Avantages des arbres

Un arbre est une plante terrestre capable de se dvelopper par elle-mme en hauteur, en gnral au
del de sept mtres. Les arbres acquirent une structure rigide compose d'un tronc qui peut
ventuellement se ramifier en formant des branches.
Les arbres sont des plantes prennes qui vivent plusieurs annes, le plus souvent plusieurs
dcennies, ou mme plusieurs sicles.

lments de dfinition
Au sens botanique, les arbres sont des plantes bois vritable. Celui-ci, galement appel
xylme secondaire, est produit par une range cellulaire (l'assise libro-ligneuse) appele cambium,
situe sous l'corce.
La gense du bois est un processus rptitif qui dpose une couche nouvelle sur les prcdentes. Le
rsultat est souvent visible sous la forme de cernes d'accroissement. Ce rsultat est une croissance
en paisseur issue du fonctionnement du cambium qui est le mristme secondaire du bois (le
phellogne tant le mristme secondaire de l'corce). On ne trouve de plantes bois vritable, et
donc d'arbres au sens strict, que chez les Gymnospermes et les Angiospermes Dicotyldones.
Il existe d'autres types de plantes bois vritable, mais les arbres s'en distinguent par des dimensions
plus importantes (compares celles des arbustes) ou par la formation d'un tronc nettement
individualis (que ne possdent pas les arbrisseaux) et porteur (alors que les lianes ligneuses doivent
trouver un support pour s'lever).
Selon la fertilit du sol et au terme de leur croissance verticale (issue du fonctionnement
des mristmes primaires apicaux), les arbres peuvent atteindre une certaine hauteur, qui est plus
importante que celle des arbustes. Aucune dfinition universelle ne fixe de valeur absolue, mais des
institutions comme la FAO considrent qu'un arbre est une espce capable dans de bonnes
conditions de croissance de pousser au moins jusqu' 5 m de hauteur. D'autres comme l'IFN fixent le
seuil de dfinition 7 m.
Le statut d'arbre est donn par le potentiel de l'espce et non par la dimension d'un individu un
moment ou un endroit donn. Ainsi un chne de trois ans de 1,50 m seulement est un jeune arbre et
non pas un arbuste. De mme un vieux pin rabougri accroch au sol squelettique d'une crte battue
par les vents est un arbre nanifi et non pas un arbuste.

En cologie, on assimile quelquefois aux arbres diverses plantes arborescentes, comme les palmiers,
les dragonniers, etc. ayant dvelopp un pseudo-tronc dur, ramifi ou non, mais qui n'est pas
compos de bois vritable. Quand elle est faite, cette assimilation porte gnralement sur des
plantes ligneuses Monocotyldones. Pour les palmiers notamment, ce pseudo-tronc porte le nom
botanique de stipe. Une feuille de raphia atteint jusqu' 25 m par 4 m.
Le dveloppement en hauteur et la ramification des branches permettent aux arbres d'augmenter leur
capacit d'exploitation de l'espace arien. La position des feuilles sur plusieurs niveaux permet
l'arbre de multiplier la surface d'change pour la photosynthse.
Les premiers arbres sont apparus sur Terre il y a environ 375 millions d'annes, au Dvonien. Il
s'agissait, tel l Archaeopteris, d'anctres des conifres actuels.
Les formations vgtales domines par des arbres poussant les uns ct des autres sont des forts,
mais les arbres peuvent aussi crotre de manire plus ou moins isole hors des forts.
Les arbres jouent un rle majeur dans le fonctionnement cologique terrestre, en raison de leur
capacit stocker le carbone, prendre une part active dans le cycle de l'eau et de manire gnrale
constituer les cosystmes complexes que sont les forts, sources et refuges de biodiversit.
Ils constituent aussi pour les socits humaines une ressource considrable de matriaux
(principalement du bois), de denres (notamment des fruits alimentaires) et de multiples services. Ils
occupent dans presque toutes les cultures du monde une place relle et symbolique