Halperin Donghi, Tulio: El legado colonial, en Historia contempornea de

Amrica Latina. Alianza Editorial, Madrid, 1980. Cap. 1.

Captulo 1: El legado colonial
Como saban bien quienes en el siglo XVIII se haban inclinado sobre el enigma de ese
gigantesco imperio dominado por una de las ms arcaicas naciones de Europa, lo que haba
movido a los conquistadores era la bsqueda de metal precioso. Siguiendo sus huellas, su
poco afectuosa heredera la corona de Castilla iba a buscar exactamente lo mismo y organizar
sus Indias con este objeto principal. Si hasta 1520 el ncleo de la colonizacin espaola
estuvo en las Antillas, las dos dcadas siguientes fueron de conquista de las zonas
continentales de meseta, donde iba a estar por dos siglos y medio el corazn del imperio
espaol, desde Mxico hasta el Alto Per.
Sin duda las Antillas y hasta mediados del siglo XVIII el entero frente atlntico son el
flanco dbil de ese imperio organizado en torno a la minera andina: desde Jamaica hasta la
Colonia de Sacramento en el Ro de la Plata, el dominio espaol ha retrocedido en ms de un
punto (provisoria o definitivamente) ante la presin de sus rivales. Aun as, el Imperio llega
casi intacto hasta 1810, y es precisamente la longevidad de esa caduca estructura la que
intriga (y a veces indigna) a los observadores del siglo XVIII.
Ese sistema colonial tan capaz de sobrevivir a sus debilidades tena el fin principal de
obtener la mayor cantidad posible de metlico con el menor desembolso de recursos
metropolitanos. A ms de la porcin extrada por la Corona por va de impuesto, era
necesario orientar hacia la metrpoli, mediante el intercambio comercial, la mayor parte de
ese tesoro metlico. Ello se haca posible manteniendo altos no slo los costes de las
importaciones metropolitanas, sino tambin los de comercializacin, sea entre Espaa y sus
Indias, sea entre los puertos y los centros mineros de stas. Las consecuencias de este
sistema comercial para la economa hispanoamericana eran mltiples y tanto ms violentas
cuanto ms las favoreciesen los datos de la geografa. La primera de ellas era la supremaca
econmica de los emisarios locales de la economa metropolitana: el fisco y los comerciantes
que aseguraban el vnculo con la Pennsula. La segunda era el mantenimiento casi total de
los dems sectores de la economa colonial al margen de la circulacin monetaria.
Las ventajas que este sistema aportaba a la metrpoli son evidentes. Ms dudoso
parece que pudiese deparar algunas a los sectores a los que la conquista haba hecho
dominantes en las colonias; pero los puntos de vista de stos debieron aprender a conciliarse
con los de la Corona, organizadora de la economa indiana en su propio beneficio y el de la
metrpoli. Esa conciliacin fue posible sobre todo gracias a que (desde una perspectiva
americana) el botn de la conquista no inclua slo metlico, sino tambin hombres y tierras.
Para la minera, desde luego, pero tambin para actividades artesanales y agrcolas.
Hacia estas ltimas se orientan predominantemente los conquistadores y sus herederos,
primero como encomenderos a quienes un lote de indios ha sido otorgado para percibir de
ellos el tributo que de todos modos los vasallos indgenas deben a la Corona; luego -de modo
cada vez ms frecuente en medio del derrumbe demogrfico del siglo XVII- como dueos de
tierras recibidas por mercedes reales. Sobre la tierra y el trabajo indio se apoya un modo de
vida seorial que conserva hasta el siglo XIX rasgos contradictorios de opulencia y miseria.
Sin duda, la situacin de los nuevos seores de la tierra no ha sido ganada sin lucha, primero
abierta (el precio del retorno a la obediencia en el Per, luego de las luchas entre
conquistadores, a mediados del siglo xvi, fue una mejora en el status jurdico de los
encomenderos) y luego ms discreta contra las exigencias de la Corona y de los sectores
mineros y mercantiles que contaban en principio con su apoyo: a medida que el derrumbe de
la poblacin indgena se aceleraba, la defensa de la mano de obra (en particular contra esa
insaciable devoradora de hombres que era la mina) se haca ms urgente, y antes de llenar
-con entera justicia- uno de los pasajes ms negros de la llamada leyenda negra, la mita el
servicio obligatorio en las minas y obrajes textiles- haba ganado una slida antipata entre
seores territoriales y administradores laicos y eclesisticos de las zonas en que los mitayos
deban ser reclutados.
Los seores de la tierra tenan as un inequvoco predominio sobre amplias zonas de
la sociedad colonial; no haban conquistado situacin igualmente predominante en la
economa hispanoamericana globalmente considerada. Esta es una de las objeciones sin

duda ms graves a la imagen que muestra al orden social de la colonia como dominado por
rasgos feudales, por otra parte indiscutiblemente presentes en las relaciones
socioeconmicas de muy amplios sectores primarios.
La catstrofe demogrfica del siglo XVII provocar transformaciones aun ms
importantes en el sector agrario: reemplazo de la agricultura por la ganadera del ovino,
respuesta elaborada desde Mxico hasta Tucumn a la disminucin de la poblacin
trabajadora; reemplazo parcial de la comunidad agraria indgena, de la que el sector espaol
se limita a extraer una renta seorial en frutos y trabajo, por la hacienda, unidad de
explotacin del suelo dirigida por espaoles. Este ltimo cambio es, sin embargo, muy
incompleto; de intensidad y formas jurdicas variables segn las comarcas, de algunas estuvo
casi totalmente ausente. Es que el estmulo brutal del derrumbe demogrfico no bastaba
para provocarlo; era necesaria tambin la presencia de mercados capaces de sostener,
mediante la expansin del consumo, una expansin productiva: a diferencia de la comunidad
indgena, a la que la conquista ha impuesto un nuevo seor, la hacienda es una organizacin
orientada hacia consumidores ajenos a ella.
De todos modos, dentro del orden econmico colonial la explotacin agrcola forma
una suerte de segunda zona, dependiente de la mercantil y minera (en la medida en que a
travs de ellas recibe los ltimos ecos de una economa monetaria de ritmo lento y baja
intensidad), pero a la vez capaz de desarrollos propios bajo el signo de una economa de
autoconsumo que elabora su propios y desconcertantes signos de riqueza. El repliegue sobre
s misma ofrece solucin slo provisional y siempre frgil al desequilibrio entre ambas zonas:
hay en el sector dominante quienes se interesan en mantener entreabierta la comunicacin
con la que tiende a aislarse; buena parte de los lucros que las Indias ofrecen suelen
cosecharse en esa frontera entre sus dos economas. Esos esfuerzos cuentan en general con
el apoyo del poder poltico: la funcin del sector agrcola es, dentro del orden colonial,
proporcionar fuerza de trabajo, alimentos, tejidos y bestias de carga a bajo precio para
ciudades y minas; si una incorporacin menos limitada del sector rural a los circuitos
econmicos encarecera acaso sus productos, su aislamiento total tendra la consecuencia
an ms grave de hacerlos desaparecer de los mercados mineros y urbanos...
Esa combinacin de intereses privados y presiones oficiales tiene acaso su expresin
ms tpica (aunque sin duda no su manifestacin ms importante) en la institucin del
repartimiento de efectos. Para evitar que, por ausencia de una espontnea corriente de
intercambios, faltase a enteras zonas rurales lo ms necesario, se decide inducir esta
corriente por acto de imperio: los corregidores, funcionarios ubicados por la Corona al
frente de enteros distritos, ofrecern esos productos al trueque de las poblaciones indgenas
sometidas a su mando. Estos episodios dicen mucho sobre la situacin real de los
campesinos indgenas, tambin echan luz sobre las limitaciones del poder y la riqueza de los
seores territoriales: la debilidad de stos frente a la doble presin de la Corona y de los
emisarios de la economa mercantil.
Menos ntida es la situacin en lo que toca a las relaciones entre sectores mercantiles
y mineros. Como en la explotacin de la tierra, y todava ms que en sta, se impone la
diferenciacin entre Mxico y el resto del imperio. Mientras en Mxico los mineros
constituyen un grupo dotado de capital bastante para encarar a menudo autnomamente la
expansin de sus explotaciones, en Per los mineros de Potos dependen cada vez ms de los
adelantos de los comerciantes, y el ritmo despiadado que a lo largo del siglo XVIII imponen a
la explotacin de la mano de obra, a medida que se empobrecen los filones, es en parte una
tentativa de revertir sobre sta las consecuencias de la dependencia creciente de la
economa minera respecto de la mercantil.
Esta diferencia entre Mxico y el resto del imperio (que hace que, nada
sorprendentemente, en Mxico un efectivo rgimen de salariado -y con niveles de salario que
observadores europeos encuentran inesperadamente altos- domine la actividad minera y
aparezca en algunos sectores privilegiados de la agrcola) se vincula (como se ha observado
ya) con la situacin privilegiada de esta regin, menos duramente golpeada por las
consecuencias del pacto colonial.
Este pacto colonial, laboriosamente madurado en los siglos XVI y XVII, comienza a
transformarse en el siglo XVIII. Influye en ello ms que la estagnacin minera -que est lejos
de ser el rasgo dominante en el siglo que asiste al boom de la plata mexicana- la decisin por
parte de la metrpoli de asumir un nuevo papel frente a la economa colonial, cuya expresin

legal son las reformas del sistema comercial introducidas en 1778-82, que establecen el
comercio libre entre la Pennsula y las Indias.
Qu implicaban estas reformas? Por una parte la admisin de que el tesoro metlico
no era el solo aporte posible de las colonias a la metrpoli; por otra, el descubrimiento de las
posibilidades de las colonias como mercado consumidor. Una y otra innovacin deban
afectar el delicado equilibrio interregional de las Indias espaolas; los nuevos contactos
directos entre la metrpoli y las colonias hacen aparecer a aqulla como rival de las que
entre stas haban surgido como ncleos secundarios del anterior sistema mercantil. Es lo
que descubren los estudiosos del comercio colonial en el siglo XVIII, desde el Caribe al Plata,
desde las grandes Antillas antes ganaderas y orientadas hacia el mercado mexicano, ahora
transformadas por la agricultura del tabaco y del azcar y vueltas hacia la Pennsula, hasta el
litoral venezolano, que reorienta sus exportaciones de cacao de Mxico a Espaa, y hasta las
pampas rioplatenses en que se expande una ganadera cuyos cueros tambin encuentran
salida en la metrpoli.
En los casos arriba mencionados el contacto directo con la Pennsula comienza la
fragmentacin del rea econmica hispanoamericana en zonas de monocultivo que
terminarn por estar mejor comunicadas con su metrpoli ultramarina que con cualquier rea
vecina. Esa fragmentacin es a la larga polticamente peligrosa; si parece fortificar los
vnculos entre Hispanoamrica y su metrpoli, rompe los que en el pasado han unido entre s
a las distintas comarcas de las Indias espaolas.
La reforma comercial no slo consolida y promueve esos cambios en la economa
indiana; se vincula adems con otros que se dan en la metrpoli. A lo largo del siglo XVIII, el
dominio de los mercados locales a comerciantes venidos de la Pennsula (que desplazan a los
criollos antes dominantes) es denunciada en todas partes como afirmacin del monopolio de
Cdiz. Pero a su vez, quienes dominan el nudo mercantil andaluz provienen ahora de la
Espaa del Norte; Cdiz es esencialmente el emisario de Barcelona. Junto con la hegemona
mercantil de la renaciente Espaa septentrional se afirma tambin su avance industrial, que
las medidas proteccionistas incluidas en el nuevo sistema comercial intentan fortalecer
asegurndole facilidades en el mercado colonial. En este sentido la reforma alcanza un xito
muy limitado: el despertar econmico de la Espaa del setecientos no tiene vigor bastante
para que la metrpoli pueda asumir plenamente el papel de proveedora de productos
industriales para su imperio.
Estando as las cosas, los privilegios que el nuevo sistema comercial otorga a la
metrpoli benefician menos a su industria que a su comercio: el nuevo pacto colonial fracasa
sustancialmente porque mediante l Espaa slo logra transformarse en onerosa
intermediaria entre sus Indias y las nuevas metrpolis econmicas de la Europa industrial.
MXICO
De la Hispanoamrica marcada por las huellas contradictorias de tres siglos de
colonizacin, Mxico era la regin ms poblada, la ms rica, la ms significativa para la
economa europea. Su capital era la ciudad ms grande del Nuevo Mundo; no slo su
poblacin, tambin la magnificencia de casas privadas y palacios pblicos hacen de ella una
gran ciudad a escala mundial, transformada por la prosperidad trada por la expansin
minera del setecientos. En efecto, es la explotacin de la plata del Mxico septentrional la
que sostiene el crecimiento capitalino. Los reales de minas y su nueva fortuna vuelven a
poner en primer plano al Mxico del Norte; tras de ellos se expande la ganadera de las
provincias interiores, que encuentra en la zona minera su centro de consumo; todava ms
all, muy dbilmente pobladas, estn las tierras del extremo norte, que deben sobre todo a
decisiones polticas sus modestos avances demogrficos: los avances rusos e ingleses en el
Pacfico estn anunciando nuevas amenazas para la frontera septentrional de las tierras
espaolas, y la Corona no quiere que sta quede desguarnecida.
Ese Mxico septentrional es menos indio que el central y meridional; ha sido ms
tocado que ste por la evolucin que va desde la comunidad agraria indgena a la hacienda.
En ese Norte en expansin son los mineros ms que los hacendados quienes dominan la
sociedad local; unos y otros son, por otra parte, predominantemente blancos, y ocupan las
primeras filas de esa alta clase criolla que en la capital rivaliza con la peninsular, ostentando
frente a ella ttulos de nobleza que en el siglo XVIII no ocultan su origen venal y son como la
traduccin, en los trminos de jerarquas sociales ms antiguas, del triunfo obtenido en la

lucha por la riqueza; aun en Madrid habr un pequeo grupo de criollos mexicanos
enriquecidos por la plata, ennoblecidos por su riqueza, cuya vida ociosa y suntuosa ser
contemplada entre admirada y burlonamente por la nobleza metropolitana...
La inclinacin de esa nueva aristocracia a la conspicuous consumption ha sido
reprochada por ese implacable crtico retrospectivo de la lite criolla del Mxico colonial que
fue Lucas Alamn. El reproche es a la vez fundado e injusto: el derroche era el desemboque
de una riqueza que una vez acumulada no encontraba suficientes modos de invertirse
tilmente. La agricultura del Norte era sobre todo de consumo local, la ganadera no exiga
inversiones importantes, la artesana (textil, cobre, cermica) era el fruto del trabajo de
obreros domsticos, crnicamente endeudados con los comerciantes, que encontraban
demasiadas ventajas en el sistema vigente para revolucionarlo inyectando en l una parte de
sus ganancias bajo la forma de inversiones de capital.
Sin duda la vigencia de este sistema haca del Mxico del Norte, minero y ganadero,
un tributario del Mxico central. Ahora bien, la riqueza minera no hallaba fcil volcarse en el
Mxico central, dominado rpidamente por los grupos comerciales consolidados gracias a la
hegemona de Veracruz, que fue uno de los resultados locales de la reforma comercial de
1778. Efectivamente, los comerciantes peninsulares que, gracias a ella, conquistaron desde
Veracruz el sistema mercantil mexicano, estaban tambin detrs del avance de una
agricultura de mercado, que roa sobre las mejores tierras de la meseta, y sobre todo de sus
bordes. Estas transformaciones agrcolas de la meseta dejan intactas las tierras bajas de la
costa atlntica, a primera vista ms adecuadas para una agricultura tropical de plantacin,
que permanecen sin embargo despobladas, salvo en sus centros urbanos, y consagradas slo
en mnima medida a una agricultura de subsistencia.
Hay adems en el Mxico central una industria artesanal de importancia mayor que
en el Norte: es la del centro textil de Puebla, donde la organizacin en manufacturas es
antigua. Su produccin se destina sobre todo al mercado interno, al que domina por entero
en los sectores populares. Los comercializadores controlan la economa del textil, pero estn
a su vez subordinados por una red de adelantos, deudas y habilitaciones a los grandes
importadores y exportadores de Veracruz, dueos, en ltimo trmino, de la economa del
Mxico central y meridional.
De este modo el crecimiento mexicano -muy rpido en la segunda mitad del siglo
XVIII- parece hacer crecer las causas del conflicto. En primer lugar, en una clase alta
inevitablemente escindida entre seores de la plata -predominantemente criollos- y grandes
comerciantes del Mxico central, que son predominantemente peninsulares. Los primeros
tienen su expresin corporativa en el Cuerpo de Minera, los segundos en el Consulado de
Comercio; en el plano poltico el Cabildo de Mxico es la fortaleza de la aristocracia criolla,
frente a las magistraturas de designacin metropolitana.
Toda esa clase alta es escandalosamente rica, y su prosperidad va acompaada de
una muy honda miseria popular. Lo grave era que en Mxico el progreso tenda a acentuar
las oposiciones mismas que estaban ya en su punto de partida. He aqu un problema que va
a gravitar con dureza creciente en la vida mexicana. Otro problema que afecta a sectores
menos numerosos, pero ms capaces de hacerse or permanentemente, es el del
desemboque para la poblacin urbana que, en parte a causa de la inmigracin forzada de
campesinos, en parte por el puro crecimiento vegetativo, aumenta ms rpidamente que las
posibilidades de trabajo en la ciudad. No se trata ahora tan slo de una plebe sin ocupacin
fija, sino de una clase intermedia incapaz de encontrar lugar suficiente en las filas no
bastante amplias de la nueva burocracia y del clero, y particularmente sensible, por eso
mismo, a las preferencias que en ellas encuentran los peninsulares.
El progreso mexicano preparaba as las tormentas que lo iban a interrumpir. No por
eso dejaba de ser el aspecto ms brillante de la evolucin hispanoamericana en la etapa
ilustrada. Para la Corona, cuyo progresismo est inspirado, en parte, en criterios fiscalistas,
Mxico, capaz de proporcionar los dos tercios de las rentas extradas de las Indias, es la
colonia ms importante. Sin duda, Mxico hace en el imperio espaol figura de privilegiado, y
la riqueza monetaria por habitante es superior a la de la metrpoli; pero no slo esa riqueza
est increblemente concentrada en pocas manos, es por aadidura el fruto de la
acumulacin de una parte mnima del producto de la minera mexicana.
LAS ANTILLAS

Si Mxico es, a fines del siglo XVIII, la ms importante econmicamente de las

posesiones indianas, no es ya la que crece ms rpidamente. Las Antillas espaolas estn
recorriendo ms tardamente el camino que desde el siglo XVII fue el de las francesas,
inglesas y holandesas: originariamente ganaderas, desde comienzos del siglo XVIII se
orientan hacia la agricultura tropical. Es sobre todo Cuba la beneficiaria de esta expansin,
acelerada luego por la ruina de Hait, y anticipada desde el siglo XVII por la aparicin del
tabaco como segundo rubro de la economa cubana al lado del ganado. Pero la fortuna del
tabaco es variable y el monopolio regio de compra pone -a partir del ltimo tercio del siglo
XVIII- un lmite a su expansin. La del azcar es, por el contrario, acelerada por la coyuntura
internacional: la guerra de independencia de Estados Unidos abre la economa cubana al
contacto de estos aliados de Espaa; luego el ciclo de la revolucin francesa y las guerras
civiles imperiales le asegura una nueva y ms rpida expansin. sta se produce en buena
parte al margen del sistema comercial espaol, y aun en la medida en que se da dentro de
ste supone un mercado consumidor ms amplio que el metropolitano.
La expansin azucarera se produce en medio de una crnica escasez de capitales, en
explotaciones pequeas, que trabajan con esclavos relativamente poco numerosos, cuyos
propietarios arrastran pesadas deudas frente a los comerciantes habaneros que les han
adelantado lo necesario para instalarse. El azcar tardar en crear en Cuba una clase de
plantadores ricos: enriquecer, en cambio, rpidamente a los comerciantes que los habilitan.
Consecuencias indirectas de la situacin son cierto arcasmo tcnico, impuesto por la escasez
de capital y pequeez de las unidades de explotacin, y la limitacin de los cambios en el
equilibrio racial.
AMRICA CENTRAL
Frente al crecimiento de Mxico y Cuba, Amrica central, organizada en la
Capitana General de Guatemala, se mostraba ms esttica. De su milln y medio de
habitantes, ms de la mitad eran indios, menos del 20 por 100 blancos, el resto castas
mezcladas y negros. El mayor predominio indgena se encuentra en el Norte, en lo que ser
Guatemala, tierra de grandes haciendas y comunidades indgenas orientadas hacia el
autoconsumo. El Salvador, en tierras ms bajas y clidas, tiene una poblacin ms densa de
indios y mestizos y una propiedad ms dividida. Son los comerciantes los que dominan la
zona y controlan la produccin y exportacin del principal producto con el que Centroamrica
participa en la economa internacional: el ndigo. Ms al Sur, Honduras y Nicaragua son
tierras de ganadera extensiva y escasamente prspera, poblada sobre todo de mestizos y
mulatos; en Costa Rica, el rincn ms meridional y despoblado de la capitana, se han
instalado en la segunda mitad del siglo XVIII colonos gallegos, que desarrollan una
agricultura dominada por el autoconsumo en el valle central, en torno a Cartago.
NUEVA GRANADA (Venezuela, Colombia y Ecuador)
Las tierras sudamericanas del Caribe son de nuevo zonas de expansin. Nueva
Granada tiene su principal producto de exportacin en el oro, explotado desde el siglo XVI,
pero cuya produccin creci rpidamente en el siglo XVIII, y lleg a fines del siglo a superar la
del Brasil. Pero Nueva Granada era regin extremadamente compleja.
Nueva Granada avanza entonces sobre lneas muy tradicionales, y su contribucin a
la economa ultramarina es sobre todo la de sus minas de metales preciosos. Al lado del
comercio legal est el de contrabando: Jamaica, que lo domina desde el siglo XVII, es cada
vez ms importante para Nueva Granada. Gracias a los intrlopes el virreinato no queda
desprovisto de importaciones europeas en los aos de aislamiento.
A esta Nueva Granada encerrada en s misma se contrapone una Venezuela
volcada, por el contrario, al comercio ultramarino; su estructura interna, si es an ms
compleja que la neogranadina, est tambin mejor integrada. Con una poblacin que es la
mitad de la neogranadina, Venezuela exporta por valor dos veces mayor que Nueva Granada.
El ms importante de sus rubros es el cacao (un tercio del total de las exportaciones); siguen
el ndigo, el caf y el algodn. La agricultura costera y de los valles andinos se encuentra en
manos de grandes propietarios que usan mano de obra predominantemente esclava. Los
seores del cacao, los mantuanos de Caracas, dominan la economa venezolana, y son lo
bastante ricos para que ms de uno de ellos pueda permitirse hacer vida ociosa y ostentosa

en la corte madrilea (donde los marqueses del chocolate venezolano son recibidos con la
misma admiracin burlona que los ennoblecidos millonarios de la plata mexicana).
Los Llanos vinculan su economa a circuitos ms limitados: mulas y ganado para las
Antillas, cueros que alcanzan el mercado europeo y sobre todo animales para consumo en la
costa: Venezuela no pertenece a la Hispanoamrica consumidora de cereales y legumbres
(maz y frjoles en Mxico, arroz, frjoles y bananas en las tierras bajas del Caribe, las Antillas
y Centroamrica, maz y trigo en Nueva Granada, maz y tubrculos en el rea andina), sino a
la que devora carne. Aun as, la ganadera no ofrece las mismas posibilidades de
enriquecimiento que la agricultura tropical.
En el Pacfico sudamericano la presidencia de Quito presenta la oposicin entre la
costa y la sierra. La costa es aqu sobre todo el ancho valle del Guayas, consagrado a la
agricultura tropical exportadora para ultramar (Guayaquil produce un cacao que -si es de
calidad ms baja que el venezolano y sobre todo que el mexicano- es en cambio ms barato);
lo mismo que en Venezuela, se desarrolla aqu una agricultura de plantacin, con mano de
obra esclava. Pero la mayor parte de la poblacin se encuentra en la sierra. Si la costa es
predominantemente negra, la sierra es de predominio indio; su capital Quito es todava una
ciudad inesperadamente blanca. La sierra est mal integrada a una economa de intercambio
ultramarino: en algunos rincones abrigados produce algodn, utilizado en artesanas
domsticas, que encuentran su camino hasta el Ro de la Plata; el trigo de las tierras fras se
consume en parte en la costa. Pero esas exportaciones no impiden que la economa de la
sierra sea en buena parte de autoconsumo. Ese relativo aislamiento tiene su huella en el
idioma: aqu el quechua es la lengua dominante de una zona en la que el espaol se implanta
mal, limitado a una minora blanca de seores territoriales, corregidores y eclesisticos, que
todava a fines del siglo XVIII delegan una parte de su poder en una clase alta indgena, a
veces ms aborrecida que sus mandantes.
VIRREINATO DE PER
Al sur de Quito, el virreinato de Per vive una coyuntura nada fcil. La reorganizacin
imperial de la segunda mitad del siglo XVIII ha hecho en l su primera vctima: la separacin
del virreinato neogranadino y, sobre todo la del rioplatense, no han afectado tan slo la
importancia administrativa de Lima; complementadas por decisiones de poltica comercial
acaso ms graves, arrebatan a Lima el dominio mercantil de la meseta altoperuana, y -a
travs de l- el de los circuitos comerciales del interior rioplatense; la ofensiva mercantil de
Buenos Aires triunfa tambin -aunque de modo menos integral- en Chile. Sobre todo la
prdida del comercio altoperuano es importante; la decadencia del gran centro de la plata no
le impide ser an el ms importante de la Amrica del Sur espaola. Esas prdidas
encuentran sin duda compensaciones: hay un aumento muy considerable de la produccin
de plata en las tierras bajoperuanas que han quedado para el virreinato de Lima.
La minera segua estando en la base de la economa y del comercio ultramarino de
Per. La sierra del Norte es predominantemente mestiza y est mejor incorporada a circuitos
comerciales relativamente amplios: sus mulas y textiles domsticos, sus aceitunas y frutas se
envan a Quito o al Per meridional. La costa es una franja de desiertos interrumpidos por
breves oasis de irrigacin: all predomina una agricultura orientada hacia el mercado
hispanoamericano: aguardiente de Pisco, consumido desde Nueva Granada hasta Chile, vino
de la misma comarca, que llega hasta Amrica central y Mxico, algodn, que se teje en
Quito; azcar y arroz, que se distribuyen por el Pacfico sudamericano. Al lado de esa
agricultura se da una artesana muy vinculada a ella (predominantemente textil y cermica).
La sierra meridional, ms ancha y maciza que la del Norte, es el gran centro de poblacin
indgena peruana, con su capital -el Cuzco que lo fue de los incas. All centros agrcolas
destinados a atender las zonas mineras, nudos urbanos de un comercio que vive el ritmo
mismo de la minera, tienen existencia rica en altibajos, mientras al margen de ellos una
agricultura a subsistencia -basada en el maz y la patata- y una ganadera de la que se
obtiene lanas variadas (de oveja, cabra, llama, etc.), que se vuelcan sobre todo en la
artesana domstica son la base de la existencia de las comunidades indgenas. stas
predominan, en efecto, en la sierra, mientras la costa tiene una agricultura de haciendas y
esclavos. La agricultura serrana vive oprimida por la doble carga de una clase seorial
espaola y otra indgena, agravada por la del aparato poltico-eclesistico, que vive tambin
de la tierra. Las clases altas locales estn supeditadas a las de la capital. La sede virreinal es

tambin la de una aristocracia que une al dominio de la agricultura costea el del comercio
del conjunto del virreinato.
Sin duda, el marco del virreinato peruano ahoga al comercio limeo, acostumbrado a
moverse en uno ms ancho, y obligado a dividir muy desigualmente sus lucros con el
comercio metropolitano del que es emisario. Lima conserva an, sin embargo, algn dominio
del mercado chileno, que antes ha controlado por completo.
CHILE
El reino de Chile, arrinconado en el extremo sur del Pacfico hispanoamericano, es la
ms aislada y remota de las tierras espaolas. En el siglo XVIII tambin l crece: la
produccin (y por tanto la exportacin) de metales preciosos est en ascenso. Pero la
economa chilena no dispone de otros rubros fcilmente exportables: si el trigo encuentra su
mercado tradicional en Lima, la falta de adquirentes frena una posible expansin ganadera:
los cueros de la vertiente atlntica encuentran acceso ms fcil a Europa que los de Chile; el
sebo tiene en Per un mercado seguro, pero limitado. La poblacin crece ms rpidamente
de lo que esa economa en lento avance hara esperar, y sigue siendo abrumadoramente
rural (Santiago, la capital, no llega a los diez mil habitantes) y formada de blancos y
mestizos. Este avance demogrfico, vinculado con la expansin del rea ocupada (por
conquista sobre la muy resistente frontera indgena, acelerada en el siglo XVIII gracias al
nuevo inters de la metrpoli por la empresa), se da sin transformaciones notables de la
estructura social: el campo es dominado por la gran propiedad, y trabajado cada vez ms por
labradores que explotan lotes individuales a la vez que cultivan la tierra seorial. En todo
caso, la clase terrateniente se renueva en el siglo XVIII, abrindose a no escasos inmigrantes
peninsulares llegados a Chile, como a otras partes, como burcratas o comerciantes.
En Chile, la oposicin entre peninsulares y americanos es la dominante: la larga
resistencia de los araucanos ha impedido su integracin como grupo en la sociedad colonial;
si el aporte indgena a la poblacin chilena es sin duda el ms importante, se ha traducido en
la formacin de un sector mestizo en que los aportes culturales son abrumadoramente
espaoles. La poblacin negra es escasa (cosa nada sorprendente en una regin de riqueza
monetaria tambin comparativamente pequea).
RO DE LA PLATA
Mientras Chile permanece escasamente tocado por las transformaciones de la
estructura imperial de la segunda mitad del siglo XVIII, el Ro de la Plata es, acaso, junto
con Venezuela y las Antillas, la comarca hispanoamericana ms profundamente afectada por
ellas. Por razones ante todo polticas (necesidad de establecer una barrera al avance
portugus), la Corona aporta su apoyo decidido a un proceso que ya ha comenzado a
insinuarse: la orientacin hacia el Atlntico de la economa de Tucumn, de Cuyo, del Alto
Per, de Chile. Es se un aporte decisivo al crecimiento de Buenos Aires, centro de
importacin de esclavos para todo el sur del imperio espaol desde 1714, y desde 1776
cabeza de virreinato (y, por tanto, capital administrativa del Alto Per). El ascenso de la
ciudad es rpido; no slo crece su poblacin, tambin su aspecto se transforma desde aldea
de casas de barro hasta rplica ultramarina de una ciudad de provincia andaluza.
Este crecimiento refleja el de una administracin hecha ms frondosa por las
reformas borbnicas, pero tambin el de una clase mercantil sbitamente ampliada -como en
otras partes- gracias a la inmigracin de la Pennsula, y enriquecida con igual rapidez.
Vinculada con el Norte est la economa del interior rioplatense: la de los distritos
comerciales, ganaderos, artesanales de la ruta altoperuana, que envan muas y lanas, pieles
curtidas y carretas hacia el Norte minero, pero tambin la de los distritos agrcolas
subandinos, donde gracias al riego se cultiva el trigo, la vid y la alfalfa.
Aunque menos rpidamente que su capital, el conjunto del litoral rioplatense crece
en la segunda mitad del siglo XVIII a ritmo afiebrado. Ms bien que las tierras dominadas
desde antiguo (las de Buenos Aires y Santa Fe) son las ms nuevas al este del Paran y del
Ro de la Plata las que se desarrollan. Sus ventajas son mltiples: aqu dos siglos de historia
no han creado una propiedad ya demasiado dividida para las primeras etapas de ganadera
extensiva; aqu est ms cerca ese reservorio de mano de obra en que se han transformado
las misiones guaranes, luego de la expulsin de los jesutas; aqu los indios no constituyen
una amenaza constante; si no han abandonado su papel de saqueadores, se han constituido

a la vez en intermediarios entre las tierras espaolas y las portuguesas (y el contrabando de

ganado al Brasil es uno de los motores de la expansin ganadera). Una sociedad muy
primitiva y muy dinmica se constituye en esas tierras nuevas, laxamente gobernadas desde
las jurisdicciones rivales de Buenos Aires y Montevideo. Esta ltima ciudad, que deba ser la
capital del nuevo litoral, est mal integrada a su campaa: surgida demasiado tarde, crecida
sobre todo como base de la marina de guerra, le resulta difcil luchar contra el influjo de la
ms antigua Buenos Aires, para la cual la nueva riqueza mercantil constituye adems una
decisiva carta de triunfo.
PARAGUAY (y Misiones)
Al norte del litoral ganadero las tierras de Misiones y de Paraguay tienen destinos
divergentes. Desde la expulsin de los jesuitas Misiones ha entrado en contacto clandestino,
pero cada vez ms frecuente, con las tierras de colonos espaoles; la estructura comunitaria
indgena ha sufrido con ello; la poblacin del territorio misionero decrece vertiginosamente.
Misiones sigue produciendo algodn (exportado bajo forma de telas rsticas) y sobre todo
yerba mate, que se bebe en una infusin que los jesuitas han sabido difundir por toda la zona
andina hasta Quito. Pero la produccin misionera disminuye y la zona rival de Paraguay,
dominada por colonos de remoto origen peninsular, triunfa: no slo captura los mercados de
yerba mate antes dominados por la compaa, tambin se beneficia con la poltica de
fomento de la produccin de tabaco, dirigida por la Corona contra las importaciones
brasileas; por aadidura, la expansin de la ganadera vacuna alcanza tambin a Paraguay.
El litoral vive dominado por los comerciantes de Buenos Aires; gracias a este
predominio mercantil no surge en el litoral, hasta despus de la revolucin, una clase de
hacendados de riqueza comparable a la de los grandes comerciantes de la capital, pese a
que desde el comienzo predomina la gran explotacin ganadera, que utiliza peones
asalariados. Los salarios son en el litoral rioplatense excepcionalmente altos, pero las
necesidades de mano de obra tan limitadas que ello no frena la expansin ganadera. La
ganadera litoral tiene por principal rubro exportador a los cueros.
ALTO PER
Pero el ncleo demogrfico y econmico del virreinato rioplatense sigue estando en el
Alto Per y en sus minas (las decadentes de Potos, las ms nuevas de Oruro). En torno a las
minas se expande la agricultura altoperuana, en las zonas ms abrigadas del altiplano (la
ms importante de las cuales es Cochabamba) y una actividad textil artesanal, ya sea
domstica, ya organizada en obrajes colectivos que utilizan el trabajo obligatorio de la
poblacin indgena. Al lado de las ciudades mineras, surgen las comerciales: la ms
importante es La Paz, centro a la vez de una zona densamente poblada de indgenas, y
abundante en latifundios y obrajes, que establece el vnculo entre Potos y el Bajo Per. El
Alto Per ha sido lo bastante rico como para crear una ciudad de puro consumo. Esa
estructura relativamente compleja depende del todo de la minera, y sufre con su
decadencia, agravada desde 1802 por la imposibilidad de obtener mercurio suficiente de la
metrpoli. La minera consume buena parte de la mano de obra indgena, proporcionada por
las tierras de comunidad y defendida por la Corona y los mineros contra las asechanzas de
los propietarios blancos. Pero la condicin de los indgenas agrupados en comunidad es acaso
ms dura que las de los que cultivan tierras de espaoles: deben, adems de ofrecer en
algunos casos su cuota a la mita minera, mantener a caciques, curas y corregidores.
POBLACIN EN EL VIRREINATO DEL RO DE LA PLATA Y EL ALTO PER
La economa y la sociedad del virreinato rioplatense muestran una complejidad que
deriva, en parte, de que sus tierras han sido reunidas por decisin poltica en fecha reciente,
luego de haber seguido trayectorias profundamente distintas. Idntica situacin en cuanto a
la poblacin: el Alto Per es una zona de elevado porcentaje de indgenas y mestizos, con
una exigua minora blanca; por aadidura los indios utilizan an sus lenguas (quechua y
aimara) y fuera de las ciudades suelen no entender espaol, la poblacin negra es poco
numerosa y se halla concentrada en tareas domsticas y artesanales urbanas. En el interior
de las provincias rioplatenses (Tucumn y Cuyo), la poblacin indgena era menos importante
(salvo en el extremo norte); los mestizos predominaban, las tierras de comunidad eran ya
excepcionales. Haba, en cambio, ncleos importantes de poblacin negra (sta, trada a

partir del siglo XVII, luego del catastrfico derrumbe de la indgena, era, en su mayor parte,
libre a fines del siglo XVIII).
En la campaa ganadera los negros eran ms escasos, los indios (guaranes), ms
frecuentes, y la indiferencia a las fronteras de casta haca menos fcil alcanzar una imagen
clara de su equilibrio. En Misiones una sociedad indgena estaba en rpido derrumbe, en
Paraguay y el norte de Corrientes una mestiza (que usaba como lengua el guaran, pero
cuyos usos culturales eran ms espaoles que indios) estaba sometida a una clase alta que
se proclamaba (no siempre verazmente) blanca.
RASGOS COMUNES A TODA LA AMRICA ESPAOLA
Es posible -y oportuno- sealar, junto con tantas diferencias, ciertos rasgos comunes
a toda la Amrica espaola. Uno de ellos es el peso econmico de la Iglesia y de las rdenes,
que se da, aunque con intensidad variable, tanto en Mxico como en Nueva Granada o en el
Ro de la Plata. Otro es la existencia de lneas de casta cada vez ms sensibles, que no se
afirman tan slo all donde coinciden con diferencias econmicas bien marcadas, sino
tambin donde, por el contrario, deben dar nueva fuerza a diferenciaciones que corren
peligro de borrarse, sobre todo entre los blancos, los mestizos y mulatos libres. Las tensiones
entre estos grupos tnicos envenenan la vida urbana en toda Hispanoamrica.
La diferenciacin de castas es, sin duda, un elemento de estabilizacin, destinado a
impedir el ascenso de los sectores urbanos ms bajos a travs de la administracin, el
ejrcito y la Iglesia, a la vez que a despojar de consecuencias sociales el difcil ascenso
econmico obtenido por otras vas, pero su acuidad creciente revela acaso el problema
capital de la sociedad hispanoamericana en las ltimas etapas coloniales: si todas las
fronteras entre las castas se hacen dolorosas es porque la sociedad colonial no tiene lugar
para todos sus integrantes. Con estas tensiones se vincula la violencia creciente del
sentimiento antipeninsular: son los espaoles europeos los que, al introducirse
arrolladoramente (gracias a las reformas mercantiles y administrativas borbnicas) en un
espacio ya tan limitado, hacen desesperada una lucha por la supervivencia social que era ya
muy difcil. Por aadidura, el triunfo de los peninsulares no se basa en ninguna de las causas
de superioridad reconocidas como legtimas dentro de la escala jerrquica vigente en
Hispanoamrica: por eso mismo resulta menos fcil de tolerar que, por ejemplo, la
marginacin de los mestizos por los criollos blancos, que no hace sino deducir consecuencias
cada vez ms duras de una diferenciacin jerrquica ya tradicional. La sociedad colonial crea
as, en sus muy reducidos sectores medios, una masa de descontento creciente: es la de los
que no logran ocupacin, o la logran slo por debajo del que juzgan su lugar. El crecimiento
econmico es ms rpido que el de la poblacin, esos hijos de familia ociosos comienzan a
ser, para los observadores ms agudos, un problema poltico: de ellos no se puede esperar
lealtad alguna al sistema.
El agolpamiento de la poblacin urbana (que sigue siendo relativamente escasa) en
torno a posibilidades de ocupacin y ascenso demasiado limitadas para ella, se revela como
un aspecto de otro rasgo ms general: la desigualdad extrema de la implantacin de la
sociedad hispanoamericana en el vastsimo territorio bajo dominio espaol.
Sin duda, contra ciertas crticas demasiado sistemticas del orden espaol, es preciso
recordar que esta distribucin desigual era en parte imposicin de la geografa: la violencia
de los contrastes de poblacin en Hispanoamrica se debe en parte al abrupto relieve, a las
caractersticas de los sistemas hidrogrficos, a las oposiciones de clima que suelen darse aun
en espacios pequeos. Aunque la expansin del siglo XVIII corrigi en algunos aspectos la
concentracin anterior en las zonas altas mexicanas y andinas reprodujo en las zonas que
valorizaba los mismos contrastes de las de ms antigua colonizacin: a una ciudad de
Buenos Aires con poblacin sobrante se contrapona una campaa en que la falta de mano
de obra era el obstculo principal a la expansin econmica; y la situacin no tenda a
corregirse, sino a agravarse con el tiempo.
COMUNICACIN HISPANOAMERICANA
Debido a esa desigual implantacin, la colonizacin segua concentrada en ncleos
separados por desiertos u obstculos naturales difcilmente franqueables; antes de alcanzar
el vaco demogrfico y econmico la instalacin espaola se hace, en vastsimas zonas,
increblemente rala. Por ejemplo, entre Quito y Per, la barrera formada por los indios de

guerra que siguen poblando las tierras bajas hacen preferibles las rutas montaesas. No es
extrao entonces que en la montona epopeya que los textos escolares han hecho de la
guerra de independencia, algunos de los momentos culminantes los proporcione la victoria
del hroe sobre la montaa y el desierto.
Cada uno de esos ncleos tan mal integrados con sus vecinos suele carecer, adems,
de coherencia interna. Ese escaso dominio de las tierras, sumado a los obstculos naturales,
explica la importancia que conservan los ros en el sistema de comunicacin
hispanoamericana: el transporte fluvial permite esquivar las dificultades que una naturaleza
apenas transformada impone al terrestre; proporciona adems una relativa seguridad cuando
se trata de bordear zonas pobladas por indios guerreros. En estas condiciones, aun atravesar
las rutas axiales de una comarca puede exigir algn herosmo. Un herosmo que debe
multiplicarse ante las dificultades de la geografa. Los ros pueden ser preferibles a las rutas
terrestres; aun as presentan a menudo riesgos muy serios. Por tierra es, desde luego, lo
mismo y peor: donde las favoritas tierras altas se estrechan, la ruta se transforma en un
laberinto de breas salvajemente inhospitalarias. Y por otra parte la comunicacin entre
tierras altas y bajas suele ser mala, y no hay siempre un ro que facilite la transicin.
Las consecuencias de estas dificultades en cuanto a la cohesin interior de
Hispanoamrica eran, sin embargo, menos graves de lo que hubiera podido esperarse.
Mantener en uso el sumario sistema de comunicaciones internas es en todo caso una victoria
extremadamente costosa, a la vez en esfuerzo humano y econmico. En transportes se agota
entonces una parte importante de la fuerza de trabajo, a menudo escasa. Pero el consumo
desenfrenado de los medios de transporte no contribuye por cierto a abaratar las
comunicaciones; introduce, por el contrario, uno de los rubros ms pesados en el coste total
del sistema.
Gracias a l se da una Hispanoamrica a la vez integrada y extremadamente
fragmentada en reas pequeas; una Hispanoamrica, en suma, que recuerda a la Europa
del quinientos, atravesada de una red de rutas comerciales que slo a precio muy alto
vencen las distancias y que comunican muy insuficientemente a unidades econmicas
diminutas. Este sistema de transportes segua siendo ms adecuado a la Hispanoamrica de
la primera colonizacin que a la que comenzaba a esbozarse, dividida en zonas de
monoproduccin econmicamente soldadas a ultramar: la supervivencia misma del esquema
de comunicaciones que le es previo muestra hasta qu punto esta transformacin sigue
siendo incompleta.
No hay duda de que la Corona de Espaa, si se preocup de dominar su rumbo, quiso
y logr acelerar su ritmo. Las innovaciones dirigidas por la Corona tienen dos aspectos: el
comercial y el administrativo. En lo primero lograron comenzar la transformacin del
comercio interregional hispanoamericano, y favorecieron el surgimiento de ncleos de
economa exportadora al margen de la minera. Pero si en el aspecto propiamente comercial
la transformacin fue muy amplia, el cambio en el equilibrio entre los distintos rubros de
produccin no hace sino insinuarse: slo Venezuela, y ms tardamente Cuba, conocen una
expansin totalmente desvinculada de la minera tradicional; en Mxico, en Nueva Granada,
en el Ro de la Plata, el lugar de la minera sigue siendo dominante. La minera sigue
dominando las exportaciones hispanoamericanas; la divisin entre un sector minero que
produce para la exportacin, y otras actividades primarias, cuyos frutos slo
excepcionalmente cruzan el ocano, se mantiene vigente pese a las excepciones nuevas
como el tabaco y el azcar de Cuba, el cacao de Venezuela y Quito, los cueros del Ro de la
Plata.
La reforma mercantil se muestra ms influyente en cuanto a las importaciones. La
libertad de comercio en el marco imperial acerca a las Indias a la economa europea, abarata
localmente los productos importados y hace posible entonces aumentar su volumen. Esta
transformacin, que corresponde al cambio de las funciones asignadas a las Indias frente a
su metrpoli, no slo est lejos de significar una incorporacin plena de los potenciales
consumidores hispanoamericanos a un mercado hispnico unificado; aun examinada a la luz
de objetivos ms modestos se revela muy incompleta: el uso de bienes de consumo
importados (telas, algunos comestibles, ferretera) que se limita a las capas sociales ms
altas, conoce adems limitaciones geogrficas, y se difunde peor lejos de los puntos de
ingreso de la mercadera ultramarina, que se han multiplicado en el siglo XVIII, pero no en la
medida que hace tericamente posible la reforma legal del comercio imperial, y que siguen

10

proveyendo a precio muy alto a los distritos ms alejados. A esas limitaciones se suman las
que provienen de la escasez de productos exportables fuera de la minera, que sigue
haciendo difcil aun a los ms ricos incorporarse como consumidores a la economa mundial,
o las que derivan de un sistema de comercializacin particularmente gravoso para la
produccin primaria no minera.
Con todas esas limitaciones las reformas mercantiles parecen introducir un nuevo
equilibrio entre importaciones y exportaciones, menos brutalmente orientado en favor de la
metrpoli. Esa innovacin es balanceada por otras: en primer lugar, la que significa la
conquista de los grandes circuitos comerciales hispanoamericanos por comerciantes
peninsulares. Pero no son slo los comerciantes peninsulares quienes hacen sentir ms
duramente su presencia: es tambin la Corona, cuyas tentativas de reforma tienen, sin duda,
motivacin mltiple, pero estn inspiradas por una vocacin fiscalista que no se esfuerza por
ocultarse. No es casual en este sentido que en los aos de mayores transformaciones
administrativas se hayan dado sublevaciones que presentaban como rasgo comn la protesta
contra el peso acrecido del fisco.
Detrs de la reforma administrativa, puede encontrrsele tambin una intencin de
fortalecimiento poltico, visto sobre todo en la perspectiva militar que estaba tan presente en
el reformismo ilustrado. A la vez que medio para obtener otros fines, la mejora administrativa
era para las autoridades espaolas un fin en s mismo: haban llegado a estar tan
convencidas como sus ms violentos crticos de que las insuficiencias administrativas eran
tan graves que en caso de seguir tolerndoselas terminaran por amenazar la existencia
misma del vnculo imperial.
ESQUEMA ADMINISTRATIVO DE LAS INDIAS
Sin duda los defectos del sistema administrativo heredado eran muy evidentes. Las
atribuciones de las distintas magistraturas se superponan, y las dificultades que ello
provocaba se acentuaban cuando los conflictos de jurisdiccin se daban muy lejos de quienes
podan resolverlos, y encontraban modo de perdurar y agravarse. El esquema administrativo
de las Indias nos enfrenta con autoridades de designacin directa o indirectamente
metropolitana (virreyes, audiencias, gobernadores, regidores) y otras de origen local
(cabildos de espaoles y de indios); unas y otras ejercen funciones complejas en el gobierno
de la administracin, la hacienda, el ejrcito y la justicia.
Las audiencias unen a sus funciones judiciales otras de control administrativo, y aun
ejecutivas; algunas de ellas son, por otra parte, las encargadas de promulgar nuevas normas
originadas en la Corona, y para ello se encuentran en comunicacin directa con sta (a
travs del organismo creado para entender en los asuntos americanos, el Consejo de Indias).
Por aadidura, en algunos casos la presidencia de la Audiencia implica el gobierno
administrativo de la zona en que sta tiene jurisdiccin (es el caso de Quito o Guatemala)
bajo la supervisin a menudo bastante nominal de un virrey de jurisdiccin ms vasta.
Los virreyes tienen funciones de administracin, hacienda y defensa que ejercen
sobre territorios demasiado extensos (hasta principios del siglo XVIII hay slo dos virreinatos
en las Indias: el de Mxico y el de Per) para que puedan cumplirlas eficazmente; la
delegacin de autoridad es ineludible, pero no se la institucionaliza sino en muy pequea
medida.
Por debajo del virrey, gobernadores y corregidores son administradores de distritos
ms reducidos, de designacin regia en el primer caso, virreinal en el segundo. Si los
gobernadores suelen ser funcionarios de carrera, que a lo largo de ella son trasladados de un
extremo a otro de las Indias, los corregidores son, por el contrario, figuras de arraigo local,
que no tienen renta por el cargo que ocupan, obtenido a menudo mediante compra, pero
que, en cambio, pueden resarcirse mediante el sistema de repartimiento (ventas forzosas a
sus gobernados).
Los cabildos de espaoles son instituciones municipales organizadas sobre el modelo
metropolitano; segn una evolucin paralela a la europea, dejan bien pronto de surgir de la
eleccin de los vecinos para transformarse en cuerpos que se renuevan por cooptacin (es el
caso de los cabildos ms pobres) o por venta, a veces con garanta de transmisin
hereditaria. Los cabildos de espaoles tienen jurisdiccin administrativa y de baja justicia
sobre zonas muy amplias, a menudo escasamente urbanizadas. Los de indios se crean slo
all donde se da una poblacin indgena densa: su existencia es una de las manifestaciones

11

de la tendencia de los colonizadores a delegar buena parte del control de los indgenas en
una lite de origen prehispnico, a la que transforman as en aliada y subordinada. Otra
manifestacin de la misma tendencia la encontramos en la existencia de los caciques (en
Per curacas) que gobiernan a los indgenas reunidos en grupos ms pequeos y gozan de
privilegios personales (la exencin del tributo), a ms de las ventajas que logran extraer de
sus gobernados.
Los complejos entrelazamientos que el sistema comporta estn todava acrecidos por
los medios de control extraordinario: las visitas (protagonizadas por funcionarios
extraordinarios enviados desde la metrpoli para examinar y resolver situaciones especiales,
surgidas de la conducta de una magistratura local o de los conflictos entre varias) y las
residencias, que imponan el juicio de los funcionarios al terminar su actuacin, por otros
funcionarios designados en cada caso para ese fin. El resultado era desde luego la existencia
de conflictos siempre renovados, dentro de cada magistratura colegiada o entre las distintas
magistraturas; cada uno de esos conflictos se traduca en un alud de encendidas y
contradictorias denuncias; ello llev a que las autoridades metropolitanas, incapaces de
entender qu pasaba de veras, adoptasen generalmente una extrema prudencia en sus
intervenciones directas.
Dentro del cuadro tradicional, el siglo XVIII asistir a un proceso de creacin de
nuevas unidades administrativas (se forman dos nuevos virreinatos: el de Nueva Granada,
creado en 1717 -suprimido en 1724 volvera a establecerse en 1739- y el del Ro de la Plata,
creado en 1776; se otorga mayor poder de decisin a autoridades regionales dentro de los
virreinatos). Pero al lado de esas transformaciones, vinculadas sobre todo a necesidades de
defensa (la mayor parte de las nuevas unidades administrativas se crean en zonas
amenazadas en el curso de las guerras del siglo XVIII) y destinadas a hacer ms eficaz la
administracin. En la metrpoli y en las Indias se trata de erigir un aparato administrativo
ms slidamente controlado por la Corona. En Amrica esa tentativa se centr en la ms
ambiciosa de las reformas administrativas del siglo XVIII: la creacin de los intendentes de
ejrcito y hacienda.
Sin duda sta no hace sino trasladar a las Indias una innovacin previamente
introducida en Espaa imitando el modelo francs. Pero en Hispanoamrica la creacin de las
intendencias (que unifica atribuciones administrativas, financieras y militares antes muy
irregularmente distribuidas) significa un paso adelante en la organizacin de una alta
burocracia formada y dirigida desde la metrpoli y constituido en su mayora por
peninsulares. Los intendentes tendrn a su cargo distritos en general ms pequeos que los
antiguos gobernadores; por otra parte, los requisitos que acompaan su designacin son ms
rigurosos, y los poderes que se les asignan sobre las corporaciones municipales, ms
amplios. Subordinados a los intendentes estn los subdelegados, cuya designacin termina
por ser reservada por el virrey.
Cul es el resultado de esta compleja reforma? Se descubrir que muy pronto ha de
darse esa disgregacin poltica que la reforma intentaba esquivar. Se descubrir que las
reformas no logran disminuir los conflictos institucionales; se descubrir tambin que los
progresos contra la corrupcin de la administracin colonial son modestos. En uno y otro
plano el fracaso parece evidente. Si comparamos la eficacia del sistema administrativo no
slo con la del que lo precedi sino tambin con la del que lo sigui, el juicio se hace menos
negativo: en todas partes el progreso es indudable; en ms de una regin se necesitarn
dcadas para recuperar luego de la Independencia la eficiencia administrativa perdida con
ella.
Ese fracaso slo parcial era por otra parte inevitable: la Corona buscaba crear un
cuerpo de administradores que fueran realmente sus agentes, y no los de los crculos de
intereses locales demasiado abrigados contra la curiosidad metropolitana, pero el cuerpo que
organiz era demasiado limitado en nmero. Pese a todos los cambios, evitar los conflictos
sigue siendo una buena poltica para quien quiera hacer exitosa carrera burocrtica en Indias,
y los conflictos se evitan mejor no provocando las iras de los localmente poderosos.
Esas limitaciones impiden entonces que la reforma administrativa haya puesto
realmente en manos de la Corona el gobierno de sus Indias; el poder de los agentes del rey
sigue limitado, a la vez que por la corrupcin, por un margen de indisciplina que, a condicin
de no traducirse en rebelin abierta, poda ser muy amplio. Pero sera errneo creer que la

12

reforma se propona tan slo controlar mejor las Indias; por lo menos en parte quera
colaborar en su progreso. Por eso no son contradictorias las medidas centralistas con las que
ponen una parte de esa tarea a cargo de corporaciones locales; desde las que intentaban
organizar en gremios a los artesanos hasta las que crearon en Mxico el cuerpo de mineros, y
en ms de un puerto, desde Veracruz a Buenos Aires, consulados de comercio. rganos de
justicia corporativa y representantes de los intereses del grupo que en ellos se reuna, estos
cuerpos disponan adems de fondos propios, derivados de impuestos que estaban
autorizados a percibir, y los invertan en obras de fomento en que el inters del sector que
agrupaban era desde luego el dominante. Los consulados, por su parte, invirtieron fondos en
arreglo y construccin de caminos, en los puertos y en otras ayudas a la navegacin;
tambin financiaban instituciones de enseanza tcnica... Igualmente, reunan los consulados
informacin y crtica sobre la situacin econmica local. Uno de los motores de la reforma
administrativa era ese deseo de crear un poder poltico fuerte que sirviera eficazmente al
progreso de las Indias en que por un momento pudo reconocer su propio ideal ms de uno de
los que luego seran jefes de revoluciones.
La reforma de la administracin se extiende a la esfera militar: tambin aqu
encuentra una organizacin que descansa sobre todo en las fuerzas locales, a la que va a
transformar creando como ncleo de las fuerzas armadas de las Indias un ejrcito
profesional, con soldados enganchados en la Pennsula y ya no reclutados
predominantemente entre los criminales. Para los oficiales de este ejrcito las reformas se
preocupan de asegurar una situacin social espectable, mediante fueros especiales y una
buena situacin en la jerarqua de precedencias que conserva algo ms que un sentido
ceremonial. Crea algo que antes en rigor no exista en Indias: un ejrcito. El mismo esfuerzo
renovador se da en cuanto a la marina.
La preocupacin por la guerra est muy cerca de la inquietud por el progreso tcnico;
ello no slo se advierte en las grandes lneas de la poltica regia, sino tambin en la accin
que en nivel ms modesto ejercitan ms de uno de los oficiales: en el Ro de la Plata son los
marinos quienes comienzan la enseanza sistemtica de las matemticas, mientras los
mdicos militares inauguran la de su arte...
Tambin la Iglesia iba a ser muy tocada por la oleada de renovacin. La organizacin
eclesistica haba estado desde los orgenes de la colonizacin firmemente en manos del
poder real. Constituidas en un aspecto esencial de la administracin espaola en Indias, la
Iglesia y las rdenes deban a esa situacin un patrimonio cuya importancia relativa variaba
segn las regiones, pero que era muy importante: por ejemplo, en Crdoba del Ro de la
Plata, aun luego de la expulsin de los jesuitas, la mayor parte de los esclavos pertenecan a
las rdenes. Esta propiedad eclesistica suele estar menos mal administrada de lo que
proclaman sus crticos; en particular la de las rdenes parece sostener con xito la
comparacin con los resultados obtenidos por los propietarios laicos.
A ms de dominar tierras diseminadas entre las de espaoles, las rdenes siguen al
frente de empresas complejas que son a la vez de evangelizacin y gobierno. Expulsados los
jesutas, es el clero secular el que domina el panorama eclesistico en las Indias, y la Corona
juzga sin duda bueno que sea as. Sin duda el clero secular no alcanza en ningn aspecto el
nivel de los expulsos: en cambio, es ms dcil y, en la medida en que se renueva en sus
jerarquas por impulso directo de la Corona, podr ser remodelado conforme a los deseos de
sta.
El clero secular posee tambin vastas riquezas (aunque muy desigualmente
distribuidas segn las dicesis); lo mismo que en la metrpoli y aun ms que en ella, esas
riquezas se vuelcan sobre obispos y cabildos catedralicios (pese a que su personal es en
todas partes ms reducido que la multitud de prebendados de las catedrales peninsulares) y
alcanzan mal la mayor parte del clero parroquial. En la hora de la revolucin sern
relativamente frecuentes los prrocos que frente a sus fieles no se imponen slo por el temor
al poder demasiado terreno que por mucho tiempo los ha acompaado, ni por el respeto
reverencial a su investidura, sino tambin por una adhesin personal que los transforma sin
dificultad en jefes de multitudes revolucionarias o realistas.
Hay entonces un progreso indiscutible en el personal eclesistico secular. ste
colabora, en algunos casos con entusiasmo, en otros casos con slo el celo que corresponde
a sbditos fieles, con la obra reformadora de la Corona. Pese a todas sus limitaciones la
Iglesia conserva el especialsimo lugar que le viene desde la conquista: instrumento de

13

gobierno y pieza indispensable del poder poltico colonial, es la nica parte de ste que las
poblaciones no sienten como totalmente extraa.
BRASIL
El Brasil que va a llegar a la independencia ha sido ms transformado por el siglo
XVIII que Hispanoamrica. Su zona nuclear se ha trasladado del norte azucarero al centro
minero; al mismo tiempo la expansin portuguesa ha proseguido hacia el norte y el sur: al
norte se ha dado la expansin del Maranho, la instalacin sumaria en la Amazonia; al sur, la
apertura de una nueva tierra ganadera en Ro Grande.
Hasta fines del siglo XVII es Brasil un ncleo azucarero rodeado de un contorno que lo
complementa, proveyndolo de hombres y ganados. Uno y otro sufren de manera distinta las
consecuencias de la decadencia azucarera, unidas a las de una recesin secular que excede
el marco brasileo. A fines del siglo XVII comienza la decadencia de la economa azucarera.
La recesin, anticipndose a la separacin de Espaa, deshace tambin un circuito
que es muy importante para la naciente economa brasilea: el que la vincula a travs de
Buenos Aires con Per. La penetracin de comerciantes portugueses (sus rivales espaoles la
llamarn, a menudo con razn, de cristianos nuevos) ha sido muy importante hasta en la
capital peruana; un comercio clandestino que ampla enormemente el volumen del
legalmente consentido entre las tierras espaolas y portuguesas en Amrica, asegura a Brasil
una parte sustancial de la plata potosina; todo ello desaparece.
La decadencia del azcar tiene consecuencias inesperadas sobre las zonas
marginales. En ellas sobrevive la que ha sido cronolgicamente la primera de las formas de
explotacin econmica de Brasil: la exportacin de maderas, algo de oro y piedras preciosas,
obtenidas todas por trueque con la poblacin indgena. Pero al lado de esta actividad otras
han adquirido importancia creciente: la ganadera en la retaguardia inmediata de la zona
azucarera; sta y la caza de hombres en lo que ser luego el Brasil central. La expansin de
esa caza del indgena no se da por casualidad en perodo de recesin secular: es una defensa
de la economa azucarera demasiado golpeada, que no podra seguir recibiendo con ritmo
creciente esclavos africanos. De este modo los hombres y el ganado de la retaguardia
continental adquieren nueva importancia. Hasta este momento tenemos dos Brasiles: en
primer lugar est el sugar-belt de seores de ingenio, dueos a la vez de la tierra y de los
medios de fabricar el azcar, que hacen trabajar a una masa esclava africana y
secundariamente india: la mezcla de europeos y africanos se produce rpidamente, y la
presencia africana en la vida y la cultura brasilea es un rasgo que surge ahora para
quedar.vEsta tierra de plantaciones cuyo arcasmo econmico da a las relaciones sociales un
tono que sus nostlgicos llaman patriarcal, integra a su poblacin negra utilizando para ello
lo que ha sobrevivido del cuadro institucional africano, luego de un trasplante brutal:
agrupados por naciones, los negros del norte brasileo conservan tradiciones religiosas y
sociales tradas de sus tierras de origen; por eso frica sigue siendo, para los negros de
Brasil, tan profundamente americanizados, una presencia viva, como no lo es, por ejemplo,
para los negros de Estados Unidos o aun de las Antillas que fueron inglesas.
Al margen de las tierras del azcar surge una poblacin mestiza: los ganaderos del
sertao nordestino, los cazadores de indios del Norte y Sao Pablo han surgido ellos mismos de
lavunin de portugueses e indios; como en ciertas zonas marginales espaolas (por ejemplo,
el Ro de la Plata o Paraguay) el imperativo de poblar la tierra se ha traducido en una febril
reproduccin de los conquistadores, creando organizaciones familiares cuya distancia del
modelo mongamo europeo horroriza a ms de un testigo. Aqu la vida es ms sencilla y dura
que en las tierras del azcar; aun en lo ms hondo de su crisis los seores de ingenio parecen
comparativamente opulentos, y a la vez que envidiados son menospreciados por su blandura
por los ms rudos ganaderos y jefes de bandas del interior. Una y otra zona brasileas (el
ncleo azucarero y la movible frontera) suman una poblacin escasa, que tiende a
expandirse a gran velocidad en un espacio no limitado por obstculos importantes, salvo la
distancia misma. Los ros constituyen el vnculo esencial en el interior brasileo.
Fue el descubrimiento del oro (1698), y treinta aos despus el de los diamantes, el
hecho que iba a cambiar el destino de Brasil. La minera produjo una nueva riqueza para
Brasil, y la importacin de esclavos retom un ritmo rpido. Pero la pequea empresa de
exploracin y explotacin aurfera (como luego la de diamantes) admita una multiplicidad de
empresarios individuales, y provoc una inmigracin metropolitana que no tuvo paralelo en

14

Hispanoamrica; gracias sobre todo a ella, Brasil pudo alcanzar, a fines del siglo XVIII, los tres
millones de habitantes. Ya para entonces la explotacin minera haba cerrado su ciclo de
prosperidad; extendida cada vez ms al interior, contribuy a poblar menos laxamente el
Brasil central. En medio de esa zona en disgregacin econmica, la costa en torno de Ro de
Janeiro, la nueva capital brasilea, era un oasis de cultivos tropicales, entre los cuales el arroz
y el algodn competan con el azcar. Aun luego de la decadencia de su nuevo ncleo, el
Brasil del oro se haba ampliado de modo irreversible hacia el norte y hacia el sur.
Las alternativas de la prosperidad se vinculan tambin con las polticas comerciales
sucesivamente adoptadas por la Corona. De comienzos del siglo XVIII es la total integracin
de la economa portuguesa en el rea britnica: an ms que la plata hispanoamericana, el
oro brasileo encuentra en su metrpoli poltica sobre todo un lugar de paso. Al mismo
tiempo el acuerdo con Gran Bretaa protege sobre todo el vino metropolitano, pero no
defiende la produccin agrcola colonial, que tiene difcil acceso al mercado britnico; slo en
tiempos de Pombal se dio un intento de organizar la expansin de la agricultura colonial
mediante un sistema de compaas comerciales privilegiadas. En 1789 las compaas
privilegiadas fueron suprimidas, y ello fue considerado una victoria de los productores. La
guerra iba a traer cambios ms tardos que para Hispanoamrica: incluido en el rea
britnica, el imperio portugus no iba a sufrir en sus comunicaciones internas como el
espaol. En cambio, la incomunicacin con Europa continental, y luego la prdida de la
metrpoli, aceleraron una nueva decadencia azucarera, comenzada hacia 1760.
Esas vicisitudes se traducen en las de las exportaciones: a mediados del siglo XVIII se
ha dado el apogeo del Brasil del oro. La recuperacin se da gracias a un abanico de
exportaciones ya no totalmente dominado por el azcar y el oro. El azcar ni aun en sus
horas peores ha dejado de ser el principal artculo de exportacin del Brasil portugus, que ni
en sus momentos de mayor brillo minero ha conocido la unilateralidad de las exportaciones
hispanoamericanas.
La sociedad brasilea estar menos influida por lneas de casta que la espaola; eso
no es extrao si se piensa que la principal de las diferencias de origen estaba defendida por
esa frontera legal ms abrupta que era la esclavitud; por otra parte, la mayor importancia de
la inmigracin metropolitana influa para producir un equilibrio distinto del de
Hispanoamrica. Por aadidura, en todo el Brasil septentrional y en la zona de Ro de Janeiro
surge una sociedad seorial ntimamente vinculada al mercado ultramarino, que tampoco
tiene paralelo en Hispanoamrica.
DIFERENCIAS ENTRE HISPANOAMRICA Y BRASIL
La diferenciacin entre productores y mercaderes tiene entonces en Brasil un sentido
diferente que en Hispanoamrica: aqu hay desde el comienzo un amplio sector agrcola que
produce para ultramar y tiene a su frente a una muy homognea clase terrateniente; aqu la
metrpoli, menos poderosa, no puede tener una poltica econmica tan definida y sobre todo
tan determinante como ha sido la de Espaa. Y por aadidura tambin la debilidad que en
otros aspectos muestra el diminuto Portugal frente a su colonia gigante influye en las
relaciones sociales: slo muy tardamente tiene Brasil una administracin colonial
comparable en coherencia a la que tuvo Hispanoamrica ya en la segunda mitad del siglo
XVI; ese punto de apoyo a las fuerzas que aseguran la cohesin econmica entre la metrpoli
y la colonia es por lo tanto menos slido.
Del mismo modo que en Castilla, en Portugal la Corona no puede llevar adelante por
s sola la exploracin y conquista: reservndose la soberana de los territorios americanos
conquistados por portugueses, reconoce muy amplias atribuciones (a la vez polticas,
econmicas y militares) a quienes ponen el dinero y los hombres necesarios para la empresa.
El primer Brasil, el de las capitanas, es entonces un conjunto de factoras privadas en la
costa americana: no slo su transformacin en colonia de la Corona es ms lenta que en
Hispanoamrica. Brasil es, por el momento, un conjunto de factoras escasamente
rendidoras: no hay en l nada comparable al botn de metlico que la Corona disputa en el
siglo XVI a los conquistadores castellanos. Cuando un nuevo Brasil (el del azcar) surja del
primitivo, junto con l surgir una clase terrateniente cuya mano de obra no depende (como
en Hispanoamrica) de las concesiones ms o menos gratuitas de la Corona; est compuesta
de negros esclavos comprados en el mercado.

15

La aparicin de un sistema administrativo derivado de la Corona, que comparte

atribuciones con instituciones de origen local sobre un esquema muy semejante al
hispanoamericano, tenga, sin embargo, en Brasil sentido muy diferente que en las Indias de
Castilla. Sin duda encontramos cmaras municipales semejantes en su estructura y su origen
a los cabildos, como stos fortalezas de oligarquas municipales que se renuevan por
cooptacin, por herencia o por compra de cargos. Sin duda encontramos capitanes mayores
semejantes en cierto modo a los corregidores; y bajo su mando, capitanes de la espesura
(capitaos do mato) que vigilan el orden de las zonas rurales. Pero unos y otros tienen de
hecho poderes ms vastos.
Todas estas diferencias nos devuelven a una esencial: en Hispanoamrica la posesin
de la tierra y la de la riqueza no van juntas; en Brasil s suelen acompaarse, y eso da a las
clases dominantes locales un poder que les falta en las Indias castellanas. Por eso la creacin
de un poder central no puede darse en Brasil en contra de esos poderes locales que
encuentran modo de dominar las instituciones creadas para controlarlos. El poder central
nace aqu dbil y elabora tcticas adecuadas a esa debilidad: la historia del siglo XVIII
brasileo abunda en choques armados interregionales, frente a los cuales el poder regio
acta como rbitro algo tmido. Quiz sea se uno de los secretos de la supervivencia de la
unidad brasilea en el siglo XIX (junto con la falta de una crisis profunda del orden
administrativo colonial): este orden, en la medida que es menos exigente que el espaol,
sobrevive mejor a la presencia de fuerzas centrfugas que son en Brasil, acaso, tan poderosas
como en Hispanoamrica. En todo caso, los progresos de la estructura administrativa son a la
vez lentos e incesantes.
Una situacin anloga se da en cuanto a la Iglesia y las rdenes. De stas es la
jesuita la ms poderosa: su predominio es an mayor que en Hispanoamrica. Pero la
Compaa de Jess debe enfrentar la hostilidad de los terratenientes contra los aspectos ms
originales de su actitud frente al indgena.
En Brasil la compaa slo encuentra
compensacin muy limitada para su insegura relacin con los colonos en el establecimiento
de territorios de misin. Aunque rica e influyente, tambin la Compaa, como el poder regio,
debe enfrentar a esos sectores tanto ms poderosos que en Hispanoamrica; acaso por eso
su expulsin en 1759 fue seguida con indiferencia, en tanto que en la Amrica espaola ella
iba a figurar, aun luego de 1810, en ms de una de las listas de agravios elevadas por los
insurgentes contra el poder regio.
La misma influencia de los localmente poderosos se hace sentir sobre el clero
secular; en particular en las tierras del azcar los curatos eran considerados en los hechos
parte del patrimonio de los dueos de tierras e ingenios, y entregados a los segundones de
stos. Aun en la jerarqua del clero regular y secular los hijos de las familias de ms alto
abolengo de la colonia predominaban de manera desconocida en Hispanoamrica. En esta
iglesia demasiado bien integrada en la sociedad colonial, el espritu militante, an no
extinguido en la hispanoamericana, estaba notablemente ausente. Si la inmoralidad era sin
duda menos frecuente de lo que pareca a observadores ms llenos de celo que de
discernimiento, el espritu mundano era, en cambio, dominante. Sin duda, la explotacin de
los fieles por los prrocos era menos habitual que en Hispanoamrica, donde en ms de un
caso ofreca el nico medio de supervivencia para un clero de origen social modesto e
insuficientemente rentado. Pero tambin esta superioridad aparente se vincula con el hecho
de que el personal eclesistico era en Brasil parte de esa clase dominante de base local y
rural, cuyo podero no tiene paralelo en Hispanoamrica.

16