Rudolph Binion

Marianne au foyer. Rvolution politique et transition

dmographique en France et aux tats-Unis
In: Population, 55e anne, n1, 2000 pp. 81-104.

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Binion Rudolph. Marianne au foyer. Rvolution politique et transition dmographique en France et aux tats-Unis. In:
Population, 55e anne, n1, 2000 pp. 81-104.
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/pop_0032-4663_2000_num_55_1_7098

Rsum
Binion Rudolph.- Marianne au foyer. Rvolution politique et transition dmographique en France et aux
tats-Unis Les historiens de la France s'accordent sur la priorit de la transition dmographique
franaise mais sont en dsaccord sur les causes de cette transition et sur ses rapports ventuels avec
la Rvolution de 1789 qui l'accompagna. Ils ngligent la transition amricaine partie de la Rvolution
amricaine quelques annes auparavant. L'analyse de ces deux transitions selon la mthode
comparative prconise par Marc Bloch amne rejeter comme inapplicables l'Amrique les thses
couramment avances pour expliquer la transition franaise. En revanche, la thse la mieux fonde
pour rendre compte de la transition amricaine semble pouvoir s'appliquer tout aussi bien la France :
celle du fminisme domestique , formule ds 1973 par Daniel Scott Smith, qui voit dans le birth
control conjugal amricain surtout une initiative de femmes qui, enhardies par l'esprit antipatriarcal,
individualiste et galitaire du temps de la Rvolution, prirent le contrle de leur sexualit dans les foyers
auxquels les rvolutionnaires mles les relgurent. Puisque la transition dmographique a finalement
gagn tout l'Occident et a partout t le point de dpart d'une volution historique tendant quilibrer le
rapport entre les sexes, la question se pose de savoir si la prtendue cause n'tait pas plutt effet - si le
ferment idologique dont ces deux premires transitions dmographiques seraient issues ne refltait
pas plutt une modification de fond de la sexualit humaine.
Abstract
Binion Rudolph.- Marianne in the home. Political revolution and demographic transition in France and
the United States Historians of France agree about the precocity of the French demographic transition
while disagreeing about its causes and its possible links with the partly coterminous Revolution of 1789.
They ignore the American transition which began at the time of the American Revolution some years
earlier. An analysis of these two transitions using the comparative method advocated by Marc Bloch
shows that the explanations currently given to explain the French transition are not applicable to
America. By contrast, the most convincing explanation for the American transition does appear to apply
also to France. This is the theory of domestic feminism formulated in 1973 by Daniel Scott Smith,
which interprets the introduction of conjugal birth control in America as a primarily female initiative.
Emboldened by the anti patriarchal, individualist and egalitarian ideas of the Revolution, wives began to
take control of their own sexuality within the domestic context to which they were confined by their
revolutionary menfolk. The demographic transition eventually spread throughout the western world and
everywhere marked the start of a historical change towards more equal gender relations. The question
which arises, therefore, is whether what was seen as a cause was not instead an effect, that is, if the
ideological upheaval believed to have been at the origin of these first two demographic transitions was
not rather a reflection of a fundamental change in human sexuality.
Resumen
Btnion Rudolph.- Marianne en el hogar. Revolucin poltica y transicin demogrfica en Francia y en
Estados Unidos Los historiadores franceses coinciden en sealar que la transicin demogrfica francesa fue precoz, pero discrepan en cuanto a sus causas y en cuanto a la influencia de la Revolucin de
1789 que la acompa. La transicin americana, que se inici con la Revolucin americana unos aos
antes, se ha analizado en pocas ocasiones. El anlisis de estas dos transiciones a travs del mtodo
comparativo preconizado por Marc Bloch lleva a rechazar para el caso americano las explicaciones
habituales de la transicin francesa. Sin embargo, la tesis ms solida elaborada para explicar la
transicin americana se puede apli- car tambin a Francia: la tesis del feminismo domstico,
formulada en 1973 por Daniel Scott Smith, ve en el birth control conyugal americano una iniciativa de
las mujeres. Alen- tadas por el espiritu anti-patriarcal, individualista e igualitario del tiempo de la
Revolucin, las mujeres tomaron el control de su sexualidad en los hogares - espacios a los que los revolucionarios las relegaron. La transicin demogrfica se produjo finalmente en todo Occi- dente y fue
el punto de partida de una evolucin histrica tendente a equilibrar las relaciones entre los sexos. La
cuestin que se plantea en este articulo es si la pretendida causa no podra ser un efecto- es decir, si
los cambios ideolgicos que provocaron estas dos transiciones no podran reflejar una modificacin
profunda de la sexualidad femenina.

Marianne au foyer
Rvolution politique et transition
dmographique en France
et aux Etats-Unis

Rudolph BlNION*

La recherche des vritables causes de la prcocit franaise dans

le dmarrage de la transition dmographique n'a pas fini d'occuper
les dmographes et les historiens. Comparativement tous ses voisins
europens, l'avance de la France dans la baisse de la fcondit est
indiscutable et trs significative : au minimum plusieurs dcennies, le
plus souvent au moins un sicle. Le caractre singulier d'une situation
en complique l'analyse : la tentation est forte, en effet, d'y trouver des
justifications purement ad hoc, donc impossibles soumettre l'preuve
d'une dmonstration scientifique. Rudolph BlNION propose ici de rap
procher
le cas de la France de celui-ci des tats-Unis, o la baisse
de la fcondit semble avoir t aussi prcoce. L'enjeu du dbat est
important, et Population a demand plusieurs historiens de ragir
la thse de R. Binion ; leurs commentaires seront publis dans le pro
chain
numro de la revue.
Pourquoi les couples franais ont-ils commenc faire de moins en
moins d'enfants prs d'un sicle avant leurs voisins europens les plus
prompts les suivre ? Et pourquoi ont-ils commenc ds la Rvolution alors
qu'a priori la politique n'a gure voir avec la reproduction ? Ces ques
tions se sont poses jusqu'ici dans le seul contexte historique franais
pour ne recevoir aucune rponse communment accepte. La prsente
tude les aborde au contraire selon la mthode compare, faisant valoir
un fait nglig des chercheurs franais jusqu' ce jour : la chute de la
fcondit amricaine qui, partie de la Rvolution amricaine, a t com
parable
la chute de la fcondit franaise. Cette tude comparative mnera
des conclusions inattendues du ct franais.

* Graduate Program in Comparative History, Brandeis University.

Population, 55 (1), 2000, 81-104

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R. BINION

La prcocit franaise en Europe : pourquoi ?

De l'avis d'historiens fort divers, le phnomne qui a le plus pes
sur le destin de la France, l'poque contemporaine, fut le dclin massif
de la fcondit lgitime partir de la Rvolution. Vers la fin de l'Ancien
Rgime, la fcondit franaise approchait encore de la plus forte fcondit
connue, celle des Hutterites aux tats-Unis, dans la proportion de 0,775 ;
en 1876, cette proportion tait tombe 0,471(1). Puis les autres peuples
d'Europe rejoignirent un un les Franais sur la pente de la dnatalit.
N'est-ce donc pas plutt dans les chambres conjugales que sur le champ
de bataille de Waterloo que la France a cess d'tre une grande puissance?
C'est Fernand Braudel qui l'affirme sous cette forme de question rhtorique
pour ajouter peu aprs : II importe en consquence de cerner cette pr
cocit,
de rechercher ses causes. [...] C'est l, de toute vidence, le pro
blme
capital pour l'historien (Braudel, 1986, p. 172-173, 181).
D'aprs les travaux les plus rcents, la fcondit franaise a com
menc
chuter ds le lendemain de la Rvolution. Jusqu'en 1789, il y
avait eu des fluctuations sans tendance claire, crit David R. Weir; au cours
des annes 1790, en revanche, la baisse de l'indice Ig (cf. note 1) fut su
prieure
10%. Le dclin se poursuivit sans rpit pendant plus d'un sicle
et demi (Weir, 1993, p. 150-152, 158 et passim). Ce fut le premier pas
dcisif vers le contrle systmatique des naissances dans le mariage. Il
rsulta surtout d'une baisse de l'ge moyen des femmes au dernier accou
chement,
l'espacement des grossesses ne jouant qu'un rle secondaire(2).
Vu leur immense nombre, ces arrts anticips de l'enfantement taient,
de toute vidence, en majorit volontaires, mais leurs modalits pratiques sont
incertaines(3). On peut supposer qu'ils rsultrent de manuvres fminines visant
l'abstinence, du cot interrompu ou de l'utilisation de prservatifs de fortune
et du recours l'avortement en dernier ressort. C'est du moins ce que nous
pouvons infrer des tmoignages, un sicle plus tard, des femmes du peuple
"' Selon l'indice Ig de Princeton, qui est une somme des taux de fcondit l
gitime
par ge, pondre par des proportions standardises de femmes maries chaque ge.
Cf. Wrigley E.A., 1987, p. 279; Weir David R., 1993, p. 157.
(2) Ganiage Jean, 1963, p. 85-86; Chamoux Antoinette, Dauphin Ccile, 1969, figure 6;
Lachiver Marcel, 1969, p. 151, 210; Dupquier Jacques, Lachiver Marcel, 1969, p. 1395,
1398-1402; Henry Louis, 1972, p. 995-998; Henry Louis, Houdaille Jacques, 1973, p. 916;
Houdaille Jacques, 1976, p. 377-378; Keyfitz Nathan, 1977, P. 329-330; Henry Louis,
1978, p. 878-880; Knodel John, 1981 ; Dupquier Jacques, Lachiver Marcel, 1981 ; Flinn
Michael W., 1981, p. 104-107, 109-111, 117, 128-129; Mroz Thomas A., Weir David R.,
1990, p. 77 (l'espacement changea peu dans le sud, mais contribua dans des proportions im
portantes
au dclin d'ensemble de la fcondit dans le nord); Weir David R., 1992, p. 350;
Weir David R., 1993, p. 156-158.
(3) Restreindre, l'instar de Louis Henry et d'Ansley F. Coale, le concept d'une limi
tation des naissances leur arrt volontaire, c'est en exclure contresens non seulement tout
espacement voulu des grossesses indpendamment du nombre d'enfants dj ns, mais aussi
toute contraception extramaritale, toute strilit convenue des mariages et toute premire con
ception
diffre.

MARIANNE AU FOYER

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en Angleterre sur la manire dont elles ont pu rduire leur fcondit(4). La

pratique anticonceptionnelle tait chose courante depuis l'antiquit classique
et mme biblique dans les rapports conjugaux aussi bien qu'extramaritaux :
l'ingalit variable, toute modeste ft-elle, des taux de fcondit lgitime d'un
coin l'autre de l'ancienne France en dit long(5). Avant 1789, c'tait d'ordinaire
la frquence moyenne des accouchements qui variait entre localits plutt que
l'ge moyen des mres au dernier accouchement comme lors de la dnatalit
qui suivit(6). N'empche, cette transition dmographique tait affaire de quant
itdevenue qualit - de couples faisant soudain un usage radicalement libre
de moyens vieux comme le vice pour restreindre leur descendance.
Voil un fait d'une porte impossible sous-estimer, crivait Pierre
Goubert en 1973 propos du tournant dnataliste de la France. Interprtant
cette prcocit franaise dans le birth control comme une dfaillance
historique, Goubert poursuivait : Le diagnostic est sr, la causalit chappe,
et les historiens-dmographes se querellent son propos (Goubert, 1973,
p. 196). Ils se querellent encore un bon quart de sicle plus tard. Certains
cherchent cette causalit fuyante du ct des moyens contraceptifs, pourtant
disponibles en d'autres temps et d'autres lieux, ou encore du ct des mob
iles de la contraception, lesquels n'ont gure manqu non plus, ni aupa
ravant ni ailleurs. D'autres misent sur des facteurs dits de modernisation,
en particulier la scularisation des esprits(7\ encore que la France n'en et
nullement le monopole en Europe alors qu'elle y faisait cavalier seul dans
la dnatalit. La chute de la mortalit a aussi ses partisans, qui voient
dans la limitation des naissances un rflexe national pour prvenir le su
rpeuplement^.
La difficult, c'est que la mortalit a chut en France non
pas avant la fcondit, comme cette causalit l'et requis, mais en mme
temps (Spagnioli, 1997, p. 425, 438 et passim). L'approche rgionale a
galement ses adeptes qui substitueraient volontiers diverses causalits lo
cales
une causalit nationale unique<9). En effet, les contours statistiques
de la dnatalit ont vari de rgion rgion, de village village, de famille
famille. Il n'en reste pas moins que le nouveau rgime familial res
triction
calcule des naissances est parti de niveaux de fcondit et d'at(4) Seccombe Wally, 1990, apporte cet gard une documentation concluante.
(5' Cette ingalit tenait en gnral la dure de l'allaitement, o entrait forcment
une volont contraceptive plus ou moins consciente (le corps a ses raisons que la raison ne
connat pas). Cf. Henry Louis, 1961, p. 90-91 ; Wrigley E.A., 1978, p. 148; Bideau Alain,
1983, p. 1047-1048- Coale Ansley J., 1986, p. 9-10; Santow Gigi, 1995, p. 42-43.
(6) Gautier Etienne, Henry Louis, 1958, p. 116; Valmary Pierre, 1965, p. 140;
Giachetti J.C., Tyvaert M., 1969, p. 45-46; Bardet Jean-Pierre et ai, 1970, p. 832;
Henry Louis, 1972, p. 1001 ; Henry Louis, Houdaille Jacques, 1973, p. 911, 920-921 ; Weir,
1993, p. 156-157. Sur l'alternative entre espacement et arrt des grossesses sous l'ancien
rgime dmographique, voir Knodel John, 1981 ; Dupquier Jacques, Lachiver Marcel,
1981 ; Bardet Jean-Pierre, 1983, vol. I, p. 272-275, 281-283, 303. Et sur la variation sa
isonnire
des conceptions d'une localit l'autre : Zinc Anne, 1969, p. 80-83.
(7' Sauvy Alfred, 1960b, p. 389-390; Goubert Pierre, 1970, p. 45. Contre l'explication par
des facteurs de modernisation en gnral : Vinovskis Maris A., 1976, p. 396, et 1978, p. 256.
(8> Wrigley E.A., 1987; Chesnais Jean-Claude, 1986a, p. 89-90 et 1986b, p. 10611062; cf. Weir David R., 1994, p. 322.
(9) Goubert Pierre, 1972; Le Bras Herv, 1986; Blum Alain, Houdaille Jacques,
Tugault Yves, 1987; Blum Alain, 1988.

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R. B1NI0N

titudes assez semblables travers toute la vieille France pour gagner le

pays entier en deux ou trois gnrations, sans dborder tant soit peu sur
les pays voisins. Ce phnomne national par excellence doit donc s'expli
quersur le plan national, tout comme les carts locaux doivent s'expliquer
sur le plan local(10).
La transition amricaine : mconnue en France
Cette causalit nationale qui se drobe, recherchons-la d'une autre man
ire,
en relevant d'emble une vaste erreur partage, selon toute apparence,
par l'ensemble des historiens franais. La voici tire du passage dj cit de
Pierre Goubert : la France [...] premire dans le monde, et de loin [...] devait
inaugurer le contrle systmatique des naissances (11). Ds 1960, Alfred Sauvy
avait affirm : Nous savons de faon certaine que la natalit a diminu en
France longtemps avant les autres pays(12). Fernand Braudel se trompe
son tour en 1986 au sujet de l'pidmie de la contraception comme de
la rvolution des murs qu'elle comportait : en ce qui concerne la
France, crivait-il, cette rvolution a t plus prcoce que partout
ailleurs, voire d'une tonnante et vidente prcocit (Braudel, 1986,
p. 173, 181). Pierre Chaunu se joignit au consensus en 1988 avec cette
formule laconique : En France et pas ailleurs (Chaunu, 1988, p. 557).
De faon plus image, sur la couverture de l'dition de poche du troisime
volume de son Histoire de la population franaise, Jacques Dupquier mdite
sur entre solitaire de la France dans la transition dmographique (13). Or
gueil
national d'une priorit nationale, toute nocive ft-elle? Les trangers
aviss semblent mnager leurs confrres de l'Hexagone, soit en leur passant
tacitement l'erreur, soit en ne la rectifiant qu'en sous-main. Ainsi Etienne
Van de Walle affirme-t-il que le dclin franais eut lieu bien plus tt que
partout ailleurs (Van de Walle, 1980, p. 138) -lui qui venait de trouver
pour caractriser la France dnataliste une formule la fois trs juste et
trs nuance: seule en Europe (14). Dmographe tabli de longue date
en Amrique, Van de Walle devait savoir que les colonies amricaines r
voltes
contre la couronne anglaise accompagnrent, et mme devancrent,
la France dans la transition dmographique. De son ct, l'Amricain qui,
en 1982, exposa la transition amricaine dans la prsente revue eut la com(10) pour Rouen : voir Bardet Jean-Pierre, 1983.
<") Goubert Pierre, 1973, p. 196. De mme, Goubert Pierre, 1970, p. 44, 46 : It
is certain that France was the first birth-controlled nation in the world.
(12> Sauvy Alfred, 1960b, p. 379. De mme, Sauvy Alfred, 1960a, p. 13 : cent ans
avant les autres pays [...] la France a connu la diminution du nombre d'enfants dans la famille
-et dans le mme volume, Bergues Hlne, 1960b, p. 24 : La France avait pris une avance
d'un sicle sur le reste du monde. Sauvy Alfred, 1962, p. 13, vit dans cette diffrence
entre la France et les autres pays [...] le fait le plus important de toute son histoire.
(13> Dupquier Jacques, 1988, 1995 (phrase reprise de p. 1).
(14) yAN DE Walle Etienne, 1978. La Finlande connut un dclin tout aussi accus
entre 1776 et 1800 qui tenait une mutation du rgime nuptial et qui s'arrta donc l :
Lutz Wolfgang, 1987.

MARIANNE AU FOYER

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plaisance d'en traiter partir de 1800 seulement (date du premier recen

sement amricain utilisable), tout en s'abstenant de relever le parallle avec
la transition franaise (Leasure, 1982). Peu aprs la parution de cet article,
une vingtaine d'historiens-dmographes franais collaborrent comme si de
rien n'tait une publication intitule Dnatalit : L'antriorit franaise
1800-1914. Ses deux diteurs, Jean-Pierre Bardet et Jacques Dupquier, la
prsentrent comme une tentative pour prciser comment et pourquoi la
contraception a t massivement pratique en France au XIXe sicle, avec
prs de cent ans d'avance sur les autres pays(15).
Mconnue en France, la transition dmographique amricaine entra
avec clat dans l'historiographie amricaine ds les annes 1970, grce
des tudes d'archives aux rsultats largement convergents. Il en ressortit
qu'en Amrique rvolutionnaire, tout comme dans la France rvolutionn
aire,
la fcondit conjugale amora un dclin qui se poursuivit sans re
lche
jusqu'aprs la seconde guerre mondiale. Certes, aux tats-Unis, la
fcondit tait au dpart nettement plus leve qu'en France(16), et le resta
longtemps, en raison notamment de l'immigration continue de populations
dont la fcondit tait plus forte que celle de la population d'accueil. La
similitude des volutions est nanmoins frappante et la fcondit amri
caine finit mme par rattraper la fcondit franaise dans la baisse
(figure 1). Bien que la disparit des catgories statistiques d'une monograp
hie
l'autre ne permette pas de synthse rigoureuse, on peut situer le tour
nant dmographique dcisif en Amrique dans les annes rvolutionnaires
elles-mmes (1776-1783) ou peine aprs, pour ce qui est des principales
communauts tudies -le Rhode Island entier; Hampton dans le New
Hampshire ; Andover, Hingham, Sturbridge, trois villages agricoles et l'le de
Nantucket dans le Massachusetts; des Quakers en divers lieux(17). En outre,
(15) Bardet Jean-Pierre, Dupquier Jacques, 1986, p. 3. L'anne d'aprs, trois cher
cheurs affirmrent de mme dans ce journal qu'en France [...] la limitation des naissances
[...] apparut bien plus tt qu'ailleurs : Blum Alain, Houdaille Jacques, Tugault Yves, 1987,
p. 503.
(16) Alors qu'au XVIIIe sicle, jusqu' la transition, l'indice synthtique de fcondit
semble s'tre maintenu en dessous de 6 enfants par femme en France, la moyenne pondre
des indications correspondantes fournies par les principales enqutes locales sur l'Amrique
(population blanche) dpasse 7. Ces tudes donnent, par ordre dcroissant, plus de 8 pour
Plymouth (Demos John, 1965, p. 270) et Sturbridge (Osterud Nancy, Fulton John, 1976,
p. 488, 492); entre 7 et 8 pour Deerfield (Temkin-Greener H., Swedlund A.C., 1978, p. 31),
Hampton (Kilbourne Larry, 1986, p. 212), Hingham (Smith Daniel Scott, 1973, p. 320-321,
336) et les patriciens de Philadelphie (Kantrow Louise, 1878, p. 31); environ 7 pour Sandwich
(Cole Thomas R., 1978, p. 184); entre 6 et 7 pour Nantucket (Byers Edward, 1982, p. 21-22),
les Quakers (Wells Robert V., 1971, p. 75) et un chantillon de la Nouvelle-Angleterre dans
son ensemble (Higgs Robert, Stettler H. Louis, III, 1970, p. 290) ; moins de 5 pour Andover
(Greven Philip, 1970, p. 183) et moins de 3 pour Germantown (Wolf Stephanie Grauman,
1976, p. 264). Cette moyenne approximative de 7 rejoint celle drive en 1916-1917 de re
gistres
gnalogiques (cite par Wells Robert V., 1982, p. 92) et s'accorde mutatis mutandis
avec les recensements ultrieurs (Coale Ansley J., Zelnik Melvin, 1963, figure 10; Smith
Daniel Scott, 1987, p. 73, et 1994, p. 2).
<n> Respectivement : Withey Lynne E., 1978; Kilbourne Larry, 1986; Greven Philip J.,
1970; Smith Daniel Scott, 1973b; Osterud Nancy, Fulton John, 1976; Temkin-Greener H.,
Swedlund A.C., 1978 ; Byers Edward, 1982 ; Wells Robert V., 1971, 1975/-1976, 1982. Aucune
datation n'est possible ni pour Germantown en Pennsylvanie d'aprs Wolf Stephanie Grauman,
1976, faute de donnes suffisantes, ni pour la rgion de Sandwich dans le Massachusetts d'aprs
Cole Thomas R., 1978, du fait d'un va-et-vient migratoire continuel.

R. BINION

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1
1

,ISF

INED00
012

tats-Unis

-^France

^^
~ -,
1

1800
Figure
rvolutionnaire
Sources:
De 1.cette
Amrique
1820
-Chesnais,
tats-Unis
figure,
enfcondit
Amrique
malgr
il 1840
1986a,
ressort
l'immigration
tableau
etcomme
(nombre
tableau
France,
clairement
1860
2 en
pour
11.1
France,
continue
d'enfants
1800-1940.
que
les
pourtats-Unis
1880
la
s'est
lade
dnatalit,
France;
peuples
par
poursuivie
Indice
femme)
1900
Coale,
issue
plusplus
synthtique
fconds.
deZelnick,
rapidement
l'poque
1920 1963, en
de
Anne
1940

une tude compare d'une vingtaine de villes coloniales en NouvelleAngleterre a montr l'norme varit de leurs structures dmographiques
(Higgs, Stettler, 1970) : la transition amricaine fut donc foncirement na
tionale
elle aussi. Je ne relve tout au plus comme diffrence ventuelle
avec la France qu'un espacement peut-tre lgrement plus accus des gros
sesses
avant l'abaissement de l'ge la dernire maternit(18).
La causalit franaise mise l'preuve comparative
Simple concidence transatlantique ? Que non ! Deux mouvements
peu prs identiques et peu prs simultans, deux bouleversements radi
caux des murs dans les deux nations rvolutionnaires de l'poque, qui
se sentaient toutes deux en communaut d'esprit clair, solidaires dans
leur foi en une humanit capable de se dgager des servitudes hrites et
de refaire le monde pour y vivre heureux : ces dveloppements jumeaux,
issus tous deux d'un mme lan novateur, n'en faisaient au fond qu'un
(|8> Voir, par exemple, Wells Robert V., 1971, p. 79-81 ; Smith Daniel Scott, 1973,
p. 330-334 ; Temkin-Greener H., Swedlund A.C., 1978, p. 37 ; Kantrow Louise, 1980, p. 28 ;
Byers Edward, 1982, p. 30-34. Cf. note. 4 ci-dessus.

MARIANNE AU FOYER

87

seul, organis quelque peu diffremment selon les contextes nationaux. La

question n'est donc pas pourquoi, cette poque-l, les poux franais se
mirent restreindre de plus en plus leur descendance, mais pourquoi,
cette poque-l, les poux franais et amricains se mirent restreindre
de plus en plus leur descendance. Nous vnrons tous Marc Bloch : rele
vons donc un de ses discours sur la causalit en cas de dveloppements
parallles et rapprochs en divers lieux, c'est--dire sur la mthode compar
ative en histoire. S'adressant des mdivistes, il choisit ses exemples en
consquence : la contrepartie en Provence des cltures anglaises, l'essor des
tats Gnraux et provinciaux, la formation des principauts fodales, l'vo
lution de la seigneurie, celle du villainage par rapport au servage. Et il parsme
son expos d'avertissements contre les pseudo causes locales et d'noncs
sur la ncessit des tudes comparatives, seules capables de dissiper le mi
rage des fausses causes locales. Certains de ses propos sont lapidaires : Un
phnomne gnral ne saurait avoir que des causes galement gnrales.
D'autres sont la fois tranchants et explicites :
S'efforcer d'expliquer la formation de la Gutsherrschaft mecklembourgeoise ou pomranienne, l'accaparement des terres par le squire anglais,
uniquement l'aide de faits constats en Mecklembourg, en Pomranie,
en Angleterre, et qui ne se retrouveraient pas ailleurs, serait perdre son
temps un jeu d'esprit assez creux.
Ou encore : Une seule chose est certaine. On ne rendra jamais compte
de X open-field anglais, du Gewanndorf allemand, des "champs ouverts"
franais, en ne regardant chaque fois qu'en Angleterre, en Allemagne ou
en France. Comme s'il prvoyait la controverse sur la dnatalit franaise,
Bloch spcifia mme :
Aux auteurs de monographies, il faut rpter qu'ils ont le devoir de lire
ce qui est publi avant eux, sur des sujets analogues aux leurs, non seu
lement,
comme ils le font tous, propos de leur propre rgion, non seu
lement
mme, comme ils le font presque tous, propos des rgions
immdiatement voisines, mais aussi, ce qui est trop souvent nglig,
l'occasion de socits plus lointaines, spares de celles qu'ils tudient par
les conditions politiques ou la nationalit.
Et en conclusion, il lance un appel : cessons [...] de causer ternellement
d'histoire nationale histoire nationale, sans nous comprendre"9'.
Cessons donc de causer ainsi et tchons plutt de rendre compte des
deux transitions dmographiques franaise et amricaine ensemble, en car
tant non seulement toute prtendue explication qui s'appliquerait galement
des peuples tiers dont la fcondit ne chuta pas de la mme manire,
mais aussi toute prtendue explication qui ne vaudrait que pour l'un seu
lement
des deux pays dont la fcondit a dclin en mme temps. Autre
ment dit, recherchons, pour ces transitions jumelles indites, une origine
qui leur soit commune ainsi qu'exclusive elles seules. Simple en thorie,
l'exercice n'est pas ais dans la pratique. Examinons comme possible cause
explicative le dclin de la religion, mis en avant dans le cas franais par
(l9> Bloch Marc, 1928, p. 47, 30, 28, 30, 44, 46, 49; de mme, Braudel Fernand,
Spooner Frank C, 1967, p. 437.

50

R. BINION

Pierre Goubert parmi tant d'autres (Goubert, 1970, p. 45 ; cf. Rose, p. 182) :
nous pouvons doublement l'liminer, car les Anglais de l'poque (pour ne
citer qu'eux) taient tout aussi libertins que les Franais, alors que leurs con
temporains
amricains connaissaient au contraire un renouveau religieux
(Butler, 1990; Smith, 1994, p. 14). Une baisse pralable de la mortalit, ftelle relle, ne passe pas non plus le test comparatif, la transition amricaine
s'tant accomplie sans augmentation correspondante de l'esprance de
vie (20). Pareillement, la thse fort rpandue de l'exemple donn par les
lites franaises en matire de recours la contraception s'oppose le retard
mis par les lites amricaines y recourir (Sauvy, 1960b, p. 385; Kantrow,
1980). De mme encore, l'influence long terme de l'amour courtois invoque
par Jean-Louis Flandrin ou celle de l'ascse jansniste invoque par Pierre
Chaunu ne s'tendaient nullement outre-Atlantique : elles tombent donc l'eau
elles aussi'2 1). Pour autant que je les connaisse, aucune des thses courantes
sur les origines de la transition franaise ne rsiste l'preuve comparative.
Une origine commune et exclusive
En revanche, la raison gnralement invoque en Amrique pour ex
pliquer
la transition amricaine semble bien pouvoir clairer le cas franais :
seuls les deux peuples franais et amricain ont accompli au XVIIIe sicle
des transitions dmographiques sans prcdent et, de concert avec elles, deux
grandes rvolutions politiques galement sans prcdent. En France, la mise
en rapport d'une chute de la fcondit maritale avec une rvolution politique
n'tait pas faite pour plaire aux historiens de mtier, aux temps hroques
des reconstitutions familiales d'aprs les registres paroissiaux de l'Ancien
Rgime. L'orthodoxie historiographique rgnante refusait tout rle la R
volution
franaise l o cette transition dmographique devait s'tre drou
le
: dans une histoire souterraine l'abri de l'vnementiel. Les donnes
quantitatives tires des archives de l'glise tendaient par consquent tre
prsentes en tranches chronologiques conues pour couler l'anne 1789
dans des priodes auxquelles ne pouvait correspondre qu'un flot de lentes
transformations humaines. Ce fut le cas notamment de l'enqute mene par
l'Institut national d'tudes dmographiques durant les annes 1970 sur la
fcondit des mariages dans les quatre parties de la France la fin de l'An
cien Rgime : elle semble conclure un dclin sporadique et diffus qui suivait
son train immanent tout en s'acclrant vers 1800(22). Et David R. Weir, qui
situe pourtant la transition dans la dcennie rvolutionnaire, la suite de
nouveaux calculs tirs de cette grande enqute, en respectait encore l'esprit
<2) Smith Daniel Scott, 1973b, Abstract; cf. Smith Daniel Scott, 1987, p. 73-74
(la fcondit aurait commenc dcliner une huitaine de dcennies avant la mortalit). En
outre, l'ge au mariage dclinait dans l'ensemble en Amrique (Sturbridge seul semble avoir
fait exception) alors qu'en France il augmentait.
<2f> Flandrin Jean-Louis, 1976, p. 214-217, 229-30; Chaunu Pierre, 1988, p. 558-559.
(22) Henry Louis, 1972 ; Henry Louis, Houdaille Jacques, 1973 ; Houdaille Jacques,
1976; Henry Louis, 1978.

MARIANNE AU FOYER

89

au point de souligner que la transition en matire de fcondit ne se pro

duisit
pas d'un jour l'autre en raction un vnement spcifique tel que
la prise de la Bastille, la nationalisation [des biens] de l'Eglise ou la pro
mulgation
du Code Napolon (Weir, 1993, p. 155). Weir nie ainsi toute
causalit immdiate entre rvolution politique et transition dmographique
sans pour autant nier tout rapport entre les deux. En 1988 encore, Pierre
Chaunu, fru de la trs longue dure en matire de fcondit, souhaitait
voir vacu le faux dbat sur la Rvolution (Chaunu, 1988, p. 562, 559),
qui rebondissait l'approche du bicentenaire de 1789.
Du moins quelques insoumis avaient-ils aliment ce faux dbat avant
son rebond. L'tude publie en 1958 par Gautier et Henry sur Crulai en
Normandie mit en vidence au moment mme de la Rvolution un brusque
dcrochage de la natalit par limitation des naissances dans le mariage.
Y voyant ajuste titre une modification majeure des murs, les auteurs
commentent : Le fait que cette modification se soit opre trs vite, sous
l'effet de la secousse de la Rvolution, donne penser que les esprits
taient prpars l'accepter (Gautier, Henry, 1958, p. 122, 119). Cepend
ant,ce raisonnement impliquerait que l'effet d'une secousse laquelle
les esprits auraient consenti d'avance ne serait plus l'effet d'une secousse.
En 1963, une enqute sur trois villages d'Ile-de-France permit d'y relever
un dbut subit de dnatalit aux alentours de 1785 ou 1790 et l'auteur
de l'tude s'interrogea timidement: Faut-il y voir la consquence de la
lgislation rvolutionnaire en matire d'hritage? (Ganiage, 1963, p. 86).
Mais c'et t une consquence par trop prcoce d'une lgislation, en tout
cas sans contrepartie aucune dans le processus parallle qui se droulait en
Amrique. En 1969, une analyse de la rvolution de la fcondit Meulan
souligna, sans en dire plus long, que l'tape dcisive a concid avec la
Rvolution politique (Dupquier, Lachiver, 1969, p. 1402). L'un de ses au
teurs,
Jacques Dupquier, voyant par la suite ces concidences se multiplier
de monographie en monographie, en conclut une action ou une autre de
la Rvolution sur la natalit, sans trop spcifier laquelle(23). Et, en 1988,
Alain Blum s'interroge en passant sur un ventuel primat de l'vnement
ainsi conu :
La Rvolution franaise existe en elle-mme, par le choc qu'elle a provoqu,
la mobilit et la diffusion de comportements issus par exemple de la cons
cription,
de l'arme de l'an II; les changements juridiques comme la mise
en place du code civil qui instaure, on le sait, des pratiques d'hritage galitaire, crent les ferments d'une transformation des relations familiales, ou
tout au moins des liens entre dmographie et systme agraire, mode de fairevaloir. (Blum, 1989, p. 157)
De cette causalit ne se dgage clairement que la hantise - proprement
franaise - d'un morcellement des terres, laquelle ne correspondait rien
(23) Voir, par exemple, Dupquier Jacques, 1980, p. 31 (la Rvolution franaise [...]
a amen des changements dans la constitution de la famille : le retard de l'ge au mariage
a dsormais t complt par la restriction gnralise des naissances ) et Dupquier Jacques,
1988, p. 75 (C'est plutt par ses consquences long terme et par le brassage de la popul
ation qu'elle a provoqu que la Rvolution semble avoir gnralis et acclr le processus
de restriction volontaire des naissances, enclench auparavant dans des secteurs limits ).

R. BINION

90

au pays des frontires ouvertes tout venant o la dnatalit suivait nan

moins le mme cours.
Phobie de l'vnement, primat de l'vnement : les deux attitudes
sont galement contre-indiques pour rendre compte des effets connexes
d'un mme ferment radical, la fois critique et crateur, j'entends les r
volutions
politique et familiale issues toutes deux, en France comme en
Amrique, d'un mme esprit de rejet et de renouveau. Un Edmund Burke
ou un Friedrich von Gentz, contempler les deux rvolutions politiques
du dehors, pouvait les opposer l'une l'autre sur toute la ligne sans trop
s'loigner des faits ; reste que les deux peuples rvolutionnaires se sentaient
solidaires en tant que tels, commencer par leur refus commun de toute
obissance non librement consentie. Adolphe Landry, des dcennies avant
les enqutes dtailles sur ce qu'il a lui-mme baptis la rvolution d
mographique,
a vu la parent de celle-ci avec la rvolution politique :
Un vaste mouvement des esprits se produit, affranchissant ceux-ci d'une
soumission sculaire [...] l'autorit tablie [...] ; on tendra rviser les
ides d'aprs lesquelles la vie individuelle et aussi la vie familiale taient
rgles. On verra les hommes, notamment, ne plus laisser la nature mult
iplier
sans frein leur progniture, mais vouloir au contraire dterminer
celle-ci eux-mmes, d'aprs ce qu'ils auront jug prfrable. (24)
Le mme gnie du sicle qui rejetait l'autorit patriarcale ancestrale dans le
domaine politique la rejetait donc galement dans le domaine domestique.
Ces deux rvolutions semblent bien s'tre tenu compagnie jusque sur le plan
rgional en France - on songera la Normandie, nettement plus rvolution
naire
politiquement et dmographiquement que sa voisine bretonne - mais
des donnes quantitatives locales strictement comparables font dfaut(25).
L'initiative des femmes
Landry a crit selon le vieil usage masculin-unisexe que les hommes
d'inspiration rvolutionnaire voulaient rgler leur reproduction leur gr.
L'emploi de ce terme gnrique parat bien malencontreux en l'occurrence :
la reproduction ne relve-t-elle pas des femmes bien plus que des hommes?
Cette question me ramne la thse sur la transition amricaine qui, quelques
(24) Landry Adolphe, 1934, p. 40. Reinhard Marcel, 1946, p. 426, affirma encore que
la rvolution politique et la rvolution dmographique procdaient en France d'une commune
et profonde transformation des ides .
(25~> L'enqute de l'Institut national d'tudes dmographiques sur la transition franaise
(note 22 ci-dessus) ne se prte gure des rapprochements politiques rgionaux, les quatre
quarts du pays, politiquement htrognes, tant reprsents chacun par des villages dmo
graphiquement
htrognes sans tendances communes significatives par rapport aux trois au
tres (Henry Louis, 1973, p. 920, 922, voudrait que les naissances aient t plus espaces au
Sud-Ouest qu'au Nord-Ouest avant la transition, mais c'est plutt le contraire dans le cas des
femmes ges de 20 24 ans, la catgorie la plus fconde ; voir aussi Blum Alain, 1988,
p. 158, et Weir David R., 1993, p. 157-158.) Sur la concidence rgionale entre les
deux radicalismes politique et dmographique depuis la fin du XIXe sicle, voir Le Bras Herv,
1986, p. 66-68. Une telle corrlation rgionale n'entre pas en ligne de compte pour l'Amrique,
o les loyalistes s'exilrent dfinitivement ds le triomphe des insurgs.

MARIANNE AU FOYER

91

nuances prs, a remport l'adhsion, du moins tacite, de la plupart des

historiens amricains. Formule ds 1973 par Daniel Scott Smith sous le
nom de fminisme domestique (26), taye alors et depuis par de riches ex
traits
de correspondances, de journaux intimes et de manuels l'usage de
couples maris, cette explication veut que les femmes amricaines qui
taient gagnes l'idologie librale, galitaire et individualiste du temps
de la Rvolution, se trouvant exclues contresens de la vie publique, se
sont empares du contrle de leur vie familiale et notamment de celui de
leur propre corps pour ne plus accepter une reproduction illimite cont
re leur gr. Non pas qu'elles dussent forcment user d'une douce violence
pour se faire valoir(27) : une femme ne pouvait imposer la contraception
ni mme l'abstinence sans un concours au moins minime du mari (pas
plus d'ailleurs qu'elle ne pouvait contraindre la paternit un mari r
ticent).
Selon Smith, ce que les femmes amricaines de l'poque de la
transition obtenaient de leurs maris, c'tait un cot moins frquent, davan
tagequ'un cot interrompu ( le prservatif mle par excellence )(28). En
France, l'apparence du contraire tient peut-tre au biais des sources fran
aises
les plus cotes, les romanciers ne se souciant gure d'abstinence mar
itale
et les curs en ayant moins cure que du pch d'Onan(29). Toujours
est-il que l'idologie rvolutionnaire a enhardi les femmes amricaines face
leurs maris quelque peu dsarms, sinon convertis. Mary Beth Norton a dmontr
cet effet indlbile de la Rvolution sur les femmes en tant qu'pouses(30).
Cari N. Degler l'a prcis sous le rapport psychologique :
Les femmes ont toujours eu une raison que les hommes n'avaient pas pour faire
moins d'enfants, mais cette raison n'a pu motiver leur comportement sur une grande
chelle que du moment o elles prirent conscience d'elles-mmes en tant qu'in
dividus - c'est--dire, lorsqu'elles commencrent se voir comme des tres dis
tincts
de leurs maris et de leurs familles. (3I)
Aucune de ces femmes nouvellement conscientes d'elles-mmes n'a t plus lo
quente
ce sujet que cette mre vieux jeu qui notait dans son journal des
annes 1790, alors qu'une de ses filles venait d'accoucher d'un fils mort :
peut passer, si elle vit, par les mmes douleurs atroces [que celles vcues]
une anne plus tt du fait de cette perte. Puis, propos d'une autre fille
extnue par un sixime accouchement :
Ce jour d'hui, cela fait 38 ans que j'tais en agonie en la mettant dans
ce monde malheureux ; elle m'a dit en pleurant que c'tait son anniversaire,
{26> Smith Daniel Scott, 1979 -repris de Feminist Studies, I (1973), 1, p. 40-57. Smith
distinguait dessein le fminisme domestique du fminisme tout court.
<27> Smith Daniel Scott, 1979, p. 231 ; cf. Smith Daniel Scott, 1973b, p. 352-355, 361-367.
<28> Smith Daniel Scott, 1973b, p. 352-355, 363-365. Wells Robert V, 1982, p. 96,
opte plutt pour l'allaitement et le cot interrompu ; Wells Robert V., 1975/1976, p. 13, ajoute
la prostitution.
(29) Stengers Jean, 1971, passim (dont p. 420-422 sur le pch d'Onan comme cot
interrompu en langage thologique).
(30> Norton Mary Beth, 1980, p. xv ; cf. p. xv-xvii, 232-235. Des tudes ultrieures,
la plus circonstancie sur les corps rvolutionnaires fminins en Amrique est celle de
Klepp Susan E., 1998.
(3i>Degler Carl N., 1980, p. 189; cf. p. 181-195, 207 et passim; voir aussi Davidson
Cathy N., 1986, p. 116-117. Leasure William J., 1982, p. 669, et 1989, p. 106-110, y vit
l'influence de la mentalit rvolutionnaire sur les deux sexes indiffremment.

92

R. BINION

j'ai tch de la rconforter, lui ai dit que, l'heure de sa propre naissance

tant dj passe depuis quelques heures, elle tait dornavant dans sa
39e anne et que ce pourrait tre sa dernire preuve de la sorte si elle
pouvait allaiter son bb pendant les 2 ans venir comme elle avait
souvent fait par le pass, etc. <32)
Le fait que les deux premires rvolutions dmographiques soient sur
venues
de pair avec les deux premires rvolutions dmocratiques suggre
que le lien de causalit tabli dans le cas de l'Amrique devrait pouvoir se
retrouver dans le cas franais. Une tude de 1978 sur le rle de l'avortement
dans la transition franaise a en effet montr que les femmes franaises, faute
d'avoir su s'organiser pour rclamer des droits civiques l'gal des hommes,
sont tout simplement passes aux actes [...] pour contrler leur fcondit
d'une manire ou d'une autre (33). En 1793, la Convention nationale franaise
avait dfendu aux femmes toute association publique de peur qu'elles n'y
sacrifient les soins de la famille auxquels la nature les appelle (Archives
Parlementaires, 1911, p. 50). Le Conseil municipal de Paris surenchrit en
rappelant des protestatrices l'impudente Olympe de Gouges [...] qui
abandonna les soins de son mnage pour se mler de la Rpublique et
dont la tte a tomb sous le fer vengeur des lois (cit par Cerati, 1966,
p. 173). Ainsi, en France comme en Amrique, la Rvolution accentue
la dfinition des sphres publique et prive, valorise la famille, diffrencie
les rles sexuels en opposant hommes politiques et femmes domestiques
(Perrot, 1987, p. 17; cf. Hunt, 1987, p. 51). Remises leur place, les
femmes franaises pouvaient alors pleinement s'y affirmer, mme si la l
gislation
rvolutionnaire mettant fin la famille patriarcale se rvla ph
mre.
Il tait grand temps qu'elles s'y affirment. Philippe Aris s'est deman
d
au terme d'une enqute pionnire sur les origines de la contraception
en France si la rpugnance aux naissances rptes n'a pas t d'abord un
sentiment fminin, exclusivement fminin, inconnu et ignor des hommes
(Aris, 1953, p. 471). L'tude des mmoires et correspondances du XVIIe sicle
permet de vrifier [...] cette importante hypothse, affirme Hlne Bergues
(Bergues, 1960b, p. 37), qui a runi une vaste documentation sur la question
en France au XVIIIe autant qu'au XVIIe sicle. Mais le Sicle des Lumires
fut en France le sicle des secrets d'alcve : des tmoignages personnels
spontans sur la vie conjugale y font dfaut jusque dans la dcennie r
volution aire
(Hunt, 1987, p. 42); la transition dmographique n'est donc
pas inscrite dans les correspondances et journaux en France comme en
Amrique. Il ne ressort pas moins du matriel recueilli par Bergues - ainsi
que de la littrature galante, que Bergues a laisse de ct - qu'au XVIIIe
comme au XVIIe sicle, c'taient plutt les femmes qui, en France, impo(32> Drinker Cecil ., 1937, p. 55, 59. En Amrique, la thse du fminisme domes
tique rivalise surtout avec des approches axes sur des facteurs religieux, ethniques ou r
gionaux
(et toutes sujettes, mutatis mutandis, aux mmes objections qu'en France) : voir
Leasure J. William, 1989; Smith Daniel Scott, 1994.
("'McLaren Angus, 1978, p. 485; voir aussi Traer James F., 1980, p. 16, 138-139
et passim, et Klepp Susan E., 1998, p. 916.

MARIANNE AU FOYER

93

saient ou souhaitaient la contraception'34'. Des directeurs de conscience ci

ts par Bergues, le plus proche du menu peuple tait le pre Fline, qui, dans
son Catchisme des gens maris de 1782, dnonait la trop grande complai
sance
des maris pour leurs femmes et ajoutait en toute bonne conscience ca
nonique
: Ils se rendent trop sensibles aux plaintes qu'elles leur adressent de
tout ce qu'il leur en a cot pour mettre des enfants au monde (Bergues, 1960b,
p. 227). D'autres tmoignages de curs taxaient autant les maris que les femmes
de l'initiative maudite (voir, par exemple, Gouesse, 1973), mais peu importe :
l'essentiel, c'est que pour l'glise, la soumission tait exige des pouses en
toutes circonstances (Gouesse, 1973, p. 248). Avant 1789, pour rsister un
poux insensible, une femme ne trouvait gure d'appui en dehors d'elle-mme.
J'ai peut-tre laiss entendre malgr moi que la nouvelle attitude fai
sant de la reproduction dans le mariage un libre choix a conquis la plupart
des Franais et surtout des Franaises ds les annes 1790. En vrit, elle
tenait un esprit rvolutionnaire qui ne fut jamais universel et qui connut
de srieux revers aprs la Terreur. Qui plus est, elle ne s'exprimait pas
ouvertement; voix haute, les femmes rvolutionnaires prconisaient plutt
l'enfantement au service de la patrie (Proctor, 1990, p. 57-61). Mais il a
suffi de quelques refus individuels d'une nouvelle grossesse pour dclencher
ce processus de dnatalit qui s'est propag au sein de cette communaut
ferme qu'tait la France. L'quipe de dmographes de Princeton a dmont
r
le caractre gnral de cet automatisme, sur la base d'observations com
pares
des transitions un peu partout en Europe partir du milieu des
annes 1870 : une fois dpass le seuil critique de - 10%, tout taux national
de fcondit connaissait un dclin irrversible(35). Si la descendance
moyenne des Franaises maries s'levait six enfants environ sous l'An
cien Rgime, il et ainsi suffi qu'une sur cinq parmi elles se refust
accoucher plus de trois fois pour accomplir la transition des annes 1790.
titre indicatif, par rapport aux Franaises maries avant 1770, un bon
quart de celles maries de 1790 1819 faisaient la grve des ventres ds
l'ge de 35 ans dans le quart nord-ouest de la France et un bon cinquime
dans le quart nord-est(36). Selon les calculs de David R. Weir, au minimum
un tiers de la premire cohorte de mariages postrieurs 1790 a effect
ivement cess d'enfanter des ges plus jeunes et a eu une descendance

(34> Bergues Hlne, 1960a, p. 149-161, 221-232, 253-307 et passim; Van de Walle
Etienne, 1978, p. 267-269; Flandrin Jean-Louis, 1976, p. 208-212; Van de Walle Etienne,
1980, p. 140-141, 145-148, 152, 163-164 et passim; Thr Christine, 1994, p. 432-434;
Darnton Robert, 1995, p. 112, 408-409; Van de Walle Etienne, Muhsam Helmut V., 1995,
p. 262-263, 275-276 et passim.
(35> Coale Ansley J., 1986, p. 21 ; Knodel John, Van de Walle Etienne, 1986, p. 393,
409, 410; Watkins Susan Cotts, 1986, p. 431-432. Princeton retient en consquence le seuil
de - 10% rvolus pour dater le dbut d'une transition, mais il n'en reste pas moins que
l'amorce du dclin est forcment antrieure. Concidence curieuse, j'ai moi-mme postul
ds 1953 un seuil critique et un automatisme numrique identiques dans le cas de l'alpha
btisation
: voir Binion Rudolph, 1953.
(36) Selon Henry Louis, Houdaille Jacques, 1973, graphique 10, et Houdaille Jacques,
1976, figure 8. Les tudes correspondantes des quarts sud-ouest et sud-est du pays ne fournissent
pas d'indications comparables : voir Henry Louis, 1972, 1978.

94

R. BINION

plus basse qu'avec le rgime de la fcondit naturelle du dbut du dixhuitime sicle (37).
Un tabou viol : de la honte la culpabilit
Mais cette transition avait d'abord une dimension morale. De tout temps,
la moralit en Occident avait vis cantonner la reproduction au mariage.
De mme, la ranon du mariage tait de devoir faire des enfants, ce devoir
s'exerant de prfrence en tant que tel, sans volupt ; la volupt erotique tait
rserve aux rapports extramaritaux - la fornication, l'adultre, la pros
titution,
foyers d'lection des techniques et des outils anticonceptionnels.
S'amuser sexuellement dans le mariage sans procrer, c'tait l une vergogne
faire plir le libertinage mme. l'appui de cette moralit conjugale l'u
vredans la vieille France - moiti conscration charnelle, servitude charnelle
part entire -, on citerait volontiers l'glise et l'tat, en plein accord l'une
et l'autre sur le caractre imprieux du devoir conjugal pour les deux poux.
On les citerait tort, car ce mme devoir conjugal s'imposait tout autant aux
poux en Amrique coloniale sans pression quelconque ni de l'autorit civile,
ni mme de l'glise puritaine'38'. Force est d'y reconnatre une contrainte sub
jective
profondment enracine. La transition dmographique signifiait que
des poux passaient outre cette contrainte non seulement beaucoup plus
frquemment qu'avant, mais de propos dsormais dlibr. Avant, ils
avaient pu espacer les grossesses sans intention claire, formelle, rflchie,
surtout au moyen de l'allaitement souvent doubl d'abstinence(39) ; aprs,
ils ne pouvaient couper court aux accouchements sans intention contracept
ive
arrte. Certes, de tout temps, des couples, mme peu nombreux en
proportion, avaient limit exprs les conceptions sans renoncer la sexual
it.Bien que la littrature galante rservt aux seules aventures extramar
italesles funestes secrets pour tromper la nature, ces funestes secrets
ne dnaturaient pas moins le devoir conjugal par-ci par-l, quitte s'avouer
aprs au confessional(40). Ils suintaient l'illicite, le dfendu, la transgres
sion
; la sduction y trouvait son compte alors qu'ils empoisonnaient l'acte
marital plus qu'ils ne le pimentaient. N'empche, dans un cas comme dans
l'autre, la barrire morale tait en place - chez ceux qui la contournaient
tout autant que chez les sages procrateurs lgitimes. Cette barrire, seul
l'esprit rvolutionnaire allait tendre la faire tomber.
Ni moyens nouveaux, ni mobiles nouveaux, le propre de la transition
tait donc - c'est Pierre Goubert qui le dit, tout en s'en distanant par
(31> Weir David R., 1992, p. 350; voir aussi Ganiage Jean, 1963, p. 85-86.
*38^ L'glise en France variait d'ailleurs son enseignement sur l'obligation des poux
de fructifier: voir Gouesse Jean-Marie, 1973, p. 236-237, 257-258.
^39> Les Lumires faisaient une bonne presse l'allaitement maternel : moins d'accou
chements, plus d'enfants survivants, des mres plus saines et plus belles, le tout fort naturel :
voir Duncan Carol, 1973 ; Hecht Jacqueline, 1992. Cette approbation claire d'une fcondit
rduite prparait un peu la rvolution contraceptive sur le plan moral.
(40) van de Walle Etienne, Muhsam Helmut V., 1995; Gouesse Jean-Marie, 1973.

MARIANNE AU FOYER

95

l'entremise de guillemets - un certain type de "libration" de "tabous"

anciens (Goubert, 1973, p. 196). Disons plutt d'un double tabou inhrent
au mariage : celui de son abus hdoniste et de sa strilit voulue. La pro
pagation
de la nouvelle mentalit de planification familiale des parents
vers les enfants, sa promotion par l'exemple de maternits moins pnibles,
la plus forte survie des enfants de familles moins nombreuses, la conscience
grandissante chez les femmes de leur autonomie et de leur galit, du moins
dans la vie prive, l'obligeance accrue des maris de bonne ou de mauvaise
grce, l'effacement progressif du stigmate de l'infertilit : le tout ne pose
de problme qu'en ce qui concerne cette diffusion exclusivement franaise
en Europe avant les annes 1870, alors qu'elle devait rapidement englober
le continent tout entier par la suite. Il faut croire une rsistance prodigieuse
de ce tabou invtr ; le lever ncessitait soit une audace proprement rvo
lutionnaire,
soit - c'tait le cas de l'Europe dans les annes 1870 - un danger
de dbordement dmographique massif l'chelle continentale(41).
Lever un tabou n'est pas s'en affranchir, loin s'en faut. Surtout, un
peuple entier n'vacue pas un tabou d'un seul coup ; il l'vacu petit petit,
d'une gnration l'autre. Aujourd'hui, ce tabou conjugal est devenu caduc,
mais la gnration qui l'a enfreint en Europe ds les annes 1870 en a
subi le contrecoup sous la forme classique d'une crise de culpabilit. La
littrature romanesque de l'poque en tmoigne : elle noircissait la nouvelle
famille de manire obsdante (Binion, 1994). La France ne devait-elle donc
pas avoir dj subi ce contrecoup l'poque postrvolutionnaire, sous l'Empire
puis sous la Restauration, alors qu'aucune culpabilit familiale semblable ne
se dtecte dans la littrature ou ailleurs? La question est cruciale pour qui
veut approfondir l'histoire mme ses sources vitales. Elle se pose
d'ailleurs autant pour l'Amrique que pour la France - et c'est de nouveau
une analyse amricaine qui permet d'y rpondre pour la France galement.
Je me rfre une tude-cl de John Demos qui distingue deux rgimes
de moralit qui se seraient succd en Nouvelle-Angleterre. Le premier,
ax sur la honte, aurait rgi la conscience des colons puritains jusqu'en
1750 environ; le second, ax sur la culpabilit, aurait pris la relve aux alen
tours de 1800 (Demos, 1988). La priode intermdiaire, que Demos qualifie
de plutt obscure (Demos, 1988, p. 70), englobe prcisment la transition
dmographique amricaine. Sous le rgime de la honte, la suprme sanc
tion morale aurait t le regard rprobateur d'autrui, intrioris comme
l'il de Dieu reprant sans rpit les moindres pchs secrets (Demos,
1988, p. 75-76). Le rgime moral qui s'tablit par la suite lui aurait subs
titu l'il subjectif propre, le for intrieur : on se voyait alors coupable,
on tait mme dvor de scrupules internes, sans toutefois se proccuper
du monde environnant. Ou plutt, depuis 1800, la culpabilit n'aurait ac
compli
que le gros de la tche morale (42), les deux rgimes moraux s'enchevtrant jusqu'aujourd'hui. De prime abord, l'abondante documentation
(41>Pour ce danger, voir Binion Rudolph, 1994, p. 690-692.
(42) Demos John, 1988, p. 69 (the heavy work of morality : tournure emprunte
Ruth Benedict).

96

R. BINION

apporte par Demos sur la Nouvelle-Angleterre coloniale semble sortir d'un

univers moral aux antipodes de celui de la vieille France. Pourtant, dans
les formules moralisantes de l'Ancien Rgime franais, on ne rencontre
pas plus d'indices d'un sentiment interne de culpabilit que chez les colons
amricains de Demos, seulement - et au moins tout aussi frquemment des allusions la honte, la pudeur, la vergogne, l'opprobre, au ds
honneur,
au pch devant Dieu. Le concept de culpabilit tait encore r
serv
l'tat de fait sans dsigner le sentiment intime, souvent gratuit
d'ailleurs, d'avoir failli ou transgress. Cette primaut de la honte sous
l'Ancien Rgime franais clarifie la prfrence alors accorde l'espac
ement
des grossesses par rapport leur arrt prcoce dans la furtive con
traception
conjugale : on se trahissait moins ainsi. Autant la femme fconde
tait l'honneur chez un Greuze ou un Diderot, autant la femme infconde
tait honnie(43). Les femmes qui, les premires, cessrent d'enfanter par prin
cipe affich eurent en rpondre devant leurs concitoyens et concitoyennes,
voire devant Dieu en dernire instance, plutt que devant leur conscience
propre. Mais la moralit s'intriorisa rapidement par la suite, plus rapide
mentque le tabou de l'abus contraceptif du mariage ne devait s'effaceri44).
En effet, ce tabou se faisait encore sentir en France lorsque le reste de
l'Europe l'affronta son tour partir des annes 1870.
Une rvolution biologique en profondeur :
la tendance l'unisexualit
Parler de tabou viol en attendant d'tre vacu, c'est se rfrer la psy
chohistoire
et, par l mme, revenir Marc Bloch, qui stipulait en conclusion
de son Apologie pour l'histoire : Les faits historiques sont, par essence, des
faits psychologiques. C'est donc dans d'autres faits psychologiques qu'ils trou
vent normalement leurs antcdents. propos de ces faits psychologi
ques,
Bloch s'empressa de prciser: Cependant, il n'est pas de
psychologie que de la conscience claire et de prconiser alors une pn
tration
de la vie mentale du pass jusque dans ses obscures profondeurs
(Bloch, 1949, p. 101). Revenons, dans l'optique propose par Bloch, cet
esprit galitaire et antipatriarcal s'affirmant d'pouse poux lors des deux
grandes rvolutions qui annoncrent l're contemporaine : recle-t-il toute
la causalit l'uvre dans la chute de la fcondit qui les accompagnait?
Oui, si l'on s'en tient au seul phnomne de dnatalit isol de ses suites.
<43) Duncan Carol, 1973; Tomaselli Sylvna, 1988; Klepp Susan E., 1998, p. 926.
Van de Walle Etienne, 1980, p. 164 : Pierre Bayle attribuait la maternit la fausse honte
attache l'infcondit. Mais les critres de la honte en matire de fcondit variaient
travers l'Europe : voir Santow Gigi, 1995, p. 26, 28.
(44> L'effondrement de l'glise sous la Rvolution facilita ce processus d'intriorisation
en France : voir Noonan John T., 1965, p. 390. Dans la philosophie morale europenne, c'est
surtout Kant qui fit la liaison d'un rgime moral l'autre en convertissant la volont g
nrale
de Rousseau, o le jugement moral d'autrui tait souverain, en un impratif catgo
riquesubjectif qui, driv en principe de la raison pure, ne portait pas moins les traces de
son origine dans la censure communautaire.

MARIANNE AU FOYER

97

Cependant, l'essor au foyer de cet esprit galitaire et antipatriarcal marque

le dmarrage d'un grand bouleversement dans le rapport des sexes qui a
gagn l'Occident tout entier et qui, s'amplifiant d'anne en anne, a tendu
non seulement miner l'ancienne primaut mle sur la place publique, mais
aussi effacer toute diffrence consacre entre les sexes dans les rles
domestiques et professionnels quels qu'ils soient, dans l'habillement, la
coiffure, la parure, dans la faon mme de faire l'amour. Il y a un sicle,
des thoriciens cherchaient encore cerner de prs ce qui tait proprement
masculin ou proprement fminin ; or, cette conception d'un masculin et d'un
fminin intrinsques n'est plus de mise(45). Voir l'emprise des femmes au
foyer sur leur propre fcondit comme le point de dpart de toute cette
rvolution en cours, c'est se demander si la suppose cause initiale n'tait
pas plutt l'effet - si l'esprit galitaire et antipatriarcal qui s'affirma au foyer
lorsque des femmes amricaines et franaises s'arrogrent la matrise dci
sive de leurs fonctions reproductrices ne faisait que traduire les premiers
remous d'une lente transformation de la sexualit humaine, d'une rvolution
biologique de longue dure dont le cheminement serait alors dceler dans
ses obscures profondeurs par le biais d'une analyse non plus dmogra
phiquemais, comme l'et voulu Marc Bloch, psychohistorique.
Notre enqute conduit donc prconiser un nouveau dpart dans les
recherches sur le comportement dmographique. Dans l'espce humaine
comme dans les autres espces, les taux de fcondit relvent de toute
vidence de dterminants collectifs oprant un niveau plus profond que
celui des choix individuels en matire de reproduction et de sexualit. Pr
ciser ces dterminants, c'est une grande tche d'avenir de la dmographie
historique.

Remerciements : cette tude n'aurait pas t entreprise sans le concours de David

Hackett Fischer et de Jane Kamensky et n'aurait pas abouti sans celui de Jacqueline
Hecht. Je les remercie vivement tous les trois ainsi que l'Institut national d'tudes
dmographiques, qui a soutenu mes recherches l'automne 1998.

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Binion Rudolph.- Marianne au foyer. Rvolution politique et transition dmographique

en France et aux tats-Unis
Les historiens de la France s'accordent sur la priorit de la transition dmographique
franaise mais sont en dsaccord sur les causes de cette transition et sur ses rapports ven
tuels avec la Rvolution de 1789 qui l'accompagna. Ils ngligent la transition amricaine
partie de la Rvolution amricaine quelques annes auparavant. L'analyse de ces deux tran
sitions
selon la mthode comparative prconise par Marc Bloch amne rejeter comme i
nap licables
l'Amrique les thses couramment avances pour expliquer la transition
franaise. En revanche, la thse la mieux fonde pour rendre compte de la transition amri
caine semble pouvoir s'appliquer tout aussi bien la France : celle du fminisme domesti
que
, formule ds 1973 par Daniel Scott Smith, qui voit dans le birth control conjugal
amricain surtout une initiative de femmes qui, enhardies par l'esprit antipatriarcal, indivi
dualiste et galitaire du temps de la Rvolution, prirent le contrle de leur sexualit dans
les foyers auxquels les rvolutionnaires mles les relgurent. Puisque la transition dmo
graphique
a finalement gagn tout l'Occident et a partout t le point de dpart d'une volu
tionhistorique tendant quilibrer le rapport entre les sexes, la question se pose de savoir
si la prtendue cause n'tait pas plutt effet - si le ferment idologique dont ces deux pre
mires
transitions dmographiques seraient issues ne refltait pas plutt une modification
de fond de la sexualit humaine.
Binion Rudolph.- Marianne in the home. Political revolution and demographic tran
sition in France and the United States
Historians of France agree about the precocity of the French demographic transition
while disagreeing about its causes and its possible links with the partly coterminous Revol
ution of 1789. They ignore the American transition which began at the time of the Ameri
canRevolution some years earlier. An analysis of these two transitions using the
comparative method advocated by Marc Bloch shows that the explanations currently given
to explain the French transition are not applicable to America. By contrast, the most con
vincing
explanation for the American transition does appear to apply also to France. This is
the theory of domestic feminism formulated in 1973 by Daniel Scott Smith, which inter
prets the introduction of conjugal birth control in America as a primarily female initiative.
Emboldened by the anti patriarchal, individualist and egalitarian ideas of the Revolution,
wives began to take control of their own sexuality within the domestic context to which
they were confined by their revolutionary menfolk. The demographic transition eventually
spread throughout the western world and everywhere marked the start of a historical change
towards more equal gender relations. The question which arises, therefore, is whether what
was seen as a cause was not instead an effect, that is, if the ideological upheaval believed
to have been at the origin of these first two demographic transitions was not rather a reflec
tionof a fundamental change in human sexuality.
Btnion Rudolph.- Marianne en el hogar. Revolucin poltica y transicin demogrfica
en Francia y en Estados Unidos
Los historiadores franceses coinciden en sealar que la transicin demogrfica francesa fue precoz, pero discrepan en cuanto a sus causas y en cuanto a la influencia de la Re
volucin
de 1789 que la acompa. La transicin americana, que se inici con la
Revolucin americana unos aos antes, se ha analizado en pocas ocasiones. El anlisis de
estas dos transiciones a travs del mtodo comparativo preconizado por Marc Bloch lleva a
rechazar para el caso americano las explicaciones habituales de la transicin francesa. Sin
embargo, la tesis ms solida elaborada para explicar la transicin americana se puede aplicar tambin a Francia: la tesis del feminismo domstico, formulada en 1973 por Daniel
Scott Smith, ve en el birth control conyugal americano una iniciativa de las mujeres. Alentadas por el espiritu anti-patriarcal, individualista e igualitario del tiempo de la Revolucin,
las mujeres tomaron el control de su sexualidad en los hogares - espacios a los que los revolucionarios las relegaron. La transicin demogrfica se produjo finalmente en todo Occidente y fue el punto de partida de una evolucin histrica tendente a equilibrar las
relaciones entre los sexos. La cuestin que se plantea en este articulo es si la pretendida
causa no podra ser un efecto- es decir, si los cambios ideolgicos que provocaron estas dos
transiciones no podran reflejar una modificacin profunda de la sexualidad femenina.
Rudolph Binion, Brandeis University, Department of History, Mailstop 036, Waltham,
Massachusetts 02254-9110- tl. : 781-736-2270, fax : 781-2273, bitnet HISTORIA BRANDEIS