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Une anthropologue en ville : Colette Ptonnet (1929-2012)

Thierry Paquot
Lanthropologue Colette Ptonnet nous a quitt en novembre 2012. Thierry Paquot revient sur son
travail, dcoute patiente et dobservation attentive, captant lordinaire si changeant de la
condition urbaine .
Jinstalle mon enregistreur, l sur la table du salon de son appartement, impasse de la Main dOr,
elle sindigne, refuse, semporte ! Effectuer un entretien, pour elle ethnographe, cest avant tout
couter attentivement et observer avec attention la personne qui parle et prendre des notes. Jobis.
Elle mapporte du papier et un crayon. Jcoute et jentends. Je lobserve et comprends que chaque
trait du visage est galement expressif, que chaque silence, chaque hsitation sont des signes et je
prends des notes laveugle. Elle sexprime facilement avec une belle voix bien timbre, grave. Son
visage cadr par des cheveux courts, la garonne, sanime. Elle est franche du collier, comme on
dit. Aucune langue de bois, elle dit ce quelle pense, sur les gens, ses collgues, sa famille, les livres
quelle vient de lire et ceux quelle abandonne car ils napportent rien. Nous sympathisons. Nous
nous reverrons plusieurs fois et elle me montrera ses pomes. Quelques-uns. Colette Ptonnet est
ne en 1929 et vient de mourir 83 ans dun mal fulgurant et inattendu, le 5 novembre dernier,
en 2012. Aprs la guerre, elle sinscrit luniversit de Poitiers. Due par les cours magistraux, si
ennuyeux quelle monte Paris ; ce nest pas mieux, l lacadmisme lendort. Elle part pour
Casablanca. Elle y reste sept ans, apprend larabe et vit dans une famille marocaine en partageant
toutes ses dcouvertes avec sa sur locale. De retour en France, elle obtient un travail de
fonctionnaire. Un ami, Louis Moreau de Bellaing, lencourage sinscrire en ethnologie. Elle suit
alors les cours dAndr Leroi-Gourhan et ceux de Roger Bastide, cest le dclic. Elle a trouv sa
voie ! Labsence de crdit loblige choisir un terrain proche : ce sera la banlieue.
La bonne distance
Lanthropologue doit maintenir une distance avec la population tudie , ne pas remplir des
papiers administratifs pour aider la mre, inscrire un des enfants lcole, rester dner du moins,
pas tout de suite , viter toute familiarit tout en manifestant un grand respect leur endroit. Ce
sont ces principes d observation participante et de rcits de vie quelle applique dans ses
divers terrains du Val-de-Marne o elle traque l ailleurs . Or, et cest un de ses apports, cet
ailleurs quelle dcrit ethnographiquement est ici , cest un ailleurs dplac qui rvle
autrement l ici . En effet, les habitants de la cit de transit quelle nous prsente dans Ces
gens- l (Maspero 1968) sont des trangers, des Nord-Africains (comme lon disait alors), aussi
examine-t-elle la structure familiale, lorganisation de lhabitation, les relations sociales, le temps et
lespace, les valeurs, la religion, etc., qui les caractrisent alors mme quils sintgrent, du moins
essaient Dans sa prface, Roger Bastide, aprs avoir salu la grande qualit littraire de cette
recherche, affirme que ce livre de sciences est aussi un livre humain un livre damour . En
effet, la distance critique ne signifie aucunement un quelconque mpris ou dsintrt pour
lobjet dtude. Colette Ptonnet prend sur elle pour retenir son empathie, mais elle est sensible
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ces hommes et ces femmes qui, malgr la prcarit de leur situation et lloignement de leur pays
natal, sont particulirement dignes. En conclusion de cette longue enqute, elle note : Les
hypothses indiques au dbut de ce travail taient, rappelons-le, les suivantes : la cit se constitue
comme un groupe, cause de lenracinement des habitants dans lespace offert, de lexistence des
relations interpersonnelles, de la cration de sous-groupes et du vcu du temps et de lespace en
fonction de la structure du groupe et des sous-groupes . Puis, elle constate : Pour lessentiel, ces
hypothses semblent confirmes . Avant dajouter, prudemment, de longues tudes seraient
ncessaires , pour rellement conclure ! Lhumilit de la chercheuse est ici patente et exemplaire.
On est tous dans le brouillard (ditions du CHTS, 2002 et rdition en poche chez le mme
diteur en 2012) est un chef duvre de la littrature anthropologique (publi dabord en deux
volumes par Galile, On est tous dans le brouillard. Ethnologies des banlieues en 1979 et Espaces
habits. Ethnologie des banlieues en 1982) qui a considrablement influenc les anthropologues qui
ne partaient pas lautre bout du monde, mais exploraient des mondes deux pas de chez eux.
Ne sachant comment nommer la population quelle a tudie pendant cinq ans dans la banlieue sud
de Paris donc principalement des Espagnols et des Portugais , Colette Ptonnet crit les gens ,
faute de mieux ( proltaires , pauvres , marginaux ?) et prcise : Toutes les informations
nous sont parvenues directement, sans intermdiaire. Pour viter dtablir des relations sur une base
fausse, nous nous sommes abstenus de toute intervention, de toute action pouvant prter
confusion. Nous avons accord aux faits et aux gestes des gens autant dimportance qu leur
parole, acceptant tout ce qui nous tait donn de voir et dentendre, sans forcer les retranchements,
sans questionnement, selon la mthode artisanale, lente, du dchiffrement ethnologique. Car toute
leur manire dtre est un langage que ce livre essaie de restituer . Cette incroyable coute lui
permet de dcrypter les douleurs, les silences, les hsitations, aussi bien le langage du corps que
lagencement des meubles dans les pices. Tout parle, dune certaine faon Et quand une
Espagnole lui confie quelle est devenue franaise, car elle ne chante plus en faisant son mnage,
cest bien plus quune donne, cest rendre intelligible ce qui, dordinaire, est tu.
Une observation flottante
Cest ladministration de la recherche qui tiquette anthropologie urbaine le laboratoire
quelle monte avec Jacques Gutwirth (1926-2012). Pour elle, lanthropologie ne se divise pas, elle
vise une comprhension de lHomme en socit, cest dire si elle chappe tout procd
rductionniste . Par la suite, elle entreprend une tude comparative sur les Hatiens de Paris et de
New York quelle arrte en route car elle doit soccuper de ses parents dune part et, dautre part,
trouve largot new-yorkais particulirement difficile pratiquer. Elle met alors au point la mthode
dite d observation flottante (LHomme, 1982) et dcouvre lincroyable diversit des sociabilits
luvre dans la capitale ; tout lintresse, tout mrite sa curiosit, elle travaille seule et renouvelle
sans cesse ses objets , crivant peu mais toujours avec un souci dexactitude ethnographique et
dlgance littraire. Cest dans ce texte quelle affirme que lethnologie urbaine est encore
faire , et quelle entreprend de la doter dune mthode : La mthode utilise est celle que nous
qualifions dobservation flottante et laquelle nous nous essayons depuis quelque temps, au long
des trajets parisiens quimposent les activits quotidiennes ou le besoin de mouvement quprouve
le sdentaire. Elle consiste rester en toute circonstance vacant et disponible, ne pas mobiliser
lattention sur un objet prcis, mais la laisser flotter afin que les informations la pntrent sans
filtre, sans a priori, jusqu ce que des points de repres, des convergences apparaissent et que lon
parvienne alors dcouvrir des rgles sous-jacentes .
ses deux livres magistraux et trois ouvrages sous sa direction (dont Chemins de la ville,
enqutes ethnologiques, avec Jacques Gutwirth, 1987, et Ferveurs contemporaines, avec Yves
Delaporte, 1993), il convient dajouter une soixantaine darticles, prfaces, postfaces, depuis 1970,
dont le dornavant classique Espace, distance et dimension dans une socit musulmane.
propos du bidonville marocain de Douar Doum Rabat (LHomme, 1972), La ville et les
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citadins (Andr Leroi-Gourhan, ou les voies de lHomme, 1988), en passant par Lanonymat ou
la pellicule protectrice (Le Temps de la rflexion, 1987), Juin, mois des jardins. propos des
citadins (Annales de la recherche urbaine, 1994) et tout dernirement Lme de Paris
(Ethnologie franaise, 2012). Sans pathos, sans jargon pseudo-scientifique, mais touchant juste,
Colette Ptonnet dcrit et analyse avec un sens incroyable de lobservation gnreuse ce qui fait,
dfait et refait la ville. Cest cela qui ltonne : tout bouge, tout change, tout ce qui advient va
disparatre et dautres formes indites de cultures vont surgir et leur tour spuiser, seffacer
Une anthropologue de lordinaire urbain et du quotidien des citadins qui trouve ses mots au moment
mme o plus personne ne les parle. Cest cette injustice qui la fascine, la banlieue que jai
tudie nexiste plus , me confiait-elle, non pas amre, mais sereine, de cette srnit hors du
temps et de lespace. Oui, Colette Ptonnet a su saisir ce hors constitutif dun monde
flottant , jazzant , celui de la condition urbaine , en somme
Un jardin cultiver
Cest dans Libres penses , rares lments autobiographiques, en ouverture aux Ferveurs
contemporaines (1993), que Colette Ptonnet voque les religions quelle a ctoyes : celle des
Unionistes pendant lOccupation, la religion juive lors dun voyage en Isral dans un kibboutz au
dbut des annes soixante et lislam au Maroc, o elle a dirig pendant plusieurs annes une cole
dite dducation de base , dans le bidonville de Sidi Otham Casablanca. De ces religions, elle
retient limportance des rites pour assurer la cohsion dune communaut. Elle sinterroge sur la
place de ces croyances dans le monde urbanis o le centre commercial est dsign par la presse et
certains sociologues comme le temple de la consommation Elle prcise pour viter toute
quivoque : Les cultes paens et les dieux de la protohistoire ne me passionnent pas plus que les
autres, non plus que la liste infinie des hirophanies vgtales. Plutt que lidentification telle
espce botanique chne, bouleau, figuier il mimporte de savoir que ctait le renouvellement de
la vie qui tait vnr et signifi travers la vgtation. La puissance germinative et la rgnration,
la croissance et lclosion, la fertilit qui vous dborde linstant o vous oubliez de la contrler
ont toujours forc mon admiration . Sachant lheure de la retraite pointer, elle confie : Je serai
bientt libre de consacrer tout mon temps cultiver mon jardin. Ddiant au solstice dhiver longle
des petits matins et larrosoir aux soirs de juin, voue aux joies et aux peines de toute saison, je
naurai dautre bonheur qu chaque printemps le lger brouillard vert du feuillage renaissant . Elle
a pu profiter des saisons en soccupant de son jardin, tandis que dautres cultivaient ce quelle avait
sem pour quadvienne une ethnologie du temps et de lespace prsents.

Bibliographie
Gutwirth, J. et Ptonnet, C. (dir). 1987. Chemins de la Ville, enqutes ethnologiques, Paris : ditions
du Comit des travaux historiques et scientifiques.
Ptonnet, C. 1968. Ces gens-l (prface de Roger Bastide), Paris : Franois Maspero.
Ptonnet, C. 1972. Espace, distance et dimension dans une socit musulmane. propos du
bidonville marocain de Douar Doum Rabat , LHomme, vol. 12, n 2, p. 47-84.
Ptonnet, C. 1982. Lobservation flottante. Lexemple dun cimetire parisien , LHomme,
vol. 22, n 4, p. 37-47.
Ptonnet, C. 1987. Lanonymat ou la pellicule protectrice , Le Temps de la rflexion, Paris :
Gallimard, p. 247-261.
Ptonnet, C. 1988. La ville et les citadins in Andr Leroi-Gourhan, ou les voies de lHomme,
actes du colloque du CNRS (mars 1987), Paris : Albin Michel, p. 115-121.

Ptonnet, C. 1994. Juin, mois des jardins. propos des citadins , Annales de la recherche
urbaine, n 64, p. 71-76.
Ptonnet, C. 2002. On est tous dans le brouillard, prface dAndr Leroi-Gourhan, rdition tablie
et prsente par Catherine Choron-Baix, Paris : ditions du Comit des travaux historiques et
scientifiques (ce volume rassemble On est tous dans le brouillard, 1979, et Espaces habits,
1982 ; Paris : Galile).
Ptonnet, C. 2012. Lme de Paris , Ethnologie franaise, vol. 42, n 3, p. 563-565.
Ptonnet, C. et Delaporte, Y. 1993. Ferveurs contemporaines. Textes danthropologie urbaine
offerts Jacques Gutwirth, Paris : LHarmattan.
Thierry Paquot, philosophe de lurbain, professeur des universits (Institut durbanisme de Paris
universit Paris-Est Crteil Val-de-Marne), a t lditeur de la revue Urbanisme (1994-2012), est
membre de la rdaction des revues Localities (Core du Sud), Urban (Italie), Scape (Pays-Bas),
Esprit, Herms et Books (France). Il est lauteur dune quarantaine douvrages, dont Un philosophe
en ville (2011) et Potique de leau, actualit de Bachelard (2013).
En savoir plus :
La bibliographie complte de Colette Ptonnet
http://www.iiac.cnrs.fr/lau/spip.php?article175.

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Pour citer cet article :


Thierry Paquot, Une anthropologue en ville : Colette Ptonnet (1929-2012) , Mtropolitiques,
13 mars 2013. URL : http://www.metropolitiques.eu/Une-anthropologue-en-ville-Colette.html.

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