora empleada, que no tiene ms lmite
que la resistencia de aqul. Ocupmonos, hoy, por lo tanto, de las dimensiones que habr de darse al can,
entendiendo que podemos dotarlo de resistencia infinita, por decirlo as, ya que no habr necesidad de
maniobrar con l.
- Todo eso es indiscutible, dijo el general.
- Hasta ahora, prosigui Barbicane, los caones ms largos, nuestros enormes Columbiads, no han pasado
de veinticinco pies. A mucha gente les sorprendern las dimensiones que por fuerza hemos de darle al
nuestro.
- Oh, sin duda!, exclam J.T. Maston. Por mi parte, pido un can de media milla, lo menos!
- Media milla!, exclamaron el mayor y el general.
- S, media milla, y todava nos quedamos cortos en la mitad!
- Vamos Maston, coment Morgan, qu exagerado es usted!
- De ningn modo!, replic el fogoso secretario. En verdad, no s por qu me tacha de exagerado.
- Porque va demasiado lejos!
- Sepa usted, seor mo, respondi J.T. Maston con mucha prosopopeya, que un artillero es como el
proyectil: jams va demasiado lejos!
La discusin iba tomando carcter personal, por lo que el presidente intervino.
- Calma amigos mos!. Y razonemos: es indiscutible que nos hace falta un arma de gran caa, puesto que la
longitud de la pieza acrecentara la expansin de los gases acumulados debajo del proyectil; pero es intil
rebasar esos lmites.
- As es, dijo el mayor.
- Qu reglas se cumplen en estos casos?. Por lo general, la longitud del can equivale a veinte o
veinticinco veces el dimetro de la bala y tiene de doscientas treinta y cinco a doscientas cuarenta veces el
peso del proyectil.
- No es suficiente!, exclam el impetuoso J.T. Maston.
- Convengo en ello, mi digno amigo, pues en efecto, de acuerdo con esas proporciones, para un proyectil de
nueve pies de dimetro y treinta mil libras de peso, el can no tendra ms de doscientos veinticinco pies
de largo y siete millones doscientas mil libras de peso.
- Ridculo!, replic J.T. Maston. Tanto valdra valernos de una pistola!
- Lo mismo pienso yo, dijo Barbicane, y por eso me propongo cuadriplicar la longitud, construyendo un
can de novecientos pies.

El general y el mayor presentaron algunas objeciones; no obstante, la propuesta apoyada con mucho calor
por el secretario, qued adoptada definitivamente.
- Ahora, dijo Elphiston, qu espesor habra que darles a las paredes?
- Un espesor de seis pies, respondi Barbicane.
- Supongo que no pensar en montar semejante mole en una curea?, pregunt el mayor.
- Sera magnfico!, dijo J.T. Maston.
- Pero impracticable, respondi Barbicane. No, yo pienso en fundir el artefacto en el mismo lugar donde se
har el disparo, asegurndolo con abrazaderas de hierro forjado y rodendolo con un grueso contrafuerte de
cal y canto, de manera que participe de toda la resistencia del terreno adyacente. Una vez fundida la pieza,
se proceder a escariar y calibrar el nima para impedir que haya espacio entre la bala y la pared del can;
no habra as prdida de gases y se aprovechar de toda la fuerza expansiva de la plvora.
- Hurra! Hurra!, exclam J.T. Maston. Ya tenemos el can!
- Todava no, respondi Barbicane calmando con un ademn a su impaciente amigo.
- Y por qu?
- Porque no hemos resuelto cual ser su forma. Un can, un obs, un mortero?
- Un can, dijo Morgan
- Un obs, replic el mayor
- Un mortero!, exclam J.T. Maston
Estaba a punto de empearse una nueva discusin bastante viva, ya que cada uno encomiara su arma
favorita, cuando la cort por lo sano el presidente.
- Amigos mos, dijo, yo los pondr a todos de acuerdo: nuestro Columbiad participar a la vez de esas tres
bocas de fuego. Ser can, puesto que la recmara tendr el mismo dimetro que el nima; ser obs, ya
que disparar una granada: y por fin ser mortero, dado que se apuntar formando un ngulo de noventa
grados y no tendr retroceso, con lo que, inconmoviblemente fijo en la tierra, le comunicar al proyectil toda
la fuerza impulsiva acumulada en su seno.
- Adoptado, adoptado, respondieron los miembros de la comisin.
- Har una sencilla pregunta, dijo Elphiston; ese can- obs- mortero ser rayado?
- No, dijo Barbicane, no; necesitamos de una velocidad inicial enorme y ustedes saben que la bala sale con
menos rapidez de los caones rayados que de los de arma lisa.
- Es cierto
- Por fin, ahora s ya lo tenemos!, reiter J.T. Maston.
- No del todo, an, replic el presidente.
- Y por qu?
- Porque no sabemos de qu metal ser hecho.
- Decidmoslo sin mayor tardanza.
- Era lo que yo quera proponerles.
Cada uno de los cuatro miembros de la Comisin engull una docena de sandwiches, acompaados de un
tazn de t y se reanud el debate.
- Mis denodados colegas, dijo Barbicane, nuestro can debe poseer gran tenacidad, tener gran dureza, ser
infusible, indisoluble e inoxidable a la accin corrosiva de los cidos.
- No hay duda a ese respecto, agreg el mayor, y como necesitaremos emplear una cantidad de metal no hay
mucho donde elegir.
- Yo, dijo Morgan, propongo para la fabricacin del Columbiad la mejor aleacin conocida hasta la fecha, es
decir, cien partes de cobre, doce de estao y seis de latn.
- Amigos mos, observ el presidente, admito que esa aleacin ha dado excelentes resultados, pero en el
caso actual tiene el inconveniente de ser muy cara y de aplicacin difcil. Pienso que debe adoptarse una
materia adecuada, poro de poco precio, como el hierro fundido, por ejemplo. No opina usted as, mayor?
- Enteramente, respondi Elphiston.
- En efecto, prosigui Barbicane, el hierro colado cuesta diez veces menos que el bronce, se funde con
facilidad, se cuela sencillamente en moldes de arena y es de manipulacin rpida; ahorra, pues, dinero y
tiempo. Adems, es, material excelente: yo recuerdo que durante la guerra, en el cerco de Atlanta, unas
piezas de hierro fundido dispararon mil tiros cada una, con intervalos de veinte minutos, sin revelar ningn
deterioro.
- Sin embargo, el hierro fundido es muy quebradizo, replic Morgan.
- S, pero tambin muy resistente, por lo dems, les aseguro que no estallar.
- Puede estallar sin deshonra coment sentenciosamente J.T. Maston.

- Por supuesto que s, dijo Barbicane. Le ruego, pues, a nuestro digno secretario que calcule el peso de un
can de hierro fundido que tenga novecientos pies de largo, con paredes de seis pies.
- Al instante, respondi J.T. Maston.
Y como lo haba hecho la vspera, aline frmulas con maravillosa soltura y al cabo de un minuto dijo:
- El can pesar sesenta y ocho mil cuarenta toneladas.
- Y a dos cents la libra, resultar a ?
- Dos millones quinientos diez mil setecientos un dlares.
J.T. Maston, el mayor y el general dirigieron una mirada inquieta a Barbicane.
- Pues bien, seores, afirm el presidente, repetir lo que dije ayer: pueden estar ustedes tranquilos, los
millones no faltarn!.
Con esta seguridad que les daba el presidente, la Comisin se separ, despus de haber fijado para la noche
siguiente la tercera reunin.