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1994, Humberto Maturana, Francisco Varela
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Editorial Universitaria S. A.
Mara Luisa Santander 0447. Fax: 56-2-4870702
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Santiago de Chile
121 Maturana, Humberto
MAT De mquinas y seres vivos : autopoiesis, la
organizacin de lo vivo / Humberto Maturana y Francisco
Varela. - Ia ed.- Buenos Aires : Lumen, 2003.
140 p. ; 23x15 cm.
ISBN 987-00-0386-9
I. Varela, Francisco II. Ttulo - 1. Epistemologa

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LIBRO DE EDICIN ARGENTINA
PRINTED IN ARGENTINA

DE MAQUINAS Y
SERES VIVOS
Autopoiesis:

La organizacin de lo vivo
Humberto Maturana Romesn
Doctor en Biologa (PhD) de la Universidad
de Harvard. Profesor titular de la Universidad de Chile
Premio Nacional de Ciencias 1994

Francisco J. Varela Garca

Doctor en Biologa (PhD) de la Universidad
de Harvard. Profesor titular del CNRS, Pars

Sexta edicin

Editorial Universitaria

Grupo Editorial Lumen

NDICE

Veinte aos despus

Prefacio de Humberto Maturana Romesn a la segunda edicin

Prefacio de Francisco J. Varela Garca a la segunda edicin

9
34

INTRODUCCIN

63

Captulo I
De mquinas vivientes y de las otras

1. Mquinas
2. Mquinas vivientes
a) Mquinas autopoiticas
b) Sistemas vivientes

67
68
68
73

Captulo II
Teleonomi'a, un concepto prescindible

1. Ausencia de finalidad
2. Individualidad

75
77

Captulo III
Materializaciones de la autopoiesis

1. Nociones descriptivas y causales

2. Materializacin molecular
3. Origen

79
82
85

Captulo IV
Diversidad de la autopoiesis

1. Subordinacin a la condicin de unidad

2. Plasticidad de la ontogenia
3. La reproduccin, una complicacin de la unidad

88
90
92

quiero hacer en este prefacio, poco ms de veinte aos despus que el libro
fuera escrito, es relatar cmo fueron surgiendo en mi vida ideas, nociones, y
conceptos que l contiene, y comentar algunos aspectos de ellos.
Regres a Chile el ao 1960, despus de obtener mi doctorado en biologa
(PhD) en la Universidad de Harvard, y al cabo de una permanencia total de
seis aos estudiando y trabajando en el extranjero. Regres cumpliendo un
compromiso que haba contrado antes de salir con la Universidad de Chile,
pero ntimamente con el deseo de retribuir al pas todo lo que haba recibido
de l. Al llegar me incorpor inmediatamente como ayudante segundo en la
ctedra de Biologa del profesor Gabriel Gasic, en la Escuela de Medicina de
dicha Universidad. Despus de conversar ampliamente con el profesor Gasic,
logr convencerlo de que me dejase dictar, en su curso de biologa del primer
ao de medicina, una serie de clases sobre el origen y la organizacin de los
seres vivos. Se trataba de un conjunto de cinco o seis clases, casi al final del
ao, al que yo poda darle el contenido que quisiese. Yo pensaba que me haba
preparado durante toda mi vida para esas clases. En efecto, yo haba estudiado
medicina, biologa, anatoma, gentica, haba incursionado en antropologa,
arqueologa y paleontologa, me haba interesado por la etnologa y la mitolo
ga, y haba hecho investigaciones en diversos mbitos de la biologa (como
anatoma, neurobiologa, taxonoma) durante mis diez aos de estudiante en
Chile y en el extranjero. En verdad yo me haba interesado por los seres vivos
ya antes de haber sido acogido amorosamente por el Dr. Gustavo Hoecker en
su laboratorio, en el primer ao de mis estudios de medicina el ao 1948. Al
final de la ltima clase de ese conjunto, un estudiante me pregunt: Seor,
usted dice que la vida se origin en la tierra hace ms o menos tres mil
quinientos millones de aos atrs. Qu sucedi cuando se origin la vida?
Qu comenz al comenzar la vida, de modo que usted puede decir ahora que
la vida comenz en ese momento?. Al or esa pregunta me di cuenta de que
no tena respuesta; ciertamente me haba preparado para contestarla, pero no
poda, ya que de hecho no me la haba preguntado en esos trminos. Qu se
origina, y se conserva hasta ahora, cuando se originan los seres vivos en la
tierra?, fue la pregunta que o. Indudablemente me puse colorado, y no slo
una sino varias veces, pero contest: No lo s, sin embargo, si usted viene el
prximo ao, le propondr una respuesta. Tena una ao para encontrarla.
Uno no siempre acepta las preguntas que formula, aun cuando dice que
las acepta. Aceptar una pregunta consiste en sumergirse en la bsqueda de su
respuesta. Ms an, la pregunta especifica qu respuesta admite. As, lo
10

primero que hice fue formularme la pregunta de una manera completa: Qu

comienza cuando comienzan los seres vivos en la tierra, y se ha conservado
desde entonces? O, puesto de otra manera, Qu clase de sistema es un ser
vivo?. En el ao 1960 sta era una pregunta sin respuesta. Los autores de
libros de biologa o no la trataban, o se desentendan de ella diciendo que se
requeran muchos ms conocimientos, o recurran a enumerar las propiedades
o caractersticas de los seres vivos en una lista que resultaba necesariamente
interminable en la falta de caracterizacin independiente de lo vivo que
permitiese decir cuando la lista estaba completa. Los cientficos como Oparin
y Haldane que se haban ocupado con la pregunta por el origen de la vida, no
proponan en su enfoque experimental o terico nada que pudiese servir como
una caracterizacin de lo vivo. Asimismo, cientficos como von Bertalanfy que
insistan en considerar a los seres vivos como totalidades con un criterio
sistmico, hablaban de una visin organsmica, y parecan considerar que lo
central para comprender a los seres vivos, era tratarlos como sistemas abiertos
procesadores de energa. Yo, en cambio, pensaba que lo central para explicar
y comprender a los seres vivos era hacerse cargo de su condicin de entes
discretos, autnomos, que existen en su vivir como unidades independientes.
De hecho yo pensaba, y an lo pienso, que lo central de la biologa como ciencia
es que el bilogo trata con entes discretos y autnomos que generan en su
operar fenmenos generales en tanto se parecen, mientras que lo central en la
fsica como ciencia es que el fsico trata, por el contrario, con leyes generales,
sin atender a lo particular de los entes que las realizan. Por esto pensaba, y
todava pienso as, que la tarea central de un bilogo es explicar y comprender
a los seres vivos como sistemas en los que tanto lo que pasa con ellos en la
soledad de su operar como unidades autnomas, como lo que pasa con ellos
en los fenmenos de la convivencia con otros, surge y se da en ellos en y a
travs de su realizacin individual como tales entes autnomos. Fue con esta
visin que me entregu en mis clases a la doble tarea de contestar a la pregunta
por el origen de los seres vivos en la tierra y de revelar su manera de
constitucin como entes autnomos, en el proceso de describir en qu consista
su operar como tales.
Que yo supiese, nadie se haba planteado estas preguntas como yo lo haca,
tal vez porque nadie se haca cargo en toda su magnitud de lo que implica el
entender que todos los fenmenos biolgicos ocurren a travs de la realizacin
individual de los seres vivos. Adems, yo no enfrentaba este quehacer de un
modo completamente inocente. Diez aos antes, a los veintin aos, enfermo
11

de tuberculosis pulmonar en un sanatorio en la cordillera de los Andes, donde

deba estar en reposo absoluto, yo lea, en secreto, el gran libro de Julin
Huxley, Evolucin, una sntesis moderna. Huxley, en ese libro, plantea que la
nocin de progreso evolutivo es vlida si uno piensa en la evolucin como un
proceso de continuo aumento de la independencia de los seres vivos con
respecto del medio en un proceso histrico que culminaba con el ser humano
en el momento presente. Yo no estuve de acuerdo con l, y en el silencio de
mis horas de reposo, me pregunt por el sentido de la vida y el vivir. Mi
respuesta fue entonces, y an lo es, que la vida no tiene sentido fuera de s
misma, que el sentido de la vida de una mosca es el vivir como mosca,
mosquear, ser mosca, que el sentido de la vida de un perro es vivir como perro,
vale decir, ser perro en el perrear, y que el sentido de la vida de un ser humano
es el vivir humano al ser humano en el humanizar. Y todo esto en el entendido
de que el ser vivo es slo el resultado de una dinmica no propositiva.
Estas reflexiones me permitieron reconocer y aceptar que el sentido de mi
vida era mi tarea y mi sola responsabilidad. Pero, tambin me llevaron a ver
que la forma de ser autnomo de un ser vivo estaba en el hecho de que todos
los aspectos del operar de su vivir tenan que ver slo con l, y que este operar
no surga de ningn propsito o relacin en la que el resultado guiase el curso
de los procesos que le daban origen. Por esto, desde 1960 orient mis
reflexiones a encontrar un modo o forma de hablar de los seres vivos que
captase la constitucin de su autonoma como sistemas en los que todo lo que
pasa con ellos en su operar como unidades discretas, tanto en su dinmica
relacional como en su dinmica interna, se refiere slo a ellos mismos, y ocurrre
como una continua realizacin de s mismos en una dinmica relacional en la
que el resultado no es un factor en los procesos que le dan origen. Esto es, mis
reflexiones me llevaron a pensar que todo lo que pasa en y con los seres vivos
tiene lugar en ellos como si operasen como entes auto referidos, y que mi tarea
era hablar de ellos describiendo el operar de los seres vivos de modo que
surgiesen como tales como un simple resultado de ese propio operar. En esa
poca esto no era una tarea fcil, y mis colegas no comprendan lo que yo
quera hacer, tal vez porque yo no saba cmo decir lo que quera decir, o
porque no dispona todava de las nociones adecuadas para hacerlo.
Durante los aos 1958 y 1959, despus de doctorarme en la Universidad
de Harvard, trabaj en el Instituto Tecnolgico de Massachusetts (mit), en el
Departamento Ingeniera Elctrica, en su laboratorio de neurofisiologa. En
ese departamento tambin haba un laboratorio de inteligencia artificial. Al
12

pasar todos los das cerca de ese laboratorio, sin entrar, escuchaba yo las
conversaciones de los ms distinguidos investigadores en robtica de la
poca, quienes decan que lo que ellos hacan era modelar los fenmenos
biolgicos. Marvin Minsky era uno de ellos. A m me pareca al escucharlos,
que lo que ellos hacan no era modelar ni imitar a los fenmenos biolgicos,
sino que imitar o modelar la apariencia de stos en el mbito de su visin
como observadores. Por esto, intentaba hablar de los seres vivos en mis
clases de biologa de modo que mi descripcin de ellos, y de lo que pasaba
con ellos, reprodujese su modo de ser autnomos. No quera cometer el
error que pensaba cometan los cientficos que trabajaban en inteligencia
artificial en el mit. Evitar ese error no era fcil, pues el discurso biolgico
de esa poca era un discurso funcional, propositivo, y se hablaba de los
fenmenos biolgicos como si stos quedasen de hecho revelados al hablar
de la funcin que se les atribua, y como si la descripcin de la funcin
especificase los procesos relacinales que le daban origen. Yo pensaba que
no era adecuado hablar as ni tan slo metafricamente, porque me pareca
que ese modo de hablar ocultaba conceptualmente el operar que daba origen
al fenmeno biolgico que se quera comprender. Para evitar ese ocultamiento, comenc a distinguir entre lo que yo deca como observador segn
como vea yo en mi espacio de distinciones al ser vivo, de lo que yo deca
que pasaba con ste en su operar al estar ya constituido como tal. Es decir,
comenc a describir, a mi juicio con propiedad y sin confundirlos, los dos
dominios en que se da la existencia de un ser vivo: a) el dominio de su operar
como totalidad en su espacio de interacciones como tal totalidad, y b) el
dominio del operar de sus componentes en su composicin sin referencia a
la totalidad que constituyen, y que es donde se constituye de hecho el ser
vivo como sistema vivo. Esto es, yo quera describir el operar de los
componentes del ser vivo en trminos exclusivamente locales, no funcio
nales, y no propositivos. Yo quera mostrar cmo el ser vivo surga de la
dinmica relacional de sus componentes de una manera ajena a toda
referencia a la totalidad a que stos daban origen. Y quera tambin mostrar
cmo el ser vivo surge como totalidad en un dominio distinto del dominio
del operar de sus componentes como simple consecuencia espontnea del
operar de stos, cuando se concatenan en su operar de una manera particu
lar. En fin, yo quera describir la manera particular de concatenacin del
operar de los componentes del ser vivo que lo hacen ser vivo, y pensaba
que para demostrar que lo haba hecho, deba mostrar que todos los fenmenos
13

biolgicos resultan de ese modo de operar si se dan las contingencias histricas

adecuadas.
As pues, pensando que la autonoma de los seres vivos en los trminos
que seal ms arriba era la expresin indirecta de la concatenacin de
procesos que los defina, comenc a hablar de ellos como sistemas auto
referidos, como sistemas en los que su operar slo hace sentido con respecto
a s mismos, y los diferenci de ese modo de los sistemas que producimos los
seres humanos, los que por diseo hacen sentido slo en relacin a un producto
o algo distinto de ellos, y a los que por eso llam sistemas alo referidos. Sin
embargo, tal modo de hablar de la constitucin de los seres vivos no me era
satisfactorio porque la nocin de auto referencia subordina la visin del operar
de los componentes a la totalidad que generan, cosa que era precisamente lo
que quera evitar al hablar de las relaciones locales de los componentes de
modo que el ser vivo surgiese como totalidad como un resultado espontneo.
Adems, al hablar as ocultaba el hecho de que an no haba encontrado la
dinmica operacional que haca al ser vivo un ente auto referido.
A comienzos del ao 1964, mientras conversaba con mi amigo el Dr.
Guillermo Contreras, microbilogo, sobre si era posible o no que hubiese un
flujo informacional desde el citoplasma hacia el ncleo (entonces no sabamos
de los retrovirus), al escribir yo en el pizarrn que los a d n participaban en la
sntesis de las protenas, y que stas participaban en la sntesis de los a d n , y
hacerlo en un dibujo que captaba la relacin productiva circular que haba entre
ellos, me di cuenta de que era esa circularidad la dinmica productiva mole
cular constitutiva de lo vivo. Esto es, en ese momento me di cuenta de que lo
que defina y de hecho constitua a los seres vivos como entes autnomos que
resultaban auto referidos en su mero operar, era que eran unidades discretas
que existan como tales en la continua realizacin y conservacin de la
circularidad productiva de todos sus componentes, de modo que todo lo que
ocurra con ellos ocurra en la realizacin y en la conservacin de esa dinmica
productiva, que los defina y a la vez constitua en su autonoma. En ese
momento tambin me di cuenta de que no es el flujo de materia o el flujo de
energa como flujo de materia o energa, ni ningn componente particular
como componente con propiedades especiales, lo que de hecho hace y define
al ser vivo como tal. Un ser vivo ocurre y consiste en la dinmica de realizacin
de una red de transformaciones y de producciones moleculares, tal que todas
las molculas producidas y transformadas en el operar de esa red, forman parte
de la red de modo que con sus interacciones: a) generan la red de producciones
14

y de transformaciones que las produjo o transform; b) dan origen a los bordes

y a la extensin de la red como parte de su operar c>mo red, de modo que sta
queda dinmicamente cerrada sobre s misma formando un ente molecular
discreto que surge separado del medio molecular que 1 contiene por su mismo
operar molecular; y c) configuran un flujo de molculas que al incorporarse
en la dinmica de la red son partes o componerles de ella, y al dejar de
participar en la dinmica de la red dejan de ser componentes y pasan a ser parte
del medio.
O,
an de otra manera: me di cuenta de que el ser vivo no es un conjunto
de molculas sino que una dinmica molecular, un proceso que ocurre como
unidad discreta y singular como resultado del operar, y en el operar, de las
distintas clases de molculas que lo componen, en un entre juego de interac
ciones y relaciones de vecindad que lo especificad Y realizan como una red
cerrada de cambios y sntesis moleculares que producen las mismas clases de
molculas que la constituyen, configurando una dinmica que al mismo tiempo
especifica en cada instante sus bordes y extensin. Es a esta red de produccio
nes de componentes, que resulta cerrada sobre s misma porque los compo
nentes que produce la constituyen al generar las mismas dinmicas de
producciones que los produjo, y al determinar sU extensin como un ente
circunscrito a travs del cual hay un continuo flujo de elementos que se hacen
y dejan de ser componentes segn participan o dejan de participar en esa red,
a lo que en este libro llamamos autopoiesis. Y, en fin, lo que tambin decimos
en este libro, es que un ser vivo es de hecho un sistema autopoitico molecular,
y que la condicin molecular es parte de su definicin porque determina el
dominio relacional en que existe como unidad compuesta. Sistemas autopoiticos no moleculares, esto es, que existen en tanto unidades compuestas en uii
dominio no molecular porque tienen otro tipo de componentes, son sistemas
autopoiticos de otra clase, que comparten con los seres vivos lo que tiene que
ver con la autopoiesis, pero que al existir en tro dominio tienen otras
caractersticas que los hace completamente diferentes. As, por ejemplo, es
posible que una cultura sea un sistema autopoitico que existe en un espacia
de conversaciones (ver Maturana y Verden-Zoller, 1993) , pero es una cultur^
no un ser vivo. He insistido en esto aqu, no por mero afn repetitivo, sino
porque me parece que lo ms difcil de comprender Y de aceptar, en lo que s
refiere a los seres vivos, es: ) que el ser vivo es como ente, una dinmioa
molecular, no un conjunto de molculas; b) que el v*vir es la realizacin, sin
interrupcin , de esa dinmica en una configuracin de relaciones que
15

conserva en un continuo flujo molecular; y c) que en tanto el vivir es y existe

como una dinmica molecular, no es que el ser vivo use esa dinmica para ser,
producirse, o regenerarse a s mimo, sino que es esa dinmica lo que de hecho
lo constituye como ente vivo en la autonoma de su vivir.
En 1965 yo seal este modo de ser autnomo del ser vivo hablando de
una organizacin circular de transformaciones y de producciones molecu
lares, indicando que el ser vivo es y existe como ente molecular slo en tanto
permanece en la conservacin de tal organizacin. Al hacer esto, me di cuenta,
tambin, de que mi caracterizacin del ser vivo como sistema de organizacin
circular era adecuada, porque de hecho me permita mostrar, en concordancia
con mi planteamiento inicial, cmo cada uno y todos los fenmenos biolgicos
surgen en el vivir del ser vivo como un sistema que se realiza y existe en la
continua produccin de s mismo de la manera indicada. Esto lo hice inicial
mente como una seccin sobre el vivir, en un artculo que llam Neurophysiology of cognition, que present en Chicago en marzo de 1969, en un
congreso de antropologa cuyo tema era el conocer como fenmeno humano
2
y
(ver Maturana, 1969) . Un ao despus trat el mismo tema como parte de un
artculo ms extenso, el que titul Biology of cognition, y que fue publicado
por primera vez como el Report N 9.0, of the Biological Computer Laboratory de la Universidad de Illinois, en 1970. El libro que el lector tiene en sus
manos, y que inicialmente se public con el nombre de De mquinas y seres
vivos, es una expansin de esa seccin sobre el vivir del artculo Biology of
cognition que acabo de mencionar, y fue escrito a partir de una conversacin
que Francisco Varela y yo tuvimos en Santiago en el ao 1970, a su regreso
de los EE.UU., despus de que l obtuviese su Doctorado (Ph.D) en la Univer
sidad de Harvard. Francisco planteaba que si lo que yo propona daba cuenta
de los fenmenos biolgicos, y era todo lo que se necesitaba para caracterizar
plenamente a los seres vivos como sistemas autnomos, deberamos ser
capases de proponer una formalizacin matemtica de su organizacin circu
lar. Francisco es un distinguido pensador matemtico, yo no, por esto insist
en que antes de intentar una formalizacin, era necesario tener una descripcin
completa de los fenmenos o del sistema que se quera formalizar. Esto ltimo
fue lo que decidimos hacer y as surgi este libro.

La palabra autopoiesis
Francisco Varela lleg a mi laboratorio enviado por el Dr. Juan de Dios Vial
Correa en abril de 1966, en el momento en que era aceptado como alumno para
la Licenciatura en Biologa de la Facultad de Ciencias de la Universidad de
Chile. A finales del ao 1967, Francisco fue aceptado por la Universidad de
Harvard para hacer all un Doctorado en Biologa, y regres a Chile en 1970
a trabajar como investigador independiente (ahora sera profesor titular) en la
Facultad de Ciencias. Como Francisco haba sido mi alumno yo conoca
profundamente sus mritos. Por eso apoy e impuls todas las iniciativas que
fueron necesarias para que l regresase a Chile a la Facultad de Ciencias de la
Universidad de Chile.
Yo pienso, repito, que toda formalizacin es necesariamente secundaria al
entendimiento conceptual y operacional de lo que se quiere formalizar, y que
de otro modo el formalismo se aleja de la experiencia. Francisco, evidente
mente, coincidi conmigo en este planteamiento, y nos pusimos a trabajar en
lo que finalmente result ser este libro. Yo escriba, luego lo discutamos en
mi proceso, que aunque fue siempre interesante, nunca fue sencillo, y a veces
fue doloroso. Lo que se me hizo evidente muy pronto en este proceso, fue que
se necesitaba una palabra ms evocadora de la organizacin de lo vivo que la
expresin organizacin circular que yo usaba desde 1965. As, un da que
yo visitaba a un amigo, Jos Mara Bulnes, filsofo, mientras l me hablaba
tlel dilema del caballero Quejana (despus Quijote de la Mancha) en la duda
ele si seguir el camino de las armas, esto es el camino de la praxis, o el camino
de las letras, esto es el camino de la poiesis, me percat de que la palabra que
necesitaba era autopoiesis si lo que quera era una expresin que captase
plenamente lo que yo connotaba cuando hablaba de la organizacin circular
ile lo vivo. La palabra autopoiesis no surgi de Jos Mara, no la propuso l ni
podra haberla propuesto pues no era su problema, la invent o propuse yo.
Aun is le agradezco la conversacin posterior que tuvimos en la compaa de
mi esposa, Vernica, quien sugiri como alternativa la palabra autopraxis
que yo rechac, pues me pareci limitadora en otros aspectos. Al da siguiente
m- la propuse a Francisco a quin le gust, y comenzamos a hablar de
iiiiiiipoiesis para referirnos a la organizacin de los seres vivos.
Imcialmente yo pens que poda usar la palabra autopoiesis de manera
cu lusiva para referirme a la organizacin de los seres vivos. Luego me di
i lienta, como mencion ms arriba, de que no era posible hacerlo as ya que
17

dicha organizacin, en principio al menos, puede ser realizada en muchos

dominios diferentes con clases distintas de componentes, y dar origen as a
muchas clases distintas de sistemas en los cuales la autopoiesis es incidental
y no definitoria como es el caso de los seres vivos, los que existen slo en tanto
sistemas autopoiticos moleculares. Por esto, me pareci que deba ser espe
cfico, en cada caso, con respecto a la sealizacin de la naturaleza de los
componentes del sistema autopoitico de que hablaba, atendiendo a que es de
hecho sta la que determina en cada clase de sistema su dominio de existencia
como unidad compuesta. Es por esto, que en mis publicaciones posteriores,
como El rbol del conocimiento , que escrib tambin con Francisco Varela,
destaco que los seres vivos somos sistemas autopoiticos moleculares, sea
lando que lo que nos define como la clase particular de sistemas autopoiticos
que somos, esto es, lo que nos define como seres vivos, es que somos sistemas
autopoiticos moleculares, y que entre tantos sistemas moleculares diferentes,
somos sistemas autopoiticos. En suma lo que en este libro pretendemos hacer,
y mantengo que hacemos, es mostrar que los sistemas que distinguimos como
seres vivos en el mbito de lo biolgico, son sistemas autopoiticos molecu
lares, y que lo hacemos mostrando que todos los fenmenos biolgicos resultan
en el operar de los sistemas autopoiticos moleculares, o de las contingencias
histricas de su operar como tales y que, por lo tanto, ser vivo y sistema
autopoitico molecular son lo mismo.
Desde la publicacin primera de este libro, se ha planteado la pregunta
sobre la posible existencia de sistemas autopoiticos en otros dominios fuera
del dominio molecular. Esta pregunta no se debe contestar a la ligera. Cierta
mente es posible distinguir entre los seres vivos sistemas autopoiticos de
distintos rdenes segn el dominio en que sta se realiza. En tal distincin, las
clulas son sistemas autopoiticos de primer orden en tanto ellas existen
directamente como sistemas autopoiticos moleculares, y los organismo so
mos sistemas autopoiticos de segundo orden en tanto somos sistemas auto
poiticos como agregados celulares. Sin duda es posible hablar de sistemas
autopoiticos de tercer orden al considerar el caso de una colmena, o de una
colonia, o de una familia, o de un sistema social como un agregado de
organismos. Pero all, lo autopoitico resulta del agregado de organismos y no
es lo definitorio o propio de la colmena, o de la colonia, o de la familia, o del
sistema social, como la clase particular de sistema que cada uno de estos
sistemas es. Al destacar y poner nfasis en el carcter autopoitico, de tercer
orden, de tales sistemas, cuando sta es de hecho algo circunstancial en
18

relacin a la constitucin de sus componentes, y no lo que los define como

colmena, colonia, familia, o sistema social, lo propio de cada uno de ellos como
sistema queda oculto. As por ejemplo, aunque es indudable que los sistemas
sociales son sistemas autopoiticos de tercer orden por el solo hecho de ser
sistemas compuestos por organismos, lo que los define como lo que son en
tanto sistemas sociales no es la autopoiesis de sus componentes, sino que la
trma de relacin entre los organismos que los componen, y que connotamos
en la vida cotidiana en el preciso momento en que los distinguimos en su
singularidad como tales al usar la nocin de sistema social. Lo que s no hay
que olvidar ni desdear, es que estos sistemas autopoiticos de orden superior
se realizan a travs de la realizacin de la autopoiesis de sus componentes.
Adems, hay que reconocer que tambin pueden darse sistemas autopoi
ticos de orden superior que sean al mismo tiempo sistemas autopoiticos de
primer orden en su propio derecho. Es posible que esto ocurra con muchos
organismos si los procesos moleculares transcelulares e intracelulares que los
realizan, resultan en su conjunto formando una red autopoitica molecular de
primer orden que se intersecta con la realizacin de las autopoiesis moleculares
particulares propias de las distintas clulas que los componen. Si as fuese el
( aso, los organismos existiran como totalidades autopoiticas en dos dominios
lenomnicos diferentes, y estaran sujetos en su realizacin como tales a la
conservacin simultnea de dos dinmicas autopoiticas de primer orden
ili'.tmlas, una, la celular de sus componentes, y la otra, la orgnica sistmica
de su condicin de totalidad. Igual pasara con los sistemas que llamamos
.ocales si stos fuesen tambin, como totalidades, entes autopoiticos de
pi miei orden, cosa que en mi opinin ciertamente no son. Tampoco los
sistemas sociales son sistemas autopoiticos en otro dominio que no es el
molecular. Sin duda no lo son en el dominio orgnico, pues en ese dominio lo
*
Iuc di i me a lo social son relaciones conductuales entre organismos. Tampoco
lo son, o podran serlo, en un espacio de comunicaciones, como propone el
distinguido socilogo alemn Niklas Luhmann, porque en tal espacio los

(imponentes de cualquier sistema seran o comunicaciones, no seres vivos, y

I o n fenmenos relacinales que implican el vivir de los seres vivos, que de
lio lio connotamos en la vida cotidiana al hablar de lo social, quedaran
cm luidos. Yo dira a lo ms, que un sistema autopoitico en un espacio de
i iniiiinicaciones se parece a lo que distinguimos al hablar de una cultura.
lili tanto es la organizacin lo que define la identidad de clase de un
r.lema, y es la estructura lo que lo realiza como un caso particular de la clase
19

que su organizacin define (ver Maturana, 19754; y Maturana y Varela, 19853),

los sistemas existen solamente en la dinmica de realizacin de su organizacin
en una estructura. Por esto, la operacin de distincin que trae a la mano un
sistema, o que slo lo connota con un nombre al apuntar a la estructura que lo
realiza, define su identidad de clase, e implica la realizacin de su organizacin
en esa estructura. Las distintas palabras que usamos en la vida cotidiana
corresponden a distintas operaciones que realizamos en el vivir, y nunca son
en verdad arbitrarias, y siempre revelan coherencias del vivir en el mbito de
nuestro operar como seres humanos. Por esto, el que en el vivir cotidiano en
castellano usemos distintas palabras para hablar de los seres vivos y de los
sistemas sociales, indica que no connotamos el mismo sistema cuando usamos
una u otra de esas dos palabras, e indica tambin que de hecho al hablar de
seres vivos y sistemas sociales hablamos de sistemas diferentes porque estn
definidos por organizaciones diferentes. Esto es, si lo que hace al ser vivo ser
vivo, es su ser un sistema autopoitico molecular, lo que hace al sistema social
sistema social, no puede de ninguna manera ser lo mismo, en tanto el sistema
social surge como sistema distinto del sistema vivo al surgir en la distincin
como sistema social, aun cuando su realizacin implique el vivir de los seres
vivos que le dan origen. Lo que nos confunde es la interseccin estructural de
los sistemas, la realizacin de dos o ms sistemas distintos por medio de la
misma estructura o de los mismos componentes estructurales. En la intersec
cin estructural las distintas organizaciones de los sistemas que se intersectan,
no se intersectan, y permanecen distintas dando origen a sistemas que existen
como totalidades diferentes en espacios distintos. No hay interseccin de
organizaciones, ni puede haberla, porque la distincin implica la organizacin,
y al distinguir slo surge la organizacin implicada por la operacin de
distincin. Esto es, las distintas organizaciones que implicamos con las dife
rentes palabras que usamos, permanecen independientes y distinguibles entre
s, a pesar de la interseccin de sus distintas realizaciones estructurales. La
identidad del sistema queda especificada slo en su organizacin, no en su
estructura.
Como la organizacin no es directamente distinguible, sino que queda
implicada en el acto de distincin que trae a la mano una estructura, y debido
al hecho de que los sistemas interactan por medio de su estructura, los
sistemas son reconocidos slo por aspectos particulares de su realizacin
estructural. Sin duda todo esto lo sabemos desde la vida cotidiana porque es
en ella donde nos damos cuenta de que podemos realizar en nuestro vivir varias
20

tlcnt idades diferentes simultneas o sucesivas en la misma corporalidad. Pero,

i no nos damos cuenta, adems, de que las palabras que usamos de hecho
implican la organizacin de lo que distinguimos, no nos percatamos de que no
podemos pretender que es posible adscribir cualquier organizacin que se nos
ocurra al sistema distinguido, pues ste surge en la distincin con una organi/ai ion implcita que queda especificada en su distincin. El no darse cuenta
dr esto ha llevado al uso indiscriminado de la palabra autopoiesis. Por ltimo,
es ion veniente darse cuenta de que la organizacin implicada en una operacin
i le distincin no es arbitraria debido al determinismo estructural del operar del
i ilf.ervador, el que en cada instante slo puede distinguir lo que la configurai ion relaciona! de su estructura y la estructura de la circunstancia, permiten.

I 'n cuso artificial

< 'muido estbamos terminando el libro surgi la idea de hacer un modelo
(i u 1 1 pu I ac ional. Lo que yo quera era usar el computador para generar procesos
ei|iuv.ilentes a procesos moleculares, tales que si se los dejaba operar sin
niii|Mimi referencia a un todo, en una dinmica exclusiva de relaciones de
v i i iiidud. resultase una red de procesos que constituyese un sistema autopoilii n Mucho conversamos de esto, hasta que un da (en noviembre de 1971),
n Iti maana llegu al laboratorio con un dibujo que an tengo, que represenInlm una dinmica de partculas en la forma de un pequeo conjunto de
"iem ( iones qumicas de sntesis y de lisis, que si tenan lugar a lo ritmos
mli t mulos (a la temperatura adecuada) daran origen como un resultado
pupiintrinco, no incluido como un aspecto del diseo de los procesos moleculm. n" ,i una unidad autopoitica en un espacio de dos dimensiones, como es
lu puntal la de un computador. Loque tenamos que hacer era un programa para
i|iu el computador generase esas partculas con sus interacciones y transforimii iones en su espacio grfico. Si lo hacamos, deca yo, con los ritmos
.......... dos, surgiran espontneamente unidades autopoiticas bidimensionali >i i n ese espacio. Como yo no saba programar, Francisco con otro amigo,
Mii nido l Iribe Berenguer, se encargaran de hacerlo, y acordamos con Frani mi o 1 1 1 ie el ira de primer autor en la publicacin correspondiente (Varela,
Miiliihinn y Uribe, 1975)9 (ver Fig. 1).
21

La dinmica de reacciones que propuse fue la siguiente:

Sean las partculas A, B, y M, y sea su operar el siguiente:
1. 2B + A > M + A
2. M + M - 4 M M
MM + M -> MMM
3. M 2B
4. MMMMM es permeable al paso de B.
5. La cadena de Ms es flexible y movible, y puede cerrarse sobre s misma.
Al realizar el programa surgi, espontneamente, una unidad autopoitica en

el espacio grfico del computador. Mi propsito en esta modelacin fue

mostrar una relacin generativa que daba origen a una unidad autopoitica
como algo nuevo en un mbito completamente distinto al dominio de opera
cin de sus componentes. Al mismo tiempo quera mostrar que una unidad
autopoitica era simplemente el resultado de la organizacin espontnea de un
conjunto de elementos en una unidad compuesta particular como consecuencia
del operar de sus propiedades, sin que ninguna de estas permitiese predecir lo
que iba a ocurrir. Lo nuevo que surge como resultado de una dinmica
generativa, surge como una novedad histrica, y es intrnsecamente nuevo.
22

/ I nesente

N > considero <|no es fenmeno biolgico lodo fenmeno cuya realizacin

Implique I n leali/,acin del vivir de por lo menos un ser vivo. As, la sntesis
d< imn i .idena polipeptdica mediante la participacin de ribosomas en un tubo
di i ii ayos, fuera del contexto de la clula, es un fenmeno qumico y no un
.......... ru biolgico, mientras que la misma sntesis si ocurre durante la
iliii.iiun . 1 di i metabolismo celular, es un fenmeno biolgico, cosa usualmente
0 ' mini ida al hablar de bioqumica. Al mismo tiempo, como yo pienso que la
imolecular caracteriza y realiza totalmente el vivir, considero que
1 un li nomeno biolgico todo fenmeno que implica la realizacin de la
wv de por lo menos un servivo. Este libro surgi en la tarea de mostrar
i rum i indir, los fenmenos biolgicos resultaban, ya sea directamente, o de
Mimi ni inditeci como consecuencia de distintas contingencias histricas en
Id m ull/tu ion ile la autopoiesis de por lo menos un ser vivo. Yo pienso que
i i> libio Himple ese intento, y que la ampliacin de la comprensin de lo
|ilolo|Mio que se ha producido posteriormente a su publicacin inicial lo
1 1 o 1 111 1 1 1 . 1 no lo niega.
I'i io tal ve/ lo ms iluminador de la teora de lo viviente, que es la teora
||# In ii ii hi/mie sis, radica en que ella muestra que el ser vivo es un ente sistmico
mu muido mi realizacin sea de carcter molecular. Esta teora muestra que
MlliMumi molcula, o clase de molcula, determina por s sola ningn aspecto
0 nmini del operar del ser vivo como tal, pues todas las caractersticas del ser
Vivo il dan en I dinmica de su autopoiesis. En efecto, un fenmeno es el
1 m 11 * 1 1 1 1 1 1 1 , i o 1 1 1 re como resultado del operar de los componentes de un sistema
niii mili ieali/aii las relaciones que definen al sistema como tal, y en tanto
mui.....o dr ellos lo determina por s solo, aun cuando su presencia sea
# M i l i t i n n e n t e n e c e s a r i a . As, la ordenacin de los aminocidos en la sntesis
il. m i n p i o l e n a d e acuerdo a una secuencia particular fijada por la secuencia
ili l u t i li o l i d o s p r e s e n t e en un a d n particular, es un fenmeno sistmico porque
| t M | i i l i o i l e I I I d i n a m i c a de sntesis de protenas que tiene lugar en la autopoiesis
1
* nini pai a que ocurra, y no basta el a d n slo. No pretendo que al afirmar el
i indi i* i i .trunco de todo lo que pasa con los seres vivos, yo est diciendo
rtl^o qui no haya sido dicho antes. Lo que afirmo es que al no hacernos
pii limili nir cargo del carcter sistmico de los fenmenos celulares, no
Inib min i. adecuadamente de los seres vivos, y generamos un discurso reduc
23

cionista engaador, corno pasa con la nocin de determinismo gentico, la que

oculta el carcter sistmico de la generacin de los rasgos fenotpicos.
La comprensin del carcter sistmico de los fenmenos que involucran
lo vivo que la teora de la autopoiesis hace posible, permite explicar el origen
de los seres vivos en la tierra, o en cualquier parte del cosmos, como el
surgimiento espontneo de un ser vivo como entidad discreta tan pronto como
se da la dinmica autopoitica molecular como un fenmeno sistmico. De la
misma manera la teora de la autopoiesis permite entender el fenmeno de la
herencia como un fenmeno sistmico en la relacin ser vivo medio, que surge
con la reproduccin en tanto sta es un caso de fractura con conservacin de
5
7
organizacin (ver Maturana, 1980 ; y Maturana y Mpodozis, 1992 ), al per
mitir ver que la organizacin del ser vivo no depende de ninguna clase
particular de molculas, por central que algn tipo de ellas parezca ser en la
realizacin estructural del ser vivo. La teora de la autopoiesis permite, adems
entender los fenmenos de simbiosis celular y de formacin de sistemas
multicelulares como fenmenos espontneos de conservacin sistmica de una
nueva organizacin, cuando agregados de clulas, o de organismos, dan origen
a alguna configuracin de relaciones preferenciales que los separa como
conjunto de un medio que los contiene. En fin, al entender que el fenmeno
del vivir es la dinmica autopoitica molecular, se puede entender, a) que el
devenir histrico de los seres vivos es un proceso espontneo de conservacin
de linajes y de formacin de nuevos linajes en la conservacin reproductiva
de distintos modos de vida (o fenotipos ontognicos), en una deriva ontognica
y filognica, b) que las variaciones en los modos de vida que al conservarse
en la reproduccin dan origen a nuevos linajes, surgen como variaciones
epignicas que se conservan en la reproduccin en circunstancias que la
herencia ocurre como un fenmeno sistmico de la relacin organismo medio,
y no como un fenmeno de determinacin molecular, y c) que lo connotado
con la nocin de seleccin natural, es el resultado de la conservacin diferen
cial de la variacin en la diversificacin de linajes, no el mecanismo generativo
de ella (ver Maturana y Mpodozis, 1992) .

Determinismo estructural
Los seres vivos somos sistemas determinados en la estructura y, como tales,
todo lo que nos ocurre surge en nosotros como un cambio estructural determi24

inulti laminen en nosotros en cada instante segn nuestra estructura de ese

ImMiiiiIi I ii ciencia opera slo con sistemas determinados en la estructura, y
limili i n rila como en la vida cotidiana, tratamos a cualquier situacin que nos
lmu 1 1

violili el determinismo estructural como expresin de un error en

mu -.ii ii mirada, como un fraude, o como un milagro. La nocin de determinislltn ioIiiii lumi, sin embargo, no surge como un supuesto ontolgico o un
pilm 1 1 1 1 * esplicativo, sino que surge en un acto de sntesis potica como una
dliKlim i imi de las regularidades de la experiencia del observador y, por lo
Mui" l l e n e

valide/ en cada caso slo en el dominio de regularidades en que

ni i" I *i n esto, los distintos dominios de coherencias experienciales que el

i iilm vive, ( (instituyen distintos dominios de determinismo estructural,
i min mui detmido por las coherencias experienciales que le son propias y lo
ili llllell

I l is dim nociones adicionales que no debemos confundir con determinis............. in lumi al hablar de un sistema determinado en su estructura, stas son,
pii di i. ninni.mo y predictibilidad. El que un sistema sea determinado estrucItHiiluu nii no implica que un observador pueda predecir los cambios estruc(iiiiili * que tendr en su devenir. Como una prediccin es un intento de tratar
ttn.t

iiii.h

ion cualquiera como un sistema determinado en su estructura para

||||i||ii i oiupuliii sus cambios estructurales, el observador debe conocer la

ffcltlli i.......... le sistema de que habla para predecir o computar sus cambios
P h l i i n l u i ali , Al decir que un sistema es o no es predecible, entonces, lo que

un iiIhk i v nini lince es connotar su conocimiento o su ignorancia de la estruciiim

ili

ftPHHlU

f*|i||i m

lema

al que caracteriza de esa manera. Todo el entendimiento

m tunda en reconocer, implcita o explcitamente, que en nuestro

miIo trillamos con sistemas determinados en su estructura cualquiera

I h i i I d o m i n i o de explicar que consideremos, de modo que si no se cumple el

tlMi'iiitliii

ino

estructural, pensamos en error o en conocimiento insuficiente.

I li m i - m l e n i a s , que no siempre podemos conocer la estructura de un sistema

i

11 m o m e n t o

|iiiii|in
. 1.

no

lumi

leemos
ion,

en que queremos computar sus cambios estructurales, ya sea

acceso

ella,

porque

en

el

intento

de

conocerla

la

o porque la dinmica estructural del sistema es tal, que cambia

M*i ni "i' u m e n l e con sus cambios de estado, y cada vez que buscamos regulat(ilud n en ais respuestas al interactuar con l, nos encontramos con que su
i * i i l i i i * i m a lia cambiado y responde de manera diferente. Los seres vivos son

ululi line, d e e s l a ltima clase. La nocin de predeterminismo, en cambio, hace

l**|i o ii. i a a la posibilidad de que el estado inicial de un sistema determinado

en su estructura especifique sus estados futuros. Esto jams sucede con los
sistemas determinados en su estructura pues su devenir en el mbito de
interacciones en que existen es y slo puede ser una epignesis, al surgir
precisamente de esas interacciones. Por lo mismo, pienso, que en un sentido
estricto, no existe determinismo gentico, y que no se puede decir de manera
que tenga sentido en el operar de los organismos, que el fenotipo es lo que se
expresa del genotipo. El fenotipo surge en una epignesis. Por la misma razn,
la herencia como fenmeno de conservacin reproductiva de un modo de vida
o fenotipo ontognico, es un fenmeno sistmico y no molecular, como ya
mencion ms arriba. El carcter epignico del operar sistmico en general, y
en particular del devenir de cualquier ser vivo, excluye toda predeterminacin.
Por lo mismo, la constitucin de un linaje en la conservacin reproductiva de
un fenotipo ontognico (o modo de vida, o configuracin epignica particular)
es, tambin, un fenmeno sistmico. Y, por ltimo, la constitucin de un linaje,
y por lo tanto la conservacin reproductiva de cualquier identidad biolgica,
y en particular la especiacin (ver Maturana y Mpodozis, 1992) es, tambin,
un fenmeno sistmico, no un fenmeno determinado desde un proceso
gentico molecular. La creencia en la posibilidad de una dinmica predeter
minista en los sistemas obscurece la comprensin del fenmeno epignico.

Espontaneidad versus finalidad

Nada ms difcil que entender y aceptar la espontaneidad de los fenmenos
biolgicos en una cultura como la nuestra orientada al explicar propositivo o
finalista de todo relacionado con lo vivo. As, usualmente no vemos que los
procesos moleculares son espontneos, cualquiera sea el lugar o la circunstan
cia en que ocurren, incluso aqullos del metabolismo celular que cursan con
la participacin de las as llamadas molculas de alta energa, como el A T P
(adenosin trifosfato). Los procesos moleculares ocurren, en cada instante,
como resultado de las propiedades estructurales de las molculas, y no porque
nada externo a stas los gue. Tambin resulta muchas veces difcil aceptar
que un sistema, cualquiera que ste sea, surge en el momento en que en un
conjunto de elementos comienza a conservarse una dinmica de interacciones
y de relaciones que da origen a un clivaje operacional que separa a un
subconjunto de esos elementos que pasa a ser el sistema, de otros elementos
que quedan excluidos de ste, y que pasan a ser su entorno. La dinmica de
26

interacciones y relaciones que como configuracin relacional entre elementos

al conservarse separa a un conjunto de elementos de otros dando origen a un
sistema, pasa a ser la organizacin del sistema, en tanto que el conjunto de
elementos y relaciones que realizan esa organizacin en la unidad operacional
que surge as separada de un medio como un ente particular, pasa a ser su
estructura. Esto es, el observador ve que al surgir un sistema surge tambin el
medio como aquel dominio de complementariedad operacional en el que el
sistema se realiza como un ente discreto mientras su organizacin se conserva;.'
I a dinmica de formacin espontnea de sistema y medio, constituye, para el
i tbservador que no puede prever el surgimiento de un sistema porque no puede
vci las coherencias estructurales desde donde surge, el surgimiento de orden
. 1 partir del caos. En este sentido, todo surge del caos en tanto surge como algo
que se forma en el comienzo de la conservacin de una organizacin que no
pi eexiste, y que no se puede deducir desde las coherencias operacionales donde
lo nuevo tiene sentido relacional para el observador. El fenmeno histrico es
un continuo surgir del caos en tanto el presente es slo comprensible a
l<i ' Mcriori en su relacin con el pasado, y la relacin generativa que le da origen
surge como una relacin explicativa que el observador propone para relacionar
ilos dominios disjuntos conservando el determinismo estructural.
I'ucsto de otra manera, orden y caos son dos aspectos de los comentarios
explicativos que un observador puede hacer sobre lo que pasa en la dinmica
Msiemica espontnea de constitucin de un sistema en un dominio de determmismo estructural desconocido para l o ella, y no dos condiciones intrnse< .1 . de lo que un observador puede llamar el mundo natural. Al reflexionar
sobre lo que pasa en la dinmica espontnea de constitucin de los sistemas,
lo que un observador nota es que en la distincin de un sistema surgen para l
0 ella tres dominios de orden: 1) el dominio de las coherencias estructurales
del sistema distinguido, 2) el dominio de las coherencias estructurales de lo
que surge como medio y en su distincin del sistema, y 3) el dominio de la
dinmica de las relaciones entre el sistema y el medio. Adems, para el
observador que mira el mbito de donde surge un sistema desde las coheren
cias del operar de ste como totalidad sin que l o ella lo pueda describir, ese
mbito es, sensus stricto, catico: en otras palabras, desde la perspectiva del
1 pecar de un sistema que surge sin que un observador sea capaz de predecir su
surgimiento, el mbito desde el cual surge antes de su aparicin, es el caos,
despus, si el observador es hbil y logra proponer un mecanismo generativo,
deja de serlo. Lo que sorprende, y hace pensar en la necesidad de procesos
27

intencionales o propositivos en relacin al ser vivo, es la coherencia operacional de ste con su circunstancia en una dinmica conductual que se ve
adaptndose a un mbito que aparece cambiante de manera independiente.
Pienso que debo insistir aqu en que el que la nocin de caos surja de la
inhabilidad del observador para prever el surgimiento de un cierto sistema
desde un mbito de determinismo estructural que no puede describir, no indica
que la organizacin del sistema que surge dependa del arbitrio del observador.
Sin duda est en juego lo que el observador distingue, y lo que l o ella de
hecho distingue est asociado a la operacin de distincin que hace, pero el
observador slo distingue lo que le cabe distinguir en el espacio de coherencias
estructurales que surge en las coherencias de su experiencia. Pero hay algo
ms. La organizacin espontnea de un sistema al surgir ste en la conserva
cin de una configuracin relacional entre un conjunto de elementos que crea
un clivaje con respecto a un entorno que surge en ese momento, tiene, entre
otras, dos consecuencias fundamentales. Una es la aparicin de un nuevo
dominio relacional o fenomnico que antes no exista, en el cul la entidad o
sistema, que surge como unidad definida como tal por la organizacin que
comienza a conservarse de ah en adelante, tiene propiedades como sistema o
totalidad, que no son propiedades de sus componentes. Tal dominio relacional
o fenomnico, no se puede deducir de las propiedades de los componentes del
sistema porque surge con la composicin. La otra consecuencia, es que se
genera una asimetra en el suceder, porque cada situacin surge como una
composicin espontnea de lo anterior en la que aparecen nuevos dominios
relacinales o fenomnicos, que el observador distingue al hablar de historia
y tiempo. El tiempo surge en el explicar del observador desde la distincin de
la asimetra del suceder de su experiencia, an en la situacin en la que l o
ella distingue un fenmeno que llama reversible pues para hacer tal cosa el
observador debe distinguir su propia asimetra experiencial. Ambos, tiempo e
historicidad, son proposiciones explicativas de la asimetra en el suceder de la
experiencia del observador, en las que se connota precisamente su irreversibilidad intrnseca. Es decir, el observador propone la nocin de tiempo al
distinguir la historicidad de su experiencia, y es de esa historicidad que l o
ella genera una referencia desde la cual puede hablar como si hubiese reversi
bilidad temporal en los fenmenos cclicos aun cuando el suceder experiencial
del observador por surgir en una dinmica epignica es intrnsecamente
irreversible y unidireccional. Los procesos descritos como cclicos slo lo son

28

t omo proyecciones descriptivas con las que el observador los abstrae del fluir
ilneccional a que pertenecen.
Veamos ahora el tema de la finalidad. La espontaneidad en el surgimiento
l< los sistemas, niega cualquier dimensin de intencionalidad o finalidad en
m i constitucin o en su operar, y hace que finalidad e intencionalidad perte
nezcan slo al mbito reflexivo del observador como comentarios que l o ella
lim e al comparar y explicar sus distinciones y experiencias en distintos
momento de su observar. Quien no acepta la espontaneidad de los procesos
moleculares, no puede aceptar la espontaneidad de las coherencias operacionnlcs entre el ser vivo y el medio propias del vivir. Dado el determinismo
i simctural, una vez que un sistema surge, su devenir consiste necesariamente
i n una historia de interacciones recurrentes con los elementos de un medio que
.ni yi: con l y lo contiene. Adems tal historia de interacciones recurrentes
i mi ( el sistema y el medio cursa necesariamente como una coderiva estructuiiiI listo es, tanto la estructura del sistema, como la estructura del medio,
i iimhian necesariamente y de manera espontnea de un modo congruente y

implcmentaro mientras el sistema conserva su organizacin y la coherencia

opci acional con el medio que le permite conservar su organizacin. Esto ocurre
i n una dinmica de complementaridad operacional en la que un observador ve
ni Mstcma deslizarse en el medio siguiendo el nico curso que puede seguir en
ln imservacin de su organizacin, en un proceso en el que las estructuras del
.lema y del medio cambian juntas de manera congruente hasta que el sistema
i* iIcsintegra. En la historia de los seres vivos en la tierra, esta dinmica ha
Iudo lugar desde que apareci la reproduccin secuencial dando origen a la
p in racin, conservacin, y diversificacin de linajes, como la dinmica que
lu ilado origen a todos los modos de vida que hoy distinguimos en la tierra. Y
hii lenido lugar en un entrelazado continuo de transformaciones estructurales
ii el cual las distintas clases de seres vivos van surgiendo unos como parte del
medio de los otros. Los seres vivos actuales constituimos el presente de la
dinmica histrica espontnea de constitucin y conservacin en la reproduci n >n de sistemas autopoiticos en la tierra, que al ocurrir inici un codevemr

li ("herencias operacionales entre los distintos seres vivos que no surgen

."Lmente de fenmenos causales locales, sino que surgen primariamente
i omo coherencias histricas. En efecto, los seres vivos terrestres exhiben
nimia, y han debido exhibirlo en todos los momentos de su coderivar histrico
i uni biosfera, coherencias operacionales entre s y con el medio de carcter
histrico que no pueden sino aparecer incomprensibles a un observador que
29

busca conexiones causales locales si l o ella no recurre a argumentos finalis

tas.
El anlisis que he hecho de la dinmica de constitucin de los sistemas, y
lo que he dicho de la coderiva de los seres vivos en lo que es su devenir histrico
como parte de la biosfera, muestra que no hace falta ningn otro argumento
para explicar las coherencias del vivir que vemos entre los seres vivos
terrestres aunque sus historias evolutivas parezcan ser del todo independientes.
Las coherencias operacionales que surgen en el encuentro de seres vivos, o
son meras coincidencias entre sistemas que tienen historias, tanto evolutivas
como ontognicas, independientes en el mbito de su encuentro, o son el
resultado de su coparticipacin en un proceso histrico comn, de la misma
manera que las coherencias dinmicas de los puntos opuestos de un frente de
onda son el resultado de un proceso histrico que se inicia en el origen de la
onda. As, no es necesario imaginar conexiones de carcter causal para explicar
como los contenidos citoplasmticos de una clula de lechuga resultan nutri
tivos para nosotros, como tampoco es necesario hacerlo para explicar que
podamos establecer relaciones de afecto con un delfn. He insistido en este
punto en este prefacio, porque considero que es necesario hacerse cargo de
que los seres vivos somos entes histricos participantes de un presente hist
rico en continua transformacin, para comprender lo que mostramos en este
libro al sealar que los seres vivos somos sistemas autopoiticos moleculares,
y lo que decimos al decir que el vivir se da en la realizacin de la autopoiesis
molecular. En fin, tambin es necesario entender que los seres vivos existimos
en el presente de una continua dinmica de emergencia histrica, para no
intentar usar al presente (resultado de la historia) como argumento causal para
explicar su origen.

Comentario final
Para m este libro no ha perdido validez, tal vez al revs. El libro es difcil, y
muchas partes de l son inesperadas, pero dice lo que intenta decir. No hay
segunda intencin en el libro. Al escribirlo no intent decir ni hacer nada
diferente de lo que dice y hace: 1) que los seres vivos y el vivir tienen lugar en
la realizacin de sistemas autopoiticos moleculares discretos; 2) que la
dinmica molecular de la autopoiesis ocurre, cuando tiene lugar, como un
fenmeno espontneo, en el que todos los procesos moleculares ocurren en
30

una determinacin estructural local sin ninguna referencia a la totalidad que

constituyen; y 3) que los fenmenos biolgicos, como fenmenos que surgen
ni la realizacin de lo vivo, tienen y han tenido lugar en las contigencias del
devenir histrico de la realizacin de la autopoiesis molecular, en las unidades
discretas que los seres vivos son. An as, tal vez lo que resulta ms inesperado,
es i|iie en la espontaneidad del vivir surjan, espontneamente, el observador,
el explicar, y este mismo libro como meras contingencias del devenir del vivir
de los seres vivos. No es el momento de hablar de esto en este prefacio ya que
vi lie hecho muchas publicaciones en el tema del conocer y he dado origen a
1 que se ha llamado la Teora biolgica del conocimiento, publicada por
puniera vez en dos artculos, uno titulado Neurophysiology of cognition (ver
Mui mana, 1969) y otro titulado Biology of cognition (ver Maturana y
V
niela, I970)6. Por ltimo, tal vez cabe sealar que aunque Francisco y yo
liemos escrito juntos este libro y otro titulado, El rbol del conocimiento,
nui nos caminos han ido por rutas diferentes. Lo vivido vivido est. Muchas
V' i ex lo pasamos bien juntos, otras no, pero yo quiero agradecerle aqu, en este
|M el mu, lodo lo que mi vida puede haberse enriquecido en esa dinmica de
i m unlo y desencanto que vivimos juntos, al escribir este libro y al hacer todo
Iii <|iii hicimos juntos, cuando l era mi alumno primero, y despus cuando
lliiliii|iimos juntos como colegas en la Facultad de Ciencias de la Universidad
I* I hile,

I >1 ultimo

i ro i|in o para qu explicar el vivir y a los seres vivos? Los seres humanos
MMidenios vivimos en conflicto, hemos perdido la confianza en las nociones
llHii endenles que antes daban sentido a la vida humana bajo la forma de
Iiihi H1 1 n iones religiosas, y lo que nos queda a cambio, la ciencia y la tecnologa,
lio llii'i ilu el sentido espiritual que necesitamos para vivir. Hay frustracin y
|nn|oi o los jovenes que buscan saber qu hacer ante un mundo que los adultos
fcWW llevado en el camino de la destruccin. Qu hacer? Yo pienso que el
hu........ lento acompaado de la reflexin que nos hace conscientes de nueslliix i muM lmenlos y de nuestros deseos, nos hace responsables porque nos
lim h i mi i lentes de las consecuencias de nuestros actos y actuamos segn
M i l i Mo d e s e o o no deseo de esas consecuencias, y nos hace libres porque nos
lirn i i mim lentes de nuestra responsabilidad y podemos actuar segn si que31

remos o no queremos vivir las consecuencias de nuestro actuar responsable.

Aunque los seres vivos somos sistemas determinados en la estructura, los seres
humanos como seres vivos que vivimos en el lenguaje existimos en el fluir
recursivo del convivir en coordinaciones de coordinaciones conductuales
consensales, y configuramos el mundo que vivimos como un convivir que
surge en la convivencia en cada instante segn como somos en ese instante.
Por eso no da lo mismo saber o no saber cmo somos como seres vivos, y no
da lo mismo saber o no saber cmo vivimos el ser libres. Tampoco da lo
mismo saber o no saber que somos libres en la reflexin, y saber o no saber
que la reflexin nos permite salir de cualquier trampa y, de hecho, trascender
el determinismo estructural de nuestra corporalidad en la conducta responsa
ble. Es la responsabilidad y la libertad que el conocimiento y la reflexin hacen
posible lo que yo quiero, y lo que, desde mi punto de vista, le da sentido a este
libro ms all de su validez como proposicin explicativa de lo vivo y del
vivir. ste ha sido mi primer motivo ntimo para escribir este libro.
Los seres vivos existimos en dos dominios, en el dominio de la fisiologa
donde tiene lugar nuestra dinmica corporal, y en el dominio de la relacin con
el medio donde tiene lugar nuestro vivir como la clase de seres que somos.
Estos dos dominios aunque disjuntos se modulan mutuamente de una manera
generativa, de modo que lo que pasa en uno cambia segn lo que pasa en el
otro. Es en el dominio de la relacin con el otro en el lenguaje donde pasa el
vivir humano, y es, por lo tanto, en el dominio de la relacin con el otro, donde
tienen lugar la responsabilidad y la libertad como modos de convivir. Pero es
all, tambin, donde tienen lugar las emociones como modos de conducta
relacional con el otro o lo otro, y es all, en lo que es en el fondo el alma humana
donde est la frustracin y el enojo de los seres humanos jvenes. Hemos
querido reemplazar el amor por el conocimiento como gua en nuestro queha
cer y en nuestras relaciones con otros seres humanos y con la naturaleza toda,
y nos hemos equivocado. Amor y conocimiento no son alternativas, el amor
es un fundamento mientras que el conocimiento es un instrumento. Ms an,
el amor es el fundamento del vivir humano, no como una virtud sino que como
la emocin que en lo general funda lo social, y en particular hizo y hace posible
lo humano como tal en el linaje de primates bpedos a que pertenecemos
o
(Maturana y Verden-Zoller, 1993) , y al negarlo en el intento de dar un
fundamento racional a todas nuestras relaciones y acciones nos hemos deshu
manizado volvindonos ciegos a nosotros mismos y a los otros. En esta cegera
hemos perdido en la vida cotidiana la mirada que permite ver la armona del
32

mundo natural a que pertenecemos, y ya casi no somos capaces de la concep

cin potica que trata a ese mundo natural, a la biosfera en su armona histrica
lundamental, como el reino de Dios, y vivimos en lucha con l. Haberme dado
menta de esto ha sido mi segundo motivo ntimo para buscar la comprensin
de lo vivo y el vivir en el deseo de reencontrar, a travs de la conciencia de
irsponsabilidad y de libertad, la unidad de cuerpo y alma en el vivir humano
i|iie el entendimiento de nuestro ser biolgico hace posible.

REFERENCIAS

'
I
i

ft

I Huxley, Julian, Evolucin, una sntesis moderna, Editorial Losada, Argentina,

I
>48.
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I ililorial Universitaria, Chile, 1985.
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organization, J. of Man Machiene Studies, vol. 7, 313-332, 1975.
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ratory bcl Report N 9.0, University of Illinois, 1970. Reimpreso en Autopoiesis
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Hh hliiilos de lo humano. Instituto de Terapia Cognitiva, Chile, 1993.

' V m<i i.a G., F.; Maturana R., H; Uribe B., R., Autopoiesis. The organization of
living systems, its characterization and model, en Biosystems, 5, 187-196, 1974.

33

PREFACIO DE FRANCISCO J. VARELA GARCA

a la segunda edicin

Agradezco las circunstancias que permiten la reedicin de este libro y la

oportunidad de escribir este prefacio a 20 aos de su primera edicin. Es raro
en la vida de un cientfico tener la ocasin, no slo de producir ideas que se
presienten como de envergadura, sino adems de ver sus dificultades balbu
cientes y constatar como echan races en el pensamiento cientfico. Esto ha
ocurrido con la nocin de autopoiesis y sus vicisitudes que este libro introduca
por primera vez en 1973, y de las que he sido testigo de primera mano en el
devenir cientfico internacional.
Qu hace que una idea como la autopoiesis, estrictamente una teora de
la organizacin celular, adquiera visibilidad y prominencia ms all de la
biologa profesional y sea capaz de afectar campos de saber lejanos? Mi
respuesta es que en ltimo trmino slo podemos comprender ese fenmeno
porque la idea contiene un trasfondo de sensibilidades histricas de importan
cia con las cuales se alinea y resuena. Ese trasfondo de tendencias no aparece
delineado sino en retrospectiva, porque las ideas, como la historia, son una
posibilidad que se cultiva, no un determinismo mecnico. A esta distancia, la
autopoiesis ocupa en mi opinin un lugar privilegiado por haber anunciado de
manera clara y explcita una tendencia que hoy es ya una configuracin de
fuerzas en muchos dominios del quehacer cultural.
La tendencia a la que hago referencia, dicho rpidamente, es la desapari
cin del espacio intelectual y social que hace del conocer una representacin
mentalista y del hombre un agente racional. Es la desaparicin de lo que
Heidegger llama la poca de la imagen del mundo y que puede tambin
designarse como cartesianismo. Si la autopoiesis ha tenido influencia es
porque supo alinearse con otro proyecto cuyo centro de inters es la capacidad
interpretativa del ser vivo que concibe al hombre no como un agente que
descubre el mundo, sino que lo constituye. Es lo que podemos llamar el giro
ontolgico de la modernidad, que hacia el fin siglo xx se perfila como un nuevo
espacio de vida social y de pensamiento que ciertamente est cambiando
progresivamente el rostro de la ciencia.
A lo largo es estas pginas intentar un mayor desarrollo de lo que acabo
de expresar. Son ideas que debemos tener como faros frente a nosotros, para
hacer posible una lectura de los orgenes, la gestacin y maduracin de la idea
34

t!i imtopoiesis. Dicho de otra manera, la autopoiesis ocupa un lugar en una

ii iiin.i bastante ms amplia que la de la biologa, en la que aparece hoy en una
(imieion privilegiada. Esa sintona con una tendencia histrica, intuida ms
i|in sabida, constituye el fundamento central de este libro y es su trayectoria
lii i|iir me propongo trazar.
I )c*jar una firma en un texto, ms que una posesin personal, es un hito en
l i l i i amino. Las ideas aparecen como movimientos de redes histricas en que
|ii>> individuos son formados, ms que ellos a las ideas. As, Darwin tena ya a
V\ alinee que lo esperaba, y a la Inglaterra victoriana como sustrato; Einstein

lilil h > en su oficina de patentes suiza, dialogaba con Lorentz, y lo sostena

1 1 mundo de la fsica germnica de fin de siglo; Crick conoca ya las ideas de
Huir y Pauling al encontrar a Watson, y su estado de nimo era propio del
t miibi ulge de los aos 50. Haciendo las diferencias y guardando las distancias
i|in' i abe, la historia de la autopoiesis tambin tiene sus antecedentes de
M mi lindos de donde surge y un sustrato peculiar que la nutre, en particular en
10 idi as de Maturana en los aos 60. Pero ms all, fue Chile entero que jug
un mi fundamental en esta historia. Los nuevos cientficos de Chile y Amrica
I mui,i tienen aqu material para la reflexin.
lseribir este prefacio es, insisto, un pliegue de la historia donde los
huillines y las ideas viven porque somos ms puntos de acumulacin de las
mli '. sociales en las que habitamos que voluntades o genios individuales. No
puede pretender aglutinar la densidad de acciones y conversaciones que nos
1 1 Misil luyen en un relato personal necesariamente unidimensional. No pretendo
i|iir li i i|ue digo aqu es una narrativa pretendidamente objetiva. Lo que ofrezco
i k pin primera vez, mi lectura, tentativa y abierta, de cmo surgi la nocin
di nulopoiesis, y cul ha sido su importancia y devenir. Cada una de las cosas
l|Ur digo la he madurado largamente, y la creo honesta hasta donde puedo
ih ra en mi conciencia como responsable de ser uno de los actores directos
>I* esta creacin, pero consciente de que no puedo considerarme poseedor de
la verdad.
Iara poder iluminar los temas de fondo necesito comenzar por lo que
t u r r n las races de esta historia desde mi perspectiva personal. Paradjica1 1 ii ule, slo a travs de rescatar cmo los temas de fondo aparecieron en la
i upeeil icidad de mi perspectiva es que puedo comunicar al lector la manera
' Milu esta invencin encuentra un lugar en un horizonte ms amplio.

LOS AOS DE INCUBACIN

Pertenezco a una generacin de cientficos chilenos que tuvimos el privilegio
de ser jvenes en uno de los momentos ms creativos de la comunidad
cientfica chilena en la dcada de los aos sesenta. Como adolescente, tuve
una vocacin temprana por el trabajo intelectual y las ciencias biolgicas me
parecan sin dudas como mi norte. Al egresar de secundaria en 1963 opt por
la Universidad Catlica que anunciaba un innovativo programa de Licencia
tura en Ciencias Biolgicas consecutivo al tercer ao de Medicina. Como
alumno de medicina, conoc as a los primeros investigadores que me parecie
ron fascinantes, personajes como Luis Izquierdo, Juan Vial, Hctor Croxato y
sobre todo Joaqun Luco, quien me contagi definitivamente con la pasin de
la neurobiologa. A poco andar en mi primer ao, ped a Vial que me admitiera
como aprendiz en su laboratorio de Biologa Celular. Me dio la llave de una
pequea puerta de su laboratorio que daba a calle Marcoleta, donde iba en
horas libres a hacer cortes de nervios con tincin de mielina.
Juan Vial me dio tambin buenos consejos, incluyendo el de cambiarme
a continuar mi formacin en 1965 a la recin abierta Facultad de Ciencias de
la Universidad de Chile. Fue un paso crucial, porque sal del universo de las
carreras tradicionales para entrar de lleno en el universo de la formacin
cientfica exclusiva, hasta entonces desconocida en Chile. En unas salas
prestadas en el ltimo piso de la Escuela de Ingeniera de Beaucheff encontr
mi caldo de cultivo: un pequeo grupo de jvenes entusiasmados por la
investigacin en ciencias puras, y profesores-investigadores que enseaban a
los futuros cientficos con pasin.

Aprendiz de neurobilogo
El ltimo de los consejos de Vial fue que intentara trabajar con Humberto
Maturana, quien acababa de cambiarse de la Escuela de Medicina de la U. de
Chile a la nueva Facultad de Ciencias. Un buen da de abril de 1966 fui a verlo j
a su laboratorio en el subterrneo de uno de los dientes de la nueva escuela
en calle Independencia. Me pregunt qu era lo que me interesaba y en mi
entusiasmo de los veinte le dije sin vacilacin: El siquismo en el universo!.
Humberto sonri y dijo: Muchacho, has llegado al lugar adecuado.... Fue un
da memorable y el comienzo de una relacin que tendra consecuencias para
36

ambos. Maturana era ya un investigador de estatura en aquella poca, conocido

por sus trabajos de la fisiologa de la visin en varios papers clsicos que haba
realizado en Harvard y MIT antes de volver a Chile1. En Chile continuaba
trabajando en fisiologa y anatoma de la retina de vertebrados.
Para continuar con mi aprendizaje en el oficio, Humberto me pidi que
repitiera experimentos de registro elctrico en el tectum ptico de la rana, lo
que me llev a profundizar los problemas de visin ms a fondo de lo que
nunca lo haba hecho con ningn tema cientfico. Cuando dej el laboratorio
de Independencia para partir a e e . u u . dos aos despus, haba desarrollado la
capacidad de generar mis primeras ideas de investigacin. Se trataba de una
hiptesis sobre el rol del tiempo en la forma de operar de la retina, que llevaba
;i unas predicciones experimentales que dieron origen a mi primer artculo
cientfico2.
La influencia de Maturana fue uno de los pilares que me dio los aos de
.iprendizaje en Chile, y sobre la cual tendr ms que decir. Pero es importante
i|iic esboce como hubo al menos otras dos corrientes de influencia que tuvieron
V lian seguido teniendo un enorme peso en mi historia intelectual. La primera,
lia* la filosofa y haber encontrado ciertas lecturas claves en esos aos de
l< il inacin. La segunda, fue el descubrir el mundo de la ciberntica y la biologa
lerica.

I <i reflexin filosfica

I n los aos de liceo mis lecturas filosficas eran tan apasionadas como
ii/.irosas, mezclando Aristteles (en esas bellas ediciones de la Revista de
i >i > dente), Ortega y Gasset, Sartre y Papini. En la Escuela de Medicina, un
i ni neutro fructfero con Arturo Gaete me gui en una lectura disciplinada de
leilltnrd de Chardin. En la bsqueda de una formacin ms sistemtica, al

tintinarme a la Facultad de Ciencias en 1966, me inscrib tambin en la

I ii cnciatura en Filosofa en el antiguo Instituto Pedaggico de la calle Macul
v comenc a participar regularmente en las lecturas guiadas por Roberto
II iii el i en el Centro de Estudios Humansticos de la Escuela de Ingeniera. Las
im iiinles polmicas ideolgicas del Pedaggico no me interesaron tanto como
Iti que pude describir gracias a las clases de Francisco Soler que resonaban con
ln Im litacin alemana de Torreti, y que se plasmaban en las colecciones de la
liililioleca del Centro. Encontr as la fenomenologa europea, y comenc una
37

lectura, que se contina hasta hoy, de Husserl, Heidegger, y Merleau-Ponty.

Por primera vez me pareca encontrar en estos autores una preocupacin por
el tematizar la experiencia vivida que considero fundamental.
El segundo y fulgurante descubrimiento de estos aos fue la naturaleza
social de la ciencia. Le debo a Flix Schwartzman el haberme introducido
temprano a todo ese mundo. En su curso de la Facultad de Ciencias conoc lo
que hasta entonces era el saber de una minora en Chile, los trabajos de la
escuela francesa de historia y filosofa de las ciencias: Alexandre Koyr (sobre
todo), Georges Canguilhem, y Gastn Bachelard. En todos estos autores se
expresa la conviccin no intuitiva de que las ideas cientficas se hacen y
cambian de manera abrupta y no por una suerte de acumulacin de evidencia
puramente emprica, que se sustentan de imgenes e ideas que no son dadas
e inmutables y que cada poca es ciega a los fundamentos de lo que toma por
cierto y evidente. El gran pblico se hizo consciente de todo esto gracias al
famoso libro de Thomas Kuhn , que es imposible sin los antecedentes de la
escuela francesa a la que Kuhn cita con reverencia. Para mis cortos 19 aos,
estas lecturas guiadas de Schwartzman sobre el quehacer cientfico me sacaron
para siempre de la posicin de ingenuo aprendiz a ser tambin un crtico de lo
que yo reciba en mi formacin profesional.

Cerebro, mquinas y matemticas

La Facultad de Ciencias en aquella poca pionera, haca pocas concesiones en
el nivel de formacin matemtica. En mi primer da de clases, sin decir una
palabra, el profesor comenz a escribir: Sea E un espacio vectorial; los
axiomas de E son:.... Despus del primer shock para ponerse a nivel, descubr
en las matemticas un lenguaje y una manera de pensar que me fascinaron. Al
mismo tiempo descubr gracias a Heinz von Foerster, el mundo de la cibern
tica, los modelos y la reflexin sistmica. Heinz es uno de los fundadores de
todo ese universo de discurso y aunque no lo conoc en persona sino en 1968,
se transform en un personaje de gran importancia para m. En suspapers, que
circulaban por el laboratorio de calle Independencia, aparecan ttulos que me
maravillaban, tales como Historia natural de las redes neutrales u otros ms
intraducibies como A circuity ofclues for platonic ideation4. Encontr en estas
ideas un instrumento para expresar las propiedades de los fenmenos biolgi
cos, ms all de sus particularidades materiales.
38

Era una manera de pensar que haba slo aparecido en los aos cincuenta,
ms claramente con la publicacin del libro Cybernetics de Norbert Wiener
(1962) y bajo la influencia de otro gran personaje de mit, Warren Me Culloch5,
i|uien Humberto haba conocido en 1959-60 cuando trabajaba en mit. Wiener,
McCulloch y von Foerster fueron pioneros de la conjuncin de la reflexin
epistemolgica, la investigacin experimental y la modelizacin matemtica.
Futre otras cosas, apareca aqu expresado de manera contagiosa que la
metfora del computador no era lo nico que haba a la mano para pensar en
el operar del sistema nervioso.

/ ntrada en la epistemologa experimental

I I aprendizaje del oficio de neurobilogo no era lo nico que pasaba en el
Mibu-rrneo de Independencia. Humberto haba entrado francamente en un
pe lodo de cuestionamiento de ciertas ideas dominantes en neurobiologa, y la
ili elisin, la lectura y el debate eran cotidianos, fomentados por la presencia
ile < I ibriela Uribe, mdico de clara inclinacin epistemolgica que trabajaba
mu Maturana en esa poca. Eran tiempos de bsqueda y discusin para poner
en loco lo que apareca como una insatisfaccin y una anomala. La insatisI >* > ion principal apuntaba al hecho de que la nocin de informacin, supuesl ni i ie ule clave para entender del cerebro y el conocimiento, no apareca jugando
un papel explcito en el proceso biolgico. Humberto intua que los seres vivos
non como deca en aquella poca, auto referidos, y que de alguna manera el

i il* ni.i nervioso es capaz de generar sus propias condiciones de referencia.

'm limaba de hacer una reformulacin que condujera a una epistemologa
#k|iei imental, un feliz trmino introducido por McCulloch. Gabriela y Hum
H" haban comenzado un estudio de ciertos efectos cromticos similares a
I'> descritos porE. Land en 1964, y que se transformaron en el tpico alrededor
ti* 11 1 1 a I se realizaba un primer intento de reformular la percepcin visual como
lio lepiesentacional.
I I tiempo de mi formacin en Chile terminaba. El Departamento de
Ulnloyiu de la Facultad de Ciencias me ofreci apoyo para obtener una beca
1** lii I Universidad de Harvard para hacer un doctorado (aunque slo haba
Himpleiado 4 aos de universidad, dos en Medicina y dos en la Facultad).
I!tnp> ce a cerrar mi vida de estudiante en Chile, consciente de partir con un
39

centro de inters claro en la epistemologa experimental, y con sus tres pilares

vivos en mi imaginacin.

Harvard y la crisis del 68

Part a Harvard un da 2 de enero de 1968, en un avin de Braniff, y leyendo
un texto de Koyr sobre Platn. Llegu a Cambridge con una gran tormenta
de nieve, sin casa, lejos de hablar ingls fluidamente, y con la espada de
Damocles sobre m: si no renda en todo con A la beca sera suspendida.
Fueron unos primeros meses duros, pero una vez instalado, sabiendo ya
moverme en este nuevo reino, me lanc de lleno a escuchar cursos y seminarios
de todo tipo: en antropologa (los estudios sobre la etologa natural de primates
comenzaba), en evolucin (S. Gould acababa de llegar a Harvard y contrastaba
con E. Mayr, el clsico), en matemticas (la teora de sistemas dinmicos no
lineales se descubra en esa poca), y en filosofa y lingstica (Chomsky era
la figura dominante junto a Putnam y Quine). Encontr en Cambridge biblio
tecas hasta entonces de fbula, bien provistas y abiertas a toda hora. Tena la
impresin de haber saltado de galaxia, y no recuerdo un solo da en que no
sintiera las ganas de absorber como heliogbalo todo lo que tena a la mano.
Muy luego me di cuenta, con gran sorpresa, que respecto a mis compaeros
de generacin en los estudios doctorales, mi visin de la ciencia y mis intereses
eran francamente ms heterodojos y maduros que la mayora. Es ms, me di
cuenta que ponerse a hablar con mis profesores de problemas epistemolgicos
como estaba habituado a hacerlo en Santiago, era mal visto. Lo mismo ocurri
cuando intent buscar cultivar mis intereses en biologa terica. Lo que haba
sido la escuela de m i t , en 1968 haba ya desaparecido, con Me Culloch jubilado
y sin nadie que tomara su lugar. Mi nico punto de referencia continuara
siendo von Foerster a quien visit varias veces en el Biological Computer
Laboratory en la Universidad de Illinois en Urbana, un activo y productivo
centro que l diriga en esos aos. Fue fcil concluir que mi bsqueda
intelectual tendra que ser en dos tiempos: el oficial y el privado.
Oficialmente me hice alumno de Keith Porter, en cuyo laboratorio aprend
a trabajar en biologa celular, y de Torsten Wiesel, quien poco despus recibira
el Premio Nobel por sus trabajos sobre el procesamiento de informacin en
la corteza visual. Orient mi inters a aspectos comparativos de la visin y me
puse a trabajar en la estructura funcional de los ojos de los insectos, que sera
40

el tema de mi Tesis. Para comienzos de 1970 haba ya publicado cuatro

artculos en el tema, y aprob mi Tesis en abril de 1970.
Fuera del laboratorio y extraoficialmente, por primera vez me mova en
un mundo enormemente ms vasto que el de Santiago, con jvenes de otra
cultura, donde se mezclaban las nacionalidades y las razas. El azar quiso que
esos aos portaran los mticos eventos que marcaron a toda mi generacin. Lo
que comenzara en Pars la noche del 10 de mayo de 1968 corresponda con el
Movement norteamericano, nucleado por la oposicin a la guerra de Vietnam.
A los muertos en Kent State siguieron las primeras huelgas estudiantiles a las
que me un, con momentos dramticos como la noche en que la polica nos
sac a palos de Harvard Yard. Los aos en Cambridge fueron para m el
descubrimiento de mi insercin social ciudadana y de la posibilidad de hacerme
responsable de cambios en mi entorno social. Fue un reecuentro, a la distancia,
con mis races en Amrica Latina a travs de mis amigos del Movement que
exaltaban la revolucin cubana. No slo era la ciencia lo que me ocupaba, era
lainbin el sueo de pensar en una Amrica Latina nueva, propia de nuestra
generacin.
El haberme descubierto como animal social y poltico, acentu la necesi
dad de guardar silencio en pblico sobre mis verdaderos intereses en los
i rculos oficiales. Fiel a la idea de ciencia como actividad que se hace y se crea
a saltos y por innovaciones atrevidas, cultiv con mis camaradas de generacin
la intencin de volver a Chile a hacer una ciencia distinta, donde las anomalas
i|iio ya haba presentido en Chile y que se acentuaban en EE.UU., pudieran ser
li ansformadas en prctica cientfica. Hacer ciencia original y propia pareca lo
misino que el compromiso con mi historia y mis orgenes.
Me gradu de doctor en Biologa en junio de 1970. Contra el reclamo de
tur. profesores, declin un cargo como investigador de Harvard y otro como
l'iolesor Asistente en otra universidad americana. Decid aceptar el cargo que
un ofreca la Facultad de Ciencias, justamente deseosa de recuperar el esfuer
zo que se haba puesto en mi formacin. Volv a Chile el 2 de septiembre de
I '1/0, y la eleccin de Allende dos das ms tarde me pareci mi segunda y
Vi'idadera graduacin. Por fin el trabajo poda comenzar en pleno, con proble
mas claves bien delimitados, con la seguridad de ser tan preparado y compe
l nir como el que ms en la escena cientfica mundial, y con el contexto de
ti bajar en una insercin en la que haba un futuro por construir. Esta conver
g ni ia de circunstancias fue absolutamente decisiva. Es con todos estos

41

ingredientes de la situacin a septiembre de 1970 que puedo ahora volver a la

especificidad de la nocin de autopoiesis y su gestacin.

LA GESTACIN DE LA IDEA
Cerniendo el problema
El antecedente directo de la gestacin de la autopoiesis es el texto de Maturana
escrito hacia mediados de 1969 originalmente titulado Neurophysiology of
cognition. Humberto haba continuado su propio camino de interrogacin
sobre lo inadecuado de la idea de informacin y representacin para entender
el sistema biolgico. Pas a visitarme en varias ocasiones a Cambridge y, como
en Santiago, tuvimos largas conversaciones. En el semestre de primavera de
1969, Heinz von Foerster lo invit por algunos meses al Biological Computer
Laboratory, ocasin que coincidi con una reunin internacional de la Wenner
Green Foundation bajo el tema Cognition: A mltiple view, un ttulo
visionario a la luz del desarrollo enorme de las hoy llamadas ciencias cognitivas, pero hasta entonces no formuladas como campo de investigacin cient
fico.
Humberto prepar para esa reunin el texto mencionado, dando por
primera vez expresin clara atractiva a sus ideas maduradas hasta entonces,
para poner ms en claro lo que hasta entonces aluda como el carcter
autorreferido de los seres vivos, y para definitivamente identificar la nocin
de representacin como el pivote epistemolgico que haba que cambiar. En
su lugar era necesario poner al centro de atencin la concatenacin interna de
los procesos neuronales, y describir al sistema nervioso como un sistema
cerrado como dice el texto. Este artculo marca un salto importante, y todava
hoy creo que inicia de manera indiscutible un giro en una nueva direccin.
Recuerdo haber ido a visitar a Humberto a Illinois y haber discutido varia
partes difciles del texto mientras el parto se conclua. El texto apareci poco
despus6, y el artculo se abre con un prrafo de agradecimiento a las mucha
conversaciones con Heinz y conmigo. Poco despus Humberto retrabaj esli
texto a uno ms definitivo que pas a llamarse Biology of cognition.
En este texto se toca sumariamente una idea que me vena intrigando desdi
antes, y que como ayudante del curso de biologa celular que enseaban
George Wald y James Watson en Harvard me haba aparecido como no mu
42

claro, como una anomala: se hablaba de la constitucin molecular de la clula,

y se usaban trminos como auto mantencin, pero nadie, ni aun los dos premios
imbeles reunidos, saban lo que se quera decir con ello. Lo que es peor, cuando
empujaba yo la discusin a la hora del almuerzo, la reaccin habitual era un
tpico Francisco, siempre metindose en filosofa. Mis notas de aquella
poca incluyen varios intentos de cernir la autonoma bsica del proceso
i clular como base de la autonoma de lo viviente. Hacia fines de 1969 apareci
en el escaparate de Shoenhoff s Foreing Books en Cambridge, el opus magnum
(Ir lean Pieaget titulado Biologie et connaissance1, donde se apunta claramente
i una necesidad de revisar la biologa en la direccin de lautonomie du
vivunt, pero el lenguaje de Piaget y sus idiosincrasias me dejaban insatisfe( lio.
En su artculo, Humberto haca el vnculo entre el carcter circular de los
procesos neuronales y el hecho que el organismo es tambin un proceso
(ln. ular de cambios metablicos, como se ilustraba con referencia a un artculo
Mu icnte de Commoner aparecido en Science que discuta los nuevos avances
di ln bioqumica del metabolismo y su evolucin. La pregunta que se cerna
t mi mees era sta: si dejamos de lado por el momento la organizacin del
ftlMrma nervioso y centramos la pregunta sobre la autonoma de lo vivo en su
Im ni.i celular, qu podemos decir? Esta reflexin sobre la naturaleza circular
Ir I metabolismo en los seres vivos y su relacin con el operar cognitivo,
Mliiiquc ocupa una corta pgina en la versin definitiva de Biology ofeognition,
tiniu un punto focal desde donde arrancara el desarrollo de la nocin de
MMli'/'i'iV.v/.v.

I los eran los meses finales de 1970. Estaba yo de vuelta en Chile, ya que
I I irpnrlamento de Biologa me haba pedido que me hiciera cargo del curso
liiiMiduclorio de Biologa Celular para nuestros nuevos alumnos. Con Matu.... 1 1 1 unios ahora colegas en el Departamento de Biologa, vecinos de oficina
t*n lif. barracas transitorias (pero todava utilizadas) del nuevo campus de la
hf tllliid de Ciencias en la calle Las Palmeras, en Macul. Estaba todo en su
|Mym pin ;i lanzarse a explorar la pregunta sobre la naturaleza de la organizacin
Htllilmn de lo vivo, y no perdimos tiempo. En mis notas los primeros esbozos
Htil nudillos aparecen ya a fines de 1970, y hacia fines de abril de 1971
' i ii ms detalles junto con un modelo mnimo que sera ms tarde
Dllltiludo en el computador. En mayo de 1971 el trmino autopoiesis figura en
tu iiif. romo resultado de la inspiracin de nuestro amigo Jos M. Bulnes,
M"' ' 111 'ibaba de publicar una tesis sobre el Quijote donde se utilizaba la
43

distincin entre praxis y poesis. Una nueva palabra nos convena porque
queramos designar algo nuevo. Pero la palabra slo adquiri poder asociada
al contenido que nuestro texto le asigna; su resonancia va ms all del mero
encanto de un neologismo.
Fueron meses de discusin y trabajo casi permanentes. Algunas ideas las
probaba con mis estudiantes del curso de Biologa Celular, otras con colegas
en Chile. Era claro que nos embarcbamos en una tarea que era consciente
mente revolucionaria y antiortodoja, y que ese coraje tena todo que ver con
el estado de nimo de Chile donde las posibilidades se abran a una creatividad
colectiva. Los meses que llevaron a la configuracin de la autopoiesis no son
separables del Chile de entonces.
En el invierno de 1971 sabamos que tenamos un concepto importante
entre las manos y decidimos escribirlo. Un amigo nos prest su casa en la playa
de Cachagua. Fuimos en dos ocasiones entre junio y diciembre. Los das en la
playa se dividan en largas caminatas, y sobre todo un ritmo monstico de
escritura que normalmente iniciaba Humberto y retomaba yo. Al mismo
tiempo iniciaba yo una primera versin (que revisaba Humberto) de un artculo
ms breve que expondra las ideas principales con la ayuda de la simulacin
de un modelo mnimo (que llamamos Protobio, como detallo ms adelante).
Hacia el 15 de diciembre (otra vez segn mis notas de 1971), tenamos una
versin completa de un texto en ingls llamado: Autopoiesis: the organization
ofliving systems. En su versin dactilografiada eran 76 pginas, de las cuales
se hicieron algunas docenas de copias en el antiguo mtodo de roneo en tinta
azul. Aunque hubo algunas modificaciones ulteriores, ese texto es lo que el
lector tiene entre sus manos en su traduccin espaola.
Como ha ocurrido a menudo en la historia de la ciencia, la dinmica
creativa entre Maturana y yo fue una resonancia en espiral ascendente, en la
que participaba un interlocutor ya maduro que aportaba su bagaje de experien
cia y pensamiento previo, y un joven cientfico que aportaba ideas y perspec
tivas frescas. Como es evidente dadas las circunstancias, las ideas no surgieron
en una conversacin ni en dos, ni era una simple cuestin de hacer explcito
lo que estaba ya dicho antes. Lo que estaba en el trasfondo debi ser configu
rado en un salto cualitativo. Tales transiciones no son nunca simples, ni es
posible retratar como ocurrieron de manera exacta, porque es siempre una
mezcla de pasado y presente, de talentos y debilidades, de imaginacin c
inspiracin. La nocin madura de autopoiesis tena, como hemos visto, claros
antecedentes, pero entre los antecedentes y una idea madura hay un salto que
44

es crucial. Y as como Franklin no es la doble hlice de Watson & Crick, ni

Lorentz es la relatividad especial, los antecedentes claves de la autopoiesis no
son reducibles a la expresin madura de la idea, como es fcil ver comparando
los textos publicados. Es un ejemplo lmpido de lo que haba ya aprendido con
mis maestros franceses: que la ciencia tiene discontinuidades, que no funciona
por acumulacin emprica progresiva, y que es inseparable de su contexto
histrico social.
Dejemos por el momento la fdigrana histrica e identifiquemos cual es,
ins precisamente, la especificidad del concepto y como se constituye como
un salto cualitativo.

La especificidad de la autopoiesis
Qu era lo que habamos logrado en esos meses de intensa produccin? Por
qu el concepto habra de tener una resonancia ms all de las barracas de la
I acuitad de Ciencias? Para poder responder, necesito la paciencia del lector
para poder decir qu es la autopoiesis y diferenciarla de lo que no es. Esto por
ilus razones. La primera porque lo que est dicho en el texto de este libro ha
i < 1 1 ido una maduracin en las dos dcadas que lo siguieron que lo aclaran y lo
lineen ms terso que cuando fuera escrito por primera vez. Segundo, porque
es sobre la base de mi comprensin actual que hablo aqu sobre su historia y
mi devenir.
Lo que demarca el trabajo hecho en este texto es que por primera vez se
Miticulan explcitamente las ideas siguientes:
I l problema de la autonoma de lo vivo es central y hay que cernirlo en su
lorma mnima, en la caracterizacin de la unidad viviente.
I,
I ,a caracterizacin de la unidad viva mnima no puede hacerse solamente
sobre la base de componentes materiales. La descripcin de la organiza
cin de lo vivo como configuracin o pattern es igualmente esencial.
I i organizacin de lo vivo es, en lo fundamental, un mecanismo de
constitucin de su identidad como entidad material.
I
I I proceso de constitucin de identidad es circular, una red de produccio
nes metablicas que, entre otras cosas, producen una membrana que hace
posible la existencia misma de la red. Esta circularidad fundamental es por

II

lo tanto una autoproduccin nica de la unidad viviente a nivel celular. El

trmino autopoiesis designa esta organizacin mnima de lo vivo.
4. Toda interaccin de la identidad autopoitica ocurre, no slo en trminos
de su estructura fsico-qumica, sino que tambin en tanto unidad organi
zada, esto es, en referencia a su identidad autoproducida. Aparece de
manera explcita un punto de referencia en las interacciones y por tanto la
emergencia de un nuevo nivel de fenmenos: la constitucin de significa
dos. Los sistemas autopoiticos inauguran en la naturaleza el fenmeno
interpretativo.
5. La identidad autopoitica hace posible la evolucin a travs de series
reproductivas con variacin estructural con conservacin de la identidad.
La constitucin identitaria de un individuo precede, emprica y lgicamen
te, el proceso de evolucin.
Estos cinco puntos entrelazados expresan la especificidad de la autopoiesis como
nocin, su ruptura con concepciones anteriores y, en mi opinin, el fundamento
de por qu ha encontrado resonancia en estas dos dcadas. En efecto, la idea
condensa de una manera compacta y casi hologrfica tres conceptos que estn al
centro de las preocupaciones de varias disciplinas cientficas actuales: la neurobiologa y la biologa evolutiva, las ciencias cognitivas y la inteligencia artificial,
las ciencias sociales y de la comunicacin:

Hay en la naturaleza propiedades radicalmente emergentes, que surgen (le

sus componentes de base, pero que no se reducen a ellos. La vida celular
es un caso ejemplar de una tal propiedad emergente, y sobre esta base puede
definirse lo vivo de una manera precisa y an formalizable.
Toda serie evolutiva es secundaria a la individuacin de los miembros (le
la serie. El proceso de individuacin contiene capacidades emergentes ti
internas que hacen que la serie evolutiva no se explica slo sobre la base
de una seleccin externa, sino requiere tambin de las propiedades intrn
secas de la autonoma de los individuos que la constituyen.
El fenmeno interpretativo es una clave central de todos los fenmeno*
cognitivos naturales, incluyendo la vida social. La significacin surge tu
referencia a una identidad bien definida, y no se explica por una captacin
de informacin a partir de una exterioridad.

Lo que esta idea no evoca es la deriva histrica de sistemas celulares terrestre!

tal como los conocemos hoy en su expresin mnima bacteriana. En particulni

46

Iii
autopoiesis establece las condiciones necesarias para una serie evolutiva
I hii c|ue determina un tipo de individuos, pero no se pronuncia sobre la manera
i orno esos individuos adquieren cambios estructurales que les permiten una

liTva evolutiva rica y diversa. Es aqu donde entran a jugar un rol clave los
idos nucleicos (ADN, ARN) y las protenas (las llamadas molculas con
In/ormacin) en tanto soporte de la herencia celular, lo que probablemente
mmenz con el mundo del arn. La discusin sobre el origen de la vida
liiilulualmente se centra sobre esta serie de cambios estructurales . En contrasir, hi autopoiesis slo pretende establecer la clase de individuos con la que esa
ml ir evolutiva comienza y se origina: se trata del criterio de demarcacin entre
ln , |ii ueros seres vivos y la sopa primordial que los precede, ni ms ni menos.
Miiiilriier estas distinciones a la vista permite evitar muchas discusiones
Mli'i i les.

Ihiu idea y dos textos

I (ii|iir acabo de perfilar no era evidente, insisto, en 1971. Como es inevitable,
........ nprensin se desenvuelve a lo largo del tiempo y en la medida de sus
f f t i l o s , No sorprende entonces el que el texto que concluimos hacia fines de
(< /1 n o tuvo una aceptacin inmediata. De hecho fue enviado al menos a cinco
itiliiMir , y revistas, y todos sin excepcin lo consideraron impublicable.
Nti lindo que en enero de 1972, mi ex profesor Porter me invit de visita al
M*V" Departamento de Biologa de la Universidad de Boulder, donde con
fltliiMiisino di una charla titulada: Cells as autopoietic machines. La recepi Ihii tur Ira y distante, como la fue tambin la de colegas de Berkeley que
Vlxllr por la misma poca.
I
,rs dificultades de publicacin, aadidas al momento poltico por el que
jWxnliii ( hile hacia fines de 1972, me hacan sentirme alienado del mundo
HmiiiIn o internacional. Por lo mismo, la ocasional recepcin entusiasta de
>|*llii', personas a quienes yo respetaba fue de un enorme valor. El primero en
fclllH una percepcin clara de las posibilidades de la idea fue naturalmente
Hm min imigo Heinz en ee.uu., con quien haba comunicacin constante y
HIpii \ i no a Chile durante esos aos. Otro ciberntico y sistemista ya clebre
ttlt- Invo una reaccin positiva fue Stafford Beer que vena regularmente a
t tul. I n electo, Fernando Flores lo haba contratado a nombre del gobierno
ftglii ri Ii.ii a andar un sistema revolucionario de comunicacin y regulacin
47

de la economa chilena inspirado del sistema nervioso, que pas a llamarse

Proyecto Cinco. Beer respondi con tal entusiasmo a lo que el texto planteaba
que decidimos pedirle un Prefacio que l accedi a escribir inmediatamente.
En enero de 1972, con una copia todava fresca del manuscrito fui invitado a
Mxico por Ivn Illich a su centro c i d o c en Cuernavaca. El da de la llegada,
le di el manuscrito y a la maana siguiente me qued grabada su reaccin: Es
un texto clsico. Ustedes han logrado poner la autonoma al centro de la
ciencia. A travs de Illich, el texto lleg a manos del famoso siclogo Erich
Fromm, quien me invit a su casa-retiro a discutir del nuevo concepto, que l
incorpor de inmediato al libro que escriba por entonces9. En Chile mismo,
Femando Flores y otros colegas del Proyecto Cinco fueron tambin un pblico
atento a nuestra manera de pensar. Trabamos con Flores lo que habra de ser
una fructfera amistad, y muchos aos ms tarde la autopoiesis figurara entre
los conceptos importantes que l utilizara para desarrollar sus propias ideas.
Es difcil imaginar todo lo que signific para m en esa poca el encontrar
receptividad en personas de esta calidad.
Entretanto el texto segua hacindose rechazar por una lista creciente de
editores extranjeros. Era natural entonces dirigirse a la Editorial de nuestra
Universidad, y a fines de 1972 firmamos un contrato que inclua la traduccin
del texto por doa Carmen Cienfuegos. De mquinas y seres vivos: una teora
sobre la organizacin biolgica se imprimi en abril de 1973. El texto original
en ingls no aparecera sino hasta 1980, cuando la idea haba ya adquirido una
cierta popularidad, en la prestigiosa serie Boston studies on the philosophy
of Science, con una Introduccin firmada por Maturana, el texto Biology of
cognition, el prefacio de Beer, y el texto en cuestin Autopoiesis: the organization ofliving systemsH). Segn me informa el editor, este libro ha sido el best
seller de la coleccin.
El destino del breve artculo escrito en paralelo a este texto sufri una
historia similar. Como mencion antes, adems de una presentacin sucinta de
la nocin de autopoiesis, la intencin del artculo era de ayudar a la claridad
expositiva a travs de un caso mnimo de autopoiesis. Ya hacia fines de 1970
habamos llegado a la conclusin de que un caso simple de auto produccin
requerira dos reacciones: una de polimerizacin de elementos de membrana,
la otra de generacin metablica de monmeros. Esta ltima deba ser una
reaccin catalizada por un tercer elemento preexistente en la sopa de reaccin.
Concebido este esquema de reaccin, pareca evidente probar una simulacin
de este caso mnimo (que pronto pas a llamarse Protobio en nuestra conver
48

sacin) utilizando autmatas celulares (o de teselacin, como se deca enton

ces), un til de modelizacin introducida en los aos 50 especialmente por
John von Neuman. Con la colaboracin de Ricardo Uribe de la Escuela de
Ingeniera, las simulaciones dieron rpidamente los resultados que la intuicin
nos haca esperar: la emergencia espontnea en este mundo bidimensional
artificial de unidades que se auto distinguan a travs de la formacin de una
membrana, y que mostraban una capacidad de auto reparacin. El paper fue
enviado a varias revistas incluyendo Science y Nature, con resultados semeiuntes al texto del libro: rechazo completo. Heinz vino a Chile de visita en el
invierno de 1973, y nos ayud a reescribir el texto de manera significativa. Se
lo llev a e e . u u . bajo el brazo y lo envi al editor de la revista Biosystems de
la cual era miembro del comit editor. El paper sufri algunos comentarios
lluros de los revisores, pero poco despus fue aceptado y finalmente apareci
,i mediados de 197411. Este artculo es importante de mencionar aqu porque
lu' la primera publicacin de la idea de autopoiesis en ingls en el mundo
internacional, lo que llev a la comunidad internacional a hacerse cargo de la
idea, y porque anticip en 20 aos lo que habra de devenir el explosivo campo
hoy llamado de la vida artificial y los autmatas celulares, como explico ms
adelante.
La visita de Heinz en julio de 1973 tuvo lugar en el medio de la tormenta
que se avecinaba y que nos suma a todos en una atmsfera de crisis perma
nente con desesperados intentos por estabilizar un pas que se divida en dos.
< orno militante comprometido con el gobierno del Presidente Allende, a partir
del 11 de septiembre me encontr amenazado. Inteligencia militar vino a la
facultad con listas de ex partidarios, y en dos ocasiones patrullas nocturnas
vinieron a buscarme a mi domicilio donde ya no acuda a dormir. Fui exonelado de mi cargo universitario por rdenes superiores. Con mi familia
decidimos vender todo y partir. La mayor parte de mis colegas de la Facultad
de Ciencias se dispersaban tambin por el mundo. Con la dispora de los
lentficos de la Facultad, se acababa una poca de la ciencia en Chile, una
etapa importante de mi vida personal, y con ella el contexto que dio origen a
la idea de autopoiesis. Pero naturalmente la idea habra de tener nuevos
avalares, sobre todo fuera de Chile.

49

EXPANSIN Y CONTINUIDAD DE UNA IDEA

Devenir de la autopoiesis en sentido estricto
Cul fue el devenir de la idea de autopoiesis al interior de las ciencias? Poco
despus de la aparicin del artculo en Biosystems en 1974, la idea empez a hacer
su camino con cierta inercia en los medios cientficos. No viene al caso hacer aqu
una historia detallada, quiero slo dar de modo indicativo algunos hitos.
Aquellos que se ocupaban de teora de sistemas fueron los primeros en
reaccionar, y ya en 1976 en la reunin internacional de sistmica en New York
haba una sesin especial llamada Autopoiesis (en la que fui conferenciante
invitado). El primer libro dedicado exclusivamente a la idea apareci poco
19
despus . Habran de haber muchos otros libros y artculos en aos posterio
res. Ms importante para m, fue que la idea empez a suscitar inters entre
los bilogos, muy especialmente a travs de Lynn Margulis, destacada inves
tigadora del origen de la vida y la evolucin celular. A partir de comienzos de
los aos 80 Margulis adopta la autopoiesis como el criterio para definir el
origen de los seres vivos y difundi la idea a muchos otros cientficos activos
en el rea. Bajo Margulis, Gail Fleischaker escogi el tema para su tesis
doctoral y publicara ms tarde una serie de artculos originales sobre el tema.
Aunque a partir de entonces, a nivel terico y biolgico la idea de
autopoiesis se encarnaba en el discurso cientfico, por muchos aos tena yo
la esperanza de que pudiera servir de gua para la sntesis de sistemas precelulares. Estos desarrollos habran de esperar los aos 90 cuando Luigi Luisi y
su grupo en Zrich decidieron lanzarse al desafo de la construccin de
sistemas autopoiticos sintticos sobre la base de micellas lipdicas, haciendo
uso de un know-how experimental considerable13. Los resultados muestran
claramente que la circularidad autopoitica puede implementarse en un siste
ma qumico real, sometido a restricciones similares a las de los primeros
sistemas celulares. Como sealaba el editorial de Nature, comentando un
artculo de Luisi que apareca en el mismo nmero, la sntesis de sistemas
autopoiticos artificiales representa el haber completado una etapa ms para
resolver el misterio del origen de la vida14.
Estos ltimos aos han sido tambin testigos de una nueva corriente de
investigacin interdisciplinaria llamada Vida artificial, continuacin natural
de la ciberntica de los aos 50, uno de cuyos objetivos es la simulacin y
realizacin de sistemas vivos a varios niveles, desde el celular hasta el
50

robtico L\ Uno de los postulados ms repetidos de esta corriente, hoy en da muy

publicitada en medios periodsticos, es que es una organizacin lo que permite
definir la vida, y no los componentes, por muy sofisticadas que sean sus propie
dades enzimticas o replicativas. Esa es, por cierto, una intuicin que guiaba
nuestra bsqueda en 1971. Ms an, los autmatas celulares que usramos en el
Protobio, se transformaron en las manos de la vida artificial, en la herramienta
predilecta de simulacin de toda clase de propiedades biolgicas.

La autopoiesis como metonimia

No puedo omitir aqu un comentario sobre otra dimensin de la expansin de
la idea de autopoiesis ms all de la biologa hacia las ciencias humanas, donde
ha suscitado un inters inusitado. Pienso que en estos casos la autopoiesis
aparece jugando un rol metafrico, o ms precisamente, metonimico. Esta
tendencia ya se planteaba en el prefacio que Stafford Beer escribiera en 1972,
donde afirma que es evidente que la idea puede extenderse para caracterizar
un sistema social. Ya en esa poca tena yo una posicin escptica al respecto,
como lo seala el mismo Beer.
En los aos que siguieron, este uso metonimico tom fuerza en dominios
lan diversos como la sociologa, en los escritos del famoso socilogo alemn
Niklas Luhman16, la teora jurdica17, la teora literaria18, as como una extensa
literatura en el campo de la terapia familiar sistmica19. Toda esta profusin
ele inters ha sido para m fuente de sorpresa. Despus de aos de escuchar los
argumentos y los usos de la idea en varios de estos campos, he llegado a algunas
conclusiones generales de las que quiero dejar constancia brevemente.
Quiero distinguir en esta literatura secundaria dos modos de transposicin
de la idea original: (1) una utilizacin literal o estricta de la idea, (2) una
ulilizacin por continuidad. Con el primer modo me refiero al hecho que ha
habido intentos repetidos de caracterizar, por ejemplo, una familia como un
'.istema autopoitico, de manera que la nocin se aplique en este caso estric
tamente. Estos intentos se fundan, en mi opinin, en un abuso de lenguaje. En
l.i idea de autopoiesis las nociones de red de producciones y de frontera tiene
mi sentido ms o menos preciso. Cuando la idea de una red de procesos se
transforma en interacciones entre personas, y la membrana celular se trans
forma en el borde de un grupo humano, se incurre en un uso abusivo, como
20
lo expres en un comentario crtico que he publicado al respecto .
51

El uso de la autopoiesis por continuidad es otro: se trata de tomar en serio

el hecho de que la autopoiesis busca poner la autonoma del ser vivo al centro
de la caracterizacin de la biologa, y abre al mismo tiempo la posibilidad
considerar los seres vivos como dotados de capacidades interpretativas desde
su mismo origen. Es decir permite ver que el fenmeno interpretativo es
continuo desde el origen hasta su manifestacin humana. En lo fundamental,
yo estoy de acuerdo con este uso y esta extensin posible. En el panorama de
ideas actuales es quiz una de las facetas ms originales de este trabajo. Sin
embargo, pienso que darle una argumentacin y una expresin rigurosa a esta
articulacin requiere trabajo serio. Entre los ejemplos que me parecen convin
centes destacan el que hace J.P. Dupuy en su anlisis de los sistemas socia21
/ 22
les , Winnograd & Flores en su anlisis sobre la comunicacin , y el texto
23
ms evocativo de W.I. Thompson . Por desgracia, a menudo la idea de
autopoiesis se la cita en este tipo de literatura de manera mucho ms superfi
cial.
En breve, creo que queda claro para el lector que, en lo fundamental, tengo
un gran escepticismo sobre la extensin del concepto ms all del rea para la
que fue pensado, es decir la caracterizacin de organizacin de los sistemas
vivos en su expresin mnima. Aunque no hay una razn a priori, despus de
todos estos aos mi conclusin es que una extensin a niveles superiores no
es fructfera y que debe ser dejada de lado, aun para caracterizar un organismo
multicelular24. Por el contrario, el ligar la autopoiesis como una opcin
epistemolgica ms all de la vida celular, al operar del sistema nervioso y los
25
fundamentos de la comunicacin humana, es claramente fructfero .

MS ALL DE LA AUTOPOIESIS
Quiero terminar con un breve comentario sobre lo que ha sido mi camino
intelectual despus de 1973, independientemente de los avatares tempranos o
tardos, de la autopoiesis. Lo hago sobre todo porque quisiera aprovechar este
Prefacio para dejar en claro que a mis ojos la autopoiesis fue una etapa
importante y til, pero tan slo una pieza del puzzle ms grande para entender
la biologa del conocer de una manera nueva. Ciertamente mi manera de pensar
hoy no queda caracterizada como la teora autopoitica, contrariamente a lo
que a veces se dice; es otro uso metonmico que sera mejor evitar.
52

Otra motivacin para esbozar aqu estos hitos de mi propio desarrollo

cientfico, es que despus de los aos de trabajo conjunto con Muturana eii
1970-73, y un breve interludio de nuevas colaboraciones en mi segundo intento
de vuelta a Chile en 1980-83, nuestros caminos intelectuales han divergido de
mltiples maneras tanto en contenido, como en enfoque, como en estilo. Esto no
debe sorprender; somos dos individuos diferentes y viviendo casi todo el tiempo
en lugares distintos. Es importante, entonces, aclarar que nuestra colaboracin en
la creacin de la autopoiesis no implica el que compartamos hoy una visin comn
en una supuesta teora autopoitica unificada. Por cierto hay algn terreno
compartido y que hemos expresado en un libro destinado al gran pblico, El rbol
26
del conocimiento , que redactamos entre 1982-83 y que ha tenido un xito
significativo en los doce idiomas a que ha sido traducido. Por el contrario, el
corpus de investigaciones que menciono a continuacin representa trabajo cien
tfico original, y cuya responsabilidad me incumbe.

Auto referencia y clausura

La autopoiesis reposa sobre una concepcin circular y auto referencial de los
procesos. Sin embargo por muchos aos la auto referencia recibi una atencin
marginal y ms bien negativa. Una de las cosas que me han ocupado por
perodos desde 1974 (y sobre todo trabajando con mi amigo y colega el
matemtico Jorge Soto-Andrade), es la de esclarecer la nocin de auto refe27
rencia como concepto formal y lgico bien fundado .
Junto con la bsqueda de un fundamento ms claro a la circularidad, se
me hizo claro tambin que la nocin de autopoiesis es un caso particular de
una clase o familia de organizaciones con caractersticas propias. Lo que tiene
en comn es que todas ellas dan al sistema en cuestin una dimensin
autnoma. La base de esta conclusin fue sobre todo el repensar desde este
nuevo ngulo las dos redes biolgicas cognitivas ms evidentes: el sistema
nervioso (expresado en mi trabajo experimental de varias maneras) y el sistema
inmunitario (que comenz a ocuparme desde 1976). La idea es simple: slo
una circularidad del tipo de la autopoiesis puede ser la base de una organiza
cin autnoma. La caracterizacin de la clase de organizacin pertinente es lo
que comenc a llamar el principio de clausura operacional. La palabra
clausura la uso aqu en su sentido de operacin al interior de un espacio de
Iransformaciones, como es habitual en matemticas, y no, por cierto, como
53

sinnimo de cerrazn o ausencia de interaccin, lo que sera absurdo. Lo que

interesa es caracterizar una nueva forma de interaccin mediado por la auto
noma del sistema. Todas estas observaciones y conclusiones las resum in
extenso en un libro titulado Principios de autonoma biolgica que apareci
28
en 1979 . Ese libro contina siendo la sntesis ms completa del desarrollo
de los fundamentos, las aplicaciones y los intentos de formalizacin de la
29
nocin de autonoma .

Identidad somtica y sistema inmunitario

A un nivel menos programtico y ms aplicado, una direccin de trabajo que
ha sido de enorme fertilidad es un extensa reformulacin del sistema inmuni
tario bajo los principios de organizacin autnoma. Este tema se abri para m
30
al conocer en 1976 a Nelson Vaz en EE.UU. . Sin embargo, no fue sino hasta
mi instalacin en Pars en 1986 y mi colaboracin intensa con Antonio
Coutinho del Instituto Pasteur, que esas instituciones han dado sus frutos. En
pocas palabras, la idea central es la siguiente. La inmunologa tradicional tiene
como metfora central la defensa contra los antgenos externos invasores. Esta
es una transposicin isomrfica de las ideas dominantes representacionistas
en el sistema nervioso: los antgenos juegan el rol de inputs conteniendo
informacin, la respuesta inmunitaria juega el rol de output. Nuestra pro
posicin es en cambio: el sistema inmunitario es sobre todo una clausura
operacional propia a los linfocitos y las regiones V-variables de las inmunoglobulinas, que permiten una identidad somtica al organismo multicelular.
Slo secundariamente esta red desarrolla en el curso de la evolucin capaci
dades defensivas tipo respuesta inmunitaria a infecciones masivas. Pero el
corazn del funcionamiento del sistema es constitutivo de la identidad som
tica mediante la provisin de una red de inter comunicaciones al interior del
paisaje celular y molecular del organismo, y no una serie de respuestas de
anticuerpos dirigida al exterior. Se trata, por decirlo brevemente, de un
verdadero sistema cognitivo del cuerpo.
Estas ideas las hemos expresado en numerosos trabajos, y han tenido un
31
impacto en el mundo de la inmunologa tradicional . Ms interesante tal vez
es que el paso entre la revisin del fenmeno inmunitario y su expresin en
resultados experimentales nuevos e inesperados ha sido muy rpido. As por
ejemplo, nuestro enfoque llev a poner en evidencia por primera vez que el
54

sistema como un todo tiene una rica dinmica temporal en la composicin de

inmunoglobulinas que expresa, entre otras cosas, la diferencia entre normal-i32
dad y enfermedades auto inmunitarias .

Evolucin y deriva natural

Un tercer paralelo crtico al que he llegado naturalmente en estos aos es que para
poder dar sentido a un sistema autnomo, el pensamiento evolutivo debe dejar
atrs una visin neo darwinista que entiende la seleccin como fuente instructiva
de modificaciones histricas. La nueva visin que emerge en consonancia con
todo un movimiento renovador en biologa evolutiva se hace cargo de las
capacidades auto organizativas intrnsecas del organismo a nivel genotpico (el
genoma es una red compleja) y durante el desarrollo embriolgico (el desarrollo
es una transformacin integrada, y no la expresin de caracteres). Adems, el
acoplamiento estructural con el medio se realiza, no slo a nivel del individuo,
sino tambin a varios otros niveles, tanto celular como poblacional, y sobre la base
de ciclos completos de vida. El nfasis en la constitucin interna y los mltiples
niveles de imbricacin del ciclo de vida de todo organismo llevan a cambiar la
visin de la seleccin natural clsica a una que puede designarse como deriva
natural. En la evolucin como deriva natural, la seleccin aparece como condi
ciones de borde que deben ser satisfechas, pero al interior de las cuales el camino
genotpico y fenotpico de un organismo se funda en su clausura operacional. Las
consecuencias de todo esto son, por cierto muy importantes, pero no es ste el
lugar para entrar en detalles .33

I naccin y cognicin
l Ina de las crticas que debe hacerse a esta obra (as como a mi libro del 79),
es que la crtica de la representacin como gua del fenmeno cognitivo es
i remplazada por una alternativa dbil: lo externo como mera perturbacin de
l actividad generada por la clausura operacional, que el organismo interpreta
v .i sea a nivel celular, inmunitario o neuronal. Reemplazar la nocin de
input-output por la de acoplamiento estructural fue un paso importante en la
luiena direccin porque evita la trampa del lenguaje clsico de hacer del
organismo un sistema de procesamiento de informacin. Pero es una formu
55

lacin dbil porque no propone una alternativa constructiva al dejar la interac

cin en la bruma de una mera perturbacin. A menudo se ha hecho la crtica
que la autopoiesis, tal y como est expuesta en este libro, lleva a una posicin
solipsista. Por lo que acabo de decir, yo pienso que sta es una crtica que tiene
un cierto mrito. La tentacin de una lectura solipsista de estas ideas deriva
de que la nocin de perturbacin en el acoplamiento estructural no toma
adecuadamente en cuenta las regularidades emergentes de una historia de
interaccin en donde el dominio cognitivo no se constituye ni internamente
(de un modo que lleva efectivamente al solipsismo), ni externamente (como
lo quiere el pensamiento representacionista tradicional). En estos ltimos aos
he desarrollado una alternativa explcita que evita estos dos escollos, haciendo
de la reciprocidad histrica la clave de una codefinicin entre un sistema
autnomo y su entorno. Es lo que propongo llamar el punto de vista de la
enaccin en la biologa y ciencias cognitivas^4. Enaccin es un neologismo,
inspirado del ingls corriente en vez del griego como lo es la autopoiesis.
Corrientemente enaccin se usa en el sentido de traer a la mano o hacer
emerger, que es lo que me interesa destacar. La prueba de fuego de este punto
de vista es que ha permitido una reconstitucin detallada y meticulosa de un

.
35
fenmeno que puede verse como caso ejemplar: la visin de /colores .

Conciencia y fenomenologa
La ltima pieza del puzzle a considerar aqu es la relacin de estas ideas sobre
el ser vivo en sus varias dimensiones y el fenmeno de lo mental y la
conciencia, entendida como experiencia vivida. De hecho el problema de la
conciencia vuelve a estar a la orden del da hoy: no se puede hacer neurociencias sin dar una respuesta, aunque sea implcita, a esta cuestin. Desde mi
punto de vista, la crtica del conocimiento que acompaa a la autopoiesis y
que se contina al poner en evidencia el rol central de la interpretacin y de la
autonoma de los seres vivos, es clave. Sin embargo ese nuevo anlisis
biolgico requiere un complemento de una disciplina fenomenolgica de la
experiencia. Esta exigencia de una disciplina adecuada es un punto ciego en
nuestro discurso cientfico que se contenta con suponer que la vida mental
aparece como algo evidente y accesible a los humanos, lo que es un error
radical. Esta crtica se aplica a la cuasi totalidad de los escritos actuales sobre
la conciencia y an a lo que decimos en el Arbol del conocimiento, donde se
56

reclama un rol para la experiencia (es el comienzo y el fin del camino del
itinerario conceptual que el libro recorre), pero no se ve ms all en el esfuerzo
por buscar una metodologa explcita para poder tematizar esa experiencia. En
este sentido he vuelto a recobrar mi antiguo inters en la fenomenologa
europea, y en particular en Merleau-Ponty, como el antecedente ms cercano
a mi posicin enactiva, aunque aado a esa tradicin europea, un sostenido
inters en una disciplina de la experiencia que encarna la tradicin de medita
cin budista a lo largo de 20 siglos. Esta circulacin necesaria entre experien
cia y ciencias cognitivas es el tema de mi libro ms reciente, quiz el escrito
que ms me ha exigido en un esfuerzo de sntesis, para lograr poner lado a lado
36
la enaccin y la experiencia entendida como una disciplina rigurosa . Mi
inters actual est centrado sobre todo en esta reciprocidad: externalidad de la
operacin cognitiva y fenomenologa de la experiencia vivida. En el laborato
rio, las nuevas tcnicas de imgenes cerebrales permiten explorar todo esto de
manera emprica y precisa. Es el comienzo de una nueva ciencia bio-fenomelgica donde falta casi todo por hacer.
CODA
Como se ve, desde mi perspectiva de 1994, la autopoiesis no encarna sola una
nueva visin de la vida y el conocimiento. A su lado aparecen otras nociones
igualmente importantes, tales como la clausura operacional, la enaccin, la
deriva natural y la metodologa fenomenolgica. Los referentes empricos se
extienden consecuentemente en nuevos programas de investigacin detalla
dos, sean las redes de linfocitos, la marcha de los insectos, o las imgenes
cerebrales. Se trata de un edificio de nuevas concepciones epistemolgicas y
de resultados empricos que tiene gran amplitud y se sostiene con rigor. Han
sido 20 aos productivos en los que la etapa de formulacin de la autopoiesis
marca, en retrospectiva, un hito importante como debera ser evidente para el
lector que ha tenido la paciencia de seguirme hasta aqu. Este Prefacio es
tambin para m la ocasin de agradecerle pblicamente una vez ms a
Humberto Maturana el haber sido mi primer maestro en el juego de la ciencia,
y luego colega en la aventura de lo nuevo. Pocos son los que tienen su coraje
y lucidez como pensador; si nuestros encuentros no hubieran sido, mi vida
tendra una dimensin de menos.
Pero si esta construccin lenta y sostenida, llena de corsi y ricorsi como
toda creacin intelectual, tiene hoy da viabilidad cientfica, es porque se
57

inserta en una sensibilidad histrica que la autopoiesis intua' ya en 1973.

Como deca al comienzo de este Prefacio, no hay creaciones personales
desprovistas de una insercin: el que una idea tenga un impacto es un hecho
histrico y no una aventura personal o un asunto de tener razn. La auto
poiesis sigue siendo un buen ejemplo de alineamiento con algo que slo
aparece ms claramente configurado en varios dominios del quehacer cultural
humano y que indicaba yo con el nombre de un giro ontolgico. Es decir una
progresiva mutacin del pensamiento que termina con la larga dominancia del
espacio social del cartesianismo y que se abre a la conciencia aguda de que el
hombre y la vida son las condiciones de posibilidad de la significacin y de
los mundos en los que vivimos. Que conocer, hacer y vivir no son cosas
separables y que la realidad y nuestra identidad transitoria son partners de una
danza constructiva. Esa tendencia que designo como un giro ontolgico no es
una moda de filsofos, sino que se refleja en la vida de todos. Entramos en una
nueva poca de fluidez y flexibilidad que trae detrs la necesidad de una
reflexin acerca de la manera de como los hombres hacen los mundos donde
viven, y no los encuentran ya hechos como una referencia permanente.
Las consecuencias ticas de este darse cuenta son importantes, y en todo
caso suficientemente actuales para que merezcan una discusin ms extensa
37
que la que puedo hacer aqu' . Pero insisto sobre este punto porque la ocasin
de escribir este prefacio que celebra estos 20 aos sera tristemente dilapidada
si no llegara a comunicar al lector la importancia de expandir el horizonte para
considerar el carcter profundamente social y esttico de donde esta idea se
inserta, ms all de la ciencia y la biologa, y ms all de las personas que
figuran como autores. En ese sentido este pequeo libro no ha perdido vigencia
y todava puede leerse con provecho. En definitiva una invencin cientfica en
cualquier campo requiere actores que sean sensibles a las anomalas que
siempre nos rodean. Esas anomalas deben ser mantenidas en un estado de
suspensin y cultivo mientras se es capaz de encontrar una expresin alterna
tiva que reformule la anomala como un problema central, tal y como la
autopoiesis pone la autonoma al centro del problema de la vida y el conocer.
Quiz el caso de la autopoiesis, en el que me ha tocado la fortuna de ser
partcipe, pueda servir para ilustrar esta dinmica de la innovacin y contribuir
as a que el futuro de la ciencia en Chile sea responsable de cultivar sus
sensibilidades propias y no sea un eco de tendencias de otras latitudes.
Pars, enero de 1994.
58

NOTAS

1.

En particular vase el clsico: Maturana, H.; Lettvin, J.; McCullloch, W.;

W., Anatomy and physiology of vision in the frog, en ./. General
Physiology, 1960,43: 129-175.
2. Varela, F.; Maturana, H., Time course of excitation and inhibition in the
vertebrate retina, en Exp. Neurol, 1970, 26: 53-59.
3. Kuhn, T., The structure of scientific revolutions, Harvard University Press, 1970.
4. Para una seleccin de estos y otros artculos vase: von Foerster, H., Observing
systems: selected papers, Interscience, California, 1979.
5. Una seleccin de sus trabajos ms importantes apareci recin en 1975: Me
Culloch, W.S., Embodiments of mind, mit Press.
6.
Garvin, P. (ed.), Cognition: a multiple view, Spartan Books, Washington, 1970.
7. Piaget, J..Biologie et connaissance, Gallimard, Paris, 1969; traduccin espaola
apareci en el s. xxi, Buenos Aires en 1972.
8.
Sobre estos trabajos vase Deamer, D.; Fleschaker, G. (Eds.), The origins of life:
the central concepts, Jonathan Cape, Boston, 1994.
9. Se trata de su libro The anatomy of agression.
10. Maturana, H.; Varela, F.J., Autopoiesis and cognition: the realization of the
living, bsps, vol. 42, D. Reidel, Boston, 1980.
11. Varela, F.; Maturana, H.; Uribe, R., Autopoiesis: the organization of living
systems, its characterization and a model, en Biosystems, 1974, 5: 187-196.
12. Zeleny, M. (ed.), Autopoiesis: a theory of the living organization, N. Holland,
New York. Vase tambin Benseler, F.; Hejl, P.; Kock, W., Autopoietic
systems, Campus Verlag, Frankfurt, 1980, y los nmeros especiales dedicados
a la autopoiesis de: Irish J. Psychology, 1988, Cybernetics 1985, Int. J. Gen
systems, 1992.
13. Luisi, L.; Varela, F., Self-replicating micelles as a chemical version of a minimal
autopoietic system, en Origins of Life, 1989, 19: 633-643; Bachman et al.,
Autocatalytic self-replicating micelles and models for prebiotic structures, en
Nature, 1992, 357: 57.
14. Nature 354: 351, 1991.
15. Vase Langton, C. (ed.), Artificial life /, Addison Wesley, New Jersey; Varela,
F.; Bourgine, P. (eds.), The practice of autonomous systems: the first european
conference on artificial life, mit press/Bradford Books, Cambridge, 1992; para una
introduccin en espaol vase Fernndez, J.; Moreno, A., La vida artificial,
Editorial Eudema, Madrid, 1992.
I(> Kuhman, N., Soziale systeme, Suhrkamp, Frankfurt, 1984.
I /. Teubner, G., Law as an autopoietic system, Blackwell, Oxford, 1993.
Pitts,

59

18. Paulson, W., The noise as culture, Cornell Univ. Press, Ithaca, 1988.
19. Vase como un ejemplo Elkaim, M., Si tu ne maimes pas, Seuil, Pars, 1992.
20. Varela, F., On the circulation of concepts from a biology of cognition and
systemic family therapy, en Fam. Process, 28: 15-24, 1989.
21. Dupuy, J.P., Ordres et desordres, Seuil, 1989.
22. Winnograd, T.; Flores, F., Understanding computers and cognition, Addision
Wesley, New Jersey, 1987.
23. Thompson, W.I., Imaginary landscapes, St. Martin Press, New York, 1989.
24. Vase al respecto Varela, F.; Frenk, S., The organ of form: towards a biological
theory of shape, en J. Soc. Biol. Struct., 1987, 10: 73-83.
25. Varela, F., Organism: A meshwork of selfless selves, en Tauber, F.(ed.),
Organism and the origin of self, Kluwer Assoc., Dordrecht, 1991, pp. 79-107.
26. Maturana, H.; Varela, F., El rbol del conocimiento: las bases biolgicas del
entendimiento humano, Editorial Universitaria, Santiago, 1984.
27. Varela, F., A calculus for self-reference, en Int. J. gen. sytems, 1975, 2: 5-24;
Varela, F.; Coguen, J., The aritmethic of closure, en J. Cybernetics, 1978, 8:
291-324; Varela, F The extended calculus of indications interpreted as a
three-valued logic, en Notre Dame J. Formal Logic, 1979, 20: 141-146; Kauf
man, L.; Varela, F., Form dynamics, en J. Soc. Biol. Struct., 1980, 3: 171-206;
Soto Andrade, J.; Varela, F., Self-reference and fixed points, en Acta Applic.
Matem., 1984, 2: 1-19.
28. Varela, F., Principles of biological autonomy, North-Holland, New York, 1979.
29. Algunas de las formalizaciones algebraicas que propongo all, no me parecen
hoy da tan tiles como entonces. Pero fueron un paso en la direccin adecuada,
como lo muestran hoy los recientes trabajos de Walter Fontana en el Santa Fe
Institute que retoma la nocin de clausura y punto fijo en el contexto del X
clculo de Church.
30. Vaz, N.; Varela, F., Self and non-sense: an organism centered approach to
inmunology, en Medical Hypothesis, 1978, 4: 231-267.
31. Vase en particular Varela, F.; Coutinho, A.; Dupire, B.; Vaz, N., Cognitive
networks:

immune,

Immunology,
New

Jersey,

neural,

Part

1988,

II
pp.

and
(sfi

359-375;

tivity of the immune network, en

Varela,

Today,
space:

otherwise,

Series

on

the

Stewart,

en

Perelson,

Science
J.;

of

Varela,

Immunol, Reviews

Theoretical

A.(ed.),

Complexity),

Addison-Wesley,

F., Exploring
110, 1989,

the

connec

pp.

37-61;

F.; Coutinho, A., Second generation immune networks, en Immunol

1991, 12: 159-167; Stewart, J.; Varela, F., Morphogenesis in shape
elementary

meta-dynamics

1991, 153: 477-498;

Reinforcement,

recruitment

Bersini,
and

of

immune

H.;
their

Biologically Inspired Computation,

Varela,

networks,

F.,

applications,

en

J.

en

Patton,

Chapman and Hill, London (in press).

60

Theoret.

Biol.,

Learning and the immune network;

G.(ed.),

1993,

32.

F.;

Huetz,
munity:

moving

relationship

en

between

of

the

F.;

network, en
Andersen,
Coutinho,

network:

1989, 2
D.,

Holmberg,

between

Dietrich,
The

autoimmune individuals, en
Dietrich,

and
some

G.,

Varela,

J.,

tolerance
lessons

G.;

as

the

J.

en

Coutinho,
by

Lundqvist,

of

I.;

dynamics

Autoim

Autoim

A.,

computer

understanding

functional

The
simula

autoimmunity,
Coutinho,

in

an

A.;

antibody

1989, 86: 5074-5078; Varela, F.,

A.; Holmberg, D.; Kazatchkine, M.;

ee.uu.,

dynamics

of

natural

Proc. Natl. Acad. Sci.,

F.;

F.;

revealed
an

A.,

Coutinho,

pathology,

Varela,

15-23;

for

Sundblad,

population

and

for

(Supplement):
Evidence

F.;

Varela,

physiology

Stewart,

Proc. Natl. Acad. Sci.,

A.;
A.,

C.;

Pea-Rossi,

connectivity

immune

J. Autoimm.,

Varela,

boundaries

1988, 1: 507-518;

munity,
tion

F.;

Jacquemart,

the

Kazatchkine,

M.,

ee.uu.,

antibodies

in

normal

and

1991, 88: 5917-5921;

Manipulating

the

human

immune

J.Immunol, 1993, 23: 2945-2950.

33. El trmino deriva natural aparece por primera vez en El rbol del conocimiento,
op. cit., captulo 7. Para un desarrollo ms extenso vase Varela, F.; Thompson,
E.; Rosch, E., 1992, The embodied mind, mit Press, Cambridge, 1991, chap. 9.
34. Varela, F., Conocer: las ciencias cognitivas, Gedisa, Barcelona, 1990. Varela,
F Organism: A meshwork of selfless selves, en Tauber, F. (ed.), Organism and
the Origin of Self, Kluwer Assoc., Dordrecht, 1991, pp. 79-107.
network with igG, en Europa

35.

E.; Palacios, A.; Varela, F., Ways of coloring: comparative color

vision as a case study in cognitive science, en Beh. Brain Scien, 1991, 15: 1-75.
36. Varela, F.; Thompson, E.; Rosch, E.; The embodied mind: cognitive science and
human experience, mit Press, Cambridge, 1992. Hay traduccin espaola en
Editorial Gedisa, Barcelona.
37. Varela, F., Un know-how per Vetica, The Italian Lectures 3, Editrice La Terza,
Roma, 1992.
Thompson,

INTRODUCCIN

Cuando un espacio se divide en dos, nace un universo: se define una unidad.

La descripcin, la invencin y la manipulacin de unidades estn en la base
de toda indagacin cientfica.
En nuestra experiencia comn encontramos los sistemas vivos como
unidades autnomas, asombrosamente diversas, dotadas de la capacidad de
reproducirse. En estos encuentros, la autonoma es tan obviamente un rasgo
esencial de los sistemas vivos, que siempre que uno observa algo que parece
autnomo, la reaccin espontnea es considerarlo viviente. Pero, aunque
revelada de continuo en la capacidad homeosttica de los sistemas vivos de
conservar su identidad a travs de la compensacin activa de las deformacio
nes, la autonoma parece hasta ahora ser la ms huidiza de sus propiedades.
Autonoma y diversidad, conservacin de la identidad y origen de la
variacin en el modo como se conserva dicha identidad, son los principales
desafos lanzados por la fenomenologa de los sistemas vivientes a los que los
hombres han dirigido durante siglos su curiosidad acerca de la vida.
En su tentativa de dar cuenta de la autonoma, el pensamiento clsico,
dominado por Aristteles, cre el vitalismo, asignndoles a los sistemas vivos
un elemento rector inmaterial finalista que adquira expresin mediante la
materializacin de sus formas. Despus de Aristteles y como variaciones de
sus conceptos fundamentales, la historia de la biologa registra muchas teoras
i|ue de un modo u otro intentan abarcar toda la fenomenologa de los sistemas
vivientes bajo alguna fuerza organizadora peculiar. No obstante, mientras ms
buscaban la formulacin explcita de una u otra de esas fuerzas organizadoras
especiales, ms decepcionados quedaban los bilogos al hallar solamente lo
mismo que en cualquiera otra parte del mundo fsico: molculas, potenciales
y ciegas interacciones materiales gobernadas por leyes fsicas carentes de
objetivo. De ah que, bajo la presin inevitable de la experiencia y el impulso
decisivo del pensamiento cartesiano, emergiera un enfoque distinto, y que el
mecanismo ganara paulatinamente el mundo biolgico, al insistir en que los
mucos factores operantes en la organizacin de los sistemas vivos son los
63

factores fsicos y negar la necesidad de alguna fuerza inmaterial organizadora

de lo vivo. En efecto, ahora parece evidente que, una vez que se lo ha definido
adecuadamente, cualquier fenmeno biolgico puede describirse como surgi
do de la interaccin de procesos fsico-qumicos cuyas relaciones son especi
ficadas por el contexto de su definicin.
La diversidad dej de ser una fuente de perplejidad en la comprensin de
la fenomenologa de los sistemas vivientes por obra del pensamiento darwiniano y de la gentica particulada, que consiguieron explicar la diversidad y
su origen sin recurrir a ninguna fuerza directriz peculiar. Sin embargo, la
influencia de estas nociones en la elucidacin del cambio evolutivo, fue ms
all de la mera explicacin de la diversidad y ha trasladado por completo el
nfasis en la evaluacin de la fenomenologa biolgica del individuo a la
especie, de la unidad al origen de sus partes, de su organizacin presente a su
determinacin ancestral.
Hoy las dos corrientes de pensamiento representadas por la explicacin
fsico-qumica y por la explicacin evolutiva estn entrelazadas. El anlisis
molecular parece permitir entender la reproduccin y el cambio; el anlisis
evolutivo parece explicar cmo pueden haberse iniciado estos procesos. Al
parecer, estamos en un punto de la historia de la biologa en que se han
eliminado las dificultades fundamentales. Sin embargo, los bilogos se sienten
desalentados cuando procuran mirar como un todo la fenomenologa de los
sistemas vivos. Muchos manifiestan este desaliento rehusando contestar la
pregunta qu es un sistema viviente? Otros tratan de encerrar las ideas
actuales en teoras amplias regidas por nociones organizadoras como los
principios cibernticos, que implcitamente exigen a los bilogos la compren
sin fenomenolgica que se quiere obtener con ellas. La pregunta siempre
presente es: Qu tienen en comn todos los sistemas vivos que nos permite
calificarlos de tales?, si no es una fuerza vital, si no es alguna clase de principio
organizativo, qu es entonces? Para tomar solamente un notable ejemplo
reciente, mencionemos el libro Le hasard et la ncessit, de J. Monod. El trata
de responder esta pregunta, pero cediendo a la influencia del evolucionis
mo postula una organizacin teleonmica de naturaleza molecular, esto es
la subordinacin de la organizacin individual a un plan definido por la especie
en el cual es determinante la invariancia de la reproduccin. Pero las nociones
teleonmicas dejan intocada en lo esencial la cuestin de la organizacin de
la unidad viva.

64

Nuestro intento es sealar la naturaleza de la organizacin de los sistemas

vivos. En nuestro enfoque tomamos como punto de partida el carcter unitario
de un sistema viviente, y sostenemos que, poniendo nfasis en la diversidad,
la reproduccin y la especie para explicar la dinmica del cambio, el evolucio
nismo hizo menos notoria la necesidad de considerar la autonoma de las
unidades vivas para comprender la fenomenologa biolgica. Pensamos que la
conservacin de la identidad y la invariancia de las relaciones definitorias de
las unidades vivientes estn en la base de la toda posible transformacin
ontogentica y evolutiva de los sistemas biolgicos, y nos proponemos explo
rar esto en detalle. De modo que nuestro propsito es: comprender la organi
zacin de los sistemas vivos en relacin con su carcter de unidades.
Nuestro enfoque ser mecanicista: no se aducirn fuerzas ni principios que
no se encuentren en el universo fsico. No obstante, nuestro problema es la
organizacin de lo vivo y, por ende, lo que nos interesa no son las propiedades
de sus componentes, sino los procesos, y relaciones entre procesos, realizados
por medio de los componentes. Que esto se entienda claramente. Una explica
cin es siempre la reformulacin de un fenmeno de manera tal que sus
elementos aparezcan casualmente relacionados en su gnesis. Ms an, una
explicacin la damos siempre en nuestra calidad de observadores, y es primor
dial distinguir en ella lo propio del sistema, como constitutivo de su fenome
nologa, de los que pertenece a nuestro dominio descriptivo y, en consecuencia,
a nuestras interacciones con l, con sus componentes y con el contexto en que
se lo observa. Como nuestro dominio descriptivo resulta de que contemplamos
al mismo tiempo la unidad y sus interacciones en el campo de observacin,
las nociones que surgen en el dominio de la descripcin no forman parte de
la organizacin constitutiva de la unidad (el fenmeno) por explicar. Por otro
lado, una explicacin puede asumir diferentes formas, segn la naturaleza del
fenmeno explicado. As, para explicar el movimiento de un cuerpo que cae,
uno recurre a propiedades de la materia y a leyes que describen el comporta
miento de los cuerpos de acuerdo con esas propiedades (leyes cinticas y
gravitacionales), mientras que para explicar la organizacin de un equipo de
control uno recurre a relaciones y a leyes que describen el comportamiento de
las relaciones. En el primer caso, los elementos del paradigma causal son los
cuerpos y sus propiedades; en el segundo caso, son las relaciones independienIc-mente de la naturaleza de los cuerpos que las satisfacen. Como en este ltimo
caso, en nuestras explicaciones de la organizacin de los sistemas vivos, nos
ocuparemos de las relaciones que los componentes fsicos reales deben satis
65

facer para constituir uno de estos sistemas, no de identificar estos componentes

fsicos. Nuestra hiptesis es que existe una organizacin comn a todos los
sistemas vivos, cualquiera sea la naturaleza de sus componentes. Dado que
nuestro tema es esta organizacin, y no las diversas formas en que puede
hacerse efectiva, no haremos distingos entre tipos de sistemas vivientes.
Esta manera de pensar no es nueva, y se relaciona explcitamente con el
propio nombre de mecanismo. Nosotros sostenemos que los sistemas vivos
son mquinas; al hacerlo, estamos apuntando a varias nociones que debieran
ponerse en claro. Primero, implicamos un criterio no-animista que debera ser
innecesario comentar mayormente. Segundo, estamos subrayando que a un
sistema vivo lo define su organizacin y, por lo tanto, que es posible explicarlo
como se explica cualquiera organizacin, vale decir, en trminos de relaciones,
no de propiedades de los componentes. Por ltimo, sealamos el dinamismo
ostensible en los sistemas vivos connotado por la palabra mquina.
Estamos, pues, formulando una pregunta fundamental: Cul es la orga
nizacin de los sistemas vivientes, qu clase de mquinas son ellos y cmo su
fenomenologa, incluidas la reproduccin y la evolucin, queda determinada
por su organizacin?

Captulo I
DE MQUINAS VIVIENTES
Y DE LAS OTRAS

I. MQUINAS
Las mquinas se consideran comnmente como sistemas materiales definidos
por la naturaleza de sus componentes y por el objetivo que cumplen en su
operar como artefactos de fabricacin humana. Sin embargo, esta manera de
verlas es obviamente ingenua, ya que nada dice de cmo estn constituidas.
Que las mquinas son unidades, es evidente; tambin lo es que estn formadas
de componentes caracterizados por ciertas propiedades capaces de satisfacer
ciertas relaciones que determinan en la unidad las interacciones y transforma
ciones de esos mismos componentes. No es tan evidente, sin embargo, el que
la naturaleza efectiva de los componentes no tiene importancia, y que las
propiedades particulares que ellos poseen, aparte de las que intervienen en las
Iransformaciones e interacciones dentro del sistema, pueden ser cualesquiera.
I .as propiedades significativas de los componentes se consideran tales referi
das a las relaciones, como trama de las interacciones y transformaciones, en
i|iie pueden entrar los componentes al funcionar la mquina que ellos integran.
Las relaciones que determinan, en el espacio en que estn definidos, la
dinmica de interacciones y transformaciones de los componentes y, con ello,
los estados posibles de la mquina como unidad constituyen su organizacin.
Aunque estas relaciones no son arbitrarias ya que sus posibilidades quedan
determinadas por las propiedades de los componentes, la mquina en cuanto
sistema bien puede serlo, porque es posible escoger numerosos componentes
diferentes que satisfagan el conjunto de relaciones que definen la organizacin
de una determinada mquina. Luego, una mquina cualquier mquina es
un sistema que puede materializarse mediante muchas estructuras diferentes
67

y cuya organizacin definitoria no depende de las propiedades de los compo

nentes. A la inversa, para dar cuenta de una mquina especfica concreta, es
necesario tomar en cuenta las propiedades de los componentes reales que en
sus interacciones nos permiten inducir las relaciones defnitorias de la organi
zacin de la mquina.
El uso que el hombre le d a la mquina no es un rasgo de la organizacin
de sta, sino que es del dominio en que ella opera, y entra en nuestra
descripcin de la mquina dentro de un contexto ms amplio que la mquina
misma. Este es un concepto importante. Todas las mquinas que el hombre
fabrica, las hace con algn objetivo, prctico o no aunque slo sea el de
entretener, que l especifica. Ese objetivo se manifiesta en general, pero no
necesariamente, en lo que la mquina produce. No obstante, al referirnos a las
mquinas empleamos la nocin de objetivo porque pone en juego la imagina
cin del lector y facilita la tarea explicativa para darle a conocer la organiza
cin de una mquina dada. Lo inducimos a inventar la mquina de que estamos
hablando. Esto no debe, sin embargo, hacernos creer que objetivo, finalidad o
funcin son propiedades de la mquina. No porque pertenezca al dominio del
observador puede, pues, el objetivo usarse para caracterizar un tipo dado de
organizacin mecnica. Sin embargo, el producto de las operaciones de una
mquina puede utilizarse con tal fin, de un modo no trivial, en el dominio
descriptivo del observador.

2. MQUINAS VIVIENTES
El hecho de que los sistemas vivos son mquinas no puede demostrarse
apelando a sus componentes. Ms bien se debe mostrar su organizacin
mecanisista de manera tal, que sea obvio cmo todas sus propiedades surgen
de ella. Para hacer esto, describiremos primero la clase de mquinas que son
los sistemas vivientes, y en seguida indicaremos cmo las propiedades pecu
liares que los caracterizan pueden surgir como consecuencia de la organiza
cin de esta clase de mquinas.

a. Mquinas autopoiticas
Entre las mquinas, las hay que mantienen algunas de sus variables constantes
o dentro de un rango limitado de valores. En la organizacin de esas mquinas,
68

esto debe expresarse de tal modo que el proceso se defina como verificado
ntegramente dentro de los lmites que la misma organizacin de la mquina
especifica. Tales mquinas son homeostticas, y toda retroalimentacin es
interior a ellas. Si uno dice que hay una mquina M con retroalimentacin a
travs del medio circundante, tal que los efectos de su salida afectan su entrada,
en realidad est hablando de una mquina ms grande, M, que en su organi
zacin definitoria incluye al medio circundante y al circuito de retroalimenta
cin.
Las mquinas autopoiticas son mquinas homeostticas. Pero su pecu
liaridad no reside en esto sino en la variable fundamental que mantienen
constante. Una mquina autopoitica es una mquina organizada como un
sistema

de

procesos

de

produccin

de

componentes

concatenados

de

tal

manera que producen componentes que: i) generan los procesos (relaciones)

de produccin que los producen a travs de sus continuas interacciones y
transformaciones, y ii) constituyen a la mquina como una unidad en el
espado fsico. Por consiguiente, una mquina autopoitica continuamente
especifica y produce su propia organizacin a travs de la produccin de sus
propios componentes, bajo condiciones de continua perturbacin y compen
sacin de esas perturbaciones (produccin de componentes). Podemos decir
entonces que una mquina autopoitica es un sistema homeosttico que tiene
a su propia organizacin como la variable que mantiene constante. Esto debe
mlenderse claramente. Toda unidad tiene una organizacin especificable en
m ininos de relaciones estticas o dinmicas, relaciones entre elementos o
i elaciones entre procesos o ambos. Entre estos casos posibles, las mquinas
aulopoiticas son unidades cuya organizacin queda definida por una concaicnacin particular de procesos (relaciones) de produccin de componentes,
l.i concatenacin autopoitica, y no por los componentes mismos o sus
telaciones estticas. Puesto que las relaciones de produccin de componentes
chisten slo como procesos, si stos se detienen, las relaciones de produccin
l* aparecen; en consecuencia, para que una mquina sea autopoitica es
necesario que las relaciones de produccin que la definen sean continuamente
numeradas por los componentes que producen. Ms an, para que estos
(iiot esos constituyan una mquina, deben concatenarse para constituir una
linulad, y esto es posible slo en la medida que los componentes que ellas
pioducen se concatenan y especifican una unidad en el espacio fsico. La
i mui atenacin autopoitica de procesos en una unidad fsica, entonces, distini'iii a las mquinas autopoiticas de todo otro tipo de unidad. En efecto: i) en

69

una mquina hecha por el hombre, como un automvil, hay una organizacin
dada en trminos de procesos. Sin embargo stos no son procesos de produc
cin de componentes que especifiquen al automvil como una unidad, ya que
aqullos son producidos por otros procesos que no participan en la definicin
de la organizacin del automvil. Mquinas de este tipo son sistemas dinmi
cos no autopoiticos. ii) En una unidad natural como un cristal, las relaciones
espaciales entre los componentes especifican una organizacin reticular que
lo define como miembro de una clase (un cristal de una especie particular), en
tanto que los tipos de componentes que lo constituyen lo especifican como un
caso particular en esa clase. Luego, en un cristal la organizacin queda
especificada por las relaciones espaciales que definen las posiciones relativas
de los componentes, en tanto que los componentes mismos especifican el
carcter unitario del cristal. No ocurre as con las mquinas autopoiticas. En
efecto, aunque encontramos relaciones espaciales entre sus componentes cada
vez que la fijamos, real o conceptualmente, para su observacin, las relaciones
espaciales observadas no la definen ni podran definirla como autopoitica.
Esto se debe a que las relaciones espaciales entre los componentes de una
mquina autopoitica quedan especificadas por la red de relaciones de produc
cin que constituyen su organizacin y estn por consiguiente en un cambio
continuo. La organizacin de un cristal, por lo tanto, est en un dominio
diferente al de la organizacin autopoitica: un dominio de relaciones entre
componentes, y no de relaciones de produccin de componentes, un dominio
de procesos, no de concatenacin de procesos. En general reconocemos esto
al decir que los cristales son estticos.
Es importante comprender que al definir una mquina autopoitica no
estamos usando la nocin de organizacin en un sentido mstico o trascenden
tal, pretendiendo que tiene un valor explicativo de por s. La estamos usando
para referirnos a las relaciones especficas que definen un sistema autopoitico. La organizacin autopoitica significa simplemente procesos concatena
dos de una manera especfica tal que los procesos concatenados producen los
componentes que constituyen y especifican al sistema como una unidad. Es
por esta razn que podemos decir que cada vez que esta organizacin se
concreta en un sistema real, el dominio de deformaciones que este sistema
puede compensar sin perder su identidad deviene en domin'o de cambios en
el cual el sistema, mientras existe, mantiene constante su organizacin. Es
adecuado condensar esta descripcin diciendo que los sistemas autopoiticos

70

son sistemas homeostticos que tienen a su propia organizacin como la

variable que mantienen constante.
Las consecuencias de esta organizacin son importantsimas:
i)

Las mquinas autopoiticas son autnomas; es decir, subordinan todos sus

cambios a la conservacin de su propia organizacin, independientemente
de cuan profundas sean las dems transformaciones que puedan sufrir
durante el proceso. Otras mquinas, llamadas en lo sucesivo alopoiticas,
producen con su funcionamiento algo distinto de ellas mismas como en
el caso del automvil. Estas mquinas no son autnomas, ya que los
cambios que experimenten estn necesariamente supeditados a la produc
cin de un producto distinto de ellas.

ii)

Las mquinas autopoiticas poseen individualidad; esto es, por medio de

la mantencin invariante de su organizacin conservan activamente una
identidad que no depende de sus interacciones con un observador. Las
mquinas alopoiticas tienen una identidad que depende del observador y
que no se determina en su operar porque el producto de ste es diferente
de su organizacin.

iii) Las mquinas autopoiticas son definidas como unidades por, y slo por,
su organizacin autopoitica: sus operaciones establecen sus propios
lmites en el proceso de autopoiesis. No ocurre as con las mquinas
alopoiticas, cuyos lmites los fija el observador que, especificando las
superficies de entrada y de salida determina lo que es pertinente a su
funcionamiento.
iv)

Las mquinas autopoiticas no tienen entradas ni salidas. Pueden ser

perturbadas por hechos externos, y experimentar cambios internos que
compensan esas perturbaciones. Si stas se repiten, la mquina puede
pasar por series reiteradas de cambios internos, que pueden ser o no los
mismos. Sin embargo, cualquier serie de cambios internos que se produzca
est siempre subordinada a la conservacin de la organizacin de la
mquina, siendo esta condicin definitoria de las mquinas autopoiticas.
As, toda relacin entre dichos cambios y la serie de perturbaciones que
podamos sealar, pertenece al dominio en que se observa la mquina, y
no a su organizacin. Luego, aunque una mquina autopoitica puede
71

tratarse como mquina alopoitica, esto no revela su organizacin en

cuanto mquina autopoitica.
Una organizacin puede permanecer constante siendo esttica, o manteniendo
constantes sus componentes, o bien manteniendo constantes las relaciones
entre componentes que por otra parte estn en continuo flujo o cambio. Las
mquinas autopoiticas son organizaciones de esta ltima clase. Ellas mantie
nen constantes las relaciones que las definen como autopoiticas. La forma
real en que una organizacin as puede concretarse efectivamente, vara segn
la naturaleza (las propiedades) de los elementos fsicos que la materializan.
En consecuencia, puede haber muchas clases distintas de mquinas autopoi
ticas; no obstante, todas ellas sern tales que cualquier interferencia fsica con
su funcionamiento fuera de su campo de compensaciones dar por resultado
su desintegracin: la prdida de su autopoiesis. Ms an, la forma real en que
se materializa la organizacin autopoitica de estas mquinas determina qu
alteraciones pueden sufrir sin desintegrarse y, por ende, el dominio de interac
ciones en que es posible observarlas. Estos rasgos de la materializacin de las
mquinas autopoiticas concretadas en sistemas fsicos nos permiten referir
nos a casos particulares de ellas, situarlas en nuestro campo de manipulacin
y descripcin y, por consiguiente, observarlas en el contexto de un dominio de
interacciones exterior a su organizacin. Esto tiene dos clases de conse
cuencias fundamentales:
i)

Podemos describir las mquinas autopoiticas, y tambin manejarlas,

como partes de un sistema ms amplio que determina los hechos exteriores
que pueden perturbarlas. As, segn ya dijimos, podemos considerar esos
hechos perturbadores como entradas, y considerar como salidas los cam
bios de la mquina destinados a neutralizar esas perturbaciones. Esto
equivale a tratar como alopoitica una mquina autopoitica. En efecto,
si los hechos exteriores que la perturban son de una cierta regularidad, una
mquina autopoitica puede incorporarse a un sistema ms amplio en
calidad de componente alopoitico, sin que su organizacin autopoitica
vare en nada.

ii)

Podemos analizar una mquina autopoitica en sus partes materiales y

tratar como mquinas alopoiticas cualquiera de sus mecanismos parciales
homeostticos y reguladores, definiendo sus superficies de entrada y de
72

salida; esto es posible con independencia de la organizacin autopoitica

del sistema que integran porque podemos definir un contexto diferente
para nuestra observacin. Estas submquinas, por lo tanto, no son necesa
riamente componentes de la mquina autopoitica que integran, porque
estos componentes quedan definidos por relaciones que ellos satisfacen al
determinar la organizacin de la mquina autopoitica.
El que podamos dividir las mquinas autopoiticas en partes, no revela la
naturaleza del campo de interacciones determinado por ellas en su calidad
de entidades concretas operantes en el universo fsico.

b. Sistemas vivientes
Es trivialmente obvio que, si son mquinas, los sistemas vivos son mquinas
autopoiticas: transforman la materia en ellos mismos, de tal manera, que su
producto es su propia organizacin. Consideramos tambin verdadera la
afirmacin inversa: si un sistema es autopoitico, es viviente. En otras palabras,
sostenemos que la nocin de autopoiesis es necesaria y suficiente para
caracterizar la organizacin de los sistemas vivos. Esta equivalencia puede
no parecer obvia, por razones que no pertenecen al dominio de la organizacin
de las mquinas autopoiticas, sino que son del dominio de la descripcin y
evaluacin por parte del observador y expresan un rechazo apriorstico. He
aqu algunas de esas razones:
i)

En general, las mquinas se consideran artefactos hechos por el hombre,

con propiedades determinsticas que las hacen perfectamente predecibles,
al menos conceptualmente. Los sistemas vivos se consideran autnomos,
en ltima instancia impredecibles, de comportamiento intencional similar
al nuestro. Si los sistemas vivientes fueran mquinas, podra fabricarlos el
hombre, y parece increble que el hombre pueda hacer un sistema vivo.
Opinin fcil de descalificar porque implica, o que los sistemas vivientes
no pueden entenderse por ser demasiado complejos para nuestro pobre
intelecto, o que derivan de principios todava desconocidos, o que los
principios que los generan son decididamente incognoscibles juicios
todos apriorsticos, sin la debida demostracin. Parece temerse que la
maravilla de lo vivo y lo animado, desaparecera si el hombre pudiese no
slo reproducir, sino disear, un sistema vivo.

73

ii)

En la medida en que se ignora la naturaleza de la organizacin viva, no es

posible reconocer cundo se est ante un sistema que la exhibe, ya como
sntesis material, ya como descripcin. Uno no puede saber qu organiza
cin es viviente, a menos que uno sepa cul es la organizacin de lo vivo.
En la prctica, se acepta que son vivos las plantas y los animales, pero se
los caracteriza como tales enumerando sus propiedades. Entre stas,
figuran como determinantes la reproduccin y la evolucin; a la posesin
de dichas propiedades se subordina la condicin de viviente. No obstante,
cuando estas propiedades aparecen en un sistema, concreto o conceptual,
hecho por el hombre, se sealan como importantes otras propiedades, y
ningn sistema sinttico se acepta como vivo.

iii) Con mucha frecuencia, se supone que la observacin y la experimentacin

deberan revelar la naturaleza de los sistemas vivientes, y no se cree
necesario para caracterizar el organismo vivo ningn anlisis terico.
Sera muy largo exponer por qu discrepamos de este empirismo extre
mado. Diremos simplemente que argumentos epistemolgicos e histricos
justifican con creces la opinin contraria: ningn experimento ni observa
cin son significativos a menos que se hagan e interpreten dentro de un
marco terico explcito.
Nuestro intento fue presentar una caracterizacin de los sistemas vivientes
tal que de ella pudiera derivarse toda su fenomenologa. Hemos tratado de
hacerlo indicando la autopoiesis como condicin necesaria y suficiente
para que un sistema sea vivo.
No siempre es fcil saber si se ha alcanzado una meta dada. En el caso
presente, la nica indicacin posible de su logro es el reconocimiento del
lector de que toda la fenomenologa de los sistemas vivientes, incluidas la
reproduccin y la evolucin, en efecto requiere la autopoiesis y depende
de ella. A esto estn dedicados los captulos siguientes.

Captulo II
TELEONOMA UN CONCEPTO
PRESCINDIBLE

Teologa y teleonoma son nociones empleadas en la descripcin y explicacin

de los sistemas vivos, y aunque se aduce que no intervienen necesariamente
en su funcionamiento como factores causales, se afirma que son rasgos
indispensables para definir su organizacin. Lo que nos proponemos ahora es
demostrar que, a la luz del captulo precedente, estas nociones son innecesarias
para comprender la organizacin de lo vivo.

/. AUSENCIA DE FINALIDAD
Comnmente se seala como el rasgo ms notorio de los sistemas vivientes el
poseer una organizacin orientada a un fin o, lo que es equivalente, dotada de
un plan interno reflejado y realizado por su estructura. As, la ontogenia se
considera generalmente un proceso integral de desarrollo hacia un estado
adulto, mediante el cual se alcanzan ciertas formas estructurales que le permi
ten al organismo desempear ciertas funciones en concordancia con el plan
innato que lo delimita con respecto al medio circundante. Por otra parte, se
considera la filogenia como una historia de transformaciones adaptativas a
travs de procesos reproductivos, tendiente a llevar a cabo el plan de la especie
con una total subordinacin del individuo a ese fin. Ms an: hay organismos
i|ue incluso pueden mostrarse capaces de especificar por anticipado (como los
autores de este libro) algn objetivo, y que coordinan todas sus actividades
para conseguirlo (heteropoiesis). Ese elemento de aparente propsito o pose
sin de un proyecto o programa, que ha sido llamado teleonoma sin implicar

75

ninguna connotacin vitalista, se considera a menudo un rasgo definitorio

necesario, si no suficiente, de los sistemas vivos.
Sin embargo, como viramos en el primer captulo, finalidad u objetivo
no son rasgos de la organizacin de ninguna mquina (alo o autopoitica).
Estas nociones quedan en el terreno del comentario de nuestras acciones, vale
decir, pertenecen al dominio de las descripciones y, cuando se las aplica a una
mquina o a cualquier sistema exterior a nosotros, expresan que estamos
considerndolo dentro de algn contexto ms amplio. En general, el observa
dor le da algn uso a la mquina, mental o concreto, determinando as el
conjunto de circunstancias en que sta opera, as como el dominio de sus
estados que l considera sus salidas. El nexo entre estas salidas, las correspon
dientes entradas y la relacin de unas y otras con el contexto en que las incluye
el observador, constituye lo que llamamos objetivo o finalidad de la mquina
que est situado, necesariamente, en el dominio del observador, quien decide
el contexto y establece los nexos. Anlogamente, la nocin de funcin surge
cuando el observador describe los componentes de una mquina o de un
sistema refirindolos a una unidad ms amplia que puede ser la mquina en
su totalidad o parte de ella cuyos estados constituyen el objetivo al que han
de conducir los cambios de los componentes. De nuevo aqu, no importa cun
directo sea el nexo causal entre el cambio de estado de los componentes y el
estado del sistema en total a que ellos dan origen con sus transformaciones; la
connotacin de diseo a que alude la nocin de funcin, es establecida por el
observador y no pertenece al dominio de la mquina misma.
La organizacin de una mquina, auto o alopoitica, slo enuncia relacio
nes entre componentes y leyes que rigen sus interacciones y transformaciones.
Es decir, solamente especifica las condiciones en que surgen los diversos
estados de la mquina, los cuales aparecen como resultado necesario cada vez
que se presentan esas condiciones. Luego, las nociones de finalidad y funcin
no tienen ningn valor explicativo en el campo fenomenolgico que pretenden
esclarecer, porque no intervienen como factores causales en la reformulacin
de fenmeno alguno. Esto no impide que sean adecuadas para orientar al lector
hacia determinado dominio del pensamiento. Asimismo, la prediccin de un
estado futuro en una mquina slo consiste en la rpida captacin de sus
estados sucesivos por el observador, y cualquier referencia a un estado previo
para replicar otro ulterior en trminos funcionales o finalistas, es un subterfu
gio descriptivo, basado en la observacin mental simultnea de ambos, que
induce en la mente del lector una captacin sinptica de la mquina. De modo
76

que cualquier mquina, parte de mquina o proceso de desarrollo predecible,

puede describirlo un observador como dotado de plan, finalidad o funcin, si
lo trata en debida forma con respecto a un contexto ms amplio.
En consecuencia, si los sistemas vivientes son mquinas autopoiticas, la
teleonoma pasa a ser solamente un artificio para describirlos que no revela
rasgo alguno de su organizacin, sino lo consistente que es su funcionamiento
en el campo donde se los observa. Como mquinas autopoiticas, los sistemas
vivos carecen, pues, de finalidad.

2. INDIVIDUALIDAD
La eliminacin de la nocin de teleonoma como rasgo definitorio de los
sistemas vivientes, cambia por completo el carcter del problema y nos obliga
a considerar la organizacin de la unidad como cuestin central para compren
der la organizacin de los sistemas vivos.
En efecto, un sistema viviente puede sealarse como unidad de interac
ciones, y como individuo, en virtud de su organizacin autopoitica, que
determina que todo cambio en l se produzca subordinado a su conservacin,
fijando as los lmites que determinan lo que le pertenece y lo que no le
pertenece en su materializacin concreta. Si en un sistema vivo no se cumpliera
(directa o indirectamente) la subordinacin de todo cambio a la conservacin
de su organizacin autopoitica, dicho sistema perdera ese aspecto de su
organizacin que lo define como unidad y, por ende, se desintegrara. Por
supuesto, como quiera que se la defina, para toda unidad es cierto que la
prdida de su rasgo definitorio redunda en su desintegracin; lo peculiar de
los sistemas vivientes no es su posibilidad de desintegrarse, sino el hecho de
que se desintegran siempre que pierden su organizacin autopoitica. Conse
cuencia de esto es que, en cada sistema vivo, todo cambio debe producirse sin
interferir con su funcionamiento como unidad, en una historia de cambios a
travs de la cual su organizacin autopoitica permanente invariante. Luego,
la ontogenia es expresin tanto de la individualidad de los sistemas vivos como
de la forma en que esa individualidad se concreta. En cuanto proceso la
ontogenia no representa, pues, el paso de un estado incompleto (embrionario)
a otro ms completo o definitivo (adulto), sino la manifestacin del devenir
de un sistema que es en cada instante la unidad en su totalidad.

77

La nocin de desarrollo, como la de finalidad, surge en el contexto de la

observacin, de modo que pertenece a un dominio que no es el de la organi
zacin autopoitica del sistema vivo. Anlogamente, el comportamiento que
un observador puede presenciar en una mquina autopoitica, es el reflejo de
la sucesin de cambios que ella experimenta mientras mantiene constantes las
variables afectadas por perturbaciones y mientras establece los valores en cuya
vecindad se mantienen en todo momento esas variables. Como la mquina
autopoitica no tiene entradas ni salidas, toda correlacin que el observador
pretende revelar entre hechos externos que la perturban peridicamente y la
transicin de un estado a otro resultante de esas perturbaciones, pertenece a la
historia de la mquina en el contexto de la observacin, y no al funcionamiento
de su organizacin autopoitica.

Captulo III
MATERIALIZACIONES
DE LA AUTOPOIES1S

La afirmacin de que los sistemas autopoiticos son sistemas vivientes exige

demostrar que toda la fenomenologa de un sistema vivo puede reducirse o
subordinarse a su autopoiesis. Es obvio que esta demostracin no puede
consistir en enumerar todos los fenmenos biolgicos y presentar casos de
sistemas autopoiticos que los exhiben. Ms bien debe consistir en probar que
la autopoiesis, o constituye todos los fenmenos biolgicos, o bien es necesaria
y suficiente para que se produzcan, si las debidas condiciones no determinantes
estn dadas.

/. NOCIONES DESCRIPTIVAS Y CAUSALES

Un sistema autopoitico es definido como unidad por su organizacin autopoitica. Para que esta organizacin se materialice en un sistema fsico, se
requieren componentes definidos por su papel en la autopoiesis y descriptibles
solamente en relacin con ella. Adems, esos componentes slo pueden
concretarse en elementos materiales capaces de exhibir las propiedades nece
sarias en las condiciones especificadas por la organizacin autopoitica, y
deben ser producidos en la debida relacin topolgica dentro del sistema
autopoitico concreto que ellos integran. Por consiguiente, una organizacin
autopoitica constituye un dominio cerrado de relaciones especificadas sola
mente con respecto a la organizacin autopoitica que ellas componen, deter
minando as un espacio donde puede materializarse esta organizacin como
sistema concreto, espacio cuyas dimensiones son las relaciones de produccin
de los componentes que lo constituyen:
79

r
i)

Relaciones constitutivas, que determinan que los componentes producidos

constituyan la topologa en que se materializa la autopoiesis.

ii)

Relaciones de especificidad, que determinan que los componentes produ

cidos sean precisamente aquellos componentes definidos por su partici
pacin en la autopoiesis.

iii) Relaciones de orden, que determinan que la concatenacin de los compo

nentes en sus relaciones de especificidad, constitutivas y de orden sean las
especificadas por la autopoiesis.
La forma en que estas relaciones de produccin se concreten en un sistema
material depende por supuesto, de cmo se materialice la autopoiesis. Sin
embargo, hay ciertas nociones generales, aplicables a cualquier sistema autopoitico concreto, que debemos mencionar desde luego:
i)

Aunque el anlisis de la constitucin material de los componentes y la

descripcin de sus propiedades, en un campo tal de interacciones que
cumplan los requisitos para su participacin en un sistema autopoitico,
incluira necesariamente conceptos de energtica y termodinmica, estos
conceptos no entran en la caracterizacin del sistema autopoitico. Si los
componentes pueden materializarse, la organizacin puede materializar
se; queda implcito el cumplimiento de todas las relaciones termodinmi
cas y energticas. As, por ejemplo, en el caso concreto de la clula que
consideraremos en la seccin siguiente, las relaciones energticas que
posibilitan ciertas reacciones con participacin del ATP, no son constitu
tivas de la organizacin autopoitica. Sin embargo, s es constitutivo de
la organizacin autopoitica el hecho de que determinadas molculas
tengan entre sus propiedades la posibilidad de cierta interaccin, porque
en el contexto de esa interaccin mantienen las debidas relaciones ener
gticas.

ii)

Las nociones tales como especificidad y orden, son referenciales; es decir,

carecen de significado fuera del contexto en que son definidas. As, cuando
hablamos de relaciones de especificidad, nos referimos a la especificacin
de los componentes en el contexto de aquello que define al sistema como
autopoitico. Damos por subentendido cualquier otro posible factor de
80

especificidad, por muy necesario que sea para que los componentes sean
factibles, pero que no est definido por la organizacin autopoitica. Algo
parecido ocurre con la nocin de orden. Las relaciones de orden se refieren
al establecimiento de procesos que aseguran la presencia de los compo
nentes en la concatenacin cuyo resultado es la autopoiesis. No se connota
ninguna otra referencia, por concebible que sea para otros aspectos de la
descripcin.
iii)

Una organizacin autopoitica adquiere unidad topolgica mediante su

materializacin en un sistema autopoitico concreto que conserva su
identidad mientras sigue siendo autopoitico. Adems, el espacio deter
minado por dicho sistema es completo en s y no puede describirse usando
dimensiones que definan otro aspecto. No obstante, cuando nos referimos
a nuestras interacciones con un sistema autopoitico concreto, proyecta
mos ese sistema sobre el espacio en que efectuamos nuestras manipula
ciones, y hacemos una descripcin de esta proyeccin. Podemos hacer esto
porque interactuamos con los componentes del sistema autopoitico a
travs de aquellas propiedades de sus elementos constitutivos que no
quedan en el espacio autopoitico, y modificamos el sistema autopoitico
modificando sus componentes. Pero nuestra descripcin sigue al consi
guiente cambio de la proyeccin del sistema autopoitico en el espacio
que describimos, no en el espacio autopoitico.

iv) Las nociones tales como codificacin y transmisin de informaciones no

entran en la determinacin de un sistema autopoitico concreto, porque
no constituyen en l elementos causales. As, la nocin de especificidad
no implica codificacin, informacin ni instrucciones; solamente describe
ciertas relaciones determinadas dependientes de la organizacin autopoi
tica, que dan por resultado la produccin de los componentes especficos.
La dimensin correcta es la de las relaciones de especificidad. Decir que
el sistema, o parte de l, codifica la especificidad, no es slo una mala
designacin, sino tambin induce a error; y esto, porque esa expresin
representa la aplicacin de un proceso que ocurre en el espacio de la
autopoiesis a un proceso que ocurre en el espacio del diseo humano
(,heteropoiesis), y no una reformulacin del fenmeno. La nocin de
codificacin es una nocin cognoscitiva que representa las interacciones
del observador, y no un fenmeno operativo en el dominio fsico. Lo
81

mismo rige para la nocin de regulacin. Esta nocin es vlida en el campo

de descripcin de la heteropoiesis, y refleja la observacin y descripcin
simultneas, por el diseador (o su equivalente), de transiciones interdependientes del sistema que ocurren en un orden preestablecido y a velo
cidades especificadas. La dimensin correspondiente en un sistema
autopoitico es la de produccin de orden; pero otra vez aqu en el contexto
de la autopoiesis, y no de ningn estado particular del sistema que aparezca
proyectado en nuestro campo de descripciones. La nocin de regulacin
puede, pues, entrar en la descripcin, pero no constituye un elemento
causal de la organizacin autopoitica.

2. MATERIALIZACIN MOLECULAR
Que una clula es un sistema autopoitico, es trivialmente visible en su ciclo
vital. Lo que no es trivial es cmo la clula es una materializacin molecular
de la autopoiesis. Esto es aparente al analizarla en trminos de las dimensiones
de su espacio autopoitico:
1) Produccin de las relaciones constitutivas (vase lmina de p. 6).
Las relaciones constitutivas son relaciones que determinan la topologa de
la organizacin autopoitica y, por ende, sus lmites fsicos. La produccin
de relaciones constitutivas mediante la produccin de los componentes
que mantienen esas relaciones, es una de las dimensiones definitorias de
un sistema autopoitico. En la clula, tales relaciones constitutivas se
producen por medio de la produccin de molculas (protenas, lpidos,
carbohidratos y cidos nucleicos) que determinan la topologa de las
relaciones de produccin en general; vale decir, de molculas que deter
minan las condiciones de proximidad fsica necesaria para que los com
ponentes mantengan las relaciones que los definen. La clula determina
sus lmites fsicos mediante su dimensin de produccin de las relaciones
constitutivas que especifican su topologa. En la clula no hay ninguna
especificacin de lo que ella no es.
2) Produccin de relaciones de especificidad (vase lmina de p. 6).
Las relaciones de especificidad son relaciones que determinan la identidad
(las propiedades) de los componentes de la organizacin autopoitica y,
82

por lo tanto, su factibilidad material. La produccin de relaciones de

especificidad mediante la produccin de componentes que puedan man
tener esas relaciones, es otra de las dimensiones definitorias de un sistema
autopoitico. En la clula, las relaciones de especificidad se producen
principalmente por medio de la produccin de cidos nucleicos y protenas
que determinan la identidad de las relaciones de produccin en general.
Es ostensible que en la clula esto se obtiene, por una parte, mediante
relaciones de especificidad entre el ADN, el ARN y las protenas y, por otra
parte, mediante relaciones de especificidad entre las enzimas y los subs
tratos. Tal produccin de relaciones de especificidad vale solamente
dentro del substrato topolgico determinado por la produccin de relacio
nes constitutivas. En la clula en cuanto sistema autopoitico, no hay
produccin de relaciones de especificidad que no sean definitorias.
3) Produccin de relaciones de orden (vase lmina de p. 6).
Las relaciones de orden son aquellas que determinan la dinmica de la
organizacin autopoitica determinando la concatenacin de las relacio
nes constitutivas, de especificidad y de orden y, por consiguiente, su
realizacin efectiva. El establecimiento de relaciones de orden mediante
la produccin de componentes que controlan la produccin de relaciones
(constitutivas, de especificidad y de orden), representa la tercera dimen
sin del espacio autopoitico. En la clula, estas relaciones se producen
principalmente por medio de la produccin de componentes (metabolitos,
cidos nucleicos y protenas) que controlan la velocidad de produccin
(sntesis y transformacin) de todos los componentes requeridos por la
produccin de relaciones constitutivas, de especificidad y de orden. Las
relaciones de orden forman, pues, una trama de relaciones paralelas
constitutivas, de especificidad y de orden que constituyen la clula,
en cuanto sistema en el cual se mantiene constante la relacin de produc
cin que determina esta trama, como unidad material topolgica y dinmi
ca. No hay, por parte de la organizacin autopoitica de la clula, ninguna
ordenacin de procesos que no le pertenecen.
Si se examina la lmina, es notorio que:
I I ADN entra en la especificacin de los polipptidos y, por lo tanto, de las
protenas enzimticas y estructurales que intervienen especficamente en

83

la produccin de prtidos, cidos nucleicos, lpidos, glcidos y metabolitos.

Los metabolitos (que incluyen todas las molculas pequeas, monomricas o
no, producidas en la clula) participan en la determinacin de las velocidades
de los diversos procesos y reacciones, en paralelo y secuenciales que consti
tuyen la clula, estableciendo, ya por delimitacin ya por participacin cons
titutiva, una red de velocidades interdependientes tal, que toda reaccin es una
funcin del estado total de la red que ellos integran. Todos los procesos ocurren
ligados a una topologa determinada por la participacin de los mismos en las
relaciones constitutivas.
Como observadores, nosotros podemos proyectar todos los procesos ce
lulares sobre un sistema de tres coordenadas ortogonales y decir legtima
mente, con validez para la proyeccin, que la especificacin es primordial
mente producida por cidos nucleicos, la constitucin por protenas y el orden
(regulacin) por metabolitos. Sin embargo, el espacio autopoitico es curvo y
cerrado en el sentido de que es determinado enteramente por l mismo, y tal
proyeccin representa nuestra relacin cognoscitiva con l, pero no su cons
titucin. En l la especificacin tiene lugar en todos los puntos donde su
organizacin determina un proceso especfico (sntesis de protenas, accin
enzimtica, permeabilidad selectiva); la ordenacin tiene lugar en todos los
puntos donde dos o ms procesos se entrecruzan (cambios de velocidad o de
sucesin, efectos aloestricos, inhibicin competitiva y no competitiva, acti
vacin, desactivacin, etc.) determinados por la organizacin; la constitucin
se efecta en todas las partes donde la organizacin determina relaciones de
proximidad fsica (membranas, partculas, sitio activo de las enzimas). Lo que
hace de este sistema una unidad con identidad e individualidad, es que todas
las relaciones la produccin estn organizadas en un todo descriptible como i
sistema homeosttico, que tiene su propia unicidad por variable que mantiene
constante a travs de la produccin de sus componentes. En un sistema as, ]
cualquier deformacin en cualquier lugar no se compensa retrotrayendo el
sistema a un estado idntico en sus componentes, como el que se describira
proyectndolo sobre un espacio cartesiano tridimensional. Se compensa retro- j
trayndolo a la misma organizacin definida como la relacin entre las
relaciones de produccin de relaciones constitutivas, de especificidad y de
orden que es la autopoiesis. En otras palabras, es condicin constitutiva de tal
sistema el que toda compensacin lo mantiene en el espacio autopoitico.
Hemos sealado cmo todos los rasgos biolgicos de la clula en cuanlo
unidad son determinados por su autopoiesis. En efecto, lo nico que define a
84

la clula como unidad (como individuo) es su autopoiesis, y la nica restriccin

impuesta a la existencia de una clula es la conservacin de la autopoiesis.
Puede variar todo lo dems: pueden variar las relaciones de topologa, de
especificidad y de orden, siempre que constituyan una trama en un espacio
autopoitico.

3. ORIGEN
La produccin de relaciones de constitucin, de especificidad y de orden, no
es privativa de los sistemas autopoiticos: es inherente a las interacciones entre
unidades en general, y a las interacciones moleculares en particular, y depende
de las propiedades de las unidades (molculas o no) expresadas en las relacio
nes geomtricas y energticas que ellas adopten. As, las propiedades geom
tricas de las molculas determinan un dominio de proximidades fsicas o de
relaciones espaciales en que pueden entrar, o sea las relaciones de constitucin.
Las propiedades qumico-energticas de las molculas determinan las interac
ciones en que pueden participar y, por ende, sus relaciones de especificidad
como dimensin ortogonal respecto de las relaciones constitutivas. Juntas,
unas y otras determinan la sucesin y concatenacin de las interacciones
moleculares, o sea, las relaciones de orden. Por lo tanto, en un sistema
molecular puede surgir la autopoiesis si las relaciones de produccin estn
concatenadas de tal manera, que producen componentes que hacen del sistema
una unidad que genera continuamente su carcter unitario. Esto equivale a
decir que la autopoiesis surge cuando la relacin que concatena dichas rela
ciones se produce y se mantiene constante a travs de la produccin de los
componentes moleculares que forman el sistema mediante esta concatenacin.
I >e modo que, en general, la cuestin del origen de un sistema autopoitico es
una cuestin acerca de las condiciones que deben cumplirse para el estableci
miento de un espacio autopoitico. No es, pues, un problema qumico, en
Irnninos de cules molculas tomaron o pueden tomar parte en el proceso, sino
el problema general de qu relaciones deben satisfacer las molculas, o
i ualesquiera unidades constitutivas, para generar una unidad en dicho espacio.
I 'oinentario:
II Un sistema autopoitico es definido como una unidad por y a travs de
su organizacin autopoitica, y tiene existencia topolgica en el espacio
85

en que sus componentes tienen existencia como entidades que pueden

interactuar. Para los seres vivos tal espacio es el espacio fsico. Sin unidad
topolgica en un espacio determinado, un sistema no existe en ese espacio
y, por consiguiente, slo puede ser un sistema en el dominio de nuestra
descripcin, donde su unidad se estipula conceptualmente pero carece de
la dinmica de las relaciones de produccin que lo constituiran como
sistema operante.
ii)

El establecimiento de un sistema autopoitico no puede ser un proceso

gradual: el sistema autopoitico o est ah, o no est. En efecto, su
establecimiento no puede ser un proceso gradual porque un sistema
autopoitico es definido como sistema vale decir, como unidad topol
gica por su organizacin. Luego, una unidad topolgica o est confor
mada por su organizacin autopoitica y el sistema autopoitico existe y
permanece, o bien no hay una unidad topolgica, o la hay conformada de
distinta manera, y no existe un sistema autopoitico, sino alguna otra cosa.
En consecuencia, no hay ni puede haber sistemas intermedios. Podemos
describir un sistema y hablar de l como si pudiera, con poca transforma
cin, convertirse en sistema autopoitico, porque podemos imaginar sis
temas diferentes con los cuales lo comparamos; pero un sistema as sera
intermedio solamente en nuestra descripcin, y en ningn sentido una
organizacin intermedia.

iii)

Los procesos autocatalticos no son sistemas autopoiticos; entre otras

cosas, ellos no determinan su propia topologa. Su topologa es determi
nada por un envase que es parte de la especificacin del sistema pero ajeno
a la operacin de autocatlisis. En el espacio fsico abundan los procesos
de esta clase o similares. Tambin es corriente el acoplamiento de procesos
independientes para formar sistemas ms extensos; stos pueden o no ser
unidades definidas por las circunstancias de su formacin en un espacio
dado, fsico o de otra clase. Pero ellos no constituirn, ni participarn en
la constitucin de un sistema autopoitico, a menos que el sistema que
forman llegue a definirse como unidad topolgica en un espacio dado por
su organizacin autopoitica. Una unidad se define mediante una opera
cin de distincin: en un sistema autopoitico, la autopoiesis constituye
la operacin de distincin que lo define, y su origen es coincidente al
establecimiento de dicha operacin.
86

iv) El problema del origen de los sistemas autopoiticos tiene dos aspectos:
uno se refiere a su factibilidad y el otro, a su posibilidad de aparicin
espontnea. Cabe formular el primer aspecto de la manera siguiente: el
surgimiento de cualquier sistema depende de la presencia de los compo
nentes que lo integran y de las clases de interacciones en que pueden entrar;
luego, dados los componentes apropiados y la debida concatenacin de
sus interacciones, el sistema se hace real. La cuestin concreta relativa a
la factibilidad de un sistema autopoitico molecular es, pues, la cuestin
de las condiciones en que pueden concatenarse diversos procesos qumicos
para formar unidades topolgicas que constituyen redes en el espacio
autopoitico. El segundo aspecto se puede enunciar as: dadas la factibili
dad de los sistemas autopoiticos y la existencia de sistemas auto
poiticos terrestres, hay condiciones naturales en los que stos pueden
generarse espontneamente? Concretando, la cuestin sera: cules fue
ron o son las condiciones naturales en que surgieron o surgen espont
neamente en la Tierra componentes cuyas propiedades hacen factibles
algunos sistemas autopoiticos? Esta pregunta no puede contestarse inde
pendientemente de la forma como se responda la cuestin de la factibili
dad, especialmente en lo que se refiere a la factibilidad de una o varias
clases distintas de sistemas autopoiticos moleculares. La actual presencia
en la Tierra de una modalidad de organizacin autopoitica (el sistema
cido nucleico-protena) no se puede interpretar en el sentido de que la
cuestin de la factibilidad tiene una sola respuesta.
Las nociones que hemos comentado son vlidas para el origen (la formacin)
de los sistemas autopoiticos en cualquier nivel de materializacin, molecular
o supramolecular. No nos detendremos en las circunstancias particulares de
ninguna de esas materializaciones. Dejaremos este asunto hasta aqu , y
tomaremos la existencia de los sistemas vivientes como prueba existencial de
la factibilidad de la organizacin autopoitica. Lo que consideraremos en
seguida es la importancia de la unidad topolgica para la diversidad de los
sistemas autopoiticos.

Captulo IV
DIVERSIDAD DE LA
AUTOPOIESIS

Los sistemas vivientes son sistemas autopoiticos. La diversidad de los

sistemas vivientes es obvia. Tambin es obvio que esta diversidad depende de
la reproduccin y de la evolucin. Sin embargo, la reproduccin y la evolucin
no entran en la caracterizacin de la organizacin viva, y los sistemas vivientes
son definidos como unidades por su autopoiesis. Esto es significativo porque
hace que la fenomenologa de los sistemas vivos dependa slo de su condicin
de unidades autopoiticas. En efecto, la reproduccin requiere la existencia de
una unidad que reproducir, y est necesariamente subordinada al surgimiento
de tal unidad; la evolucin requiere reproduccin y posibilidad de cambio
mediante la reproduccin de lo que evoluciona, y est necesariamente subor
dinada al surgimiento de la reproduccin. Se deduce que la evaluacin correcta
de la fenomenologa de los sistemas vivientes, incluidas la reproduccin y la
evolucin, requiere su comprensin como unidades autopoiticas.

/. SUBORDINACIN A LA CONDICIN DE UNIDAD

La unidad (posibilidad de distinguirse de un fondo y, por lo tanto, de otras
unidades) es la sola condicin necesaria para tener existencia en cualquier
dominio dado. En efecto, la naturaleza de una unidad y el dominio en que ella
existe son especificados slo por la operacin de distincin que la seala, sea
sta conceptual cuando un observador define una unidad distinguindola en
su campo de expresin o descripcin, sea sta material cuando se esta
blece una unidad poniendo efectivamente en accin sus propiedades definitorias mediante su funcionamiento real en el espacio fsico. En consecuencia,
88

clases distintas de unidades necesariamente difieren en el dominio en que se

establecen y, teniendo dominios de existencia diferentes, pueden interactuar o
no, segn que esos dominios se intersecten o no. La distincin de una unidad
no es, pues, una nocin abstracta, con validez puramente conceptual para fines
descriptivos o analticos, sino una nocin operante relativa al proceso por
medio del cual llega una unidad a constituirse o definirse: las condiciones que
determinan una unidad definen su fenomenologa. En los sistemas vivientes,
estas condiciones son determinadas por su organizacin autopoitica. En efecto,
autopoiesis implica subordinacin de todo cambio en el sistema autopoitico
a la mantencin de su organizacin autopoitica y, como esta organizacin lo
define como unidad, subordinacin de toda la fenomenologa del sistema a la
conservacin de su unidad. Esta subordinacin tiene las siguientes consecuen
cias:
i)

El surgimiento de una unidad determina el dominio de su fenomenologa,

pero el modo como est constituida la unidad determina la clase de
fenomenologa que ella genera en ese dominio. De lo cual resulta que la
forma particular adoptada por la fenomenologa de cada unidad (biolgi
ca) autopoitica depende de la forma particular en que se concreta su
autopoiesis individual, y que el dominio de cambios ontognicos (incluida
la conducta) de cada individuo es el dominio de las trayectorias homeostticas por medio de las cuales puede l conservar su autopoiesis.

ii)

Toda la fenomenologa biolgica es necesariamente determinada y reali

zada por individuos (es decir, por unidades autopoiticas en el espacio
fsico), y consiste en todas las series de transformaciones que ellos pueden
experimentar como sistemas homeostticos, aisladamente o en grupos, en
el proceso de mantener constantes sus relaciones definitorias individuales.
Que en el proceso de sus interacciones las unidades autopoiticas consti
tuyan o no unidades adicionales, carece de importancia para la subordina
cin de la fenomenologa biolgica a la conservacin de la identidad de
los individuos. En efecto, si se produce una nueva unidad que no es
autopoitica, su fenomenologa que necesariamente depender de su
organizacin ser biolgica o no segn su dependencia respecto de la
autopoiesis de sus componentes, y de acuerdo con eso depender o no de
la mantencin de esos componentes en calidad de unidades autopoiticas.
Si la nueva unidad es autopoitica, su fenomenologa es directamente
89

biolgica y obviamente depende de la conservacin de su autopoiesis, la

que a su vez puede depender o no de la autopoiesis de sus componentes.
iii) La identidad de una unidad autopoitica se mantiene mientras ella sigue
siendo autopoitica, vale decir, mientras ella, en cuanto unidad en el
espacio fsico, sigue siendo una unidad en el espacio autopoitico, sin que
importe cunto se transforme en otros aspectos en el proceso de mantener
su autopoiesis.
iv) Solamente despus que una unidad se ha constituido en unidad autopoi
tica, puede la reproduccin (individual) tener lugar como fenmeno
biolgico.

2. PLASTICIDAD DE LA ONTOGENIA
La ontogenia es la historia de la transformacin de una unidad. Por consiguien
te, la ontogenia de un sistema vivo es la historia de la conservacin de su
identidad a travs de su autopoiesis continuada en el espacio fsico. El simple
hecho de que un sistema autopoitico es un sistema dinmico hecho realidad
mediante relaciones de produccin que implican interacciones y transforma
ciones fsicas concretas, implica que la ontogenia de un sistema vivo deba
efectuarse en el espacio fsico. Esta concepcin de la ontogenia da lugar a
varias consideraciones:
i)

Como el modo de mantener su identidad de un sistema autopoitico

depende de su modalidad particular de autopoiesis, distintas clases de
sistemas autopoiticos tienen diferentes clases de ontogenia.

ii)

Como un sistema autopoitico no tiene entradas ni salidas, todos los

cambios que l experimente sin perder su identidad y, por lo tanto,
manteniendo sus relaciones definitorias, son necesariamente determina
dos por su organizacin homeosttica. Luego, la fenomenologa de un
sistema autopoitico necesariamente est siempre en correspondencia con
las perturbaciones o deformaciones que l sufre sin perder su identidad, y
con el ambiente deformador en que est situado; de no ser as, se desinte
grara.
90

iii) Como consecuencia de la naturaleza homeosttica de la organizacin

- autopoitica, la forma en que la autopoiesis realiza en cualquiera unidad
dada puede variar durante su ontogenia, con la sola restriccin de que esto
debe realizarse sin prdida de la identidad, es decir, a travs de una
autopoiesis ininterrumpida.
iv) Aunque los cambios que un sistema autopoitico puede experimentar sin
perder su identidad, mientras compensa las perturbaciones o las deforma
ciones causadas por sus interacciones, son determinados por su organiza
cin, el orden sucesivo de tales cambios es determinado por el orden
sucesivo de esas deformaciones. Dos son las fuentes de deformaciones de
un sistema autopoitico percibidas por un observador: una la constituye el
ambiente, con sus sucesos independientes en el sentido de que ellos no son
determinados por la organizacin del sistema; la otra la constituye el
sistema mismo, con sus estados resultantes de la compensacin de defor
maciones, estados que pueden ser, por su parte, deformaciones que dan
origen a nuevos cambios compensatorios. En la fenomenologa de la
organizacin autopoitica, estas dos fuentes de perturbacin son indiscer
nibles, y en todo sistema autopoitico se entrelazan para configurar una
sola ontogenia. Luego, aunque en un sistema autopoitico todos los
cambios son determinados internamente para un observador su ontogenia
refleja en parte la historia de sus interacciones con un ambiente indepen
diente. En consecuencia, dos sistemas autopoiticos equivalentes en otros
aspectos pueden tener ontogenias distintas.
v)

Un observador que contempla un sistema autopoitico como unidad en un

contexto que tambin observa y describe como medio circundante del
sistema puede distinguir en l perturbaciones de origen interno y de origen
externo, aun cuando ellas sean intrnsecamente indiscernibles para el
sistema autopoitico mismo. El observador puede utilizar esta distincin
para hacer afirmaciones acerca de la historia del sistema autopoitico que
l observa, y usar esa historia para describir un ambiente que l infiere ser
el dominio en que existe el sistema. Sin embargo, de la correspondencia
observada entre la ontogenia del sistema y el ambiente que dicha ontogenia
describe, o el medio circundante en que lo ve, no puede inferir una
representacin constitutiva de ste en la organizacin del sistema auto
poitico. La continua correspondencia entre la conducta y el ambiente,
91

revelada durante la ontogenia, es el resultado de la naturaleza homeosttica

de la organizacin autopoitica y no de la existencia en ella de ninguna
representacin del ambiente; ni es necesario en lo ms mnimo que el
sistema autopoitico deba obtener o desarrollar tal representacin para
subsistir en un ambiente cambiante. Hablar se una representacin del
ambiente, o del medio circundante, en la organizacin de un sistema vivo,
puede que sea til como metfora, pero es inadecuado para revelar la
organizacin de un sistema autopoitico.
vi) Los cambios compensatorios que experimenta un sistema autopoitico
conservando su identidad, pueden ser de dos clases segn la forma en que
se realiza su autopoiesis: cambios conservadores, los cuales slo implican
compensaciones que no requieren cambios en las variables mantenidas
constantes a travs de sus procesos homeostticos componentes; y cam
bios innovadores, que implican cambios en la calidad de esas variables.
En el primer caso, las interacciones (internas o externas) causantes de las
deformaciones no conducen a ninguna variacin en la forma de realizarse
la autopoiesis, y el sistema permanece en el mismo punto del espacio
autopoitico; en cambio, en el segundo caso las interacciones conducen a
una variacin en el modo de realizarse la autopoiesis y, por ende, a un
desplazamiento del sistema en el espacio autopoitico. En consecuencia,
mientras el primer caso implica una ontogenia conservadora, el segundo
implica una ontogenia que es adems un proceso de especificacin de una
autopoiesis particular cuya determinacin necesariamente depende tanto
de las limitaciones organizativas del sistema como de su historia de
interacciones.

3. LA REPRODUCCIN,
UNA COMPLICACIN DE LA UNIDAD
La reproduccin requiere una unidad que se reproduzca; por esto es que la
reproduccin es una operacin posterior al establecimiento de la unidad y no
puede entrar como rasgo definitorio en la organizacin de los sistemas vivien
tes. Adems, como los sistemas vivos se caracterizan por su organizacin
autopoitica, la reproduccin debe necesariamente haber surgido como una
complicacin de la autopoiesis y durante ella, y su origen ha de considerarse
92

como secundario e independiente del origen de la organizacin viva, l a

dependencia de la reproduccin respecto de la existencia de la unidad poi
reproducirse, no es un problema trivial de precedencia, sino un problema
operacional en el origen del sistema reproducido y sus relaciones con el
mecanismo reproductor. Por consiguiente, para entender la reproduccin y sus
consecuencias en los sistemas autopoiticos, debemos analizar el operar de
este proceso en relacin con las autopoiesis.
"r

i)

Hay tres fenmenos que se deben distinguir en relacin con el concepto

de reproduccin: la replicacin, la copia y la autorreproduccin.

Replicacin. Un sistema que genera sucesivamente unidades distintas a l pero

en principio idnticas unas a otras y con una organizacin que el sistema
determina mientras las produce, es un sistema replicador. La replicacin no
es, pues, otra cosa que reproduccin repetitiva. Cualquier distincin entre estos
procesos surge en la descripcin segn el nfasis que pone el observador sobre
el origen de la igual organizacin de las unidades producidas sucesivamente y
segn la importancia que l asigne a esa igualdad en un dominio distinto de
aqul en que se efecta la produccin. As, aunque todas las molculas son
producidas por procesos moleculares y atmicos especficos que pueden
repetirse, solamente se habla de replicacin cuando se producen ciertas clases
especficas de molculas (protenas y cidos nucleicos) en relacin con las
actividades celulares. En rigor, esa denominacin se refiere exclusivamente a
un contexto de observacin en que se estima necesaria la identidad de las
molculas producidas sucesivamente, y no a una especificidad exclusiva de
esa sntesis molecular particular.
Copia. La copia tiene lugar cuando un objeto o fenmeno dado se mapea,
por algn procedimiento sobre otro sistema, producindose en ste un objeto
o fenmeno isomrfico. En la nocin de copia, el nfasis se pone en el proceso
de mapeo, cualquiera que ste sea, aunque esta operacin la ejecute la propia
unidad modelo.
Autorreproduccin. La autorreproduccin tiene lugar cuando una unidad
produce otra con organizacin similar a la de ella misma, mediante un proceso
acoplado al proceso de su propia produccin. Es evidente que slo los sistemas
autopoiticos pueden autorreproducirse porque ellos son los nicos que se
forman por un proceso de autoproduccin (autopoiesis).

93

ii)

Para un observador, hay reproduccin en estos tres procesos, porque existe

una unidad, un modelo de organizacin que, por medio de tres mecanismos
diversos bien definidos, toma cuerpo en sistemas generados sucesivamen
te. No obstante, los tres procesos son intrnsecamente distintos, porque su
dinmica da origen a fenomenologas diferentes. Esto es visible con
especial nitidez si se considera la red de sistemas generados en condiciones
de reproduccin del modelo de organizacin encarnado sucesivamente.
En la replicacin y en la copia el mecanismo de reproduccin es necesa
riamente exterior al modelo reproducido, mientras que en la autorreproduccin es necesariamente idntico a l. Adems, solamente en la
autocopia y en la autorreproduccin pueden los cambios producidos en las
unidades que materializan el modelo reproducido afectar al mecanismo
reproductor. Las consecuencias de esto se tratarn en la seccin siguiente,
pero ahora debe quedar en claro que las interconexiones histricas esta
blecidas por la reproduccin entre unidades independientes varan segn
el mecanismo a travs del cual se realiza la reproduccin.

iii) En los sistemas vivos terrestres actualmente conocidos, la autopoiesis y la

reproduccin estn directamente acopladas y, por lo tanto, estos siste
mas son autorreproductores. En efecto, en ellos la reproduccin es un
momento en la autopoiesis, y el mismo mecanismo que constituye a la
una constituye a la otra. Las consecuencias de dicho acoplamiento son
importantsimas: a) La autorreproduccin debe tener lugar durante la
autopoiesis-, luego, la red de individuos as producida es necesariamente
completa en s, en el sentido de que para establecerse no requiere de otro
mecanismo que la autopoiesis determinante de las unidades autorreproductoras. No sera as si la reproduccin se obtuviera por copia o aplicacin
externa, b) La autorreproduccin es una forma de autopoiesis4, luego, la
variacin y la constancia en cada etapa reproductiva no son independien
tes, y ambas deben presentarse como expresiones de la autopoiesis. c) La
variacin de una organizacin autopoitica a travs de la autorreproduc
cin slo puede surgir durante la autopoiesis como modificacin de una
organizacin autopoitica preexistente y operante; luego, la variacin
puede surgir solamente de perturbaciones que requieren nuevas compli
caciones homeostticas para mantener constante la autopoiesis. La histo
ria de los sistemas autopoiticos conectados autorreproductivamente, slo
puede ser una historia de continua complicacin de la autopoiesis.
94

.x,
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4. LA EVOLUCIN, UNA RED HISTP,CA

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son componentes del fenomeno que preceOe Ae>
95

ii)

Para un observador, hay reproduccin en estos tres procesos, porque existe

una unidad, un modelo de organizacin que, por medio de tres mecanismos
diversos bien definidos, toma cuerpo en sistemas generados sucesivamen
te. No obstante, los tres procesos son intrnsecamente distintos, porque su
dinmica da origen a fenomenologas diferentes. Esto es visible con
especial nitidez si se considera la red de sistemas generados en condiciones
de reproduccin del modelo de organizacin encarnado sucesivamente.
En la replicacin y en la copia el mecanismo de reproduccin es necesa
riamente exterior al modelo reproducido, mientras que en la autorreproduccin es necesariamente idntico a l. Adems, solamente en la
autocopia y en la autorreproduccin pueden los cambios producidos en las
unidades que materializan el modelo reproducido afectar al mecanismo
reproductor. Las consecuencias de esto se tratarn en la seccin siguiente,
pero ahora debe quedar en claro que las interconexiones histricas esta
blecidas por la reproduccin entre unidades independientes varan segn
el mecanismo a travs del cual se realiza la reproduccin.

iii) En los sistemas vivos terrestres actualmente conocidos, la autopoiesis y la

reproduccin estn directamente acopladas y, por lo tanto, estos siste
mas son autorreproductores. En efecto, en ellos la reproduccin es un
momento en la autopoiesis, y el mismo mecanismo que constituye a la
una constituye a la otra. Las consecuencias de dicho acoplamiento son
importantsimas: a) La autorreproduccin debe tener lugar durante la
autopoiesis; luego, la red de individuos as producida es necesariamente
completa en s, en el sentido de que para establecerse no requiere de otro
mecanismo que la autopoiesis determinante de las unidades autorreproductoras. No sera as si la reproduccin se obtuviera por copia o aplicacin
externa, b) La autorreproduccin es una forma de autopoiesis; luego, la
variacin y la constancia en cada etapa reproductiva no son independien
tes, y ambas deben presentarse como expresiones de la autopoiesis. c) La
variacin de una organizacin autopoitica a travs de la autorreproduc
cin slo puede surgir durante la autopoiesis como modificacin de una
organizacin autopoitica preexistente y operante; luego, la variacin
puede surgir solamente de perturbaciones que requieren nuevas compli
caciones homeostticas para mantener constante la autopoiesis. La histo
ria de los sistemas autopoiticos conectados autorreproductivamente, slo
puede ser una historia de continua complicacin de la autopoiesis.
94

iv) La clase de reproduccin depende de la naturaleza de la unidad. Igual cosa

rige en cuanto a su origen. La replicacin ocurre independientemenlc tic
la autopoiesis. La copia tiene lugar solamente en la heteropoiesis, y se
puede decir que ocurre en otras situaciones nicamente como descripcin.
La autorrelacin se asocia exclusivamente con la autopoiesis, y su origen
es histricamente secundario al origen de sta. La razn de este vnculo
se tratar en la seccin siguiente.
v)

Las nociones como codificacin, mensajes o informacin, no son aplica

bles al fenmeno de la autorreproduccin; su empleo en la descripcin de
este fenmeno constituye una tentativa de representarlo en el lenguaje del
diseo heteropoitico. En efecto, las nociones de codificacin, mensaje y
transmisin de informacin son aplicables solamente a situaciones de
reduccin de incertidumbre en interacciones comunicativas entre unida
des independientes, en condiciones en que el mensajero no participa como
componente. Los cidos nucleicos son componentes constitutivos en el
proceso de la autopoiesis y no enlaces arbitrarios en interacciones entre
entidades interdependientes. En la autorreproduccin no hay transmisin
de informacin entre entidades independientes; las unidades reproducto
ras y las reproducidas son entidades topolgicamente independientes,
producidas por medio de un proceso nicamente de autopoiesis en el cual
todos los componentes participan constitutivamente.

4. LA EVOLUCIN, UNA RED HISTRICA

Un fenmeno histrico es un proceso de cambios en el cual cada uno de los
estados sucesivos de un sistema cambiante surge como modificacin de un
estado previo en una transformacin causal, y no de novo como hecho
independiente. Por consiguiente, la nocin de historia se puede usar, o para
referirse a los antecedentes de un fenmeno dado como la sucesin de hechos
i|ue le dan origen, o bien para caracterizarlo como proceso. Se sigue que, por
darse una explicacin siempre en presente como reformulacin del fenmeno
por explicar en el dominio de las interacciones de sus elementos componentes
(o de elementos isomrficos), la historia de un fenmeno como descripcin de
sus antecedentes no puede contribuir a explicarlo, porque los antecedentes no
son componentes del fenmeno que preceden o generan. A la inversa, dado
95

que la historia en cuanto fenmeno ha de explicarse en presente como red

causal de hechos concatenados secuencialmente, en la cual cada hecho es un
estado de la red que aparece por transformacin del estado anterior, se infiere
que la historia, aunque no contribuya a explicar ningn fenmeno, puede
permitirle a un observador explicar el origen de un fenmeno como estado
dentro de una red (histrica) causal, porque l tiene acceso observacional (o
descriptivo) independiente a los distintos estados del proceso histrico. Es en
este contexto donde se debe considerar la fenomenologa de los sistemas
autopoiticos, cuando se los examina en referencia a la evolucin. La evolu
cin biolgica es un fenmeno histrico y, como tal, debe explicarse en
presente, reformulndola como red histrica que se constituye a travs de las
interacciones causales de hechos biolgicos acoplados o independientes.
Adems, los hechos biolgicos dependen de la autopoiesis de los sistemas
vivientes; en consecuencia, nuestro objetivo es aqu comprender cmo es que
la evolucin queda definida como proceso histrico por la autopoiesis de las
unidades biolgicas.
i)

Si con el trmino evolucin nos referimos a lo que ha tenido lugar en la

historia de transformaciones de los sistemas vivir terrestres, la evolucin
en cuanto proceso es la historia del cambio de un modelo de organizacin
materializado en unidades independientes, generadas secuencialmente a
travs de etapas autorreproductivas, en las cuales la organizacin definitoria particular de cada unidad aparece como modificacin de la anterior,
que constituyen as su antecedentes secuencial e histrico. Por lo tanto, la
evolucin requiere reproduccin secuencial y cambio en cada etapa repro
ductiva. Sin reproduccin secuencial proceso reproductivo en que la
organizacin definitoria de cada unidad de la serie constituye el antece
dente para la organizacin definitoria de la siguiente, no hay historia;
sin cambio en cada etapa reproductiva de la serie, no hay evolucin. En
contraste, las transformaciones sucesivas de una unidad sin cambio de
identidad constituyen su ontogenia, o sea, su historia individual si es una
unidad autopoitica.

ii)

La reproduccin, por replicacin o por copia, de un solo modelo invariante

implica un desacoplamiento intrnseco entre la organizacin de las unida
des producidas y el mecanismo que las produce. Como consecuencia,
cualquier cambio en el modelo de organizacin reproducido y materia
96

lizado en las unidades producidas sucesivamente mediante replicacin o

copia de un solo modelo solamente puede reflejar las ontogenias de los
sistemas reproductores o las distintas ontogenias de las unidades mismas.
El resultado es que, en estos casos de reproduccin no secucncial, un
cambio en la organizacin de una unidad en ninguna circunstancia afecta
a la organizacin de las otras todava por producir. Por tanto, independien
temente de que sean autopoiticas o no, estas unidades no constituyen una
red histrica, y no se produce ninguna evolucin; la coleccin de unidades
as producidas forman una coleccin de ontogenias independientes. Lo
contrario rige en la reproduccin secuencial, ya ocurra sta en sistemas
autorreproductores que alcanzan la reproduccin a travs de la autopoiesis, o en aquellos sistemas copiadores en los cuales cada nueva unidad
producida es el modelo para la siguiente. En esto casos, hay aspectos de
la organizacin definitoria de cada unidad que determinan la organizacin
de la siguiente mediante su acoplamiento directo con el proceso reproduc
tivo, que as queda subordinado a ellos. En consecuencia, los cambios en
estos aspectos de la organizacin de las unidades generadas secuencialmente, que ocurren ya sea durante su propia ontogenia o en el proceso de
su generacin, llevan necesariamente a la produccin de una red histrica
en que las unidades producidas inevitablemente encaman de manera
sucesiva un modelo cambiante de organizacin en el cual cada estado
surge como modificacin del anterior. En general, pues, la reproduccin
secuencial necesariamente conduce a la evolucin, y en particular en los
sistemas autopoiticos, la evolucin es una consecuencia de la autorreproduccin.
iii) La ontogenia y la evolucin son fenmenos totalmente distintos, tanto en
su operar como en sus consecuencias. En la ontogenia, como historia de
la transformacin de una unidad, la identidad de la unidad cualquiera
sea el espacio en que exista no se interrumpe jams. En la evolucin,
como proceso de cambio histrico, hay una sucesin de identidades
generadas por reproduccin secuencial que forman una red histrica, y lo
que vara (evoluciona) el modelo organizativo de las unidades genera
das sucesivamente- existe en un dominio diferente del de las unidades
que lo encarnan. Una coleccin de ontogenias sucesivas en cuyas organi
zaciones puede un observador ver relaciones de cambio constantes pero
no generadas por reproduccin secuencial, no constituye un sistema
97

evolutivo, ni aunque reflejen la transformacin continua (ontogenia) del

sistema que las produjo. Es impropio hablar de evolucin en la historia de
cambios de una sola unidad, en cualquier espacio en que exista; las
unidades slo tienen ontogenia. Luego, es impropio hablar de evolucin
del universo o de evolucin qumica de la Tierra; se debera hablar de
ontogenia del universo, o de historia qumica de la Tierra. Asimismo, hay
evolucin biolgica solamente cuando hay reproduccin secuencial de los
sistemas vivos; si antes de eso hubo sistemas autopoiticos no reproduc
tores, ellos no evolucionaron, y slo hubo la historia de sus distintas,
ontogenias.
iv)

La seleccin, en cuanto proceso en una poblacin de unidades, es un

proceso de realizacin diferencial de ellas en un contexto que determina
las organizaciones unitarias que pueden realizarse. En una poblacin de
unidades autopoiticas, la seleccin es un proceso de realizacin diferen
cial de la autopoiesis y, por lo tanto, si las unidades autopoiticas son
autorreproductoras, la seleccin es un proceso de autorreproduccin dife
rencial. Por consiguiente, si en cada etapa reproductiva existen reproduc
cin secuencial y posibilidad de cambio, la seleccin puede hacer, de la
transformacin del modelo organizativo reproducible encarnado en cada
unidad sucesiva, una funcin recursiva del dominio de interacciones
especificado por esa misma unidad autopoitica. Si todo sistema autopoitico que se concreta es necesariamente adaptado al dominio en que existe,
y si la adaptacin es el requisito para que cualquier sistema autopoitico
pueda realizarse, la evolucin tiene lugar solamente como proceso de
continua adaptacin de las unidades que encarnan al modelo organizativo
en evolucin. Por consiguiente, sistemas evolutivos distintos diferirn no
en cuanto a ser ms o menos adaptados, sino slo en cuanto al dominio en
que se hace realidad el modelo organizativo en evolucin y, por ende, en
que se efecta la seleccin. Luego, en los sistemas vivientes autorreproductores que conservan su identidad en el espacio fsico (mientras su
organizacin autopoitica homeosttica es compatible con las limitacio
nes del ambiente en que ellos existen), la evolucin es necesariamente un
proceso de adaptacin continuada, porque solamente se reproducen, de
entre estos sistemas, aqullos cuya autopoiesis puede realizarse, sin que
importe cunto vare en otros respectos, en cada etapa reproductiva, la
forma de concretarse de su autopoiesis.

v)

Para que la evolucin tenga lugar como verdadera historia de cambios de

un modelo organizativo mediante su materializacin en unidades genera
das sucesivamente, la reproduccin debe permitir que cambie la oi gan i
zacin reproducida secuencialmente. En los sistemas vivos actuales, la
reproduccin se efecta como modificacin de la autopoiesis, y est ligada
a ella. Esto era de esperar. Es probable que inicialmente se formaran
muchas clases de unidades autopoiticas que competan entre ellas por los
precursores. Si una clase de ellas tena alguna posibilidad de autorreproduccin, es evidente que de inmediato desplazaba, por seleccin, a las
otras formas no reproductoras. Este proceso no necesita ser complejo; por
ejemplo, en un sistema con autopoiesis distribuida (como se obtiene en la
duplicacin del ADN bacteriano), la fragmentacin mecnica es una forma
de autorreproduccin. La evolucin mediante seleccin podra haber
aparecido por la seleccin preferencial de aquellos rasgos de las unidades
autopoiticas que facilitaban su fragmentacin (y por lo tanto la regulari
dad y frecuencia de la autorreproduccin) hasta el punto de hacerla
independiente de fuerzas accidentales externas. Una vez que en un sistema
autopoitico tiene lugar el proceso autorreproductor ms simple, la evo
lucin est en marcha y la autorreproduccin puede iniciar una historia de
cambios, con el consiguiente desplazamiento total (por seleccin natural)
de cualesquiera unidades autopoiticas no autorreproductoras coexistentes. De ah la vinculacin entre autopoiesis y reproduccin, en los
sistemas vivientes terrestres. Por supuesto, no es posible decir ahora qu
ocurri realmente al comienzo de la evolucin biolgica, pero ello no
parece presentar una dificultad conceptual insuperable. El hecho es que,
en los sistemas vivientes de hoy, la reproduccin est decisivamente ligada
a los cidos nucleicos y a su papel en la especificacin de protenas. Esto
no podra ser as si la asociacin cidos nucleicos-protenas y variacin
no fuese una condicin constitutiva inicial de los sistemas autopoiticos.
En efecto, slo cambios innovadores, es decir, cambios no compensados
que modifican el modo de realizacin de la autopoiesis sin interrumpirla
(como cambios estructurales del ADN de organismos actuales), permiten
la generacin por autorreproduccin de unidades reproductivamente co
nectadas en un proceso evolutivo. No sabemos si hubo en la historia de
los sistemas vivos terrestres otros modos de organizacin autopoitica y
otras fuentes de variacin distintos del sistema cidos nucleicos protenas.
En cualquier caso, una vez que la autorreproduccin aparece en la auto99

poiesis, toda perturbacin innovadora resulta, necesariamente, en la gene

racin de linajes de organismos con nuevas propiedades susceptibles de
seleccin; por lo tanto, toda perturbacin innovadora constituye una fuente
de variacin gentica en la dinmica evolutiva. En consecuencia, la
fenomenologa de la evolucin biolgica depende de dos procesos: repro
duccin y variacin. Uno se refiere a las formas posibles de complicacin
de la autopoiesis; el otro, a los mecanismos de introduccin de pertur
baciones innovadoras en la autopoiesis. Ambos sufren transformaciones
histricas que, aunque acopladas, no son equivalentes.
vi) De los dos mecanismos posibles capaces de dar origen a la reproduccin
secuencial, el nico accesible a los sistemas autopoiticos, en ausencia de
un mecanismo copiador independiente, es la autorreproduccin, debido a
la coincidencia entre el mecanismo reproductor y el de constitucin de la
unidad. Actualmente, el proceso de copia slo se efecta asociado con el
funcionamiento de los sistemas vivos, en particular en el aprendizaje
cultural; la evolucin cultural tiene lugar mediante copia secuencial de un
modelo cambiante, en el proceso de adoctrinamiento social, generacin
tras generacin.
vii) Una especie es una poblacin, o coleccin de poblaciones, de individuos
interconectados reproductivamente que, de esta manera, son nodos en una
red histrica. Genticamente, esos individuos comparten un patrimonio
comn de genes, es decir, un modelo esencialmente equivalente de orga
nizacin autopoitica en transformacin histrica. Histricamente, una
especie surge cuando una red reproductiva de este tipo da origen a otra red
reproductiva como rama que, precisamente por constituirse en red hist
rica independiente (reproductivamente separada), tiene otra historia. Se
dice que lo que evoluciona es la especie, y que los individuos estn, en su
existencia histrica, subordinados a esa evolucin. En un sentido descrip
tivo superficial, esto es aceptable, porque una especie dada, como colec
cin existente de individuos, representa continuamente el estado de una
determinada red histrica en su proceso de devenir y, al describirla como
estado de una red histrica, una especie aparece necesariamente en proce
so de transformacin. No obstante, la especie slo existe como unidad en
el dominio histrico, mientras que los individuos que constituyen los
nodos de la red histrica existen en el espacio fsico. En rigor, por lo tanto,
100

en la medida en que una red reproductiva queda definida como red

histrica por todos y cada uno de los individuos que constituyen sus nodos
en su devenir histrico, la especie como conjunto observable de nodos
cotemporales de la red reproductiva, no evoluciona, slo tiene historia de
cambios. Lo que evoluciona es un modelo de organizacin autopoitica
materializado en muchas variantes particulares, en una coleccin de
individuos transitorios que juntos definen una red histrica reproductiva.
Los individuos son, pues, indispensables, porque representan la nica
existencia fsica de la trama que ellos definen. La especie tiene un carcter
puramente descriptivo y, aunque representa un fenmeno histrico, no
constituye un componente causal en la fenomenologa evolutiva.

5. SISTEMAS AUTOPOITICOS DE MAYOR ORDEN

Cada vez que el comportamiento de una o ms unidades es tal que hay un
dominio en que la conducta de cada una es funcin de la conducta de las dems,
se dice que ellas estn acoplados en ese dominio. El acoplamiento surge como
resultado de las modificaciones mutuas que las unidades interactuantes sufren,
sin perder su identidad, en el transcurso de sus interacciones. Si durante la
interaccin se pierde la identidad de las unidades interactuantes, puede resultar
de ello la generacin de una nueva unidad, pero no se verifica acoplamiento.
En general, sin embargo, el acoplamiento tambin puede conducir a la gene
racin de una nueva unidad, en un dominio que puede ser distinto de aqul en
que las unidades componentes (acopladas) conservan su identidad. La forma
en que esto tiene lugar, como asimismo el dominio en que se constituye la
nueva unidad, depende de las propiedades de las unidades componentes. En
los sistemas vivos, el acoplamiento es un suceso frecuente; los comentarios
que siguen estn destinados a demostrar que la naturaleza de su acoplamiento
la determina su organizacin autopoitica.
i)

Los sistemas autopoiticos pueden interactuar entre s, sin perder su

identidad, mientras sus respectivas modalidades de autopoiesis constitu
yan fuentes de perturbaciones mutuas compensables. Ms an, debido a
su organizacin homeosttica, los sistemas autopoiticos pueden acoplar
se de manera que sus respectivas autopoiesis se especifiquen durante el
acoplamiento dentro de mrgenes de tolerancia y variacin determinados
101

durante el acoplamiento. El resultado es una unidad en que el modo de

acoplamiento de sus componentes cambia durante su historia. Estas con
sideraciones tambin rigen para el acoplamiento de unidades autopoiticas
y no autopoiticas, con las correcciones obvias en cuanto a conservacin
de su identidad por las segundas. En general, pues, el acoplamiento de
sistemas autopoiticos con otras unidades, autopoiticas o no, se realiza
mediante su autopoiesis. Que el acoplamiento puede facilitar la autopoie
sis, no necesita discutirse ms; y que esta facilitacin puede tener lugar
mediante la forma particular en que se realiza la autopoiesis de las
unidades acopladas, ya se ha dicho. Se infiere que es posible la seleccin
para el acoplamiento, y que por medio de la evolucin bajo presin
selectiva para acoplarse, puede desarrollarse (evolucionar) un sistema
compuesto en que la autopoiesis individual de cada uno de sus componen
tes autopoiticos est supeditada a un ambiente determinado por la auto
poiesis de todos los integrantes autopoiticos de la unidad compuesta. Tal
sistema compuesto ser necesariamente definido como unidad por las
relaciones de acoplamiento de los sistemas autopoiticos que lo integran,
en un espacio especificado por la naturaleza del acoplamiento, y seguir
siendo una unidad mientras los sistemas componentes conserven la auto
poiesis que les permite entrar en esas relaciones de acoplamiento.
Un sistema generado por el acoplamiento de varias unidades autopoiticas
puede, a primera vista, parecer autopoitico en la medida en que mantiene
constante su organizacin a travs de la actividad autopoitica de sus
componentes. Sin embargo, si tal sistema no queda constituido como
unidad en el espacio en que se lo seala por componentes que generan los
mismos procesos de produccin que los producen, sino que por otros
procesos o relaciones concatenados de otra manera, el sistema no es
autopoitico en dicho espacio, y el observador yerra porque la aparente
autopoiesis del sistema es incidental a la autopoiesis de sus componentes.
Por el contrario, un sistema generado por el acoplamiento de unidades
autopoiticas y constituido como unidad en un espacio determinado por
componentes producidos en dicho espacio por procesos de produccin que
ellos mismos generan, es un sistema autopoitico en dicho espacio,
independientemente de que estos componentes coincidan o no con las
unidades autopoiticas que los generan en su acoplamiento. Un sistema
autopoitico cuya autopoiesis implica la autopoiesis de las unidades
autopoiticas que lo generan, es un sistema autopoitico de orden superior.
102

Si tal sistema es autopoitico en el espacio fsico, es un sistema vivo.

En general, el reconocimiento efectivo de un sistema autopoitico ofrece
dificultades cognoscitivas que tienen que ver con la capacidad del obser
vador para reconocer las relaciones que definen al sistema como unidad,
y con su capacidad para distinguir los bordes que lo limitan en el espacio
en que se da, cualquiera que ste sea. Ms an, para sealar un sistema
autopoitico es condicin necesaria que el observador realice una opera
cin de distincin que defina los lmites del sistema en el mismo espacio
(dominio fenomenolgico) en que ste queda constituido como unidad. Si
el observador no puede realizar tal operacin de distincin, no puede
observar al sistema autopoitico aunque pueda concebirlo. As, por ejem
plo, actualmente el reconocimiento de una clula como unidad autopoitica en el espacio fsico no ofrece ninguna dificultad, porque no slo
podemos identificar su organizacin autopoitica al nivel bioqumico, sino
que tambin podemos interactuar con ella visual, mecnica y qumicamen
te en la interfase que ella define con su autopoiesis en dicho espacio. Con
otros sistemas no pasa lo mismo. As, por ejemplo, an no sabemos si hay
un espacio social en que una sociedad constituya una unidad autopoitica,
ni cules seran sus componentes en dicho espacio, aunque sabemos que
toda sociedad tiene mecanismos de automatizacin. En sntesis, las difi
cultades de un observador para sealar un sistema autopoitico pueden ser
de dos tipos: a) Por una parte el observador puede tratar al sistema como
unidad haciendo una operacin de distincin en un espacio o dominio
fenomenolgico distinto de aqul en que el sistema es autopoitico, si no
reconoce adecuadamente sus componentes ni las relaciones de produccin
que ellos generan; en este caso el observador no reconoce las relaciones
topolgicas que definen al sistema como unidad, b) Por otra parte, el
observador, debido a su propia estructura cognoscitiva (modo particular
de autopoiesis) puede ser incapaz de interactuar en el espacio en que el
sistema es autopoitico y, por lo tanto, incapaz de observarlo por no poder
generar las dimensiones perceptuales adecuadas. En el primer caso, el
observador hace una operacin de distincin que no seala un sistema
autopoitico sino que seala una unidad diferente con la cual opera; en el
segundo caso ninguna operacin de distincin es posible y el observador
al no poder sealar ningn sistema, no tiene sistema con que operar. En
ambos casos la fenomenologa del sistema autopoitico es un inobservable. Por el contrario, si el sistema es identificado conceptualmente, aunque

su unidad no sea un observable, es posible inducir su fenomenologa al

reconocer su organizacin.
ii)

Un sistema autopoitico puede llegar a ser componente de otro sistema,

si algn aspecto de su trayectoria de cambios autopoitica puede participar
en la realizacin de ese otro sistema. Como se dijo, esto puede ocurrir en
el presente, por medio de un acoplamiento que se valga de los recursos
homeostticos de los sistemas interactuantes; o a travs de la evolucin,
mediante el efecto recurrente de una presin selectiva constante sobre el
proceso de transformacin de una red histrica reproductiva, lo cual da
por resultado una subordinacin de las autopoiesis individuales compo
nentes (por medio de cambio histrico en la modalidad de stas) al
ambiente de perturbaciones mutuas especificado por ellas. Sea como
fuere, un observador puede describir un integrante autopoitico de un
sistema compuesto como representando un papel alopoitico en la reali
zacin del sistema ms grande que ese componente contribuye a realizar
con su autopoiesis. En otras palabras, en el contexto del sistema compues
to la unidad autopoitica opera de un modo que el observador describira
como alopoitico. Esta funcin alopoitica es, empero, exclusivamente un
rasgo de la descripcin, y pertenece a un marco de referencia establecido
por el observador. Como lo describimos en el Captulo I hay mquinas
alopoiticas, cuya organizacin es intrnsecamente distinta de la de las
mquinas autopoiticas que, sin hacer referencia a su funcin, pueden
describirse sealando que el producto de su operar es diferente de ellas
mismas. En consecuencia, cuando se describe un sistema autopoitico
como jugando un papel alopoitico en su calidad de componente de un
sistema ms amplio, la descripcin se refiere solamente a su participacin
en la produccin de relaciones que adoptan la forma propia de un sistema
alopoitico, pero no hay implicado nada acerca de funcin, la cual slo
corresponde en el dominio heteropoitico del diseo humano.

iii) Si las autopoiesis de las unidades integrantes de un sistema autopoitico

compuesto configuran papeles alopoiticos que definen un espacio auto
poitico mediante la produccin de relaciones constitutivas, de especifi
cidad y de orden, el nuevo sistema pasa a ser una unidad autopoitica de
segundo orden. Esto ocurri efectivamente en la Tierra, con la evolucin
de las clulas para convertirse en metazoos. En estos casos, los sistemas
104

autopoiticos componentes pasan necesariamente a quedar subordinados,

en cuanto al modo de realizar su propia autopoiesis, a la conservacin de
la autopoiesis de la unidad autopoitica de orden superior que ellos,
mediante su acoplamiento, definen topolgicamente en el espacio fsico.
Si el sistema autopoitico de orden superior experimenta autorreproduccin (por autorreproduccin de una de sus unidades autopoiticas inte
grantes, o por otro medio), se inicia un proceso evolutivo en el cual la
evolucin del modelo organizativo de los sistemas autopoiticos compo
nentes est necesariamente subordinada a la evolucin del modelo orga
nizativo de la unidad compuesta. Ms an, es previsible que, dadas las
circunstancias apropiadas, las unidades autopoiticas de orden superior se
formarn por seleccin. En efecto, si el acoplamiento surge como una
manera de satisfacer la autopoiesis, una unidad de segundo orden formada
a partir de sistemas autopoiticos anteriores, ser ms estable mientras ms
estable sea el acoplamiento. Sin embargo, la condicin ms estable de
todas para el acoplamiento se presenta si la organizacin de la unidad se
acopla precisamente para mantener esa organizacin, vale decir, si la
unidad se torna autopoitica. Hay, pues, una presin selectiva siempre
presente para la constitucin de sistemas autopoiticos de orden superior
a base del acoplamiento de unidades autopoiticas de orden inferior, que
en la Tierra es visible en el origen de los organismos multicelulares y, tal
vez, en el origen de la clula misma. Parece que la nica limitacin al
proceso de formacin de unidades autopoiticas de orden superior es la
impuesta por las condiciones en que una unidad puede definirse en un
espacio determinado.

Captulo V
PRESENCIA DE LA
A UTOPOIESIS

La autopoiesis es necesaria y suficiente para caracterizar la organizacin de

los sistemas vivos. La reproduccin y la evolucin, tal como se observan en
los sistemas vivientes y todos los fenmenos derivados de ellas surgen
como procesos secundarios, subordinados a la existencia y al funcionamiento
de las unidades autopoiticas. Por lo tanto, la fenomenologa biolgica es la
fenomenologa de los sistemas autopoiticos, y un fenmeno es fenmeno
biolgico solamente en la medida en que depende de un modo u otro, de la
autopoiesis de una o ms unidades autopoiticas.

I. IMPLICACIONES BIOLGICAS
Un sistema viviente es tal porque es un sistema autopoitico, y es una unidad
en el espacio fsico porque es definido como unidad en ese espacio por medio
y a travs de su autopoiesis. Por consiguiente, toda transformacin que un
sistema vivo experimente conservando su identidad, debe tener lugar de una
manera determinada por su autopoiesis definitoria y subordinarse a ella; luego,
en un sistema viviente la prdida de su autopoiesis es su desintegracin como
unidad y la prdida de su identidad, vale decir, muerte.
i)

El espacio fsico est definido por componentes que pueden determinarse

mediante las operaciones que los caracterizan en trminos de propiedades
tales como masa, fuerza, aceleracin, distancia, campo, etc., las
propiedades a su vez quedan definidas por las interacciones de los com
ponentes que ellas caracterizan. En el espacio fsico pueden tener lugar
106

dos clases de fenomenologa, segn cmo participen los componentes en

su generacin, a saber: esttica y mecanstica. La fenomenologa esttica
es una fenomenologa de relaciones entre propiedades de los componentes;
la fenomenologa mecanstica es una fenomenologa de relaciones entre
procesos generados por las propiedades de los componentes. Cmo hay
que caracterizar la fenomenologa biolgica, que es la fenomenologa de
los sistemas autopoiticos y, como tal, tiene lugar en el espacio fsico? Por
definirse la organizacin autopoitica en trminos de relaciones entre
procesos, como concatenacin de procesos de produccin de componentes
que determinan los procesos que los producen y una unidad en el espacio
fsico, los fenmenos biolgicos son necesariamente fenmenos de rela
ciones entre procesos que satisfacen la autopoiesis de los sistemas auto
poiticos participantes. En consecuencia, un fenmeno biolgico no se
define en ninguna circunstancia por las propiedades de los elementos que
participan en l, sino que siempre es definido y constituido por una
concatenacin de procesos en relaciones subordinadas a la autopoiesis de
por lo menos un sistema vivo.
As, el choque accidental de dos animales que van corriendo no es, como
encuentro material entre sistemas vivos, un fenmeno biolgico, aun
cuando tenga consecuencias biolgicas; pero s lo es el contacto corporal
de dos animales en cortejo. Luego, aunque los fenmenos biolgicos y los
fenmenos estticos son fenmenos fsicos porqueambos se realizan a
travs de las propiedades de los componentes, hay una diferencia funda
mental. por cuanto los fenmenos estticos son (como ya se definiera)
fenmenos de relaciones entre propiedades de los componentes, mientras
que los fenmenos biolgicos son fenmenos de relaciones entre procesos.
Por lo tanto, en su calidad de fenmenos de relaciones entre procesos, los
fenmenos biolgicos son fenmenos mecansticos, pero de una clase
particular, porque las relaciones entre sus procesos constitutivos son
determinadas por la participacin autopoitica. La fenomenologa de los
sistemas vivos es, pues, la fenomenologa mecanstica de las mquinas
autopoiticas.
ii)

Como la fenomenologa mecanstica de las mquinas autopoiticas, la

fenomenologa biolgica es perfectamente definida y, por ende, suscepti
ble de tratamiento terico mediante la teora de la autopoiesis. En conse
cuencia, dicha teora en una forma matemtica ser una teora de la
107

concatenacin de los procesos de produccin que constituyen los sistemas

autopoiticos, y no una teora de las propiedades de los componentes de
los sistemas vivos. Una biologa terica es posible como teora de la
fenomenologa biolgica as definida, y como aplicacin de nociones
fsicas o qumicas que pertenecen a otro dominio fenomenolgico al
anlisis de los fenmenos biolgicos. En efecto, ya debiera ser obvio que I
toda tentativa de explicar un fenmeno biolgico en trminos estticos o
mecanismos no autopoiticos, sera una tentativa de reformularlo en I
trminos de relaciones entre propiedades de componentes o de relaciones I
entre procesos que no producen una unidad autopoitica en el espacio j
fsico que, necesariamente, no conseguira reformularlo. Como un fen-1
meno biolgico tiene lugar mediante el funcionamiento de los componen- I
tes, siempre es posible abstraer de l procesos componentes que pueden I
describirse adecuadamente, ya sea en trminos estticos, ya en trminos I
mecansticos no autopoiticos, porque, en su calidad de procesos parciales, I
corresponden de hecho a fenmenos estticos o mecansticos. En tal caso,!
todo nexo entre los procesos estticos o mecansticos no autopoiticos y I
el fenmeno biolgico integrado por ellos, lo proporciona el observador!!
que los mira a ambos simultneamente; el fenmeno biolgico, sin em-|
bargo, no queda representado en estas explicaciones que, necesariamenteJ
siguen siendo intentos de reformulacin en un dominio fenomenolgicaj
no autopoitico. Una explicacin biolgica debe ser una reformulacin enj
trminos de procesos subordinados a la autopoiesis de los organismo^
participantes, o sea, una reformulacin en el dominio fenomenolgicd
biolgico.
iii) Una teora acertada de los fenmenos biolgicos posibilita el anlisis d
la dinmica de los componentes materiales de un sistema, para determinl l
si ellos pueden o no participar en los procesos que integran un fenmer1
biolgico. En efecto, por mucho que creamos entender ahora los probld
mas biolgicos, es evidente que sin una teora adecuada de la autopoies
no ser posible responder preguntas tales como: Dado un sistema diniri
co, qu relaciones debo observar entre sus componentes materiales, pal
determinar si ellos participan o no en los procesos que hacen de l J
sistema viviente? o bien: Dado un conjunto de componentes con propi
dades bien definidas, en qu procesos de produccin pueden ellos pal
cipar de tal modo que puedan concatenarse para formar un sisteB
108

autopoitico? La respuesta a estas preguntas es esencial, si uno quiere

resolver el problema del origen de los sistemas vivientes sobre la Tierra.
Las mismas preguntas deben contestarse si uno quiere disear un sistema
vivo. En particular, debiera ser posible determinar, a partir de conside
raciones tericas biolgicas, qu relaciones debe satisfacer cualquier
conjunto de componentes, para que stos participen en procesos que
constituyen una unidad autopoitica. Por supuesto, el que uno desee o no
hacer un sistema autopoitico es una cuestin que pertenece al dominio
tico. No obstante, si nuestra caracterizacin de los sistemas vivos es
adecuada, claro est que ellos podran fabricarse a voluntad. Lo que queda
por ver es si el hombre ha fabricado ya, o no, uno de esos sistemas
aunque sin saberlo, y con qu consecuencias.
iv) La caracterizacin de los sistemas vivientes como sistemas autopoiticos
debe entenderse dotada de validez universal; es decir, la autopoiesis debe
considerarse como definitoria de los sistemas vivos en cualquier parte del
universo fsico, por muy diferentes que sean a los sistemas terrestres en
otros respectos. Esto no debe entenderse como una limitacin de nuestra
imaginacin, ni una negacin de que puedan existir sistemas complejos
an no imaginados. Es una afirmacin acerca de la naturaleza de la
fenomenologa biolgica: la fenomenologa biolgica no es ni ms ni
menos que la fenomenologa de los sistemas autopoiticos en el espacio
fsico.

' IMPLICACIONES EPISTEMOLGICAS

O La cuestin epistemolgica fundamental en el campo de los problemas
biolgicos es la referente a la validez de las afirmaciones hechas acerca
de los sistemas biolgicos. Es obvio hoy da que las afirmaciones cientI cas acerca del universo adquieren su validez a travs de lo efectivo de su
aplicacin en el dominio en que pretenden ser vlidas. Sin embargo,
cualquier observacin aun la que permite reconocer la validez efectiva
de una afirmacin cientfica implica una epistemologa, un cuerpo de
nociones conceptuales explcitas o implcitas que determina la perspectiva
tic la observacin y, por lo tanto, qu se puede y qu no se puede observar,
q es y qu no es validable por la experiencia, qu es y qu no es

explicable mediante un conjunto dado de conceptos tericos. Que ste ha

sido un problema bsico para el tratamiento conceptual y experimental de
los fenmenos biolgicos, es claro en la historia de la biologa, que revela
una bsqueda continua de una definicin de la fenomenologa biolgica
que permita su explicacin total por medio de nociones bien precisas y, en
consecuencia, su plena validacin en el dominio observacional. En este
sentido, las nociones evolutivas y genticas han sido hasta ahora las de
ms xito. Empero, aunque estas nociones ofrecen un mecanismo para el
cambio histrico, por s solas son insuficientes porque no definen adecua
damente el campo de la fenomenologa biolgica. En efecto, las ideas
evolutivas y genticas al enfatizar el cambio, tratan a la especie como
fuente de todo el orden biolgico, sealando que la especie evoluciona,
mientras los individuos son componentes transitorios cuya organizacin
est subordinada a su fenomenologa histrica. No obstante, por ser la
especie en todo momento, concretamente, una coleccin de individuos en
principio capaces de cruzamiento reproductivo, resulta que lo que definira
la organizacin de los individuos es, o una abstraccin, o algo que requiere
la existencia de individuos bien definidos con que empezar. De dnde
proviene la organizacin del individuo, cul es el mecanismo que la
determina? Esta dificultad no puede resolverse a base de argumentos
puramente evolutivos y genticos; es evidente (incluso para los evolucio
nistas y genetistas), que un intento de superarla recurriendo a otras
nociones explicativas est destinada al fracaso si no proporcionan un
mecanismo para explicar la fenomenologa del individuo. Tal es el caso
cuando se introduce alguna forma de preformismo, aplicando nociones de
informacin a nivel molecular (cidos nucleicos o protenas), o cuando se
utilizan nociones organsmicas, que enfatizan el carcter organizado de
los sistemas vivientes pero no suministran un mecanismo para la defini
cin del individuo y, as, presuponen la validez de la nocin que quieren
explicar.
De todo lo dicho es claro que la clave para comprender la fenomenologa
biolgica es entender la organizacin del individuo. Nosotros hemos
demostrado que esta organizacin es la organizacin autopoitica. Ade
ms, hemos demostrado que esta organizacin y su origen son plenamente
explicables a base de nociones puramente mecansticas, vlidas para
cualquier fenmeno en el espacio fsico, y que una vez establecida, la
organizacin autopoitica determina, en el dominio de la fenomenologa

mecanstica, un subdominio fenomenolgico independiente: el dominio

de los fenmenos biolgicos. Como resultado, el dominio biolgico queda
totalmente definido como un dominio autocontenido; no son necesarias
otras nociones adicionales, y cualquier explicacin biolgica adecuada
tiene la misma validez epistemolgica que cualquier explicacin mecans
tica de cualquier otro fenmeno en el espacio fsico.
ii)

Un dominio fenomenolgico es definido por las propiedades de la unidad

o las unidades que lo constituyen, singular o colectivamente, por medio
de sus transformaciones o interacciones. Luego, cada vez que se define
una unidad o que se establecen una o ms clases de unidades capaces de
experimentar transformaciones o interacciones, se define un dominio
fenomenolgico. Dos dominios fenomenolgicos se intersectan solamente
en la medida en que poseen unidades generadoras comunes, vale decir,
solamente en la medida en que interactan las unidades que los determi
nan; de lo contrario, son completamente independientes y, evidentemente,
no pueden generarse el uno al otro sin transgredir los dominios de relacio
nes de sus especificaciones respectivas. En cambio, un dominio fenome
nolgico puede generar unidades que determinan un dominio
fenomenolgico distinto; pero ese dominio es especificado por las propie
dades de las nuevas unidades distintas, y no por la fenomenologa que las
genera. De no ser as, las nuevas unidades no seran en realidad unidades
diferentes, sino que seran de la misma clase de las unidades que originan
el dominio fenomenolgico previo y generaran un dominio fenomenol
gico idntico a l. Los sistemas autopoiticos generan dominios feno
menolgicos distintos al dar origen a unidades cuyas propiedades son
diferentes de las propiedades de las unidades progenitoras. Estos nuevos
dominios fenomenolgicos estn subordinados a la fenomenologa de las
unidades autopoiticas, porque dependen de stas para su realizacin
efectiva, pero no son determinados por ellas; son determinados por las
propiedades de las unidades que efectivamente les dan origen. Un dominio
fenomenolgico no puede explicarse mediante relaciones vlidas para
otro; esto es una regla general que rige tambin respecto de los dominios
fenomenolgicos diferentes generados a travs del funcionamiento de los
sistemas autopoiticos. En consecuencia, as como un sistema autopoitico
no se puede explicar por medio de relaciones estticas ni de relaciones
mecansticas no autopoiticas en el espacio fsico, y debe por tanto
111

explicarse por medio de relaciones mecansticas autopoiticas en el domi

nio mecanstico, los fenmenos generados por las interacciones de unida
des autopoiticas deben explicarse en su dominio de interacciones y por
medio de las relaciones que determinan este dominio.
iii) El desarrollo de la idea darwiniana de evolucin, con su nfasis en l
especie, la seleccin natural y la aptitud, tuvo un impacto cultural que lleg
ms all de la explicacin de la diversidad de los sistemas vivos y del
origen de esa diversidad. Tuvo trascendencia sociolgica, porque pareci
brindar una explicacin de la fenomenologa social en una sociedad
competitiva, y una justificacin cientfica de la subordinacin del destino
de los individuos a los valores trascendentales que se supone entraados
en nociones tales como humanidad, estado o sociedad. En efecto, la
historia social del hombre muestra una continua bsqueda de valores que
expliquen o justifiquen la existencia humana, y un uso constante de
nociones trascendentales para justificar la discriminacin social, la escla
vitud, la subordinacin econmica y el sometimiento poltico de los
individuos, aislada o colectivamente, al designio o al capricho de quienes
pretenden representar los valores contenidos en esas nociones. Qu
importa lo que le pase a un individuo, o a unos cuantos individuos, si su
sacrificio es en bien de la humanidad? Sobrevivir la especie humana al
embate de una guerra atmica? En esta historia de una sociedad basada en
la discriminacin econmica y en ideas competitivas de poder, la evolu
cin, la seleccin natural y las aptitudes (con su nfasis sobre la especie
como entidad histrica perdurable, mantenida por individuos transitorios
y dispensables), llegaron como una justificacin biolgica, para su estruc
tura socioeconmica. Es cierto que lo que evoluciona es la humanidad en
cuanto especie hombre. Es cierto que la competencia conduce, incluso en
el hombre, al camino evolutivo. Es verdad que bajo las leyes de la
seleccin natural sobrevive el ms apto para aquello que se selecciona, y
que los que no sobreviven no contribuyen al destino histrico de la especie.
Pareci que, si el papel del individuo era contribuir a perpetuar la especie,
todo lo que uno tena que hacer era dejar que los fenmenos naturales
siguieran su curso. La ciencia, la biologa, aparecan justificando la nocin
de cualquier cosa, por el bien de la humanidad, fuera cual fuese la
intencin o el propsito de quienquiera la enunciara.

112

Nosotros hemos demostrado que estos argumentos no son vlidos para

justificar la subordinacin del individuo a la especie, porque la fenomenologa
biolgica es determinada por la fenomenologa individual, y sin individuos no
hay fenomenologa biolgica alguna. La organizacin del individuo es autopoitica, y en esto estriba toda su importancia: su modo de ser es definido por
su organizacin y su organizacin es autopoitica. As, la biologa ya no puede
emplearse para justificar la calidad de prescindibles de los individuos en
beneficio de la especie, la sociedad o la humanidad, so pretexto de que su papel
es perpetuarla, biolgicamente, los individuos no son prescindibles.
La dependencia de la fenomenologa biolgica respecto de la organizacin
del individuo puede tener otras implicaciones sociolgicas ms. Hay sistemas
autopoiticos de segundo y de tercer orden; qu ocurre con la sociedad
humana? Esta pregunta no se puede contestar adecuadamente en la actualidad,
pero hay dos consideraciones generales que pueden hacerse: 1) Si la sociedad
humana hubiera de pasar a ser un sistema autopoitico compuesto de seres
humanos, la unidad que se mantendra constante a travs de su propio funcio
namiento interno sera la sociedad, y a ella sera aplicable todo cuanto hemos
dicho acerca de los sistemas vivientes en cuanto unidades. La fenomenologa
individual de los hombres en cuanto componentes estara subordinada a la
autopoiesis de la sociedad, y su propia autopoiesis estara restringida a la que
satisface el papel alopoitico de los individuos dentro de ella. Cualquier cosa,
por el bien de la humanidad, sera la justificacin tica de la accin humana.
2) Aunque esto es posible, y una vez establecida puede ser muy difcil para los
hombres interferir con la dinmica autopoitica de la sociedad que constituyen,
una sociedad autopoitica es solamente una de las formas en que pueden
concatenarse los procesos generados por los seres humanos. En efecto, sabe
mos que una sociedad formada segn un diseo arbitrario ser biolgicamente
vlida mientras satisfaga la autopoiesis de sus miembros. As, podramos
imaginar una sociedad intencionalmente constituida por sus componentes
como un sistema alopoitico que activamente niega toda jerarquizacin siste
mtica entre ellos, y cuya funcin sea satisfacer sus necesidades materiales,
intelectuales, y estticas, proveyndoles un medio interesante para su existen
cia como sistemas dinmicos y cambiantes. Es claro que este problema de la
relacin entre la fenomenologa biolgica y la social no puede responderse
adecuadamente en este libro, y queda como problema abierto la pregunta:
hasta qu punto puede la fenomenologa social considerarse fenomenologa
biolgica?
113

3. IMPLICACIONES GNOSEOLGICAS
El dominio de interacciones de una unidad autopoitica es el dominio de todas
las deformaciones que ella puede experimentar sin perder su autopoiesis. Para
cada unidad, ese dominio queda determinado por el modo particular de
realizarse su autopoiesis y , en consecuencia, es necesariamente acotado; es
decir, hay interacciones (deformaciones) que ella no puede sufrir sin perder su
identidad. Ms an, la manera como un sistema autopoitico compensa sus
deformaciones, un observador puede considerarla como descripcin del agente
deformante que ve actuar sobre el sistema; y la deformacin sufrida por ste,
puede l considerarla como representacin del agente deformante. Como el
dominio de interacciones de un sistema autopoitico es limitado, hay agentes
deformantes que un observador puede ver, pero que el sistema autopoitico
deformado no puede describir, porque no puede compensarlos. Este dominio,
el dominio de todas las interacciones en que un sistema autopoitico puede
participar sin perder su identidad, es decir, el dominio de todos los cambios
que puede sufrir al compensar perturbaciones, es su dominio cognoscitivo. De
esto se desprende que el dominio cognoscitivo de un sistema autopoitico es
equivalente a su dominio conductual y, en la medida en que toda conducta
puede ser observada, equivalente a su dominio de descripciones. O, lo que es
lo mismo, que toda conducta es expresin de conocimiento (compensacin de
perturbaciones), y que todo conocimiento es conducta descriptiva. A conti
nuacin cuatro observaciones que sealan la subordinacin del dominio cog
noscitivo a la autopoiesis individual.
i)

Si el dominio cognoscitivo de un sistema autopoitico est determinado

por su modo particular de autopoiesis, y si todo conocimiento es conducta
descriptiva, se desprende que todo conocimiento es, necesariamente,
relativo al dominio cognoscitivo del que conoce y que, por ende, est
determinado por su organizacin. Ms an, si la forma como se realiza la
autopoiesis de un organismo cambia a lo largo de su ontogenia, su dominio
cognoscitivo tambin cambia y su repertorio conductual (conocimientos)
sigue una historia de cambios determinada por ella. La ontogenia es, por
lo tanto, no slo un proceso de especificacin continua de la modalidad
de autopoiesis de un organismo, sino que tambin de su dominio cognos
citivo. Intrnsecamente, pues, no es posible el conocimiento absoluto, y la

114

validacin eventual de todo conocimiento en los seres vivos (el hombre

incluido) se da, necesariamente, en su autopoiesis continuada.
ii)

Los sistemas autopoiticos pueden interactuar entre s en condiciones que

dan por resultado el acoplamiento conductual. En este acoplamiento, la
conducta autopoitica de un organismo A pasa a ser fuente de deformacin
para un organismo B; y la conducta compensatoria del organismo B acta,
a su vez, como fuente de deformacin del organismo A, cuya conducta
compensatoria acta, por su parte, como fuente de deformacin para B, y
as sucesivamente, en forma recursiva, hasta que se interrumpe el acopla
miento. De esta manera, se desarrolla una cadena tal de interacciones
eslabonadas que, aunque la conducta de cada organismo en cada interac
cin es determinada internamente por su organizacin autopoitica, dicha
conducta es para el otro fuente de deformaciones compensables y, por lo
tanto, puede calificarse de significativa en el contexto de la conducta
acoplada. stas son interacciones comunicativas. Si los organismos aco
plados son capaces de una conducta plstica y permanentemente resultan
modificados en las interacciones, sus cambios que surgiran en el
contexto de sus deformaciones acopladas constituiran dos ontogenias
histricamente eslabonadas que generan un campo consensual de conduc
ta acoplada que se especifica (se hace consensual) durante el proceso de
su generacin. Un campo consensual as, donde los organismos acoplados
se orientan recprocamente en su conducta, internamente determinada, por
medio de interacciones que se han especificado durante sus ontogenias
acopladas, es un dominio lingstico. En tal campo consensual de interac
ciones, la conducta de cada organismo se puede tratar como una descrip
cin connotativa de la conducta del otro; o bien, en el dominio del
observador, como una denotacin consensual. Las interacciones lings
ticas (de connotacin) son intrnsecamente no informativas; el organismo
A no determina, ni puede determinar, la conducta de B debido a la
naturaleza misma de la organizacin autopoitica, la cual hace que todo
cambio experimentado por un organismo sea necesaria e inevitablemente
determinado por su propia organizacin, y no por la transmisin de
informacin. El dominio lingstico como dominio consensual que
resulta del acoplamiento de ontogenias de sistemas autopoiticos es,
pues, intrnsecamente no informativo, aun cuando un observador lo des
criba como si lo fuese, desatendiendo la determinacin interna que lo

genera en los sistemas autopoiticos. Fenomenolgicamente, el dominio

lingstico y el de la autopoiesis son dominios diferentes y, aunque el uno
genera los elementos del otro, no se intersectan.
iii)

Un sistema autopoitico capaz de interactuar con sus propios estados

(como puede hacerlo un organismo dotado de sistema nervioso) y de
desarrollar con otros sistemas un dominio consensual lingstico (en el
campo donde puede interactuar con sus propios estados), puede tratar sus
propios estados lingsticos como fuentes de deformaciones y, as, inte
ractuar lingsticamente en un dominio lingstico cerrado. Tal sistema
posee dos propiedades notables.
1)

A travs de interacciones recurrentes con sus propios estados lings

ticos, un sistema as puede permanecer siempre en situacin de inte
ractuar con las representaciones (segn se las defini previamente) de
sus interacciones. Tal sistema es un observador. El dominio de tales
interacciones recurrentes es, en principio, infinito, porque no hay
ningn momento en que el sistema no est en situacin de interactuar
recurrentemente con sus propios estados, a menos que se pierda la
autopoiesis. El que un sistema autopoitico con dicha capacidad, en
efecto genere durante su ontogenia una serie interminable de estados
diferentes, depende, obviamente, de lo que constituye una identidad.
En el dominio lingstico, donde la historia de interacciones del
organismo determina el contexto en que tiene lugar cada nueva
interaccin lingstica y donde la relevancia circunstancial que cada
estado lingstico tiene en la realizacin de la autopoiesis determina
su valor semntico, pueden, en principio, generarse infinitos estados
lingsticos semnticamente diferentes.

2)

Un sistema vivo capaz de ser un observador puede interactuar con sus

propios estados descriptivos, que son descripciones lingsticas de l
mismo. Si lo hace en forma recursiva, genera un dominio de autodescripciones lingsticas en el cual es un observador de s mismo y un
observador de su observacin y de su autoobservacin, de una manera
interminable. Este dominio lo llamamos dominio de autoobservacin,
y la conducta autoconsciente es conducta en el dominio de autoobser
vacin.

116

iv)

Toda interaccin en un sistema autopoitico tiene lugar por medio de

interacciones fsicas, pero como tal sistema est definido en trminos de
relaciones, todas sus interacciones necesariamente dan por resultado
cambios en estas relaciones. As, cualesquiera sean las circunstancias de
una interaccin, sta es siempre representada en la misma categora
fenomenolgica: cambios en las relaciones de produccin que definen y
especifican el sistema autopoitico que, si son compensables, permiten la
autopoiesis continuada. Como resultado de esto, es decir, en virtud de la
naturaleza misma de la organizacin autopoitica, dominios conductuales
que son diferentes debido a que los determinan fenomenolgicamente
unidades distintas, pueden ser representados en la misma categora feno
menolgica de cambios en las relaciones internas de un sistema auto
poitico. Esto tiene dos implicaciones de importancia en el dominio
cognoscitivo:
1)

Un observador mapea todas sus interacciones como observador en el

mismo dominio de relaciones, aun cuando esas interacciones perte
nezcan a distintas fenomenologas porque l participa en ellas como
una clase diferente de unidad (con propiedades diferentes). Mediante
este mapeo, un observador puede establecer relaciones descriptivas
entre sus descripciones de fenomenologas independientes. No obs
tante, estas relaciones slo existen en el dominio lingstico y consti
tuyen conexiones solamente descriptivas, no operativas, entre
fenomenologas independientes: su presentacin depende de la pre
sencia del observador.

2)

El observador en cuanto tal necesariamente permanece siempre en un

dominio descriptivo, vale decir, en un dominio cognoscitivo relativo.
No es posible ninguna descripcin de una realidad absoluta. Tal
descripcin requerira una interaccin con lo absoluto por describir,
pero la representacin que surgira de semejante interaccin necesa
riamente sera determinada por la organizacin autopoitica del ob
servador, y no por el agente deformante; luego, la realidad
cognoscitiva as generada dependera inevitablemente del conocedor,
y sera relativa a l.

En toda explicacin, la reformulacin del fenmeno por explicar recurre a las

mismas nociones lgicas (identidad, exclusin, sucesin, etc.), con prescin117

dencia del dominio fenomenolgico en que ella tiene lugar, sea ste una
verdadera reproduccin material, una representacin formal o una descripcin
puramente racional. Hay, pues, una lgica universal, vlida para todos los
dominios fenomenolgicos, que se refiere a las relaciones posibles entre las
unidades que los originan, y no a las propiedades de las unidades generatrices
que determinan la forma como se realizan estas relaciones en cada caso y
especifican cada dominio fenomenolgico particular. Nosotros hemos aplica
do esta lgica (no habra podido ser de otro modo) en este libro y de su validez
depende la validez de nuestros argumentos, tanto como la validez de cualquier
argumento racional o descubrimiento fenomenolgico concreto. Adems, en
principio hemos demostrado mediante su aplicacin, que la fenomenologa de
los sistemas autopoiticos genera observadores, y que stos, a ravs de su
autopoiesis, generan una fenomenologa descriptiva en que est, lgica es
tambin necesariamente vlida. Por razones epistemolgicas, todo lo que
hemos dicho implica un espacio (fsico) donde tiene lugar la fenomenologa
autopoitica. Podemos concluir que tal espacio es, ontolgicamente, un espa
cio en el cual es intrnsecamente vlida la lgica que hemos aplicado en nuestra
descripcin. Si as no fuese, no habramos podido hacer lo que hemos hecho
en cuanto a caracterizar los sistemas vivientes y a mostrar cmo stos pueden
dar origen a sistemas capaces de autodescribirse. No podemos caracterizar este
espacio en trminos absolutos. En las interacciones lingsticas, todo lo que
podemos hacer es describir por medio de la conducta lingstica y, a base de
estas descripciones, construir otras descripciones ms que permanecen siem
pre en el mismo dominio de operaciones definido en relacin con el sistema
operante.
Una prediccin es la afirmacin de un caso dentro de un contexto; es una
afirmacin cognoscitiva y, como tal, tiene lugar en un dominio descriptivo.
As, a menos que se cometan equivocaciones, si se toman correctamente todas
las relaciones que definen el contexto particular en que se hace la prediccin,
sta es vlida. Los errores de interpretacin slo pueden surgir por aplicacin
errnea, pretendiendo que uno hace una prediccin en un contexto, en circuns
tancias que est hacindola en otro. En particular, son posibles las predicciones
en el espacio fsico, porque una descripcin, en cuanto conducta real, existe
en un contexto de interacciones que por constitucin posee un molde lgico
necesariamente isomrfico con el substrato en que tiene lugar, no porque
tengamos un conocimiento absoluto del universo. Estas relaciones cognosci
tivas son vlidas para la posible fenomenologa cognoscitiva generada a travs
118

de cualquier sistema cerrado. Los sistemas vivientes son una prueba existencial de ello, pues existen solamente en la medida en que pueden existir. El
capricho de nuestra imaginacin no puede negar esto. Los sistemas vivos son
concatenaciones de procesos en un dominio mecanstico; las fantasas son
concatenaciones de descripciones en un dominio lingstico. En un caso, las
unidades concatenadas son procesos; en el otro caso, son modalidades de
conducta lingstica.
La autopoiesis resuelve el problema de la fenomenologa biolgica en
general, definindola. Surgen nuevos problemas, y los antiguos aparecen en
una perspectiva diferente. En especial los que se refieren al origen de los
sistemas vivientes sobre la Tierra (eobiognesis y neobiognesis) y los refe
rentes a la estructura particular mediante la cual se efectan en los animales
las interacciones descriptivas recurrentes (sistema nervioso). Los seres vivos
en cuanto a unidades autopoiticas en el espacio fsico definen su mundo
fenomenolgico en relacin con su autopoiesis en dicho espacio, y algunos
operan en ese mundo en forma recurrente, a travs de sus descripciones,
sindoles imposible salir de este dominio descriptivo relativo mediante des
cripciones. Ms an, en este dominio de descripciones estos sistemas autopoiticos sealan que el espacio fsico es singular porque es el espacio donde
ellos se dan y donde ellos, mediante su conducta, pueden describirlo como el
espacio donde ellos se dan. Esto exige un enfoque cognoscitivo enteramente
nuevo: hay un espacio en el cual tienen lugar distintas fenomenologas: una
de ellas es la fenomenologa autopoitica; la autopoiesis genera un dominio
fenomenolgico; ste es el dominio cognoscitivo.

Apndice
EL SISTEMA NERVIOSO

La fenomenologa del organismo como unidad, es la fenomenologa de su

autopoiesis. Los cambios que un organismo sufre mientras mantiene su
autopoiesis constituyen su conducta. Para un observador, la conducta de un
organismo es aparente en los cambios que ste causa en el ambiente
(incluyendo el observador) en que existe. En consecuencia, la conducta
observada en cualquier organismo, cualquiera sea su grado de complejidad,
es siempre expresin de su autopoiesis. Como tal, la conducta siempre surge
de una fenomenologa que tiene lugar en el presente, esto es, la historia no
es un componente de la organizacin autopoitica (ver cap IV). Sin embar
go, como objetos de nuestra autoobservacin o como observadores de la
conducta de otros animales, vemos que las experiencias pasadas de un
organismo modifican su sistema nervioso, y parecen actuar como agentes
causales en la determinacin de su conducta en el presente. Es decir, el
operar de un sistema estado-determinado en el cual el tiempo no es un
componente de su organizacin, nos aparece como determinado por fen
menos temporales, y hablamos de aprendizaje y memoria como corporizaciones del pasado. Pensamos que esta contradiccin se resuelve en un
dominio diferente del dominio de la autopoiesis que el sistema nervioso
contribuye a generar como un componente del organismo, a saber, en el
dominio de interacciones del organismo, en el que pasado y presente surgen
como nuevas dimensiones del acoplamiento recursivo del organismo con
su propia conducta. Nuestro propsito en este apndice sobre el sistema
nervioso, es considerar su organizacin como una red neuronal cuya estruc
tura conectiva es funcin de este acoplamiento.

121

A. EL SISTEMA NERVIOSO COMO SISTEMA

El sistema nervioso es una red de neuronas interactuantes, acopladas de tres
maneras al organismo que integran:
i. El organismo, incluyendo al sistema nervioso, provee el medi fsico y
qumico para la autopoiesis de las neuronas (y de todas las otras clulas), y en
consecuencia, es una posible fuente de perturbaciones fsicas y qumicas que
pueden alterar las propiedades de stas y llevar al organismo a ii y iii.
ii. Hay estados del organismo (fsicos y qumicos) que cambian el estado
de actividad del sistema nervioso como un todo, al actuar sobre las superficies
receptoras de algunas de las neuronas componentes, llevando al organismo a
iii.
iii. Hay estados del sistema nervioso que cambian el esfado del organismo
(fsicos y qumicos) y llevndolo a i y ii.
A travs de este acoplamiento el sistema nervioso participa en la genera
cin de las relaciones autopoiticas que definen al organismo que integra y,
en consecuencia, su organizacin est subordinada a esta participacin.

1. La neurona
Las neuronas determinan sus propios lmites a travs de su autopoiesis, por
tanto, son las unidades anatmicas del sistema nervioso. Hay muchas clases
de neuronas que pueden ser distinguidas por sus formas, pero todas, con
independencia de la clase morfolgica a la que pertenezcan, tienen ramifica
ciones que las ponen en relaciones operativas directas o indirectas con otras
neuronas. Funcionalmente, esto es, mirada como un componente alopoitico
del sistema nervioso, una neurona tiene una superficie colectora, un elemento
conductor, y una superficie efectora, cuyas posiciones relativas, formas y
extensiones son distintas en las diferentes clases de neuronas. La superficie
colectora es aquella parte de la superficie de una neurona donde recibe
influencias aferentes (sinpticas o no) de las superficies efectoras de otras
neuronas o la suya propia. La superficie efectora de una neurona es aquella
parte de su superficie que directa (por contactos sinpticos) o indirectamente
(a travs de acciones sinpticas y no sinpticas en otras clases celulares) afecta
a otras clulas, a la superficie colectora de otras neuronas o a la suya propia.
122

Segn su clase, una neurona puede tener sus superficies colectoras y efectoras
completa o parcialmente separadas por un elemento conductor (ausencia o
presencia de inhibicin presinptica), o puede tener las superficies colectoras
y efectoras completamente entreveradas sin elemento conductor entre ellas
(clulas amacrinas). Las interacciones entre superficies colectoras y efectoras
pueden ser excitadoras o inhibidoras de acuerdo a las clases de neuronas
participantes. Efectos excitadores causan un cambio en el estado de actividad
de la superficie colectora de la neurona receptora que puede llevar a un cambio
en el estado de actividad de su superficie efectora; el efecto inhibidor atena
la efectividad de la excitacin de la superficie receptora, de modo que sta
puede no llegar a la superficie efectora o llega con una efectividad reducida.
Operacionalmente, el estado de actividad de una neurona, caracterizada
por el estado de actividad de su superficie efectora, est determinado tanto por
su organizacin interna (propiedades de la membrana, grueso relativo de las
ramas, y en general todas las relaciones estructurales que determinan sus
estados posibles), como por las influencias aferentes que llegan a su superficie
receptora. Paralelamente, la efectividad de una neurona en cambiar el estado
de actividad de otras neuronas depende tanto de la organizacin interna de
stas, como de la efectividad relativa de su accin en las superficies receptoras
con respecto a otras influencias aferentes que estas neuronas reciben. Esto se
debe a que las influencias excitatorias e inhibitorias no se suman linealmente
en la determinacin del estado de actividad de la neurona, sino ms bien sus
efectos dependen de la posicin relativa de sus puntos de accin. Ms an, la
organizacin de una neurona cambia a lo largo de su historia como resultado
de su determinacin gentica y de las circunstancias de su operar durante la
ontognesis del organismo. Las neuronas no son entes estticos cuyas propie
dades permanezcan invariantes. Por el contrario, stas cambian continuamen
te. De aqu tres conclusiones generales.
i. Hay muchas configuraciones de influencias aferentes (entradas) sobre
la superficie receptora de una neurona que pueden producir la misma configu
racin de actividad eferente (salida) en su superficie efectora.
ii. Cambios en la organizacin interna de una neurona (independiente de
si surgen determinados por las transformaciones autnomas de la clula, o por
su historia de transformaciones en una red neuronal) implican cambios en las
123

relaciones de entradas y salidas (funcin de transferencia) de la neurona al

cambiar el dominio de estados de actividad que sta puede adoptar.
iii.
Ninguna clula aislada o clase de clulas, puede determinar por s
misma las propiedades de la red neuronal que integran.
En general, entonces, la organizacin de una neurona y su rol en la red
neuronal que integra no permanece invariante, sino que cambia a lo largo de
su ontogenia de una manera subordinada a la ontogenia del organismo, ya que
es producto y causa de los cambios que la red neuronal y el organismo sufren.

2. Organizacin: el sistema nervioso como un

sistema cerrado
Desde el punto de vista descriptivo es posible decir que las propiedades de las
neuronas, su organizacin interna, forma, y posiciones relativas determinan la
conectividad del sistema nervioso y lo con^. uyen como una red dinmica de
interacciones neuronales. Esta conectividad, es decir, las relaciones anatmi
cas y operacionales entre las neuronas, que constituyen al sistema nervioso
como una red lateral, paralela, secuencial y recursiva de interacciones excita
torias e inhibitorias, determina el dominio de posibles estados dinmicos del
sistema nervioso. Ya que las propiedades de las neuronas cambian a lo largo
de la ontogenia del organismo, por su determinacin interna, y como resultado
de sus interacciones como componentes del sistema nervioso, la conectividad
del sistema nervioso cambia a lo largo de la ontogenia del organismo de manera
recursiva y subordinada a esta ontogenia. Mas an, ya que la ontogenia de un
organismo es la historia de su autopoiesis, la conectividad del sistema nervio
so, a travs de las neuronas que lo constituyen, est dinmicamente subordi
nada a la autoposicin del organismo que integra.
Operacionalmente el sistema nervioso es una red cerrada de neuronas que
interactan, de manera que un cambio en la actividad de una neurona siempre
lleva a un cambio en la actividad de otras neuronas, directamente a travs de
un efecto sinptico, o indirectamente a travs de la participacin de algn
agente fsico o qumico intermedio. Por lo tanto, la organizacin del sistema
nervioso como una red neuronal finita queda definida por relaciones de
circularidad en las interacciones neuronales generales en la red. Las neuronas
sensoriales y efectoras, as calificadas por un observador del organismo en su
medio, no hacen excepciones a esta circularidad, ya que toda actividad en la
124

superficie sensorial de un organismo lleva a actividad en su superficie electora,

y toda actividad efectora lleva a cambios de actividad en las superficies
sensoriales. Que en este sentido un observador pueda ver al ambiente como un
intermedio entre superficie sensorial y efectora del organismo, es irrelevante
porque el sistema nervioso queda definido como una red de interacciones
neurales por las interacciones de sus neuronas componentes con independencia
de los elementos intermediarios. Por tanto, mientras la red neural se cierre
sobre s misma, su fenomenologa es la fenomenologa de un sistema cerrado
en el cual la actividad neuronal siempre lleva a actividad neuronal. Esto se
vlido aunque el ambiente pueda perturbar el sistema nervioso y cambiar sus
estados acoplndose como un agente independiente en cualquiera de las
superficies receptoras. Los cambios que el sistema nervioso puede sufrir sin
desintegrarse (prdida de las relaciones definitorias), como resultado de stas
u otras perturbaciones, estn completamente especificados por la conectividad
del sistema nervioso, y el agente perturbador slo constituye un determinante
histrico para la ocurrencia de tales cambios. Como red neuronal cerrada, el
sistema nervioso no tiene entradas ni salidas, y no hay relaciones intrnsecas
en su organizacin que le permitan discriminar a travs de la dinmica de sus
cambios de estado, entre causas externas o internas para estos cambios de
estado. Esto trae dos consecuencias fundamentales:
i. La fenomenologa de los cambios de estado del sistema nervioso es
exclusivamente la fenomenologa de los cambios de estado de una red neuronal
cerrada; es decir, para el sistema nervioso como red neuronal cerrada no hay
adentro o afuera.
ii. La distincin entre causas externas e internas en el origen de los cambios
d estado del sistema nervioso puede slo ser hecha por un observador que
observa al organismo como unidad, y define un adentro y un afuera al delimitar
sus bordes.
Es claro que es slo con respecto al dominio de interaccin del organismo
como unidad que los cambios de estado del sistema nervioso pueden tener un
origen externo e interno y, por lo tanto, que la historia de las causas de los
cambios de estado del sistema nervioso est en un dominio fenomenolgico
diferente al de los cambios de estado mismos.

125

3. Cambio
Cualquier cambio en la organizacin del sistema nervioso surge de cambios
en las propiedades de sus neuronas componentes. Qu cambio de hecho tiene
lugar, si bioqumico o morfolgico o ambos, es irrelevante para la presente
discusin. Lo significativo es que estos cambios surgen en el acoplamiento del
sistema nervioso y el organismo a travs de su operar homeosttico subordi
nado a la autopoiesis del organismo. Algunos de los cambios afectan directa
mente el operar del sistema nervioso porque tienen lugar en su funcionamiento
como una red cerrada; otros cambios afectan al organismo porque tienen lugar
a travs del acoplamiento gentico y bioqumico de las neuronas al organismo,
y cambian las propiedades de las neuronas de una manera no relacionada con
el operar mismo de la red. Los resultados son de dos tipos: por un lado, todo
cambio lleva a una misma cosa, o sea a cambios en el dominio de estados
posibles del sistema nervioso; por otro lado, el sistema nervioso est acoplado
al organismo tanto en su dominio de interacciones como en su dominio de
transformaciones internas.

4. Arquitectura
La conectividad del sistema nervioso est determinada por la forma de sus
neuronas componentes. En consecuencia, todo sistema nervioso tiene una
arquitectura definida, determinada por la clase y nmero de las neuronas que
lo componen, y miembros de la misma especie tienen sistema nervioso con
arquitecturas similares en la medida que tienen clases y nmeros semejantes
de neuronas. Inversamente, miembros de diferentes especies tienen un sistema
nervioso con arquitecturas diferentes, de acuerdo a sus diferencias especficas
en composicin neuronal. Por lo tanto, la organizacin cerrada del sistema
nervioso se realiza en diferentes especies de maneras diferentes que han sido
determinadas a travs de la evolucin; en todos los casos, sin embargo, las
siguientes condiciones se satisfacen:
i.
Por su constitucin como una red de interacciones laterales, paralelas,
secuenciales y recursivas, el sistema nervioso se cierra sobre s mismo a todo
nivel. Por esto, las mutilaciones que pueda sufrir, en general dejan una red
cerrada con una arquitectura modificada. La organizacin del sistema nervioso
es esencialmente invariante bajo mutilaciones, en tanto que el dominio de
126

estados posibles, que dependen de la arquitectura, no lo es. Sin embargo, por

su organizacin cerrada, lo que quede de un sistema nervioso luego de una
ablacin parcial necesariamente opera como un todo con propiedades diferen
tes del original, pero no como un sistema al cual se le han sustrado algunas
de sus propiedades.
ii. No hay intrnsecamente ninguna posibilidad de una localizacin operacional en el sistema nervioso, en el sentido que ninguna parte de l puede
considerarse responsable de su operar como una red cerrada. Sin embargo, ya
que todo sistema nervioso tiene una arquitectura definida, toda lesin locali
zada en l necesariamente produce una desconexin especfica entre sus partes
y, por lo tanto, un cambio especfico en su dominio de estados posibles.
iii. La arquitectura del sistema nervioso no es esttica, sino que se
especifica a lo largo de la ontogenia del organismo al cual pertenece y su
determinacin, aunque bajo control gentico, est ligada a la morfognesis de
todo el organismo. Esto tiene dos implicaciones: a) la variabilidad en la
arquitectura del sistema nervioso de los miembros de una especie est deter
minada por diferencias individuales en constitucin gentica y ontogenia;
b) el rango de variaciones individuales permisibles (compatible con la autopoiesis) esta determinado por la circunstancia en la cual la autopoiesis del
organismo se realiza.
iv. La arquitectura del sistema nervioso y la morfologa del organismo
como un todo definen el dominio en el cual el ambiente puede acoplarse al
organismo como una fuente de sus deformaciones. As, mientras la arquitec
tura del sistema nervioso y la morfologa del organismo permanezcan inva
riantes, o algunos de sus aspectos no varen, hay la posibilidad de que la
recurrencia de configuraciones ambientales d origen al mismo acoplamiento
organismo medio y, por lo tanto, a la recurrencia del mismo tipo de pertur
baciones (cambios internos) en el organismo.

5. Estados referenciales
Hay estados del sistema nervioso que, como estados referenciales, definen los
subdominios de los posibles estados que el sistema nervioso (y el organismo)
pueden adoptar bajo perturbaciones, como matrices de relaciones internas
posibles. Como resultado, cuando el sistema nervioso est en estados referen
ciales diferentes, compensa las mismas perturbaciones (caracterizadas como
configuraciones del ambiente) siguiendo modos de cambio diferentes. Las

emociones, el sueo, la vigilia, son estados referenciales. En la dinmica del

sistema nervioso, los estados referenciales se definen, como cualquier otro
estado del sistema nervioso, por relaciones de actividad neuronal, y como tales
son generados por cambios de actividad neuronal, y causan cambio de activi
dad neuronal. Lo peculiar de ellos es que constituyen estados sobre los cuales
otros estados pueden insertarse como subestados en el proceso de generacin
de la autopoiesis del organismo. Por tanto, su distincin slo pertenece al
dominio de observacin; para el sistema nervioso son parte de su dinmica
estado-determinada.

B. CONSECUENCIAS

1. Acoplamiento histrico
Debido a su acoplamiento con el organismo, el sistema nervioso necesaria
mente participa en la i neracin de relaciones que constituyen el organismo
como una unidad autopoitica. Adems, debido a este acoplamiento, la orga
nizacin del sistema nervioso est permanentemente determinada y realizada
a travs de la generacin de relaciones neuronales definidas internamente con
respecto al sistema nervioso mismo. Como consecuencia, el sistema nervioso
necesariamente opera como un sistema homeosttico que mantiene invariante
las relaciones que definen su participacin en la autopoiesis del organismo,
y lo hace generando relaciones neuronales que estn histricamente determi
nadas a lo largo de la ontogenia del organismo por su participacin en esta
ontogenia. Esto tiene las siguientes implicaciones.
i.
Los cambios que el sistema nervioso sufre como un sistema homeost
tico que compensa las deformaciones que sufre como resultado de las interac
ciones del organismo (a su vez l un sistema homeosttico), no pueden
localizarse en ningn punto regular del sistema nervioso, sino que deben estar
distribuidos en l, de alguna manera estructurada, porque todo cambio locali
zado es a su vez una fuente de deformaciones adicionales que deben ser
compensadas con otros cambios. Este proceso es potencialmente infinito.
Como resultado, la operacin del sistema nervioso como componente del
organismo es una continua generacin de relaciones neuronales significativas,
y todas las transformaciones que sufre como una red neuronal cerrada estn
128

subordinadas^ esto. Si como resultado de una perturbacin, el sistema nervio

so falla en la generacin de una relacin neuronal significativa en su partici
pacin en la autopoiesis del organismo, el organismo se desintegra.
ii. Aunque el organismo y el sistema nervioso son sistemas cerrados y
estado-determinados, el hecho de que la organizacin del sistema nervioso est
determinada a travs de su participacin en la ontogenia del organismo, hace
a esta organizacin una funcin de las circunstancias que determinan esta
ontogenia, o sea, de la historia de interacciones del organismo y de su
constitucin gentica. Por lo tanto, el dominio de los estados posibles que el
sistema nervioso puede adoptar como un sistema estado-determinado es, en
todo momento, funcin de la historia de interacciones y la implica. El resultado
es el acoplamiento de dos fenomenologas constitutivamente diferentes, la del
sistema nervioso (y el organismo), y la del ambiente (que incluye al organismo
y al sistema nervioso), en la forma de un sistema abierto no homeosttico, de
manera que los estados posibles del sistema nervioso continuamente son
conmensurables con el dominio de estados posibles del ambiente. Ms an,
ya que todos los estados del sistema nervioso son estados internos, y el sistema
nervioso no puede hacer una distincin en sus procesos de transformacin
entre estados generados interna y externamente, el sistema nervioso, por fuerza
acopla su historia de transformaciones tanto a la historia de sus cambios de
estado internamente determinados como a la historia de sus cambios de estado
externamente determinados. As, las transformaciones que el sistema nervioso
sufre durante su operacin son una parte constitutiva de su ambiente.
iii. El acoplamiento histrico del sistema nervioso a la transformacin de
su ambiente, sin embargo, es aparente slo en el dominio del observador, no
en el dominio de operacin del sistema nervioso, que permanece como un
sistema homeosttico cerrado en el cual todos los estados son equivalentes en
la medida que todos llevan a la generacin de relaciones que definen su
participacin en la autopoiesis del organismo. El observador puede sealar
que un cambio dado en la organizacin del sistema nervioso surge como
resultado de una interaccin dada del organismo, y el observador puede
considerar este cambio como una representacin de las circunstancias de
interaccin. Esta representacin, sin embargo, existe como fenmeno slo en
el dominio de observacin, y tiene validez slo en el dominio generado por el
observador cuando ste mapea el medio en la conducta del organismo al
tratarlo como una mquina alopoitica. El cambio mencionado en la organi
zacin del sistema nervioso constituye un cambio en el dominio de sus posibles
129

estados bajo condiciones en las que la representacin de las circunstancias

causales no entra como componente.

2. Aprendizaje como fenmeno

Si la conectividad del sistema nervioso cambia como resultado de algunas
interacciones del organismo, el dominio de estados posibles que l (y el
organismo) pueden adoptar en adelante, cambia; en consecuencia, cuando la
misma condicin de interaccin se repite o aparece una isomrfca, los estados
dinmicos generados en el sistema nervioso, y por lo tanto la manera como el
organismo mantiene su autopoiesis, son diferentes de lo que habran sido de
otra manera. Sin embargo, el que la conducta del organismo bajo condiciones
de interaccin recurrente (o nuevas) debe ser autopoitica y, por lo tanto,
aparezca como adaptativa para un observador, es el resultado necesario del
continuo operar homeosttico del sistema nervioso y del organismo. Puesto
que este operar hom ttico continuamente subordina el sistema nervioso y
el organismo a la autopoiesis de este ltimo de una manera internamente
determinada, ningn cambio en la conectividad del sistema nervioso puede
participar en la generacin de conducta como representacin de interacciones
pasadas del organismo: las representaciones pertenecen al dominio de las
descripciones. El cambio que en el dominio de estados posibles que el sistema
nervioso puede adoptar, tiene lugar a lo largo de la ontogenia del organismo
como resultado de sus interacciones, constituye el aprendizaje. As, el apren
dizaje como un fenmeno de transformacin del sistema nervioso asociado a
un cambio conductual que tiene lugar bajo mantencin de la autopoiesis,
ocurre debido al continuo acoplamiento entre la fenomenologa estado-deter
minada del sistema nervioso y la fenomenologa estado-determinada del
ambiente. Las nociones de adquisicin de representaciones del ambiente o de
adquisicin de informacin sobre el ambiento en relacin con el aprendizaje,
no representan ningn aspecto del operar del sistema nervioso. Lo mismo vale
para nociones tales como memoria y recuerdo, que son descripciones hechas
por un observador de fenmenos que tienen lugar en su dominio de observa
cin, y no en el dominio de operacin del sistema nervioso y que, por lo tanto,
tienen validez slo en el dominio de las descripciones, donde quedan definidos
como componentes causales en la descripcin de la historia conductual.

130

3. El tiempo Como dimensin

Cualquier distincin conductual entre interacciones que son desde otro punto
de vista equivalentes, en un dominio que tiene que ver con los estados del
organismo y no con caractersticas del ambiente que definen la interaccin,
dan origen a una dimensin referencial como modo de conducta. ste es el
caso con el tiempo. Basta que, como resultado de una interaccin (definida
por una configuracin ambiental) el sistema nervioso sea modificado con
respecto al estado referencial especfico (sentimiento de lo conocido por
ejemplo) que la repetitividad de la interaccin haya podido generar, para que
interacciones que de otra manera seran equivalentes causen conductas distin
guibles en una dimensin asociada con su secuencia y, por tanto, originen una
manera de comportamiento que constituye la definicin y caracterizacin de
la dimensin temporal. Por lo tanto, lo secuencial como una dimensin queda
definido en el dominio de las interacciones del organismo, no en el operar del
sistema nervioso como una red neuronal cerrada. Similarmente, la distincin
conductual que el observador hace de estados secuenciales entre sus estados
de actividad nerviosa a medida que interacta recursivamente con ellos,
constituye la generacin del tiempo como una dimensin del dominio descrip
tivo. El tiempo como dimensin en el dominio descriptivo, por lo tanto, es una
caracterstica ambiental slo en la medida en que nuestras descripciones
forman parte de nuestro ambiente.

C. IMPLICACIONES
Ya que la historia como fenmeno es accesible al observador slo en el
dominio de las descripciones, es slo en este dominio que la historia puede
participar en la generacin de la conducta del observador. De hecho esto
ocurre. Las descripciones como conducta lingstica constituyen fuentes de
perturbaciones del sistema nervioso y, por lo tanto, parte de su ambiente. En
consecuencia, la fenomenologa de transformaciones del sistema nervioso
discutida anteriormente, tambin se aplica a las interacciones del organismo
en el dominio de las descripciones, y la organizacin del sistema nervioso es
tambin funcin de la historia de interacciones del organismo en este dominio.
Las implicaciones son obvias. El operar del sistema nervioso no hace distin
ciones entre sus diferentes fuentes de perturbacin y, en consecuencia, no hace

131

ninguna diferencia con respecto a esta operacin el que los agentes pertur
badores sean caractersticas del ambiente fr .Co o interacciones conductuales
con organismos acoplados. Por lo tanto, aunque el sistema nervioso opera de
una manera determinista de estado en estado, el tiempo como un modo de
comportamiento entra en la determinacin de sus estados a travs del dominio
descriptivo como un componente en el dominio de la conducta del organismo.
Lo mismo ocurre con cualquier otro componente del dominio de las descrip
ciones que, aunque no representan estados del sistema nervioso, constituyen
componentes causales en el dominio conductual; tal es el caso por ejemplo con
nociones como belleza, libertad y dignidad. Ellas surgen como dimensio
nes en el dominio del comportamiento del organismo a travs de distinciones
referidas a l mismo, como resultado del acoplamiento de la fenomenologa
del sistema nervioso como una red neuronal cerrada y el dominio de interac
ciones del organismo.
No hemos dado una descripcin formal del sistema nervioso en el lenguaje
de la anatoma o la electrofisiologa porque nuestro propsito era evidenciar
la organizacin del sistema nervioso como una red neuronal cerrada, y el
lenguaje de la neurofisiologa y anatoma implican la nocin de un sistema
abierto, a travs de sus referencias a la funcin, y las relaciones de entrada y
salida. La distincin entre lo que pertenece al dominio del observador y lo que
pertenece al sistema, ha sido de gran valor para realizar este propsito, ya que
sin ella no habra sido posible revelar la organizacin cerrada del sistema
nervioso. Tampoco habra sido posible reconocer que la correspondencia que
el observador ve entre la conducta del organismo y las condiciones del medio
en que ste debe sobrevivir, pertenece, como fenmeno, al dominio de la
observacin del acoplamiento del organismo y el ambiente, y no a ninguna
propiedad particular en la conectividad del sistema nervioso.

GLOSARIO

Este glosario slo contiene palabras que adquieren un significado particular

en este trabajo, o que son neologismos nunca usados antes. Por este motivo,
todas las definiciones estn dadas como citas directas del texto.
ACOPLAMIENTO: Cada vez que el comportamiento de una o ms unidades es

tal que hay un dominio en el que la conducta de cada una es funcin de la

conducta de las dems, se dice que ellas estn acopladas en ese dominio
(p. 101).
AUTOCONSCIENCIA: ... la conducta autoconsciente es conducta en el dominio
de autoobservacin (p. 118).
AUTONOMA: ...la autonoma ... revelada de continuo en la capacidad homeosttica de los sistemas vivos de conservar su identidad a travs de la
compensacin activa de las deformaciones... (p. 63).
AUTORREPRODUCCIN: La autorreproduccin tiene lugar cuando una uni
dad produce otra con organizacin similar a la de ella misma, mediante
un proceso acoplado al proceso de su propia produccin. Es evidente
que slo los sistemas autopoiticos pueden autorreproducirse, porque
ellos son los nicos que se forman por un proceso de autoproduccin
(autopoiesis) (p. 94).
CODIFICACIN: ...es una nocin cognoscitiva que representa las interacciones
del observador, y no un fenmeno operativo en el dominio fsico...
representa la aplicacin de un proceso que ocurre en el espacio de la
autopoiesis a un proceso que ocurre en el espacio del diseo humano
(heteropoiesis) (p. 81).
DOMINIO COGNOSCITIVO. ...el dominio de todas las interacciones en que un
sistema autopoitico puede entrar sin perder su identidad, es decir, el
dominio de todos los cambios que puede sufrir al compensar perturbacio
nes (p. 115).
DOMINIO COMUNICATIVO: ...una cadena tal de interacciones eslabonadas que,
aunqu la conducta de cada organismo en cada interaccin es determinada

internamente por su organizacin autopoitica, dicha conducta es para el

otro fuente de deformaciones cor ensables y, por lo tanto, puede califi
carse de significativa en el contexto de la conducta acoplada (p. 116).
DOMINIO LINGSTICO. ...un campo consensual de conducta acoplada' que se
especifica (se hace consensual) durante el proceso de su generacin... Un
campo consensual... donde los organismos acoplados se orientan recpro
camente en su conducta, internamente determinada, por medio de interac
ciones que se han especificado durante sus ontogenias acopladas (p. 116).
DIVERSIDAD: ...variacin en el modo como se conserva la identidad (p. 63).
ESPACIO AUTOPOITICO. ...una organizacin autopoitica constituye un domi
nio cerrado de relaciones especificadas solamente con respecto a la orga
nizacin autopoitica que ellos componen, determinando, as, un espacio
donde puede materializarse esta organizacin como sistema concreto,
espacio cuyas dimensiones son las relaciones de produccin de los com
ponentes que lo constituyen (p. 79).
ESPACIO FSICO: Por razones epistemolgicas, todo lo que hemos dicho implica
un espacio (fsico) donde tiene lugar la fenomenologa autopoitica (p.
119).
ESPECIE: Una especie es una poblacin, o coleccin de poblaciones, de
individuos interconectados reproductivamente que, de esta manera, son
nodos en una red histrica (p. 101).
EVOLUCIN: ...la evolucin en cuanto proceso es la historia de cambio de un
modelo de organizacin materializado en unidades independientes, gene
radas secuencialmente a travs de etapas autorreproductivas, en las cuales
la organizacin definitoria particular de cada unidad aparece como modi
ficacin de la anterior, que constituye as su antecedente secuencial e
histrico (p. 96).
EXPLICACIN: ...es siempre la reformulacin de un fenmeno de manera tal
que sus elementos aparezcan causalmente relacionados en su gnesis
(p. 65).
EXPLICACIN BIOLGICA: Una explicacin biolgica debe ser una reformula
cin en trminos de procesos subordinados a la autopoiesis de los
organismos participantes, o sea, una reformulacin en el dominio fenomenolgico biolgico (p. 109).
FENMENO BIOLGICO: ...la fenomenologa biolgica es la fenomenologa de
los sistemas autopoiticos, y un fenmeno es un fenmeno biolgico

134

solamente en la medida en que depende, de un modo u otro, de la

autapoiesis de una o ms unidades autopoiticas (p. 107).
FENMENO HISTRICO: Un fenmeno histrico es un proceso de cambio en el
cual cada uno de los estados sucesivos de un sistema cambiante surge como
modificacin de un estado previo en una transformacin causal, y no de
novo como hecho independiente (p. 96).
FENOMENOLOGA ESTTICA: La fenomenologa esttica es una fenomenologa
de relaciones entre propiedades de componentes (p. 108).
FENOMENOLOGA MECANSTICA: La fenomenologa mecanstica es una feno
menologa de relaciones entre procesos generados por las propiedades de
los componentes (p. 108).
FUNCIN: ...la nocin de funcin surge cuando el observador describe los
componentes de una mquina o de un sistema refirindose a una unidad
ms amplia que puede ser la mquina en su totalidad o parte de ella
cuyos estados constituyen el objetivo al que han de conducir los cambios
de los componentes (p. 76).
HETEROPOIESIS: ...proceso que ocurre en el espacio del diseo humano (p. 36).
INDIVIDUALIDAD: Las mquinas autopoiticas poseen individualidad; esto es,
por medio de la mantencin invariable de su organizacin conservan
activamente una identidad que no depende de sus interacciones con un
observador (p. 71).
MQUINA: ...las mquinas son unidades... estn formadas por componentes
caracterizados por ciertas propiedades capaces de satisfacer ciertas rela
ciones que determinan en la unidad las interacciones y transformaciones
de esos mismos componentes... la naturaleza efectiva de los componentes
no tiene importancia (ya que) las propiedades particulares que ellos
poseen, aparte de las que intervienen en las transformaciones e interaccio
nes dentro del sistema, pueden ser cualesquiera (p. 67).
MQUINA ALOPOIT1CA: ...mquinas (que) producen con su funcionamien
to algo distinto de ellas mismas como en el caso del automvil
(P- 71).
MQUINA AUTOPOITICA: Es una mquina organizada como un sistema de
procesos de produccin de componentes concatenados de tal manera que
producen componentes que: i) generan los procesos (relaciones) de pro
duccin que los producen a travs de sus continuas interacciones y
transformaciones, y ii) constituyen a la mquina como unidad en el espacio
fsico (p. 69).
135

MQUINA HOMEOSTTICA: ...mquinas (que) mantienen algunas de sus varia

bles constantes o dentro df* 4n rango limitado de valores (p. 68).
MECANICISMO (EN BIOLOGA): ...los nicos factores operantes en la organiza
cin de los sistemas vivos son factores fsicos..., (se niega) la necesidad de
alguna fuerza inmaterial organizadora de lo vivo; ...una vez que se lo ha
definido

adecuadamente,

cualquier

fenmeno

biolgico

puede

describirse

como surgido de la interaccin de procesos fsico-qumicos cuyas relacio

nes son especificadas por el contexto de su definicin (p.p. 63 y 64).
OBSERVADOR: A travs de interacciones recurrentes con sus propios estados

lingsticos, un sistema as puede permanecer siempre en situacin de

interactuar con las representaciones (segn se las defini previamente) de
sus interacciones (p. 117).
ONTOGENIA: La ontogenia es la historia de transformacin de una unidad. Por
consiguiente, la ontogenia de un sistema vivo es la historia de la conser
vacin de su identidad a travs de su autopoiesis continuada en el espacio
fsico (p. 117).
ORGANIZACIN: Las relaciones que determinan, en el espacio en que estn
definidas, la dinmica de interacciones y transformaciones de los compo
nentes y, con ello, los estados posibles del sistema, constituyen la organi
zacin de la mquina (p. 67).
PROPSITO: Comnmente se seala como el rasgo ms notorio de los sistemas
vivientes el poseer una organizacin orientada a un fin o, lo que es
equivalente, dotada de un plan interno reflejado y realizado por su estruc
tura (p. 75).
PROPSITO EN UNA MQUINA: El uso que el hombre le da a la mquina... Todas
las mquinas que el hombre fabrica, las hace con algn objetivo, prctico
o no aunque slo sea el de entretener, que l especifica (p. 68).
REGUACIN: ...nocin vlida en el campo de descripcin de las heteropoie-

sis (que) refleja la observacin y descripcin simultneas, por el dise

ador
que

(o

su

ocurren

equivalente),
en

un

orden

de

transiciones

preestablecido

interdependientes
y

velocidades

del

sistema

especificadas

(pp. 81 y 82).
RELACIONES CONSTITUTIVAS: ...determinan que los componentes producidos
constituyan la topologa en que materializa la autopoiesis (p. 80).
RELACIONES DE ESPECIFICIDAD: ...determinan que los componentes produci
dos

sean

precisamente

aquellos

componentes

cin en la autopoiesis (p. 80).

136

definidos

por

su

participa

RE^jACIONES DE ORDEN: ...determinan que la concatenacin de los componen

tes en sus relaciones de especificidad, constitutivas y de orden sean las
especificadas por la autopoiesis (p. 80).
REPRODUCCIN: Hay tres fenmenos que se deben distinguir en relacin con
el concepto de reproduccin: la replicacin, la copia y la autorreproduccin (p. 93).
SELECCION: La seleccin en cuanto proceso en una poblacin de unidades, es
un proceso de realizacin diferencial de ellas en un contexto que determina
las organizaciones unitarias que pueden realizarse (p. 98).
SISTEMA: Cualquier conjunto sealable de componentes que se especifican
como constituyendo una unidad (definicin no explcita en el texto).
T H L H O N O M A : Comnmente se seala como el rasgo ms notorio de los
sistemas vivientes el poseer una organizacin orientada a un fin... Ese
elemento de aparente propsito o posesin de un proyecto o programa
(determinado por la especie en la organizacin de los seres vivos) (pp. 75
y 76).
U N I D A D : La unidad, la posibilidad de distinguirse de un fondo y , por lo tanto,
de otras unidades, es la sola condicin necesaria para tener existencia en
cualquier dominio dado. ...La naturaleza de una unidad y el dominio en
que ella existe son especificados slo por la operacin de distincin que
la seala, sea sta conceptual cuando un observador define una unidad
distinguindola en su campo de expresin o descripcin sea sta mate
rial cuando se establece una unidad poniendo efectivamente en accin
sus propiedades definitorias mediante su funcionamiento real en el espacio
fsico (p. 88).