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1.

Tasha, j'ai besoin de ton aide.

Qu'est-ce qu'il y a encore? Un autre drame propos des robes des

demoiselles d'honneur? demanda Natasha Lacey avec humour.

Dlaissant un instant son travail, elle leva les yeux vers sa cousine
Emma et lui sourit.

A ta place, reprit-elle, je renoncerais vouloir mtamorphoser la

sur de ton cher Richard. Quoi que tu fasses, elle restera toujours une petite
boulotte. Pauvre gosse ! Je me rappelle trs bien ce que c'est que d'avoir
quatorze ans, des kilos en trop, et de dtester toutes les femmes qui sont
pargnes par ce flau. D'autant qu'elle est en adoration devant Richard. Votre
mariage ne risque gure de l'enchanter!

Mais non, il ne s'agit pas de Sara! Pas cette fois, intervint

vivement Emma Lacey. Si seulement a pouvait tre aussi simple !

Natasha se rembrunit en entendant ces propos. De trois ans sa cadette,
Emma tait plus qu'une cousine, pour elle : presque une sur. Elles avaient
grandi ensemble, l'ombre de la cathdrale qui tait l'orgueil de leur petite
ville. Leurs parents entretenaient des liens troits.
Sans doute parce qu'elle tait l'ane, Natasha avait toujours t la plus
pose, la plus paisible, la plus raisonnable des deux. Ses humeurs et ses
sentiments taient prvisibles, alors qu'Emma, elle, avait des lans ou des
revirements aussi excessifs qu'inattendus.
En famille, il tait tacitement acquis que le dcs du pre d'Emma
survenu alors que celle-ci tait encore adolescente expliquait le brusque
changement qui s'tait opr en elle, rvlant la facette tmraire et irrflchie
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de son caractre. Cela lui avait valu de nombreux ennuis et l'avait mme,
parfois, place dans des situations prilleuses. Un foss avait fini par se
creuser entre les deux cousines. Rebelle, ennuye par son existence
provinciale, Emma avait voulu quitter l'cole seize ans et avait fait les
quatre cents coups , selon l'expression consacre. Natasha, de son ct, tait
entre l'universit et, avec rsolution, avait acquis la formation qu'elle
dsirait.
Cependant, l'poque un peu folle de la vie d'Emma tait aujourd'hui
rvolue. La jeune femme tait tombe amoureuse de Richard Templecombe, et
Natasha tait la premire s'en rjouir. Le mariage devait avoir lieu dans
moins d'une semaine...
Il fallait admettre que les Templecombe n'taient pas aussi enchants de
cette alliance que les Lacey. Bien que les deux familles fussent implantes en
ville depuis plusieurs gnrations, elles voluaient dans des univers fort
diffrents. Les Lacey reprsentaient l'esprit d'entreprise et la russite
commerciale : leur aeul, Jasper, avait mont une affaire prs de soixante-dix
ans plus tt aux abords de la cit, pour finir par devenir le premier fournisseur
d'emploi des environs, avant l'Eglise elle-mme. Les Templecombe, en
revanche, mettaient un point d'honneur ddaigner les choses matrielles.
Leur histoire s'tait en partie confondue avec celle de la paroisse bien avant
l'installation des premiers Lacey dans la rgion. Le pre de Richard tait le
doyen de la cathdrale; il tait aussi, avec son pouse, l'une des figures de
proue de la vie ecclsiastique locale. Tout le monde tait convaincu que
Richard finirait par suivre ses traces.
Une pense soudaine traversa l'esprit de Natasha, alors qu'elle songeait
tout cela. Inquite, elle ne put s'empcher de demander :

Tu... tu n'as tout de mme pas chang d'avis?

Non... bien sr que non. Mais Richard, lui, le fera probablement

quand Luke lui aura appris ce que j'ai fait.

Luke? rpta Natasha d'un ton interrogateur.

Tout en nonant sa question, elle coupa un fil d'un geste habile, se

reculant lgrement pour examiner le ravaudage qu'elle venait d'effectuer.
Aprs avoir men plusieurs annes d'tudes et parcouru le monde en tant que
reporter en herbe, elle s'tait brusquement rendu compte, vingt-cinq ans,
qu'elle avait envie de rester dans sa petite cit provinciale de Sutton Minster,
o elle faisait fabriquer de riches tissus brods. Situation qui ne manquait pas
d'ironie, ses yeux...
Elle commenait se faire un nom dans sa partie. Hardiment, elle avait
persuad son pre de diversifier la fabrication des tissus sortis de l'usine
familiale, qui fournissait l'origine essentiellement les milieux ecclsiastiques.
Des magazines de dcoration prestigieux avaient signal, dans leurs articles, la
qualit des beaux tissus qu'elle avait conus et cela l'avait demi lance. Les
affaires avaient connu un net essor grce aux demandes des nombreux
Londoniens qui acquraient des maisons de campagne dans le voisinage...

Luke? rpta-t-elle. Je ne vois pas de qu...

Le cousin du pre de Richard. Tu ne le connais peut-tre pas,

mais c'est un Templecombe jusqu'au bout des ongles, dit Emma d'une voix
agite. Etroit d'esprit, bigot. Il n'attend qu'une chose: que je commette un faux
pas pour que Richard rompe nos engagements.
Accoutume aux excs de sa cousine, Natasha observa avec calme :

Richard a vingt-sept ans, et il est trs amoureux de toi. Comment

le Luke en question pourrait-il...

Mais tu ne comprends pas ! s'exclama Emma. Luke m'a vue sortir de
chez Jake Pendraggon.
Cette fois, Natasha entrevit de quoi il retournait rellement et elle eut un
petit coup au cur. Elle se garda cependant de le laisser paratre.
Jake Pendraggon s'tait installe Sutton Minster un an plus tt. C'tait
un personnage haut en couleur, d'origine cossaise ou aimant le faire
croire. Sduisant et bronz, dot d'une paisse chevelure noire et boucle,
d'une paire d'yeux plus bleus que ceux de Paul Newman, il avait jou sans
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vergogne de son physique avantageux. Natasha n'avait pas t surprise de

constater qu'il exerait une attirance irrsistible sur sa tmraire cousine, et
d'apprendre ensuite qu'une relation intime s'tait dveloppe entre eux.
Si elle n'avait pas suivi ces vnements de prs, c'tait parce qu'elle avait
pass plusieurs mois voyager en Italie, au Portugal et en Espagne, pour y
rechercher des modles et ides de tissus qu'elle voulait faire fabriquer dans
l'usine de son pre. Elle avait dcouvert des matires somptueuses, si belles et
si sduisantes qu'elle en devenait rveuse rien que d'y songer...

Tasha, il faut que tu m'aides! s'criait prsent Emma, la

ramenant la ralit. Je suis alle voir Jake uniquement pour lui dire que tout
tait fini entre nous, que j'aimais Richard. Mais il tait en train de rdiger l'un
des chapitres les plus importants de son roman et m'a supplie de lui donner
un coup de main pour dactylographier ses notes. Nous avons travaill toute la
nuit. Malheureusement, il a fallu que Luke me voie dans la rue juste au
moment o je sortais de la maison de Jake. En plus, je portais encore la robe
que j'avais pour ma soire de fianailles...
Emma esquissa une grimace.

J'adore cette robe... La mre de Richard n'est pas de mon avis,

bien entendu !
Ngligeant cette remarque hors de propos, Natasha se fit bien prciser
les choses :

Tu es alle chez Jake Pendraggon juste aprs la fin de ta soire de

fianailles, et le cousin de Richard t'a vue quitter sa maison au petit matin?

Luke est le cousin du pre de Richard, mais ce dtail mis part,

oui, c'est exactement a.

Et tu n'en as rien dit Richard? Tu ne lui as rien expliqu?

demanda Natasha d'un air rembruni. Mais voyons, Emma, si Luke n'a rien
rvl sur le moment, pourquoi irait-il le faire aujourd'hui?

Je l'ai entendu parler avec Mme Templecombe, en passant devant

le salon, l'autre jour. J'tais venue voir Sara et ils ne savaient pas que j'tais l.
La mre de Richard se lamentait, elle aurait voulu que son fils pouse une
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jeune fille plus convenable . Ce sont ses propres mots ! Oh, je sais bien ce
qu'elle pense de moi et ce n'est pas a qui me tracasse. C'est la rponse de
Luke. Il lui a dit d'un ton plutt sinistre : Ils ne sont pas encore maris. L'un
d'eux peut encore changer d'avis... Alors, j'ai immdiatement compris...
Emma laissa sa phrase en suspens, comme pour mieux mnager son
effet dramatique.

Tu as compris quoi ? demanda Natasha.

Que Luke attendait la dernire minute pour raconter Richard ce

qui s'tait pass. Et je sais quel moment il va le faire : la fte de ce soir.

Emma voulait parler de la rception que les Lacey donnaient leur tour
en l'honneur des futurs maris.

Tu te fais des ides, je t'assure, intervint Natasha. Je ne connais

pas Luke, mais s'il avait voulu parler, il l'aurait fait depuis longtemps. Au
demeurant, tu aurais d mettre Richard au courant toi-mme. Il n'est pas trop
tard pour rectifier le tir, d'ailleurs; pourquoi ne t'expliques-tu pas avec lui?
Aprs tout, s'il s'agissait d'une visite innocente...

Comment a, si? coupa vivement Emma. Tu ne me crois pas?

Bien sr que si. Mais...

Ah, tu vois ! Tu penses comme moi ! Il y a un mais . Et c'est

justement a qui m'empche de parler Richard. Quand nous avons eu cette

petite brouille, tous les deux, je suis sortie plusieurs fois avec Jake. Tout le
monde le sait.
Emma ignora le regard ironique que lui dcocha sa cousine, en
entendant cette description dulcore de la brve et orageuse passion qui
l'avait lie l'crivain au vu et au su de toute la ville. Elle poursuivit d'un ton
passablement piteux :

J'ai dj dit Richard que je n'aurais jamais prt la moindre

attention Jake, s'il ne m'avait pas battu froid comme il l'a fait. Oh, si je lui
parlais, il ne demanderait pas mieux que de me croire, j'en suis persuade.
Cela dit, tant donn ma rputation, et comme Luke m'a vue sortir de chez
Jake...
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Inutile de m'expliquer l'vidence, coupa Natasha. Tu aurais d

tout dire Richard sans tarder.

Mais je ne l'ai pas fait. Et quand Luke lui aura tout racont, il

rompra nos fianailles et ma vie sera fichue, se lamenta Emma. A moins que...
Tasha, je t'en prie, il faut m'aider...
Svrement, Natasha rpliqua :

Le mieux que tu puisses faire est de te confier Richard. Il est

adulte, et ce n'est pas Luke qui l'empchera de t'aimer et de se marier avec toi.

On voit bien que tu ne connais pas Luke ! C'est un Templecombe,

je te le rpte. Et en pire.

Comment a?

Eh bien, pour commencer, il est trs misogyne. D'aprs Richard, il

n'a cess de courir les femmes ds son adolescence; seulement, aujourd'hui, il

est encore plus collet mont que Mme Templecombe. Pourtant, il parat qu'il
tait si dvergond autrefois que sa famille a failli le renier!

Dans ce cas, il devrait sympathiser avec toi, marmonna Natasha

en prenant une autre pice de broderie pour l'examiner avec amour.

Elle songea la disposer sur le vieux coffre en chne du XVe sicle
qu'elle avait eu le bonheur d'acqurir dans une vente aux enchres locale.
Emma, pour sa part, continua plaider sa cause.

Sympathiser avec moi? Srement pas! Il est comme tous les

coureurs rangs. Il a conseill Richard d'attendre encore un an pour se

marier et lui a mme dit que je n'tais peut-tre pas le genre de femme qu'il lui
fallait. Comme si une pouse de pasteur devait tre absolument comme Mme
Templecombe !

Oui, n'est-ce pas ? glissa Natasha mi-voix, en songeant que si

elle laissait sa cousine continuer sur sa lance, les choses ne tarderaient pas
prendre des proportions dmesures.

Tu vas m'aider, hein? poursuivit Emma avec une relle motion.

Je ne pourrais pas supporter de perdre Richard. Vraiment pas. Avant... avant

nos fianailles et notre brouille... lorsque je me suis lie Jake... je croyais que
c'tait un homme comme un autre et que je pouvais me passer de lui. Mais
c'tait une erreur. Je l'aime. Je l'aime pour de bon. Je sais qu'il m'aime aussi,
seulement...

Il ne croira pas que tu as aid Jake Pendraggon rdiger un

chapitre de son livre pendant toute une nuit. C'est a?

Ce serait humain, non? Si la situation tait inverse... si c'tait lui

qu'on avait vu sortir de la maison d'une ex-matresse, j'aurais des doutes, je

l'admets. a me ferait trs peur.

Alors, que veux-tu que je fasse? Que j'enlve Luke et que je le

squestre jusqu'au lendemain du mariage? suggra factieusement Natasha.

Ne sois pas stupide ! coupa Emma.

Natasha songea que sa cousine avait dcidment chang. A une certaine

poque, elle aurait sans doute propos une solution encore plus extravagante
au problme qui la tracassait.

Non, tout ce que je veux, c'est que tu fasses semblant d'tre moi.

Enfin, que tu prtendes que c'est toi que Luke a vue sortir de chez Jake, reprit
Emma.
Ignorant le regard abasourdi de sa cousine, elle poursuivit :

Aprs tout, nous nous ressemblons. Nous sommes blondes et

nous avons les yeux gris; nous mesurons peu prs la mme taille...

Nous sommes cousines, pas jumelles, objecta Natasha. Et on ne

risque gure de nous confondre. Pour commencer, je suis plus grande. Et

puis...

Tasha, je t'en supplie, coute-moi ! Luke ne me connat pas trs

bien. Il m'a vue pendant quelques heures, c'est tout.

Vtue de ta robe de fianailles, je te le rappelle. Emma, j'aimerais

t'aider...
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C'est faux. Tu veux rester bien l'abri dans ton petit cocon. Je

parie que tu penses que je suis indigne de Richard, comme Luke. Tout le
monde sait que si elle avait d lire une bru dans notre famille, c'est toi que
Mme Templecombe aurait choisie. Aprs tout, avant d'aller en fac, vous tes
sortis ensemble, Richard et toi.
Rsolue couper court tout chantage affectif et tout sentimentalisme
inutile, Natasha intervint :

J'aime beaucoup Richard, je suis ravie que vous soyez amoureux

l'un de l'autre. Quant tre comme ce Luke dont tu parles... propos, qu'estce qu'il fait, dans la vie?

C'est un artiste, rvla Emma. Un peintre qui jouit d'une certaine

notorit, ce qu'il parat.

Luke Templecombe? Je n'ai jamais entendu parler de lui.

Pas de danger, il utilise un pseudo Luke Freres.

Luke Freres? Le Luke Freres? s'exclama Natasha, impressionne.

Ecoute, Tasha, aide-moi, je t'en prie. Mon bonheur en dpend,

dclara sa cousine d'un ton mlodramatique.

Et que voudrais-tu que je fasse? Porter ce soir un criteau

affirmant : C'est moi que vous avez vue sortir de chez Jake Pendraggon, pas
Emma ?

Ce n'est pas drle. Tout ce que je veux, c'est que tu m'autorises

dire qu'il s'agissait probablement de toi, si Luke parle de cette fichue soire
chez Jake. Aprs tout, qu'est-ce que a peut bien te faire? Il n'y a personne
dans ta vie, en ce moment.

Et ma rputation ne compte pas, bien entendu.

Pour l'amour du ciel ! Ne sois donc pas aussi vieux jeu.

Franchement, Tasha, tu retardes. Tu dois bien tre la seule vierge de vingtsept ans qui reste au monde.

Et j'aurais modifi cet tat de choses dplorable avec le concours

de Jake Pendraggon? ironisa Natasha, sans se laisser dmonter. Allons,

voyons, Emma! Luke Freres est un artiste. Quelqu'un d'observateur. En dpit
de notre vague ressemblance, peux-tu imaginer une seule seconde qu'il
pourrait nous confondre?

Je me moque bien de ce qu'il croit! C'est Richard que je veux

persuader! Mais j'aurais d me douter que tu refuserais. Tu tiens tellement

ta rputation de sainte-nitouche que tu aimerais mieux me voir spare de
Richard. Tu prfrerais me briser le cur !

Ne fais pas de mlodrame, s'il te plat. Luke Freres ne dira

certainement rien Richard. Mais au cas o il parlerait...

Tu feras ce que je t'ai demand! Oh, Tasha, merci ! Merci !

Natasha frona les sourcils. Elle ne s'tait certes pas apprte faire une
dclaration de ce genre. En fait, elle allait conseiller sa cousine de rvler
franchement les faits son fianc. Mais Emma tait transporte de joie. Elle
sautillait comme une gamine, dans la pice mansarde o Natasha avait
improvis son atelier, au quatrime tage de sa petite demeure. Lui envoyant
des baisers du bout des doigts, elle s'clipsa vers le seuil.

Tu ne peux pas savoir ce que a signifie pour moi ! s'exclama-t-

elle. Luke ne peut plus rien contre nous, maintenant. Oh, Tasha, tu me sauves
la vie !

Emma, attends, voyons ! lana Natasha.

Mais il tait dj trop tard. Sa cousine avait ouvert la porte et dvalait

l'escalier en criant :

Pas le temps de traner! J'ai un essayage et je suis dj en retard !

A ce soir !

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Tasha, mais o tais-tu passe? Tu sais bien que nous sommes

attendues 20 heures ! C'est dans une demi-heure peine...

Natasha s'immobilisa sur le seuil de la chambre o elle avait grandi et
qu'elle utilisait encore chaque fois qu'elle sjournait Lacey Court, le domaine
de ses parents.
Emma se trouvait au centre de la pice, vtue d'une combinaison de
satin blanc et de dentelle conue pour mettre en valeur son joli hle, les
rondeurs de sa poitrine et ses jambes fuseles. C'tait une tenue ravissante,
mais tout juste convenable.

Si c'est a que tu comptes porter au dner de ce soir, mon avis, tu

commets une erreur, intervint Natasha en observant la toilette d'un air pensif.
Emma lui dcocha un large sourire.

Ne te fiche pas de moi ! Comme si j'allais mettre un truc pareil !

C'est pourtant toi qui t'es prsente en pagne hatien et en Bikini

le jour de ton dix-huitime anniversaire, non?

Juste pour provoquer un peu. D'ailleurs, a fait une ternit !

Oui, au moins cinq ans, ironisa Natasha. Si tu ne veux pas que les

parents de Richard te surprennent dans cette tenue, tu ferais mieux de te

sauver dans ta chambre et de finir de t'habiller.

Dans une minute. Ma robe est de soie, elle se froisserait, si je

m'asseyais dessus. Ecoute, j'ai pens que tu pourrais te coiffer comme moi, ce
soir. Et puis si tu pouvais aussi porter a...
Emma tendit le bras derrire elle et saisit ttons le vtement qu'elle
avait pos sur le lit, le brandissant devant sa cousine.

C'est ta robe de fianailles, remarqua cette dernire.

Prcisment. Si tu l'as sur toi ce soir, a convaincra Luke que c'est

toi qu'il a vue, et non moi.

Mais voyons, Emma, il sait bien que c'est toi qui portais cette

robe! Et puis, elle ne m'irait pas. J'ai au moins dix centimtres de plus que toi
et mon tour de poitrine est un peu plus fort que le tien.
11

Si, a t'ira. Le bustier est trs dcoup et on porte les jupes bien

plus courtes, cette anne.

Aussi courtes, srement pas.

Mais tu m'avais promis ! s'cria Emma.

Et ses doux yeux gris, si semblables ceux de sa cousine, s'humectrent.

Natasha avait beau savoir que c'taient des larmes de crocodile, et qu'Emma
usait et abusait de ce stratagme pour parvenir ses fins depuis qu'elle tait
toute petite, elle ne pouvait s'empcher d'tre sensible cette habile comdie.
Il n'est pas question que je lui cde, cette fois , pensa-t-elle nanmoins. Elle
serait ridicule, dans la robe d'Emma. Sa cousine aimait les couleurs vives, les
tissus brillants, les vtements la mode. Pourtant, quand elle s'tait fiance,
elle avait dcid contre toute attente qu'une petite robe noire toute simple
plairait davantage aux parents de Richard. Il en aurait sans doute t ainsi, si
elle n'avait cd, la dernire minute, la tentation d'acheter une tenue qui,
en dehors de sa couleur, n'avait rien de commun avec le vtement qu'elle
comptait acqurir au dpart !
La robe tait dote de manches longues, certes. Mais son bustier tait
fendu presque jusqu' la taille, devant comme dans le dos. Elle tait coupe
dans un jersey noir si fin et si dlicat qu'il voquait un tissu de soie. Quand
Emma avait arbor cette robe, chacun avait pu deviner qu'elle la portait
mme la peau, ou presque. Ce que n'avaient manqu d'apprcier les hommes
les moins collet mont convis la soire...
Pour porter une telle toilette, il fallait l'aplomb d'une Emma. Natasha,
elle, n'aurait jamais os la mettre. Elle s'apprtait le dire sa cousine lorsque
la porte de la chambre s'ouvrit, livrant passage sa mre.
Tout comme Emma, Mme Lacey raffolait des vtements et ils le lui
rendaient bien, songea Natasha en examinant sa mre avec admiration.
Grande, toujours trs mince, elle portait une robe de soie gris perle de coupe
trs pure. Des diamants brillaient ses oreilles, et elle tait impeccablement
coiffe et maquille. Ainsi vtue, elle incarnait l'pouse idale, lgante et
raffine, d'un homme riche et bienveillant.
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Elle frona les sourcils en voyant les deux jeunes femmes et s'exclama
presque aussitt :

Ah, Emma, tu es l! Voyons, ma chrie, tu devrais tre dj prte.

Je retiendrai les invits au bas de l'escalier pour le moment o tu feras ton

appari... Mais qu'est-ce qu'il y a? Tu pleures?

C'est cause de Tasha. Je voulais qu'elle porte cette robe, mais

elle refuse. Elle veut descendre dner dans cette affreuse robe beige qu'elle met
depuis des annes. Alors qu'on devait tous tre en blanc, gris et noir pour aller
avec ton sublime service de Meissen. Elle va tout gcher !

Vraiment, Tasha, dit Mme Lacey d'un ton dsapprobateur,

pourquoi cres-tu des difficults? Tu ne peux tout de mme pas porter cette
horrible chose beige !

Et a non plus, lui rpliqua Natasha, songeant que sa cousine

cherchait la manuvrer mais ne perdait rien pour attendre. Tu sais bien... la

petite robe si discrte qu'elle portait le jour de ses fianailles... celle qui a failli
faire faire une crise d'apoplexie l'archidiacre!

Oh, cette robe-l...

Tasha exagre, intervint Emma. Cette robe est trs bien. Je

voudrais qu'elle la porte pour qu'elle soit son avantage. Elle ne tire jamais
parti de son physique, tu le dis toi-mme, tantine. Si elle se coiffait un peu,
comme moi, au lieu de porter un chignon de dugne, et si elle mettait quelque
chose de flatteur... Il serait grand-temps qu'on sache quel point elle est
sduisante! Tu sais, j'ai mme entendu Mme Templecombe dire Sara qu'elle
ne devait pas s'inquiter de la mine qu'elle aurait dans sa robe de demoiselle
d'honneur, parce que de toute faon, Tasha serait plus moche qu'elle.
In petto, Natasha maudit sa cousine et son sens de la manipulation. Sa
mre prouvait une antipathie maladive envers Mme Templecombe couple
au dsir de l'clipser en tout. Oh, c'tait un dsir trs matris, de femme bien
leve. Cependant...

13

Vraiment? s'exclama Mme Lacey d'un air rembruni. Emma a

raison, ma chrie. Tu serais merveilleuse, dans cette robe. Tu es grande,

lance : cela t'irait ravir.

Ah oui? Et que dis-tu de a? rpliqua Natasha en plaquant la robe

devant elle, afin que sa mre puisse juger de l'effet plongeant de son
vertigineux dcollet.

Cette tenue est parfaitement dcente, intervint Emma. On dirait

juste...

Qu'elle va glisser des paules de celle qui la porte d'une seconde

l'autre, coupa Natasha. Inutile d'insister. Je ne la mettrai pas.

Malheureusement, tu vas y tre oblige, lui rpondit sa cousine,

tout en russissant la prouesse de paratre la fois coupable et triomphante.

Tu comprends, j'ai pass ta garde-robe en revue, en arrivant, et...
Sans attendre qu'elle ait fini sa phrase, Natasha se rua vers son armoire
et en ouvrit tout grand les portes, regardant fixement l'espace vide qui se
trouvait devant elle. En principe, elle y conservait un certain nombre de
vtements : robes de soire, tenue de jardinage, un ou deux tailleurs... Mais
visiblement, cette roue d'Emma tait passe par l.

Je ne porterai pas cette robe, Emma! s'exclama-t-elle avec colre.

Mme si je dois rester enferme ici toute la nuit.

Voyons, tu ne peux pas faire a, ma chrie, intervint sa mre.

Pense ce qu'on dira. A ce que dira la mre de Richard. Non, il faut que tu
mettes cette robe, comme Emma te le conseille. Je suis sre qu'elle t'ira
merveille.

Moi aussi ! affirma Emma avec conviction. Et nous avons juste le

temps de te coiffer comme il faut.

Je te remercie, mais je suis parfaitement capable de le faire moi-

mme, rtorqua Natasha.

Elle se savait prise au pige et et volontiers trangl sa cousine lorsque
celle-ci lui lana en s'clipsant :

N'oublie pas ta promesse... Si Luke...

14

Natasha faillit lui rtorquer qu'elle avait chang d'avis, mais n'en fit
pourtant rien. Si Luke Freres tentait de semer la zizanie entre sa cousine et
Richard, elle se sentirait tenue d'intervenir. Car Emma, si frivole et tourdie
qu'elle ft, aimait sincrement son fianc; et depuis qu'elle le connaissait, elle
avait vraiment tent de modifier son comportement pour se conformer aux
idaux des Templecombe.
Plus vite Richard et Emma seraient dlivrs des contraintes imposes
par cette famille, plus ils auraient de chance de russir leur vie de couple,
Natasha en tait secrtement convaincue. C'tait une bonne chose que la
premire paroisse de Richard ft situe au fin fond du Northumberland, o il
pourrait chapper aux critiques et au dsir d'ingrence de sa mre. Car, si on
lui en accordait la possibilit, Emma deviendrait sans doute une excellente
pouse de pasteur mme si son comportement n'tait pas tout fait
orthodoxe. Car elle aimait sincrement les autres et se proccupait de leur
sort. On n'aurait pu en dire autant de Mme Templecombe, qui attendait de
tout un chacun qu'il se conforme aux rgles de vie qu'elle s'imposait ellemme!
Vingt minutes plus tard, alors que, dj, les premiers invits se
prsentaient, Natasha se tenait devant son miroir, atterre par le reflet qu'il lui
renvoyait.
Elle s'tait lav les cheveux et les avait coiffs pour leur donner l'allure
style qu'Emma imprimait aux siens. Ainsi, elle avait effectivement une vague
ressemblance avec sa cousine, bien qu'elle portt les cheveux plus longs et
n'et pas la mme petite frange canaille.
Mais pour ce qui tait de la robe... L'ourlet s'arrtait cinq bons
centimtres au-dessus de ses genoux. Quant au profond dcollet en V qui
s'ouvrait au dos et sur le devant du bustier, il tait pratiquement fendu jusqu'
la taille, rvlant plus que ncessaire la naissance de ses seins. On avait
l'impression que sa poitrine allait apparatre au moindre mouvement. Aucun
risque, pourtant, car deux pices de fin tissu, habilement places l'intrieur,
la maintenaient en place, vitant pareille catastrophe. Le clan Templecombe
15

ne serait point offusqu dans sa pudeur... et Natasha n'avait aucune excuse

pour ne pas porter cette fatale toilette, ainsi qu'elle l'avait escompt.

Ah, enfin, tu es prte...

Natasha fit volte-face, oubliant aussitt sa propre apparence la vue de

sa cousine. Emma portait une robe de soie grise avec un grand col blanc, des
poignets revers et une jupe en forme de corolle qui la faisait paratre dlicate
et fragile. L'ensemble semblait conu pour une jeune puritaine trs collet
mont.

Je t'ai apport a, dit-elle, je sais que tu n'en as pas.

Elle brandissait devant elle des bas de soie noire et des escarpins de
satin, noirs eux aussi.

Tu as vraiment tout prvu, hein? dit Natasha en serrant les

mchoires. Pour que j'aie l'air d'une dvergonde ct de ma discrte petite

cousine...

Ce n'est pas du tout l'effet que tu donnes. Tu es blouissante, dit

Emma avec une envie manifeste.

Natasha comprit qu'Emma aurait prfr porter la robe noire et songea,
non sans humour, qu'elle aurait elle-mme t plus l'aise dans la tenue
guinde de sa cousine.

C'est ta mre qui a choisi ma robe, reprit cette dernire. Pour faire

bonne impression.

Ce but sera atteint, sois tranquille..., soupira Natasha. C'est bon,

Emma, je cde, mais uniquement parce que tu ne me laisses pas le choix et

parce que tu tiens vraiment tre accepte par la famille de Richard. Pourtant,
mon avis, c'est en restant toi-mme et en t'affirmant face Mme
Templecombe que tu gagnerais leur respect. Richard t'aime telle que tu es. S'il
avait recherch la copie conforme de sa mre, il aurait choisi...

16

Louise Grey, je sais. Mais sa mre l'ignore, elle. Elle reste

convaincue qu'un miracle est encore possible dici la noce, que Richard finira
par ouvrir les yeux et comprendre que c'est Louise qu'il aime, et non moi. Et
avec le soutien de cette brute de Luke... Si tu avais vu comment il me regardait,
le soir des fianailles !

Avec une tenue pareille, a n'a rien d'tonnant ! Allons, Emma,

cesse de faire l'enfant. Aucun homme digne de ce nom...

Tu n'y es pas, pas du tout ! Au contraire : on aurait dit qu' ses

yeux j'tais... une misrable crotte. Quel affreux bonhomme ! Si tu avais t l,

tu me comprendrais...
Natasha n'avait pu assister la soire de fianailles de sa cousine parce
qu'elle tait en voyage d'affaires l'tranger, l'poque, tentant de persuader
un Italien obstin de cder son pre le droit de reproduire certaines de ses
crations pour le march anglais.

Ecoute Tasha, il va falloir que je descende, reprit Emma. Je te suis

trs reconnaissante de ton aide. Je ne sais pas ce que je serais devenue, si tu ne

m'avais pas propos un coup de main.

Propos ? rpta Natasha dun ton indign.

Mais dj sa cousine stait clipse, refermant la porte derrire elle.

17

2.

J'ai toujours dtest porter des bas , pensa Natasha avec humeur. Sa
cousine n'avait d'ailleurs pas oubli qu'ils faisaient dfaut dans sa garde-robe,
puisqu'elle avait aussi pens lui prter un porte-jarretelles. Quant aux talons
hauts... Elle avait la sensation d'tre perche sur des chasses et de dominer
toutes les femmes prsentes d'au moins une tte.
Pourquoi avait-elle l'impression d'tre le point de mire de tous les
regards? Parce qu'elle avait une tenue inhabituelle? Ou parce qu'elle tait plus
grande que sa cousine et que cette robe, sensuelle et sductrice sur Emma, lui
semblait produire un effet plus os encore sur sa propre personne? Un peu
comme si elle avait proclam qu'elle tait une femme disponible, une femme
prendre...
En tout cas, elle n'avait jamais eu droit autant de regards admiratifs de
la part des hommes et de coups d'ils dsapprobateurs de la part de leurs
compagnes. Pourtant, il y avait peine une demi-heure que la soire avait
commenc. C'tait une exprience qu'elle ne renouvellerait certes pas ! pensat-elle avec irritation tout en manuvrant pour chapper l'un des vieux oncles
de Richard, qui tentait de l'attirer l'cart pour la quatrime fois depuis le
dbut de la fte.

Je vois que tu plais beaucoup l'oncle Rufus, lui glissa

factieusement Emma en survenant auprs d'elle.

II devrait avoir honte, son ge, rtorqua aigrement Natasha.

Quant toi, tu ne perds rien pour attendre! Je ne suis pas dupe de ton coup
mont, figure-toi. Tu as l'air d'une petite sainte et moi, d'une courtisane...

18

Emma se mit pouffer.

J'ai hte de voir la tte que fera Richard, dit-elle. Il a t retenu, il

n'arrivera qu'aprs le dner. Il amne Luke avec lui.

Non sans nervosit, elle ajouta :

Tu ne me laisseras pas tomber, hein ? Je ne pourrais pas

supporter de perdre Richard. Je n'aurais jamais cru que je deviendrais aussi

dpendante de quelqu'un, tiendrais tant lui. a me fait presque peur.
L'expression svre de Natasha se radoucit.

Luke Freres n'a srement pas l'intention de vous sparer. Mais je

tiendrai ma parole, Emma. Mme si je t'en veux mortellement de m'avoir

oblige m'exhiber dans cette tenue. Et mettre des bas. Tu sais bien que j'ai
a en horreur.

Vraiment? rtorqua malicieusement sa cousine. Les hommes en

raffolent, eux. Richard dit qu... Oh, zut, voil Mme Templecombe. Je me
sauve!

Trouillarde, va! lui souffla Natasha.

Mais dj, Emma s'tait habilement fondue parmi les invits, la laissant
affronter seule la redoutable mre de Richard. Celle-ci la regarda d'un air
renfrogn, en commentant :

En voil une surprise, Natasha. Nous ne nous attendions gure

vous voir dans une telle tenue.

Dans une petite ville comme la leur, tout le monde connaissait tout le
monde, et chacun se croyait autoris mettre des commentaires sur la
conduite des autres mme quand ceux-ci avaient largement pass l'ge de
les subir. Cependant, Natasha n'avait jamais accord grande importance aux
jugements de l'pouse du doyen.

C'est la robe que portait Emma le soir de ses fianailles, non ?

reprit Mme Templecombe. Je lui ai fait savoir qu'elle tait trs inconvenante.

C'est pourquoi elle me l'a donne, dclara tranquillement

Natasha.
19

Si elle dsapprouvait la conduite de sa cousine, elle n'tait pas prte

pour autant renchrir sur les critiques de la future belle-mre de celle-ci.

Eh bien, je suis surprise que vous la portiez.

Je travaille, Mme Templecombe, et mon mtier ne me permet

gure de consacrer du temps et de l'argent de coteuses toilettes. Je suis trs

reconnaissante Emma de me l'avoir prte.
La mre de Richard parut accepter ce mensonge.

Certes. Il est plutt tmraire de votre part d'avoir ouvert cette

boutique pour vendre au grand public des tissus destins au milieu

ecclsiastique, commenta-t-elle d'un ton dsapprobateur.
Agace, Natasha faillit lui rpliquer qu'il ne s'agissait pas de vtements
consacrs . Elle se domina, se contentant de dire :

Ma foi, ils sont trs en vogue en ce moment et ceux qui aiment la

grande qualit traditionnelle en sont trs friands.

Ah, vous voil, Lucille! s'cria soudain Helen, la tante de Natasha,

en survenant auprs d'elles et en glissant son bras sous celui de Mme

Templecombe. Quel dommage que je ne puisse vous faire visiter le jardin
avant le dner ! Je tenais vous montrer les nouvelles plates-bandes. Nous y
avons plant des roses anciennes, des campanules et des mauves. Un vrai rgal
pour les yeux !
Adressant un sourire reconnaissant Helen, Natasha s'esquiva.
Plus tard ce soir-l, comme il faisait bon, la fin du dner, les invits
purent franchir les portes-fentres du salon afin de s'gailler sur la terrasse
donnant sur les jardins. Fuyant les compliments importuns de ses admirateurs
et les regards noirs de leurs pouses, Natasha se rfugia elle aussi au-dehors,
aspirant pleins poumons l'air nocturne tide et parfum.
Dans le lointain, les cloches de la cathdrale sonnrent. C'tait l'un des
bruits familiers que prfrait la jeune femme, dont la petite maison tait situe
l'ombre du clocher.

20

Cependant, si elle aimait la cathdrale, les somptueuses crmonies

religieuses qui y avaient lieu et les riches tissus brods que l'entreprise de son
pre fournissait au clerg local, Natasha rvait d'un mariage tout simple, dans
une petite glise de campagne, avec pour seul luxe les fleurs du jardin de sa
tante et pour uniques invits sa proche famille et quelques amis choisis.
Elle n'enviait nullement les noces somptueuses auxquelles Emma aurait
droit. Ce qui provoquait sa nostalgie, c'tait de savoir que sa cousine
connaissait les joies d'un amour partag. Aimer un homme, ne faire qu'un avec
lui : Natasha avait toujours eu ce dsir.
Quand donc cesserait-elle de nourrir des lans aussi immatures? se
demanda-t-elle. Car elle tait lucide. Le mariage tait loin d'tre une sorte
d'tat idal... Et pourtant, il y avait des moments o, comme ce soir, en
humant l'air embaum du jardin, elle se laissait aller d'impossibles rveries.
Otant ses escarpins, elle s'avana jusqu' l'extrmit de la vaste terrasse.
Tandis qu'elle contemplait les parterres de fleurs plongs dans une douce
pnombre, deux mains se posrent sur ses paules, par-derrire, et une voix
familire s'exclama :

Emma chrie, te voil !

Faisant aussitt volte-face, elle rpondit :

Dsole, Richard, mais ce n'est que moi, Natasha.

Tasha ! a alors !

L'intonation incrdule du jeune homme aurait amus Natasha, en

d'autres circonstances. Mais ce moment-l, la raction de Richard lui donna
une conscience plus aigu encore de sa propre solitude.

Un instant, j'ai cru que... Vous tes si diffrentes, d'habitude,

Emma et toi! Je ne vous aurais jamais confondues. Tu... tu es tellement

change...
Richard se tut, tel un homme qui a le sentiment de s'enferrer davantage
chaque seconde qui passe. Gnreusement, Natasha voulut le mettre l'aise.

21

Je te fais la grce de prendre a pour un compliment, mme s'il

est involontaire. Tu trouveras Emma dans le grand salon, auprs de ta mre.

Tasha, je te prie de m'excuser. Je ne voulais pas... Je suis si

amoureux d'Emma que je la vois partout... Au fait, pourquoi portes-tu sa robe?

Ce n'est pas le genre de toilette que tu mets, d'habitude, non? enchana
maladroitement le futur mari.

Vraiment? rpliqua-t-elle.

Elle le vit rougir et, sans trop savoir pourquoi, s'irrita de constater qu'il
la prenait pour une femme n'ayant ni la capacit ni le dsir d'tre sensuelle.
Mais alors qu'elle allait lui en faire la remarque, elle constata soudain qu'il
n'tait pas venu seul.
Au mme instant, cessant brusquement de la contempler, Richard
nona avec chaleur :

Luke, je te prsente la cousine d'Emma, Natasha. Tasha, voici

mon cousin Luke. Enfin, le cousin de mon pre, pour tre plus exact.
Tandis qu'elle se dtournait vers le peintre, Natasha se sentit
inexplicablement tendue et nerveuse. L'homme qui se tenait non loin d'eux
avait l'allure de tous les Templecombe, avec sa haute silhouette, ses traits bien
dessins, son paisse chevelure noire. Mais la nature l'avait galement dot de
caractristiques qui n'appartenaient qu' lui, constata-t-elle, non sans malaise.
Alors que Richard et son pre arboraient en permanence une expression
bienveillante, empreinte de bont mme, le visage du nouveau venu exprimait,
lui, un franc cynisme. Au lieu d'tre bruns, comme ceux de Richard, ses yeux
taient trs clairs ; ils semblaient ne reflter la lumire que pour mieux
masquer les sentiments qu'ils exprimaient. Luke tait aussi plus grand et plus
athltique que son cousin. Natasha, qui n'avait jamais prouv la moindre
curiosit sensuelle l'gard d'un homme, ne put s'empcher de se demander
quoi ressemblerait celui-l, s'il tait nu devant elle...

22

Elle tressaillit, un peu comme si elle avait reu une dcharge lectrique,
tandis qu'il dclarait d'une voix neutre et gale :

La cousine d'Emma. Oh, oui ! Il me semblait bien avoir reconnu

cette robe.

Moi aussi, dit Richard. En fait, j'ai d'abord cru qu'il s'agissait

d'Emma.

Vraiment? fit Luke.

Il haussa les sourcils, comme pour signifier que tout cela ne l'intressait
gure, et reprit htivement :
Nous ferions mieux d'entrer. Ta fiance va se demander...
Il laissa sa phrase en suspens, mais Natasha n'eut aucun mal achever
sa pense. ... Si vous lui avez aussi emprunt son fianc, et pas seulement sa
robe , voulait dire Luke. Blesse par ses insinuations, la jeune femme faillit
rpliquer vivement. A quoi bon se quereller avec lui, pourtant? se raisonna-telle.
Elle s'loigna d'eux, se rendant compte trop tard qu'elle avait abandonn
derrire elle les escarpins qu'elle avait ts.

Vous n'oubliez rien? demanda Luke.

Faisant volte-face, elle s'aperut qu'il brandissait ses chaussures. Au

diable Luke Freres ! Il avait dcidment un regard de faucon. Sans doute taitil habitu, en tant que peintre, ne ngliger aucun dtail... Alors qu'il venait
vers elle, elle sentit son pouls s'acclrer et, au moment o elle tendait la main
pour saisir ses escarpins, elle remarqua avec acuit le contraste que formaient
sa peau claire et son ossature fine avec les doigts et le poignet bruns et virils de
son interlocuteur.
Furieuse contre elle-mme, elle lui arracha presque ses chaussures, en
marmonnant un vague merci.
Press de rejoindre Emma, Richard tait dj entr dans le salon et la
jeune femme regretta que son antipathique cousin ne l'et pas suivi.

23

Quand elle eut chauss le premier escarpin, elle se redressa demi pour
passer l'autre. Soudain, elle vacilla et, dans un mouvement involontaire, se
tordit la cheville. Avant qu'elle ait eu le temps de ragir, Luke Templecombe
dclara d'un ton nonchalant :

Vous permettez?

Dj, il lui tendait le deuxime escarpin, qu'il avait ramass, et elle n'eut
pas d'autre choix que d'accepter son aide, tandis qu'il s'agenouillait demi et
lui disait avec une intonation railleuse :

Vous feriez mieux de prendre appui sur mon paule. Le dallage

est trs ingal. Mais bien entendu, les femmes ne se proccupent jamais de ce
genre de dtail, lorsqu'elles choisissent une toilette.
Natasha allait rpliquer, mais elle se figea brusquement en sentant les
doigts de Luke se refermer autour de sa cheville.

Des bas de soie, murmura-t-il.

Puis, de faon incroyable, ses doigts remontrent le long de la jambe de

Natasha et s'immobilisrent un instant au niveau du genou, avant de se
risquer hardiment sur sa cuisse. Pendant quelques secondes, la jeune femme
se sentit si mortifie qu'elle ne put mettre le moindre son. Elle tremblait
d'indignation et, quand elle recouvra enfin l'usage de la parole, elle parvint
seulement dire d'une voix trangle :

Mais de quel droit osez-vous? Qui vous a permis...?

Vous, lui dit-il laconiquement. Une femme qui porte des bas de

soie noire et une robe de ce genre dsire qu'on la regarde et qu'on la touche.

Quel culot! s'cria-t-elle, tout fait furieuse. J'imagine que vous

faites partie de ces hommes qui prtendent que le viol n'existe pas ? Qu'une
femme qui dit non pense oui en ralit ! Si je porte cette robe, figurezvous, ce n'est pas pour le rpugnant motif que vous avez avanc mais parce
que...

24

Elle s'interrompit tout net, se rendant compte qu'elle ne pouvait

justement pas lui rvler la raison qui l'avait amene se vtir ainsi. L'ayant
dvisag un instant sans mot dire, elle constata qu'il la considrait d'un air
railleur.

Oh, allez au diable ! s'exclama-t-elle.

Et, le plantant l sans faons, elle s'loigna avec vivacit, ignorant le rire
moqueur qui rsonnait dans son dos. Elle tait si bouleverse qu'elle en
tremblait. Si elle l'avait pu, elle aurait volontiers arrach sa robe et ses bas
pour les jeter au feu, afin de se dcharger de son sentiment de rage et
d'humiliation.
Personne ne l'avait jamais insulte ainsi... Personne n'avait jamais
veill en elle des motions aussi violentes et aussi contradictoires en un si
bref laps de temps.
Oui, Emma avait raison. Luke tait un homme curant, dtestable, et
dangereux. Trs dangereux, mme !

25

3.

C'est cause de la robe , pensa Natasha une demi-heure plus tard

alors qu'elle quittait sa chambre, o elle s'tait rfugie un moment afin de se
remettre de ses motions.
Car il ne pouvait s'agir d'autre chose, n'est-ce pas? Elle n'avait pu lui
donner l'impression, par son comportement, qu'elle avait envie de... a non !
Elle dglutit pniblement, gagne par une nervosit insidieuse. En dpit
de la colre et du choc qu'elle avait subi, elle n'tait pas sans avoir ressenti un
plaisir fugitif mais bien rel lorsque les doigts de Luke s'taient aventurs sur
sa peau.
Tandis qu'elle s'immobilisait un instant sur le seuil du salon de
rception et contemplait le tableau familier qui s'offrait ses regards, il lui
sembla presque avoir rv la scne qu'elle venait de vivre.
L'ennui avec toi, ma fille, c'est que tu es un peu trop habitue ce que
les hommes ne t'accordent pas plus de sensualit qu' une vieille chouette de
soixante-dix ans, songea-t-elle. O est pass ton sens de l'humour? N'importe
quelle femme aurait t flatte par l'attitude de Luke...
Comme elle survolait la pice du regard en se demandant ce qu'aurait
pens Mme Templecombe de cet intermde os, elle repra Emma et Richard
cte cte, se regardant les yeux dans les yeux, tels deux amoureux seuls au
monde.

Alors, vous avez fini de bouder?

La jeune femme frmit, en entendant ces mots prononcs d'une voix

douce au creux de son oreille. Un frisson la parcourut de la tte aux pieds et ce
fut grand-peine qu'elle se retint de faire volte-face. Elle rpliqua d'un ton sec:
26

Bouder, moi? J'ignore ce que cela veut dire. Excusez-moi, mais je

dois aller aider ma mre.

Un instant !

Cette fois, Natasha ne put s'empcher de se retourner en sentant les

doigts de Luke Templecombe se refermer sur son poignet. Prise de panique,
elle murmura d'un ton furieux :

Lchez-moi, s'il vous plat! Mais qu'est-ce qui vous prend? a

vous excite de... de vous imposer ainsi une femme?

Il lui dcocha un sourire presque froce, qui la fit frmir intrieurement.

Et vous, a vous moustille, de vous offrir aux hommes

visuellement, du moins?
Natasha se rendit compte qu'elle avait serr instinctivement les poings.
Et que rien n'aurait pu lui faire davantage plaisir que de souffleter l'homme
qui lui faisait face. Cela la rduisit au silence. Personne ne lui avait jamais fait
prouver de tels sentiments... ou ne l'avait insulte ainsi.

Figurez-vous que je porte cette robe parce qu'elle me plat,

dclara-t-elle.

Vraiment? Ce n'est pas pour le plaisir d'tre regarde, plutt ?

Soyez donc honnte ! Quand une femme s'habille de cette faon, c'est pour
veiller l'intrt sexuel des hommes.
Natasha demeura muette. Elle ne trouvait rien rpondre. Ce qu'il
venait d'noncer tait tellement vrai ! Elle-mme l'avait rpt tant de fois
Emma !

Cependant, je suppose qu'une femme nave et irrflchie pourrait

porter une toilette de ce genre afin de plaire un homme en particulier... en

oubliant, dans son... ardeur, qu'elle risque de provoquer le mme effet sur les
autres membres du sexe masculin, ajouta Luke.
Un instant, Natasha le dvisagea. Puis elle dit d'une voix rauque :

Si c'est une faon de vous excuser...

27

Pas le moins du monde ! J'estime que je n'ai rien me faire

pardonner.
Il lui relcha le poignet et, tout en frottant sa chair qu'il n'avait pourtant
nullement meurtrie, Natasha le foudroya du regard.

Estimez-vous heureuse que je n'aie touch que votre jambe, lui

susurra-t-il en s'inclinant vers elle. Le fait de voir que vous avez les seins nus
sous cette soie noire appelle bien d'autres audaces, croyez-moi.
Personnellement, j'ai toujours considr qu'une femme dote d'une poitrine
opulente ne devrait jamais se passer d'un soutien-gorge, mais j'admets que
vous m'avez fait changer d'avis. Cela dit, un simple fourreau ras le cou aurait
eu autant de sduction et infiniment plus de subtilit.
Elle en demeura estomaque.

Vous avez l'air aussi surprise que le petit chaperon rouge lorsque

sa grand-mre se transforme en loup! railla Luke. Vous n'ignoriez tout de

mme pas l'effet que produirait votre toilette?
Du coin de l'il, Natasha s'aperut que Mme Templecombe regardait
dans leur direction d'un air rembruni. Ne voulant surtout pas que la mre de
Richard s'aperoive qu'elle tait bouleverse, elle ignora le commentaire de
Luke et dclara avec une gaiet force :

Richard et Emma forment un beau couple, n'est-ce pas? Je crois

qu'ils seront trs heureux ensemble.

Vraiment ? ironisa Luke. Personnellement, je les trouve on ne

peut plus dsassortis. Votre cousine est la fille la plus cervele que j'aie jamais
rencontre, alors que Richard est coul dans le mme moule que son pre.
C'est un jeune homme srieux, trs dvou, qui s'est laiss troubler par un joli
visage et un corps aguichant. Il ne s'coulera pas six mois avant qu'Emma
s'ennuie mourir dans son rle de femme de pasteur et recherche de nouveau
le genre de diversion que je l'ai surprise s'accorder l'an dernier.

28

Natasha s'aperut que son cur battait la chamade, comme si elle venait
d'tre place face un danger inattendu. Et ce danger, c'tait Luke, compritelle. Oui, cet homme menaait le bonheur d'Emma. Tout comme il la mettait
elle-mme en pril, elle le sentait.

Mais que cherchez-vous insinuer? demanda-t-elle d'un ton

glacial.
Il lui dcocha un regard prolong.

Allons, allons, lcha-t-il finalement. Ne me dites pas que vous

ignorez les frasques prconjugales de votre cousine avec Jake Pendraggon. Je

l'ai vue sortir de chez lui au petit matin, voici un an.
Tandis qu'elle contemplait l'homme qui lui faisait face, scrutant son
visage, Natasha renona faire appel sa comprhension. Il tait
parfaitement inutile de lui expliquer qu'Emma avait aid Jake rdiger un
chapitre de son livre.

Je crois qu'il y a un malentendu..., commena-t-elle.

Cela m'tonnerait. Les faits parlent d'eux-mmes. Richard les

ignore sans doute, le malheureux. Elle lui a t infidle le jour mme de leurs
fianailles... Elle portait d'ailleurs la robe que vous avez en ce moment.
Sans mme rflchir, Natasha intervint.

Dites plutt que vous avez cru voir Emma. En fait, c'est moi que

vous avez aperue. Je suis arrive trop tard ce soir-l, la fte tait finie, et ma
cousine dj rentre Lacey Court. J'y ai reu un appel de Jake, m'invitant
venir le retrouver. Comme je n'avais gure envie d'aller jusque chez moi pour
me changer, Emma m'a prt sa robe. Jake aime que ses amies soient...

Disponibles? suggra insidieusement Luke.

Bonsoir, Luke. Vous tes plongs dans une conversation

intressante, on dirait.
C'tait Emma qui venait d'interpeller ainsi le duo. Richard se tenait
son ct et, comme si elle avait pass son existence mentir, Natasha dclara
en laissant perler un rire lger :
29

Emma, tu ne devineras jamais. Luke m'a vue sortir de chez Jake,

l'an dernier, aprs ta soire de fianailles, et il m'a prise pour toi.

Sa cousine russit le tour de force de paratre sincrement scandalise.

J'ai aid Jake effectuer des recherches pour son livre, dit-elle

avec raideur, et a a provoqu pas mal de commrages. a t'amusait plutt,

d'ailleurs, Tasha, tu te souviens? Au fait, tu le vois toujours?

Non, rpondit brusquement Natasha.

Soudain, elle tait agace par sa cousine. C'tait une chose que d'aider
cette dernire se tirer d'un mauvais pas ; une tout autre que d'tre prsente
comme la matresse de Jake Pendraggon. Dj, Emma enchanait :

Richard me dit que tu ne pourras pas assister notre mariage,

Non, en effet. Je suis pris, ce jour-l. Un vieil engagement que je

Luke.
me dois de respecter.
Luke s'tait exprim avec politesse, mais sans une once de regret. Et
Natasha en conclut qu'il n'tait nullement dsol de ne pouvoir assister la
crmonie.
Tout coup, elle se sentit puise. Elle avait mal la tte et dsirait
trouver un peu de solitude. S'tant excuse, elle sortit au-dehors, dans l'espoir
que l'air frais la soulagerait. La terrasse tant un endroit trop expos aux
regards, elle se faufila jusqu' la porte de derrire, pour se rfugier dans le
jardin potager de sa tante.
Sur le porche de la cuisine, elle enfila, aprs avoir hsit un instant, le
vieil imper et les tennis qu'Helen utilisait lorsqu'elle jardinait. Elle tait
envahie par une dsagrable sensation de froid.
Une fois dans le jardin, elle huma l'odeur enttante des herbes
aromatiques qui y poussaient en songeant ce qui venait de se produire. Elle
avait beau se dire que Luke Templecombe ignorait tout de sa vritable
personnalit, que la femme qu'il avait mprise et insulte n'tait pas
rellement elle, elle se sentait pourtant meurtrie, humilie, rabaisse...
30

La lueur du clair de lune lui permettait tout juste de s'avancer sans

trbucher sur le petit chemin pav trac parmi les parterres. Prs du mur
fermant le potager trnait un vieux banc de bois encadr par des pampres de
vigne, que sa tante conservait pour des raisons sentimentales car ils ne
donnaient que des fruits aigrelets. La jeune femme alla s'asseoir l, s'adossa au
mur et ferma les paupires. Puis elle s'effora de recouvrer son calme.
Quel homme exasprant que ce Luke ! Elle se flattait d'avoir un naturel
pos, mais il avait bel et bien eu raison de son self-control, faisant surgir une
facette de son caractre qu'elle ne souponnait pas une motivit, une
violence tranges. Oublie-le , s'admonesta-t-elle. Mais, malgr elle, les
traits hardis de Luke, qui voquaient un peu ceux d'un flibustier ou d'un
pirate, se prsentaient sa mmoire.

Ah... Titania au clair de lune, nona soudain une voix.

Celle de l'homme tant redout ! Son phras tranant et dj si familier

surprit la jeune femme, qui ouvrit brusquement les yeux d'un air stupfait en
voyant l'objet de ses penses se matrialiser devant elle. Trop perturbe par sa
prsence pour prendre garde ses paroles, elle dclara :

Ma foi, on ne peut certes pas vous prendre pour Obron. Mais

notre rencontre se droule dcidment sous de mauvais auspices.

Elle se leva d'un bond, rsolue s'esquiver le plus vite possible. Il se
tenait quelques pas d'elle, et elle aurait pu lui chapper sans mal. Mais, pour
une raison obscure, elle demeura rive sa place, incapable de faire le
moindre mouvement. De son ct, il se rapprocha d'elle en un clair, lui
barrant le passage.

Que me voulez-vous, la fin? demanda Natasha.

Elle perut avec horreur le ton presque plaintif de sa propre voix et s'en
voulut d'avoir pos une question aussi tourdie.
Luke mit un petit rire doux et bas, qui n'avait rien de rassurant, et elle
put entrevoir fugitivement l'clair de ses dents blanches, dans la pnombre.

31

Que d'innocence! On dirait que vous avez tout juste seize ans. Je

ne suis pas dupe, ma chre. Vous savez pertinemment ce que je veux.

Il fit encore un pas, puis un autre, tandis qu'elle demeurait fige, tel un
lapin fascin par un serpent.
Quand il la prit dans ses bras, glissant ses mains sous le tissu pais du
cir, elle frissonna de manire irrpressible. Et, comme s'il jouissait de la
raction involontaire de ses sens, il murmura contre son oreille :

Je meurs d'envie de faire a depuis tout l'heure.

Confusment, Natasha sentit qu'il lui tait son impermable et l'attirait

lui d'un geste ferme. Il inclina la tte; elle entrevit l'clat de ses yeux, la
courbe ferme de sa mchoire et de ses lvres... Bientt, il allait l'embrasser.
Suis-je devenue folle? pensa-t-elle dans un ultime sursaut. Lui avaitil jet un sort? Etait-elle prisonnire d'un charme? Sa propre soumission tait
incomprhensible.
Alors qu'elle dtournait la tte pour viter son baiser, il la saisit par le
menton et fit inexorablement pivoter son visage vers lui.
Puis il prit ses lvres. Sans brutalit ni cruaut, comme elle l'avait
navement cru persuade que les hommes qui n'prouvaient que du dsir
pour une femme procdaient toujours avec violence. Il opra en fait avec tant
de douceur, de subtilit, de savoir-faire, qu'elle eut la sensation de pntrer
dans un monde inconnu, dont elle n'avait jamais souponn l'existence. Il se
montra si sensuel, si persuasif qu'elle ne put rsister...
Avec un lan de dsespoir, elle comprit que son esprit refusait cette
intimit mais que son corps et ses sens, eux, ne demandaient qu' s'y livrer. Et,
non sans humiliation, elle devina que Luke avait peru son dsir inconscient.
Rpondant malgr elle ses caresses, elle l'entendit mettre un
gmissement sourd. Les doigts de Luke s'aventuraient prsent sur son cou,
se faufilaient sous sa robe... Elle avait beau sentir la soie glisser sur ses
paules, sentir le bustier s'entrouvrir et dlivrer ses seins nus emprisonns
sous le tissu, elle ne tenta pas d'arrter Luke. Elle se contenta de se
cramponner lui en mettant un soupir trangl, tandis qu'il effleurait sa
32

gorge, glissant de plus en plus bas, emprisonnant la pointe d'un de ses seins
entre ses lvres.
Il avait cess d'tre doux, prsent, et sous la pression exigeante de sa
bouche, elle tait envahie d'lans de plaisir si vifs et si bouleversants qu'elle
poussa un petit cri. Il releva la tte, murmurant contre ses lvres :

Tu m'as rendu fou toute la soire, petite sorcire. Je mourais

d'envie de faire a. Richard m'a dit que tu avais une maison prs de la
cathdrale. Allons-y...
Ces mots firent Natasha l'effet d'une douche glace. Elle avait t
transporte par des motions violentes et inconnues, ne songeant, entre les
bras de Luke, qu'au plaisir qu'il lui procurait. A prsent, revenue d'un coup la
ralit, elle n'prouvait plus que du dgot vis--vis d'elle-mme.
Combien de fois, par le pass, n'avait-elle pas froidement refus les
avances d'hommes assez stupides pour la croire encline coucher avec eux
quelques heures aprs leur premire rencontre ? Car, comme elle voyageait
beaucoup cause de son mtier, de telles occasions s'taient
invitablement prsentes. Elle n'avait jamais t tente de cder.
En ralit, elle avait toujours pens qu'elle n'prouverait un jour du
dsir que pour un homme dont elle serait follement amoureuse. C'tait la
raison de sa virginit prolonge. Or, voil qu'elle se retrouvait dans les bras
d'un demi-inconnu pour lequel elle avait dj conu de l'antipathie et de la
dfiance, qui plus tait , et qu'elle lui autorisait tant de privauts qu'il l'avait
crue prte coucher avec lui sur-le-champ !
Ses sentiments durent se lire sur son visage, car il la relcha et l'observa,
comme en attente.
Que se serait-il pass si la mre de Natasha ne l'avait appele cet
instant? La jeune femme n'aurait su le dire. Sur le moment, elle prouva un
soulagement intense. Se contentant de murmurer d'une voix rauque : Il faut
que j'y aille , elle se sauva en courant presque.

33

Plus tard, alors qu'elle aidait sa mre servir le caf aux invits, elle se
rappela qu'elle avait oubli le cir d'Helen dans le jardin. Elle plit et frissonna
tout coup. Et, sans pouvoir s'en empcher, elle jeta un coup d'il autour
d'elle. Luke Templecombe n'tait pas dans les parages...
Lorsque Natasha vit Emma, une demi-heure plus tard, elle apprit qu'il
tait parti.

Dtends-toi, il n'est plus l, heureusement! lui lana gaiement sa

cousine. Merci d'avoir laiss croire que c'tait toi qui tais chez Jake, cette
nuit-l.

Je persiste penser que tu aurais d dire la vrit Richard,

souligna Natasha. Il t'aime. Il comprendrait, j'en suis certaine.

C'est encore trop tt, soutint Emma. Je ne crois pas qu'il me fasse

confiance ce point-l. Pas encore. J'avais raison, au sujet de Luke, hein? Quel
sale type ! Il est trs beau, a d'accord, et les femmes sont folles de lui, selon
Richard. Mais je parierais que c'est quelqu'un de dur, d'insensible. On ne
l'imagine pas tombant amoureux, tu ne trouves pas? Richard m'a d'ailleurs dit
qu'il tait contre le mariage. Pour lui, c'est un traquenard, prtend-il. Ses
parents se sont maris la fin de la guerre, et ils taient trs malheureux
ensemble, ce qu'il parat. Mais bien entendu, on ne divorce pas, chez les
Templecombe. Leur union n'a pas t une russite, tu t'en doutes. Quand Luke
avait quatorze ans, son pre est mort aprs avoir absorb une trop forte dose
de somnifres. Les autorits ont conclu un dcs accidentel. Mais Luke a
toujours t persuad qu'il s'tait suicid. Sa mre venait de s'enfuir avec un
amant, tu comprends... En tout cas, Luke n'a jamais pardonn sa mre. Il
s'est retrouv seul l'ge de seize ans et s'est dbrouill par lui-mme. Richard
a un peu piti de lui. Personnellement, je le trouve dtestable. Pas toi ?

C'est quelqu'un que je n'aimerais gure frquenter, admit

Natasha.
Il tait impossible de ne pas prouver de la sympathie pour le gosse
malheureux que Luke avait d tre. Mais il n'tait plus un enfant depuis
longtemps. C'tait un homme, prsent un homme cruel et cynique. Un
34

homme qui aurait couch avec elle pour satisfaire ses pulsions sans prouver
son gard une once de sympathie ou de respect. Un homme dangereux.
Natasha frissonna rtrospectivement, songeant qu'elle terait la robe et les bas
d'Emma ds que la soire serait acheve pour les flanquer au feu et que plus
jamais, au grand jamais, elle n'accepterait de se prter aux complots insenss
de sa cousine.

Qu'est-ce qui se passe? demanda cette dernire avec curiosit. On

dirait que tu as envie d'trangler quelqu'un.

Est-ce que a te surprendrait beaucoup, si je te disais que c'est

toi? Ne me demande plus jamais de te rendre un service !

Hein? Tu n'accepterais mme pas d'tre la marraine de mon

premier enfant? plaisanta Emma.

Et elle clata de rire en entendant la rponse de Natasha :

S'il hrite de ta propension se crer des ennuis, srement pas !

35

4.

De quoi est-ce que j'ai l'air? Est-ce que mon voile est bien droit?
demanda Emma pour la nime fois.

Mais oui. Tu es superbe, dclara Natasha, sincre.

Dans sa robe de soie crme, pare du voile de dentelle qui avait

appartenu leur grand-mre, Emma tait en effet d'une beaut saisissante.
Natasha se pencha vers elle pour l'embrasser sur la joue puis, soulevant les
pans de sa robe longue, elle s'empressa de quitter la pice, entranant sa
suite Sara, l'autre demoiselle d'honneur. Il tait temps de partir pour l'glise.
La jeune femme s'immobilisa un bref instant devant le miroir pour
rajuster les manches ballon et le dcollet de sa toilette, en songeant que sa
robe crme ceinture d'un large ruban abricot identique celle de Sara
tait presque aussi ravissante que la magnifique robe de marie de sa cousine.
Le soleil brillait, ce matin-l, promettant une belle journe pour la noce.
Depuis l'aurore, les alles et venues se multipliaient dans la maisonne, tandis
que l'on s'affairait en vue de la crmonie. La rception devait avoir lieu ici
mme, Lacey Court, sous un grand dais blanc dress dans le jardin.
Heureusement, Luke Templecombe ne serait pas prsent ! Natasha gardait
encore la mmoire, comme gravs au fer rouge, les dtails de leur rencontre
et l'intensit de la raction qu'il avait provoque en elle...
Engageant la sur de Richard avancer d'un pas plus rapide, elle gagna
le seuil et sortit sur le perron, souriant au chauffeur qui les attendait pour les
conduire jusqu' la cathdrale. Elles ne tardrent pas arriver et descendirent
de voiture, salues par les murmures flatteurs des invits qui se pressaient sur
le parvis.
36

Tout le monde est l, annona la mre de Natasha en s'lanant

la rencontre de sa fille. Richard est d'un calme olympien.

Mais papa est nerveux, lui, observa en souriant la jeune femme.

La voiture qui amenait Emma et le pre de Natasha c'tait lui qui

devait conduire la marie l'autel arriva son tour. Et, tandis que sa
cousine mettait pied terre, Natasha sut qu'elle n'tait pas la seule tre
mue, en cet instant. Elle allait s'avancer pour aider Emma soulever sa trane
lorsque Sara s'cria d'une voix excite :

Oh, super, voil Luke ! Il a pu venir, finalement ! C'est gnial !

Luke, ici ? Sara devait faire erreur, songea Natasha, dont le cur ne fit
qu'un bond. Son pouls s'tait acclr et, au lieu de se porter aux cts de la
marie en entranant Sara avec elle, comme elle aurait d le faire, elle demeura
fige sur place, bouleverse par le choc. Sara, elle, agitait la main, hlant Luke
et criant son nom. Il suffirait que je tourne la tte, juste un peu, et il serait
dans mon champ de vision , pensa Natasha, tente malgr elle.
Elle s'admonesta en silence, frissonnant au souvenir des baisers
sauvages de Luke. Sous ses dehors d'homme du monde, ce n'tait qu'un
barbare, elle en avait eu la preuve... Si Emma dcouvrait qu'il tait l, cela lui
gcherait son mariage. Ignorant son propre dsir, rsistant l'envie de tourner
la tte, Natasha saisit Sara par un bras en lui murmurant d'un ton rsolu :

Tu parleras Luke tout l'heure. Pas maintenant. Le moment est

mal choisi.
Et elle entrana l'adolescente en direction d'Emma. Par chance, sa
cousine tait occupe disposer sur ses paules son voile de dentelle et ne
songeait pas regarder autour d'elle. Dans un instant, lorsqu'elle redresserait
la tte, Luke aurait srement disparu l'intrieur de la cathdrale, ainsi que le
reste des invits.

37

Aux yeux de Natasha, l'mouvante simplicit de la crmonie fut gte

par la prsence de Luke. En dpit des craintes de sa cousine, il ne s'avana pas
pour dclarer qu'il y avait un empchement au mariage, l'instant de la
question rituelle. Mais cela n'tonna pas Natasha. Elle n'avait jamais cru qu'il
agirait ainsi. Non, c'tait contre elle-mme qu'il en avait, prsent, pensa-telle avec amertume, tandis que le cortge quittait la cathdrale aux accents de
la marche nuptiale.
C'tait fini. Emma et Richard taient mari et femme; Luke
Templecombe ne pouvait plus rien contre cela. Cependant, Natasha ne
parvenait pas s'expliquer les raisons de sa prsence la crmonie. Il avait
paru acquis qu'il n'assisterait pas au mariage. Or, il tait tout de mme venu...
Elle avait l'intention d'ignorer sa prsence. Mais l'appel excit de Sara,
criant Luke ! l'amena malgr elle se retourner et porter son attention
sur sa haute silhouette vtue de sombre.
L'espace d'un instant, leurs regards se croisrent. Un antagonisme larv
parut flamber dans les yeux de Luke. Elle-mme prouva une motion aigu,
un vritable lan de peur panique. Et pourtant, que pouvait-elle craindre au
milieu de ses amis et de sa famille? Quant Luke, il tait venu assister au
mariage de Richard, rien de plus. Elle tait folle de s'imaginer, cause de son
regard presque froce, qu'il nourrissait son gard d'obscurs et menaants
projets.
D'ailleurs, pourquoi aurait-il recherch sa compagnie? Il lui avait
signifi qu'il la mprisait, non?
Autour d'elle s'levait un concert de rires, de flicitations et de voix
joyeuses. Il n'y avait pas de sance de photos sur le parvis les Templecombe
trouvaient cela inconvenant. Les invits montaient donc peu peu en voiture
aprs avoir reu les instructions ncessaires pour se rendre Lacey Court.
Enfin, Natasha put se mettre l'abri dans son propre vhicule et se
dtendre un peu. Un instinct puissant la poussait regarder autour d'elle pour
reprer Luke, voir ce qu'il faisait. Mais elle lutta contre sa faiblesse. Elle savait
que c'taient sa peur et sa colre qui en taient la cause. Et pourtant... elle
38

sentait d'instinct que ces sentiments masquaient quelque chose d'autre : une
excitation sexuelle primitive, dangereuse, qui la mortifiait dans son orgueil.

Est-ce que a va? lui demanda soudain Sara.

Oui, oui. Pourquoi me poses-tu cette question ?

Tu as une mine affreuse, rpondit la jeune fille sans le moindre

tact. Tu es blanche comme un linge. Tu ne voulais tout de mme pas pouser

Richard?

Bien sr que non. J'ai la migraine, voil tout.

Sa rponse parut satisfaire Sara, qui changea aussitt de sujet.

Je suis drlement contente que Luke soit l. Il est merveilleux.

Drlement plus sympa que Richard.

Natasha couta son bavardage avec un sourire cynique, tandis que Sara
poursuivait sur le mme ton, envisageant mme de manuvrer pour se
retrouver assise ct de Luke, pendant le repas de noces.

C'est impossible, les places sont fixes d'avance, tu le sais,

intervint Natasha. En tant que demoiselle d'honneur, tu dois rester la table

de la marie.
Mais son cur battait la chamade. Peut-tre Luke serait-il leur table?
Elle se demanda pourquoi elle ressentait de la peur, cette pense. Qu'elle
prouvt de l'hostilit, de l'antipathie, du ressentiment... cela, c'tait
comprhensible. Mais pourquoi de la peur? Et que craignait-elle ? Elle ne
redoutait tout de mme pas qu'il renouvelle les attouchements sauvages
auxquels il s'tait livr une fois?
Leur voiture venait de s'immobiliser. Elles taient arrives. Dj, on
entendait au-dehors la voix joyeuse d'Emma. Natasha mit pied terre, tandis
que les autres membres de la famille et les invits arrivaient peu peu : ses
parents, puis la famille de Richard... Et ensuite, dans une luxueuse Jaguar,
Luke tel un prdateur sombre et menaant, dparant trangement au milieu
de la petite foule excite et rieuse.

39

Emma venait de l'apercevoir et ce fut avec indignation qu'elle demanda

son mari :

Mais qu'est-ce qu'il fait ici?

Je l'ignore, rpondit Richard. Il avait dit qu'il ne pourrait pas

a va dcaler tous nos invits, table, protesta Emma,

venir.
scandalise.
Comme Richard la regardait d'un air dsempar, Natasha s'avana en
dclarant d'une voix apaisante :

On trouvera bien le moyen de le caser quelque part. Je vais en

parler au majordome.
Trop heureuse d'avoir un prtexte pour s'loigner, elle se hta de gagner
la cuisine, o elle s'entretint avec le reprsentant du traiteur qui orchestrait le
service. Il lui assura qu'on pourrait arranger aisment les choses et, ne
pouvant s'attarder davantage, car elle avait ses devoirs de demoiselle
d'honneur remplir, elle se rsolut rejoindre les invits.
A son retour au jardin, les photographes mitraillaient Emma et Richard.
Elle les observa d'un air absent, tout en brlant d'envie de reprer Luke afin
de pouvoir l'viter. Mais elle n'osait tourner la tte.

Ah, Natasha, ma chre enfant..., nona soudain la mre de

Richard, derrire elle.

La jeune femme se retourna en souriant machinalement, et se figea en
voyant Luke au ct de Lucille.

Tu as dj fait connaissance avec Luke, n'est-ce pas? reprit cette

dernire. Quelle merveilleuse surprise il nous a faite! Je n'osais esprer qu'il

viendrait.
Natasha demeura muette, regardant fixement devant elle.

Luke, reprenait Lucille en se tournant vers lui, tu te souviens de la

cousine d'Emma, n'est-ce pas?

Bien sr..., dit-il.

40

Et il ajouta mi-voix, d'une voix si basse que seule Natasha l'entendit :

Quelle mtamorphose...

Elle leva les yeux et vit qu'il l'observait, tel un chat plant devant un trou
de souris.

Veuillez m'excuser, dit-elle froidement, mais les photographes

m'attendent.
Et elle s'loigna d'un pas vif, le visage en feu. De quel droit la regardait-il
ainsi avec ce demi-sourire cynique qui semblait dire : Je connais tous tes
secrets, toutes tes faiblesses ? Il ne savait rien d'elle. Rien du tout !

Vous ne dansez pas ?

Natasha se raidit en reconnaissant la voix de Luke, derrire elle. Elle

s'tait loigne de la tente pour prendre l'air, afin de se soulager un peu de la
tension qui pesait sur elle. Elle tait lasse de bavarder et de sourire, de
s'efforcer de paratre naturelle tout en manuvrant pour viter Luke. Et voil
qu'il l'avait suivie au-dehors, mettant une fois de plus ses nerfs et ses sens
rude preuve.

Je voulais tre seule quelques instants, lui dit-elle sans mme se

retourner.
Ce n'tait pas par crainte de l'affronter. Car de quoi tait-elle coupable,
aprs tout ? De rien...
Elle n'avait commis qu'une erreur : celle de se prsenter lui sous un
faux jour, lui donnant l'impression qu'elle tait une femme mancipe et
disponible, qui avait beaucoup vcu. Mais des tas d'autres femmes avaient d
lui dlivrer un message de cette nature, des femmes infiniment plus
sduisantes qu'elle... Il ne pouvait la dsirer vraiment; et quant elle, elle ne
voulait certes pas de lui.
Nanmoins...

41

Un frisson la parcourut tandis qu'elle identifiait, au fond d'elle-mme,

un sentiment qui tait le dmenti flagrant des rflexions qu'elle venait de se
faire.

Auriez-vous froid ? demanda Luke.

Et il posa ses doigts sur la nuque de Natasha, l'effleurant d'un geste

lger, caressant et dsinvolte, sans tenir compte du mouvement de recul
qu'elle avait d'abord eu son contact.

Quelle actrice vous faites, murmura-t-il. Aujourd'hui, vous tes la

jeune fille rserve par excellence, telle qu'on la dfinissait au dbut du sicle.
Il s'tait exprim d'un ton railleur, mais sa voix prit des inflexions plus
dures, plus inquitantes, lorsqu'il ajouta :

Pourtant, lorsque nous nous sommes rencontrs, vous n'tiez

qu'audace et dsir. La passion faite femme.

Je dois retourner l-bas, dit Natasha.

Elle avait parl d'une voix si incertaine, si nerveuse, si hsitante! Ce

n'tait pas du tout l'accent qu'elle avait voulu donner ses paroles !

Pas encore... Nous pouvons rester ici un moment, personne ne

remarquera notre absence.

Le cur de la jeune femme battait se rompre dans sa poitrine. Elle ne
voulait pas rester seule avec Luke. Elle voulait tre auprs des autres, en
scurit... Mais de quoi cherchait-elle donc se protger? Car il ne la touchait
mme plus, prsent. Et, chose trange, on aurait dit qu'elle regrettait ce
contact.

Vous m'intriguez, vous savez, reprit-il en la faisant pivoter face

Vraiment? Dois-je en tre flatte?

Pourquoi, vous ne l'tes pas?

Non. Et maintenant, si vous voulez bien m'excuser...

lui.

Elle le dpassa en s'cartant de lui, mais juste l'instant o elle se

croyait hors de danger, il la saisit par un poignet, l'attirant de nouveau lui.
42

Restez, lui dit-il doucement. Vous avez compris, n'est-ce pas, que

vous tes la raison de ma prsence ici?

Non!

Tandis qu'elle prononait ce mot d'une voix trangle, il l'avait happe

entre ses bras. Pourquoi agissait-il ainsi... et pourquoi le laissait-elle faire? Elle
voulut lui chapper, mais il tait trop tard. Dj, la bouche de Luke s'tait
empare de la sienne, ses mains s'taient glisses derrire son dos, et la scne
qui avait eu lieu une premire fois entre eux tait sur le point de se rpter.
Un sentiment de panique envahit Natasha. Elle ne voulait pas de cette
treinte, elle n'avait rien fait pour la provoquer. Mais tu ne l'as pas rejete
non plus , lui souffla une petite voix impitoyable. Elle se dbattit, pour
s'arracher l'emprise de Luke, son baiser enivrant.

Luke... o es-tu?

C'tait Sara, s'avanant au-dehors pour ajouter d'une voix claire :

Tu m'avais promis cette danse !

Natasha crut entendre son compagnon jurer mi-voix tandis qu'il la

relchait. Mais elle n'en fut pas certaine. Elle tait si bouleverse qu'elle tait
sourde tout, sauf aux battements prcipits de son propre cur.
Tandis qu'elle s'cartait de Luke, elle constata qu'il avait les mchoires
serres, comme sous l'effet de la colre. Et alors que Sara les reprait enfin et
s'lanait vers eux, elle comprit qu'il tait mcontent de devoir lui rendre sa
libert.

Ah, te voil. C'est notre danse! Oh, au fait, Natasha, Emma te

demande. Elle dit qu'elle veut se changer.

Saisissant ce prtexte avec soulagement, Natasha s'enfuit l'tage.
Quelque part, sous le dais, Luke dansait avec Sara. La jeune femme
voulut se persuader qu'elle tait contente de l'intervention de la sur de
Richard, qui lui avait permis d'chapper un duo intime et redout. Pourtant,
son corps et ses sens ne semblaient gure d'accord avec sa raison. La chair
fragile de ses lvres, lgrement meurtrie par le baiser de Luke, gardait encore
l'empreinte de sa caresse passionne...
43

Trois heures plus tard, aprs le dpart des derniers invits, Natasha tait
au bord de l'puisement. Elle avait t sous pression pendant toute la soire,
s'vertuant fuir Luke et la dualit des sentiments qu'il lui inspirait.
En surface, elle prouvait du ressentiment contre lui, et de la colre.
Cependant, d'autres motions, souterraines celles-l, venaient contredire
celles-ci. Un trouble intense, du dsir, de l'excitation
Mais elle tait rsolue dominer ces mois inconnus et indsirables. Ils
ne pouvaient avoir de place dans sa vie et devaient en tre bannis. Tout comme
Luke Templecombe.

44

5.

Pourquoi diable le tlphone sonnait-il toujours au moment o elle se

trouvait au beau milieu de l'escalier de sa petite maison? se demandait
Natasha, trois semaines aprs le mariage, tandis que la sonnerie retentissait
sans discontinuer, la contraignant dvaler les marches quatre quatre.
Emma, elle, aurait sans doute laiss sonner sans se mettre martel en
tte. Ou fait installer un second poste sur le palier du premier, pensa-t-elle en
pntrant en hte dans son bureau pour dcrocher le rcepteur et dire d'une
voix essouffle :

Natasha Lacey l'appareil.

Il y eut un bref silence au bout du fil, qui la mit aussitt en alerte. Puis
une voix masculine et lgrement moqueuse nona :

Une Natasha Lacey passablement essouffle, on dirait. Trs

flatteur, je l'avoue.
Cette voix, ce ton railleur, cette virilit fleur de peau... impossible
d'mettre le moindre doute sur l'identit de son correspondant! Aussitt, la
jeune femme fut gagne par la peur. Pourquoi diable Luke Templecombe lui
tlphonait-il? Un bref instant, elle pensa faire semblant de ne pas l'avoir
reconnu. Mais son instinct l'avertit qu'elle aurait entam ainsi un jeu
particulirement prilleux. Un jeu dans lequel, elle l'aurait jur, il tait dj
pass matre alors qu'elle n'avait, elle, aucune pratique... Aussi rpondit-elle
du ton le plus dtach qu'elle put :

Luke! En voil, une surprise. Si ce sont les parents de Richard que

vous dsirez joindre, ils ne sont pas l. Ils sont partis pour quelques jours.

45

Loin de saisir au bond le prtexte hypocrite qu'elle lui fournissait, Luke

rpondit aprs un bref instant de silence :

C'est vous que je dsire parler. J'ai des affaires traiter en ville,

la semaine prochaine, et j'y passerai trois jours. Les parents de Richard m'ont
obligeamment permis de demeurer au doyenn. J'aimerais profiter de
l'occasion pour vous emmener dner.
En entendant ces mots, Natasha prouva une stupfaction impossible
traduire. Il ne lui serait jamais venu l'ide que Luke Templecombe pt
chercher la revoir. Moins encore, l'inviter au restaurant. Un frisson
incoercible la parcourut de la tte aux pieds.
Elle avait lutt de toutes ses forces pour oublier le dsir violent qu'il
avait veill en elle. Niant les souvenirs qui se prsentaient sans cesse sa
mmoire, elle avait voulu effacer sa certitude d'avoir plu Luke, de l'avoir
excit, en se disant qu'il avait uniquement cherch la punir en usant de son
intense virilit; et qu'elle n'tait pas arme pour faire jeu gal avec un homme
qui, elle le sentait, avait une exprience de la vie, des motions et des dsirs
humains situe des annes-lumire de la sienne.
S'ils s'taient connus en d'autres circonstances, si elle ne lui avait pas t
prsente sous une personnalit qui tait aux antipodes de son vritable
caractre, Luke lui aurait rserv l'attitude la fois polie et distante qu'il avait
adopte avec la mre de Richard. De cela, Natasha tait certaine.
Cependant, s'il s'tait comport avec elle en mle prdateur, c'tait en
partie sa propre faute et pas seulement celle de sa tenue.
Auparavant, il lui avait toujours paru impossible qu'une femme pt tre
excite de faon aussi violente et immdiate par un homme qui ne lui inspirait
que de l'antipathie. En dcouvrant la facette tmraire de son propre
caractre, si oppose son comportement habituel, elle avait t choque. Et
pourtant, une petite voix insidieuse lui avait souffl qu'il tait peut-tre temps,
pour elle, d'avoir un Luke Templecombe dans sa vie!

46

Or, voil que Luke lui tlphonait, l'invitait sortir avec lui. Et elle
savait bien que ce n'tait pas pour lui faire la conversation. Il s'imaginait
qu'elle tait prte accepter une brve liaison purement sexuelle, et si cette
ide la glaait... elle la tentait aussi. Effraye par ses propres lans, elle se hta
de rpondre en tremblant :

Je suis navre... mais ce ne sera pas possible.

Il y eut un silence presque menaant, l'autre bout de la ligne. Natasha

songea que Luke ne devait pas tre habitu aux rebuffades. Mais si elle lui
cdait, elle allait au-devant d'un tas de complications. Il la croyait pareille
lui; quand il dcouvrirait qu'il n'en tait rien, elle n'en retirerait que de la gne
et de la souffrance. Elle ne devait pas oublier qu'elle tait vulnrable, et qu'elle
ne pouvait se laisser aller des rves impossibles.

J'en conclus que vous n'tes pas libre la semaine prochaine, dit

enfin Luke.

Je ne suis pas libre du tout.

Je vois.

Etrange... Ces deux mots, pourtant prononcs d'un ton neutre,

semblaient chargs de tant d'ironie! Sans trop savoir pourquoi, au lieu d'en
rester l, Natasha ne put s'empcher d'ajouter :

Je me demande pourquoi vous vous tes imagin que j'accepterais

de vous revoir!
De nouveau, il y eut un court silence et elle crut avoir pris l'avantage.
Mais Luke ne tarda pas dclarer, avec une intonation d'une douceur
dangereuse :

Vraiment? J'ai pourtant des souvenirs fort rvlateurs. Mais il

faut croire que mon intuition commence s'mousser. Je n'avais pas du tout
senti qu'il y avait dj quelqu'un dans votre vie...
De quel droit insinuait-il des choses pareilles? songea Natasha,
rellement indigne. Elle tait si furieuse qu'elle rpliqua d'un ton glacial :

47

De toute faon, je n'ai aucun dsir de faire plus ample

connaissance avec vous !

L-dessus, elle rabattit brutalement le rcepteur, mettant fin la
conversation. Juste avant de raccrocher, elle put cependant entendre la
repartie cynique de Luke :

C'est curieux... ce n'est pas du tout l'impression que vous m'aviez

donne.
Quel homme dtestable ! Odieux ! Elle arpentait toujours son atelier
d'un pas rageur, une demi-heure plus tard, lorsque le tlphone retentit de
nouveau. Dominant son hsitation premire, elle se rsolut dcrocher.
Quand elle dcouvrit que ce n'tait pas Luke qui se trouvait au bout du
fil, elle prouva un trange regret qui l'alerta sur l'tat de ses sentiments.
Assombrie, elle s'effora de se concentrer sur les propos de son interlocuteur.
Ce fut une longue conversation et quand elle fut finie, elle se surprit
n'prouver qu'un curieux mlange de soulagement et de dception. Elle aurait
d tre folle de joie, pourtant ! Ce n'tait pas tous les jours qu'on lui confiait un
travail aussi prestigieux !
Le soin de slectionner et de raliser des tissus pour complter la
rnovation d'un manoir du XVIIe, que son nouvel acqureur achevait de
convertir en htel de grand luxe, tait une aubaine ne pas ngliger!
Le propritaire, qui avait t sduit par les tissus qu'il avait vus chez un
autre client de Natasha, avait suggr cette dernire de venir sjourner dans
la demeure pendant quelques jours, afin de se familiariser avec les lieux et leur
atmosphre. Ainsi, elle pourrait mieux choisir les tentures qui conviendraient.
Bien que Natasha n'et pas de relle formation de dcoratrice
d'intrieur, il l'avait rassure sur ce point, affirmant qu'il prfrait avoir affaire
une personne dote de sens artistique et de flair plutt qu' un dcorateur
professionnel qui lui apporterait des solutions impersonnelles et toutes faites.

48

Ce travail reprsentait donc une sorte de dfi, pour la jeune femme. Elle
avait souvent rv d'avoir une occasion comme celle-l. Si on lui avait fait cette
proposition avant sa rencontre avec Luke, elle aurait mme dbord
d'enthousiasme. A prsent, hlas, sa joie tait tempre par le regret d'avoir
quitter la ville au moment prcis o Luke y sjournerait. Comme si elle pouvait
s'attendre un miracle! Comme s'il allait s'apercevoir, en la frquentant de
plus prs, qu'il l'avait totalement mjuge et qu'il prfrait de trs loin la
vritable Natasha !
Elle sentait qu'elle s'abandonnait des rveries irralistes et
dangereuses, en aspirant ... quoi donc? A tre recherche, dsire par Luke?
N'tait-ce pas le genre de lien qu'elle avait soigneusement fui jusque-l? Un
lien fond sur le besoin sexuel le plus cru de la part de l'homme, tandis qu'il
tait, pour sa partenaire, prilleusement proche d'un engagement total et
durable?
Natasha n'ignorait pas qu'elle prouvait le besoin de se donner corps et
me un homme, lu entre tous. Ce qu'elle n'avait jamais souponn, c'tait
que cet homme pourrait tre quelqu'un ressemblant Luke Templecombe
c'est--dire, a priori incapable de partager des sentiments profonds et
intenses.
A ce stade de ses rflexions, il lui sembla qu'elle faisait beaucoup trop de
cas d'une simple attirance sexuelle, si excessive ft-elle, et elle rsolut de
chasser Luke Templecombe de son esprit.

Trois jours plus tard, cependant, elle n'avait toujours pas russi se
dlivrer des penses qui la hantaient. Arpentant le jardin de Lacey Court, elle
s'efforait de recouvrer un peu de paix, pour se concentrer sur le travail le plus
important qu'on lui et jamais confi.
Si on lui avait dit, un mois plus tt, qu'elle serait obsde par un homme
que tout lui dsignait comme contraire ses aspirations les plus intimes, et
prfrerait caresser son sujet des rves impossibles plutt que de se
49

consacrer un projet excitant un vritable challenge dans sa jeune carrire,

jamais elle ne l'aurait cru !
Aujourd'hui, pourtant, elle avait la nostalgie d'un homme que sa raison
lui soufflait de fuir. Elle laissait soudain parler des instincts jusqu'alors
inconnus, et qui se rvlaient plus puissants que son instinct de protection et
de survie.
Ces pulsions dltres que Luke Templecombe avait veilles la
poussaient aller au-devant du danger, lui murmuraient que, quel que ft le
pril, il fallait tenter l'aventure, afin de connatre pleinement les plaisirs que
lui rservait cet homme fascinant.
Elle s'interrompit brusquement dans ses alles et venues, honteuse
d'elle-mme. Il lui semblait insens de nourrir des dsirs violents, de faire des
rves d'un rotisme torride et insoutenable au sujet de cet homme elle qui
s'tait toujours flatte d'avoir un sens suraigu de sa propre intimit et de sa
propre intgrit physique.

Bont divine ! Ce ne sont tout de mme pas mes malheureux

delphiniums qui te mettent en colre, Natasha ? Je sais bien que les puristes
ddaignent cette varit, mais leur couleur rose quilibre l'ensemble du
parterre, il me semble.
Natasha s'effora de sourire en voyant sa tante Helen venir vers elle.
Cette dernire ne fut pas dupe, pourtant, car elle demanda doucement :

Quelque chose ne va pas, Tasha? C'est ce nouveau travail qui te

tracasse ? Je sais que c'est une occasion en or mais si tu ne te sens pas de...

Non, ce n'est pas a, coupa tourdiment Natasha, admettant ainsi

qu'elle avait un sujet d'inquitude.

Tu as bel et bien des soucis, alors, dit Helen.

Un instant, la jeune femme fut tente de nier. Mais elle n'avait jamais
t trs habile pour dissimuler. Aussi dit-elle simplement :

Oh, rien de bien grave. C'est juste que je me suis mise dans une

situation passablement ridicule avec quelqu'un et...

50

Par

quelqu'un,

j'imagine

que

je

dois

entendre

Luke

Templecombe? intervint sa tante.

Elle dissimula un lan de compassion en voyant l'air choqu et atteint de
Natasha. Sa nice tait si fragile, si vulnrable ! Si diffrente de son exubrante
Emma !

Co-comment le sais-tu ? balbutia Tasha.

Je l'ai vu te suivre dans le jardin.

Natasha frmit. Soudain, elle prouvait le besoin incoercible de se

dlivrer de son fardeau. Gentiment, sa tante la mena jusqu' un banc de pierre
situ un peu l'cart, d'o l'on avait une vue superbe sur les parterres de fleurs
estivales. Ds qu'elle fut assise, Natasha dversa son rcit en un flot prcipit
et entrecoup, qui contrastait vivement avec sa concision et sa mesure
habituelles.
Helen Lacey en conut un regain d'inquitude. En coutant les propos
hachs de sa nice, elle ne manqua pas d'adresser des reproches muets sa
propre fille. Pourquoi cette cervele d'Emma avait-elle ml sa cousine des
questions d'ordre priv qu'elle aurait d rsoudre seule? Elle ne se proccupait
gure des consquences de ses actes, bien entendu !

Ainsi, il t'a prise pour la matresse de Jake Pendraggon ? Emma

s'est vraiment trs mal conduite ! Je suppose que tu ne peux pas dire la vrit
Luke ? risqua Helen, devinant que sa nice lui cachait une partie de l'histoire.
Natasha tait d'un naturel prudent, avis, et aucun mle, si audacieux
ft-il, n'aurait pu la mettre dans cet tat. Alors, qu'est-ce que celui-l avait de
si diffrent des autres? songeait Helen. Elle avait dj une ide de la rponse,
bien entendu, et cela augmentait sa compassion pour sa nice.

Non, je ne peux pas lui parler! s'cria cette dernire.

Seigneur..., murmura Helen.

Et, la regardant, Natasha comprit que sa tante avait pressenti toute la

complexit de ses motions.

51

Dans ce cas, reprit Helen, j'imagine que ce nouveau travail est le

bienvenu?

Oui, admit Natasha.

Elle avoua sa tante qu'elle redoutait les pressions que Luke pourrait
exercer sur elle.

Ce jeune homme est trs dangereux, dcidment! s'exclama

Helen. Je l'ai su l'instant mme o j'ai pos les yeux sur lui. Et je me
demande si tu n'as pas fait erreur, en lui laissant croire que tu tais lie
quelqu'un.

Je n'ai rien trouv d'autre sur le moment. Mais a a paru marcher.

Possible. Mme s'il ne m'a gure fait l'effet d'un homme qui

pouvait se laisser rebuter par le premier obstacle... Au contraire ! Comme tu le

disais, il vaut sans doute mieux que tu ne sois pas dans les parages quand il
viendra. C'est quelqu'un de trs attirant, Natasha. Presque trop. Il est
sduisant en diable.
L-dessus, Helen changea habilement de sujet, dtournant la
conversation sur la beaut du jardin. Un peu apaise, Natasha devisa
tranquillement avec sa tante tandis qu'elles revenaient pas lents vers la
maison.

Pendant le temps qui prcda son dpart, la jeune femme s'interdit de

penser Luke, mme si cela n'tait gure facile. Elle fut aide dans sa
rsolution par la ncessit d'effectuer des recherches en prvision du travail
qui lui serait confi Stonelovel Manor.
Grce au savoir acquis au cours de ses rcents voyages Florence, et aux
contacts qu'elle y avait tablis avec des artisans qui avaient su conserver de
gnration en gnration l'antique savoir-faire des grands manufacturiers du
pass, elle esprait tre en mesure de proposer Lo Rosenberg le
propritaire du futur htel divers tissus originaux qui complteraient les
tapisseries et les riches damas qu'elle comptait soumettre son approbation.
52

Le travail de ces vritables artistes cotait fort cher, bien entendu ; mais Lo
Rosenberg lui avait donn l'impression de se lancer dans une aventure dont les
motivations n'taient pas uniquement commerciales.
Sur le conseil de son pre, Natasha avait effectu auprs des banques
une enqute discrte. On lui avait confirm que son futur client tait des plus
solvable. Elle avait galement appris en posant des questions une amie
journaliste que Lo Rosenberg tait un homme d'environ cinquante ans, qui
avait effectu de judicieuses oprations dans l'immobilier, se btissant ainsi la
rputation d'un remarquable homme d'affaires.
Sa dcision de racheter Stonelovel Manor pour le transformer en
rsidence htelire de grand luxe avait surpris les milieux financiers. Mais de
l'avis gnral, il avait le talent et l'habilet ncessaires pour russir
brillamment son coup. Ainsi, Natasha ne courait gure le risque de voir revenir
dans sa petite entreprise un lot de factures impayes.
Rassur, son pre lui avait offert son aide. Lucide, elle lui avait rpondu
qu'elle ferait appel lui lorsqu'elle serait certaine d'avoir dfinitivement
obtenu le contrat.
La veille de son dpart, elle passa en revue les cartes routires, car elle
avait rsolu de se rendre au manoir par les dpartementales, plus touristiques
que les autoroutes. Si elle avait dlibrment fait ce choix, c'tait pour avoir un
bon prtexte de se mettre en route avec un jour d'avance. En effet, elle avait
fait une sorte de cauchemar, rvant que Luke se prsentait Sutton Minster
vingt-quatre heures plus tt que prvu. Aussi sans trop savoir si elle
obissait un vague pressentiment ou luttait contre un obscur dsir , elle
avait tenu hter son dpart.
Elle avait tlphon Stonelovel Manor, afin de s'assurer qu'elle pouvait
prendre cette initiative.

Lo est l'tranger, en ce moment, mais il devrait rentrer demain,

lui avait rpondu la secrtaire. Nous vous avons dj prpar une chambre, et
il y a du personnel pour vous accueillir. La maison est envahie par les ouvriers,
cela dit. Mais vous voudrez srement faire le tour des lieux et vous familiariser
53

avec eux. C'est pourquoi Lo a insist pour que vous sjourniez ici quelques
jours. Je sais qu'il tient vous parler de vive voix, afin de vous expliquer ses
projets et la faon dont il voit les choses.
A prsent, rsolue se mettre en route tt le lendemain, Natasha
runissait les chantillons de tissus qu'elle dsirait emporter avec elle. Puis elle
passa en revue les photographies qu'elle avait prleves dans divers
magazines, les documents que lui avaient remis ses fournisseurs, et relut les
notes qu'elle avait prises Florence. Elle tenait relever honorablement le dfi
qui lui tait lanc. Personne n'allait l'empcher de se consacrer fond sa
tche. Pas mme Luke Templecombe !
Ce soir-l, elle fit ses adieux ses parents, et leur promit de leur
tlphoner ds son arrive Stonelovel Manor, pour leur confirmer qu'elle
avait fait bonne route.
Elle sentait qu'elle agissait de faon raisonnable, en donnant la priorit
son travail et en fuyant un affrontement avec Luke. Mme si ce n'tait pas leur
face face qu'elle craignait. Non, ses peurs taient tout autres...
Ce qu'elle redoutait, c'tait l'ennemi tapi au-dedans d'elle-mme : ce
dsir trange, dplaisant, envahissant, que Luke avait l'art d'veiller en elle par
sa seule prsence. Voil ce qu'elle fuyait. Car si Luke lui avait t indiffrent,
elle n'aurait prouv aucune difficult l'conduire froidement, comme elle
l'avait fait jusque-l pour tous les autres hommes qui l'avaient importune.
Hlas ! Pouvait-elle dire Luke qu'elle ne voulait pas de lui, alors que son
corps proclamait le contraire ?
Ce qu'elle n'arrivait pas comprendre, c'tait la raison qui la poussait
le redouter ainsi. S'il y avait un trait frappant, chez Luke, c'tait sa fiert virile,
si aigu qu'elle frisait l'arrogance. Et, bien qu'il ne ft srement pas un saint,
c'tait quelqu'un qui n'aurait jamais accept de partager une femme avec un
autre homme, de toute vidence. Alors, qu'avait-elle craindre de lui,
puisqu'elle l'avait persuad qu'elle avait un amant ? En toute logique, il devait
dj s'tre dsintress d'elle. Pourtant, par une sorte d'instinct, elle sentait
qu'elle lui avait involontairement adress avec son corps des messages tout
54

diffrents; et qu'il avait pu se fier ce langage des sens qu'elle ne matrisait

pas...
Luke tait fort capable, aprs tout, de vouloir lui faire admettre qu'elle le
dsirait. Une fois qu'il aurait obtenu cet aveu...
Elle frmit cette pense, se rappelant brusquement, avec une intensit
perturbante, le plaisir qu'elle avait ressenti entre ses bras. Assez ! pensa-telle. Il faut arrter a avant qu'il soit trop tard.
La proposition de Lo Rosenberg tait venue fort propos, il fallait
l'admettre. Sans cela, sans la ncessit de quitter Sutton Minster, elle n'aurait
probablement pas eu le courage de s'loigner de Luke !

55

6.

Mais entrez, je vous en prie. Suzie, l'assistante de Lo, nous a

avertis de votre arrive. Vous avez vu comme il fait beau? C'est une chance,
non?
Souriant la gouvernante de Lo Rosenberg, qui l'accueillait avec ces
propos enjous, Natasha la suivit l'intrieur de la demeure. Au passage, elle
observa le dcor qui l'entourait.

Lo voudrait conserver les salles de rception dans leur tat

d'origine, expliqua la gouvernante. Mais l-haut, il y a encore pas mal de gros

uvre. Il faut abattre des cloisons, installer des salles de bains... Enfin, vous
tes au courant, j'imagine.
Sans laisser Natasha le temps de rpondre, elle la mena le long d'un
couloir, ouvrant une porte l'extrmit du passage.

Nous avons tch de vous donner une chambre o vous ne serez

pas trop drange par les travaux, reprit-elle. Comme vous pouvez le
constater, c'est encore le chaos, pour le moment.
Elle avait hauss le ton, tout en parlant, afin de couvrir le bruit des
perceuses et les clats de voix des ouvriers qui s'affairaient alentour.

Pour l'instant, nous dormons tous au dernier tage. Ne vous

tonnez pas si je vous emmne l-haut par l'escalier de service, qui est assez
troit; Lo compte faire installer des ascenseurs, sans dgrader le caractre des
lieux, bien entendu.
Tout en devisant ainsi, l'employe conduisit la jeune femme jusqu' une
vaste chambre, au sommet du manoir, dont la grande fentre donnait au nord
et qui offrait un cadre idal pour travailler. Il y avait l un lit, deux
56

confortables fauteuils, un bureau, un chevalet, et mme une chemine. C'tait

la pice que l'architecte avait occupe quand il avait dress les plans de
rnovation, apprit-elle.

J'y serai trs bien, assura-t-elle en souriant chaleureusement

son aimable htesse.

Tant mieux, dit celle-ci. En fait, j'avais un peu peur de votre

raction. Je ne savais pas si Lo vous avait avertie du chamboulement qu'il y a

ici. Quand il parle de la maison, il s'emballe, comme si elle tait dj refaite de
fond en comble, et il oublie que c'est encore un chantier.

Vous le connaissez depuis longtemps? risqua Natasha.

Oui. George, mon dfunt mari, travaillait pour lui depuis ses

dbuts en affaires. Quand il a t tu dans un accident de la route, Lo m'a

propos d'entrer son service. Une vritable bndiction pour moi. Je n'avais
pas d'enfants, plus de famille ou presque... C'tait il y a quinze ans, et je n'ai
pas quitt Lo depuis. Il m'a mme propos de devenir la gouvernante de
l'htel mais c'est trop de responsabilits, comme je le lui ai expliqu.
Ainsi, songea Natasha, l'habile entrepreneur tait aussi un tre humain
dot de vritables qualits de cur. Il fallait dire que son amour pour cette
demeure, l'enthousiasme avec lequel il en parlait, lui avaient dj rvl qu'elle
n'avait pas affaire un financier ordinaire, un affairiste froid. C'tait de bon
augure pour la suite des vnements...
Elle avait trs envie de visiter le manoir tout de suite, pour stimuler ses
ides. Mais le remue-mnage qui rgnait dans la demeure la dissuada de
passer les lieux en revue. Elle attendrait l'arrive de Lo Rosenberg pour faire
avec lui le tour du propritaire.

Une heure plus tard, aprs en avoir demand l'autorisation la

gouvernante, Natasha se promenait dans le jardin potager, en songeant que sa
tante aurait ador le restaurer dans son tat premier, tel qu'il avait d tre du
temps de sa splendeur. Peu peu, ses penses drivrent, et elle se remmora
57

un autre jardin, d'autres circonstances... une certaine nuit et un certain

homme...
La journe avait t tide et ici, dans l'enclos, il faisait presque chaud.
Alors, pourquoi frissonnait-elle ainsi ? Pourquoi prouvait-elle ce dsir et cette
nostalgie, quand elle savait que celui qui tait la cause de ces dangereux lans
n'avait rien d'autre lui offrir qu'une liaison sans lendemain?
La jeune femme s'immobilisa devant un parterre de plantes aromatiques
l'abandon, se penchant machinalement pour arracher quelques mauvaises
herbes, tandis que ses penses tournaient et retournaient inlassablement
autour du mme thme obsdant.

Dommage que le jardin soit dans cet tat, n'est-ce pas? Je vous ai

aperue depuis la fentre de mon bureau et j'ai pens que je ferais mieux de
venir me prsenter.
Natasha tressaillit et se redressa, rougissant lgrement sous le regard
amus et scrutateur de l'homme qui venait de la rejoindre. Grand, la
cinquantaine environ, il avait des cheveux encore noirs, un regard pensif et
pntrant. Il se prsenta :

Lo Rosenberg.

Il lui serra les doigts d'une main ferme, en lui adressant un sourire
chaleureux.

Vous vous y connaissez en jardinage? demanda-t-il. J'avoue que je

ne sais vraiment pas qui confier le potager et le parc. J'aimerais rtablir leur
ordonnance sans oublier que ces lieux sont destins accueillir des clients et
qu'il faudra inclure des courts de tennis et autres agrments.

Je n'ai gure de comptences dans ce domaine, avoua Natasha.

Mais ma tante y est experte, elle, et elle adorerait replanter et rediscipliner ces
jardins, j'en suis sre. Repartir de zro...
Elle s'interrompit, brusquement confuse.

Excusez-moi, j'ai dit a sans y penser... parce que je sais qu'elle

aimerait se colleter ce genre de dfi.

58

Elle a besoin d'un stimulant, c'est a? demanda finement Lo.

Natasha commena entrevoir pourquoi cet homme avait si bien russi

en affaires.

Je crois, dit-elle en reprenant sa marche au rythme de son

compagnon.
Elle ne s'tait pas prsente, mais il tait vident qu'il connaissait son
identit.

Le jardinage est son hobby, reprit-elle. C'est elle qui a conu les

jardins de Lacey Court, notre proprit.

Puis, d'un ton un peu plus crmonieux et professionnel, elle prcisa
Lo Rosenberg qu'elle ne s'attendait pas son arrive ce jour-l, et souligna
de crainte qu'il ne la croie encline la paresse qu'elle n'avait pas encore
visit le manoir pour ne pas dranger les ouvriers dans leur travail.

Vous avez eu raison, lui rpondit-il. En fait, j'ai pu rentrer ici plus

tt que prvu. Je dois dire que le calme de ces lieux est merveilleusement
agrable.
Il inspira profondment, en disant ces mots, tandis que Natasha
l'observait du coin de l'il. Il tait bien bti et semblait remarquablement en
forme, pour son ge.
Quand il reprit la conversation, ce fut pour rvler qu'il revenait de New
York et qu'il comptait justement, afin d'oublier le stress de la vie citadine, se
retirer dans le domaine il voulait rserver une aile entire du chteau son
usage personnel.

Votre tante, demanda-t-il brle-pourpoint, o puis-je la

contacter?
Surprise, Natasha lui rpondit machinalement, et fut plus tonne
encore lorsqu'il commenta :

Lacey, bien sr... Tissus ecclsiastiques... j'aurais d faire le

rapprochement. Si je comprends bien, vous tes dans le milieu du textile

depuis toujours, alors?
59

Presque. Bien que j'aie commenc par une carrire de journaliste.

Tout en disant cela, Natasha s'merveilla de la facilit qu'elle avait

parler avec cet homme. A l'instar de sa tante Helen, justement, il possdait une
rare qualit: celle de s'intresser sincrement aux autres...
En songeant sa tante, elle se reprocha d'avoir parl d'elle un peu
tourdiment. Peut-tre devait-elle la prvenir qu'elle pouvait recevoir un appel
de Lo Rosenberg? Si toutefois il avait srieusement l'intention de lui confier
la restauration du jardin... Rien n'tait moins sr, aprs tout.

Je ne voudrais pas vous bousculer, reprit Lo, mais j'ai un

important rendez-vous Amsterdam, demain. Cela vous ennuierait-il que

nous visitions le manoir ensemble ds maintenant? Ensuite, nous pourrons
consulter les plans de l'architecte...
Natasha acquiesa volontiers. Ainsi qu'elle l'expliqua, elle s'tait dj
documente sur la priode d'origine, et avait apport croquis et chantillons.
Lo prcisa qu'il ne cherchait pas faire une reconstitution historique, sans
doute impossible raliser, d'ailleurs; mais il dsirait rester fidle l'esprit du
XVIIe, afin de donner aux clients de l'htel l'impression qu'ils avaient remont
le temps pour faire une incursion dans un pass rvolu.

Je n'envisage pas d'utiliser des coupons d'poque, bien entendu.

En admettant qu'on puisse en trouver suffisamment, ils seraient mieux leur

place dans un muse. Mais j'aimerais faire raliser des tentures et des tissus
d'aprs des dessins authentiques, selon des mthodes traditionnelles.
Quelques heures plus tard, aprs avoir longuement discut avec Lo
Rosenberg et visit le manoir de fond en comble sous sa houlette, Natasha
tait conquise. Son client tait dcidment trs sympathique. Elle l'avait laiss
parler, pour mieux comprendre ses buts et ses dsirs et n'avait pas tard
dcouvrir qu'il attachait cette demeure une importance toute particulire.
Pour lui, il ne s'agissait pas seulement de faire des affaires, ainsi qu'il le lui
prcisa quand ils furent parvenus dans la petite pice o il avait
provisoirement install son bureau. S'il avait choisi de transformer les lieux en
htel-rsidence de grand luxe, c'tait pour viter de morceler le domaine et le
60

manoir. Car, pas plus que le prcdent propritaire, il n'aurait pu envisager

d'entretenir la proprit seule fin d'y avoir sa rsidence prive. Cela se serait
rvl beaucoup trop cher. Il dtailla ses projets, s'enthousiasmant mesure
qu'il parlait...
De son ct, la jeune femme lui fit part des dcouvertes qu'elle avait
faites Florence, des artisans virtuoses qu'elle avait vus l'uvre l-bas et qui
taient capables de raliser de magnifiques copies des riches brocarts du
XVIIe.
Comme elle s'en aperut bien vite, Lo Rosenberg tait un homme de
dcision rapide. Au bout de la longue soire d'tudes et de discussion qu'ils
partagrent, il donna carte blanche Natasha sous rserve de son ultime
approbation pour dcorer et meubler les chambres et les salles de rception
de l'htel. Quant l'aile qu'il avait dvolue son usage personnel, il en avait
dj conu l'installation, mais il serait heureux de s'en remettre elle pour le
choix des tissus de dcoration. Il ne regarderait pas la dpense, prcisa-t-il,
lui accordant un budget considrable.
Un peu effare par l'normit de la somme, elle comprit qu'il cherchait
avant tout raliser une sorte de rve personnel, et non satisfaire le got des
riches clients amricains ou japonais dont il briguait la clientle.

J'ai une petite collection de tableaux que je compte faire installer

dans la galerie de l'aile que je me suis rserve. Un ami doit se charger de

l'accrochage. Pour ce qui est du mobilier, j'ai couru les salles de ventes...
Il tait bien plus de minuit, ce soir-l, lorsque Natasha monta enfin se
coucher. Lo Rosenberg devait s'envoler pour Amsterdam tt le lendemain.
Quant elle, comme prvu initialement, elle demeurerait au manoir jusqu'
son retour, ce qui lui donnerait le temps et l'occasion d'esquisser les dcors.
Une fois dans sa chambre, elle ne put s'empcher de songer que, en
dpit de toute sa fortune et de sa russite, Lo Rosenberg tait un homme bien
solitaire. Ainsi qu'il le lui avait rvl au cours de leur long entretien, il tait
veuf depuis cinq ans, sa femme tant dcde des suites d'une longue maladie,
dveloppe aprs la naissance de leur premier fils.
61

Oui, c'tait un homme seul. Tout comme elle tait une femme seule,
pensa-t-elle, le cur serr, en se glissant entre les draps. L'avenir qui la
guettait tait un avenir sans amour et sans passion... sans Luke qui n'aurait
pu lui apporter ni l'un ni l'autre, d'ailleurs. Bien au contraire !
Alors, pourquoi se consumait-elle de dsir pour lui? Elle se redressa en
sursaut, l'instant o le mot dsir surgissait dans ses penses. Oui, elle
dsirait Luke. Mais pourquoi, au nom du ciel? Il n'avait rien de bon lui offrir,
pourtant...
Nanmoins, au lieu de concentrer ses penses sur le travail exaltant
qu'on venait de lui confier, elle se tourmenta dans le noir, angoisse et agite,
hsitant s'abandonner au sommeil. Car, ds qu'elle se laisserait aller, elle le
savait, elle se remmorerait avec une intensit obsdante, comme elle le faisait
presque tous les soirs, les instants de fivre qu'elle avait partags avec Luke...
en souhaitant les revivre pour de bon.
Poussant un gmissement de dtresse, elle enfouit son visage sous
l'oreiller. Elle ne devait plus penser cet homme. Elle devait oublier ses rves
insenss pour s'en tenir la froide ralit...

62

7.

Il s'coula trois jours, avant que Natasha ne revoie Lo Rosenberg.

Pendant ce laps de temps, elle travailla d'arrache-pied, ralisant des dessins
prparatoires pour le dcor de chaque chambre et des salles de rception tout
en s'efforant d'oublier Luke Templecombe.
Le jour, elle se consacrait sans peine ses esquisses. Mais le soir, en
dpit de sa fatigue mentale et physique, l'instant mme o elle posait sa tte
sur l'oreiller, persuade qu'elle allait s'endormir sance tenante, l'objet de ses
hantises revenait l'obsder.
Une nuit, la veille du retour de Lo, elle s'abandonna mme une
complaisante rverie, o Luke l'embrassait comme il l'avait fait ce premier soir
dans le jardin de Lacey Court, mais sans colre, sans cynisme et sans mpris...
Tous les tres humains avaient leur systme de dfense. Et, aprs ce
qu'elle avait appris sur le pass de Luke la liaison adultre de sa mre, le
suicide probable de son pre elle ne s'tonnait pas qu'il et dvelopp
l'gard des femmes ce mlange de ressentiment et de dfiance qu'elle avait si
nettement peru chacune de leurs rencontres et qui se manifestait dans le
harclement sexuel dont elle avait t l'objet. Oui, son attitude tait, d'une
certaine manire, parfaitement comprhensible...
Natasha n'tait pas psychologue. Mais elle n'avait nul besoin de l'tre
pour se rendre compte, au moment mme o elle se faisait cette rflexion,
qu'elle tait en train de chercher des excuses, des explications, pour attnuer
l'indiffrence dlibre des avances de Luke.

63

Draisonnablement, elle voulait se persuader qu'il pouvait changer.

Mais pourquoi l'aurait-il voulu? Il tait de toute vidence satisfait de sa faon
de vivre, et ne dsirait qu'une relation sexuelle dnue de sentimentalisme.
Elle s'en tait fort bien rendu compte, en dpit de son inexprience.
Et d'ailleurs, tait-elle si sre qu'il voulait avoir une liaison avec elle?
Selon toute vraisemblance, au contraire, Luke avait uniquement envie de
coucher une fois avec elle. Aprs quoi, il s'empresserait de l'oublier.
Pourquoi cette pense la faisait-elle souffrir autant ? Pourquoi voulaitelle esprer tout prix ? La rponse ne tarda pas venir, provoquant en elle
un lger frisson. C'taient son ducation, son code moral qui la poussaient
quter, dans l'attitude de Luke, ne ft-ce qu'un embryon de sentiment ou de
respect. Parce qu'elle ne pouvait admettre qu'elle pt dsirer avec tant de
force, un homme qui incarnait tout ce qu'elle dtestait.
En dcouvrant qu'elle tait capable d'prouver si aisment des
sensations violentes et perturbantes, qu'elle prfrait fuir sa maison plutt que
d'affronter Luke, qu'il la troublait jusqu' l'obsession, elle avait t surprise,
choque et effraye. Et prsent, elle ne pouvait s'empcher de dsirer...
Quoi donc ? Que, l'instar d'un hros de roman, il s'imposerait elle, la
dlivrant de la responsabilit de choisir, et l'amnerait, par la force de sa
dtermination virile, consentir une relation vide et sans lendemain ?
C'tait l une pense rvoltante. Jusque-l, elle avait toujours affront la
ralit, et pris ses dcisions elle-mme, en toute connaissance de cause. Si
jamais elle donnait libre cours l'attirance qui existait entre eux, ce serait
parce qu'elle l'aurait elle-mme voulu.
L'normit de ses propres penses lui fit peur. Que lui arrivait-il ? Si elle
s'tait rfugie dans le travail, c'tait dans l'espoir de se gurir de ses lans
ridicules, dans l'espoir d'oublier Luke. Et voil qu'elle envisageait presque de
lui cder...
Qu'elle avait donc t nave de s'imaginer qu'elle parviendrait aussi
aisment l'oublier! A prsent, au lieu de mourir, son dsir avait grandi, s'tait
mu en fivre avide et douloureuse, qui ne lui rservait que de la souffrance.
64

Elle avait tellement envie de Luke que, s'il avait franchi le seuil de sa chambre
l'instant, elle l'aurait accueilli avec transport!
Mais pourquoi ? Pourquoi prouvait-elle des motions aussi intenses
l'gard de cet homme-l, sans l'aimer par ailleurs? C'tait une pense
tellement choquante, pour elle...
Quand elle s'veilla, le lendemain, ce fut avec une sensation de fatigue
persistante. Elle se leva, prit une douche froide pour tenter de stimuler son
corps et son esprit engourdis; mais soudain, elle s'aperut qu'elle pleurait.
Et ce n'tait pas tonnant, pensa-t-elle avec angoisse. Elle pouvait
pleurer, en effet; pleurer de honte de s'tre abandonne des fantasmes
d'intimit sensuelle avec Luke, alors qu'elle se flattait par ailleurs d'tre trop
orgueilleuse, trop respectueuse d'elle-mme pour passer aux actes.
Ainsi, elle tait capable de nourrir des fantasmes rotiques dans le secret
de son me, tout en fuyant leur ralisation sous le prtexte qu'ils n'taient pas
pars du voile pudique qu'aurait jet sur eux le mot amour ! Etait-elle donc
si lche?
Au fond, d'elle ou de Luke, qui tait le plus malhonnte? A sa grande
honte, elle devait s'avouer que ce n'tait pas forcment lui...

Lo rentra plus tard que prvu. Il tait presque l'heure de djeuner

quand il survint dans la Jaguar type-D dont il tait si fier. Il ramenait une
compagne avec lui : sa grande surprise, Natasha aperut sa tante Helen
installe au ct de son client, rieuse et dcoiffe par le vent.
Trop stupfaite pour parler, la jeune femme les regarda descendre de la
dcapotable sans mot dire.

Lo... M. Rosenberg m'a amene ici pour me montrer les jardins,

expliqua Helen ds qu'elle fut porte de voix de sa nice.

Ses joues taient rosies par le grand air, sans doute, ce qui lui allait fort
bien. Mais ses yeux ptillaient galement d'une lueur inhabituelle et quelque
chose d'indfinissable dans son attitude, lorsqu'elle se tourna vers Lo pour
65

attendre qu'il et verrouill les portires, amena Natasha s'interroger. La

venue de sa tante tait peut-tre due d'autres motifs qu' la rnovation du
parc !

Comme vous le voyez, lana Lo Natasha, j'ai tenu compte de

vos recommandations. Helen a trs gentiment accept de me dispenser ses

conseils...

Je ne suis pas une spcialiste, intervint l'intresse. Seulement un

amateur clair.

Un amateur trs dou, fit valoir Natasha.

Extrmement dou, enchrit Lo. Aprs avoir vu ce que vous avez

ralis Lacey Court, j'ai un peu honte de vous montrer mes jardins. Ils sont
dans un tel tat d'abandon !
Ils se dirigrent alors vers le perron, tout en continuant deviser. En
ralit, c'taient Lo et Helen qui soutenaient le dialogue, changeant des
propos aviss et enthousiastes sur la transformation du parc, envisageant
l'amnagement d'un terrain de polo et de cricket... En les coutant, Natasha
s'aperut qu'ils avaient pratiquement oubli sa prsence. Elle se demanda s'ils
taient conscients, comme elle l'tait elle-mme, de leur entente inne, aussi
bien dans leurs ides que dans leurs gestes car ils marchaient l'unisson,
comme s'ils avaient toujours vcu ensemble. Peu peu, elle crut deviner que ce
n'tait pas leur premire rencontre.
Ses soupons furent confirms au cours du djeuner. Lo rvla qu'il
avait tlphon Helen ds son tour d'Amsterdam et qu'ils s'taient
rencontrs deux ou trois reprises. En voyant l'harmonie vidente qui rgnait
entre eux, Natasha se sentit tout coup trs seule et trs nostalgique...
Tandis que sa tante consacrait son aprs-midi explorer le parc et les
jardins, la jeune femme prsenta Lo les notes et les esquisses qu'elle avait
soigneusement mises au point en son absence.

66

Il fut enchant par ses propositions, qui rpondaient, assura-t-il,

exactement son idal. Sachant que les tissus qu'elle avait choisis taient
coteux, elle lui demanda si les estimations qu'elle avait jointes aux dessins lui
convenaient aussi.

Parfaitement. Je sais bien, Natasha, que mes exigences ont un

prix. Dites-moi, quand pourriez-vous commencer votre travail ici? Les travaux
seront achevs la fin du mois, et plus tt vous pourrez vous y mettre...
Natasha compulsa son agenda et son carnet de commandes,
rflchissant la question. Il lui faudrait se rendre Florence afin de ngocier
avec les fournisseurs avant de s'atteler la ralisation concrte des projets
qu'ils venaient de dfinir... Lo lui ayant prcis qu'il dsirait ouvrir son htel
pour Nol excellent moment pour attirer les clients et lancer une affaire ,
elle frmit. Le dlai tait bien court ! Et elle tait en partie la merci de ses
fournisseurs florentins. Si ceux-ci ne respectaient pas un calendrier assez
strict...
Franchement, elle s'en ouvrit Lo, qui dcida de courir avec elle ce
risque calcul. La voyant la fois flatte et surprise, il lui dclara :

Je me fie mon instinct : il me dit que je peux vous faire

confiance. Et ce n'est pas uniquement parce que je suis demi amoureux de

votre tante...
Il ponctua cet aveu d'un grand sourire et se leva. Puis il clata
franchement de rire en voyant la mine stupfaite de son interlocutrice.

Elle m'avait bien dit que vous seriez choque, commenta-t-il.

J'imagine que, pour quelqu'un de votre ge, l'ide qu'un monsieur de

cinquante ans puisse tomber am...

Mais non, pas du tout ! Vous vous trompez, intervint htivement

la jeune femme. Je pensais mme que vous feriez un merveilleux couple, tous
les deux. En revanche, je ne m'attendais pas...

67

A quoi ? Que je dcouvre du soir au lendemain, aprs avoir pass

des annes pleurer ma femme et m'tre persuad que je ne me remarierais

jamais, que je m'tais tromp? La vie est trop courte pour que je sacrifie
sottement le bonheur et l'amour mon orgueil. Ds que j'ai vu Helen, j'ai su
qu'elle serait trs importante pour moi. Comment dire? Elle m'a fait l'effet
d'un rayon de soleil dans les tnbres o je vivais. Et c'est rciproque, croyezmoi.

Ce n'est pas cause d'elle que vous m'avez accord le contrat,

n'est-ce pas? demanda Natasha aprs avoir marqu une brve hsitation.
Lo se rembrunit.

Evidemment pas ! Si je ne vous croyais pas la hauteur, j'aurais

dit non, voil tout. Votre parent avec Helen ne saurait m'influencer !
Natasha n'eut aucune peine le croire, et se rjouit. Elle tenait en effet
obtenir ce contrat, mais grce ses mrites personnels, et pas pour une autre
raison !

J'ai remarqu, reprit Lo, que vous aviez choisi des tissus pour les

siges et les rideaux de la grande galerie. Ainsi que je vous l'ai dj indiqu,
c'est un ami qui va se charger de l'accrochage de mes tableaux. J'aimerais que
ce soit lui qui dcide de cela en dernier ressort, si vous n'y voyez pas
d'inconvnient.
Natasha acquiesa d'un signe. Les tissus qu'elle avait timidement
proposs pour la galerie taient des brocarts traditionnels, aux tons sourds et
aux motifs discrets afin qu'ils s'harmonisent avec les boiseries anciennes et
ne risquent pas de voler la vedette aux toiles que Lo avait collectionnes.
C'taient, lui avait-il expliqu, essentiellement des tableaux d'poque
victorienne, excuts pendant la vogue du renouveau gothique qui avait
svi ce moment-l, et qui s'accorderaient merveille l'atmosphre XVIIe de
la maison. Pour l'instant, ils taient en dpt dans un garde-meuble ; il tait
prvu qu'on les livre sur place lorsque la rfection des chambres et de la galerie
serait acheve.
68

Nous prendrons la dcision dfinitive sur les tissus ce moment-

l, prcisa Lo.
Tout en parlant, il ne pouvait s'empcher de regarder au-dehors, vers le
jardin, et Natasha sentit qu'il tait impatient de rejoindre Helen. Avec tact, elle
le pria de l'autoriser se retirer, prtextant des coups de fil passer ses
fournisseurs.
Les croises de sa chambre donnaient sur le jardin potager l'abandon
et, en apercevant sa tante et Lo qui, bras dessus bras dessous, arpentaient les
alles envahies d'herbes folles, elle ne put rprimer de nouveau un sentiment
d'abandon et de nostalgie. Mais de toute faon, elle ne s'attarda pas les
contempler; il lui semblait que c'tait une indiscrtion de sa part, une
intrusion dplace dans leur intimit.
Seule de nouveau, la jeune femme se retrouva une fois encore en proie
ses angoisses, un moment oublies dans la concentration du travail. Il y avait
un tel contraste entre la relation de sa tante et de Lo, faite d'motion, de
chaleur, de proximit, et la scne qui s'tait droule entre Luke et elle, ce
fameux soir au clair de lune !
Une fois encore, Natasha voulut se persuader qu'elle avait de la chance
d'tre loin du peintre. Et pourtant, en dpit de tout, elle n'tait pas
convaincue...
Elle n'eut pas l'occasion d'avoir un tte--tte avec sa tante, dans les
heures qui suivirent, si ce n'est la dernire minute, l'instant o Helen
s'apprtait partir. Aprs un dner trois, Lo tait mont rassembler
quelques documents dont il avait besoin, avant de raccompagner Helen en
voiture jusqu' Lacey Court.
Natasha confirma sa tante qu'elle en avait presque termin avec la
phase prparatoire de son travail. Il fallait attendre, avant de passer la
ralisation concrte, que les ouvriers aient achev la rnovation.

69

Comme la gouvernante venait dbarrasser la table, Natasha se mit

d'accord avec elle pour revenir Stonelovel Manor durant un jour ou deux, la
fin du mois, afin de voir les pices rnoves et de rectifier ses esquisses et
projets s'il y avait lieu.
La jeune femme rserva un week-end prolong pour cette future visite.
Et la gouvernante, qui devait aller passer quinze jours Bournemouth chez un
cousin, partit chercher un double des cls pour le lui remettre, lui expliquant
qu'elle serait seule au manoir, en son absence.

Je profite de ce que nous sommes toutes les deux un instant pour

te dire quelque chose, murmura Helen Natasha lorsque l'employe se fut

clipse. Nous avons eu un visiteur, hier. Ou plutt, tu en as eu un.
Un lan de plaisir, tratre et insidieux, traversa la jeune femme. Et ce fut
la gorge sche qu'elle demanda :

Est-ce que c'tait... est-ce que c'tait... ?

Luke Templecombe, acheva sa tante. Oui, c'tait bien lui. Et il

n'tait pas trs content de dcouvrir que l'oiseau s'tait envol du nid, pour
ainsi dire ! Malheureusement, c'est ta mre qui lui a ouvert, et quand je les ai
rejoints, elle lui avait dj rvl o tu tais.
Le cur de Natasha fit un bond dans sa poitrine. Elle prouva une
bouffe d'excitation, aussitt suivie d'une profonde sensation de malaise.
Plissant et rougissant tour tour, elle se contenta de dvisager fixement
Helen pendant de longues secondes.

Je suis d'accord avec toi, c'est un jeune homme trs dangereux,

admit sa tante. Il te veut, Natasha. Et quelque chose me dit que les histoires
que tu lui as racontes propos d'un prtendu amant ne suffiront pas
l'arrter. L'ide d'avoir un rival pourrait mme bien donner plus de piment la
chose, pour lui...

Je le crains, en effet, avoua Natasha d'une voix atone.

L'lan qui l'avait saisie en apprenant que Luke savait o elle se trouvait
avait prsent cd la place une sensation d'angoisse.
70

Mais si tout cela n'est qu'un jeu, pour lui...

Dois-je comprendre que pour toi, c'est quelque chose de plus?

Pas encore, mais... si je le laissais... si je me permettais...

De le prendre comme amant ?

De me lier avec lui, disons... Oh, je ne sais plus, tout cela est

absurde, dnu de sens..., s'exclama Natasha en secouant la tte d'un air

dsempar. Je n'arrive pas comprendre pourquoi je m'intresse lui ce
point. Il reprsente pourtant tout ce que je dteste chez les hommes : il est
froid, cynique, et pour lui, une femme n'est rien d'autre qu'un objet sexuel.

Ce que tu dcris s'appelle attirance physique , dclara Helen, et

ne t'y trompe pas : c'est une force d'une puissance insouponnable. Si cela peut
te consoler, j'ai le sentiment qu'il n'est pas plus heureux que toi de ce qu'il
ressent ton gard. J'ai bien vu, son expression, qu'il s'en voulait amrement
d'avoir demander o tu tais. C'est quelqu'un d'intelligent, Natasha. Il a
probablement devin pourquoi tu le fuis. Il doit parfaitement savoir que si
l'engagement que tu prtends avoir par ailleurs tait rellement important, tu
n'aurais pas besoin de te drober comme tu le fais.

Il me prend pour une femme mancipe qui a eu une ribambelle

d'amants, gmit Natasha. Pour quelqu'un comme lui, quoi ! Mme si... je me
liais lui... comment pourrais-je lui avouer...

Que tu as trich et menti pour protger Emma? Tu pourrais avoir

des surprises, tu sais. Si a se trouve, il serait...

Quoi donc? Enchant d'apprendre que je suis vierge? Allons donc,

Helen, nous ne sommes pas dans un roman, mais dans la ralit. Un homme
tel que lui ne peut vouloir d'une femme sans exprience. Cela impliquerait des
responsabilits qu'il n'a pas envie de prendre. Ce qu'il recherche, c'est
quelqu'un qui lui ressemble... qui connaisse les rgles du jeu... quelqu'un qu'il
pourra abandonner sans faons quand il s'en sera lass.

Et toi, Tasha, que veux-tu? demanda doucement Helen. Est-ce

que tu le sais, au moins?

71

La jeune femme ne put rprimer une grimace.

Pas vraiment, avoua-t-elle. Je dsire Luke, perdument. Et crois-

moi, pour admettre a, il faut vraiment que je fasse appel tout mon courage.
Tu n'as pas ide des dgts que ce sentiment a provoqus en moi. Je me
croyais au-dessus de ce genre de choses. Je croyais...

Que tu n'tais pas humaine? Mais nous le sommes tous, pourtant,

mon petit ! Si tu es attire par lui ce point-l, si tu le dsires tellement,

pourquoi n'aurais-tu pas...

Une liaison avec lui? Il faudrait que je m'explique... Non, c'est

impossible.

Rien n'est impossible, dclara Helen. Enfin, en tout cas, si a peut

te consoler, sache qu'il a quitt Sutton Minster et est rentr Londres. J'ai vu
Lucille Templecombe, hier, et elle m'a annonc qu'il...

Voil, je ne crois pas que Lo s'en formalisera, nona alors la

gouvernante en survenant derrire elles en brandissant un trousseau de cls.

Et, presque aussitt, comme point nomm, la voix de Lo enchana :

De quoi est-ce que je ne me formaliserai pas ?

Ainsi, dans les explications qui s'ensuivirent et le branlebas du dpart,

Natasha put-elle oublier Luke Templecombe.
Pas pour longtemps, cependant !
Elle devait quitter Stonelovel Manor le lendemain matin; ds que sa
tante et Lo furent partis, elle remonta dans sa chambre-bureau et passa en
revue les informations qu'elle possdait sur ses fournisseurs, afin de s'assurer
qu'elle disposait de tous les renseignements ncessaires pour passer
commande, une fois le moment venu. Mais trs vite, elle se retrouva le regard
perdu dans le vague, songeuse et luttant en vain pour dompter l'trange
excitation qui l'envahissait la pense de Luke.

72

Ainsi, il tait venu la chercher... avait dcouvert sa retraite... Et ce qu'il y

avait de plus angoissant, dans tout cela, c'tait qu'elle avait presque envie de le
voir surgir auprs d'elle, lui imposant une dcision contre laquelle sa raison
s'insurgeait, mais que son corps rebelle appelait de tous ses sens...
Dcidment, elle allait encore passer une mauvaise nuit.

73

8.

Le matin finit par arriver; Natasha devait aujourdhui quitter le manoir

pour rentrer Sutton Minster. Elle voulut se rjouir de ce que Luke ne ft pas
venu la tourmenter au manoir, qu'il n'et pas essay de tester sa rsistance...
Mais trangement, elle avait le cur lourd.
Elle n'arrivait toujours pas admettre qu'elle pt prouver un dsir
aussi violent, aussi inou; et pourtant, peu peu, ce sentiment incoercible et
inconnu s'imposait elle. Elle le testa mme sa manire, en observant les
ouvriers qui allaient et venaient dans la maison. En dpit de leurs attraits, ou
de l'intrt qu'ils lui manifestaient, elle n'prouvait leur gard pas l'ombre
d'un trouble rotique. Oui, c'tait seulement Luke qui avait le don de la faire
vibrer, de l'exciter de cette manire aigu et douloureuse... Devait-elle
s'attrister ou se rjouir de cette constatation? Elle n'en savait rien.
L'aprs-midi touchait sa fin lorsqu'elle se dcida partir, sans oser
admettre qu'elle avait tard s'en aller dans l'espoir secret de voir survenir
Luke.
Pauvre insense , songea-t-elle sur la route du retour. Sa raison lui
soufflait que, contrairement ce que croyait Helen, Luke n'avait nulle envie ni
besoin d'elle. Elle avait beau n'avoir aucune exprience des hommes, elle
devinait qu'il ne devait gure tre en mal de conqutes fminines. Alors,
pourquoi se serait-il donn la peine de la relancer, elle prcisment?

74

En arrivant Lacey Court, elle fut surprise de constater que sa tante ne

s'y trouvait pas.

Je ne la comprends pas, se lamenta sa mre. Depuis qu'elle a

rencontr cet homme, elle a chang du tout au tout. Avant, elle ne sortait
jamais ; et maintenant, elle ne tient plus en place. Elle est partie pour New
York avec lui et n'a pas su me dire quand elle rentrerait. Elle pense qu'ils se
rendront en Suisse ensuite !

Voyons, cesse d'en faire tout un plat, intervint paisiblement le

pre de Natasha. Helen est assez grande pour savoir ce qu'elle fait. Pour ma
part, je suis trs heureux de voir qu'elle a repris got la vie.

Mais elle s'y intressait dj avant ! protesta son pouse. Elle avait

le jardin !
Natasha se garda de faire des commentaires. Elle devinait que sa mre
souffrait d'avoir perdu la compagnie d'Helen, dont elle tait trs proche.

Lo est quelqu'un de trs bien, dit-elle pour la rconforter. Il m'a

pratiquement avou qu'il tait amoureux d'Helen.

Tant mieux. Elle a droit au bonheur elle a t seule si

longtemps! rpondit sa mre. Mais s'ils deviennent si lis que a, tous les deux,
eh bien, je dois t'avouer qu'elle me manquera.

A moi aussi, admit Natasha.

Puis, pour gayer la conversation, elle ajouta :

Je connais quelqu'un qui ne la regrettera pas beaucoup, en

revanche : c'est la mre de Richard. Elle lui en veut d'avoir russi obtenir un
jardin plus beau que le sien.

Oh, au fait, Natasha, a me fait penser que quelqu'un est venu te

voir, pendant que tu n'tais pas l. Le cousin de Richard, justement un trs

beau garon, je dois dire.

Oui, Helen m'a mise au courant, rpondit la jeune femme d'un ton

neutre.

75

Elle s'efforait ainsi de donner le change, mais sentit qu'elle n'avait pas
abus son pre, car ce dernier lui dcocha un regard pensif. Cherchant
fbrilement dtourner la conversation, elle s'empressa alors d'exposer les
difficults de la tche que Lo lui avait confie. Certains des tissus qu'elle avait
choisis, en effet, taient produits par la manufacture familiale. Or, pour
satisfaire les exigences esthtiques imposes par le dcor existant du manoir
notamment les anciennes boiseries sculptes conserves par endroits et les
panneaux cruss installs dans les chambres rnoves , il faudrait nuancer
les teintures utilises, produire des couleurs plus sourdes et plus douces, plus
raffines.
Aussitt captiv, son pre lui posa plusieurs questions. De fil en aiguille,
elle fut amene dcrire les lieux, les appartements privs de Lo en
particulier, surtout la magnifique et originale galerie o il entendait installer
sa collection de toiles. Ils discutrent et bavardrent et, pour un temps, du
moins, Luke Templecombe fut oubli.

Avant de retourner au manoir, Natasha travailla d'arrache-pied pendant

dix jours conscutifs. Elle tait si dborde il lui fallait assurer les
commandes en cours tout en prparant les travaux prvus pour Lo , qu'elle
dut rogner sur ses soires et ses week-ends. Mais cela n'tait pas rellement
fait pour lui dplaire.
Cette activit dbordante l'empchait en effet de penser Luke. Enfin,
presque... Si elle ne sursautait plus au moindre coup de tlphone ou de
sonnette, en pensant qu'il s'agissait peut-tre de lui, il ne continuait pas moins
hanter ses penses.
Il n'avait pas cherch la revoir et elle se disait que cela valait mieux
ainsi; qu'elle devait s'efforcer de le chasser dfinitivement de son esprit et de
sa vie. Bientt, sans doute, elle s'tonnerait d'avoir pu se laisser aller des
sentiments la fois si dangereux et si drisoires. Pourtant, elle vitait toujours
76

de se promener au jardin le soir; elle avait toujours du mal s'endormir; et

confusment, parfois, elle avait le sentiment d'attendre quelque chose...
Le jeudi qui prcda le week-end prolong durant lequel elle devait
sjourner au manoir, elle prpara ses bagages de bonne heure, afin de pouvoir
se mettre en route suffisamment tt pour viter le gros du trafic. La mto
annonait du beau temps, ce qui signifiait que les routes seraient encombres.
Elle arriva Stonelovel l'instant o la gouvernante, elle, s'apprtait
quitter le manoir. L'employe, qui semblait agite et presse, ne s'attarda pas;
mais au moment de monter dans la voiture qui allait l'emmener, elle lana
Natasha :

Au fait, je vous ai installe dans la mme chambre. J'espre que a

vous va? Il y a des provisions au rfrigrateur.

Natasha la remercia et pntra dans la maison. La demeure semblait
trangement silencieuse, vide de ses ouvriers. Une fine poussire de pltre
flottait encore dans le hall, et se jouait dans les ultimes rayons de soleil filtrant
par les fentres de la cage d'escalier. Incapable de rsister la tentation de
visiter les pices rnoves, la jeune femme ngligea de ressortir pour prendre
ses bagages dans le coffre de sa voiture.
Les travaux n'taient pas achevs. Mais, pour la premire fois, Natasha
pouvait voir les lieux tels que l'architecte les avait conus sur le papier. Tous
les lments d'origine avaient t restaurs : les chemines mures taient
rvles de nouveau, les boiseries dcapes de leurs couches de peinture
successives, les moulures masques par les faux plafonds avaient reparu au
grand jour. Tout cela tait superbe, et la visiteuse, captive par la magie
ambiante, habillant mentalement les murs des tissus qu'elle avait choisis,
laissa courir son imagination...
Elle finit par s'apercevoir qu'il tait bientt 20 heures, et s'arrachant sa
douce rverie, alla chercher ses affaires dans sa voiture pour les monter dans
sa chambre. Puis, toujours trop excite pour s'atteler la prparation d'un
repas, elle se prpara un en-cas frugal en continuant de songer aux
transformations qu'elle allait entreprendre. Elle commenait tre trs fire
77

de faire partie de cette aventure, d'tre intgre l'quipe qui allait raliser des
merveilles dans ce manoir enchanteur. Pour la premire fois, il lui semblait
qu'elle serait la hauteur de sa tche.
Aprs avoir dn , elle fit un tour dans le jardin, o rgnait une douce
fracheur, apaisante aprs la chaleur touffante de la journe. Natasha se
sentait l'aise; sachant qu'elle serait la seule occupante de la maison, elle
n'avait emport avec elle que des vtements simples : jeans, chandails amples,
T-shirts...
Elle se dirigea vers le jardin potager, tout en songeant la
mtamorphose qu'il ne tarderait pas subir sous les doigts habiles de sa tante.
Son esprit en bullition se reprsenta les jardins tels qu'ils devaient tre
du temps de Charles II, l'poque de l'dification du manoir. L'art topiaire
tait son apoge, alors; et l'on apprciait aussi beaucoup les parterres
composs, dont la mode tait venue de France...
Sa tante Helen avait tant de chance de pouvoir recrer ce jardin, o elle
donnerait toute la mesure de ses dons! Et elle mritait bien d'avoir rencontr
un homme tel que Lo...
La jeune femme s'immobilisa brusquement, consciente de percevoir une
pointe de jalousie dans le fond de son cur. Pourquoi enviait-elle ainsi le
bonheur d'Helen, que pourtant elle aimait tendrement? Dcidment, depuis
qu'elle avait rencontr Luke Templecombe, elle ne cessait de dcouvrir des
facettes peu glorieuses de son caractre dont elle avait jusqu'alors ignor
l'existence.
Trop agite pour monter dans sa chambre, elle s'aventura hors du
potager clos, suivant une alle qui traversait le jardin pour rejoindre, aux
limites du parc, une sorte de sentier de ronde envahi d'herbes folles, qui
longeait le primtre de la proprit.
II n'tait pas loin de minuit lorsqu'elle rentra au manoir et, bien qu'elle
ft lasse, son esprit tait toujours en bullition. Elle prit un bain pour tenter de
se relaxer avant d'aller au lit.
78

A l'instant o elle sortait de la baignoire, elle aperut, travers la

fentre, les phares d'une voiture, dont les faisceaux lumineux trouaient les
tnbres de l'alle d'accs.
Intrigue plutt qu'alarme, elle se scha en hte et enfila de nouveau
son jean et un T-shirt propre. Sans doute tait-ce Lo qui revenait
l'improviste, songea-t-elle en dvalant l'escalier. Ne s'attendant pas son
arrive, elle avait verrouill et barr le portail d'entre, lui interdisant ainsi
sans l'avoir voulu tout accs la demeure; il fallait qu'elle remdie cela.
Elle atteignit la porte l'instant mme o, de l'autre ct du vantail, il
insrait sa cl dans la serrure.

J'ai verrouill la porte de l'intrieur, Lo ! lana-t-elle. Je vous

ouvre tout de suite !

Joignant le geste la parole, elle s'excuta et tira le battant, un sourire
de bienvenue illuminant son visage. A l'instant o elle ouvrait la porte, les
lumires du hall clairrent de plein fouet l'homme qui se tenait sur le seuil.
Aussitt, son sourire se figea.

Luke ! murmura-t-elle, les yeux carquills sous l'effet de

l'motion et du choc.
Elle marqua un mouvement de recul instinctif, tandis qu'il s'avanait,
pntrant dans le vestibule et refermant le portail derrire lui.

Vous n'auriez pas d venir, lui dit-elle d'une voix rauque. Je vous

ai dit que je ne voulais pas vous revoir. Vous vous trompez, si vous croyez...

C'est vous qui faites erreur, coupa-t-il d'un ton laconique. Ce n'est

pas vous que je suis venu chercher, Natasha.

Un instant, elle demeura fige. Puis elle balbutia :

Mais dans ce cas, que faites-vous ici ?

Lo m'a demand de venir voir sa galerie, pour le conseiller sur

l'accrochage des tableaux, et je n'en avais pas encore eu l'occasion jusqu'

aujourd'hui.

79

Consciente qu'il disait la vrit, Natasha le dvisagea en rougissant,

paralyse par la gne. Oh, pourquoi avait-elle suppos qu'il l'avait poursuivie
jusqu'ici? Pourquoi avait-elle parl si tourdiment, au lieu de le laisser d'abord
s'expliquer sur sa prsence?

Lo ne m'avait pas prvenue de votre visite, observa-t-elle en lui

tournant le dos.
Elle ne put voir, ainsi, le regard aigu qu'il lui lanait.

Eh bien, il a peut-tre considr que ce n'tait pas important. Je

suppose que les visiteurs sont toujours logs l-haut, au troisime?

Sans cesser de lui tourner le dos, Natasha acquiesa.

Il n'y a que moi, en ce moment, dit-elle avec embarras.

Effectivement, Lo m'avait dit que la maison serait vide, exception

faite de la dcoratrice qu'il avait engage. C'est peut-tre stupide de ma part,

mais je n'aurais jamais fait le rapprochement avec vous.
Natasha s'empourpra de plus belle. Il venait de souligner, sans grande
subtilit, qu'il n'tait dcidment pas venu jusqu'ici pour elle.

Il est tard, dclara-t-elle avec brusquerie. J'allais me mettre au lit.

C'est ce que je vois, murmura-t-il.

Et il posa les yeux avec insistance sur le T-shirt qu'elle avait enfil la
hte, sans prendre le temps de remettre son soutien-gorge. Les pointes de ses
seins s'taient dresses, sous le fin tissu, et elle ne put s'empcher de se
remmorer ce qu'elle avait ressenti, le jour o il les avait prises entre ses
lvres...
Cherchant lui dissimuler son trouble, elle reprit avec brusquerie,
comme si elle rpondait une question informule :

J'ai cru que c'tait Lo qui rentrait.

Elle vit alors que l'expression lgrement railleuse du visage de Luke

s'tait modifie, et que son regard avait prsent une acuit pntrante.

Navr de vous avoir due, nona-t-il doucement.

80

Moi aussi, rtorqua-t-elle tmrairement.

Puis, sans lui laisser le temps de rpliquer, elle s'lana vers l'escalier, en
esprant que sa retraite n'avait pas trop l'air d'une fuite.
Luke, ici... Elle n'arrivait pas le croire. On aurait dit que le pire de ses
cauchemars ou le plus merveilleux de ses rves venait de se raliser.
Luke, auprs d'elle... dormant sous le mme toit... Combien de temps
comptait-il rester? Oui, combien de temps?

Contre toute attente, elle dormit poings ferms, cette nuit-l. Elle
dormit mme si bien qu'elle s'veilla le lendemain beaucoup plus tard que
d'habitude, pour constater que le soleil brillait dj de tous ses feux.
La maison semblait tonnamment silencieuse, tranquille, comme si elle
tait le seul tre vivant sous son toit comme si Luke s'en tait all en pleine
nuit aussi soudainement qu'il tait venu.
Un regret douloureux la prit, cette pense, et elle se le reprocha
aussitt. S'il tait parti, elle aurait d en tre contente, et non due !
Quoi qu'il en ft, quand elle fut prte et descendit au rez-de-chausse,
elle trouva un billet sur la table de la cuisine, o il avait simplement crit : Je
travaille dans la grande galerie. Peut-tre aurez-vous un moment pour me
montrer les chantillons de tissus dont Lo m'a parl? Ceux que vous avez
slectionns pour les fentres.
Il tait tout naturel que Luke voult s'assurer de la justesse de son choix.
En effet, un tissu mal adapt aurait nui l'atmosphre des lieux et dtourn
l'attention des tableaux. Cependant, elle ne put s'empcher d'tre blesse dans
son orgueil professionnel en le voyant insinuer qu'il n'approuverait peut-tre
pas ses suggestions.

81

Elle se demanda depuis combien de temps il s'tait mis au travail. Il

avait d commencer tt, sans doute, comme elle avait coutume de le faire ellemme. Rsistant la tentation de sauter le petit djeuner, car elle savait
qu'elle n'aurait pas le temps de faire une pause midi, si elle voulait rattraper
sa grasse matine involontaire, elle se prpara un rapide breakfast et l'avala.
Puis, cdant une impulsion qu'elle ne voulut pas analyser, elle versa
dans deux tasses le reste du caf qu'elle avait fait chauffer, et qui tait bon et
rconfortant. Les ayant dposes sur un plateau, elle les emporta jusqu' la
grande galerie, aprs avoir pris le temps, au passage, de s'arrter dans le
bureau de Lo, o elle avait laiss ses chantillons.
Quand elle pntra dans la galerie, Luke se tenait debout au milieu
d'une demi-douzaine de cartons ouverts, poings carrs sur les hanches, les
sourcils froncs.
Il leva brivement les yeux son entre et, prfrant ne pas s'interroger
sur le frisson qui venait de la parcourir, Natasha nona aussi calmement
qu'elle put :

J'ai pens que vous aimeriez prendre une tasse de caf. J'ai

galement apport mes chantillons...

Comme plusieurs tableaux taient dj dballs et poss en quilibre
contre le mur, elle dposa son plateau terre et alla les regarder avec curiosit.
Schement, Luke observa :

Si vous vous demandez ce qu'ils valent, je peux vous assurer que

Lo a fait un excellent investissement.

Natasha fut stupfaite par son commentaire, et par le cynisme de son
intonation. Oubliant toute prudence, elle demanda d'un air surpris :

Et pourquoi m'intresserais-je leur valeur matrielle? J'tais

curieuse de les voir, c'est tout. Bien entendu, d'un point de vue professionnel...
Elle s'interrompit tout net en voyant le pli ddaigneux qui incurvait la
bouche de Luke.

82

Professionnel, lcha-t-il. C'est comme cela que vous vous

considrez? Comme une professionnelle? Parce que votre dernier amant en

date vous permet de jouer la dcoratrice dans sa nouvelle maison ?
Cette fois, Natasha fut si abasourdie qu'elle demeura un moment bouche
be. Puis, reprenant ses esprits, elle dclara sans amnit :

Lo n'est pas mon amant, figurez-vous, monsieur Templecombe.

Et mme s'il l'tait... sachez que je n'ai nul besoin de coucher avec mes clients
potentiels pour obtenir des contrats. Quant mes qualifications...
Elle marqua un temps d'arrt, le toisa d'un air la fois fier et furieux,
avant de reprendre :

Je ne suis sans doute pas un designer, et je n'ai jamais prtendu

l'tre. Mais je m'y connais en tissus, et je suis familire du genre de tissage que
Lo recherche pour cette demeure. C'est pour cela qu'il a fait appel moi.
Cependant, si votre savoir et votre exprience vous permettent de penser qu'il
serait mieux servi par un dcorateur la mode, je suis certaine que vous ne
vous gnerez pas pour le lui dire. Pour ma part, je ne m'intresse nullement
aux prjugs que vous pouvez nourrir mon sujet. J'aimerais simplement
avoir votre avis sur les chantillons des tissus que j'ai choisis pour habiller
cette galerie.
Elle avait toujours senti qu'il la mprisait, plus encore sans doute qu'il
ne la dsirait... mais jusqu'alors elle avait cru que c'tait en tant que femme...
pas en tant qu'tre humain en gnral. Que savait-il, aprs tout, de ses
capacits?
C'est la question qu'elle lui lana, comme un dfi, dans un lan de colre
si vive qu'elle ne se souvenait pas en avoir prouv de pareille.

J'ai vu des photos de la maison cornouaillaise de Jake

Pendraggon dans un magazine, lui rpondit-il schement. L'auteur de l'article

indiquait qu'une amie proche avait ralis sa dcoration, sans citer de nom.
Mais il n'tait pas difficile de deviner de qui il s'agissait.

83

Eh bien, vous vous fourvoyez compltement, rpliqua-t-elle. Je

n'ai pas plus dcor la maison de Jake que je ne suis la matresse de Lo. En
fait...

Prouvez-le-moi, coupa-t-il voix basse.

Un instant, elle crut avoir mal entendu. Mais il rpta :

Prouvez-le en dnant ce soir avec moi.

Et en quoi diable le fait de souper avec lui prouverait-il quelque chose?

se demanda-t-elle. Et pourtant... elle prouvait le besoin absurde mais
imprieux d'tre reconnue de lui pour ce qu'elle tait : une professionnelle
digne d'loges dans son domaine. Elle ne voulait plus voir cette lueur cynique
et mprisante dans son regard. Elle voulait qu'il la respecte!
Alors, bien qu'elle ft trop mre et trop raisonnable pour tomber dans le
pige qu'il lui avait tendu, elle s'entendit rpondre hardiment :

Trs bien. A la condition que vous cessiez de ragir comme si

j'allais couvrir cette pice de chintz bouillonnants et de ruches. J'aimerais que

vous me promettiez d'examiner d'un il impartial, si toutefois cela vous est
possible, les chantillons que j'ai apports. Je sais que vous ne demandez pas
mieux que de...
Trouver de bonnes raisons pour me dconsidrer aux yeux de Lo ,
tels taient les mots qu'elle tait sur le point de prononcer. Mais ce fut Luke
qui acheva la phrase, sa faon :

De coucher avec vous. Eh oui. Drangeant, n'est-ce pas? Ne me

dites surtout pas que vous n'prouvez pas la mme chose! Vous n'osez mme
pas m'approcher moins d'un mtre, tellement vous avez envie de moi et
l'inverse est tout aussi vrai. La solution, ce serait de faire l'amour une bonne
fois pour toutes. Nous savons, l'un et l'autre, que cela constituerait le meilleur
exorcisme qui soit. Qu'alors, ce dsir qui nous a assaillis l'un et l'autre
mourrait tout aussi brutalement qu'il nous est venu. Mais les femmes n'ont
jamais l'honntet de regarder la vrit en face. Vous me dsirez autant que je
vous dsire, mais...
84

Natasha le dvisageait avec stupfaction. Elle plit et rougit tour tour,

avant de prtendre avec prcipitation :

Je ne vous dsire pas. Et si je ne vous approche pas, c'est

uniquement parce que... parce que j'ai besoin d'avoir un territoire bien moi.

Vous mentez, dclara Luke sans ambages. Trs bien, si a vous

amuse... Mais si vous vous imaginez qu'en faisant les difficiles vous allez
m'amener vous courir aprs, vous vous trompez. Je ne joue jamais ce jeul.

J'imagine que non. Vous aimez dfinir vous-mme les rgles,

n'est-ce pas, Luke? Eh bien, c'est dommage, car vous avez devant vous une
femme qui ne se laissera jamais entraner dans ce genre de partie.
Soudain, Natasha se sentait lasse, cure, honteuse des rveries naves
qu'elle avait nourries propos de Luke en se persuadant que, sous sa
carapace de cynisme, c'tait un tre possdant des motions et des dsirs,
comme tout un chacun.
Le dcouragement de la jeune femme tait tel qu'elle perdit toute
prudence.

Je ne peux pas modifier votre opinion mon sujet, reprit-elle. Je

ne le veux d'ailleurs pas. Mais sachez une chose : quoi que vous puissiez
penser, vous ne me connaissez pas. Oui, je vous dsire. Oui, je veux faire
l'amour avec vous. Et j'emploie ces mots dessein, parce que pour moi, ils
sont l'essence mme de ce que devraient tre les relations intimes d'un homme
et d'une femme.

Qu'est-ce que vous essayez de me dire? Que si je vous parlais

d'amour, si j'enveloppais mes dsirs de belles paroles mensongres, vous

accepteriez de coucher avec moi ?

Non, dit-elle avec l'accent de la sincrit. Je sais que vous ne

m'aimez pas. J'admets que cela ne m'empche pas de vous dsirer. Mais vous
parlez de dsir comme s'il s'agissait d'une sorte de faiblesse, digne de mpris.
Pour ma part, au risque de paratre ridicule, je persiste croire qu' dfaut
d'amour, il peut tout de mme y avoir de la tendresse, du respect, de la
85

gnrosit, de la gaiet entre deux personnes... Bien entendu, cela n'est

possible qu'avec des gens quilibrs, capables de voir et d'accepter leurs
propres faiblesses et celles des autres, d'prouver de la compassion... et nous
savons l'un et l'autre que vous tes totalement tranger ce genre de
sentiment, Luke. Vous tes toujours un petit garon, dtestant sa mre parce
qu'elle l'a abandonn, incapable de comprendre pourquoi elle est partie, et
acharn la punir travers toutes les femmes qu'il rencontre. Tenez!
Elle marcha vers lui et lui lana les chantillons, sans mme se soucier
de voir s'il les rattrapait ou les laissait tomber terre.

Voil les tissus que j'ai slectionns. J'ai essay de choisir ceux qui

se fondraient dans le dcor, pour laisser toute leur valeur aux tableaux. Si vous
n'approuvez pas, vous n'aurez qu' rgler la question avec Lo. Et maintenant,
si vous le permettez, mon travail m'attend.
Ayant ainsi tmrairement livr tout le fond de sa pense, elle s'loigna
vers le seuil, en esprant parvenir jusque-l sans s'effondrer.
C'tait sous l'effet du choc qu'elle avait vid son sac. Et elle avait eu beau
tre sincre, elle ne pouvait s'empcher d'avoir le cur serr en songeant au
regard bless de Luke, lorsqu'elle l'avait accus de har sa mre et de la punir
travers les autres femmes en les traitant par le mpris. Il tait intelligent. Il
tait sans doute conscient de ce divorce en lui, de cette vulnrabilit. Elle
aurait vraiment pu se passer de lui mettre impitoyablement les points sur les
i!

86

9.

Pendant le reste de la journe, Natasha vita soigneusement Luke. Elle

tait en colre contre lui, et en colre contre elle-mme. Pourtant, dans le fond
de son cur, elle prouvait de la compassion pour le peintre, bien qu'elle st
qu'il s'agissait l d'un sentiment qu'il aurait rejet avec la dernire vigueur.
Grce aux paroles rvlatrices de Luke, elle avait pu mesurer le peu de
sens qu'il mettait dans le mot dsir, le peu d'importance sentimentale qu'il
accordait l'attirance qu'il prouvait pour elle. Cependant, quoiqu'elle souffrt
de cette situation, la jeune femme demeurait persuade que c'tait encore son
compagnon qui avait la plus mauvaise part. Qu'il devait tre affreux, en effet,
de ne connatre d'autres motions qu'un dsir clinique et froid ml de mpris!
Elle avait dcouvert avec angoisse que son dsir pour Luke faisait
partie d'un ensemble complexe que, par commodit, les tres humains
baptisaient du mot amour . Mais, malgr l'horreur que lui avait inspire
cette rvlation, elle n'aurait voulu changer de place avec Luke pour rien au
monde. Ressentir la sensation de vide qui devait tre la sienne... ne jamais
connatre, quelle que ft son intimit sexuelle avec une femme, qu'une plate
satisfaction des sens et vivre dans un grand dsert du cur... cela devait tre
affreux.
Une partie d'elle-mme lui soufflait de faire ses bagages et de quitter le
manoir sance tenante, avant qu'il y et d'autres confrontations entre eux.
Mais l'autre partie lui rptait obstinment qu'elle avait un travail accomplir;
et qu'en s'en allant, elle n'aurait fait que confirmer le manque de
professionnalisme dont Luke l'accusait avec ddain. Elle resta donc, travaillant
d'arrache-pied et s'efforant d'oublier le compagnon que le sort lui avait
87

donn. Pourtant, de temps autre, elle se surprenait songer lui, au dsir et

l'amour qu'elle lui portait sans l'avoir voulu.
A l'instant o elle avait vu son regard d'enfant bless, atteint par les
paroles cruelles d'un adulte insouciant, elle avait eu envie de courir vers lui, de
le prendre dans ses bras et de le consoler, de le protger ainsi que l'ont fait
de toute ternit les femmes amoureuses.
Car elle aimait Luke Templecombe, follement, en dpit de ce que cela
avait d'absurde et d'insens. Elle savait qu'elle n'avait qu'une seule issue :
tenter de toutes ses forces de mater cet amour et ce dsir sans lendemain, dans
l'espoir qu'ils finiraient par mourir. Mais y parviendrait-elle?
A 18 heures, elle s'arrta de travailler pour se restaurer un peu, car elle
n'avait rien aval depuis le petit djeuner et commenait s'en ressentir. Elle
descendit au rez-de-chausse et ouvrit la porte de la cuisine avec prcaution,
soulage de constater que la pice tait vide. Elle laissa la porte ouverte, pour
que Luke la vt s'il descendait lui aussi et pt effectuer une retraite stratgique.
Sans doute n'avait-il pas plus envie de la voir qu'elle, songeait-elle.
Sans grand enthousiasme, elle confectionna une salade de poulet froid
et s'attabla pour la manger. Elle avait moiti entam son plat lorsque Luke
entra dans la cuisine. Aussitt, elle se raidit, luttant contre l'motion qui lui
nouait la gorge.
Il y avait une fine pellicule de poussire sur son jean, sur sa chemise, sur
sa gorge et son visage. Elle remarqua qu'il serrait les mchoires, en
contemplant l'assiette qu'elle avait pose devant elle. On pouvait lire tant de
choses dans la bouche d'un homme! Celle de Luke tait bien dessine et
sensuelle...

Si je comprends bien, vous ne dnerez pas avec moi, ce soir.

L'intonation moqueuse qu'il avait donne sa phrase la ramena la

ralit et elle rpliqua froidement :

Quelque chose me dit que tout ce que vous dites ou faites a son

prix, Luke. Et je crains fort qu'un repas, si succulent ft-il, ne vaille pas celui
que vous rclamerez.
88

Elle le vit perdre son air railleur pour la dvisager avec incrdulit et
colre.

Si vous croyez que je m'attends que vous couchiez avec moi en

change d'une invitation au restaurant...

Il tait furieux, de toute vidence, mais elle s'en moquait. Qu'il sache
donc son tour ce que c'tait que d'tre trait par le mpris !

Je ne suis pas homme acheter une femme, figurez-vous !

Et moi, je ne suis pas femme coucher avec un homme pour la

simple raison que j'ai envie de lui, rtorqua Natasha.

Elle se leva, repoussant son plat demi entam loin d'elle.

La journe a t longue, et je suis fatigue, Luke.

Alors qu'elle allait s'loigner, il dit d'un ton brusque :

Attendez.

Involontairement, elle s'immobilisa.

Vous avez laiss ceci dans la galerie, nona-t-il en lui tendant ses

chantillons.
Elle les prit d'un geste machinal, frmissant comme une collgienne au
contact lger de ses doigts avec ceux de Luke. Comment ne pas se laisser aller
fantasmer sur ce qu'elle aurait ressenti, si elle avait pu le toucher de faon
plus intime, si elle avait pu explorer et caresser son corps viril et muscl...
Dj, Luke se dtournait d'elle. Au moment o elle parvenait prs de la
porte, elle l'entendit grommeler avec brusquerie :

Je vous dois des excuses, au fait. Seule une personne connaissant

parfaitement le style XVIIe aurait pu choisir ces tissus. Il y en a mme un qui

s'approche de trs prs de la patine trs particulire des lambris...
Pendant un instant, Natasha fut trop stupfaite pour parler. Ainsi, Luke
s'excusait ! Et il y avait plus : il admettait qu'elle avait du talent, de la
comptence.

89

Elle n'aurait pas d prouver ce stupide sentiment d'euphorie, et

presque de gratitude, en entendant ces quelques mots d'apprciation
prononcs presque contrecur. Mais c'tait plus fort qu'elle. Domptant sa
raction inconsidre, elle dit d'un ton mesur :

Oui, je vois celui dont vous parlez. Moi aussi, il me plat

beaucoup. Bien entendu, c'est Lo qui tranchera en dernier ressort. J'aurais

voulu rduire l'ventail trois ou quatre tissus, pas plus, mais d'abord, il faut
que je voie les tableaux, et leurs cadres.

Je les ai presque tous dballs. J'ai dj dtermin leur

emplacement, mais tant qu'ils ne seront pas accrochs, vous ne pourrez

srement pas vous faire une opinion. Et il va me falloir encore deux jours,
pour en arriver ce stade.

J'attendrai, affirma Natasha. J'ai largement de quoi m'occuper

jusque-l.

Natasha, lui dit-il encore l'instant o elle allait s'loigner, je vous

dois encore des excuses. Je n'aurais jamais d insinuer que vous aviez obtenu
ce travail parce que vous couchiez avec Lo.

En effet.

Mes excuses ne vous apaisent pas ? demanda-t-il en l'examinant

avec attention. Je ne peux gure vous en vouloir pour cela. Le dsir peut
conduire un homme toutes sortes d'extravagances, et aujourd'hui, je crois
bien vous en avoir donn l'ventail complet. J'aimerais que nous repartions de
zro, en oubliant tout ce qui s'est pass de ngatif entre nous. Acceptez-vous
cela, Tasha? Acceptez-vous de dner ce soir avec moi comme si nous venions
tout juste de nous rencontrer et dsirions apprendre mieux nous connatre?
Je vous promets qu'en vous proposant cela, je ne cherche pas vous tendre un
pige. Je n'ai jamais eu tricher avec les femmes pour les amener coucher
avec moi.
Sur ce point, Natasha le croyait sans peine. Cependant, son bon sens,
son instinct de protection lui soufflaient de refuser son invitation. En dpit des
excuses qu'il lui avait faites, il n'avait pas chang : il demeurait l'homme qui lui
90

avait si douloureusement fait comprendre ce qu'il pensait d'elle et des femmes

en gnral. Malgr cela, elle s'entendit rpondre :

Entendu, Luke. A condition que ce soit un dner entre collgues,

et non entre amants potentiels.

Juste Ciel, mais qu'est-ce que j'ai fait? se demanda la jeune femme en
tremblant, lorsqu'elle fut de retour dans sa chambre. Pourquoi avait-elle
accept de sortir avec Luke? Elle n'aurait pu le dire. Elle savait seulement
qu'elle prouvait le besoin intense d'tre avec lui... de partager quelque chose
avec lui. Mais s'il ne tenait pas parole, s'il revenait la charge... Eh bien, elle
lui dirait la vrit. Ou du moins, elle lui en rvlerait assez pour s'assurer qu'il
ne lui ferait pas l'amour.
Elle croyait savoir comment parvenir le rebuter. Il lui suffirait de lui
rvler qu'elle tait vierge, totalement inexprimente. Quand il saurait cela, et
comprendrait qu'il n'aurait gure de plaisir attendre de leur relation, il
cesserait probablement illico de la harceler. Un autre homme que Luke aurait
chri, et mme rvr son innocence, l'aspect sentimental de son engagement,
son caractre absolu; alors que pour lui, tout cela serait inutile, indsirable
une sorte de fardeau, qui anantirait srement son dsir pour elle... hlas!
Comme elle n'avait emport que des vtements de week-end, et qu'elle
n'entendait sduire personne, elle choisit de mettre une jupe de coton et un
long polo en jersey, sans manches. Cette tenue trs simple n'avait rien de
provocant, et ferait comprendre Luke qu'il n'avait rien esprer d'elle.
Il l'attendait au rez-de-chausse, quand elle redescendit. Il s'tait
chang, lui aussi. Et ils se dvisagrent avec une gale circonspection, avant
que Luke se dcide ouvrir la porte, qu'ils franchirent l'un aprs l'autre.

Je nous ai rserv une table dans un petit restaurant quelques

kilomtres d'ici. Il est situ au bord de la rivire et on y sert du poisson d'eau

douce essentiellement. J'espre que vous aimez le poisson?
91

Oui, assura Natasha en verrouillant le portail et en le suivant

jusqu' sa voiture.
Ils s'y installrent et elle se rendit compte qu'il maintenait une certaine
distance entre eux, vitant notamment de la toucher. Il dmarra et, tandis
qu'ils roulaient, fit un commentaire sur le paysage qui environnait le domaine.
Elle s'effora de suivre son exemple, de soutenir la conversation avec la mme
simplicit que lui :

Lo est enchant par cette demeure. Il m'a dit qu'il en tait tomb

amoureux au premier regard.

Je sais. Bien que ce soit un homme d'affaires trs avis, au fond,

c'est un grand romantique. Certaines personnes sont tentes d'utiliser cela

ses dpens, une fois qu'elles en ont pris conscience, commenta-t-il.
Natasha lui dcocha un regard scrutateur. La souponnait-il de faire
partie de ces gens dont il venait de parler? Luke tait concentr sur la
conduite, n'offrant aux regards que son profil dur, presque sombre. Elle s'avisa
tout coup qu'elle ne l'avait jamais vu sourire pas vraiment, du moins ; pas
avec chaleur et gentillesse. Cette pense l'attrista.
Comme Luke le lui avait indiqu, le restaurant n'tait pas trs loign du
domaine et, en descendant de voiture, la jeune femme perut le murmure
proche des eaux du fleuve, ml aux voix des dneurs.

Nous pouvons manger sur la terrasse, dit Luke. Mais j'ai pens

que ce serait plus confortable l'intrieur, mme si c'est moins romantique.

Les lieux, assez exigus, taient dots d'un plafond bas et d'un mobilier
de bois satin par la patine des ans. L'endroit tait trs agrable et la table
qu'on leur avait rserve, l'abri des regards indiscrets, offrait une vue
dlicieuse sur le fleuve.
Natasha examina le menu, non sans avoir une conscience aigu de
l'intrt que Luke veillait chez la plupart des femmes attables dans le
restaurant. Elle ne pouvait gure les en blmer, d'ailleurs. Il tait
particulirement beau et elle tait elle-mme loin d'tre insensible son
physique de sducteur...
92

Elle finit par choisir une terrine de saumon, puis une truite en papillote,
et Luke opta pour les mmes plats qu'elle. Comme elle ne buvait jamais
d'alcool, il commanda pour elle une bouteille d'eau plate et une bouteille de
vin pour lui.
Le serveur s'tant loign, ils se retrouvrent en tte tte. Natasha se
sentit soudain trs mal l'aise... un peu comme une adolescente maladroite
invite sortir pour la premire fois. Et pourtant, Florence, elle avait dn
avec plusieurs sducteurs notoires, qui ne lui avaient pas inspir le moindre
battement de cur. Mais c'tait diffrent, avec Luke...
Il l'engagea lui parler de son mtier, et tout en accdant sa demande,
elle ne put s'empcher d'tre flatte de l'attention qu'il lui portait, flatte de
discuter avec lui des centres d'intrt qu'ils possdaient en commun mme
si c'tait un niveau et dans des domaines diffrents.

Et vous ? lui demanda-t-elle ensuite. Je sais que vous avez

beaucoup voyag, avant de vous mettre peindre.

Elle se garda de prciser, bien sr, d'o lui venait cette information, ou
de livrer les commentaires dsobligeants qu'Emma avait faits sur lui,
fustigeant son immoralit et sa faon de vivre.

Il serait plus exact de dire que j'ai fait mon chemin de par le

monde. Et si vous tes au courant de cela, alors, vous savez aussi pourquoi. En
fait, en juger par les observations que vous avez faites mon sujet,
aujourd'hui, je devine que quelqu'un vous a dj livr l'histoire de ma vie...
sous ses aspects les plus dplaisants, du moins.
Natasha, qui tait en train de rompre son pain, s'aperut que ses mains
tremblaient.

Je suis navre, murmura-t-elle. Je n'aurais pas d vous dire

toutes ces choses.

Ne vous excusez pas. Vous aviez le droit d'exprimer vos

sentiments, mme s'ils n'taient gure flatteurs pour moi. Personne n'aime
tre plac en face des traits de sa personnalit qu'il prfre oublier. Je ne suis
93

pas d'accord avec toutes vos accusations, mais elles contiennent cependant
une part de vrit qui...
Il s'interrompit brusquement et plit l'extrme, en fixant, derrire
Natasha, une personne que celle-ci ne pouvait voir. Incapable de rsister la
curiosit, elle se retourna.
Un couple plus g qu'eux tait attabl quelques pas de l. L'homme
avait des cheveux argents, un costume de luxe, et son maintien trahissait une
indniable suffisance celle des gens qui se savent riches et sont srs d'euxmmes. Sa compagne, plus jeune que lui, devait avoisiner la cinquantaine
moins que la fermet de ses traits sans rides ne ft due l'habilet d'un
chirurgien esthtique. Natasha s'effora de saisir ce qui, dans leur aspect, avait
pu bouleverser Luke. La femme portait des vtements un peu trop moulants et
un peu trop jeunes , peut-tre, pour son ge. Elle riait un peu trop fort, un
peu trop comme une petite fille... Mais pourquoi Luke les regardait-il comme
s'il tait confront quelque fantme? Cela, c'tait incomprhensible.
Alors qu'elle se tournait de nouveau vers lui, non sans anxit, Natasha
vit qu'il portait son verre de vin sa bouche. Il le vida d'un trait. Sa main
tremblait lgrement. La jeune femme retint grand-peine le cri d'inquitude
qui lui montait aux lvres.
Luke n'avait pratiquement pas touch sa truite en papillote, et ne
mangea pas davantage pendant la suite du repas. Il vida presque la bouteille
de vin, en revanche. Tandis qu'il lui parlait, Natasha tait consciente que son
attention se portait en ralit sur le couple install derrire elle. Elle brlait
d'envie de lui demander ce qui n'allait pas, mais n'osait formuler sa question.
Quand ils se levrent enfin pour quitter le restaurant, elle prouva une sorte de
soulagement, un peu comme si elle n'avait cess de redouter quelque chose de
dplaisant.
Quant Luke, il semblait plus distant, plus sombre encore qu'au
moment o ils taient entrs dans l'tablissement. Ce fut ce qu'elle constata
avec tristesse pendant qu'ils marchaient jusqu' la voiture.
94

Et cependant, pourquoi fallait-il qu'elle se sente rejete ? Elle avait

accept son invitation la condition qu'il n'y voie pas un prlude une
relation intime avec elle et, durant le repas, il l'avait traite avec courtoisie et
respect. Aussi, prsent qu'elle le voyait perdu dans ses propres penses et
comme retranch en lui-mme, n'tait-elle pas insense de souhaiter qu'il y
et entre eux quelque chose de plus personnel... de plus intense?
Luke s'arrta devant la portire du conducteur, frona les sourcils.

Je crois qu'il serait plus raisonnable que vous preniez le volant, si

cela ne vous ennuie pas, lui dit-il.

Elle avait dj conduit une voiture similaire celle de son pre et
accepta sans rechigner.
Elle se demanda, en saisissant les cls qu'il lui tendait et en s'installant,
si elle ne l'avait pas un peu mjug. Elle aurait cru qu'il tait de ces hommes
qui veulent toujours tre matres de la situation, alors que le geste qu'il venait
d'avoir revenait admettre le contraire. Il s'assit l'avant, la place du
passager et elle dmarra. Contrairement ce qu'elle avait cru, il semblait avoir
assez mal support la quantit d'alcool qu'il avait ingurgite. Et pourtant, elle
avait souvent vu des hommes boire beaucoup plus que cela sans en tre
affects...

Je suis dsol. On dirait que je ne tiens plus l'alcool, marmonna-t-

il en se massant le front.
Elle lui dcocha un regard aigu, remarqua qu'il avait une expression
particulirement sombre et en conclut que le vin tait sans doute en grande
partie un prtexte pour expliquer son malaise. En ralit, celui-ci devait avoir
un rapport avec le couple qui avait tant attir son attention, au restaurant.
Mais, par discrtion, elle n'osa l'interroger ce sujet.
Pendant tout le trajet, Luke demeura silencieux, absorb par ses
penses. Et ces dernires ne semblaient pas trs gaies, songea Natasha en
garant enfin la puissante voiture devant le perron du manoir.

95

Ils entrrent ensemble dans le vaste hall, dont la fracheur contrastait

avec la tideur de l'air du dehors. Rprimant un frisson, Natasha proposa :

Je vais me faire une tasse de caf. Cela vous dirait d'en prendre

Pour me dessoler? railla Luke, enfin arrach sa sombre

une?
rumination.
Aussitt, il enchana :

Excusez-moi. Oui, un caf sera le bienvenu.

Il la suivit dans la cuisine et, dans cet espace clos, elle devint plus
consciente encore de sa prsence virile, de son grand corps muscl, ct
d'elle. Des souvenirs indsirables lui revinrent : le contact des mains de Luke
sur son corps, dans le jardin... de ses lvres crases contre les siennes...
Elle prpara le caf, en luttant tant bien que mal pour dominer les ides
qui l'envahissaient. Cherchant se comporter comme si elle avait affaire
quelqu'un qui n'tait qu'une connaissance ordinaire, elle dclara :

Je ne vous ai pas remerci pour le dner. C'tait vraiment aimable

de votre part de m'inviter.

Il mit une sorte de grondement indistinct, qui immobilisa la jeune
femme sur place, fige par la tension.

Vraiment? Voulez-vous rellement me faire croire que cela vous a

t agrable, Natasha ? Ne vous donnez pas la peine de mentir, allez ! fit-il

avec duret. a a t un dsastre. Et tout a, cause de cette femme de
malheur!
Natasha n'osa parler ou bouger. Elle attendit, en se demandant s'il allait
rellement lui rvler la raison pour laquelle la prsence de ce couple l'avait
affect aussi profondment.

Elle lui ressemblait tant... en fait, a aurait pu tre elle. Si je ne

savais pas qu'elle vit en Amrique du Sud avec son dernier amant...

Elle? dit Natasha.

96

Mais dans le secret de son cur, elle avait dj compris.

Oui, elle... ma mre, lcha Luke, l'air dur. Vous savez bien,

Natasha. La femme qui m'a fait dtester les autres femmes... Celle qui m'a
abandonn et a conduit mon pre au suicide.
Etait-ce l'absorption d'alcool qui avait eu raison de son inaltrable
matrise de lui, ou bien la vue de la femme qui ressemblait sa mre? Natasha
n'aurait su le dire. Mais elle s'en moquait. Une seule chose lui importait tout
coup : elle devait soulager Luke de son angoisse. Alors, peine consciente de
ses gestes, elle l'attira contre elle et l'treignit dans ses bras, comme s'il se ft
agi d'un enfant bless ayant besoin d'tre rassur. Obissant un lan
instinctif, elle lui caressa doucement les cheveux en murmurant des mots
apaisants.
Elle n'avait pas du tout song elle-mme ou ses propres sentiments,
dans cet lan. Il ne lui tait mme pas venu l'ide que Luke pourrait la rejeter
ou la railler. Elle agissait en femme attendrie par la vulnrabilit d'un autre
tre humain, cherchant apporter du rconfort avec une totale absence
d'gosme... et sans la moindre arrire-pense d'ordre sexuel.

Vous aviez raison, ce matin. J'ai vraiment cherche faire payer

aux autres femmes la trahison de ma mre... le fait qu'elle m'ait abandonn, ait
rompu lchement ses engagements envers mon pre et moi.
Luke frissonna, en disant ces mots, et d'instinct, Natasha sut que
lorsque son moment d'abandon serait pass, il lui en voudrait d'avoir t le
tmoin de sa faiblesse. Mais pour l'instant, il souffrait, et elle voulait l'aider si
elle le pouvait.

C'est du pass, Luke. Vous devez tcher de l'oublier, prsent. Je

vous en prie, cessez de vous torturer. Ce n'tait pas votre faute.

En le sentant se crisper contre elle, elle sut qu'elle avait mis le doigt sur
le point douloureux qui empoisonnait son existence. Au fond d'elle-mme, elle
prouva un lan de compassion infinie pour lui, et pour tous les enfants
blesss par la conduite des adultes ; les enfants qui, dans leur confusion, se
croyaient coupables des dchirements qui avaient lieu sous leurs yeux, et
97

endossaient le lourd fardeau de la culpabilit et du dsespoir... Pour sa part,

elle avait eu de la chance : ses parents taient unis. Elle n'avait pas connu les
affres que Luke avait vcues.

Ce n'tait pas votre faute, insista-t-elle, sans tenir compte de la

rsistance qu'elle percevait en lui. Si votre mre est partie, c'tait pour des
raisons toutes personnelles, Luke. Il y a des femmes pour qui les besoins de la
chair passent avant tout avant leur mariage, avant leurs enfants... Si votre
mre tait ainsi faite, hlas, vous n'y pouviez rien.
Il frissonna, et demanda d'une voix charge d'amertume :

Que dois-je faire, alors? Accepter l'ide qu'elle ne m'aimait pas?

Si vous le pouvez, rpondit Natasha en toute sincrit. Pour votre

sauvegarde.
Luke se raidit, et dclara d'une voix dure, railleuse :

Qu'essayez-vous

de

faire,

Natasha

Lacey?

De

jouer

au

psychologue amateur? Vous ne m'apprenez rien que je ne sache dj, figurezvous.

Il fit un mouvement pour s'carter d'elle et elle perdit demi son
quilibre. D'un geste instinctif et rapide, il plaa ses mains autour de sa taille
pour l'empcher de tomber.
Ce faisant, il avait plong son regard dans le sien et elle le contempla
fixement, sans pouvoir s'arracher une sorte d'trange fascination. Son cur
s'tait mis battre sur un rythme dsordonn... Une intuition aussi aigu
qu'inexplicable lui souffla qu'il allait l'embrasser. Et pourtant, elle ne fit rien
pour s'opposer ce qui allait suivre.

Natasha..., murmura-t-il doucement, lentement, comme pour

savourer ce prnom.

98

Bizarrement, lorsque ses lvres se posrent sur celles de la jeune femme,

ce fut avec douceur, de faon caressante, sans chercher exercer la moindre
domination.
C'tait un baiser n de leur mutuel besoin de rconfort plus que du
dsir; un baiser plus empreint de tendresse que de passion, et Natasha y
rpondit avec gnrosit, afin d'apaiser l'angoisse de Luke, de le rendre luimme de lui rendre, si elle le pouvait, ce que sa mre lui avait si cruellement
enlev.

99

10.

Quand le dsir prit-il le pas sur la compassion? Natasha n'aurait su le

dire. Alors qu'ils s'taient d'abord embrasss sans passion, une seconde plus
tard... une seconde plus tard, les bras de Luke s'taient resserrs autour d'elle
et il avait press son corps viril contre le sien, tandis que sa bouche et ses
mains uvraient avec fivre, veillant en elle des sensations folles, inconnues,
enivrantes.
En comprenant soudain ce qu'elle faisait, ce qu'elle provoquait par sa
raction, la jeune femme tenta d'carter ses lvres de celles de son compagnon,
de s'arracher son treinte. Mais il l'en empcha en l'attirant lui plus
troitement encore, la rendant plus consciente que jamais de l'excitation qu'il
prouvait. Et de sa propre faiblesse. Il y avait si longtemps qu'elle dsirait cette
intimit et tous les rves qu'elle avait nourris jusqu'alors, mme les plus
intenses, lui semblaient prsent si pitres face la ralit !
Oui, Luke l'embrassait et, sous ses caresses, elle se mit gmir de
plaisir, se cramponnant lui, s'offrant sans rserve son baiser. Elle allait lui
cder entirement, elle le sentait. Et cela la fit trembler, non de peur, mais
d'moi. Elle sentait quel point elle tait lie lui, avait la certitude
inbranlable que si elle avait cru pouvoir le chasser de sa vie et de son cur en
niant ce qu'elle prouvait pour lui, elle s'tait entirement fourvoye. Dans un
clair de lucidit, il lui sembla qu'elle se prparait dj pour le moment o il ne
voudrait plus d'elle et o elle ne serait qu'une femme de plus, dsire un
moment, dj oublie l'instant d'aprs.

100

Elle aimait Luke. Elle l'aimerait toujours. Lui n'prouvait que du dsir
pour elle. Cela aurait d mettre un terme l'change intime auquel ils se
livraient. Pourtant, alors mme que ces penses traversaient Natasha comme
un clair, elle les laissait s'loigner d'elle et s'abreuvait des caresses que Luke
lui dispensait mme si le plaisir promettait d'tre strile, et la souffrance
plus forte, lorsque le narcotique de la jouissance cesserait de faire son effet.
Dj, son compagnon l'avait demi dvtue, et elle se rendit peine
compte que c'tait sa propre prire. Il dposait des baisers sur sa gorge, ses
seins, et ses lvres veillaient sur leur passage un plaisir si intense qu'il en tait
presque intolrable. La jeune femme tremblait, emporte par l'tendue de son
dsir, et presque effraye par la violence de ses ractions.

Dehors, si distante et si matresse de toi, et si passionne en

dedans, murmura Luke. Je pourrais presque croire que je suis le premier te

toucher ainsi... Je te veux, Tasha...
Il ne cessait pas de la caresser, tout en parlant, et ses gestes
promettaient tant de dlicieux tourments que Natasha se sentait sombrer.

Laisse-moi te faire l'amour. a va tre si bon... nous avons de

l'exprience, tous les deux.

Aussitt, elle se tendit; ces mots prononcs d'une voix rauque la
ramenrent la ralit. Luke croyait qu'ils s'abandonnaient l'un et l'autre un
trouble purement sensuel, alors que pour elle, il s'agissait de bien plus qu'une
simple aventure passagre. Prise de panique, elle sentit qu'il tait trop tard
pour donner des explications... que l'heure tait mal choisie pour lui confier
son inexprience, son manque d'assurance. Et pourtant, elle devait tout prix
mettre fin leur change.
Frissonnante, accable, elle s'carta de lui avec difficult et murmura :

Luke, je ne peux pas. Je suis dsole.

Pendant un instant, il se contenta de la dvisager fixement. Puis elle lut

de l'incrdulit et de la colre, dans son regard. Elle recula d'un pas et replia
ses bras sur sa poitrine dnude, comme pour se protger. Soudain, ils
cessaient d'tre amants pour redevenir antagonistes.
101

Dis plutt que tu ne veux pas, rpliqua-t-il avec pret. Qu'est-ce

qu'il y a, Natasha? Tu cherches me punir? Quel imbcile je fais! J'avais cru

que tu tais au-dessus de ces mesquineries. Mais j'aurais d savoir que ta
compassion n'tait qu'un masque, et que tu n'tais pas diffrente des autres.
La voyant frmir, il ajouta avec mpris et cruaut :

Tu ne cours aucun danger, rassure-toi. Je n'ai certes pas

l'intention de te prendre de force, contrairement ce que tu crois ou dsires.

Mme si j'en avais envie, j'en serais incapable. Il est trange de constater que
le dsir le plus fort peut si aisment s'vanouir ou tre dtruit.
L-dessus, il quitta la pice, laissant Natasha son dsespoir. Elle
demeura un instant fige, incapable de bouger; puis elle se pencha pour
ramasser ses vtements et se rhabilla avec des gestes machinaux, tout en
s'efforant obscurment d'admettre ce qui venait d'avoir lieu.

Plus tard, dans un demi-sommeil troubl, il lui sembla entendre le

moteur d'une voiture. Mais ce fut seulement le lendemain, en descendant au
rez-de-chausse aprs son rveil, qu'elle s'aperut que Luke tait parti.
Elle s'effora de se persuader que cela valait mieux. En songeant leur
change passionn de la veille, elle se sentait rougir. Elle n'aurait pas d lui
cder, elle s'en rendait bien compte. Jamais elle n'aurait d aller aussi loin
pour se rtracter ensuite, et il avait toutes les raisons de lui en vouloir, cela,
elle en tait consciente...
Cependant, la faiblesse dont elle avait fait preuve ne suffisait pas
expliquer la violence de la raction de Luke. Certes, il avait souffert dans son
enfance. Mais en devenant adulte, il aurait d comprendre que toutes les
femmes n'taient pas les mmes, que chaque individu avait sa propre
histoire... A moins que son rejet des femmes, de toutes les femmes, ne ft pour
lui un moyen de se protger, de ne plus jamais connatre cette vulnrabilit qui
nat immanquablement de l'amour pour autrui.
102

Natasha devinait que Luke avait sans doute aim sa mre qu'il l'avait
aime avec toute la passion de l'enfance. C'tait pour cela qu'il lui en avait tant
voulu de l'avoir abandonn. Et pour cela qu'il avait par la suite dvelopp ce
systme de dfense qui l'empchait d'avoir confiance en une femme et lui
interdisait d'aimer.
Tout cela n'tait pas leur faute, ni l'un, ni l'autre. L'erreur qu'ils
avaient commise, c'tait de s'tre abandonns la force de leur dsir, alors
qu'il ne pouvait les mener qu' une impasse.
Oui, il valait mieux que le peintre ft parti.
Mais tout en se disant cela, Natasha ne put s'empcher d'errer dans la
galerie, de toucher tous les objets qu'il avait touchs, en se remmorant les
sensations vertigineuses qu'elle avait ressenties entre ses bras. Il lui manquait
tant, dj, qu'elle aurait donn n'importe quoi pour l'oublier.

Sa tante Helen et Lo rentrrent de leur priple alors qu'elle tait encore

l'ouvrage dans le manoir. Ils nageaient dans le bonheur, l'un et l'autre, c'tait
visible. Aussi Natasha ne fut-elle gure surprise lorsque Lo lui annona
qu'Helen avait accept de l'pouser.

Je ne me fais pas d'illusions : s'il se marie avec moi, c'est

uniquement pour avoir demeure une jardinire-matresse-de-maison non

rmunre, plaisanta Helen.
Mais il tait vident qu'ils taient profondment amoureux. Tout en se
rjouissant de leur flicit, Natasha ne put s'empcher d'prouver un lan de
tristesse incoercible, en songeant sa propre solitude. Lo tint sabler le
Champagne, et elle s'effora de jouer gaiement le jeu. Nanmoins, ds qu'elle
en eut l'occasion, elle sauta sur le premier prtexte venu pour se rfugier dans
sa chambre.
Elle se sentait goste, et espra que Lo et Helen n'avaient pas
remarqu sa dtresse, sa difficult partager leur joie, alors qu'elle tait
pourtant sincrement ravie de leur mariage.
103

Quelques instants plus tard, Helen frappa la porte et ds que Natasha

lui eut rpondu d'entrer, elle s'excuta, demandant sans prambule :

Qu'est-ce qui ne va pas, ma chrie? Je crois pouvoir le deviner.

Lo vient de me dire que Luke Templecombe avait pass le week-end ici.

J'ignorais qu'il devait venir, sinon, je t'aurais prvenue, naturellement... Il
tait cens suspendre les tableaux dans la galerie, mais il s'est apparemment
content de les dballer. Lo est persuad qu'on a d le rappeler d'urgence
Londres. Luke est en ce moment charg de faire le portrait d'un membre de la
famille royale, parat-il.

Il est parti cette nuit, dit Natasha.

Puis, incapable de contenir son chagrin, elle rvla tout sa tante, sans
chercher lui dissimuler le rle qu'elle avait jou dans ce qui s'tait produit.

C'est ma faute, conclut-elle. Je lui ai laiss croire que...

Natasha, c'est un homme qui a vcu, voyons. Il a probablement

senti les choses, il a probablement compris ce que tu t'obstinais lui taire.

Non, lcha Natasha.

Mais elle n'en dit pas davantage, cette fois. Elle ne pouvait se rsoudre
cette ultime confidence : avouer qu'elle n'avait pas ragi en femme
inexprimente ou hsitante, entre les bras de Luke.

Je suis navre, mon petit. S'il y a quelque chose que je peux faire...

Tu ne peux rien du tout. Je dois apprendre vivre avec a.

Personne ne m'a demand de tomber amoureuse de lui et surtout pas Luke

lui-mme. C'est moi qui me suis abuse sur la ralit. Je croyais tre lucide,
mais je m'aperois qu'au fond de moi, je n'ai cess d'esprer une sorte de
miracle. Oui, je me disais qu'il finirait par me voir telle que je suis vraiment et
que tout changerait... qu'il m'aimerait aussi, au lieu de seulement me dsirer.
Quand je pense que je me suis toujours flatte d'tre sense, de savoir
matriser mes motions...

Nous sommes tous vulnrables, quand nous aimons, souligna

gentiment Helen. Les hommes tout autant que les femmes. Ton Luke a une
peur bleue de tomber amoureux, mon avis.
104

C'est tout de mme une excuse un peu trop facile. Son

comportement n'est pas admissible.

Je suis parfaitement de ton avis. Et mme s'il pouvait se rsoudre

admettre qu'il s'intresse toi, je n'aimerais pas te voir lie lui.

Aucun

danger,

rpondit

Natasha,

l'air

sombre.

Il

m'a

probablement dj oublie.
Sa tante mit un soupir et lui tapota l'paule d'un geste rconfortant.
Natasha tenta de se ressaisir.

Pardonne-moi d'tre aussi goste, dit-elle. Je suis ravie que tu te

maries. La noce aura lieu quand?

En dcembre. Rien ne nous oblige attendre jusque-l, mais le

manoir sera entirement restaur, cette date. Lo dsire un vrai mariage ,

pour citer son expression. Je dois avouer que j'aimerais l'pouser dans l'glise
o je me suis marie avec ton oncle. Ce serait une faon... de boucler la boucle,
en quelque sorte. Et puis ta mre ne nous pardonnera jamais, si nous optons
pour une crmonie dans l'intimit. Elle est comme Lo, elle ne dteste pas le
grand tralala.
Natasha ne put retenir un petit rire.

Est-ce qu'Emma est au courant?

Pas encore... je vais lui annoncer a ce soir, au tlphone. J'espre

que les devoirs de Richard dans sa nouvelle paroisse ne les empcheront pas
d'tre prsents. C'est un peu pour a que nous avons choisi le premier weekend de dcembre.

Mmm... eh bien, si Lo veut ouvrir l'htel Nol, comme il me l'a

assur, je ferais bien de programmer ds maintenant mon dpart pour

Florence. Tu veux voir les tissus que j'ai choisis?

Oh l l, non ! C'est ton domaine, a, Tasha, pas le mien. Je suis

sre que ton choix est parfait, d'ailleurs. Lo ne tarit pas de compliments ton
sujet. Tu l'as beaucoup impressionn, tu sais.

105

Natasha se contenta de sourire sa tante, un peu trop gaiement, peuttre. Et, pour la nime fois, elle s'effora de chasser Luke de son esprit.

La jeune femme partit pour Florence deux semaines plus tard, sans
avoir revu Luke. Oh, elle ne s'tait gure attendue avoir de ses nouvelles.
Mais sans doute l'avait-elle espr dans le secret de son cur. Sinon, pourquoi
aurait-elle prouv cette absurde sensation de dception ?
Pourtant, son esprit aurait d tre trs occup par des questions
professionnelles. Elle aurait de nombreuses tches accomplir, en Italie, en
vue de la dcoration du manoir, mais aussi pour la fabrique de son pre. Elle
esprait que ce surcrot de travail l'empcherait de penser Luke, qui la
hantait jusqu' l'obsession.
Avant son dpart, sa mre avait observ :

Comme tu as maigri, ma chrie ! Tu es vraiment plotte. N'est-ce

pas, Helen?
Se portant la rescousse de sa nice, Helen s'tait empresse de forger
une excuse cette dernire avant de dtourner la conversation :

Sans doute un peu de surmenage... Au fait, je crois que je vais

bientt tre grand-mre. C'est en tout cas ce qu'Emma me laisse entendre dans
sa dernire lettre.
Ainsi, Emma allait avoir un enfant de Richard. Un enfant de l'homme
qu'elle aimait, avait song Natasha. Elle avait prouv une douleur sourde au
creux de l'estomac, en apprenant la nouvelle une sorte de nostalgie pour un
bonheur qui lui tait interdit. Si elle avait accept de faire l'amour avec Luke,
peut-tre aurait-elle attendu un enfant de lui. Qui l'aurait console de sa
terrible solitude...
Elle s'en tait voulu de cette pense. Avait-on ide d'tre goste et
stupide au point de dsirer un enfant qui n'aurait jamais pu bnficier de
l'amour et de la protection d'un pre?
106

A Florence, la jeune femme fut chaleureusement accueillie par tous ceux

qu'elle tait venue voir, et dont beaucoup avaient travaill autrefois avec son
pre. C'tait une ville o l'on apprciait et pratiquait la transmission du savoir,
des antiques comptences artisanales. De plus, on y admirait la comptence et
le sens artistique de Natasha.
Aussi, pendant le mois o elle sjourna en Italie, fut-elle reue un peu
partout. Elle tait belle, jeune, et un peu mlancolique, ce qui ne manquait pas
de sduire les Florentins, sducteurs dans l'me et enclins depuis toujours
secourir les dtresses fminines.
La veille de son dpart, elle aperut un magazine, sur le sofa de l'htesse
qui l'avait invite dner ce soir-l. La photo de Luke s'talait en premire
page. Cela la fit plir et en partant, elle osa demander emprunter le journal,
qu'elle lut fbrilement aussitt arrive son htel. La journaliste avait rdig
un article trs logieux sur les talents de portraitiste de Luke, et laissait
entendre qu'on avait fait appel lui dans les milieux trs proches de la
Couronne. De toute vidence, elle tait sduite par l'homme autant que par le
peintre. Natasha passa le reste de la soire broyer du noir, en s'imaginant
que Luke et cette femme avaient pu tre amants.
Elle rentra chez elle par une journe venteuse et pluvieuse, et trouva
dans sa bote aux lettres une missive de Lo, lui demandant si elle pouvait
venir jusqu'au manoir. Les premiers rideaux confectionns partir des tissus
fournis par son pre taient achevs, et il dsirait qu'elle en supervise
l'installation.
En d'autres temps, cette perspective aurait excit la jeune femme. Mais
cette occasion, elle n'prouva qu'un vague tonnement. Y avait-il donc si
longtemps qu'elle avait quitt l'Angleterre? Qu'elle n'avait vu Luke?
Luke... Luke... encore et toujours Luke. Oh, pourquoi ne parvenait-elle
pas l'oublier?

107

 Parce que tu es une pauvre idiote , songea-t-elle tandis qu'elle roulait

en direction de Stonelovel Manor. Sa mre lui avait appris que Lo s'y trouvait
avec Helen. De son ct, il supervisait les travaux dans son aile prive; Helen,
elle, se consacrait la rnovation des jardins.
Natasha retrouva son ancienne chambre, son arrive, car celles de
l'aile prive n'taient pas encore en tat d'accueillir des visiteurs. Une demiheure plus tard, tandis qu'elle savourait une tasse de th avec sa tante, elle
songea que celle-ci tait dcidment rayonnante, au mieux de sa forme.

Ds que la pluie aura cess, je te montrerai les jardins, dclara-t-

elle aprs lui avoir dcrit ce qu'elle avait entrepris avec enthousiasme.

Et en attendant, je vais te montrer la maison, annona alors Lo,

qui venait d'entrer dans la pice.

Ils visitrent de concert la partie rnove du futur htel. Il ne manquait
plus que les touches finales qu'apporteraient au dcor les rideaux et les autres
lments que Natasha avait fait confectionner. Les lieux taient superbes, et
Lo avait tout lieu d'en tre fier, pensa la jeune femme.
Ensuite, le futur mari d'Helen voulut lui montrer sa galerie de tableaux.
Natasha s'y laissa entraner avec apprhension, mais l'endroit avait tellement
chang, depuis sa dernire visite, qu'elle parvint peu prs oublier ce qui
s'tait pass l, avec Luke...
Elle ne put cependant s'empcher d'admirer le travail que ce dernier
avait effectu. On se serait vraiment cru dans une galerie de l'poque
lizabthaine.

C'est merveilleux, dit-elle avec sincrit. Quand les rideaux et le

tissu des siges seront l, tout sera parfait.

Plus tard ce soir-l, alors qu'elle montait se coucher, elle se rjouit de ce
que Luke et achev son travail dans la galerie en son absence. Ainsi, elle
n'aurait pas redouter de se retrouver brusquement face lui... Mais hlas,
cette certitude n'effaait pas son chagrin, et n'allgeait en rien sa souffrance.

108

11.

Natasha s'tait active pendant toute la matine, organisant l'accrochage

des rideaux qu'on avait livrs d'Italie en son absence. La fabrique qui les avait
confectionns avait envoy depuis Bath une quipe de quatre personnes, qui
opraient sous les directives de Natasha elle-mme.
Ce n'tait pas la premire fois qu'elle avait affaire eux, et elle
s'entendait bien avec ceux-ci. La jeune fille qui tait la tte du groupe, une
petite brune boulotte au temprament rveur, s'extasia sur la splendeur du
manoir; puis, avec tout autant d'enthousiasme, elle lana :

Le mariage est trs excitant, non ?

Elles se trouvaient seules dans la galerie, o Natasha venait d'expliquer

de quelle faon il faudrait draper les tentures florentines. La porte tait reste
ouverte mais elles ne virent pas arriver l'homme qui s'approchait du seuil,
pour finir par s'y arrter d'un air demi hsitant.

C'est vrai, admit Natasha.

Il parat que la noce aura lieu dans votre ville natale, ce que m'a

dit M. Rosenberg. Votre mre doit tre folle de joie !

En effet. Elle a droit une grande fte pour la seconde fois, cette

anne. Ma cousine germaine, Emma, s'est galement marie il y a quelques

mois.

Je trouve que c'est tellement romantique, cette rencontre ! Tout

a s'est fait grce au hasard, finalement, parce que si vous n'aviez pas travaill
ici...

109

La brunette s'interrompit brusquement, en fixant la porte d'entre d'un

air la fois confus et excit. Natasha, qui tournait le dos au seuil, fit aussitt
volte-face. Un vertige la prit, la vue de Luke qui se tenait debout dans
l'embrasure.

Luke..., murmura-t-elle, sans mme avoir conscience du regard

curieux et envieux que lui dcochait sa jeune compagne.

Avec tact, cette dernire s'empressa de balbutier une excuse et s'clipsa.
Trop stupfaite pour la retenir, Natasha ne ragit pas. Elle contemplait Luke,
fixement.
Il lui parut chang. Amaigri, en fait. Son regard brlait d'une fivre
trange, sa bouche avait un pli colreux et ddaigneux la fois mimique qui
ne lui tait que trop familire. Le cur de Natasha se mit battre coups
prcipits.

Alors comme a, tu pouses Lo? J'aurais d m'en douter. Et

pourtant, je suis du, Natasha. Je commenais croire que tu tais diffrente

des autres. Que tu tais honnte, franche, sincre.

Je... je ne t'ai pas menti, balbutia-t-elle d'une voix trangle.

Mais pourquoi diable Luke s'imaginait-il qu'elle se mariait avec Lo?

Elle voulut le dtromper, mais il poursuivait dj, sans lui laisser le
loisir de parler, s'exprimant avec une colre grandissante et contagieuse. Ce fut
un peu comme si elle se trouvait face au tourbillon d'un cyclone, et le regardait
approcher. Le visage brlant, elle subit sans broncher ses accusations ineptes
et injustes.

Comment... tu n'as rien dire pour ta dfense? lui lana-t-il en la

voyant demeurer muette. Sais-tu seulement pourquoi je suis venu ici,

aujourd'hui ? Pour m'excuser, figure-toi. Pour te dire que tu avais raison, et
que j'avais tort... Pour te dire que j'ai scrut mon cur et mon me, depuis que
nous nous sommes quitts, et que tu avais vu juste ; que je faisais payer aux
autres femmes ce que ma mre m'avait fait. Il y a mme plus. Je voulais
t'avouer que si je n'avais pas de vraie relation sentimentale, c'tait pour viter
de souffrir comme j'ai souffert cause de ma mre. Oui, j'tais venu te dire
110

tout cela, Natasha, et te demander si tu acceptais que nous repartions de zro,

tous les deux... Et qu'est-ce que je dcouvre? Que celle qui m'a fait voir clair en
moi-mme, celle en qui j'avais fini par avoir confiance, celle que je croyais
gnreuse, n'est en ralit qu'un imposteur. Oh, bon sang! Ma mre tait
franche, elle au moins ! Elle ne dissimulait pas sa noirceur sous une apparence
anglique...
Il se tenait quelques pas d'elle. Mais lorsqu'elle leva vers lui un regard
choqu, tonn, abasourdi, il franchit la distance qui les sparait et la saisit par
les paules, avec tant de rapidit et de brutalit qu'elle ne put esprer lui
chapper.

Tu me dsirais, murmura-t-il avec une sorte de violence. Tu me

dsires toujours.

Non, murmura-t-elle, plus pour le prier de la laisser s'expliquer

que pour lui opposer un vritable dni.

Sans doute ne la comprit-il pas. Toujours est-il qu'il l'embrassa, alors,
avec une intensit farouche, o s'exprimaient la fois le dsir de la punir et le
dsir tout court. Elle se mit trembler, ne put retenir un gmissement de
plaisir. Alors, il continua l'embrasser et la caresser de faon presque
sauvage.
Natasha tait choque, furieuse, et pleine de mpris pour sa propre
faiblesse. Mais elle prouvait surtout le besoin de rpondre Luke avec autant
d'agressivit et de tmrit que lui. Elle tait presque heureuse de constater
que, tout en proclamant qu'il la hassait et la mprisait, il avait encore envie
d'elle. Oui, cela n'tait pas fait pour lui dplaire... Cela l'excitait, mme, au lieu
de lui donner la nause. Un peu comme si, en veillant la colre et le dsir de
Luke, elle parvenait le punir, lui faire du mal.
Ce fut en prenant confusment conscience de ce dernier sentiment
qu'elle se figea. Mais comment pouvait-elle vouloir lui faire du mal? Parce qu'il
l'avait blesse ? Etait-ce l une excuse acceptable ?

111

Luke avait cess de l'embrasser, prsent. Elle s'aperut qu'il avait une
marque sur la lvre infrieure, une trace de morsure. Fronant les sourcils, elle
posa le doigt dessus d'un geste instinctif.

Oui, espce de petit chat sauvage, c'est toi qui as fait a, lui dit-il.

Et nous savons tous les deux que si je le voulais, je pourrais te prendre, l, tout
de suite, dans cette galerie, et te faire crier de plaisir.
Natasha plit extrmement. Mais elle refusa de se laisser anantir par
ces mots. Elle sentait qu'il tait aussi vulnrable qu'elle. Car sans doute
n'avait-il jamais prouv autant de dsir pour une femme. Cela, elle en aurait
soudain jur. Sans mme savoir d'o lui venait sa raction, elle dclara :

Alors, vas-y, Luke. Prends-moi. Mais sache une chose : je ne serai

pas la seule crier de plaisir.

Elle le vit blmir son tour, la relcher et reculer de plusieurs pas. Il
semblait sous le choc et en d'autres circonstances, peut-tre en aurait-elle
souri. Pourtant, elle commenait prendre la mesure de la scne qu'elle tait
en train de vivre, et elle se mit trembler.

Seigneur! Mais quel genre de femme es-tu? souffla-t-il. Est-ce que

Lo est au courant... notre sujet ? Et ne me dis pas que tu ressens avec lui ce
que tu ressens avec moi !

J'espre bien que non, car c'est moi que Lo compte pouser,

monsieur Templecombe, nona soudain une voix fminine derrire eux.

Ni Luke ni Natasha n'avaient entendu venir Helen. Natasha regarda sa
tante d'un air lgrement hbt, comme si elle ne la reconnaissait pas
vraiment. Elle entendit l'exclamation trangle et incrdule de Luke,
enregistra l'expression trangement calme d'Helen, comme dans un rve. Il lui
semblait qu'elle allait s'effondrer d'une seconde l'autre.

Ah, te voil, Luke ! lana la voix de Lo, survenant cet instant

dans la galerie. As-tu trouv Tasha?

112

Cette fois, c'en fut trop. La jeune femme mit un gmissement trangl
et s'enfuit en courant par la porte ouverte, se ruant au-dehors sans rflchir,
qutant instinctivement un abri au cur du jardin clos envahi de plantes
sauvages que sa tante n'avait pas encore entrepris de replanter.
Les alles taient humides, la brise lui apportait des senteurs de pluie et
d'herbe;

l'odeur

enttante

des

rosiers

grimpants

qui

montaient

anarchiquement l'assaut des murs embaumait les alentours. Natasha se

rfugia sur un vieux banc, demi dissimul par la vgtation. Elle demeura l
une heure, peut-tre davantage, mditer dans la solitude.
Au bout de ce laps de temps, elle entendit crisser la grille d'accs au
jardin clos. Cela ne la troubla pas. Elle se doutait que Luke tait parti depuis
longtemps, emport ailleurs par l'intense colre qui l'avait d'abord conduit
jusque dans la grande galerie.
La jeune femme ne s'appesantissait pas sur les propos qu'il lui avait
tenus. A quoi bon? Et pourquoi aurait-elle cherch se justifier, s'expliquer?
Luke tait incapable d'admettre la vrit. Incapable de lui faire confiance. Cela,
elle l'avait amrement compris.
La scne qu'il lui avait faite n'tait admissible que chez un homme
profondment amoureux et hant par la peur de perdre celle qu'il aime au
point de ragir en dpit de toute logique. Or, Luke n'prouvait certes pas de
tendres sentiments son gard. Luke ne l'aimait pas.

Luke ne m'aime pas, murmura-t-elle.

Erreur, Tasha. Il t'aime, pauvre de lui, dit la voix de Luke, tout

prs d'elle.
Abasourdie, Natasha tourna la tte et vit qu'il se tenait quelques pas de
distance, l'air la fois perdu et confus comme un gamin.

Je t'en prie, laisse-moi t'expliquer..., reprit-il. Helen m'a tout dit.

Elle le regarda sans trop comprendre.

Elle t'a dit qu'elle pousait Lo?

113

Oui, et bien d'autres choses. Est-ce que je peux m'asseoir prs de

toi?
Il vint s'installer auprs d'elle et, instinctivement, elle s'carta de
quelques centimtres.

Tasha, pourquoi n'as-tu rien dit? Pourquoi ne m'as-tu pas

dtromp ton sujet? Pourquoi m'as-tu laiss croire...

Que j'tais disponible et exprimente? Pour protger Emma, tu

le sais bien. Elle avait peur que tu ne cherches empcher son mariage avec
Richard.

Hein? Mais pourquoi aurais-je fait une chose pareille? Il tait clair

qu'il tait fou d'elle, de toute faon, et que rien n'aurait pu l'empcher de la
prendre pour femme.

Tu m'as pourtant avou que tu les trouvais mal assortis, et Emma

t'a entendu dire la mre de Richard que le mariage serait peut-tre rompu.

Par Emma, et non par Richard ! Ecoute, ta tante m'a tout

expliqu. Et je dois dire que cela ne m'a pas dispos trs favorablement
l'gard de ta cousine. Aller te fourrer dans une situation pareille... Elle n'a
aucune jugeote ! Et toi non plus. Est-ce que tu te rends compte que j'ai bien
failli...

Quoi donc? Me violer dans le jardin de mes parents? lana

Natasha, emporte par l'amertume. Tu n'aurais pas fait a, tout de mme?

Tu ne vois donc pas que tu me troubles comme personne ne l'a

fait avant toi? Et j'en ai connu des femmes ! Crois-tu rellement que je ragis
ainsi devant n'importe qui? Que j'ai dj prouv un dsir aussi fort, aussi
violent? Tout cela est trs nouveau, pour moi. Et comme n'importe quel
animal, quand je suis en terrain peu familier, cela me rend agressif et violent.

J'ignore ce que tu tentes de m'expliquer, Luke. Mais franchement,

cela n'a aucune importance. II vaut mieux oublier que nous nous sommes
rencontrs.

114

Cela vaut mieux pour qui? Srement pas pour moi. Je veux que tu

fasses partie de ma vie, Tasha.

Vraiment? Eh bien, tu vas tre surpris, Luke, mais moi, je ne veux

pas de toi dans la mienne ! Ni comme ennemi, ni comme ami. Et encore moins
comme amant.
Natasha fit le geste de se lever, ce moment-l. Mais son compagnon
murmura doucement, d'un ton presque implorant :

Mme pas comme mari ?

Alors, elle se rassit; ses jambes se drobaient sous elle.

Comme... mari? rpta-t-elle d'un air abasourdi.

C'est ce que j'tais venu te dire aujourd'hui, Tasha. Que je t'aimais

et que je voulais t'pouser.

Mais...

Je t'aime. Je t'ai aime l'instant o je t'ai vue. Mais j'ai lutt

contre ce sentiment, comme les hommes le font toujours. J'ai lutt un peu plus
longtemps que d'autres, voil tout. Tu avais raison, j'avais peur de te faire
confiance... de tomber amoureux. J'aurais d comprendre que ma mre n'avait
sans doute pas eu plus de prise sur sa conduite ou ses motions que je n'en ai
eu sur les miennes. C'tait une femme qui plaait ses relations amoureuses
avant ses enfants, c'est vrai. Elle tait ainsi, pour mon malheur.

Et pour le sien, souligna Natasha en posant une main sur le bras

de Luke avec douceur. Je suis sre qu'elle a d se reprocher bien souvent sa

conduite, depuis qu'elle est partie. Cela doit tre affreux, d'tre dchire entre
son fils et son amant. Sans doute a-t-elle pens qu'il valait mieux te laisser
avec ton pre. Elle ne pouvait pas prvoir ce qui allait se passer.

Cela n'a plus d'importance. J'ai fini par l'admettre. Quant cette

ide stupide de te croire fiance Lo... c'tait de la jalousie, Tasha, et rien

d'autre. J'avais espr que je pourrais m'expliquer avec toi, que ce n'tait pas
trop tard... alors, quand je suis entr dans la galerie et que je t'ai entendue
parler d'un mariage qui semblait tre le tien... Mets-toi ma place. N'aurais-tu
pas ragi d'une manire similaire?
115

Probablement, admit Natasha en son for intrieur. A la simple ide que

Luke pt pouser quelqu'un d'autre, elle ressentait de la rage et de la douleur.

Nous nous ressemblons tant! dit Luke. Nous sommes passionns,

et secrets, et pour nous protger, nous nous rfugions sous une apparence
dtache et froide. Je t'aime, Tasha. Je ne peux pas te contraindre accepter
cet amour, m'accepter, moi. Je sais que je te plais, mais je refuse de me servir
de cela pour m'imposer toi. Ce que je te propose, c'est une relation durable,
fonde sur l'amour, la confiance, et un tas d'autres choses que je commence
peine dcouvrir. Et j'ai besoin de toi pour apprendre, Tasha... Ma chrie, estce que tu veux bien me pardonner, m'aider, me faire confiance ?
Mme si Natasha n'avait pas aim Luke perdument, elle n'aurait pas
manqu d'tre touche malgr tout par l'motion puissante et sincre qui se
dgageait de ses paroles. Sans doute ne changerait-il pas du tout au tout ; sans
doute conserverait-il sa lgre arrogance. Sa dfiance envers les autres le
conduirait probablement n'admettre que peu de personnes dans leur
intimit. Mais quelle importance?
Son amour n'aurait jamais suffi compenser le reste, si elle avait eu
affaire au Luke qu'elle avait d'abord connu. Cependant, le Luke qui venait de
s'exprimer avec humilit, en reconnaissant ses fautes et ses erreurs... qui se
mettait nu et lui avouait qu'il l'aimait... oui, ce Luke-l tait digne d'amour et
de confiance. Elle pouvait partager son existence avec lui.

Tu sais bien que oui, rpondit-elle doucement. Ce ne sera pas

facile, je le sais. Mais je t'aime, et si tu m'aimes aussi...

Oh oui, je t'aime ! Alors, embrasse-moi, Tasha. Prouve-moi que je

ne suis pas en train de faire un rve!

Mmm, j'espre que je ne suis pas en train de rver, murmura

C'est exactement ce que tu m'as dit le jour o tu m'as fait ta

Luke.
dclaration d'amour, s'exclama en riant Natasha.
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Elle tait allonge auprs de son mari sur le grand lit de la luxueuse villa
caribenne qu'un riche client de Luke leur avait prte pour leur lune de miel.

Dis... tu es bien sr que a t'est gal, d'avoir t mon premier

amant?

Ne sois pas sotte !

Luke embrassa sa femme, puis la regarda dans les yeux, en souriant.

J'ai t surpris, je l'avoue, quand Helen m'a rvl qui tu tais

vraiment. Mais je t'ai aime sans savoir qu'il n'y avait jamais eu personne
d'autre et...

Justement, tu n'as pas t du?

Et de quoi, petite folle? De dcouvrir que j'tais tomb amoureux

d'une femme passionne qui avait le bon got de comprendre que j'tais
l'amant idal? plaisanta Luke.
Natasha brandit un poing sous son nez, faisant mine d'tre en colre. Il
s'ensuivit une bataille pour rire, un corps corps espigle qui ne tarda pas se
muer en duo plus rotique et plus tendre...

Nous allons encore tre en retard pour dner, murmura Natasha

entre deux baisers.

Qu'est-ce que a peut bien faire? C'est d'autre chose que j'ai envie.

Pas toi?
Oh si ! pensa Natasha, tonne d'prouver des sentiments aussi
intenses, aussi passionns. Jamais elle n'aurait souponn ce ct-l de sa
nature, avant de rencontrer Luke. C'tait lui qui l'avait rvle elle-mme.

Prends-moi, Luke, murmura-t-elle avec lan. Et ne me laisse

jamais partir.

Jamais, souffla son mari. Tu m'appartiens, Tasha. Tu es mienne

pour l'ternit !

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