ISSN 0568-3076

agron. 16(1): 7 - 26, 2008

LOS NUEVOS CONCEPTOS SOBRE AGUA VIRTUAL Y HUELLA

HDRICA APLICADOS AL DESARROLLO SOSTENIBLE:
IMPLICACIONES DE LA AGRICULTURA EN EL CONSUMO
HDRICO
Alberto Grajales Quintero*, lvaro Jaramillo Robledo** y Gabriel Cruz Cern***
*MVZ, MgSc. Profesor Asociado de Universidad de Caldas. Estudiante de doctorado en Ciencias Agropecuarias. E-mail: alberto.grajales@ucaldas.edu.co
**IA., MgSc, Agrometeorologo. Investigador Centro Nacional de Investigaciones de Caf, Cenicaf. E-mail: alvaro.jaramillo@cafedecolombia.com
***IA., PhD. Profesor Titular Universidad de Caldas. E-mail: eteia@ucaldas.edu.co
Recibido: 5 de abril de 2010; aprobado: 3 de mayo de 2010

RESUMEN
El presente artculo enfoca un tema prioritario en la
actualidad, relacionado con las tendencias del consumo y
la disponibilidad actual y potencial del recurso hdrico, bajo
los criterios del desarrollo sostenible. El tema se expone
bajo las consultas y aportes actualizados de los principales
organismos de orden internacional vinculados al tema
(ONU, PNUD, FAO, UICN) y a la luz de los desarrollos
presentados en los Objetivos de Desarrollo del Milenio
(ODM), los cuales consultan las problemticas de la
pobreza, la morbilidad, la contaminacin y la seguridad
alimentaria, desde la oferta y la demanda hdrica, actual y
potencial, tomando como fundamento la estimacin de
indicadores de nuevo cuo, refirindonos a los conceptos
de agua virtual, huella hdrica y Agua Comercial:
Interna y Externa. El contenido resea como de
importante nfasis los impactos que acarrean los sectores
de la produccin (industrial, agropecuaria, agroindustrial)
sobre los consumos y la disponibilidad potencial del
recurso hdrico, as como los actuales patrones de consumo
del recurso y la asimetra en los consumos per-cpita del
mismo al evaluar los pases de alto y de bajo crecimiento
econmico.

Palabras clave: Agua virtual, Huella Hdrica, Recurso

hdrico, Objetivos de Desarrollo del Milenio.

ABSTRACT
THE NEW CONCEPTS ON VIRTUAL
WATER AND WATER FOOTPRINT
APPLIED TO SUSTAINABLE DEVELOPMENT:
IMPLICATIONS OF AGRICULTURE ON
WATER CONSUMPTION
The present article focuses on a current high-priority
subject related to consumption tendencies and the current
and potential availability of water resources, under the
criteria of sustainable development. The subject is exposed
under the consultations and updated contributions of
the main organisms of international order on the subject
(UN, UNDP, FAO, UICN), and under the contents of the
developments presented in the Millennium Goals (MDG),
which consult poverty, morbidity, pollution and food
security problems, based on water supply and demand,
present and potential, taking as a foundation the estimate
from novel indicators, again referring to the concepts
Virtual Water, Water Footprint and Commercial Water:
Internal and external. The contents highlights the impacts
that cause the production sectors (industrial, farming,
agro-industrial) on the consumption and the potential
availability of water resources, as well as the current
resource consumption guards and the asymmetry in the
per-capita consumptions of the resource when evaluating
the countries of low and high economic growth.

Key words: Virtual water, Water footprint, Water

Resources, Millennium Development Goals.

Alberto Grajales Quintero, lvaro Jaramillo Robledo y Gabriel Cruz Cern

ANTECEDENTES
Hace nueve aos (ao 2000), lderes del mundo
establecieron entre los Objetivos de Desarrollo del
Milenio (ODM- ONU) y con una visin de largo
plazo, liberar a una gran parte de la humanidad de
los problemas de la pobreza extrema, el hambre, el
analfabetismo y las enfermedades. Se establecieron
metas para lograr equidad en cuanto al gnero, para
ayudar al desarrollo econmico y social de la mujer, la
sostenibilidad medioambiental y una alianza mundial
para el desarrollo. En pocas palabras, aprobaron
un plan para un mundo mejor y prometieron no
escatimar esfuerzos en la materializacin de esa visin
(ODM, 2009).
Sobre lo anterior se reconoce que se han logrado
avances considerados importantes; sin embargo, en
trminos relativos, se ha progresado muy lentamente
hacia el cumplimiento de los objetivos finales.
Hoy se enfrenta a una crisis econmica mundial
cuyas repercusiones an no se han hecho del todo
evidentes. En el escenario menos pesimista, la crisis
frenar el progreso en reas clave, sobre todo en los
pases en desarrollo, lo cual podra impedir cumplir
las promesas y objetivos establecidos, sumiendo a
millones de personas ms en la pobreza, y elevar el
riesgo de disturbios sociales y polticos, consecuencias
nefastas que se deben evitar a toda costa.
Las dificultades econmicas han llevado a decenas
de millones de personas a trabajar en empleos
vulnerables y de baja calidad y han aumentado el
nmero de los que no obstante estar empleados, no
ganan lo suficiente para ellos y sus familias, y esto los
establece por debajo del umbral de pobreza de 1,25
dlares diarios per-cpita (PNUD, 2006). Se requiere
con decisin llevar a cabo los cambios estructurales
que sean necesarios para avanzar hacia un desarrollo
y sostenibilidad ms equitativos y hacer frente a la
crisis ambiental en general.
Las emisiones de dixido de carbono contribuyen
a lo conocido como efecto invernadero, que es un

aumento de la temperatura mundial que actualmente

ya est afectando a la poblacin, las comunidades
animales y los vegetales del planeta. El nivel de
emisiones en el 2006 estaba en un 31% por encima
del nivel de 1990. El constante incremento de las
emisiones mundiales confirma que enfrentar el
cambio climtico debe ser una prioridad para la
comunidad internacional (ODM, 2009).
Las reas protegidas constituyen el eje de los esfuerzos
de conservacin de las especies y ecosistemas del
mundo, as como un elemento fundamental para
la mitigacin del cambio climtico. No obstante,
en el 2008 slo un 12% del planeta se encontraba
bajo alguna forma de proteccin, y por ende, sigue
aumentando el nmero mundial de especies en
peligro de extincin. Segn el ndice de la Lista Roja
de la Unin Internacional para la Conservacin de
la Naturaleza (UICN), los mamferos estn ms
amenazados que las aves. Hacen falta inversiones
prolongadas para conservar la biodiversidad con
eficacia, tanto dentro como fuera de las reas
protegidas.
La deforestacin contina a un ritmo alarmante de
aproximadamente 13 millones de hectreas al ao;
durante el perodo 2000-2005, se calcula que esta
prdida fue de 7,3 millones de hectreas por ao,
que representa una disminucin respecto de las 8,9
millones de hectreas anuales registradas en el periodo
1990-2000. Las regiones que siguen registrando las
prdidas netas de bosques ms grandes del mundo
son el frica subsahariana y Amrica Latina y el
Caribe (ODM, 2009).
Reducir la deforestacin y la degradacin forestal
ayuda a mitigar el cambio climtico. Los rboles
y las plantas absorben y almacenan el carbono,
contribuyendo as a mantener niveles ms bajos de
dixido de carbono en la atmsfera (ODM, 2009).

Los nuevos conceptos sobre agua virtual y huella hdrica

RECURSOS HDRICOS
Alrededor de un 70% del agua extrada en el mundo
se emplea en la agricultura; en algunas regiones esta
cifra supera el 80%. Cuando ms del 75% del caudal
de los ros se desva con fines agrcolas, industriales
y municipales, simplemente no hay agua suficiente
para atender las demandas humanas y las necesidades
del caudal ambiental. La escasez fsica de agua est
influida por una degradacin ambiental seria, por
la disminucin de las aguas superficiales y por la
distribucin preferencial del agua a ciertos grupos
privilegiados en detrimento de otros; se considera que
tal fenmeno de escasez generalizado est prximo
y todo indica que el planeta tierra se enfrenta a una
inminente crisis de recursos hdricos.
En algunas regiones, la presin sobre los recursos
hdricos es intensa. La extraccin de agua alcanza sus
niveles mximos en tierras ridas y mnimos en los
pases tropicales. En frica septentrional se extrae
anualmente en promedio un 78% de los recursos
hdricos renovables; en el Asia occidental, casi la
mitad; contrariamente a esto, Amrica Latina slo
utiliza el 2% de sus recursos hdricos renovables
cada ao.

agron. 16(1): 7 - 26, 2008

El clima, caracterizado principalmente por las

precipitaciones y la temperatura, es el factor que
ms influye sobre los recursos hdricos, al interactuar
con las masas de tierra, los ocanos y el relieve. Aun
as, todos los componentes del ciclo hidrolgico
precipitaciones, infiltracin, escorrenta, evaporacin
y transpiracin deben tenerse en cuenta a la hora de
elaborar los programas de gestin del agua.
Las aguas subterrneas pueden ser de gran utilidad,
sobre todo en las regiones ridas donde las aguas
superficiales son generalmente escasas. Si bien se
puede recurrir a los acuferos para suplir la carencia
de unos recursos adecuados en la superficie, existe
un enorme riesgo potencial si los acuferos no se
recargan de forma natural o mediante la intervencin
humana. Con el tiempo, estos recursos se agotan o
resultan inaccesibles por factores econmicos.

Los regmenes de los ros se han visto

considerablemente influidos en muchas regiones
por la construccin de presas y los trasvases. Estas
obras pueden alcanzar grandes dimensiones, como la
presa de las Tres Gargantas en China, o pueden estar
compuestas por numerosas presas de menor tamao,
tales como los sistemas de terrazas, caractersticos de
las laderas del sudeste asitico. stas, a pesar de ser
por separado pequeas obras, tienen un importante
efecto acumulativo en los caudales fluviales. Las
presas se constituyen en verdaderas barreras para los
sedimentos, a tal punto que cada presa cuenta con
una vida til que va hasta el momento en el que
el embalse se rellena por completo y la presa deja de
ser eficaz.
La Evaluacin de los Recursos Hdricos (ERH),
es decir, el proceso de supervisar (medir, recabar y
analizar) la cantidad y calidad de los recursos hdricos,
es la base a partir de la cual se elaboran polticas y
leyes que tienen como finalidad la sostenibilidad de
tales recursos.
La seguridad alimentaria, as como toda una serie
de bienes y servicios medioambientales, depende
de los ecosistemas de agua dulce. La biodiversidad
de stos ecosistemas es sumamente rica, con un
alto nivel de especies endmicas, pero es tambin
muy sensible a la degradacin medioambiental
y a la explotacin. Estos ecosistemas, a menudo
denominados de aguas continentales, encierran
hbitats altamente productivos que contienen una
proporcin significativa de agua dulce: lagos, ros,
humedales y llanuras de inundacin, arroyos, lagunas,
manantiales y acuferos.
En muchas regiones, los ecosistemas y las especies de
agua dulce se estn deteriorando con rapidez, muchas
veces ms rpidamente que los ecosistemas terrestres
y marinos. Los efectos incluyen la disminucin del
nivel de protenas en los alimentos, la reduccin de
la disponibilidad de agua limpia y de las posibilidades
de generacin de ingresos, el menoscabo de las
estrategias de reduccin de la pobreza y unas tasas

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Alberto Grajales Quintero, lvaro Jaramillo Robledo y Gabriel Cruz Cern

de extincin de especies sin precedentes en la historia

de la humanidad (PNUD, 2006).
La disponibilidad de agua surge con nfasis como
el mayor conflicto geopoltico del siglo XXI, ya que
se predice que en el ao 2025 la demanda de este
elemento ser un 56% superior que el suministro y
quienes posean agua podran ser blanco de saqueos
forzados. Se calcula que para los 6.250 millones de
habitantes a los que hemos llegado se necesita ya
un 20% ms del agua disponible. La pugna es entre
quienes creen que el agua debe ser considerada un
commodity o bien comerciable (como el trigo
y el caf) y quienes expresan que es un bien social
relacionado con el derecho a la vida. Los alcances de
la soberana nacional y las herramientas legales son
tambin parte de este combate crucial.
Para comprender el problema hay que considerar
un conjunto de datos basados en la extraccin,
distribucin y consumo del agua, los cuales han dado
lugar a la explicacin de conflictos de gran magnitud.
Lo nuevo del caso es que, desde hace una dcada,
se acumulan las cifras que presagian que el planeta
se encamina a una escasez cada vez ms marcada.
El agua es un recurso escaso para 1.100 millones
de personas que carecen de acceso al agua potable,
a las que habra que sumar otros 2.400 millones de
personas que no tienen acceso a un saneamiento
adecuado (FAO, 2003). Ms de 2.200 millones de
habitantes de los pases subdesarrollados, la mayora
nios, mueren todos los das de enfermedades
asociadas con la falta de agua potable, saneamiento
adecuado e higiene.
Casi la mitad de los habitantes de los pases en
desarrollo sufre enfermedades provocadas, directa o
indirectamente, por el consumo de agua o alimentos
contaminados, o por los organismos causantes de
enfermedades que se desarrollan en el agua. Con
suministros suficientes de agua potable y saneamiento
adecuado, la incidencia de algunas enfermedades y
la mortalidad podran reducirse hasta un 75%. En la
mayora de las regiones, el problema no es la falta de
agua dulce potable sino, ms bien, la mala gestin y

distribucin de los recursos hdricos y sus mtodos.

La mayor parte del agua dulce se utiliza para la
agricultura, pero una cantidad sustancial se pierde por
ineficiencias en el proceso de riego. La mayora de los
sistemas de riego funciona de manera inadecuada, por
lo que se pierde aproximadamente el 60% del agua
que se extrae, la cual se evapora o vuelve al cauce de
los ros o a los acuferos subterrneos.
Los mtodos de riego ineficientes entraan sus
propios riesgos para la salud: el anegamiento de
algunas zonas de Asia Meridional es el determinante
fundamental de la transmisin de la malaria, situacin
que se reitera en muchas otras partes del mundo. Casi
la mitad del agua de los sistemas de suministro de
agua potable de los pases en desarrollo se pierde por
filtraciones, conexiones ilcitas y vandalismo.
A medida que la poblacin crece y aumentan los
ingresos se necesita ms agua, que se transforma
en un elemento esencial para el desarrollo. En
algunas zonas, la extraccin del agua ha tenido
consecuencias devastadoras en el ambiente. La capa
fretica de muchas regiones del mundo se reduce
constantemente y algunos ros, como el Colorado en
los Estados Unidos y el Amarillo en China, se secan
con frecuencia antes de llegar al mar. El recurso
hdrico es un bien tan necesario que podra pasar a
ser objeto de peleas polticas, si slo se lo observa
como un negocio: represas, canales de irrigacin,
tecnologas de purificacin y de desalinizacin,
sistemas de alcantarillado y tratamientos de aguas
residuales.
En la actualidad, el embotellamiento de agua es
un negocio que supera en ganancias a la industria
farmacutica. El origen de esta comercializacin
del agua habra que buscarla en noviembre de 2001,
cuando los recursos naturales, al igual que la salud y la
educacin, empezaron a ser objeto de negociaciones
en la OMC (Organizacin Mundial de Comercio).
La meta final planteada fue la liberalizacin de los
servicios pblicos para el 2005. Esto que suena rido
y aburrido, puede entenderse: lo que hasta ahora era

Los nuevos conceptos sobre agua virtual y huella hdrica

regulado por los Estados, pasar a ser mercado de

libre comercio. Dentro de este contexto, existen dos
escenarios probables:
1. La apropiacin territorial. Esto podra
realizarse mediante la compra de
tierras con recursos naturales (agua,
biodiversidad), tampoco se descartan las
intervenciones militares. Como ejemplo
de esto ltimo, no se excluye, bajo un
contexto histrico, que mediante la
guerra se haya querido controlar los
recursos hdricos de los ros Eufrates
y Tigris, ros caudalosos en una de las
zonas ms ridas del planeta.

agron. 16(1): 7 - 26, 2008

2. La privatizacin del agua. En los ltimos

tiempos, las grandes corporaciones
han pasado a controlar el agua en
gran parte del planeta y se especula
que en los prximos aos unas pocas
empresas privadas poseern el control
monoplico de casi el 75% de este
recurso vital para la vida en el planeta.
Los gobiernos de todo el mundo incluidos los
de pases desarrollados estn declinando su
responsabilidad de tutela de los recursos naturales
a favor de la empresa privada, segn ellos, para
mejorar la provisin del servicio. Las grandes
corporaciones no son muchas: las francesas Vivendi
y Suez (clasificadas respectivamente en los puestos 51
y 99 en el Global Fortune 500 de 2001), la alemana
RWE (en el puesto 53), que adquiri dos importantes
empresas de agua, Thames Water en el Reino Unido
y American Water Works, en los Estados Unidos de
Norteamrica. La intervencin privada dio pie, en
algunos lugares, a un aumento exagerado del costo
del agua. En la Provincia de Tucumn Argentina,
la empresa Vivendi enfrent la furia popular y en
Sudfrica la empresa concesionada con el suministro
no tuvo problemas en cerrar el grifo de un 80% de los
pobladores de Alexandra Township por falta de pago.
El Banco Mundial juega un papel clave, fomentando
las privatizaciones, prestando dinero para las reformas

11

en el sistema de agua, invirtiendo y finalmente como

juez en caso de conflicto entre los inversionistas y
los Estados.
Mientras algunas poblaciones no tienen acceso a
la salubridad, grandes corporaciones venden agua
pura embotellada para subsanar el mal. Entre 1970
y 2000, la venta del agua creci ms de 80 veces. En
1970 se vendieron en el mundo mil millones de litros.
En 2000, 84 mil millones. Las ganancias fueron de
2.200 millones de dlares. El alcance del problema
del agua no slo apunta al bolsillo de cualquier
consumidor, sino que es una estocada al estmago
del fundamentalismo de mercado imperante en la
aldea global, por lo cual todo tiene precio y con mayor
razn lo que es escaso.
La revista Fortune expres al respecto: El agua promete
ser en el siglo XXI lo que fue el petrleo para el siglo
XX: el bien precioso que determina la riqueza de las
naciones. Sin embargo, 160 gobiernos reunidos en la
Haya Holanda en el 2000 acordaron definir el agua
como una necesidad humana y no como un derecho
del hombre. No es pura semntica... Un derecho no
se compra (Terramrica, 2009).
El Programa Mundial de Evaluacin de los Recursos
Hdricos (WWAP), fundado en el ao 2000, es el
programa insigne de la ONU-Agua. El WWAP,
acogido por la UNESCO, supervisa lo relacionado
con el agua dulce para proponer recomendaciones,
desarrollar estudios de casos, reforzar la capacidad
de evaluacin a escala de los pases e informar
sobre el proceso de toma de decisiones. Su principal
producto es el Informe sobre el Desarrollo de los
Recursos Hdricos en el Mundo (WWDR), el cual es
una resea amplia y peridica que ofrece una visin
fiable sobre la situacin de los recursos de agua dulce
del planeta.
El Informe de las Naciones Unidas sobre el
Desarrollo de los Recursos Hdricos en el Mundo
se publica cada tres aos, es una iniciativa conjunta
de las 26 agencias de las naciones Unidas que
constituyen ONU-Agua y coordinado por WWAP,

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Alberto Grajales Quintero, lvaro Jaramillo Robledo y Gabriel Cruz Cern

en colaboracin con los gobiernos nacionales y otras

entidades encargadas de los asuntos relacionados con
el agua dulce. El Informe de las Naciones Unidas
sobre el Desarrollo de los Recursos Hdricos en el
Mundo es el principal informe sobre tema del agua
en el mundo. Es un estudio exhaustivo que ofrece
un panorama global sobre el estado de los recursos
de agua dulce del planeta y tiene como objetivo
proporcionar herramientas a los responsables de la
toma de decisiones para la implementacin del uso
sostenible de los recursos hdricos.
La tercera edicin del Informe (WWDR-3) presentado
durante el V Foro Mundial del Agua en Estambul,
Turqua, el 16 de marzo de 2009, se denomin El
agua en un mundo en cambio, y fue basado en
trabajos anteriores relacionados como: Agua para
todos, agua para la vida (WWDR-1), presentado
en el III Foro Mundial del Agua que tuvo lugar en
Japn en 2003 y que incluy 7 estudios de casos
que implicaban a 12 pases, con el fin de ilustrar la
variedad de circunstancias que se dan en diferentes
regiones del mundo, y El agua, una responsabilidad
compartida (WWDR-2), presentado en el IV Foro
Mundial del Agua de Mxico en 2006.

Declaracin del Milenio de la ONU,

Naciones Unidas A/Res/55/2, 2000.
No escatimaremos esfuerzos para liberar a
nuestros semejantes, hombres, mujeres y nios,
de las condiciones abyectas y deshumanizadoras
de la pobreza extrema, a la que en la actualidad
estn sometidos ms de 1.000 millones de
seres humanos. Estamos empeados en hacer
realidad para todos ellos el derecho al desarrollo
y a poner a toda la especie humana al abrigo
de la necesidad.
En su Declaracin del Milenio 2000, las Naciones
Unidas establecieron ocho metas para el desarrollo
denominadas: Objetivos de Desarrollo del Milenio
(ODM). Estos objetivos fijaron una agenda ambiciosa
con el fin de mejorar la condicin humana para 2015

(ODM, 2009), relacionando entre ellos el siguiente:

Objetivo 7: Garantizar la sostenibilidad del medio
ambiente.

Para 2015, incorporar los principios de

desarrollo sostenible en las polticas y los
programas nacionales; invertir la prdida
de recursos del medio ambiente.
Los recursos medioambientales corren ms riesgos
ahora que nunca: por ejemplo, un 50% de los
humedales del mundo han desaparecido desde
1900. Con el fin de asegurar el mantenimiento de
nuestros ecosistemas, es imprescindible desarrollar
polticas que favorezcan de forma integral el medio
ambiente.

Para 2015, reducir a la mitad el porcentaje

de personas que carecen de acceso al agua
potable.
Mil millones de personas carecen de acceso al agua
potable y 2.400 millones a un saneamiento adecuado.
Para alcanzar el objetivo relacionado, 1.500 millones
de personas ms debern acceder a algn servicio
de abastecimiento de agua mejorado para 2015, lo
que supone 100 millones de personas ms cada ao
(274.000 por da) hasta el 2015.
Se han observado numerosos e importantes desastres
relacionados con el agua: el tsunami en el ocano
ndico, en 2004; los huracanes en el Caribe, el
Pacfico Oeste y Estados Unidos, en 2004 y 2005; las
inundaciones en Europa Central, en Europa del Este
y en otras muchas regiones, en 2005; y las grandes
sequas en Nigeria, Mali, Espaa y Portugal. Todos
estos eventos son un recordatorio constante tanto del
poder destructivo del agua como de la miseria que
supone su carencia en tantas regiones del mundo.
El cambio global est relacionado con modificaciones
lentas y persistentes del clima, fenmeno que
se confirma cada vez de forma ms evidente: la
combinacin de bajas precipitaciones y de una

Los nuevos conceptos sobre agua virtual y huella hdrica

elevada evaporacin en diversas regiones provoca una

disminucin en la cantidad de agua de los ros, lagos
y acuferos, mientras que la creciente contaminacin
daa los ecosistemas y la salud, los medios de vida y
la propia existencia de quienes no gozan de un acceso
adecuado y seguro al agua potable y al saneamiento
bsico.

agron. 16(1): 7 - 26, 2008

Es difcil para muchos gobiernos afrontar, de manera

efectiva, los mltiples aspectos relacionados con la
problemtica del agua; esto no slo es complicado
en materia de colaboracin entre los gobiernos
nacionales, sino tambin cuando las decisiones de
gestin se toman en niveles inferiores, ya que, en
el mejor de los casos, la relacin y la cooperacin
entre los diferentes niveles gubernamentales son
mnimas. Adems, el desafo que implica asociarse con
algunas ONG y con el sector privado para resolver
determinados problemas relacionados con el agua,
complica ms la gestin y la toma de decisiones sobre
tal recurso, mayormente cuando los ros atraviesan
varios pases. El establecimiento de relaciones de
cooperacin ro arriba-ro abajo es cada vez ms
importante, teniendo en cuenta que casi la mitad de la
poblacin mundial vive en cuencas fluviales o sobre
acuferos que cruzan alguna frontera internacional.
La tensin alrededor del problema hdrico se
determina cuando se coartan las libertades y
derechos individuales. Respecto a la disponibilidad
de agua, puede establecerse una comparacin entre
pases, tomando como base la disponibilidad de
agua per-cpita y la gobernabilidad democrtica,
demostrndose que existe un doble desafo: las
tensiones y la escasez de agua, por una parte, y unos
derechos polticos y libertades civiles limitados,
por otra. Por lo tanto, resulta poco probable que la
participacin, la transparencia, la descentralizacin
y la Gestin Integrada de los Recursos Hdricos
(GIRH) se afiancen en el sector hdrico si el sistema
global de gobernabilidad y la comunidad de un pas
no lo facilitan.
La total privatizacin de los servicios hdricos en los
pases en vas de desarrollo, no ha permitido cumplir

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las expectativas de mejores y mayores servicios de

abastecimiento de agua y de saneamiento. Por lo
anterior, se hace indispensable mejorar el dilogo
en materia de agua entre los gobiernos, la sociedad
civil y el sector privado. As, una sociedad que
desee abordar los problemas hdricos debe realizar
ingente esfuerzo para crear instituciones y procesos
eficientes y eficaces que puedan mediar en las disputas
y minimizar los impactos. Los planes y objetivos
hdricos internacionales no significarn grandes cosas
sin el respaldo de una legislacin y una aplicacin
apropiadas por parte de cada uno de los pases, en
cada continente.
Los retos en la gestin del agua varan enormemente
dependiendo del tipo de asentamiento humano. El
espectro de tipologas de asentamientos va desde las
zonas con viviendas aisladas y diseminadas, de muy
baja densidad, habituales en las zonas rurales, pasando
por los pueblos y pequeas localidades, hasta las
ciudades y grandes urbes densamente pobladas. La
mitad de la poblacin del planeta y la mayor parte de
la actividad econmica mundial se sita en las zonas
urbanas (ONU-HABITAT, 2006). Los asentamientos
humanos son los principales contaminadores de
los recursos hdricos, por lo que la buena gestin
del agua y de las aguas residuales es esencial para
reducir la contaminacin. En las grandes urbes y
en las comunidades rurales relativamente pequeas,
las necesidades de agua para la produccin agrcola
y de los sectores energtico e industrial compiten a
menudo entre s.
Los recursos hdricos mundiales deben responder a
mltiples demandas: agua potable, higiene, produccin
de alimentos, energa y bienes industriales, y
mantenimiento de los ecosistemas naturales. El clima,
especialmente las precipitaciones y la temperatura, es
el factor que ms influye en los recursos hdricos, al
interactuar con las masas de tierra, los ocanos y la
topografa. Aun as, todos los componentes del ciclo
hidrolgico precipitaciones, infiltracin, escorrenta,
evaporacin y transpiracin deben tenerse en cuenta
a la hora de elaborar los programas de gestin del
agua (UNESCO - OMM, 2006).

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Alberto Grajales Quintero, lvaro Jaramillo Robledo y Gabriel Cruz Cern

El primer estudio global sobre la situacin del

caudal de los ros demostr que hay una creciente
fragmentacin de las cuencas fluviales, debido a la
construccin de presas y a otra serie de obstculos
que impiden el flujo normal de los ros. Las cascadas,
los rpidos, la vegetacin riberea y los humedales
pueden desaparecer si el caudal del ro se ve alterado
por la construccin de una presa. Las principales
amenazas regionales y locales a los ecosistemas de
agua dulce incluyen la alteracin de los hbitats,
los cambios en el uso de la tierra principalmente,
la deforestacin y la agricultura intensiva, la
fragmentacin fluvial y las regulaciones del caudal,
la contaminacin del agua, las especies invasivas y el
cambio climtico (PNUMA, 2006).
Existen datos sobre biodiversidad y calidad del
agua concernientes a algunas especies, hbitats y
regiones, pero sigue habiendo un gran vaco en la
informacin disponible sobre muchas especies, y
sobre la magnitud y la calidad de los ecosistemas
acuticos. Los indicadores sobre los ecosistemas slo
pueden ser igual de buenos que los datos sobre los
que se basan (PNUMA, 2006).
La demanda de alimentos no es negociable; mientras
que el ndice mundial de crecimiento demogrfico
disminuye, el nmero de personas que pasan a
formar parte de la poblacin mundial aumenta.
A medida que la poblacin aumenta, los recursos
per-cpita disponibles son ms restringidos, por lo
que se hace necesaria una mayor productividad para
poder compensar dicho crecimiento. Se necesitan
en promedio 3.000 litros de agua por persona para
generar los productos necesarios para la alimentacin
diaria; la agricultura cada vez ms est bajo la mira de
todos, debido a la merma de los recursos hdricos.
Con el fin de conservar los ecosistemas naturales y
su biodiversidad, as como de minimizar los impactos
negativos de la agricultura, es necesario estimular
y orientar a los agricultores mediante polticas e
incentivos apropiados (FAO - FIDA, 2006).
Si los escenarios anteriores siguen como hasta ahora
en los sectores de la alimentacin y de los medios de

subsistencia rurales, ser realmente difcil alcanzar los

Objetivos de Desarrollo del Milenio que pretenden
liberar a la humanidad de la pobreza extrema y el
hambre, y garantizar la sostenibilidad medioambiental
(FAO - FIDA, 2006).

Concepto de Agua Virtual y Huella

Hdrica enfocado a la Agricultura
Virtual Water (agua virtual) y Water Footprint
(huella hdrica) son dos conceptos desarrollados para
intentar explicar las transferencias (virtuales) de agua,
las que se van intensificando con la globalizacin.
Cada producto, adems del agua que lleva incorporada
(por ejemplo una naranja), requiri de un volumen
mucho mayor de agua en su proceso de produccin.
Esa es la llamada huella hdrica que el producto o
servicio deja en su pas de origen y que corresponde
a una transferencia virtual de agua, desde un pas
exportador a un pas importador del producto.
En sntesis, se intenta enfrentar la amenaza de la
crisis hdrica global, entendiendo y racionalizando el
uso de los cada vez ms limitados recursos hdricos
planetarios (Velsquez, 2008).
A manera de ejemplos, indicadores estimados
reportan que para producir una copa de vino se
necesitan 120 litros de agua; para producir 100
gramos de queso se requieren 500 litros de agua; para
producir 330 gramos de carne de ave, se necesitan
1.300 litros de agua (waterfootprint.org, en lnea). Ver
datos complementarios en el Anexo 1 del presente
documento.
El Virtual Water Concept (concepto de agua virtual)
fue concebido por el britnico John Anthony Allan,
profesor del Kings College de Londres. Tal concepto
es considerado una herramienta tan valiosa que hizo a
Allan merecedor del Stockholm Water Prize (Premio
del Agua de Estocolmo), otorgado por el Instituto
Internacional del Agua de Estocolmo, y que es algo
as como el Nobel del agua. Es otorgado por el rey de
Suecia cada ao e incluye US$150 mil como premio
a actividades relacionadas con la conservacin y el
uso del agua.

Los nuevos conceptos sobre agua virtual y huella hdrica

El concepto de agua virtual nos ayuda a entender

cunta agua se requiere para producir distintos tipos
de bienes y servicios. El concepto de agua virtual
fue recogido por los catedrticos Arjen Y. Hoekstra,
de la University of Twente, y Ashok Chapagain, de
la WWF (World Wide Fund for Nature), y aplicado
a otro concepto nuevo: el Water Footprint o Huella
Hdrica.
Para precisar estos conceptos, Hoekstra, holands, y
Chapagain, nepals, realizaron varios estudios. Uno
de ellos midi cunta agua virtual movilizan 356
productos transados en el comercio internacional
(1997-2001), estimando que en conjunto mueven
un billn 263.071 millones de metros cbicos (m3)
de agua.
Los primero diez productos son:
El caf no tostado y no descafeinado,
que ocupa el primer lugar, mueve
79855.106 m3 de agua virtual al ao,
o sea casi 80 mil millones de m 3.
Eso equivale al 6,32% del volumen
del intercambio de agua virtual en el
mundo.

agron. 16(1): 7 - 26, 2008

El segundo producto que ms moviliza

agua virtual internacionalmente es
el trigo (wheatnes and meslin), que
empuja 75 mil millones de m3 de agua
virtual al ao. Lo que corresponde
al 5,99% del total del volumen del
comercio internacional.
En tercer lugar est la soya en granos.
Su water footprint es de 1.800 litros
de agua para producir un kilo de frjolsoya. La produccin de porotos de soya
mueve 69 mil millones de m3 al ao,
representando el 5,5% del volumen
mundial.
El cuarto son los granos de cacao
(semillas), enteros o partidos, crudos o

tostados, con 62 mil millones de m3 de

agua virtual, o sea el 4,94 % del flujo
mundial.
En quinto puesto est el arroz molido
o semimolido (semi milled o wholly
milled, whether or not polished or
glazed), con 51 mil millones de m3 de
agua virtual, equivalentes al 4,09% del
volumen total.
En sexto lugar est el algodn no
procesado ni encordado, un caso
bastante especial. Como su cultivo se
desarrolla en regiones principalmente
secas, su demanda de agua es
feroz, impactando severamente los
recursos hdricos y contaminndolos.
Anualmente el agua virtual para el
comercio de algodn totaliza 48 mil
millones de m3, equivalentes al 3,8%
del movimiento mundial.
El sptimo lugar estn los aceites y
slidos de soya, como los queques, que
contribuyen en un 3,7% al volumen
de intercambio, con 46 mil millones
de m3.
En octavo lugar est el maz. Su
comercio internacional moviliza 38 mil
millones de m3 de agua, equivalentes al
3,08% del total mundial.
En noveno puesto est la carne bovina,
cortada, sin huesos y congelada. Su
movilizacin de agua virtual entre
naciones suma 32 mil millones de m3
de agua, contribuyendo en un 2,55%
en el volumen mundial.

El dcimo lugar le corresponde al
azcar cruda de caa, la que moviliza
32 mil millones de m3 de agua virtual,
equivalente al 2,54% del volumen
global.

15

16

Alberto Grajales Quintero, lvaro Jaramillo Robledo y Gabriel Cruz Cern

Agua Virtual Comercial y pequea de agua mineral (500 cc) cuesta el doble que
la misma cantidad de gasolina.
Huellas de Agua
El agua es un componente esencial de todos los seres
vivos. Las proporciones son conmovedoras: un meln
es agua en un 98%; un pez, en un 80%, y los seres
humanos, hasta en un 75% al momento de nacer.
Cuando se fabrican productos (bienes y servicios)
es inevitable indicar qu cantidad de energa ha sido
necesaria invertir en su elaboracin, es decir, su
existencia significa que ya se ha gastado una cierta
cantidad de energa, no importando cunto ha sido
necesario invertir en su elaboracin.
De manera similar, cuando crecen los cultivos, en ellos
hay, en cierto sentido, una incrustacin de agua.
Si un kilo de trigo toma miles de litros de agua para
crecer desde la siembra hasta la cosecha, se puede
estimar, visto desde otra ptica, que un kilo de trigo
contiene 1.000 litros de agua.
Cuando se considera la cantidad de agua que est
embebida en los alimentos que se transportan por
todo el planeta, resulta que hay un trfico masivo de
agua virtual. Las regiones ms hmedas del mundo
envan cada ao buques con grandes cantidades de
agua a las partes ms secas del planeta. Esto tiene
enormes consecuencias ecolgicas y geopolticas, y
como el cambio climtico se intensifica, se generan
grandes conflictos.
Tanta abundancia resulta relativa si se calculan los
volmenes de los que dispone la humanidad para
satisfacer sus necesidades bsicas como la sed, la
higiene o el regado de los cultivos. Actualmente, slo
el 3% de toda el agua es potable y se calcula que, en 30
aos, dos tercios de la humanidad tendrn dificultades
para acceder a esa fuente. El agua se ha constituido
en un recurso tan esencial que es difcil proyectar cul
ser su valor real en las prximas dcadas.
Por ejemplo, hoy en da, el agua envasada es ms cara
que los combustibles: en muchos pases, una botella

Sin embargo, su valor no se mide nicamente por

aquella cantidad que consumimos para vivir. Al litro
y medio diario que ingiere en promedio cada ser
humano y a los 40 50 que gasta para la limpieza
personal, es preciso agregarle el agua que se utiliza en la
elaboracin de los diferentes productos que consume.
Pensemos en un pocillo de caf: cunta agua fue
necesaria para que prosperara la planta donde creci
el grano de caf, y cunta para su industrializacin,
incluyendo el empaque, el transporte y la molienda?
Este nuevo modo de medir el agua que consumimos
nos lleva a conclusiones interesantes: los pases
pobres en recursos hdricos tienen la posibilidad de
conseguir seguridad alimentaria. En lugar de utilizar
la escasa agua que disponen para cultivar productos
que requieren grandes volmenes de riego, podran
pensar en importar alimentos y destinar sus recursos
hdricos con fines ms lucrativos como el turismo,
la industria o la produccin de otras cosechas que
demanden menor cantidad de irrigacin. Cuando
un pas vende carne, lcteos, fruta o soya, est
exportando agua virtual, y al contrario cuando los
importa. La comparacin de ambos guarismos
permite establecer si una nacin es exportadora o
importadora de agua virtual. Es el comercio de agua
virtual y su huella hdrica.

HUELLA HDRICA
La huella hdrica o huella de agua es un indicador
que incluye el consumo de agua directo e indirecto
de un consumidor o productor. La huella hdrica de
un individuo, comunidad o un negocio, est definida
como el volumen total de agua que se necesita para
producir los bienes y servicios consumidos por los
mismos. El uso del agua se mide en volumen de agua
consumida (o evaporada) o contaminada por unidad
de tiempo. Una huella de agua puede calcularse
para un grupo de consumidores o productores

Los nuevos conceptos sobre agua virtual y huella hdrica

determinado. La huella de agua es un indicador

geogrfico explcito, que no solo muestra volmenes
de uso y contaminacin de agua, sino tambin los
lugares donde la misma se causa.

Interpretacin de la huella hdrica

Los habitantes utilizan una gran cantidad de agua
para beber, cocinar y lavar, pero utilizan todava ms
en la produccin de bienes tales como alimentos,
papel, prendas de algodn, etc. La huella hdrica es
un indicador de uso de agua que tiene en cuenta tanto
el consumo o uso directo como indirecto por parte
de un consumidor o productor. La huella hdrica
de un individuo, comunidad o comercio se define
como el volumen total de agua dulce que se utiliza
para producir los bienes y servicios consumidos por
el individuo o comunidad as como los producidos
por los comercios, definicin que genera una gran
importancia del contenido del concepto de
huella hdrica.
Este hecho determina una importante presin en los
recursos hdricos en las regiones exportadoras, donde
muy a menudo existe una carencia de mecanismos
para una buena gobernabilidad y conservacin de
los recursos hdricos. No solo los gobiernos sino
tambin los consumidores, el comercio y la sociedad
en general pueden jugar un papel importante para
alcanzar una mejor gestin de los recursos hdricos
(waterfootprint.org).

Evaluacin de la huella hdrica a nivel

de regiones

agron. 16(1): 7 - 26, 2008

-
-

La huella hdrica de China es de

aproximadamente 700 m3 por ao per-cpita.
Solo cerca del 7% de la huella hdrica de
China proviene de fuera de China.
Japn tiene una huella hdrica total de 1.150
m3 por ao per-cpita, alrededor del 65% de
esta huella proviene de exterior del pas.
La huella hdrica de EEUU es 2.500 m3 por
ao per-cpita.

17

La huella hdrica de la poblacin espaola es

2.325 m3 por ao per-cpita. Alrededor del
36% de esta huella hdrica se origina fuera
de Espaa.

Entre los mayores pases exportadores de agua virtual

estn: Estados Unidos, Canad, Tailandia, Argentina,
India, Vietnam, Francia y Brasil. Y entre los mayores
importadores estn: Sri Lanka, Japn, Holanda, Corea
del Sur, China, Espaa, Egipto, Alemania e Italia.
Segn un estudio de Hoekstra y Chapagain sobre
intercambio de agua virtual global en relacin con
cultivos, productos de animales vivos y productos
industriales (1997-2001), Canad, por ejemplo,
exporta 48 mil millones de m 3 de agua virtual
principalmente en forma de granos, e importa 16
mil millones, lo que hace un neto de 32 mil millones
de m3 exportados. Argentina, tambin en granos,
exporta casi 46 mil millones de m3 de agua virtual
e importa 3.100 millones, para un neto exportado
de 42.900. La cantidad de productos derivados del
ganado que exporta Argentina, segn el estudio, es
de 4.200 millones de m3. Australia, hasta hace poco el
mayor exportador de agua virtual del mundo, hasta la
peor sequa de su historia, es un gigante exportador
de agua virtual: en cultivos, 46 mil millones de m3; en
productos del ganado, otros 26 mil millones.
En total, considerando lo importado y lo exportado,
Australia tiene un balance de 64 mil millones de m3
de agua virtual exportada entre cultivos, ganado
y productos industriales. Argentina, por su parte,
exporta 45 mil millones. Chile, sumando y restando,
es bsicamente un importador de agua con poco ms
de tres mil millones de m3 al ao. Estados Unidos, hoy
el principal exportador de agua virtual, en el estudio
figuraba en segundo lugar, detrs de Australia, con 61
mil millones de m3 de agua virtual exportada.

La huella hdrica individual

Estados Unidos es tambin el pas con la huella
hdrica per-cpita ms importante del mundo. La

18

Alberto Grajales Quintero, lvaro Jaramillo Robledo y Gabriel Cruz Cern

huella hdrica per-cpita resulta de dividir la huella

hdrica total del pas entre la cantidad de habitantes.
Para que los habitantes de Estados Unidos puedan
consumir los bienes y servicios que demandan, se
requiere sumar las cantidades de agua contenidas
en todos los bienes y servicios que consumen, sean
estos producidos domsticamente o importados: esa
es la huella hdrica del pas. Segn el estudio Water
Footprints of Nations, de los mismos autores, la
huella hdrica de Estados Unidos es de 696 mil
millones de m3/ao. No obstante, la huella de India es
la mayor del mundo, con 987 mil millones m3/ao.
La huella individual de EE.UU representa el rcord
mundial, pues cada estadounidense consume en
promedio 2.483 m3/ao. Algo parecido ocurre con
todos los pases industrializados. La huella hdrica de
India, por el contrario, es de slo 980 m3 per-cpita
al ao. La de China, que tiene como pas una huella
hdrica gigante, es en el consumo per-cpita la ms
baja del mundo: 700 m3/ao. El promedio mundial
es de 1.240 m3/capita/ao. Para hacerse una idea
comparativa, la de los chilenos es de 803 m3 percpita al ao.
Lo anterior indica que existen grandes diferencias
entre los pases; as, Estados Unidos, que posee la
mayor huella hdrica absoluta en todo el mundo,
alcanza el doble del valor medio, mientras que China
presenta un valor mucho ms bajo.
Daniel Zimmer, el ex director del Consejo Mundial
del Agua, afirm: Es notable el contraste en el uso
de agua entre los continentes. En Asia, una persona
consume un promedio de 1.400 litros de agua virtual
al da, mientras que en Europa y Norteamrica un
individuo consume 4.000 litros de agua virtual al
da.
Los cuatro primeros lugares de exportacin neta de
agua virtual son ocupados por Amrica del Norte,
Amrica del Sur, Oceana y Asia Sudoriental; mientras
que en la importacin se ubican: Asia Meridional
y Central, Europa Occidental, frica del Norte y
Oriente Medio.

Las nuevas mediciones del agua que consumimos

son fundamentales para observar el consumo real
de un pas, su huella hdrica en relacin con el
resto. Individualmente, la huella hdrica se calcula
considerando la suma del agua virtual necesaria para
la elaboracin de los productos que se consumen. As,
una dieta carnvora tiene una huella hdrica mayor
que una vegetariana: un kilo de carne requiere 16 mil
litros de agua, mientras que un kilo de trigo demanda
1.350 litros, segn la UNESCO-
-
-

El 67% del comercio global de agua virtual

est relacionado con el comercio internacional
de cultivos;
El 23% est relacionado con el comercio de
ganado y productos crnicos;
El 10% est relacionado con el comercio de
productos industriales.

HUELLA HDRICA INTERNA Y

HUELLA HDRICA EXTERNA
La huella hdrica interna de un pas se define como
el volumen de agua utilizado de los recursos hdricos
nacionales para producir los bienes y servicios
consumidos por los habitantes del pas.
La huella hdrica externa de un pas es el volumen
de agua usada en otros pases para producir bienes y
servicios importados y consumidos por los habitantes
del pas de referencia.
Existen cuatro factores principales que explican los
valores de la huella hdrica:
1. Volumen total del consumo: que, por lo
general, est directamente relacionado
con el nivel de riqueza de un pas, lo
que explica parcialmente las altas
huellas hdricas de Estados Unidos,
Suiza e Italia, a manera de ejemplos
representativos.

Los nuevos conceptos sobre agua virtual y huella hdrica

2. Patrones de consumo de agua: otro factor que

puede explicar la existencia de una gran
huella hdrica es que dichos patrones
supongan un consumo elevado de agua.
En particular, el elevado consumo de
carne influir de manera directa en
un mayor consumo de agua, lo que
se ve en los casos de Estados Unidos,
Canad, Francia, Espaa, Portugal,
Italia y Grecia.

Comisin Mundial de Medio Ambiente y Desarrollo

de Naciones Unidas, creada en la Asamblea de las
Naciones Unidas en 1983.

Huella Ecolgica
La huella ecolgica es un indicador agregado definido
como el rea de territorio ecolgicamente productivo
(cultivos, pastos, bosques o ecosistemas acuticos)
necesaria para producir los recursos utilizados
y para asimilar los residuos producidos por una
poblacin dada con un modo de vida especfico
de forma indefinida. Su objetivo fundamental
consiste en evaluar el impacto sobre el planeta de un
determinado modo o forma de vida, y comparado
con la biocapacidad del planeta. Consecuentemente
es un indicador clave para la sostenibilidad.

3. Clima: en regiones con mayor demanda

evaporativa, la necesidad de agua para
los cultivos es mayor. Es el factor
predominante para explicar los casos de
muchos pases africanos como Senegal,
Mal, Sudn, Chad o Nigeria, o el caso
de Siria.
4. Prcticas agrcolas poco eficientes: lo que
significa que el rendimiento obtenido
por unidad de medida de agua es
menor.

agron. 16(1): 7 - 26, 2008

O tros I ndicadores
Desarrollo Sostenible

19

de

Segn la OECD (1993), un indicador es un parmetro

o un valor derivado de parmetros, que identifica y
proporciona informacin acerca del estado de un
proceso, el medioambiente o rea, con un significado
que se extiende ms all del valor directamente
asociado al parmetro. Un indicador cuantifica
y simplifica un fenmeno, nos ayuda a entender
realidades complejas y nos dice algo acerca de los
cambios en un sistema. Su utilidad depende mucho
del contexto particular, y slo sern tiles si encajan
en el modelo conceptual y pueden relacionarse entre
s (Antequera, 2005). A su vez, el trmino desarrollo
sostenible, perdurable o sustentable, se aplica al
desarrollo socio-econmico y fue formalizado
por primera vez en el documento conocido como
Informe Brundtland (1987), fruto de los trabajos de la

La ventaja de la huella ecolgica para entender la

apropiacin humana est en aprovechar la habilidad
para hacer comparaciones. Es posible comparar
incluso las emisiones de transportar un bien en un
medio particular, p.ej. va terrestre, con respecto a
otro (va fluvial) mediante la energa requerida para
el producto sobre la misma escala.

Huella del carbono

Una huella de carbono es la totalidad de gases de
efecto invernadero (GEI) emitidos por efecto directo
o indirecto de un individuo, organizacin, evento o
producto (UK Carbon Trust, 2008). Tal impacto
ambiental es medido llevando a cabo un inventario
de emisiones de GEI. Una vez conocido el tamao
de la huella, es posible implementar una estrategia
para reducirlo. El concepto naci en la discusin de
la huella ecolgica, de la cual la huella de carbono
es un subconjunto. Existen muchas instituciones,
organizaciones, iniciativas y empresas que buscan
neutralizar la huella de carbono mediante prcticas
sostenibles o mitigadoras del impacto.

20

Alberto Grajales Quintero, lvaro Jaramillo Robledo y Gabriel Cruz Cern

Presin - Estado - Respuesta (PER- OECD) del mencionado grupo de trabajo, la UNESCO ha
La proliferacin de indicadores y modelos de anlisis
ha contribuido al uso de marcos de referencia que
contribuyen a mejorar el enfoque, clarificar las
medidas a considerar y los indicadores que se van a
utilizar (Pintr et al., 2005). Los marcos de referencia,
inicialmente fueron causales y estaban basados en el
modelo Causa-Efecto. stos evolucionaron al marco
de referencia Presin-Estado-Respuesta (PER) que
continu su evolucin al marco de referencia Fuerza
Conductora-Estado-Respuesta (FER); y este ltimo
al marco de referencia Fuerza Conductora-PresinEstado-Impacto-Respuesta (FPEIR) descritos por
Antequera (2005). Estos modelos conceptuales estn
basados en indicadores.

Green water and Blue water:

El agua verde y el agua azul
como elementos principales
del ciclo hidrolgico. Otros
colores del agua
Los anteriores son conceptos relacionados con el
consumo mundial de agua: tanto azul (retirada para
el riego: los ros, lagos y acuferos) como verde
(precipitacin) (utilizada en la agricultura y el regado
de los ecosistemas terrestres no agrcolas).
En 1998 y 1999 la UNESCO cre un grupo de
trabajo sobre la tica de los usos del agua dulce.
La conclusin sinttica de dicho grupo de trabajo,
integrado por una docena de personas de diversos
pases, etnias y culturas, fue que para conseguir
una buena gestin del agua es preciso alcanzar un
equilibrio entre los valores utilitarios de este recurso
y sus valores intangibles, tambin denominados
culturales, ecolgicos o religiosos (Llamas & Delli
Priscoli, 2000). Las conclusiones de este grupo de
trabajo fueron admitidas, prcticamente sin cambios,
por la Comisin Mundial de la tica de la Ciencia
y de la Tecnologa (COMEST), que patrocina la
UNESCO. Es ms, con base en los trabajos iniciales

iniciado la publicacin de una serie de monografas

titulada WATER & ETHICS SERIES.

Los valores cuantitativos de los componentes

principales del ciclo hidrolgico fueron evaluados
hace unos cuarenta aos (aos 70 y 80) y las
estimaciones principales apenas han variado desde
entonces; se considera que la precipitacin anual
sobre las tierras emergidas es del orden de 115.000
km3, y de stos unos 45.000 km3 constituyen el caudal
(superficial y subterrneo) de los ros; los 70.000 km3
restantes se evaporan o son evapotranspirados por
la vegetacin.
Desde hace unos veinte aos se comenz a aludir al
agua de los ros, lagos y acuferos como agua azul.
Esta es la parte del ciclo hidrolgico que los seres
humanos han tratado de modificar para su provecho
mediante la construccin de estructuras ms o menos
convencionales, fundamentalmente canales y presas.
En la ltima mitad del siglo veinte tambin se ha
producido un aumento espectacular del uso de las
aguas subterrneas.
Segn Naciones Unidas (2003), el volumen anual
de agua azul utilizada para el regado de unos 400
millones de hectreas es del orden de 2.000 a 2.500
km3/ao; pero de esta cantidad, segn la misma
fuente, solamente unos 900 km 3/ao son los
realmente consumidos por las cosechas.
No existen estadsticas oficiales confiables sobre
la proporcin entre el uso de aguas superficiales y
de aguas subterrneas en el regado. Shah (2005)
estima que el uso de las aguas subterrneas puede
ser actualmente del orden de 800 km3/ao. Ahora
bien, las cifras anteriores se refieren al agua usada o
extrada o aplicada (no al agua consumida), o sea,
la referida al agua que no vuelve a la fase superficial
o subterrnea del ciclo hdrico, sino que vuelve a la
atmsfera en forma de vapor, o si vuelve a la fase
superficial o subterrnea lo hace con un grado de
contaminacin que la hace inutilizable.

Los nuevos conceptos sobre agua virtual y huella hdrica

agron. 16(1): 7 - 26, 2008

El regado, cuando es eficiente, es el prototipo de uso

consuntivo y el agua evapotranspirada suele ser del
orden del 80-90% del agua aplicada. En los regados
tradicionales por inundacin la eficiencia no suele
ser superior al 50%. En los usos urbanos se suele
estimar que vuelve a la red de alcantarillado el 80%
del agua suministrada, si bien vuelve contaminada y
hay que limpiarla en el correspondiente proceso
de tratamiento. Esto quiere decir que el agua azul
puede tener una serie de tonos que van desde el muy
claro del agua potable hasta el muy oscuro (aguas
grises y aguas negras) de las aguas contaminadas
por las ciudades o industrias. De todas formas, cada
vez ms esas aguas se consideran como un recurso
que, previo tratamiento, es reutilizable. Una vez ms
conviene recordar que las estadsticas disponibles
sobre los usos del agua, especialmente en regados,
son todava poco precisas.
El agua verde es la que queda empapando el suelo,
a veces se llama tambin agua del suelo; esta
agua del suelo es la que permite la existencia de
la vegetacin natural (bosques, praderas, matorral,
sabana, etc.) as como los cultivos de secano (rainfed agriculture, en la terminologa anglosajona). Esta
agua vuelve a evaporarse directamente desde el suelo
o por la transpiracin de las plantas. No parecen
existir estimaciones aceptables sobre el reparto
de esos 70.000 km3/ao entre estos elementos. Se
estima que el agua utilizada en los cultivos de secano
es del orden de 3.000 a 4.000 km3/ao. El uso del
agua del suelo o agua verde no se ha cuantificado
en la mayor parte de los anlisis del uso del agua en
la agricultura. As, por ejemplo, FAO-AQUASTAT
(2003), cuando se refiere a los recursos hdricos
renovables de un pas, slo se refiere al agua azul,
aun cuando en el pas que se relacione la mayor parte
de las cosechas no procedan del regado. Algunos
autores hablan tambin de otros colores del agua.
As, Shamir (2000) habla tambin de las aguas que
tienen un color amarillo dorado. Se refiere a aquellas
aguas con alta salinidad o componentes txicos que
pueden ser transformadas en agua potable o apta para
la agricultura mediante los modernos procedimientos
de la ingeniera qumica.

21

El costo de esos procesos de tratamiento de aguas

ha disminuido notablemente en los ltimos aos.
De modo que hoy se suele situar el costo total de
desalar 1 m3 de agua de mar en alrededor de medio
euro. El precio es menor cuando se trata de aguas
subterrneas salobres con menores salinidades. Se ha
estimado en documentos ms o menos oficiosos que
existen hoy en Espaa unas 900 plantas desaladoras
o desalobradoras que llegan a producir unos 500
millones de metros cbicos al ao. Muchas de ellas
parecen ser pequeas plantas privadas que ilegalmente
envan su desecho a los ros ms prximos provocando
problemas de contaminacin. El uso del agua de mar
desalada para usos urbanos es algo bien conocido en
Espaa. Hay desaladoras funcionando desde hace
dcadas, especialmente en el archipilago Canario,
pero tambin en algunas zonas del Mediterrneo.
Sin embargo, el uso de agua de mar desalada para
regado est menos claro. El verano de 2005, en
uno de los Cursos de Verano de la Universidad
Complutense, se afirm que en Espaa se estn
utilizando cantidades significativas de agua de mar
desalada para regado. Se expresan abiertas dudas
sobre esta afirmacin y se requieren datos concretos
sobre el uso actual de agua desalada en regados
espaoles, con indicacin precisa de la extensin y
situacin de las superficies a las que se aplica y sobre
sus costos, lo que se ha intentado sin xito.

Metodologas de evaluacin
o de Medicin DE LA HUELLA
HDRICA
La huella hdrica mundial se estima en 7.450 Gm3/ao,
lo que supone un consumo de 1.240 m3/persona/ao.
Los sistemas de evaluacin de las huellas hdricas de
los pases todava necesitan incrementar su precisin,
aunque ciertamente sta ha mejorado mucho desde
las primeras estimaciones. Uno de los aspectos ms
delicados es decidir acerca de la inclusin o exclusin,
para el clculo de la huella hdrica, de las prdidas de
agua en los sistemas de riego.
Otro factor que afecta negativamente a la exactitud
de la evaluacin es el hecho de que slo se tiene

22

Alberto Grajales Quintero, lvaro Jaramillo Robledo y Gabriel Cruz Cern

en cuenta el aspecto cuantitativo del uso de los

recursos hdricos. Sin duda, en un futuro, debern
contemplarse tambin los aspectos cualitativos.

modificada por la actividad humana, pero tambin

entran en este concepto algunos gases artificiales,
producto de la industria (Wikipedia, 2009).

Adems de tales mejoras, tambin se pueden

perfeccionar las medidas ya tenidas en cuenta; por
ejemplo, para cuantificar el volumen de agua utilizado
en la industria se ha realizado una estimacin global
sin tener en cuenta los diferentes tipos de productos
y procesos.

El efecto invernadero es un factor esencial del

clima de la tierra. Bajo condiciones de equilibrio, la
cantidad total de energa que entra en el sistema por
la radiacin solar se compensar exactamente con la
cantidad de energa irradiada al espacio, permitiendo
a la tierra mantener una temperatura media ms o
menos constante en el tiempo.

En sntesis, el reto consiste en utilizar el concepto

de huella hdrica como herramienta prctica para
mostrar cmo los patrones de consumo afectan el
uso del agua, cmo los futuros cambios en dichos
patrones influirn en los recursos hdricos, cmo
pueden los pases externalizar su huella hdrica para
reducir la presin sobre sus recursos domsticos
y cmo terceros pases pueden beneficiarse de su
relativa abundancia de agua mediante la exportacin
de productos caros, en trminos de utilizacin de
recursos hdricos (Hispagua, 2006).

L a atmsfera y el efecto
invernadero
La atmsfera envuelve a la tierra y nos protege de
los rayos del sol. La atmsfera es una mezcla de
gases cuya densidad va disminuyendo a medida que
ascienden y, eventualmente, llegan hasta el espacio.
Est compuesta de Nitrgeno (78%), Oxgeno
(21%) y otros gases (1%). El 1% de todos los gases
son los gases llamados de invernadero. Los gases de
invernadero ms importantes son: vapor de agua,
dixido de carbono (CO2), metano (CH4), xido
nitroso (N2O) clorofluorcarbonos (CFC) y ozono
(O3).
Se denominan gases de efecto invernadero (GEI) o
gases de invernadero a los gases cuya presencia en la
atmsfera contribuye al efecto invernadero. Los
ms importantes estn presentes en la atmsfera de
manera natural, aunque su concentracin puede verse

Las concentraciones atmosfricas de gases de efecto

invernadero, bixido de carbono (CO2), metano
(CH) y xido nitroso (NO2) han aumentado de
manera considerable: cerca del 30%, 145% y 15%,
respectivamente (valores de 1992). Estas tendencias
pueden ser atribuidas en gran medida a las actividades
humanas, principalmente al uso de combustibles
fsiles, al cambio de uso de suelo y a la agricultura.
Muchos gases de invernadero permanecen en la
atmsfera por largo tiempo (para CO 2 y NO 2,
el lapso es de varias dcadas a siglos), de ah que
afecten el forzamiento radiactivo en grandes escalas
de tiempo.
Cuando la luz solar llega a la tierra, un poco de esta
energa se refleja en las nubes; el resto atraviesa
la atmsfera y llega al suelo. La energa que no es
absorbida, se refleja al espacio. La energa solar
queda atrapada por los gases del mismo modo en
que el calor queda atrapado detrs de los vidrios de
un invernadero. El dixido de carbono es uno de
los gases de efecto invernadero (G.E.I.) que contribuye
a que la Tierra tenga una temperatura habitable. Si
no existiera este fenmeno, la temperatura de la
superficie de la tierra sera de unos 20 bajo cero. Por
lo anterior, se reconoce que el fenmeno de efecto
invernadero influye sobre el cambio climtico, y por
ende, en la dinmica de los ciclos hidrolgicos.

El cambio climtico
El cambio climtico es un fenmeno de orden
complejo para la sostenibilidad de la agricultura, la

Los nuevos conceptos sobre agua virtual y huella hdrica

pesca de captura y el desarrollo de la acuicultura.

Sus repercusiones se producen como resultado
del calentamiento gradual a escala planetaria y
los cambios fsicos asociados a este proceso, as
como por el aumento de la frecuencia con la que
se dan fenmenos meteorolgicos extremos. Estas
consecuencias tienen lugar en el contexto de otras
presiones sociales y econmicas mundiales sobre
los recursos naturales y los ecosistemas. Adems de
las acciones destinadas a atenuar los factores que
impulsan el cambio climtico, son medidas urgentes
de adaptacin, en respuesta a las oportunidades y
amenazas que se producen en cuanto al aporte de
alimentos y medios de vida, como consecuencia de
las alteraciones climticas.

agron. 16(1): 7 - 26, 2008

Por lo que respecta a las repercusiones fsicas y

biolgicas, el cambio climtico est modificando
la distribucin de las especies marinas y de agua
dulce. En general, las especies de aguas ms
clidas estn siendo desplazadas hacia los polos y
estn experimentando cambios en el tamao de
su hbitat y en su productividad. En un mundo
con una temperatura ms alta, es probable que la
productividad de los ecosistemas se reduzca en las
zonas de menor latitud (es decir, en la mayora de
los ocanos, mares y lagos tropicales y subtropicales)
y que aumente en los lugares de latitud elevada. El
aumento de las temperaturas afectar tambin los
procesos fisiolgicos de los peces, dando lugar a
efectos tanto positivos como negativos sobre las
pesqueras y los sistemas de acuicultura.
El cambio climtico est afectando ya a la estacionalidad
de determinados procesos biolgicos, modificando
con ello las redes trficas marinas y de agua dulce,
con consecuencias imprevisibles en la produccin
de la pesca y la acuicultura. Es tambin motivo de
preocupacin el aumento del riesgo de invasin por
parte de otras especies y la difusin de enfermedades
transmitidas a travs de vectores. Las diferencias de
calentamiento entre la tierra y los ocanos y entre
las regiones polares y las tropicales afectarn la
intensidad, frecuencia y estacionalidad de los patrones
climticos (por ejemplo, el fenmeno de oscilacin

23

meridional El Nio), as como a los fenmenos

meteorolgicos extremos (por ejemplo, inundaciones,
sequas y tormentas) y, por tanto, a la estabilidad de
los recursos marinos y de agua dulce adaptados a ellos
o que sufren su influencia.
El aumento del nivel del mar, la fusin de los glaciares,
la acidificacin ocenica, as como los cambios en
las precipitaciones, las corrientes freticas y los
ros afectarn considerablemente los arrecifes de
coral, los humedales, los lagos y los estuarios. Estos
cambios obligarn a aplicar medidas de adaptacin
para aprovechar las oportunidades existentes y
reducir al mnimo las repercusiones negativas sobre
las pesqueras y los sistemas de acuicultura (FAO,
2008).
La teora antropognica predice que el calentamiento
global continuar si lo hacen las emisiones de gases
de efecto invernadero (GEI). El cuerpo de la ONU
encargado del anlisis de los datos cientficos es el
Panel Intergubernamental del Cambio Climtico
(IPCC, por sus siglas en ingls de Inter-Governmental
Panel on Climate Change). El IPCC indica que: [...] La
mayora de los aumentos observados en las temperaturas medias
del globo desde la mitad del siglo XX son muy probablemente
debidos al aumento observado en las concentraciones de
GEI antropognicas. Sin embargo, existen algunas
discrepancias respecto a que el dixido de carbono
sea el gas de efecto invernadero que ms influye en el
calentamiento global de origen antropognico.
El Protocolo de Kyoto, acuerdo promovido por
el IPCC, promueve una reduccin de emisiones
contaminantes (principalmente CO2). El protocolo
ha sido tachado en ciertas ocasiones de injusto, ya
que el incremento de las emisiones tradicionalmente
est asociado al desarrollo econmico, con lo que
las naciones a las que ms afectara el cumplimiento
de este protocolo podran ser aquellas zonas menos
desarrolladas.
Un aumento de la temperatura del mar por otras
causas (como la intensificacin de la radiacin solar),
provoca una mayor emisin del dixido de carbono,

24

Alberto Grajales Quintero, lvaro Jaramillo Robledo y Gabriel Cruz Cern

el cual permanece disuelto en los ocanos. En las

ltimas dcadas, se ha producido un incremento
exagerado del contenido de CO2 en la atmsfera a
causa de la quema indiscriminada de combustibles
fsiles, como el carbn y la gasolina, y a la destruccin
de los bosques tropicales.
El ocano afecta al clima y este, a su vez, afecta las
caractersticas y dinmica de las aguas. Las variaciones
en al cambio climtico pueden tener efectos directos
sobre el ocano, al variar los flujos de energa y gases
con la atmsfera, la cantidad de calor y sales que
transporta (temperatura y densidad), la formacin y
extensin de los hielos y todo ello a su circulacin.
Modificaciones en la evaporacin y precipitacin, o en
la acumulacin de hielo en los campos continentales,
afecta tambin su nivel. Todos estos eventos provocan
cambios en la circulacin termohalina del ocano.
La circulacin termohalina, tambin llamada cinta
transportadora ocenica, es la circulacin convectiva
que afecta de modo global al conjunto de las masas de
agua ocenica. Se llama conveccin en s, al transporte
de calor por medio de las corrientes ascendente y
descendente del fluido. La transferencia de calor
implica el transporte de calor en un volumen y la
mezcla de elementos macroscpicos de porciones
calientes y fras de un gas o un lquido.
La circulacin es debida a la conveccin, es decir, se
produce por diferencias de densidad con las masas
ms densas, que tienden a hundirse, y las menos
densas, que tienden a ascender. En el caso de las
masas ocenicas las diferencias de densidad dependen
de dos factores: la temperatura y la salinidad. La
densidad decrece cuando aumenta la temperatura y
crece con la salinidad. De esta manera, se reducir el
transporte de calor entre el Ecuador y los polos; as,
se producirn cambios climticos muy rpidos que
tienen un efecto invernadero sobre los organismos
y ecosistemas marinos.
En lo que se refiere a la pesca, las zonas de alta
productividad podrn desplazarse hacia los polos.
La pesca continental y la acuicultura pueden verse

afectadas por la sequa y las inundaciones; sobre todo

en pases asiticos como Bangladesh, India, Malasia
y Tailandia, que cuentan con la mayor produccin
acucola de agua marina en el mundo (FAO, 1991).
A lo anterior y a manera de colofn, se considera
el concepto de expertos relacionado con el reciente
fracaso de la Cumbre de Copenhague sobre Cambio
Climtico. Kevin Anderson, director del Tyndall
Centre for Climate Change Research, y Trevor
Davies, uno de los fundadores de dicho centro, han
declarado al diario ingls The Times que la reunin
no fue ms que un repaso de la evidencia cientfica
sobre la necesidad de controlar las emisiones de gases
invernadero, con declaraciones de buenas intenciones,
fotos de familia y poco ms.

Los nuevos conceptos sobre agua virtual y huella hdrica

25

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Alberto Grajales Quintero, lvaro Jaramillo Robledo y Gabriel Cruz Cern

Anexo 1. Indicadores de Agua Virtual para algunos productos.

El agua empleada para la produccin de bienes y servicios es denominada agua virtual. El clculo del valor
de un producto en trminos de agua virtual permite evaluar su impacto hdrico bruto sobre el entorno.
Algunos estudios realizados en 2006 ofrecan las siguientes estimaciones:
Producto

Consumo de agua virtual

1 kg de arroz
1kg de caa de azcar
1 kg de carne de ave
1 kg de carne de cabra
1 kg de carne de cerdo
1 kg de carne de oveja
1 kg de carne de res
1 kg de cereales
1 kg de ctricos
1 kg de algodn
1 huevo
1 vaso de leche (200ml)
1 racin de lechuga
1 kg de legumbres, races y tubrculos
1 kg de maz
1 manzana (100g)
1 kg de papas
1 kg de soya
1 racin de tomates
1 kg de trigo
1 barra de pan
1 kg de queso
1rebanada de pan (30g)
1 rebanada de pan (30g)con queso (10g)
1 bolsa de patatas fritas (200g)
1 taza de caf (125ml)
1 taza de caf instantneo
1 taza de t (250ml)
1 copa de brandy
1 copa de cerveza (250ml)
1 copa de vino
1 hamburguesa (150g)
1 hoja de papel (80g/m)
1 kg de tejido
1 pantalones vaqueros (1000g)
1 paal (75g)
1 camiseta tamao medio (500g)
1 zapatos (cuero)
1coche
1 microchip (2g)
1 kilo de ternera
1 taza de caf
Fuente: Wikipedia.org. en lnea.

2700 litros
175 litros
2.800 litros
4.000 litros
5.900 litros
6100 litros
16.000 litros
1.500 litros
1.000 litros
3.644 litros
454 litros
200 litros
23 litros
1.000 litros
450 litros
70 litros
160 litros
2.300 litros
11 litros
1.200 litros
568 litros
5.300 litros
40 litros
90 litros
185 litros
140 litros
80 litros
34 litros
2.000 litros
75 litros
120 litros
2.400 litros
10 litros
9359 litros
10.850 litros
810 litros
4.100 litros
8.000 litros
246.052 litros
32 litros
16.000 litros
140 litros