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n 1519, Hernn Corts desembarc en las costas de lo que hoy da es el

estado de Veracruz, Mxico. En un acto de desafo a la autoridad de
Diego de Velsquez, Corts fund el cabildo de la Rica Villa de la Vera
Cruz, y emprendi la conquista de Mxico. Como parte de su empresa, Corts
escribi cinco cartas de relacin al emperador Carlos V. En dichas cartas, Corts
relata los pormenores de su viaje por Mxico1.
El propsito de este trabajo es explorar la construccin que Corts hace
de s mismo, y por extensin de la corona espaola, a travs de la identificacin
del Otro. En este caso el Otro se refiere a las poblaciones indgenas que Corts
encuentra a su paso hacia Tenochtitln. Para examinar dicha construccin, se
recurrir a la diferenciacin que Seamus Deane hace en su ensayo Imperialism/
Nationalism. Deane establece que el imperialismo se diferencia del colonialismo,
en que el primero ofrece una organizacin ms coherente y una articulacin
ms completa de s mismo como proyecto modificador del mundo entero.
Tambin afirma que, para encubrir su naturaleza esencialmente rapaz, el
colonialismo ha sido representado, en los discursos polticos, histricos y
literarios, como relatos de aventuras. Estos relatos, sostiene Deane, estn
dominados por una tica de herosmo personal que es parte integral de una
formacin religiosa y nacional especfica. El imperialismo, en contraste,
transfigur la rapacidad econmica en una contienda por la civilizacin y el
desarrollo (355).
Ahora bien, para justificar sus avances, las culturas dominantes han
utilizado diversas estrategias retricas. Sin embargo, Alfred W. Crosby, en su
libro Ecological Imperialism (1986), afirma que el avance de los europeos hacia
otros continentes, en este caso hacia Amrica, y la consecuente derrota,
expropiacin, esclavizacin o exterminacin de sus habitantes, tena que ser

Divergencias. Revista de estudios lingsticos y literarios. Volumen 1, Otoo 2003.

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Divergencias. Revista de estudios lingsticos y literarios. Volumen 1, Otoo 2003.

justificada de alguna forma. Crosby sostiene

que dicha justificacin se dio a travs de
formulaciones tericas que se apoyaban en
categoras consideradas fundacionales y
universales (270). Estas formulaciones
tericas dan como resultado la naturalizacin
de los pueblos invasores, y por consecuencia,
la desnaturalizacin de los habitantes nativos
de Amrica o del pueblo invadido. En otras
palabras, los invasores europeos tuvieron que
generar justificaciones tericas donde se
autonombraban como el futuro de la
civilizacin mundial, y donde afirmaban,
explcita e implcitamente, que los habitantes
del Nuevo Mundo deban someterse a las
razas superiores (como por ejemplo los
europeos blancos). Es decir, los invasores
europeos se definieron a s mismos como
naturalmente superiores a travs de la
identificacin de los nativos americanos
como naturalmente inferiores. Esto es en
sntesis, y como se dijo al principio, la
construccin del Yo a travs de la
representacin del Otro.
En el caso de Hernn Corts, dicha
representacin del Otro se ejemplifica en sus
Cartas de relacin dirigidas al Emperador
Carlos V. En ellas, Corts lleva a cabo una
desnaturalizacin sistemtica del Otro, en
este caso los indgenas habitantes de la
pennsula de Yucatn y del altiplano
mexicano, y una naturalizacin de s mismo.
Dicho proceso de desnaturalizacinnaturalizacin toma dos formas. Primero,
Corts utiliza la descripcin fsica de los
indgenas americanos y los representa como
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brbaros. Para lograr esto, Corts utiliza

siempre referentes europeos. As por ejemplo,
en la primera carta, Corts describe las
caractersticas fsicas de los indgenas que
encuentra en la pennsula de Yucatn.
Aunque dice que son gente bien
proporcionada, aade que se diferencian
entre ellos unos horadndose las orejas y
ponindose en ellas muy grandes y feas cosas,
y otros horadndose las ternillas de las
narices hasta la boca y ponindose en ellas
ruedas muy grandes que parecen espejos, y
otros se horadan los bezos de la parte de
abajo hasta los dientes (CR2 16). Lo que
llama la atencin de la descripcin anterior
no es tanto el hecho de la perforacin de los
labios y la nariz, lo cual por lo dems es
suficiente para dibujar a los indgenas como
no-europeos, sino las palabras que Corts
elige para describir las partes del cuerpo de
los indgenas: orejas, ternillas y bezos. De
acuerdo al Diccionario de la Real Academia
Espaola publicado en 1737, la palabra oreja
se utilizaba para describir la ternilla cubierta
de cutis, y atada con sus ligamentos, que tiene
el animal a los lados de la cabeza (DRAE
52). Por su parte, la ternilla es la parte
inferior del cuerpo del animal, ms dura que
la carne y ms blanda que el hueso (DRAE
257). Por ltimo, un bezo es el labio grueso
y que sale mucho hacia fuera, como de
ordinario lo tienen los negros (DRAE 602).
Estas definiciones demuestran que Hernn
Corts utilizaba trminos que en la poca se
reservaban para los animales y otras razas
de seres humanos considerados como tales,

Roberto Mendoza-Faras

o simplemente consideradas inferiores a los

ojos de los europeos blancos. Aunque en la
primera carta no menciona la palabra
animal para referirse a los indgenas, al
escoger los trminos ya citados, Corts est
implcitamente animalizando a los indgenas.
Esta animalizacin conlleva, tambin de
manera implcita, la automtica superioridad

referente para sus lectores (la corte de Carlos

V) en Espaa, supone una identificacin de
los indgenas con los moros recin
expulsados de la Pennsula Ibrica. Al
equiparar los templos indgenas con las
mezquitas
musulmanas,
Corts
deliberadamente los asocia con figuras
antagnicas a la corona espaola. Con esto

de los espaoles, pues por contraste stos

seran seres biolgicamente superiores.
Ahora bien, Deane establece que
cuando la cultura es propagada como un
sistema cannico, siempre sostiene su
monogenealoga, reprimiendo a su vez sus
diferencias internas y orgenes hbridos,
proclamndose a s misma xenofbica y
etnocntricamente, de manera mistificadora
y clamorosa, como unitaria (356). Esta
definicin del accionar de una cultura
imperialista se ilustra claramente en Corts
a travs de su recurrente uso de los referentes
musulmanes para describir a los indgenas y
sus construcciones. As por ejemplo, en la
primera carta, Corts describe las casas de
los indgenas mayas diciendo que en las
partes que alcanzan piedra son de cal y canto,
y los aposentos de ellas pequeos y bajos,
muy amoriscados (CR 1960, 17). Ms
adelante, al describir las casas de los lderes
indgenas, Corts hace notar que fuera de
ellas los principales de cada pueblo tienen
sus mezquitas (CR 17). A partir de ese
momento y hasta el final de la carta, Corts
se referir a los templos indgenas como
mezquitas. Esta incorporacin de temas
musulmanes, adems de proveer de un

Corts intenta, como se dijo antes, afirmar

el carcter unitario de la cultura espaola.
Resulta paradjico que, en la misma pgina
donde habla de las mezquitas indgenas,
Corts se refiera a los estanques que
encuentra en las poblaciones utilizando la
palabra alberca, que es de origen rabe,
socavando as, y tal vez de manera
inconsciente, la supuesta pureza del
castellano y por extensin de la cultura
espaola.
Por otra parte, otro aspecto que
resalta en las cartas de Corts es la asociacin
de los ritos y dioses indgenas con lo satnico.
Deane afirma que aquello que es extrao
para una cultura establecida, dominante o
imperialista -el Otro- es visto como
demonaco, y por lo tanto susceptible de ser
extinguido (357). Dentro de este marco, se
puede ver que Corts describe los ritos
indgenas como satnicos o antinaturales en
diversas ocasiones en las cinco cartas.
Aunado a esta caracterizacin, est la
referencia a s mismo y a la corona espaola
asocindose con el Dios cristiano y nico.
Por ejemplo, en la primera carta, Corts se
refiere a los sacrificios humanos llevados a
cabo por los mayas en un tono casi de horror,
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Divergencias. Revista de estudios lingsticos y literarios. Volumen 1, Otoo 2003.

para posteriormente decirle al emperador que

deben evitar tan gran mal y dao, y cierto
sera Dios Nuestro Seor muy servido, si por
mano de vuestras reales altezas estas gentes
fuesen introducidas e instrudas en nuestra
muy santa fe catlica y conmutada la
devocin, fe y esperanza que en estos sus
dolos tienen, en la divina potencia de Dios
(CR 17-18). En otra parte de la segunda carta,
Corts describe diversas batallas, de las cuales
dice salir casi siempre victorioso. Al terminar
una de las batallas, con un grupo numeroso
de aztecas, Corts afirma que bien pareci
que Dios fue el que por nosotros pele, pues
entre tanta multitud [...] salimos tan libres
[y] nos dio Dios tanta victoria que les
matamos mucha gente, sin que los nuestros
recibiesen dao (SC3 223). Aqu tambin
resulta irnico, primero, que Corts se
horrorice con los sacrificios humanos de los
mayas pero no repare en las matanzas
indiscriminadas que l mismo est llevando
a cabo, y segundo, que no asocie los
sacrificios indgenas con las ejecuciones de
la Inquisicin.
Por ltimo, sealaremos un pasaje
donde se condensa, casi de manera
paradigmtica, la formacin del Yo a partir
de la representacin del Otro. Como se
mencion al principio, los relatos y crnicas
asociados con el colonialismo contienen
referencias a una tica de herosmo personal
que forma parte integral de una formacin
religiosa y nacional especfica. En una
ocasin en que Corts se encuentra frente a
Moctezuma, ste le narra a Corts la leyenda
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de Quetzalcatl, el dios azteca de piel blanca

que prometi regresar despus de abandonar
Tula. Moctezuma, segn Corts, le confiesa
que por nuestras escrituras tenemos de
nuestros antepasados noticia que yo ni todos
los que en esta tierra habitamos no somos
naturales de ella sino extranjeros, y venidos
a ella de partes muy extraas (SC, 247).
El discurso contina en el mismo tono, y
Moctezuma termina por asociar a Corts con
Quetzalcatl. Es claro que hacia el final de
la segunda carta Corts ha desnaturalizado
a los indgenas americanos, asocindolos con
lugares extraos, a la vez que se ha
naturalizado a s mismo, y por extensin a
la cultura y corona espaolas. Al asociarse
como descendiente de los habitantes
originales de las tierras aztecas, Corts se
autodeclara con el derecho legtimo de
reclamar las tierras conquistadas para la
corona espaola. Es decir, Corts arguye que
los propios aztecas reconocen su propio
carcter inferior, antinatural y forneo, y ven
a los espaoles como naturales de esas tierras.
Como ya se vio, el expansionismo
europeo, o de las culturas y pases
colonialistas-imperialistas, se expande no
slo a travs de la violencia, sino a travs de
la racionalizacin de las acciones de los
opresores. Corts, al representar a los
indgenas que encuentra a su paso como seres
barbricos que deben ser civilizados, y al
autoidentificarse con las tierras conquistadas,
forma su propia imagen y la de la cultura
espaola. Es decir, el poder del imperialismocolonialismo es tal que naturaliza su propia

Roberto Mendoza-Faras

historia de manera bastante efectiva,

1900. New York: Cambridge
mientras que afirma la precedencia de su
University Press, 1986.
propia cultura mediante la identificacin de Deane, Seamus. Imperialism /Nationalism.
sta con la naturaleza y los orgenes de la
Critical Terms for Literary Study. Ed.
tierra y la cultura conquistadas.
Frank Lentricchia and Thomas
McLauglin. 2nd ed. Chicago: The
University of Chicago Press, 1995.
Notas
354-368.
1
Debido a las limitaciones del espacio, se explorarn Diccionario de la Real Academia Espaola. Ed.
nicamente las dos primeras cartas de Corts al
1726. Real Academia Espaola. 20
emperador Carlos V.
de abril de 2003. <http://
2
Abreviacin que se usar de aqu en adelante para
buscon.rae.es/ntlle/
Cartas de relacin.
SrvltGUIMenuNtlle?cmd=
3
Lema&sec=1.0.0.0.0 >
Abreviacin que se usar de aqu en adelante para
Segunda carta.
Diccionario de la Real Academia Espaola. Ed.
1737. Real Academia Espaola. 20
de abril de 2003. <http://
Obras citadas
buscon.rae.es/ntlle/
Corts, Hernn. Cartas de relacin. Mxico
SrvltGUIMenuNtlle?cmd=
D.F.: Porra, 1960.
Lema&sec=1.0.0.0.0 >
. Segunda Carta. Crnicas de Indias. Ed. Diccionario de la Real Academia Espaola. Ed.
Mercedes Serna. 2 ed. Madrid:
1739. Real Academia Espaola. 20
Ctedra, 2000. 211-321.
de abril de 2003. <http://
Crosby, Alfred W. Ecological Imperialism: The
buscon.rae.es/ntlle/
Biological Expansion of Europe, 900SrvltGUIMenuNtlle?cmd=
Lema&sec=1.0.0.0.0 >

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