La siguiente es una resea del ensayo smbolos en el ritual ndembu de Victor Turner.

Es
texto plantea un sistema para analizar los smbolos rituales dentro de un marco de
referencia ms general que simplemente las opiniones de los participantes. Para Turner, los
smbolos rituales deben ser comprendidos dentro de la estructura social donde se realizan,
puesto que es en la realizacin de los rituales que se presentan cambios que develan los
conflictos y contradicciones de la estructura social. Para lograr un nivel de anlisis que
vaya ms all de lo que los nativos dicen y lograr dar cuenta de lo que hacen, Turner da una
definicin de ritual ms o menos universal a partir de su trabajo de campo con los Ndembu
de Zambia:
Entiendo por ritual una conducta formal prescrita en ocasiones no dominadas por la rutina
tecnolgica, y relacionada con la creencia en seres o fuerzas msticas. El smbolo es la ms
pequea unidad ritual; es la unidad ltima de estructura especfica de un contexto ritual.
() Los smbolos rituales que yo observ sobre el terreno eran empricamente objetos,
actividades, relaciones, acontecimientos, gestos y unidades espaciales en un contexto ritual.
() As llegu a ver las celebraciones rituales como fases especficas de los procesos
sociales por los que los grupos llegaban a ajustarse a sus cambios internos y a adaptarse a
su medio ambiente. En esta perspectiva, el smbolo ritual es un factor de la accin social,
una fuerza positiva en un campo de actividad. (Turner, 23-24)
Como vemos de la extensa cita anterior, la cuestin que se encargar Turner es el smbolo
ritual como unidad mnima de anlisis de los rituales y de la sociedad. Los smbolos rituales
para Turner son unidades cambiantes e histricas que afectan las acciones de la comunidad.
Son agentes de una estructura social, y al ser agentes de esa estructura, pueden ser
realmente tiles para un antroplogo. Para el autor, muchos smbolos rituales no se
obtienen a travs de las opiniones de los nativos, puesto que en la prctica ritual, muchos de
los participantes no se dan cuenta de lo que sus acciones estn representado y simplemente
replican un solo discurso. En su trabajo de campo, Turner vea a travs de las prcticas de
los nativos conflictos sociales entre los grupos, muchas veces representados en los rituales,
donde el tema de la separacin entre la madre y la hija era dramatizado, pero los nativos
hablaban de unin. Para Turner, era un conflicto entre el sistema matrilineal y virilocal que
creaba separaciones entre madre e hija, puesto que a pesar que el sistema de parentesco une
a la madre con su hija, la virilocalidad hace que la hija se tenga que separar de su madre
para ir a vivir en la casa de su esposo.

Cmo un antroplogo puede saber ms sobre un ritual que un nativo? En el ejemplo que
muestra Turner, la cuestin es evidentemente conflictiva, pero los nativos ven en el ritual
sealado, una forma de unin y representacin de los valores constitutivos de los Ndembu.
Pero parecen ignorar que se est poniendo en escena un conflicto a travs de los smbolos
rituales. Para no caer en una explicacin psicoanaltica de lo inconsciente, Turner trata la
cuestin de los smbolos rituales ms detalladamente y brinda luces para resolver la
pregunta abierta. El autor seala tres propiedades de los smbolos rituales: la primera
propiedad es que los smbolos rituales condensan muchas cosas y acciones representadas en
una sola formacin. La segunda propiedad es la unificacin de significata dispares,
interconexos porque poseen en comn cualidades anlogas o porque estn asociados de
hecho o en el pensamiento. La tercera propiedad es la polarizacin de sentido, es decir, que
los smbolos rituales tienden a poseer dos polos de sentidos claramente distinguibles y
opuestos: el polo ideolgico, que tiene que son los principios y rdenes sociales, morales y
religiosos; el polo sensorial, son groseros, es decir, son el aspectos fisiolgico, tosco y
bajo de los smbolos.
Para Turner, en los smbolos rituales son afectivos y efectivos en las personas que los
realizan porque al mismo tiempo de estar refirindose a cosas explcitamente fisiolgicas y
terrenales dan cuenta del aspecto moral y religioso. Su cualidad esencialmente consiste en
su yuxtaposicin de lo groseramente fsico con lo estructuralmente normativo, de lo
orgnico con lo social (Turner, 32-33). En este sentido, Turner ve en el ritual la forma
como las normas y principios morales de carcter obligatorio adquieren un carcter
deseable para la comunidad, citando a Durkheim. El smbolo ritual efecta, podramos
decir, un intercambio de cualidades entre sus polos de sentido: las normas y los valores se
cargan de emocin, mientras que las emociones bsicas y groseras se ennoblecen a travs
de su contacto con los valores sociales (Turner, 33).
Dentro de los smbolos rituales, existen dos tipos: los smbolos dominantes que son los
smbolos plataforma donde se monta todo el ritual. Para Turner, son smbolos de alto grado
de consistencia y constancia en el sistema simblico total, al mismo tiempo que son
independientes de los fines de los rituales que aparecen. Son puntos relativamente fijos
tanto en la estructura cultural como en la social, y de hecho constituyen puntos de unin

entre esos dos tipos de estructura (Turner, 35). El otro tipo de smbolos son ms
interesantes de estudiar para Turner, los smbolos instrumentales. Estos smbolos se tienen
que observar dentro del contexto en que se realizan, puesto tienen caractersticas
particulares dentro del sistema total de smbolos que constituye un ritual dado. Los
smbolos instrumentales utilizan cierto tipo de relacin entre smbolos para lograr fines
particulares, explcitos. Estos smbolos pueden considerarse como meramente referenciales,
sin embargo, mucha de la efectividad de los smbolos instrumentales es que no son
conscientes en trminos individuales. En este punto, los smbolos instrumentales solo se
pueden comprender a travs de las relaciones sociales que se dan alrededor de l. Slo
personificando la sociedad, considerndola como un tipo de entidad supraindividual,
podramos hablar aqu de inconsciente (Turner, 43).
El siguiente punto que quiere sealar Turner, es explicar por qu la gente no habla sobre el
conflicto durante el ritual. Para el autor la cuestin subyace en el hecho de que en toda
sociedad subyace una diferencia entre las normas axiomticas, ticas y religiosas, frente a
la prctica o realizacin de estas en la realidad. La supresin verbal para dar cuenta de los
conflictos y dificultades de llevar a cabo las normas rituales, es para Turner evidencia de
que los smbolos dominantes e ideolgicos juegan un papel ms importante de reafirmacin
verbal de la validez de ciertas normas, frente a las pugnas y conflictos de la sociedad. He
ah, sugiere Turner, donde el antroplogo debe trabajar, puesto que esa inconsistencia entre
lo que se dice y lo que se hace es el lugar donde el antroplogo puede comprender la
realizacin las actividades ritual como tambin las representaciones que se tienen sobre
ella. Puesto que es en el ritual que las contradicciones de la sociedad se hacen explicitas,
mientras que verbalmente se ocultan.
Creo que es una propiedad esencial de los grandes dominantes simblicos en todas las
religiones. Smbolos as llegan con el paso del tiempo a absorber en su contenido de
sentidos la mayora de los aspectos principales de la vida social humana, y hasta cierto
punto llegan a representar a la sociedad humana en s misma. () Todas las
contradicciones de la humana vida social, contradicciones entre la sociedad e individuo, o
entre grupos, se condensan y se unifican en una sola representacin, los smbolos
dominantes. () Si el smbolo se conceptualiza como una fuerza en un campo de accin
social, sus propiedades crticas de condensacin, polarizacin y unificacin de disparidades
se hacen inteligibles y explicables.