Cmo naci la agricultura en el mundo

Se encuentra en el perodo Neoltico, cuando la economa de las sociedades humanas

evolucion desde la recoleccin, la caza y la pesca a la agricultura y la ganadera. Las primeras
plantas cultivadas fueron el trigo y la cebada. Sus orgenes se pierden en la prehistoria y su
desarrollo se gest en varias culturas que la practicaron de forma independiente, como las que
surgieron en el denominado Creciente Frtil (zona de Oriente Prximo desde Mesopotamia al
Antiguo Egipto), las culturas precolombinas de Amrica Central, la cultura desarrollada por los
chinos al este de Asia, etc

Las razones del desarrollo de la agricultura pudieron ser debidas a cambios climticos hacia
temperaturas ms templadas; tambin pudieron deberse a la escasez de caza o alimentos de
recoleccin, o a la desertizacin de amplias regiones. A pesar de sus ventajas, segn algunos
antroplogos, la agricultura signific una reduccin de la variedad en la dieta, creando un
cambio en la evolucin de la especie humana hacia individuos ms vulnerables y dependientes
de un enclave que sus predecesores.

La agricultura y la dedicacin de las mujeres a una maternidad intensiva permitieron una mayor
densidad de poblacin que la economa de caza y recoleccin por la disponibilidad de alimento
para un mayor nmero de individuos. Con la agricultura las sociedades van sedentarizndose y
la propiedad deja de ser un derecho slo sobre objetos mviles para trasladarse tambin a los
bienes inmuebles, se ampla la divisin del trabajo y surge una sociedad ms compleja con
actividades artesanales y comerciales especializadas, los asentamientos agrcolas y los
conflictos por la interpretacin de linderos de propiedad dan origen a los primeros sistemas
jurdicos y gubernamentales.

Produccin y productividad agrcolas

En la segunda mitad del siglo XX, los agricultores se encontraron frente a un fenmeno de
crecimiento sin precedentes de la demanda de alimentos. Si en la primera mitad del siglo la
poblacin del mundo aument en 960 millones de personas, en la segunda se increment en 3
690 millones. La poblacin de los pases en desarrollo en su conjunto pas de 1 800 a 4 700
millones durante este ltimo perodo, lo que supone un aumento del 260 por ciento. Adems,
los ingresos per cpita, otro factor que impuls el aumento de la demanda de alimentos,
tambin crecieron en la segunda mitad del siglo en muchos pases en desarrollo.

Este crecimiento de la demanda se produjo en un momento en que una gran parte de la tierra
adecuada para el cultivo ya estaba siendo utilizada para la produccin agrcola. En muchos
pases, los agricultores cultivan intensamente la tierra en 1950, con unos niveles significativos
de regado y cosechas mltiples. Por consiguiente, en la mayora de las zonas no era posible
responder a la demanda recurriendo simplemente a la ampliacin de la superficie cultivada (sin
embargo, en algunas regiones exista la posibilidad de aumentar la tierra labranta, por ejemplo,
en algunas partes de frica y en la regin del Cerrado en el Brasil).
En estos inicios del siglo XXI existen factores favorables y desfavorables que influyen en la
evolucin de la agricultura. Varios estudios recientes del Banco Mundial, la FAO y el Instituto
Internacional de Investigaciones sobre Poltica Alimentaria (IIPA) han realizado proyecciones
sobre la produccin, el comercio y los precios mundiales de los productos agrcolas. Todos
ellos concuerdan en que durante los prximos 25 aos los factores favorables superarn a los
factores desfavorables y que la produccin de alimentos per cpita aumentar lo suficiente
como para impedir un aumento de los precios de los alimentos. De hecho, los tres modelos
proyectan un descenso del precio real de los productos alimenticios. Es probable, pues, que se
prolonguen durante algn tiempo los resultados extraordinarios del sector alimentario y
agrcola.

Acontecimientos del siglo XX que repercuten en la alimentacin.

Los grandes acontecimientos de la sociedad humana del Siglo XX han afectado las condiciones
de vida en diversas formas, incluyendo la alimentacin:

Las guerras, los campos de prisioneros, los estados de emergencia, implican hambrunas y
enormes sufrimientos; a su vez, despiertan reacciones de defensa, entre otras, creatividad e
inventiva; tambin estimulan a estudiar la fisiologa del hambre y la desnutricin, y ayudan al
despegue de la Nutricin como ciencia; prueba de esto, en 1950 se public uno de los grandes
clsicos de esta ciencia.

La preocupacin por el bienestar de los ejrcitos fomentar estudios e investigacin, incluyendo

el tema de la alimentacin; stos pareceran contarse entre los primeros estudios modernos de
alimentacin de masas.
El siglo XX se caracteriza por una aceleracin en los avances tecnolgicos:
1

Durante todo el siglo ha habido grandes progresos en la maquinaria agrcola, contribuyendo a

hacer el trabajo ms cmodo y eficiente, y con menos mano de obra.

La industrializacin tambin llega al rea de los alimentos; procesos que antes eran
artesanales, pasan a efectuarse en gran escala, p.ej. aparecen los grandes mataderos. Se
intensifica la conservacin de alimentos por el fro a nivel industrial, y, ms tarde (aos 50
aprox), se familiariza el uso de refrigerador casero; aparecen en el comercio los alimentos
enfriados y luego, los congelados
Crecimiento de la produccin de alimentos
Desde mediados del siglo XX el crecimiento de la poblacin humana ha experimentado
crecimientos lineales. Las proyecciones para 2050 estiman que ser necesario alimentar a una
poblacin mundial de casi 10 mil millones personas. Esta demanda de alimentos estar ann
ms amenazada por el reemplazo, al menos parcial, de la matriz energtica actualmente
basada en energa fsil como petrleo, gas y carbn, por energa obtenida a partir de recursos
renovables como los cultivos (biocombustibles). En otras palabras, el uso del rea agrcola para
biocombustibles competir con el uso para la produccin de alimentos.
La introduccin de fertilizantes qumicos y el mejoramiento gentico cientfico de especies de
cultivos en el ltimo cuarto del siglo XIX presagiaba la posibilidad de sobrepasar el lmite
malthusiano que predeca que la expansin de la poblacin mundial sera frenada
eventualmente por la capacidad para producir alimentos a nivel global. A fines del siglo XX esta
promesa pareca haberse cumplido. A pesar de la rpida expansin de la poblacin mundial, el
nmero relativo de personas que sufran hambre haba disminuido sostenidamente hasta
alcanzar alrededor de 840 millones.
1950
Recuperacin desigual y bipolarismo

Los aos cincuenta se caracterizaron por un creciente bipolarismo poltico y econmico. La

guerra fra y la confrontacin ideolgica hicieron cada vez ms problemtica la cooperacin

internacional. Al mismo tiempo, la diferencia entre las sociedades y los pases ricos y pobres se
ampli. El Plan Marshall y la actividad de reconstruccin contribuyeron a la rpida recuperacin
econmica de los pases de Europa occidental afectados por la guerra. Por el contrario,
muchas economas del mundo en desarrollo sufrieron los efectos de la inestabilidad en los
mercados agrcolas, una fuerte escasez de divisas y, sobre todo en Asia, los graves problemas
vinculados con el proceso de establecimiento de los sistemas polticos recientemente
independizados. La creciente diferencia entre ricos y pobres se mencion repetidamente en El
estado mundial de la agricultura y la alimentacin durante este perodo, en el que tambin se
hizo hincapi en el desarrollo agrcola para mejorar la situacin econmica de los pases y
sociedades. En esas fechas se estimaba que para elevar los niveles de vida de los pases en
desarrollo en forma significativa, su produccin alimentaria tendra que aumentar entre un 1 y
un 2 por ciento ms que el crecimiento demogrfico. No obstante, se estimaba que un
crecimiento semejante superaba los recursos y la capacidad tecnolgica de muchos pases en
desarrollo.
Industrializacin
El crecimiento impulsado por la industria, que haba sido ya la piedra angular de las estrategias
de desarrollo de muchos pases latinoamericanos, se convirti en el paradigma ortodoxo de
desarrollo durante los aos cincuenta. As ech races el fenmeno de la discriminacin de la
agricultura en favor de las zonas urbanas. Se observaba una discriminacin directa contra la
agricultura a travs de las polticas, aplicadas en buena parte por juntas de comercializacin
paraestatales, que introducan una cua entre los precios recibidos por los agricultores y los
precios en frontera de los productos exportables; por otro lado, haba tambin una
discriminacin indirecta derivada de la supervaloracin monetaria que tenda a reducir los
precios de los productos exportables y de los sustitutos de las importaciones, as como de las
polticas que protegan a la industria y favorecan la sustitucin de las importaciones
industriales, El sesgo industrial estaba basado en la tesis que para que una economa se
desarrollara tena que crecer rpidamente y, para ello, haba que industrializarla. Esta opinin
qued reflejada en la amplia cobertura de los progresos de la produccin industrial en los
primeros aos de esta publicacin, que cont con una seccin fija sobre tal tema en los aos
cincuenta. Se consideraba tambin que la industrializacin era el factor bsico para un
crecimiento del poder adquisitivo efectivo para la produccin agrcola (El estado mundial de la
agricultura y la alimentacin 1952). Se reconoca que, como la industrializacin supona un

proceso de migracin hacia las zonas urbanas, sera necesario mantener bajos los precios de
los alimentos con el fin de mitigar las tribulaciones sociales de las ciudades. Las subvenciones
a insumos agrcolas como los fertilizantes y la maquinaria y el crdito en condiciones favorables
tenan como objetivo compensar a la agricultura. No obstante, estas medidas contribuyeron a
beneficiar a las grandes explotaciones comerciales ms que a la agricultura campesina en
pequea escala. Las polticas de alimentos baratos en favor de los consumidores urbanos
penalizaron fuertemente al sector agrcola. Dichas polticas perduraron en muchos pases hasta
los aos ochenta, en que desaparecieron como consecuencia del proceso de ajuste estructural.

Planificacin del desarrollo

Debido en parte a la Gran Depresin de los primeros aos treinta y al consiguiente
hundimiento de la demanda efectiva, que a su vez provoc un llamamiento en favor de una
mayor intervencin estatal en la economa y en la regulacin de los mercados, las estrategias
de desarrollo atribuyeron un papel muy importante al Estado en la comercializacin de los
insumos y productos y en la planificacin de la produccin y la asignacin de los recursos. En
El estado mundial de la agricultura y la alimentacin se consideraban ampliamente las
novedades ocurridas en la programacin y planificacin de la agricultura, hacindose especial
hincapi en las experiencias innovadoras de algunos pases asiticos. Se tena la impresin de
que el crculo vicioso de bajo ingreso, poco consumo y estancamiento de la produccin slo
poda romperse mediante la planificacin y el financiamiento pblicos del desarrollo agrcola y
econmico. La planificacin supona el establecimiento de objetivos de produccin, la
programacin de la inversin e incluso planes detallados de bonificacin de tierras, riego y
suministro de insumos.
1960
Progreso tecnolgico
De los cinco decenios pasados, el de los aos sesenta podra quiz describirse como un
perodo de rpido avance de la tecnologa agrcola, aunque las primeras iniciativas -incluido el
establecimiento de los primeros centros internacionales de investigacin agrcola, como el

Centro Internacional de Mejoramiento del Maz y del Trigo (CIMMYT)- se haban adoptado en
los ltimos aos cuarenta y primeros cincuenta. Se concibieron grandes esperanzas de que el
rpido aumento de la productividad agrcola redujera la pobreza rural y sostuviera el desarrollo
econmico y social al mismo tiempo que reducira la incidencia del hambre.
Durante este decenio, El estado mundial de la agricultura y la alimentacin dedic dos veces
(en 1963 y 1968) captulos especiales a examinar el aumento de la productividad agrcola y sus
factores bsicos. Asia constitua el centro de las iniciativas de asistencia para el desarrollo, por
lo que era lgico que gran parte de la atencin y un volumen considerable de los recursos para
el desarrollo se orientaran al riego, aunque la mayor utilizacin de fertilizantes (el consumo por
los pases en desarrollo creci a un ritmo sin precedentes durante este decenio) y las semillas
mejoradas contribuyeron tambin de forma decisiva a lo que lleg a conocerse con el nombre
de revolucin verde. El propio Programa de fertilizantes de la FAO, establecido con xito bajo
la gida de la Campaa Mundial contra el Hambre, procede de este perodo.
1970
Los primeros aos setenta representaron un viraje en el entorno del desarrollo que haba
caracterizado los aos de la posguerra. Una serie de conmociones introdujeron elementos de
inestabilidad en un orden internacional en cuyo contexto muchos pases en desarrollo haban
dado por descontado el crecimiento econmico, unos mercados y precios relativamente
previsibles y una gran abundancia de existencias internacionales de alimentos. El nuevo
entorno inestable fue consecuencia de factores como la devaluacin efectiva del dlar de los
Estados Unidos, una fuerte subida del precio del petrleo y, en el sector de la agricultura, una
gran escasez de produccin de alimentos y las fuertes subidas de precios de los alimentos, los
insumos agrcolas y la energa basada en el petrleo. Este cambio radical en el orden
econmico trajo consigo grandes aumentos de ingresos para algunos pases (sobre todo los
exportadores de petrleo) y cre oportunidades de exportacin para otros, pero ech por tierra
las perspectivas de desarrollo de muchos pases menos avanzados.
El brusco aumento de los precios petroleros tuvo efectos adversos en la mayor parte de
los pases en desarrollo y en el sector agrcola, aunque determin grandes aumentos de
los ingresos en los pases en desarrollo exportadores de petrleo.

La crisis alimentaria mundial

En comparacin con los diez aos anteriores, el decenio de 1970 se caracteriz por una serie
de retrocesos en la agricultura mundial. La produccin alimentaria mundial descendi en 1972 y
de nuevo en 1974, debido en ambos casos a las malas condiciones atmosfricas en las
grandes zonas productoras de alimentos. En 1972, la produccin mundial de cereales
disminuy 41 millones de toneladas, prdida que se distribuy a partes iguales entre las
regiones desarrolladas y en desarrollo, y en 1974 el descenso fue de 30 millones de toneladas.
Estas cadas dieron lugar a un fuerte agotamiento de las existencias, sobre todo en los pases
tradicionalmente exportadores de cereales; las existencias mundiales de trigo bajaron de 50
millones de toneladas en 1971 a 27 millones de toneladas en 1973, el nivel ms bajo de los
ltimos 20 aos. El arroz tambin escase debido a la cada de la produccin en los grandes
pases productores de Asia. Los precios de consumo de los alimentos subieron en todas las
regiones del mundo, lo que fue causa de problemas para los pobres y redujo el nivel de
nutricin, sobre todo entre los grupos vulnerables de la poblacin. Las tribulaciones fueron
especialmente graves en el frica subsahariana, donde la produccin de alimentos per cpita
se haba mantenido estancada durante la primera mitad de los aos setenta. Aunque la
produccin mundial de alimentos se recuper en 1973 (la produccin de cereales creci 100
millones de toneladas), esta recuperacin no fue suficiente para impedir el agotamiento de las
existencias de cereales en los principales pases exportadores, sobre todo en Amrica del
Norte, ni pudo detener la constante subida de los precios de los alimentos. La agricultura
mundial sufri los efectos de la crisis energtica, la inflacin, la inestabilidad monetaria, la
desaceleracin del crecimiento en los pases industrializados y una atmsfera general de
incertidumbre.
Devaluacin del dlar y crisis de la energa
La primera parte del decenio se caracteriz por otros dos acontecimientos de consecuencias
duraderas en la economa mundial, tambin en la produccin y el comercio de productos
agropecuarios. El primero fue la decisin del Gobierno de los Estados Unidos, en agosto de
1971, de suspender la convertibilidad fija con el oro, lo que significaba una devaluacin del
dlar con respecto a otras monedas utilizadas en los intercambios internacionales. En los
pases en desarrollo, los reajustes monetarios tuvieron importantes efectos negativos, debido a
la vulnerabilidad de sus economas frente a las fluctuaciones internacionales de los precios. El

segundo acontecimiento, que caus pnico mundial, fue la fuerte subida del precio del petrleo
crudo, decidida en 1973 por la Organizacin de Pases Exportadores de Petrleo (OPEP) en
respuesta a la devaluacin del dlar estadounidense, ya que los precios del petrleo estn
basados en el dlar. El ndice de los precios mundiales de exportacin del petrleo crudo subi
de 196 en 1973 (1970 = 100) a 641 en 1974. En lo que se refiere a la agricultura, ello
represent una subida brusca del costo de los insumos basados en el petrleo, como los
fertilizantes y plaguicidas, as como el combustible y la energa, de crucial importancia para el
riego y el transporte agrcola, la comercializacin y la elaboracin de alimentos. Los precios de
los fertilizantes se triplicaron y hasta se cuadriplicaron en un ao y, en 1974, el consumo
mundial de fertilizante baj casi 4 millones de toneladas, lo que dio lugar a una merma
estimada de un milln de toneladas de nutrientes vegetales en relacin con la demanda
proyectada. Las Naciones Unidas, en su sexto perodo extraordinario de sesiones (9 de abril a
2 de mayo de 1974) identificaron 42 pases en desarrollo especialmente afectados por la fuerte
subida de los precios de importaciones de primera necesidad (alimentos, petrleo, fertilizantes).
Establecieron un fondo especial para ayudar a esos pases a mitigar sus dificultades
econmicas. La FAO inici el Programa internacional de suministro de fertilizantes, que
distribuy 73 000 toneladas de fertilizantes entre los pases ms afectados en la campaa
agrcola de 1974/75.
Poblacin y suministro de alimentos
La preocupacin general sobre el posible desequilibrio entre la base de recursos naturales y
las presiones a que se vea sometida como consecuencia de un ritmo cada vez mayor de
crecimiento demogrfico impuls la celebracin de la Conferencia Mundial de Poblacin de las
Naciones Unidas, celebrada en agosto de 1974 en Bucarest. En ella se adopt el Plan de
Accin Mundial sobre Poblacin, en que se prestaba especial atencin a la necesidad de
aumentar la produccin y productividad alimentarias de manera que los pases en desarrollo
pudieran disponer de alimentos a precios razonables. La contribucin de la FAO a la
Conferencia de Bucarest se reflej en un captulo especial (Poblacin, suministro de alimentos
y desarrollo agrcola) en El estado mundial de la agricultura y la alimentacin 1974. En l se
haca una exposicin de las tendencias del crecimiento demogrfico y el suministro de
alimentos entre 1952 y 1972, y se sealaban las posibilidades de aumentar la produccin
alimentaria.

1980
Crisis econmica y ajuste
El decenio de 1980 se vio dominado en buena parte por la prolongada recesin econmica que
sufrieron muchos pases -desarrollados y en desarrollo- en diversos momentos, con efectos
negativos en su desarrollo agrcola y general. El estado mundial de la agricultura y la
alimentacin registr, ao tras ao, un proceso aparentemente interminable de deterioro de la
situacin en muchos pases en desarrollo, a pesar de los denodados esfuerzos realizados por
estabilizar y recuperar sus economas y de la introduccin de polticas de gran severidad. En la
edicin de 1990 se formularon varias conclusiones sobre este perodo de crisis en un captulo
especial titulado El ajuste estructural y agricultura.
La crisis comenz en los primeros aos ochenta tras un cambio repentino de la coyuntura
econmica internacional, caracterizada anteriormente por la abundante liquidez de los
mercados financieros y unas polticas monetarias y fiscales expansionistas en muchos pases
en desarrollo. La segunda crisis del petrleo de 1979, a diferencia de la de cinco aos antes,
impuls a muchos pases desarrollados a endurecer sus polticas monetarias y fiscales, lo que
provoc una grave desaceleracin de su actividad econmica. Ello provoc una reduccin de
su demanda de importaciones, que coincidi con una fuerte cada de los precios
internacionales de los productos bsicos y la agudiz todava ms. Repentinamente, el crdito
internacional se congel y las entradas de capital en los pases en desarrollo prcticamente
desaparecieron. Muchos pases que se haban endeudado fuertemente en los aos setenta
pero haban invertido sus fondos en proyectos de baja productividad no pudieron reembolsar
esos prstamos externos. La admisin por parte de Mxico en 1982 de que careca de los
fondos necesarios para el pago de la deuda desencaden una crisis financiera mundial que se
convirti en una profunda recesin en gran parte del mundo en desarrollo. Los pases de
Amrica Latina con mayor dependencia del comercio exterior y fuertemente endeudados fueron
los ms castigados. Asia fue la nica regin que no registr prdidas del ingreso per cpita
durante ese decenio. La crisis dio tambin lugar a una contraccin del comercio en 1982, la
primera de los 25 ltimos aos, y a un lento crecimiento del comercio en el resto del decenio.
Se produjo tambin una alarmante subida de la carga de la deuda externa del mundo en
desarrollo.

1990
Los aos de transicin entre el decenio de 1980 y el de 1990 representaron lo que podra
calificarse como la transformacin poltica ms trascendental desde el final de la segunda
guerra mundial. Una secuencia extraordinaria de acontecimientos precedi al hundimiento del
comunismo en la Unin Sovitica y en Europa oriental, y suscit expectativas de una nueva era
de mayor colaboracin internacional, que sustituira al anterior perodo de confrontacin poltica
e ideolgica.
La posterior transformacin de los antiguos sistemas de planificacin centralizada en
economas de mercado tuvo lugar en un contexto de graves problemas econmicos, sociales e
institucionales y, en algunos pases, de acontecimientos polticos dramticos. Surgieron
tambin tensiones tnicas y polticas, que degeneraron en confrontaciones tnicas
devastadoras en la ex Yugoslavia y en algunos pases de frica central. Este
desmantelamiento de anteriores estructuras econmicas y comerciales y la consiguiente
perturbacin de los sistemas de produccin y distribucin tuvo tambin repercusiones en el
sector agroalimentario de Europa oriental.
En algunos de estos pases se produjeron graves situaciones de escasez, incluso de los
productos ms imprescindibles, lo que cre un nuevo motivo de atencin para la asistencia
internacional, incluida la ayuda alimentaria. No obstante, varios pases de Europa oriental
demostraron una capacidad creciente de adaptarse a las nuevas circunstancias e iniciaron un
proceso de mayor integracin econmica y poltica con el resto de Europa. Varios de ellos
empezaron a dar muestras de recuperacin.
El decenio de 1990 se caracteriz por las fuertes diferencias registradas en la actividad
econmica de los grandes pases industrializados. La integracin alcanz nuevo impulso en la
Unin Europea (UE), a pesar de las complejas cuestiones polticas y de las dificultades
vinculadas al lento crecimiento econmico, de la presin para adherirse a la disciplina fiscal y
monetaria y de un problema de desempleo aparentemente insoluble en gran parte de la UE. El
Japn, que anteriormente haba sido la estrella del mundo industrializado, sufri los efectos de
una grave recesin de la que todava est luchando por recuperarse. Por el contrario, desde
1992, los Estados Unidos iniciaron un proceso sin precedentes de crecimiento econmico,
acompaado de bajas tasas de desempleo e inflacin y de un comercio dinmico.

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