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Sophie Laumaill

le premier traducteur en franais du Pseudo-Longin. L'intrt profond manifest p o u r le sublime est ainsi le signe d ' u n e tension propre au classicisme,
tant d a n s ses uvres littraires q u ' travers ses recherches thoriques ; il ne
s'agit pas seulement d ' o r d r e et de raison, mais aussi de bouleversement et de
pathos. On peut alors s'interroger quant au statut accorder au sublime dans
ce cadre : faut-il le penser c o m m e un cas d'exception, u n e tentation baroque,
un risque de rupture du classicisme ? Ou bien peut-il tre au contraire considr c o m m e son achvement, grce u n e distance prise par rapport des exigences rhtoriques risquant d ' t r e striles force de normes ?
Les traits d ' l o q u e n c e du XVII e sicle dveloppent dans leur ensemble un
idal selon lequel le vrai, le bien et le beau sont quivalents et convertibles,
reprenant leur compte une rverie d'inspiration platonicienne tout autant que
c i c r o n i e n n e ou c h r t i e n n e ; la finalit a s s i g n e au discours est ainsi la
recherche d ' u n e perfection la fois thique et esthtique. Or, il est un discours
qui se caractrise d ' a b o r d par sa mission morale : le sublime, suscitant l'lvation de l ' m e , se fait adjuvant de la parole divine. Le discours sublime est
tel, prcisment parce qu'il remplit cette mission ; il n'est d ' a u t r e moyen de le
reconnatre q u e de constater le ravissement qu'il opre dans l ' m e du rcepteur. La parole sublime prsuppose ncessairement son fondement sur le vrai
et le bien confondus, et cette condition pleinement ralise permet l'audace
esthtique, c o m m e n c e r par la reconnaissance et l'analyse des outils stylistiques. On pourrait dire de manire raccourcie : parce que Dieu est bon, la
rhtorique est fonde exister. Le sublime est ainsi un art total, celui qui est
pleinement justifi par une transcendance et dont l'esthtique se confond avec
la spiritualit la plus leve.
Sophie LAUMAILL
Rouen

L'ANALYSE DU STYLE
DANS LA RHTORIQUE CLASSIQUE
L'analyse rhtorique ne s'intresse en propre qu'aux effets du discours :
cette proposition ne prtend pas enfermer la rhtorique classique dans un
espace rserv, que ce soit le champ d ' u n savoir ou un corpus de textes. La
rhtorique sera ici dfinie c o m m e une analyse du discours, c'est--dire c o m m e
un m o d e spcifique de rflexion sur le langage en contexte de communication.
La rhtorique sera p o u r nous une argumentation complexe mise en uvre
pour analyser, tous ses niveaux, le discours. Et plus prcisment, notre
hypothse est q u ' e l l e diffracte au XVII e sicle son objet en un niveau logique,
un niveau potique et un niveau proprement rhtorique, pour en revenir
notre incipit. Celui-ci visait en effet rappeler a contrario les lieux argumentatifs q u e l ' a n a l y s e du discours partage avec d ' a u t r e s disciplines. Car la
rflexion rhtorique s'interroge aussi, l'instar de la logique, sur la valeur de
vrit des noncs et elle envisage la production verbale - la lexis aristotlicienne - c o m m e un art de la figure au m m e titre que la potique.
Trois distinctions fondamentales structurent donc l'analyse classique du
discours : d ' a b o r d une distinction mtaphysique entre cause formelle et cause
matrielle, entre ide et verbe, inflchit l'interprtation des res - les matires
du discours - en une acception essentialiste, les choses du monde auxquelles le discours fait rfrence ; puis une distinction technique entre cause
matrielle et cause finale, entre procds et produit fini, considre l'laboration du discours c o m m e une poiesis, une mise en forme du matriau verbal,
une figuration marque du langage ; enfin, une distinction rhtorique entre
production et rception permet de relier la praxis de l'auditeur (jugement,
dlibration ou loge) aux choix de la technique oratoire. Trois idaux correspondent alors cette triple approche : l'adquation des mots aux choses, dfinition m m e du vrai ; la transparence des procds de fabrication, autrement
dit le naturel ; l'efficacit optimale du discours, sa charge pathtique, bref le
moment o la rception se rsout en une passion.

Trois idaux pour une esquisse du meilleur style

La conception du style en rhtorique est elle aussi rgie par ces trois grandes
orientations. Le style est le langage de l'orateur en tant qu'il est rapport tantt
aux choses auxquelles le discours se rfre - le style relve alors d'un choix de
registre -, tantt un usage figurai donn - il procde d'un processus de stylisation, de figuration -, tantt enfin, un tat pathtique particulier (la qualification
du style est dans ce cas infinie : froid, doux, chaleureux, etc.). Dans le premier
cas, la valeur stylistique se dira en termes de convenance, de justesse et d'cono-

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Christine Noille

mie, de clart et de simplicit ; dans le deuxime cas, elle dpendra de la perfection, de l'achvement des parties en un tout, d ' u n effet de naturel ; dans le troisime cas, elle relvera d'un pathos o vient se fondre la matrialit du texte.
Telle pourrait tre la leon reconstitue des remarques parpilles mais convergentes que La Bruyre consacre la description de son idal oratoire et stylistique, et dont le fragment 55 du chapitre Des ouvrages de l'esprit semble
proposer une synthse autour de la notion de sublime.
Les propositions que La Bruyre y consigne coordonnent en effet de faon
cohrente les trois analyses que la rhtorique mne sur l'art de parler. Aprs
avoir v o q u l'enflure de l'action et de l'loquence c o m m e ressort grossier
pour persuader le peuple et les pdants, le f r a g m e n t se poursuit ainsi :
Il semble que la logique est l'art de convaincre de quelque vrit ; et l'loquence un don de l'me, lequel nous rend matres du cur et de l'esprit des
autres ; qui fait que nous leur inspirons ou que nous leur persuadons tout ce
qui nous plat. [...]
L'loquence est au sublime ce que le tout est sa partie.
Qu'est-ce que le sublime ? Il ne parat pas qu'on l'ait dfini. Est-ce une figure ?
Nat-il des figures, ou du moins de quelques figures ? Tout genre d'crire reoit-il
le sublime, ou s'il n'y a que les grands sujets qui en soient capables ? Peut-il
briller autre chose dans l'glogue qu'un beau naturel, et dans les lettres familires
comme dans les conversations qu'une grande dlicatesse ? ou plutt le naturel et
le dlicat ne sont-ils pas le sublime des ouvrages dont ils font la perfection ?
Qu'est-ce que le sublime ? O entre le sublime ?
Les synonymes sont plusieurs dictions ou plusieurs phrases diffrentes qui
signifient une mme chose. L'antithse est une opposition de deux vrits qui
se donnent du jour l'une l'autre. La mtaphore ou la comparaison emprunte
d'une chose trangre une image sensible et naturelle d'une vrit. L'hyperbole
exprime au-del de la vrit pour ramener l'esprit la mieux connatre. Le
sublime ne peint que la vrit, mais en un sujet noble ; il la peint tout entire,
dans sa cause et dans son effet ; il est l'expression ou l'image la plus digne de
cette vrit. [...] Pour le sublime, il n'y a, mme entre les grands gnies, que
les plus levs qui en soient capables
A la f a o n dont Aristote met en parallle la dialectique et la rhtorique au
dbut de sa Rhtorique, La Bruyre spcifie d ' a b o r d son objet, l'loquence,
par la soumission concomitante de l'esprit et du cur, l o le raisonnement
ne s ' a d r e s s e q u ' la raison. Ce faisant, il adopte une perspective proprement
rhtorique pour aborder la question du sublime, y voyant u n e partie de
l ' l o q u e n c e - f o r m u l e on ne peut plus elliptique. Si l'loquence semble ici un
art de la persuasion efficace, le sublime est alors plus ou moins en relation
avec un pathos du discours 2 : pour plus de prcisions, La Bruyre se livre
1. LA BRUYRE, Les Caractres, d . R. GARAPON, G a r n i e r , 1962, D e s o u v r a g e s de l ' e s p r i t , fr. 55,
pp. 89-91.

2. F a u t - i l s o u l i g n e r la p o l y s m i e de ce t e r m e ? Il n'est q u ' se r e p o r t e r la Rhtorique d ' A r i s t o t e p o u r

e n n o t e r l a r i c h e s s e . S ' i l p e r m e t d e r e g r o u p e r t o u s les e f f e t s e n v i s a g e a b l e s d a n s l a c a t g o r i e g n r i q u e d e l a
p a s s i o n , il ne dit rien en r e v a n c h e de s o n o r i g i n e , ni de s o n p o i n t d ' a p p l i c a t i o n . Le pathos d o n t t m o i g n e la
lexis du d i s c o u r s p e u t s ' a p p l i q u e r l ' a u t e u r ( q u ' i l s ' a g i s s e d ' u n e e x p r e s s i o n s i n c r e ou d ' u n e feinte habile) ; il
p e u t se r e p o r t e r l ' a u d i t e u r (la r h t o r i q u e p o s t u l a n t a l o r s q u e la t e c h n i q u e f i g u r a l e est m m e de r g i r la
r c e p t i o n ) ; e n f i n , il p e u t r e n v o y e r l ' t a t p a s s i o n n e l r e p r s e n t d a n s le d i s c o u r s ( l ' o r a t e u r , en p o t e , ayant
t a m e n p r o d u i r e l a mimsis d ' u n c a r a c t r e a f f e c t ) . C ' e s t a i n s i q u ' t r a v e r s l e t e r m e m m e d e pathos,

L'analyse du style dans la rhtorique classique

391

d'abord un recensement des diverses dfinitions qui sont susceptibles d ' e n

rendre compte, sans en accrditer aucune. En termes de catgories, le sublime,
au m m e titre que le style, peut tre compris c o m m e u n e figure ou c o m m e un
effet ( Est-il une figure ? Nat-il des figures ? ). Au regard des matires, il
peut constituer le caractre - le style - des matires nobles, au mme titre que
e naturel et la dlicatesse caractrisent les matires simples et mdiocres ;
dans une perspective potique, le sublime correspond littralement la perfection de l'art q u ' e s t le naturel, l'au-del des rgles, et ce titre, il peut tre la
marque de tout discours dominant l'artifice, capable d ' u n e loquence naturelle
et dlicate. Qu'est-ce que le sublime ? O entre le sublime ?
A ce point de la rflexion, La Bruyre s'engage dans la description d ' u n
certain n o m b r e de dnominations indirectes, de figures. Il les dfinit p a r le
lien que la dnotation indirecte entretient avec ce qu'elle dnote : la synonymie dnote un rfrent par l'indication d ' u n autre rfrent j u g identique au
premier 3 , l'antithse par l'indication d ' u n rfrent oppos, la mtaphore, par
l'indication d ' u n rfrent qui est une image du premier (autrement dit, qui
partage avec lui un sme), enfin, l'hyperbole, par l'indication d ' u n rfrent
superlatif. D a n s le premier cas, le sens littral est assimil au sens figur, dans
le deuxime, il l'inverse, dans le troisime, il le recoupe partiellement, dans le
quatrime, il l'excde.
A la suite de quoi, le sublime est envisag : il s'agit donc d ' u n type de
dnotation - figurale ou littrale -, l est la question. Venant aprs quatre
dnotations figures, il semble q u ' o n doive l'envisager c o m m e une figure,
mais il s ' a v r e proposer une dnotation propre : son dnot littral n'est autre
que le rfrent dnoter. Au regard de l'exigence premire de justesse et de
clart, il reprsente alors la formulation la plus adquate de la matire, autrement dit l'expression mme de la vrit : en ce sens, il renvoie l'obsession
la fois technique et morale du terme propre qui se manifeste par ailleurs dans
les considrations de La Bruyre sur le style 4 . Instrument idal au service du
vrai, Je sublime est alors rapprocher du rgime figurai propre l'hypotypose
en ce qu'il est une peinture noble et circonstancie de la vrit : [...] il la
peint toute entire, dans sa cause et dans son effet ; il est l'expression ou

la r e p r s e n t a t i o n , la p r o d u c t i o n et la r c e p t i o n - a u t r e m e n t dit t o u s les n i v e a u x de l ' a n a l y s e r h t o r i q u e sont la f o i s m i s en r e l a t i o n a v e c u n e t e c h n i q u e de la f i g u r e et a v e c un e pistm q u ' A r i s t o t e q u a l i f i e de

politique, la c o n n a i s s a n c e du cur h u m a i n .
3 . D f i n i r l a s y n o n y m i e par l a c o n c u r r e n c e d e p l u s i e u r s d n o t a t i o n s littrales p o u r u n m m e d n o t
serait i n c o r r e c t s i o n v e u t l a c o n s i d r e r c o m m e u n e d n o t a t i o n i n d i r e c t e , c a r alors, e l l e r e p r s e n t e r a i t s i m p l e m e n t u n c a s d e l a d n o t a t i o n d i r e c t e , celui o p l u s i e u r s t e r m e s p r o p r e s e x i s t e n t p o u r u n seul r f r e n t .
P o u r q u ' i l y ait figure, il f a u t lui r e c o n n a t r e un d n o t littral et un d n o t f i g u r .
4. V o i r LA BRUYRE, op. cit., D e s O u v r a g e s de l'esprit , fr. 17, p. 71 :
E n t r e toutes les d i f f r e n t e s e x p r e s s i o n s qui p e u v e n t rendre u n e seule de nos penses, il n ' y en a q u ' u n e qui soit
(a b o n n e . [...J Un bon auteur, et qui crit avec soin, p r o u v e souvent que l ' e x p r e s s i o n q u ' i l cherchait d e p u i s longt e m p s s a n s la c o n n a t r e , et q u ' i l a e n f i n trouve, est celle qui tait la plus simple, la plus naturelle [...1.

390

Christine Noille

l ' i m a g e la plus digne de cette vrit 5 . Dans u n e premire acception, le

sublime tait le registre stylistique des matires nobles ; dans une seconde
acception, il signait une russite potique du style, en ce qu'il dpassait les
artifices de sa fabrication ; La Bruyre adopte ici, sous le terme de sublime,
u n e apprhension rhtorique du style de la vrit en tant q u ' i l est pathtique.
L ' h y p o t y p o s e jouit en effet elle-mme d ' u n statut particulier dans l'arsenal
potique des procds au XVII e sicle : elle n'est jamais dcrite techniquement, mais seulement travers ses effets. Elle est u n e figure qui garantit l'animation du discours et permet la figuration mimtique de la chose mme, en
marquant dans l'loquence la passion de l'orateur au service de sa vrit. Il
s'agit l d ' u n e interprtation de la figure qui rompt avec la conception aristotlicienne p o u r s'intgrer une approche augustinienne de la lecture comme
rgne des passions et de l'imagination. De la m m e faon, si le sublime est
u n e figure, il en prsuppose une dfinition pathtique. Le sublime jouit ainsi
d ' u n statut c o n t r a d i c t o i r e : r e s p e c t u e u x de la c o n f o r m i t verbale, il est
l ' e x p r e s s i o n p r o p r e au regard de laquelle toute autre formulation paratra
moins directe, et partant figure ; c o m p a r la figuration ornementale, il est
caractris par un dpassement de l'artifice et s'oppose la notion m m e de
f i g u r e ; implicitement rapport u n e exposition froide , purement dmonstrative, il est u n e expression figure, qui enrichit la simple prsentation du
vrai d ' u n e connotation pathtique, l'instar du style noble et relev qui lui a
d o n n son nom : il attribue la vrit l'effet le plus puissant, le seul qui lui
convienne. Il se situe ainsi au croisement du style simple, du style naturel et
du pathos inhrent au registre sublime.
Q u e le vrai soit dot d ' u n e force d'impression irrsistible, qu'il convertisse
la fois le c u r et l'esprit la cause de l'auteur, constitue bien un idal, une
russite qui a pour nom le sublime. Tel est le terme par lequel est dsigne la
valeur d ' u n e uvre : Pour le sublime, il n ' y a, m m e entre les grands
gnies, q u e les plus levs qui en soient capables 6 . Mais dfinir le vrai
par son effet, on peut oublier que la vrit est d'abord, selon la formule de
Bernard Lamy, un rapport de conformit aux res 7 . A l'exception de
l'idal la fois rhtorique, figurai et reprsentationnel atteint par le sublime, il
apparat que persuasion, figuration et dmonstration sont le plus souvent dissocies : en d'autres termes, l'effet de vrit - autre nom du vraisemblable n ' e s t pas toujours attach l'nonciation de la vrit, pas plus que ne l'est la
dignit de la prose, et le sublime peut se rvler trop grandiloquent pour tre
pathtique.

5.

Voir,

Rhtorique ou

pour comparaison,
L'Art de parler,

1699,

cette dfinition

de

l'hypotypose

Brighton, Sussex reprints,

1969,

propose
I I , 9, p.

par
122

Bernard

LAMY

dans

La

L ' h y p o t y p o s e e s t u n e e s p c e d ' e n t h o u s i a s m e qui fait [...) q u ' o n l e r e p r s e n t e [le s u j e t d u d i s c o u r s ] s i v i v e m e n t

d e v a n t les y e u x d e c e u x qui c o u t e n t , q u ' i l leur s e m b l e voir c e q u ' o n leur dit. L a d e s c r i p t i o n est u n e f i g u r e assez
s e m b l a b l e , m a i s q u i n ' e s t pas s i vive.

L'analyse du style dans la rhtorique classique

Le style, d'une classe l'autre

Reposant sur trois systmes argumentatifs htrognes, la thorie du discours labore par la rhtorique classique est fragilise par sa propre complexit : leur jonction occasionne en effet un certain n o m b r e de
disfonctionnements la travaillant et l'obligeant invalider ses catgories
fondatrices. La premire argumentation finit par effacer la frontire entre les
choses et les mots au profit d ' u n e rduction potique des choses la figure
que s'en f o r m e l'honnte h o m m e . Face la complexit des figures l ' u v r e
dans le fonctionnement du discours, l'analyse potique ne conoit plus l'criture en termes de figuration mais c o m m e expression d ' u n auteur. L'analyse
figurale rapporte ainsi le texte ses effets, l'thos auctoriai tant dduit de sa
charge pathtique. La troisime argumentation reliait la sphre de la pratique la rception et l'usage des textes - celle de la potique, en laborant une
technique de l'effet. Prive d ' u n e analyse pertinente du fonctionnement du
discours, l'analyse rhtorique dlaisse la constitution d ' u n art de persuader
pour se concentrer sur une interprtation pathtique de la lecture indexant
la dfinition du vrai et du beau achev sur la force d ' m o t i o n inhrente au
style.
Cette triple volution marque l ' e f f o n d r e m e n t des dichotomies postules
entre le m o n d e et les mots, entre l'auteur et sa production, entre le texte et le
lecteur : c ' e s t ainsi que la conception analytique du discours abdique insensiblement, favorisant l'instauration d ' u n e dfinition non analytique du style. La
rinterprtation des res en termes de verba dans une thorie gnrale de la
figuration, invalide en effet la classification des styles selon la matire. La
faillite d ' u n e interprtation aristotlicienne de la figure oblige abandonner
toute description figurale du style, sinon en recourant des figures dfinies
par leur effet pathtique ; enfin, l'argumentation rhtorique vinant toute analyse thorique du pathos au profit d ' u n e vocation de la figure de l'auteur
telle q u ' e l l e apparat dans ses uvres, l'interprtation augustinienne du style
s'impose alors - et perdure dans l'image du style d'auteur qui est parfois
encore la ntre aujourd'hui.
Les dfinitions concurrentes du style que donne Bernard Lamy dans La
Rhtorique ou L'Art de parler constituent alors un tmoignage prcieux sur
une doctrine en pleine mutation, dans la mesure o le syncrtisme d ' u n La
Bruyre cde ici le pas un amalgame dsordonn :
Le quatrime Livre traite des styles ou manires de parler que chacun prend
selon les inclinations et les dispositions naturelles qu'il a. Je fais voir qu'il faut
que la matire rgle le style, qu'on doit s'lever ou s'abaisser selon qu'elle est
releve ou qu'elle est basse ; et que la qualit du discours doit exprimer la qualit du sujet. J'examine quel doit tre le style des orateurs, des potes, des historiens, des philosophes. Aprs quoi je traite des ornements, que je fais voir
n'tre qu'une suite naturelle de l'exactitude avec laquelle on doit suivre les
rgles qui ont t proposes 8.

6 . L A B R U Y R E , op. cit., D e s o u v r a g e s d e l ' e s p r i t , f r . 5 5 , p . 9 1 .

7 . L A M Y , op. cit., V , 6 , p . 3 1 8 .

392

8.

Ibid., P r f a c e .

Christine Noille

390

L a m y applique la lettre le p r o g r a m m e initial. Ce faisant, il adopte et dpasse

successivement chacune des trois analyses p o u r dcrire le style en rapport
avec les choses, les types de figuration et les effets.
Premire classification, l'adaptation du style la matire :
La matire que l'on traite doit dterminer dans le choix du style ; [...] il y a
une infinit de styles diffrents, les espces de choses que l'on peut traiter
tant infinies. Nanmoins les matres de l'art ont rduit toutes les matires
d'crire particulires sous trois genres 9 .
La tripartition des matires, et partant des styles, est prsente avec justesse
c o m m e une convention d'analyse, sans laquelle la description des registres
stylistiques s'parpillerait dans u n e science du particulier. C o n f o r m m e n t la
rgle de l'adquation entre res et verba, le style simple correspond alors
l'application la plus correcte de l'impratif d ' c o n o m i e et de proprit :
[...] quand nous n'avons pour objet que des choses communes, nous sommes
contraints pour lors d'employer les termes propres et ordinaires : il n'est pas
permis de figurer notre discours, il faut parler simplement, ce qui n'est pas
sans difficult [...]
Eu gard la connotation sociale de cette hirarchie, il importe de ddouaner
le style simple de toute vulgarit : non seulement, il n'appartient pas au vulgaire d ' e n user c o m m u n m e n t , puisque son laboration est loin d ' t r e aise,
mais en outre,
quand j'ai appel ce caractre simple, je n'ai pas voulu signifier par ce mot une
certaine bassesse qui n'est jamais bonne et qu'il faut viter. [...] Elle [la matire de ce style] veut que les habits que l'on lui donne soient propres et
honntes ".
L ' h o n n t e t renvoie ici simplement des qualits de moralit et de dcence. Il
n ' e n va pas de m m e dans la dfinition du style mdiocre. Celle-ci s'avre
d ' e m b l e dlicate et pour un peu, L a m y l'esquiverait :
Je ne dirai rien du caractre mdiocre, parce qu'il suffit de savoir qu'il consiste
dans une mdiocrit qui doit participer de la grandeur du caractre sublime, et
de la simplicit du caractre simple. Virgile nous a donn l'exemple de ces
trois caractres 12.
Le renvoi aux deux autres dfinitions ou aux vertus de l'imitation est complt par cette seule proposition :
La plupart des choses qui font le sujet de nos entretiens et de nos discours sont
mdiocres. La question est donc de les envisager telles qu'elles sont, d'en juger
raisonnablement comme le doit faire un honnte homme
U n e telle r e m a r q u e s e m b l e craser toute d i f f r e n c e entre le simple et le
m d i o c r e , p u i s q u ' a u t a n t tous deux relvent d ' u n e justesse de l'expression
9. Ibid., IV, 8, p. 2 6 3 .
10. Ibid., IV, 10, p. 2 7 0 .
11. Ibid., IV, 10, p. 2 7 1 .
12. Ibid., IV, 11, p. 2 7 1 .
13. Ibid., IV, 11, p. 272.

L'analyse du style dans la rhtorique classique

395

refltant la justesse de la pense. Mais alors que la dfinition du style simple

met l'accent sur la proprit des termes et la transparence du discours, celle
du style mdiocre place c o m m e rfrence majeure l'origine des mots non les
choses telles qu'elles sont , mais bien telles que les envisage un honnte
homme : car le style mdiocre est le fait d ' u n
[...] esprit raisonnable et naturel qui n'outre rien [...] et qui en parle dans les
termes qu'on en parle lorsqu'on n'y cherche point de faon, qu'on n'affecte
rien, qu'on suit la raison, la biensance, l'usage des honntes gens. C'est l le
caractre d'un esprit poli, qu'on prend dans la conversation de ceux qui ont
l'esprit naturel, bien fait [...] I4.
Mesur l'idal de reprsentation des res dans les verba, le style simple renvoie une version forte de cette analyse, tandis que le style mdiocre est pris
en charge par sa version faible, laquelle substitue aux res la figure que s'en
forme l ' h o n n t e h o m m e ; l'impratif de conformit rgissant non seulement
l'expression mais surtout la pense, est prfr un impratif de convenance
l'usage qui fait autorit, lequel relve d ' u n travail de stylisation particulier,
visant l'urbanit 15. C ' e s t ce point que l'analyse potique du style prend le
relais.
C ' e s t en effet u n e apprhension figurale que renvoie la dfinition du style
sublime : certes, aux matires rares convient un style adapt, mais l'extraordinaire en matire de style est dfini c o m m e usage figur de la langue, compar
l'usage courant. Il importe, pour le peintre des grands sujets, de choisir ou
relever les circonstances qui y sont attaches, de faon en fournir une
reprsentation superlative :
Lorsqu'un pote est matre de son sujet, qu'il peut ajouter ou retrancher, s'il
entreprend de faire une description, par exemple, d'une tempte, il doit considrer tout ce qui arrive dans les temptes, et en examiner toutes les circonstances, afin de rapporter celles qui sont les plus extraordinaires et les plus
surprenantes [...] 16.
C'est par ce biais que la subordination de la manire la matire fait place
une rflexion sur le travail de figuration. Bernard L a m y abandonne alors la
tripartition des styles inspire de la roue de Virgile, pour une classification
obissant des critres figuraux.
L a m y s'attache en effet dcrire ce que doit tre le style des orateurs,
celui des historiens, le style dogmatique et le style des potes. A premire
vue, il pourrait s ' a g i r d ' u n e classification empirique, impose par l'tat de la
pratique. M a i s il apparat au fil des chapitres que chacun de ces registres correspond une figuration diffrente de la vrit. Car le style dogmatique et le

14. Ibid.. IV, 11, p. 273.

15. Introduit ici d a n s u n e perspective a r g u m e n t a t i v e en termes de stylisation, le respect de l ' u r b a n i t est
bien sr r e p l a c e r d a n s u n e approche socio-culturelle, laquelle a dj bien mis en valeur le modle stylistique et m o r a l q u e c o n s t i t u e en ce d o m a i n e la conversation.
16. Ibid.. IV, 9, p. 266.

Christine Noille

390

L'analyse du style dans la rhtorique classique

397

style potique se situent aux deux extrmits d ' u n e gradation dans le travail
des figures. Les vrits q u e prsente le style dogmatique tant incontestables,
il n ' e s t pas besoin de les reprsenter superlativement, d'accrotre leur force
par la figuration : C ' e s t pourquoi le style d ' u n gomtre doit tre simple,
sec et dpouill de tous les mouvements q u e la passion inspire l'orateur n .
A l'inverse, l'loquence potique insuffle aux matires un pathos irrsistible.
La prose endort, la posie rveille. [...] ils [les potes ] sortent, pour ainsi dire,
d'eux-mmes, et [...] se laissant aller au feu de leur imagination, ils deviennent
semblables une sibylle, qui tant pleine d'un esprit extraordinaire ne parlait
plus le langage ordinaire des hommes l8.

La seconde qualit est la force. [...] Elle frappe fortement l'esprit, elle
l'applique, et le rend extrmement attentif. [...]
La troisime qualit rend un style agrable et fleuri. Cette qualit dpend en
partie de la premire [...]. Les tropes et les figures sont les fleurs du style. Les
tropes font concevoir sensiblement ics penses les plus abstraites : ils font une
peinture agrable de ce que l'on voulait signifier. Les figures rveillent l'allention, elles chauffent, elles animent le lecteur, ce qui lui est agrable, le mouvement tant le principe de la vie et des plaisirs. [...]
La dernire qualit est austre, elle retranche du style tout ce qui n'est pas
absolument ncessaire, elle n'accorde rien au plaisir, elle ne souffre aucun
ornement 21 .

Le discours dogmatique constitue donc un degr minimal dans la marque stylistique apporte par la figuration, et sert en quelque sorte de rfrence absolue p o u r v a l u e r l ' c a r t figurai des autres styles ; i n v e r s e m e n t , seule la
convention potique naturalise l'artifice d ' u n e figuration abondante, dont
il f a u t partout ailleurs s'carter pour garantir un usage efficace de la figure.
Discours et histoire occupent, quant eux, u n e place intermdiaire dans la
classification. Ni secs , ni artificiels, ils se distinguent par leur mode de
figuration : l'un travaille l'amplification, l'autre la brivet. L e s vrits en
jeu d a n s les dbats s'avrent obscures ou contestes - d ' o un style diff u s pour les dvoiler et multiplier les circonstances les renforant -, alors
que la matire historique demande une prsentation qui vite toute dispersion
et se concentre sur le sujet pour mieux le mettre en valeur 19.

U n e telle rpartition introduit les fleurs de style, les tropes et les figures,
la charnire d ' u n e rhtorique de l'agrment et d ' u n e rhtorique de l'attention
(ils charment et ils rveillent), l o une tradition remontant Platon associe,
pour mieux les condamner, l'ornement et la parole flatteuse. Les trois logiques
d ' a r g u m e n t a t i o n adoptes par Bernard Lamy autorisent en effet un usage
modr de l ' o r n e m e n t 2 2 . La doctrine de la reprsentation qualifie d'ornements
naturels l'usage appropri du langage, et l'argumentation potique, l'aisance et
la facilit - la virtuosit - manifestes dans l'loquence ; la perspective rhtorique justifie, quant elle, les ornements artificiels c o m m e figures pathtiques,
causes d ' u n pathos de la lecture et marques d ' u n pathos de l'auteur - condition toutefois de ne pas survenir hors de propos 23 . Il est cependant d'autres
ornements que nulle argumentation ne parvient justifier, les faux ornements . Il s'agit du recours intempestif aux citations :

M a i s dans les quatre genres envisags, il est noter que la figuration est
toujours rapporte son effet : le style non figur convainc l'entendement
m a l g r sa scheresse, l ' a m p l i f i c a t i o n p e r s u a d e par le pathos de l'orateur
q u ' e l l e exprime, la brivet garantit l'historien l'animation de sa narration,
les figures extraordinaires des potes meuvent et suscitent l'admiration. Pardel la classification potique, apparat alors u n e rpartition des styles en
f o n c t i o n de leur e f f e t sur le lecteur, laquelle invalide les classifications
usuelles : Styles propres certaines matires. Qualits c o m m u n e s tous ces
styles 20.
Entrinant en effet la soumission du lecteur ses passions, Bernard Lamy
propose u n e qualification des styles en vertu de la stratgie d'attention qui les
motive. Quatre qualits sont ainsi dfinies - et partant quatre styles : la douceur, la force, l'agrment et l'austrit. La force et l'austrit tablent sur la
passivit du lecteur et visent entretenir son attention ; la douceur et l'agrment spculent sur un chagrin de la lecture et concourent son agrment :
On dit qu'un style est doux lorsque les choses y sont dites avec tant de clart,
que l'esprit ne fait aucun effort pour les concevoir [...].

17. Ibid., IV, 15, p. 282.

La nature aime la simplicit, c'est une marque de quelque fcheuse maladie

que d'avoir la peau marquete de diffrentes couleurs. Les sentences trop frquentes troublent aussi l'uniformit du style 24.
L' uniformit , la qualit de liaison - le legato cher Stendhal -, caractrise
la dfinition ultime du style qu'labore la rhtorique de Lamy. Le thme de la
liaison marque en vrit le passage d ' u n e description rhtorique de l'effet
une interprtation augustinienne en termes de vie ou d'animation. Si, en effet,
[...] le discours n'est q u ' u n tissu de plusieurs propositions 25, la diffrence
entre l'loquence et le style tient aux units auxquelles l'une et l'autre se rfrent, l'loquence aux units de dtail (les figures), le style l'unit globale :
Les rgles que nous avons donnes de l'locution ci-dessus, ne regardent pour
ainsi dire que les membres du discours. Ce que nous allons enseigner en regarde tout le corps 26.
La mtaphore organique permet alors non seulement de passer des membres
l ' e n s e m b l e du discours, mais encore du corps inerte au mouvement, de la
21. Ibid., IV, 12, pp. 2 7 4 - 2 7 6 .
22. Voir ibid., IV, 17, p. 288, Des ornements naturels ; IV,18, p. 291, Des ornements artificiels ;
et IV, 19, p. 294, Des f a u x o r n e m e n t s .
23. V o i r ibid., IV, 20, p. 297. le chapitre intitul : Rgles que l'on doit suivre d a n s la distribution des
o r n e m e n t s artificiels .

18. Ibid., IV, 16, p. 288.

24. Ibid., IV, 19, p. 296.

19. Ibid.. IV, 13, p. 2 7 7 . Pour les historiens, voir ibid., IV,14, pp. 280 et sq.

25. Ibid., I, 9, p. 38.

20. Ibid.. IV, 12, p. 274.

26. Ibid., IV, I, p. 246.

390

Christine Noille

lettre m o r t e l'auteur vivant :

Les paroles sur le papier sont comme un corps mort qui est tendu par terre.
Dans la bouche de celui qui les profre, elles vivent, elles sont efficaces : sulle papier elles sont sans vie, incapables de produire les mmes effets 11.
Il y a des tours figurs de conversation : quand on les sait prendre, le lecteur
ne croit pas lire un livre ; il croit qu'un homme vivant lui raconte ce qu'il lit 28 .
Apprci pour son effet de liaison, le style n ' e s t plus l'instrument de l'artisan,
il est l'expression irrpressible d ' u n caractre ou d ' u n e pense. Est par consquent marginalise une description technique du style le soumettant aux choix
des matires, des mots et de la disposition car la notion m m e de choix
devient caduque.

Le style de la pense
La dngation constante des arts de la rhtorique rgissant la matire complte en effet l'apprhension non analytique du style. Le rejet de l'invention
est sans doute l'lment central de cette redfinition, car il traduit le refus
d ' u n e conception potique de la matire. D ' u n ct, force est de reconnatre
q u e t o u t lieu d e l ' a r g u m e n t a t i o n est c o m m u n , prsent d a n s u n e infinit
d ' a u t r e s rcits : Tout est dit, et l'on vient trop tard depuis plus de sept mille
ans q u ' i l y a des h o m m e s et qui pensent [...] 29. Ce quoi rpond le dernier
f r a g m e n t du chapitre :
Horace ou Despraux l'a dit avant vous - Je le crois sur votre parole ; mais je
l'ai dit comme mien. Ne puis-je penser aprs eux une chose vraie, et que
d'autres encore penseront aprs moi 10 ?
Cette f o r m u l e n ' e s t pas tant rapprocher de la forme toute mienne chre
M o n t a i g n e q u ' relier la promotion de la rflexion au dtriment de l'invention : l ' a u t e u r ne choisit pas ses penses dans des topiques, il les labore par
un art de penser qui peut bnficier de la mthodologie enseigne par la
logique. L'art de la disposition est son tour discrdit au profit du raisonnement :
les rgles qui prsident l'organisation des matires ne sont pas formelles,
mais internes la poursuite d ' u n e rflexion. Sur ce point, la position de Pascal
est c o n n u e ; il refuse l'instar de La Bruyre de reconnatre dans ses penses
des lieux c o m m u n s : Ce n'est pas dans Montaigne, mais dans moi que je
trouve tout ce q u e j ' y vois 3 l . Ce quoi il ajoute en guise de justification :
Qu'on ne dise pas que je n'ai rien dit de nouveau : la disposition des matires
est nouvelle. Quand on joue la paume, c'est une mme balle dont joue l'un et
l'autre, mais l'un la place mieux. J'aimerais autant qu'on me dt que je me suis
servi des mots anciens. Et comme si les mmes penses ne formaient pas un
2 7 . Ibid., Iii, 2 4 , p. 2 3 5 .
2 8 . Ibid.. II, l, p. 89.
2 9 . LA BRUYRE, op. ci!., D e s o u v r a g e s de l ' e s p r i t , fr. I, p. 67.
3 0 . Ibid., D e s o u v r a g e s de l ' e s p r i t , fr. 6 9 , p. 95.
3 1 . PASCAL, Penses, d . PH. SELLIER, Paris B o r d a s , coll. C l a s s . G a r n i e r , 1991, fr. 5 6 8 , p. 4 0 7 .

399

L'analyse du style dans la rhtorique classique

autre corps de discours par une disposition diffrente, aussi bien que les mmes
mots forment d'autres penses par leur diffrente position 32.
L encore, ce ne sont pas les qualits du style qui sont en cause, m a i s la
substitution d ' u n e conduite du raisonnement l'application d ' u n art de la dispostilo. C ' e s t ainsi qu'en remplaant une conception qui subordonne la matire un certain n o m b r e de choix par une description en termes de
raisonnement, on passe d ' u n e dfinition qui met l'accent sur le lieu commun
une dfinition qui souligne l'originalit. Celle-ci n'est pas alors indexer sur
l'cart d ' u n e pense par rapport la topique constitue, puisqu'au demeurant
l'ide m m e d ' u n recours la topique perd toute pertinence, mais elle dpend
du dveloppement organique qui anime la pense. La rflexion originale ne se
caractrise pas par son caractre extraordinaire, mais par sa ncessit interne,
qui la rend c o m m u n e tous ceux qui s'approprieront sa d m a r c h e :
Ce n'est pas dans les choses extraordinaires et bizarres que se trouve l'excellence de quelque genre que ce soit. [...] Les meilleurs livres sont ceux que ceux
qui les lisent croient qu'ils auraient pu faire
Le rapport entre originalit et lieu commun est ainsi invers : le lieu n'est plus
rafrachi par l'art de l'auteur ; il ne devient c o m m u n que par la vivacit d ' u n e
pense.
C ' e s t la lumire de ces ramnagements oprs au XVII e sicle en raction u n e conception potique de la matire qu'il convient d'aborder les
remarques clbres de Buffon sur le style. La citation la plus connue semble
en effet contredire la subordination de l'originalit un art de penser et la
soumettre un art d'crire :
Les ouvrages bien crits seront les seuls qui passeront la postrit : [...] les
connaissances, les faits et les dcouvertes s'enlvent aisment, se transportent,
et gagnent mme tre mises en uvre par des mains plus habiles. Ces choses
sont hors de l'homme, le style est l'homme mme : le style ne peut donc ni
s'enlever, ni se transporter, ni s'altrer ; s'il est lev, noble, sublime, l'auteur
sera galement admir dans tous les temps ; car il n'y a que la vrit qui soit
durable et mme ternelle 34.
L'ultime proposition - sur l'ternit attache la vrit du style - devrait
cependant alerter l'interprte : si le paragraphe semble opposer, selon une
dichotomie toute platonicienne entre ce qui est tranger et ce qui est propre au
texte, la spcificit du style la c o m m u n a u t des matires - lesquelles,
considres c o m m e une topique, peuvent tre recopies en d'autres textes -.
la conception du style recoupe cependant le thme de la vrit. En contexte.
Buffon ne dit pas autre chose q u e Pascal : l'originalit n ' e s t pas dans la
recherche d ' u n e pense extraordinaire ; elle survient quand la matire esl
32. Ibid., fr. 5 7 4 , p. 4 0 9 . V o i r a u s s i id.. De l'esprit gomtrique et de l'art de persuader, d a n s Oeuvre.
compltes, d . L o u i s LAFUMA, Paris, S e u i l , coll. L ' I n t g r a l e , 1963, p. 3 5 8 . S u r ce point, voir P. FORCr:
I n v e n t i o n , d i s p o s i t i o n et m m o i r e d a n s les Penses de P a s c a l , XVII' Sicle, o c t . - d c . 1993, pp. 7 5 7 - 7 7 2 .
33. PASCAL,

De

l'esprit gomtrique et de l'art de persuader,

op.

cit.,

p.

358.

3 4 . BUFFON, uvres philosophiques, P a r i s , P U F , 1 9 5 4 , C o r p u s G n r a l d e s P h i l o s o p h e s F r a n a i s

t. X L I ,
1, Discours prononc l'Acadmie Franaise par M. de Buffon, le jour de sa rception. 25 ao
1753, p. 5 0 3 .

Christine Noille

390

ncessite p a r le m o u v e m e n t du raisonnement. Simplement, et c'est l un

point non ngligeable, B u f f o n d o n n e ce mouvement garantissant le caractre
organique de la pense et son originalit le n o m de style :
Le style n'est que l'ordre et le mouvement qu'on met dans ses penses. Si on
les enchane troitement, si on les serre, le style devient ferme, nerveux et
concis ; si on les laisse se succder lentement, et ne se joindre qu' la faveur
des mots, quelqu'lgants qu'ils soient, le style sera diffus, lche et tranant 15 .
B u f f o n discrdite alors la pratique potique par excellence qu'est la versification au n o m du style, de l'exigence de rflexion :
Le style, qui n'est que l'ordre et le mouvement qu'on donne ses penses, est
ncessairement contraint par une formule arbitraire, ou interrompu par des
pauses qui en diminuent la rapidit et en altrent l'uniformit 16.
N o u s retrouvons l le souci d ' u n i f o r m i t auquel la rhtorique de Bernard
L a m y a fait u n e place dans son refus des faux ornements . Il s'agit bien,
chez B u f f o n , d ' u n cong d o n n l'art de l'loquence au profit d ' u n e dfinition de l'criture c o m m e art de penser, ou plus exactement c o m m e style de
pense.
B u f f o n peut alors enchaner sur des considrations dj rpertories. Ceux
qui choisissent des penses et des mots dans des topiques ou la lecture des
bons auteurs ne produisent q u ' u n discours disparate, sans la liaison constitutive du style :
[...] ceux qui craignent de perdre des penses isoles, fugitives, et qui crivent
en diffrents temps des morceaux dtachs, ne les runissent jamais sans transitions forces ; [...] en un mot, il y a tant de pices de rapport, et si peu qui
soient fondues d'un seul jet 3 7 .
Rien n'est plus oppos au beau naturel, que la peine qu'on se donne pour
exprimer des choses ordinaires ou communes d'une manire singulire ou
pompeuse [...]. Ces crivains n'ont point de style, ou si l'on veut, ils n'en ont
que l'ombre ; le style doit graver des penses ; ils ne savent que graver des
paroles 38.
Car le travail de l'expression, qu'elle soit rgle par une technique ou qu'elle
s ' e n remette l'imitation, relve de l'accessoire :
[...] les ides seules forment le fond du style, l'harmonie des paroles n'en est
que l'accessoire [...], cette harmonie des mots ne fait ni le fond, ni le ton du
style, et se trouve souvent dans des crits vides d'ides
Le fond n ' e s t pas ici comprendre en opposition la forme , mais
c o m m e attribut principal du style, l o l'harmonie est secondaire. Cette
inversion radicale de la relation classique entre les res et les verba constitue
ainsi l'aboutissement d ' u n e redfinition anti-potique de la matire en termes
de rflexion, ou encore en termes de style.

L'analyse du style dans la rhtorique classique

Il n ' e s t q u ' relire la proposition clbre de Buffon pour lui acorder sa

signification : envisages dans u n e perspective potique c o m m e matires rassembles dans un discours, les penses n ' y sont prsentes q u e de faon accidentelle, p o u v a n t tre remplaces par d ' a u t r e s ou dplaces dans d'autres
textes ; en revanche, considres c o m m e intgres u n e rflexion, elles fondent le style de l'auteur sur son aptitude une pense vritable. L'auteur peut
bien sembler, au regard d ' u n e conception artisanale, prlever et l les
matires de son discours, elles ont sa marque, son empreinte, s'il les a fondues
dans l'laboration d ' u n e rflexion organise, s'il les a lies dans le style de
pense qui le caractrise ; tel est bien apparu le style de Pascal aux yeux de
ses contemporains :
Il avait un tour d'esprit si admirable qu'il embellissait tout ce qu'il disait et
quoiqu'il apprt plusieurs choses dans les livres, quand il les avait digres sa
manire, elles paraissaient tout autres [...] 40 .
Le style n'est un signe de l'originalit q u ' e n rapport avec la digestion des
matires, leur intgration dans une manire personnelle de penser. Voir dans le
style la signature d ' u n auteur s'avre ainsi un hommage rendu sa rflexion :
Et cette manire d'crire nave, juste, agrable, forte et naturelle, mme
temps lui tait si propre et si particulire qu'aussitt qu'on vit paratre les
Lettres au provincial, on jugea bien qu'elles taient de lui, quelque soin qu'il
et pris de le cacher, mme ses proches 41.
On reconnat les qualits de proprit, de simplicit, de naturel, d'agrment et
d'efficacit caractrisant la conception du style idal au regard des trois analyses classiques du discours. Mais le texte oppose l u i - m m e ces attributs
gnraux de l'loquence et la spcificit de la manire ici en cause, indexe
sur les qualits inhrentes son tour d'esprit .
C o n s q u e n c e de cette assimilation des choses dans le style : elles paraissent tout autres , le mouvement de la pense transfigurant les matires et
leur nonciation. Il apparat ds lors q u e le style, indissociablement mouvement et expression de la pense, rend caduque la dichotomie rhtorique entre
res et verba. Le rejet des arts de l'invention et de la disposition s'accompagne
d'un abandon de la conception instrumentale de l'loquence. Dans une perspective analytique en effet, les mots sont les outils dont dispose l'orateur pour
prsenter les choses dans une locution optimale. Si, en revanche, la spcificit du style et la cohrence de la pense proviennent de l'ordre que l'auteur
donne sa rflexion, il apparat que le contexte seul d o n n e force, justesse et
ncessit aux penses et que l'arrangement des parties du discours influe sur
le sens gnral :
[.]
Les mots diversement rangs font un divers sens. Et les sens diversement rangs font diffrents effets.

35. Ibid., p. 500.

36. Id., De l'art d'crire, op. cil., p. 511.
37. Ibid., p. 501.
38. Ibid., p. 503.
39. Ibid., p. 503.

400

40. Lu Vie de Monsieur Pascal, dans P A S C A L , Oeuvres compltes, op. cit., p. 23.
4 1 . Ibid., p. 23.

Christine Noille

390

Les sens.
Un mme sens change selon les paroles qui l'expriment.
Les sens reoivent des paroles leur dignit au lieu de la leur donner n .
La formulation excessive de Pascal ne doit pas faire illusion : il ne s'agit pas
de subordonner les choses aux mots - attitude formelle s'il en est, anime du
seul dsir de parler et dnonce par ailleurs 4 3 -, mais bien de prendre
position en faveur de l'influence du contexte et du mouvement de la pense
sur l ' e f f e t de sens gnral, sur le style. Car l o l'analyse rhtorique et
logique propose u n e dfinition conventionnelle de la signification c o m m e relation tablie entre un mot et une chose, cette rflexion anti-potique mene sur
la matire conoit le sens c o m m e effet que la signification d ' u n mot ou d'un
n o n c prend en contexte. En d'autres termes, l'esprit du texte est dtermin p a r sa lettre.

Du style l'avnement de l'auteur

Faisant du langage un moyen, l'analyse rhtorique stricte lui accorde une
ncessit relative : telle formulation, plus directe ou plus figure, peut avantag e u s e m e n t remplacer la lettre du texte pour mieux atteindre une signification
pr-tablie ; au contraire, la thorie non analytique du style fait reposer le sens
sur le m o u v e m e n t de l'expression, sur l'effet qu'entrane la succession des
ides et des termes. Non seulement la moindre modification entranerait alors
un e f f e t de sens diffrent, mais un chantillon de la lettre du texte suffit en
indiquer le style, le mouvement animant la pense :
Ces paroles sont de lui mot pour mot et j'ai cru les devoir rapporter ici parce
qu'elles nous font voir admirablement bien quel tait l'esprit de son ouvrage et
que la manire dont il voulait s'y prendre tait sans doute la plus capable de
faire impression sur le cur des hommes u .
Diderot admirateur de Richardson rejoint ici les contemporains de Pascal dans
le respect port la lettre du texte anglais, prcisment dans la mesure o il
est apprci l ' a u n e de ses effets : Croit-on que j ' e u s s e souffert q u ' u n e
m a i n tmraire (j'ai presque dit sacrilge) en et supprim une ligne ? 45. Le
lexique religieux est bien sr prendre dans un sens mtaphorique, comme
l ' i n d i q u e la rserve mise par l'nonciation. Il n ' e m p c h e que le respect du
texte dans sa lettre n ' e s t pas sans voquer le statut rserv au Livre de Dieu,
et d ' u n e certaine faon, en substituant une rhtorique du discours une pathtique du style, en brisant la dissociation des mots et des choses dans une dfinition du sens en termes de m o u v e m e n t et d ' e f f e t associ l'expression,
l'volution gnrale qui c o m m e n c e la moiti du XVII e sicle retentit aussi
sur le prestige de l'crivain. La part d'artisanat que lui attribuait l'argumentation

L'analyse du style dans la rhtorique classique

403

potique explique en partie le discrdit du mtier d ' a u t e u r chez les mondains.

Mais si la valeur du texte provient de sa lettre et si le style est la marque
d ' u n e pense, la promotion de l'auteur qui accompagnera l'panouissement de
l'individualisme est bel et bien inaugure aprs la mort de Pascal en rfrence
un m o d l e religieux : son entourage respecte en effet la lettre de ses textes
jusque dans ses fautes et se consacre au dchiffrement - littral - de ses
papiers aussi soigneusement que l'hermneutique biblique uvre au dchiffrement figurai de l'Ancien Testament.
C ' e s t ainsi que les multiples ramnagements oprs dans l'analyse classique du discours invalident toute apprhension analytique du style en termes
de registre, qu'il soit rapport aux choses, aux figures ou aux effets. Elle
aboutit en revanche caractriser l'auteur sous le double aspect d'un mouvement portant la pense et d ' u n e passion l'animant. Le texte vaut ainsi par
l'effet de sens auquel induit son style et par les indices qui figurent Vthos de
son auteur. Pour reprendre la distinction entre ide accessoire et ide principale, l'loquence dnote l'ide principale et le style connote l'ide accessoire
que constitue la figure de l'auteur :
U y a des noms qui ont deux ides, celle qu'on doit nommer l'ide principale,
reprsente ra chose qui est signifie ; l'autre que nous pouvons nommer accessoire, reprsente cette chose revtue de certaines circonstances. [...1 Quand
nous parlons tant anims de quelque passion, l'air, le ton de la voix, et plusieurs autres circonstances font assez connatre les mouvements de notre cur.
Or les noms dont nous nous servons dans ces occasions, peuvent dans la suite
du temps renouveler par eux-mmes l'ide de ces mouvements 4f\
M a i s i l a p p a r a t q u e l ' i d e a c c e s s o i r e est l o i n d e r e s t e r s e c o n d a i r e
puisqu'autant la comprhension du texte s'abolit dans son esprit et dans la
figuration du caractre qui le porte. Le style n'est plus u n e proprit exemplifie, possde par le texte 47 , il s ' e f f a c e dans la vision qu'il donne d ' u n univers stylistique caractris par une diction et une pense singulires. Telle est
encore la comprhension q u e nous avons du style d'auteur, et ce malgr
l'idologie formaliste dominante issue de l'esthtique kantienne et dfinissant
le style du texte par l'opacit et l'intransitivit du langage.
Bernard Lamy n'est pas un Kant avant la lettre : loin de refondre la triple
analyse du discours en une thorie pathtique du c h e f - d ' u v r e qui ouvrirait
une voie trangre celle de l'esthtique, il approfondit les tensions inhrentes la rhtorique classique en vue de dfinir une valeur inhrente la
lettre du texte malgr ses dterminations idiosyncrasiques. Est ici en jeu
l'invention d ' u n e spcificit du littraire en rapport avec le style qui ne repose
pas sur la notion d'autonomie.
Si le style, en effet, est le mouvement d ' u n e pense, il dpend des qualits
intellectuelles de son auteur. S'il est une manire d'tre, il est la marque des
penchants qui le caractrisent. S'il est l'expression de ses passions, il est

4 2 . Pascal, Penses, op. ci!., fr. 645, pp. 438-439.

43. V o i r ibid.. fr. 4 8 3 , p. 379 ou fr. 4 6 6 , p. 372.

4 6 . B . L A M Y , op. cit., I , 9 , p . 3 9 .

4 4 . Vie de Monsieur Pascal, op. cit., p. 25.

45. DIDEROT, uvres esthtiques, Paris, Garnier,

1959, Eloge de Richardson,

pp. 35-36.

47. Sur u n e thorie du style c o m m e proprit exemplifie, voir G. GENETTE, Fiction et diction,
d. du Seuil. 1991.

Poris,

Christine Noille

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irrpressible. D ' u n ct c o m m e de l'autre, le style est soumis un dterminisme absolu qui interdit de lui octroyer une valeur propre.
D a n s le premier cas en effet, les qualits requises pour le style sont celles
qui prsident l'art de penser, savoir la force de l'entendement, l'ardeur de
l'imagination et l'exercice de la sensibilit, c o m m e le rappelle B u f f o n :
[...] bien crire, c'est tout--la-fois bien penser, bien sentir et bien rendre, c'est
avoir en mme temps de l'esprit, de l'me et du got ; le style suppose la
runion et l'exercice de toutes les facults intellectuelles [...] 4S.
L ' i n f l u e n c e des qualits naturelles prime alors sur la dfinition d ' u n gnie spcifique l'exercice de la parole :
[...] j'ai cr qu'il ne serait pas inutile de rechercher les causes de cette diffrence qui se remarque dans la manire de s'exprimer des auteurs mmes qui parlent une mme langue, qui crivent sur les mmes matires, et qui tchent de
prendre le mme style. [...] Enfin comme les visages sont diffrents ; les
manires d'crire le sont aussi ; c'est de cette diffrence dont nous allons
rechercher la cause 49.
Le visage est la mtaphore idale du caractre, et le caractre est un autre
n o m du style ; ainsi que l'annonce l'intitul du chapitre IV, 2, Les qualits
du style dpendent de celles de l'imagination, de la mmoire et de l'esprit de
ceux qui crivent 50. Bernard Lamy sauve la libert de l'auteur par rapport
sa nature en soumettant la gestion des facults intermdiaires entre le corps et
l'esprit (l'imagination et la mmoire) l'intervention des facults purement
intellectuelles : C ' e s t la raison qui doit rgler les avantages de la nature, qui
sont plutt des dfauts que des avantages ceux qui ne savent pas s'en servir 51 . Si la raison est seule m m e de diriger les autres facults, crire est
bien un art : mais ce faisant, Lamy raffirme la domination de l'auteur sur ses
productions et renoue par l m m e avec la conception technique de l'criture.
U n e telle solution ne saurait rpondre la redfinition pathtique et anti-potique du style.
Cette dernire en revanche rcupre une description conventionnelle des
styles en fonction d ' u n e physiologie des humeurs. La parent qui existe entre
la thmatique du temprament et celle du caractre passionnel s'appuie sur
l ' a m b i g u t des passions, ici rattaches aux humeurs, l l'affection d'un
sujet par un objet extrieur, conformment la dfinition cartsienne. D'un
ct, le style est soumis un dterminisme quasi corporel, c o m m e le rappelle
son tymologie :
Style dans la premire signification se prend pour une espce de poinon dont
les Anciens se servaient pour crire sur l'corce, et sur les tablettes couvertes
de cire. Pour dire quel est l'auteur d'une telle criture, nous disons que cette
criture est de la main d'un tel : les Anciens disaient, c'est du style d'un tel.
Dans la suite des temps, ce mot de style ne s'est plus appliqu qu' la manire
4 8 . B U F F O N , op. cit., p . 5 0 3 .

49. LAMY, op. cit.. IV, 1, pp. 2 4 6 - 2 4 7 .

L'analyse du style dans la rhtorique classique

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de s'exprimer [...].
C'est une chose admirable que chaque homme en toutes choses a des manire
qui lui sont particulires, dans son port, dans ses gestes, dans son marchet
C'est un effet de sa libert, de ce qu'il fait ce qu'il veut, et qu'il n'est pa
dtermin comme les animaux 52.
La prsentation des variations individuelles c o m m e marques de la libert e<
bien sr un sophisme pour luder la question de la valeur. Car si le style est un
manire d'tre (de calligraphier, de marcher, de parler), chacun a donc un style
Le discours est l'image de l'esprit : on peint son humeur et ses inclination
dans ses paroles sans que l'on y pense. Les esprits tant donc si diffrentquelle merveille que le style de chaque auteur ait un caractre qui le distingu
de tous les autres, quoique tous prennent leurs termes, et leurs expressions dan
l'usage commun d'une mme langue 5 \
Au contraire, lorsque le style est conu c o m m e expression d ' u n pathos, t
plus gnralement d ' u n mouvement caractrisant la pense, il peut tre plu
ou m o i n s marqu, selon que l'auteur investit son sujet du mouvement de s
passion ou de sa rflexion. D ' o cette rserve de Bernard Lamy sur la consta
tation selon laquelle le style est la chose du m o n d e la mieux partage :
On voit donc que chaque auteur doit avoir dans ses paroles ou dans ses crits, u
caractre qui lui est propre, et qui le distingue. Il y en a qui ont des manires plu
particulires, et plus extraordinaires, mais enfin chacun a les siennes 54.
Q u o i q u e chacun possde son style personnel, il n ' e m p c h e qu'il est de
manires plus particulires . L'expression des passions dans le style n'e.1
cependant q u ' u n e autre forme du dterminisme psychologique : d ' u n ct e
effet, le style est la figure - le visage - d ' u n temprament, de l'autre, il est 1
marque du m o u v e m e n t animant l'orateur.
Pour apprcier le style c o m m e une qualit, il faut chapper la perspectiv
dterministe sans retomber dans la conception analytique du meilleur style. 1
s'agit donc de l'valuer la fois dans son opposition un usage marqu de 1
figure - et conventionnellement admis dans la langue des potes -, et dan
son cart par rapport la convention linguistique c o m m u n e , dfinie a prioi
c o m m e discours neutre et impersonnel, la disposition de tous : le styl
d'auteur n'est pas potique, mais il est l'expression d ' u n e pense ; il ne relv
plus de la rhtorique des figures, il est un avatar des ramnagements multiple
qui ont invalid l'analyse du discours. Ni trop convenu, ni trop conventionnel, 1
style est le lieu o le respect des convenances et la latitude conventionnell
prise leur gard parviennent se recouper dans la reconnaissance conve
nable du sujet.

52. Ibid., IV, 1, pp. 2 4 5 - 2 4 6 . Pour une prsentation h u m o r a l e des styles selon les sicles, voir ibid..
7, p. 2 5 9 : C h a q u e sicle a son style ; m m e d m a r c h e p o u r le classement selon les nations grecqm
(styles asiatique, attique et rhodien) ; voir ibid., IV, 6, pp. 258-259.

50. Ibid., IV, 2, p. 2 4 8 .

53. Ibid., IV, 9, p. 249.

51. Ibid., IV, 5, pp. 2 5 4 - 2 5 5 .

54. Ibid., IV, 1, p. 2 4 6 .

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Christine Noille

L ' a p p r h e n s i o n d u texte c o m m e expression d ' u n auteur e t l ' i n f r e n c e

s u b s q u e n t e d ' u n style singulier n'identifient par consquent la diction auctoriale ni aux conventions socio-linguistiques ni leur contravention affiche 55.
Le style d ' a u t e u r n ' e s t pas le degr zro de l'une ou de l'autre, mais il est la
projection de ce q u e la convention dominante semble interdire (la distinction)
et de ce quoi parat s ' o p p o s e r la redfinition des conventions en contexte
potique - le naturel.
D ' o trois considrations annexes : premier point, rejeter le style d'auteur
du ct de l'cart ou du reflet peut relever d ' u n parti-pris idologique, suivant
q u ' o n privilgie la part de la contestation ou la part du conformisme. De faon
plus dcisive, l'valuation du style s'effectuant en fonction de deux a priori
antithtiques (le langage sans figures sensibles et le langage hyperfigur),
il suffit de faire varier la rfrence linguistique pour valuer de faon contradictoire un m m e style - que l'on songe la fadeur d ' u n Balzac pour
Julien Gracq. Dernier point, pour q u ' i l y ait style d'auteur, il faut d'abord postuler q u e l ' c r i t u r e est expression - expression d ' u n e intriorit et d ' u n e
rflexion, ou, version esthtique, expression d ' u n don . D ' o l'impertinence q u ' i l y a parler d ' u n style singulier pour bien des crivains antrieurs la
promotion de la subjectivit c o m m e n c e par la drive de la rhtorique des
passions. Inversement, peut-tre la figuration d ' u n style d ' a u t e u r la lecture
des textes n ' e s t - e l l e a u j o u r d ' h u i q u e la survivance entretenue par l'Ecole
d ' u n e attitude de respect et de reconnaissance envers les auteurs, la louange
de leur singularit c o m m e rencontre heureuse d ' u n e individualit et d ' u n e
langue. M a i s il me semble que la problmatique argumentative qui la fondait,
la rflexion sur l ' u s a g e de la langue en tant qu'elle est rgie par des conventions antithtiques et rapporte l'invention du sujet, est devenue fondamentalement anachronique, si bien q u ' o n rejoint ici, c o m m e attitude raisonne, les
initiatives potiques de notre sicle qui inscrivent le travail d'exploration de la
langue l'encontre de toute vellit expressive, pour amener la plnitude sa fonction potique :
Le dessein de la posie tant de nous rendre souverains en nous impersonnalisant, nous touchons, grce au pome, la plnitude de ce qui n'tait qu'esquiss ou dform par les vantardises de l'individu S6.
C h r i s t i n e NOILLE,
Universit de Nantes

QUAND LE LANGAGE SE FAIT TABLEAU :

L'EFFICACE DE L'IMAGE
COMME POTIQUE DE LA TRANSGRESSION
Il est un conte de La Fontaine qui s'intitule Le Tableau : le sujet, des plus
scabreux, est emprunt aux Raggionamenti de l'Artin et se donne d'entre
c o m m e u n e gageure,
On m'engage conter d'une manire honnte
Le sujet d'un de ces tableaux
Sur lesquels on met des rideaux.
Il me faut tirer de ma tte
Nombre de traits nouveaux, piquants et dlicats,
Qui disent et ne disent pas,
Et qui soient entendus sans notes
Des Agns mme les plus sottes
La gageure est double : envelopper la scne licencieuse dans le voile, qui
rvle plus qu'il ne dissimule, de la chastet ou de la simple convenance
sociale et faire passer un tableau dans du langage, rendre c o m p t e d ' u n e image
l'aide de mots. Les deux paris sont indissocis : le rideau de l'allgorie est
aussi celui appos sur la toile trop audacieuse ; lever le rideau, c'est la fois
dvoiler le sens scabreux et montrer une peinture. Le conte tisse ainsi, dans
son dveloppement, une quivalence soigneusement tablie entre le regard et
la sensualit ; Pourquoi moins de licence aux oreilles q u ' a u x yeux ?
s'indigne le narrateur, ou encore,
Pourquoi, me dira-t-on, puisque sur ces merveilles
Le sexe porte l'il sans toutes ces faons ?
Je rponds cela : chastes sont ses oreilles
Encor que les yeux soient fripons 2.
On est bien loin de la conception platonicienne ou no-platonicienne de la
vue. Ce n ' e s t plus, ici, le plus noble des sens, le sens intellectuel entre tous,
qui transporte l'motion j u s q u ' Y Ame suprieure - tel point mme que le
motif de l ' A m o u r aveugle, aux yeux bands, ne s'tait impos que tardivement dans l'art de la Renaissance et la suite d ' u n processus complexe 3 . La
vue est, au contraire, devenue le sens rotique par excellence : c'est la porte
du corps, non de l'me.
1. LA FONTAINE, Nouveaux Contes, dans uvres Compltes, tome I, d. Jean-Pierre COLLINET, Paris,
Gallimard, coll. Bibliothque de la Pliade, 1991, p. 887.
2. Ibid.

55. Qualifier l ' u s a g e expressif de la langue par le terme de diction n'est pas sans excder la notion
m m e d ' e x p r e s s i o n , la compltant par celle d'oralit. Sur la lgitimit d ' u n e telle identification, voir C.
Noille, Les Univers de la diction (De la figure au style : analyse de la rhtorique classique), thse de doctorat, 1994, Paris-IV.
56. R e n CHAR, La Parole en archipel.

3. L ' i m p o r t a n c e du sens de la vue dans le mouvement no-platonicien de m m e que le processus qui

avait transform l'Amour aux yeux vifs de l'Antiquit et du Moyen Age en Cupidon aveugle sont magistralement analyss dans l'ouvrage d ' E r w i n PANOFSKY, Essais d'iconologie, les thmes humanistes dans l'art
de la Renaissance, Paris, Gallimard, 1967 (Oxford University Press, 1939), notamment dans le chapitre IV,
L ' A m o u r aveugle .