II.

FUNCIN Y

FUNCIONALISMO

Imposible evocar la nocin de fundn en sociologa y en antro

pologa sin hablar, acto seguido, de funcionalismo'. La explicacin
hay que buscarla en el hecho de que el anlisis funcional ha dado
lugar a innumerables debates, sobre todo en la sociologa y en la
9.
Lawrence
H e n d e r s o n , Pareto's General Sociology: A
Harvard University Press, Cambridge Mass. 1933, p. 17,

325

Pbyslologlsts Interpretaron

antropologa norteamericanas10. Los defensores y los impugnadores

del anlisis funcional a menudo han credo til distinguirse en funcionalistas y en no fundonalistas, de modo que se ha estableado
una tiadidn que pretende afirmar la existenda de una espede de
escuda funcionalista. Induso se admite hoy la existenda de va
rios tipos efe funcionalismo. Un autor ha credo poder enumerar
docell.
Importa pues poner un poco, de orden en los diferentes sentidos
prestados a los trminos fundn y funcionalismo: revisten am
bos connotaciones muy diversas, lo que ha contribuido en no poca
medida a los debates a que han dado lugar. +

La

n o c i n

de

fu n c i n

Dos sentidos simples

s\

El trmino fundn, por su parte, conoce en sodologa cuatro

significados diferentes por lo menos._Es utilizado, primero, en el
^sentido de status, puesto, profesin, empley. En tal sentido se ha
blar de ocupar una fundn o varias fundones en una empresa,
una administradn, una burcrada; tambin se hablar de la promodn de una fundn a otra.
^ ^ E i^ n segunda sen tid o^ raoximo al primero.^cfundn designa
e!
de tareas, deberes y responsabilidades que incumben
a la persona que ocupa un puesto, que desempea un empleo o
practica una profesin. Uno puede preguntarse, por ejemplo, si tal
W spaB saD ilidaa concreta releva de la funcin del decano, en una
universidad; del ministro o de un determinado fundonario, en
una administradn pblica, etc. Se dice que alguien descuida sus
fundones, cuando no lleva a cabo todas las tareas inherentes al
puesto que ocupa.
Estos dos primeros sentidos del trmino fundn no plantean

10. El lector encontrar una especie de resumen de lo tratado en estos debates, en un

volumen que rene algunos de los principales artculos norteamericanos publicados en varias
revistas: N:J. D e m e r a t h y Richard A. P e t e r s o n , System, Cbcnge and Conflict: A Reader on
Contenporary Sociological Theory and tbc D ebite O ver FunctiotuUism, The Free Press, Nueva
York 1967.
11. Melford E . S p i r o , A Typology o/ Fi/nctioiml Analysis, Exploratons, 1 (1953).

326

problema alguno. Forman parte del lenguaje corriente y en este

mismo sentido son utilizados en sociologa, particularmente en el
anlisis de las profesiones, de los medios laborales y de las organi
zaciones.

Sentido matemtico
En tercer lugar, el trmino funcin reviste un significado que
cabe calificar de matemtico. Se habla entonces ^ <tfimcipp^ gq ^
sentido de una relacin existente entre dos o varios elementos, rela
cin tal que todo cambio introducido en uno provoca una modifi
cacin en el otro, o en los otros, y entraa por su parte una
adaptacin. Se insiste aqu en el vnculo existente entre los elementos, en las relaciones mutuas que entre s mantienen y en su inter
dependencia. En un lenguaje matemtico simple, cabe decir que X es
funcin de Y cuando el valor de X depende del valor de Y ; X e Y
estn entonces en una relacin funcional el uno respecto al otro.
En sociologa, por ejemplo, cabra observar cmo un cambio intro
ducido en las tcnicas de trabajo entraa transformaciones en la
organizacin de la empresa, en las condiciones de trabajo y en el ni
vel de vida de los trabajadores, en su vida familiar, en el derecho, etc.
Podra decirse, en tal caso, que la organizacin de la empresa, las
. condiciones de trabajo, el nivel de vida de los trabajadores, etc., son
funcionalmente dependientes de las tcnicas de trabajo.

Ejemplo: el estudio del suicidio por Durkheim

El estudio de mile Durkheim sobre Le suicide se inscribe en
este tipo de anlisis funcional. Durkheim, en efecto, ha demostrado
qu el ndice de suicidios est vinculado al status marital (los sol
teros se suicidan ms que las personas casadas), al hecho de tener
o no hijos (las personas casadas sin hijos se suicidan ms que las
casadas con hijos), a la religin (los protestantes se suicidan ms
que los catlicos, y stos ms que los judos), etc.
La tendencia al suicidio no se distribuye pues igualitariamente
en el seno de una poblacin dada, puesto que es mayor o menor en ~
327

11

funcin de determinados rasgos sociales de las personas. Habida

cuenta de esos diferentes rasgos sodales que favorecen la tendencia
al suicidio, Durkheim deduce finalmente una conclusin general, que
constituye la originalidad de su anlisis: El suicidio vara en razn
inversa al grado de integracin de los grupos sociales de los que
fonna parte el individuo12. La expresin misma que Durkheim
ha dado a esta especie de ley sociolgica del suicidio muestra
hasta la evidencia que se trata de una relacin funcionar entre dos
fenmenos: el ndice de suicidios es funcionalmente dependiente del
grado de integracin de los grupos sociales.

Otros ejemplos
En lneas generales, buen nmero de investigaciones empricas
en sociologa relevan de est tipo de anlisis funcional. Se concluir,
por ejemplo, que:
el coeficiente intelectual y el xito escolar de los alumnos
dependen del status socioeconmico de la familia;
las actitudes polticas varan de acuerdo con el nivel socio
econmico y la aspiracin a. la movilidad social ascendente;
la fertilidad de la pareja est en funcin del origen social de
los cnyuges, de su nivel de instruccin y de sus aspiraciones de mo
vilidad profesional.

Finalidad de este tipo de anlisis funcional

Todas estas proposiciones, as como la de Durkheim, quieren^
establecer e incluso calibrar el vnculo existente entre una variable
dependiente y una o unas variables independientes. La variable de
pendiente es el elemento o el fenmeno que vara en funcin de otro
o de otros elementos o fenmenos, respecto a los cuales se halla
en una cierta situacin de dependencia La variable dependiente es
pues la variable que hay que explicar, mientras que la variable
independiente es la variable explicativa. En los ejemplos antes trans12.

m ile D u r k h e im ,

Le suicide, PUF, Pars 1960, p. 223.

328

critos, el suicidio, el coeficiente intelectual y el xito escolar, las

actitudes polticas, la fertilidad' de la pareja son variables depen
dientes; mientras que la integracin de los grupos sociales, el status
socioeconmico, la aspiracin a la movilidad social, etc., constituyen
las variables independientes o explicativas.
La finalidad qu se persigue con este tipo de anlisis funcional
es, evidentemente, la de dar con la variable independiente clave, es
decir, aquella que mayor influencia ejerce sobre la variable dependienfeTTsta claro que no todas las variables independientes tienen
idntico peso sobre un fenmeno dado. Algunas variables no tan
fuertes pueden ser consideradas como condiciones favorables. En el
estudio de Durkheim, por ejemplo, el hecho de que una poblacin
sea protestante y no catlica constituye una condicin ms favo
rable al suicidio que el caso inverso. Por el contrario, una variable
pasa a convertirse en un factor cuando su accin sobre la variable
dependiente es .ms inmediata, ms directa y ms fuerte tambin. 1
status socioeconmico de la familia,, pongamos por caso, puede
considerarse como un factor del xito escolar de los hijos. En efecto,,
slo una minora de hijos de medios socioeconmicos menos favo
recidos acceden a un cierto nivel de estudios, hasta el punto de
que el status socioeconmico de la familia es generalmente conside
rado como el mejor predictor del progreso escolar.

Utilizacin del anlisis funcional en sociologa

Se comprende que este tipo de anlisis funcional sea muy utilir
zado en la investigacin sociolgica emprica. Es el que ms se
aproxima al anlisis causal, pero distinguindose suficientemente de
l. Frente a la complejidad de su objeto de estudio, los socilogos
vacilan siempre en admitir un vnculo de causa a efecto entre dos
o varios fenmenos. Cada fenmeno se les antoja ms bien como el
producto de un haz de variables, o de. la interaccin entre varias
variables. El anlisis funcional permite sbslayar el lenguaje demasiado
afirmativo del anlisis causal, poniendo de relieve la accin acumu
lativa o la interaccin de varias variables. Pero, simultneamente, el
anlisis funcional se aproxima al anlisis causal, por 9uanto permite
ponderar cada variable en particular y detectar veces la variable

o el grupo de variables que ejerce una influencia ms acentuada, lo

bastante como para ser considerado un factor y casi una causa.
Diferentes tcnicas matemticas y estadsticas, como el anlisis
factorial, han sido elaboradas para establecer esa ponderacin y de
tectar las variables dave o los factores. A poco que hojee las revistas
de sodologa, d lector advertir el uso que se hace de esas tcnicas
cuantitativas, cuando el tema estudiado se presta a ello.
Cabe, en este caso, hablar de fundonalismo? No lo creemos
as. Se trata simplemente de un anlisis funcional, tal como es apli
cado en toda investigadn emprica, tanto en sodologa como en
las dems dendafr Entendido en este sentido, el ^anlisis fundonal
releva dd mtodo dentfico. Constituye uno de los procedimientos
que puede adoptar el investigador preocupado por deducir induc
tivamente determinadas leyes o determinadas constantes.

Sentido biolgico
El cuarto sentido atribuido al trmino fundn es el qiie est,
de hecho, en el origen de lo que se ha dado en llamar d funciona
lismo o los funcionalismos en sociologa y en antropologa. En este
caso, se denomina fundn a la contribucin que aporta un ele
mento a la organizacin o a la accin del conjunto del que forma
As definida, la nodn de fundn nosrem lt^al^w oaSo
orgnico. La biologa, en efecto, se ha elaborado a partir dd anlisis
previo de las diferentes fundones de los rganos d d cuerpo hu
mano o animal: fundones dd hgado, dd rin, dd corazn, o tam
bin fundn digestiva, fundn respiratoria. El estudio biolgico
de las fundones puede versar sobre un rgano particular (d hgado,
pongamos por caso) o sobre la actividad de un grupo de rganos
(los que cpmponen^^ pgg gjemplo, la Jundn digestiva). En sodologa, cabe asimismo la posibilidad de estudiar la fundn de la
familia, es decir, su contribudn a la organizadn, al mantenimiento
y a la actividad de la socie^c!& Tambin se puede analizar la fun
cin scoaiHaaora^es decir, la acdn de los diversos grupos que
contribuyen a la socializacin de los miembros nuevos en la sodedad.
Esta analoga con d organismo vivo ha inspirado toda la sodologa
de Herbert Spencer, autor que se propuso descubrir en la sociedad

el equivalente de las grandes funciones biolgicas: fundones de pro

duccin, de consumo, de transporte y de comunicadn.

Funcin y necesidad
Pero hablar de la contribudn de un elemento es recurrir a otra
nodn: la de las necesidades del organismo. En efecto, se comprende
muy bien la fundn de un rgano o de un elemento en una totalidad,
nicamente cuando se conocen la o las necesidades a las que responde
ese rgano o ese elemento. Este vnculo entre fundn y necesidad
sodal ha sido daramente ilustrado por Durkheim. Poique si Dur
kheim ha hecho un anlisis funcional del suicidio, como hemos visto
antes, su anlisis de la divisin del trabajo es netamente' funcinalista. En el momento de emprender su estudio, indaga primero
qu funcin desempea la divisin dd trabajo en la sodedad. E ins
pirndose explcitamente en d moddo orgnico, predsa lo siguiente:
El vocablo funcin tiene dos usos bastante diferentes. Unas veces
designa un sistema de movimientos vitales, abstraedn- hecha de sus
consecuencias, y otras veces expresa la reladn de correspondenda existente entre esos movimientos y algunas necesidades dd orga
nismo. Se habla as de la fundn de digestin, de respiracin, etc.;
pero tambin se dice que la digestin tiene por fundn presidir la
incorporadn al organismo de las sustandas lquidas o slidas des
tinadas a reparar sus prdidas; que la respiradn tiene por fundn
introducir en los tejidos del animal los gases necesarios al mante
nimiento de la vida, etc. En esta segunda acepdn entendemos nosotros el vocablo en cuestin. Preguntarse sobre cul es la funcin
deila divisin del trabajo equivale, pues, a indagar la necesidad a
la que corresponde**^^^^^
A ^ re S in ^ a e su anlisis, Durkheim conduye que la divisin
del trabajo responde a la necesidad de solidaridad sodal en una
sodedad que se desarrolla y se hace cada vez ms compleja, como
hemos visto en el captulo vi. Durkhdm insiste en d hecho de que
habla de fundn porque esta nocin corresponde ms al espritu
del mtodo dentfico que las demasiado teleolgicas de fin y de
13.

fim ile D urkheim , De U divisin du travail social, PUF, Pars 71960, p . 11.

331
Rocher, Sociologa 23

objetivo. Porque, dice, hablar de fin o de objetivo sera suponer que la divisin del trabajo existe con miras a unos resultados que
vamos a determinar... Ahora bien, lo que nos importa es saber si
existe y en qu consiste, y no si ha sido presentida por adelantado, .
ni siquiera si ha sido experimentada ulteriormente14.

Los

TRE S FUNCIONALISM OS

Este funcionalismo, uno de cuyos primeros representantes es

Durkheim, no es sin embargo monoltico, contrariamente a lo que
a veces se da a entender. Pese a la posibilidad de afinar ms el
anlisis, nos contentaremos aqu con distinguir tres tipos de funcio
nalismo, que denominaremos el funcionalismo absoluto, el funciona
lismo relativizado y el funcionalismo estructural. Examinaremos
sucesivamente cada uno de estos tres funcionalismos u.

El funcionalismo absoluto: Malinotoski

El representante ms tpico del funcionalismo absoluto es, sin
duda alguna, el antroplogo ingls, de origen polaco, Bronislaw Malinowski, considerado a menudo como el padre del funcionalismo
antropolgico y sociolgico. Malinowski tuvo el gran mrito de ser
el primer antroplogo que estudi sobre el terreno las costumbres
de los pueblos arcaicos que sus predecesores, Tvlor.ISDcnceiLJL.Durl&eimTiabfan conocido solamente
Ing rrlntnn Hr nrptrr
radores o de misioneros. A l incumbe, pues, el honor de haber sido
el iniciador del mtodo de encuesta antropolgica sobre el terreno.
Si Malinowski se condujo de esta guisa, fue por su total oposicin
a la antropologa evolucionista, que consideraba no cientfica y cuyos
errores y esterilidad denunci. Rechazaba en particular el hecho de
que los tericos del evolucionismo extrajeran de diferentes socie
dades unas costumbres, unas caractersticas culturales, unos tipos de
institucin, que ellos separaban de su contexto y utilizaban luego
14. Ibid., p. 11*12. El subrayado es de Durkheim.
15. Tomamos esta terminologa de Raymond B o u d o n , Remarques sur la notion de fonction,
Revue franca i se de sociologie, v m , 1967, p. 196-206.

332

segn su conveniencia para ilustrar lo que pretendan que era la

evolucin hum an^^social^^M^ ^ ^ ^ ^ ^ ^ ^ ^ ^ ^ ^
Compartiendo la vida de los pueblos arcaicos por l estudiados,
Malinowski n o tard mucho en convencerse de que cada sociedad
se caracteriza y se distingue de las dems por una cultura original y
singular.

originalidad de cada cultura es la

ordenacin particular que cabe encontrar entre sus partes, el lugar

que ocupa en ella cada elemento y la manera .de vincularse entre s
todos los elementos.[Ademas, cada cultura forma un conjunto coherente^mmcaHWWntegrado, cuya comprensin! .y explicacin en
cuanto totalidad debe buscarse. De ah que la pretensin de aislar
de su contexto un rasgo cultural o una institucin, "como hacan los
evolucionistas, sea necesariamente errnea, porque cada rasgo cultural
slo cobra su sentido por el lugar que ocupa en el conjunto y por
sus vnculos con los restantes elementos culturales. Estudiar los
rasgos culturales de un modo atomista, aislndolos, es un mtodo
que debemos considerar estril, por cuanto la significacin de la
cultura consiste en la relacin entre sus elementos, de modo que.
la existencia de complejos culturales accidentales o fortuitos resulta

Bife

inadmisible 16J La unidad de la cultura, fundamento de la integra

cin de la sociedad, pasa a convertirse as en un principio funda
mental del funcionalismo de Malinowski.

El mtodo propuesto por Malinowski

Desde esta perspectiva, revolucionaria con respecto al evolucio
nismo, cmo debe proceder el antroplogo? Frente a cada objeto
material, cada rasgo cultural, cada institucin, el antroplogo se
preguntar por qu existe ese elemento, qu contribucin aporta, de
modo que sea necesario y tenga un lugar propio en ese conjunto
cultural. Para responder a este interrogante, el antroplogo indagar
a qu necesidades de los individuos y de la sociedad responde. Por
que, as como no existen complejos culturales fortuitos, tampoco
existen elementos culturales intiles o accidentalesJTodo elemento
cultural existe porque responde a una necesidad./El anlisis antro16.
B. M a l i n o w s k i , artculo Culture en Encyclopaedia of tbe Social Stiences, MacMillan,
Nueva York 1931, vol. 4, p. 645.

333

polgico consistir pues en discernir su q sus funciones. En ei ar

tculo Culture ya citado, a cuyo respecto se dice a menudo que es
el manifiesto del fnncjon^gmo^ Malinowski muestra
cmo todos los objetos materiales utilizados en una sociedad respondea a unas necesidades fisiolgicas, tcnicas, econmicas, sociales
o culturales. Ahora bien, tal es el caso no slo de los objetos ma- _
teriales, sino tambin de todo lo que constituye la cultura: costum
bres, derecho, arte, educacin, magia, religin.1
fD e ah que Malinowski se vea finalmente inducido a formular el principio siguiente:
El anlisis funcional de la cultura arranca del principio de que, en
todos los tipos de civilizacin, cada costumbre, cada objet material,
cada idea y cada creencia desempea una funcin vital, tiene una
tarea que llevar a cabo, constituye una parte indispensable de una to
talidad orgnica a.
:

Cuatro aspectos positivos del funcionalismo de Malinowski

Antes de pasar a la crtica que se ha hecho de este funcionalis
mo, bueno ser ver lo que de positivo ha aportado en su tiempo.
Cabe anotar en su activo cuatro puntos sobre todo.
En primer lugar, el funcionalismo de Malinowski constituye la
primera tentativa encaminada a establecer un mtodo cientfico rigu
roso en la observacin y anlisis de las sociedades arcaicas. En el
momento en que Durkheim, pese a su explcito deseo de rigor cien
tfico, se atena an a los procedimientos vigentes entre los evolu
cionistas, Malinowski afirmaba la necesidad previa de observar la
realidad viva sobre el terreno, de contemplarla tal como es. Pro
pona asimismo un procedimiento intelectual que iba ms all de
la mera observacin de los hechos, permitiendo reagruparlos e inten
tar explicarlos de una manera lgica.
En segundo lugar, el procedimiento propuesto por Malinowski
era propiamente sociolgico, en la medida en que pona de relieve
17.
B. M a l in o w s k i, artculo Anthropology en Encyclopaedia Britannica, citado por Robert
K. M erton , lments de tborie el de mitbode sociologique, Plon, Pars 1965, cap. m . Este
captulo es la traduccin francesa de Manifest and Latera Functions: Toward a. Codifcatin o f
Functional Analysis in Sociology, aparecido originalmente en Social Tbeory and Social Structure,
The Free Press, Glencoe 1949. Versin castellana: Teora y estructura sociales, Fondo de Cul
tura Econmica, Mxico.

334

la pertenencia de cada elemento cultural a un contexto global, el e

una cultura dada, e invitaba a observarlo y a explicarlo por refe
rencia a dicho contexto. Malinowski procuraba que cada elemento
cultural fuera percibido como un fenmeno realmente social, incluso
en el caso de poder explicarlo a partir de necesidades fisiolgicas o
psquicas de las personas.
En tercer lugar, Malinowski mejor que nadie supo presentar
de una manera realista y convincente la sodedad y la cultura como
conjuntos organizados, integrados, componiendo una totalidad he
cha de la ordenacin de partes diversas y mltiples. En l se en
cuentra ya la idea de que la sociedad fonna uar especie de sistema
coherente y ordenado.
Finalmente, en cuarto lugar,' Malinowski, para mejor precisar
su aproximacin fundonalista, se vio induddo a desarrollar la nodn de cultura de un modo que no fuera la simple enumeracin
de su contenido. Supo captar el sentido profundo de la cultura
presentndola como esencialmente una realidad instrumental cuya
existenda se explica por el hecho de satisfacer las necesidades del
hombre de una manera que supera ampliamente toda adaptadn
directa a un medio w.

El funcionalismo relativizado: Merton

El segundo tipo de fundonalismo, que hemos llamado relativi
zado, se ha elaborado, en parte, como oposidn al fundonalismo
de Malinowski, tenido por demasiado, absoluto. El punto culminan
te de esta evoludn puede situarse en ocasin de la aparidn de un
estudio de Robert Merton sobre el anlisis funcional en sociolo
ga 19. Merton, sin embargo, no impugna el funcionalismo en s
mismo. Estima, por el contrario, que el punto de vista fundonal
no es nuevo, ni est limitado a las dendas sociales. Afirma induso
que el anlisis funcional apared con bastante retraso en la escena
sodolgica, siendo as que otras muchas disdplinas lo utilizaban
ya ampliamente desde hace tiempo. Mej:t$i se declara pues abier^
tamente partidario d d fundonalismo, pero de un funcionalismc|
18. Artculo Culture, o .c., p. 645.
19.

Robert K . M erton,

o .c.

335

renovado, flexibilizado, que se aplica menos al estudio de la contri-^

budn de los elementos culturales o sociales que al de sus conse-M
cuencias observables. Esta ltima distincin no carece de importancia,
porque, al aplicar el anlisis a las consecuencias observables de los
elementos culturales ms que a su contribucin, Merton espera pres
tar a la nocin de funcin un carcter operatorio y empricamente
utilizable, carcter ausente en el funcionalismo muy vago a veces
de Malinowski. Slo as puede el funcionalismo cumplir el papel
que se le asigna, el siguiente, segn Merton: Todas las ciencias
del hombre, la biologa y la fisiologa, la psicologa, la economa y el
derecho, o la etnologa y la sociologa asignan al funcionalismo, como
papel esencial, la tarea de basar prcticamente la interpretacin de
los hechos en el estudio de sus consecuencias para las estructuras
ms amplias en las que estn implicadas 20.

Critica de Malinowski por Merton

Se considera generalmente que Merton ha hecho del funciona
lismo absoluto de Malinowski la crtica ms pertinente y decisiva.
Ha demostrado cmo ese funcionalismo se basaba en tres postulados
harto discutibles:
El postulado de la unidad funcional de la sociedad, que pre
tende que los elementos culturales y las actividades sociales sean
funcionales para el sistema social o cultural entero. Merton admi- .
te que toda sociedad debe poseer un cierto grado de integracin,
pero demuestra empricamente la imposibilidad de pretender, como
hace Malinowski, que todas las sociedades poseen ese alto grado
de integracin gracias al cual toda actividad o toda creencia *estan
darizada * desempea una funcin tanto para el conjunto de la
sociedad como para todos sus miembros. Este postulado quiz fuera
aceptable en el caso de ciertas pequeas sociedades arcaicas, alta
mente integradas, pero resulta completamente falso cuando se trata
de sociedades complejas, diferenciadas y dotadas de la escritura.
postulado del funcionalismo universal, segn el cual todo
elemento cultural o social desempea una funcin.
20.

M erton , o x . , p . 111. E l subrayado es nuestro.

336

 El postulado de necesidad, con la pretensin de que cada

elemento cultural o social sea indispensable. .
Merton demuestra lo abusivo que es mantener que todo elemento
cultural desempea necesariamente una funcin y es, por eso mismo,
indispensable. Con ayuda de varios ejemplos, ilustra los errores
(burdos a veces) de interpretacin que esos dos ltimos postulados
han hecho cometer a los investigadores. Pretender a cualquier pre
cio encontrar una funcin para cada elemento cultural puede inducir
a veces a la adopcin de explicaciones caprichosas o aberrantes.
/
Nuevos conceptos operatorios propuestos por Merton
La discusin de los tres postulados de Malinowski induce final
mente a Merton a desarrollar cuatro nuevos conceptos funcionales
destinados a relativizar esos postulados y a flexibilizayyoh r^odo
a operacionalizar el funcionalismo. En primer lugar, la nocin de
equivalente funcional o de sustituto funcionalwAxmax que un ele
mento cultural o social es indispensable por el mero hecho de exis
tir, es olvidar que una misma necesidad social, psquica o fisiolgica
puede ser satisfecha por elementos culturales diversos y a veces
intercambiables. En sustitucin del postulado de necesidad^Merton
propone este teorema principal del anlisis funcional: m corito
un solo elemento puede tener varias funciones, as tambin una sola
funcin puede ser desempeada por elementos intercambiables.
A un mismo elem ?ni^^reSW ^^^a ,pu^, correspondef^rfos1
equivalentes o sustitutos funcionales; o tambin, un elemento cul
tural puede ser el sustituto de otro que sera ms eficaz. As lo
ilustra Merton recordando que algunos funcionalistas estn con har
ta frecuencia dispuestos a concluir que (por ejemplo), la magia o
ciertos ritos y creencias religiosas son funcionales a causa de su
efecto sobre el estado de espritu q la seguridad del creyente. Pero
puede darse el caso de que esas prcticas mgicas eclipsen o sustituyan
a prcticas profanas accesibles y ms eficaces.
Esta ltima observacin induce a Merton a introducir una segunda nocion, ^e|tin^(ja
aflexihil izar el funcionalismo^ Nos
referimos a la nocin de disfuncin. Las fundones son, entre las
consecuencias observadas, las que contribuyen a la adaptacin o
337

ajuste (^ iu b mant) d e u n a sistenia dado, mientras que las dis- |

funciones son aquellas que obstaculizan la adaptacin o el ajuste
del sistema. 35 tomamos el ejeinpo
i l f cefefabifls y crencias
m aglaso religiosas citado antes, se advertir que, en algunos casos,
esos ritos y creencias son psimos sustitutos de otras actividades
accesibles, cuyo efecto sera ms seguro. Tal sera el caso, por ejem
plo, del respeto religioso que persiste en la India tocante a las vacas
y a los monos, hecho que acarrea graves inconvenientes econmicos.
De ciertas creencias y prcticas mgicas o religiosas pueden resultar
pues consecuencias enojosas o desastrosas para los individuos y para
la sociedad. Merton propone entonces hablar de* disfuncin, y no
de funcin. Muchos autores, sin embargo, han subrayado el peligro
que conlleva semejante distincin, por cuanto pued servir muy
fcilmente para camuflar juicios de valor implcitos por* parte del
observador.
Merton, por ltimo, ha propuesto distinguir tambin entre las*
funciones que l denomina manifiestas y las que da en llamar latentes.
Las funciones manifiestas son las consecuencias objetivas que, f
contribuyendo al ajuste o adaptacin del sistema, son comprendidas
y deseadas por los participantes del sistema*. Las funciones latentes
son, correlativamente, aquellas que ni son comprendidas BW H P
deseadas. Y Merton aade que puede hablarse tambin de disfun
ciones manifiestas y . disfunciones latentes. Jfoll fffiffflrrtf?
inUtSk^eoel anlisis funcional,
J^^de^j^^ersonas^en situacin, es ^earT^e 'i as preBasqGe pertenecen a una
y pueden e ^ G a ^ iS ^ u n aon S f
nifiestas de 5^5 actividades, j j^ptmto^d lfS*$d observador q u e /1*"
cfescubre unas funqones
u n g s jS ^ S S ^ S T
to
~abidas_ j p erseguid^spor los
sociScay9
Si bien con abundantes n^tcesT^o^SEe^SSa^e^u^el fun
cionalismo relativizado de Merton es un claro exponente del que
cabe encontrar en la mayora de los socilogos modernos que in
vocan el funcionalismo o lo practican. De ah que hayamos juzgado
til resum? este estudio de Merton, que sigue siendo uno de los
principales documentos del fundoalismo, como lo demuestra el
hedi de que sea abundantement dtado tanto por los defensores i
como por los impugnadores del fundonalismo.

338

El funcionalismo estructural
El tercer tipo de funcionalismo, llamado funcionalismo estruc
tural, se'distingue de los anteriores por el hecho de no aplicarse al
anlisis de los elementos culturales o sociales. El punto de partida
del anlisis es aqu la sociedad, contemplada de una manera abstrac
ta y global la^vez. Se indaga entonces cules son las funciones
esenciales que deten ser desempeadas para que la sociedad exista,
se mantenga y perpete. Es la bsqueda de lo que se ha dado en
llamar los prerrequisitos funcionales, o los imperativos funcionales.
Transcribimos aqu dos ejemplos de este tipo, de anlisis funcional.
En un artculo colectivo, cinco socilogos norteamericanos21 esta
blecen una lista de nueve prerrequisitos funcionales. Para existir
y mantenerse, toda sociedad debe comprender:
1.

2.
3.
4/
5.
6.
7.
8.
9.

unas modalidades apropiadas con miras a las necesarias rela

ciones con el entorno fsico y social, y con miras a la reproduc
cin de sus miembros;
la diferenciacin y la atribucin de roles;
unos modos de comunicacin;
unas orientaciones cognpscitivas comunes;
un conjunto comn y articulado de fines;
la regulacin normativa de los medios;.
la. regulacin de la expresin afectiva;
la socializacin de sus miembros;
un control eficaz de las formas desviantes de conducta.

En una obra posterior, uno de los autores, Marin Levy, aade

un dcimo prerirequisito, a saber: una institucionalizadn satisfac
toria
Talcott Parsons, por su parte, se sita a un nivel ms general
an. Toda sociedad, o, de manera ms abstracta, todo sistema social,
debe, a su juicio, responder a los cuatro imperativos fundonales
siguientes:
21. DF. A b erle, A .K . C ohn, A .K . D avis, M J . L sv r y F .X . Stton, The Functional
Prerequisites o f a Society, E thics, IX (e n e ro 1950), p . 100-111.
22. Marin J . L evy, The Structure o f Society, Princeton University Press, 1952.

 la
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prosecucin de fines (goal-attainment);

estabilidad normativa o latente (pattem-maintenance);
adaptacin al medio circundante, fsico y social;
integracin de los miembros en el sistema social.

En el captulo siguiente (cap. ix) explicitaremos con mayor

detalle esos cuatro imperativos funcionales de Parsons y el lugar
que ocupan en su teora general.

Conclusin

Para facilitar la comprensin de lo que se entiende por funcin

y funcionalismo en sociologa, hemos juzgado til establecer primero
una distincin entre el anlisis funcional, habitulamente empleado
en la investigacin, y el funcionalismo propiamente dicho. Hemos
distinguido luego tres tipos de funcionalismo. Estimamos que mu
chas discusiones entre socilogos hubieran podido evitarse, o haber
sido ms tiles, en caso de haber sabido tener en cuenta esas dis
tinciones. Como quiera que sea,- el estudiante de sociologa debe
recordarlas, por cuanto le ayudarn a apreciar el mrito de los
diferentes estudios tericos o empricos que invocan el funcionalis
mo, y a no perderse en el ddalo de las diversas interpretaciones
que se han dado del anlisis funcional y del funcionalismo.
Pero, ms all de las abundantes discbsiones suscitadas por el
anlisis funcional y los funcionalismos discusiones cuya transcrip
cin en estas pginas hubiera sido demasiado larga , se desprende
una importante conclusin. El funcionalismo y el anlisis funcional
han contribuido en gran medida a poner el acento sobre el estudio
de la sociedad como totalidad y sobre la necesidad de referir siempre
cada fenmeno estudiado a esa totalidad como su contexto natural.
El funcionalismo, en particular, revela las interrelaciones existen
tes entre los elementos de la cultura y de la sociedad, y subraya al
mismo tiempo las relaciones entre cada elemento y el conjunto sociocultural. De Malinowski y Durkheim a Parsons, pasando por
todos los dems, se afirma la misma intencin globalizadora, que
caracteriza a la sociologa tanto en sus indagaciones empricas como
en sus desarrollos tericos.
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A nadie debe, pues, sorprendes que el funcionalismo haya favo
recido la elaboracin del modelo slStEMtlCO'"'eiL. socltti nrfn.111Comee.

subraya Alvin Gouldner, l" fundamento intelectual del anlisis

funcional en sociologa es el concepto de "sistema**. Nada sera el
funcionalismo si no fuera el anlisis de modelos sociales percibidos
en cuanto partes de sistemas ms amplios de conductas y creencias.
En ltima instancia, la comprensin del funcionalismo sociolgico
requiere pues la comprensin de las posibilidades que encierra el
concepto de sistema23.
El anlisis funcional, entendido en el sentido matemtico antes
definido, y los diferentes funcionalismos que acabamos de analizar
slo pueden tener, pues, como punto de partida el postulado del
sistema social, como afirma claramente Gouldner, puesto que el
anlisis funcional y el funcionalismo suponen, explcitamente o no,
que la sociedad o los fenmenos sociales estudiados presentan las
propiedades de un sistema, precisadas ya anteriormente. Ah radica
la intencin globalizadora del anlisis funcional y de todo funciona
lismo, es decir, la intencin de estudiar todo fenmeno social te
niendo en cuenta su contexto ms global posible y en referencia
S; ese contexto.
Encontramos esa misma intencin globalizadora en la nocin de
estructura y en el estructuralismo, a cuyo estudio procedemos ahora.