Captulo 17

Tcnicas de reproduccin asistida

Aunque las tcnicas de lo que se ha dado
en llamar reproduccin asistida son actualmente admitidas como una parte del arsenal
teraputico del mdico, continan existiendo
en ellas elementos que son objeto de discusin y, en algunos casos, de oposicin radical
por una parte considerable de los profesionales de la sanidad. En esta colaboracin intentaremos mostrar, aunque sea de modo general, una visin de la prctica real de dichas
tcnicas de reproduccin asistida, una muestra del desarrollo paralelo de las ideas ticas,
y una evaluacin desde el punto de vista de
la tica mdica, para terminar con una evaluacin conclusiva. El desarrollo debe llevar
este orden para poder juzgar las tcnicas tal
como se realizan, y no juzgar ticamente casos hipotticos que no se dan realmente en la
prctica.

bre el ser humano fue la inseminacin artificial. Su idea de fondo resulta muy intuitiva:
si en la relacin conyugal, lo que biolgicamente sucede es la introduccin del semen en
el tracto genital femenino, esta introduccin
se puede realizar por mtodos distintos a la
relacin conyugal, concretamente, mediante
la inyeccin del semen en el interior de la cavidad uterina (ver figura 17.1).

17.1. Resumen de las tcnicas

Para mostrar el modo de realizar las tcnicas de reproduccin asistida, quiz lo ms
adecuado sea seguir el hilo de los acontecimientos histricos que llevaron a su prctica.
Esto nos permitir entender los porqus de
una actuacin tcnica que a veces puede parecer poco sensata.
Figura 17.1: Esquema de la inseminacin artificial

17.1.1. Inseminacin artificial

Una de las primeras tcnicas de reproduccin asistida que fue llevada a la prctica so-

191

Su empleo est muy difundido en veteri-

192

CAPTULO 17. TCNICAS DE REPRODUCCIN ASISTIDA

naria, pues evita tener que mantener un semental en ganaderas pequeas, en las que
su coste sera prohibitivo, bastando comprar
semen a ganaderas que s lo posean por un
precio mucho ms econmico, que los pequeos ganaderos s pueden afrontar.
En el caso del ser humano, su empleo se ha
difundido para la solucin mdica a esterilidades masculinas. En algunos casos, dicha
esterilidad se debe a la ausencia total de espermatozoides (azoospermia); en dichos casos, se suele recurrir a semen de donante, con
la que se realiza la inseminacin artificial de
la mujer, y se establece la ficcin legal de que
el nio nacido es del esposo de la mujer inseminada.
En otros casos de esterilidad masculina, en
que existen espermatozoides en el varn, estos pueden ser muy escasos (oligospermia)
o estar alterados (teratospermia); o pueden
alterarse en el semen debido a la presencia
anmala de anticuerpos antiespermatozoide.
Para estos casos, se recolecta el semen del
marido, y se trata de modo adecuado (concentrando los pocos espermatozoides de varias muestras, o lavandolos para eliminar anticuerpos), para posteriormente inseminar a
la mujer con ellos en el momento adecuado
del ciclo menstrual.
Actualmente, la existencia de bancos de semen donado permiten la adquisicin de semen de hombres con las caractersticas fsicas que se desee1, para la inseminacin de la
mujer que desee tener un hijo, independientemente de si est o no casada. Este es, indudablemente, un paso coherente dentro de la
lgica de las tcnicas de reproduccin asistida: si hay derecho a que una pareja tenga un
nio mediante un procedimiento tcnico (en
este caso, la inseminacin artificial), por qu
se ha de negar este derecho a la mujer sola?
Esta tcnica, sin embargo, es prcticamente incapaz de proporcionar un nio a pare-

jas que desean tener un hijo biolgicamente

suyo, y el marido tiene un nmero muy escaso o nulo de espermatozoides; en estos casos, habr que recurrir a la fecundacin in vitro complementada con la ICSI, que explicaremos ms adelante.

17.1.2. Fecundacin in vitro

Los trabajos que llevaron a la aplicacin

humana de la fecundacin in vitro fueron
desarrollados inicialmente por Steptoe y Edwards, gineclogo y bilogo ingleses, que
aplicaron al hombre tcnicas ya conocidas en
el mbito de la veterinaria. Sus trabajos, iniciados a finales de los aos 60, culminaron en
1978 con el nacimiento de Louise Brown como resultado de un embarazo obtenido implantando un embrin, resultado de fecundar in vitro un vulo de un ciclo normal de
su madre.
La idea de partida era inicialmente bastante clara: en los casos de esterilidad de origen
tubrico (obstruccin o estenosis severa de la
trompa de Falopio) se poda esquivar el obstculo, tomando el vulo de un extremo de la
obstruccin, fecundndolo in vitro, para despus implantarlo en su lugar de destino, el
tero, detrs de la obstruccin causante de la
esterilidad.
La tcnica, despus de muchos intentos fallidos, dio resultado. Antes hubo que descubrir el procedimiento necesario para capacitar los espermatozoides in vitro, pues este
procedimiento esquivaba, no slo la trompa
obstruida, sino tambin el proceso natural de
capacitacin que ocurre en el cuello uterino,
donde los espermatozoides recalan antes de
ascender por el cuerpo uterino, en su camino
para la fecundacin.
La lentitud en obtener los primeros resultados tiene su origen, entre otros factores, en
que la obtencin de un vulo de un ciclo natural de la mujer es una operacin que puede
1
Conocer las caractersticas fsicas del donante de
fallar
fcilmente: dicha clula debe ser obtesemen no garantiza en absoluto que el hijo nacido por
la fecundacin con ese semen vaya a tener unas carac- nida cuando en el ovario hay un folculo matersticas iguales o muy parecidas.
duro, que ya tenga el vulo desprendido de

17.1. RESUMEN DE LAS TCNICAS

193

El paso siguiente era delicado. Por una

su pared, y que todava no se haya roto a la
cavidad abdominal para ser captado por la parte, no se podan fecundar e implantar totrompa (vase figura 17.2). Esto da un marco dos los vulos, pues si anidaban demasiados
embriones, un embarazo mltiple haca peligrar el resultado que se buscaba, el hijo. Por
otra, si dichos vulos se intentaban conservar con las tcnicas de criopreservacin existentes en los aos 80, era segura la muerte
de cuatro quintas partes de ellos en el proceso de congelacin-descongelacin, con lo
que la obtencin de un excedente de vulos
habra sido prcticamente intil. El problema se solvent al descubrir que los embriones resistan mejor el proceso de congelacindescongelacin que los vulos (aunque el
procedimiento dista mucho de ser inocuo
para ellos, pues moran una tercera parte o
ms en el proceso). Esto determin el proceFigura 17.2: Esquema de la extraccin de dimiento estndar: obtener muchos vulos,
vulos.
fecundarlos todos, transferir a la mujer un
nmero limitado (3 aproximadamente, para
de tiempo de unas cuatro horas al mes para mejorar las posibilidades de xito sin arriesla obtencin: antes la clula est adherida a garse demasiado a un embarazo mltiple), y
la pared del folculo y al puncionar y aspirar congelar el resto para futuras transferencias,
slo se obtendra lquido; despus, es impo- si la inicial fallaba. Como resultado de esta
sible rastrear y encontrar el vulo por la ca- normalizacin del procedimiento, aparecen
vidad abdominal.
los excedentes de embriones congelados, que
Esto llev rpidamente a una modificacin llenan los depsitos de todas las clnicas de
de la tcnica inicial: en vez de intentar obte- fecundacin in vitro. Aunque posteriormenner un vulo de un ciclo normal, se inten- te se han desarrollado tcnicas mejores para
t la administracin de distintas combina- la congelacin-descongelacin de vulos, es
ciones farmacuticas y hormonales a la mu- bastante raro que se empleen en las tcnicas
jer, de modo que se produjera la madura- de reproduccin asistida.
cin de varios vulos simultneamente. As,
Una vez normalizada la tcnica de este mosi se fallaba en la extraccin de alguno de do en los primeros aos 80, comenz una
ellos, se segua disponiendo de otros con los carrera desenfrenada de los diversos equipos
que efectuar el procedimiento tcnico (va- y clnicas que realizaban fecundacin in vitro
se figura 17.3). Normalmente, la administra- para mejorar los resultados. Y es que, con esa
cin de clomifeno y gonadotropinas, en dis- tcnica, slo se consegua que salieran con un
tintas pautas y combinaciones, permiti ob- hijo en brazos aproximadamente el 15 % de
tener con comodidad una docena de vulos las mujeres que acudan. Las variaciones en
de la mujer que se someta al procedimien- el medio de cultivo del vulo o del medio
to, aunque en algunas mujeres la adminis- donde realizar la fecundacin, del tratamientracin de estos productos produce un sn- to de capacitacin de los espermatozoides,
drome iatrognico de hiperestimulacin, de- del tiempo que se tiene el embrin in vitro
be suspenderse la medicacin, y no se pue- antes de transferirlo a la mujer, del procediden obtener vulos propios en gran nmero. miento tcnico de transferencia, y otros mu-

194

CAPTULO 17. TCNICAS DE REPRODUCCIN ASISTIDA

Figura 17.3: Esquema de la fecundacin in vitro y transferencia de embrin.

chos factores, fueron ensayados por el procedimiento de ensayo y error en una carrera encaminada a atraer la clientela de parejas estriles a la propia clnica. La multiplicacin de clnicas dedicadas a la fecundacin
in vitro, especialmente en lugares con libertad de mercado, como Estados Unidos, fue
asombrosa. A pesar de los intentos por mejorar dichos resultados, los progresos fueron
muy pobres: las cifras de xito medio fueron
creciendo lentamente, alcanzando el 20 % ya
en los aos 90.
Como es de suponer, estos resultados se
obtuvieron, en muchas ocasiones, con variaciones en los datos iniciales; si la tcnica fue
concebida al comienzo como tratamiento de
la esterilidad tubrica, al estar normalizada,
progresivamente fue ampliando su espectro

de aplicaciones: esterilidad de origen masculino con semen de donante, esterilidad de

origen ovrico con vulos donados, esterilidad de origen desconocido, etc. Por otra parte, se establecieron criterios de seleccin de
las parejas que acudan a la tcnica, que influyeron notablemente en unos mejores resultados, al menos en comparacin con el nmero
de parejas que se sometan al procedimiento, no si se toma como trmino de referencia
quienes acudan a la consulta con problemas
de esterilidad o infertilidad. Adems, se introdujeron otras prcticas, como la maternidad de alquiler, aunque slo en ciertos pases
que no le pusieron trabas legales.
Desde el primer momento, la realizacin
de las tcnicas de reproduccin asistida llev
aparejada la seleccin de los embriones que

17.1. RESUMEN DE LAS TCNICAS

195

se iban a implantar. As, ya en los primeros procede del modo siguiente: una vez realizaaos 80, los embriones recin formados (va- da la fecundacin in vitro, se deja desarrose figura 17.4) eran examinados al microsco- llarse al embrin hasta el estado de mrula
(vase figura 17.5), en que extraemos una de

Figura 17.5: Embrin en estado de mrula,

Figura 17.4: Embrin recin formado, mos- antes de la compactacin de sus clulas.
trando los dos proncleos sin fusionar.
sus clulas (vase figura 17.6), mientras que
pio, y se examinaba si sus clulas se reproducan normalmente. Los embriones que mostraban una vitalidad menor eran directamente desechados; no es que existieran datos fidedignos acerca del significado de esa menor vitalidad del embrin en esas primeras
fases del desarrollo, pero la simple sospecha
de que algo pudiera ir mal era razn suficiente para su destruccin. El razonamiento para
realizar esta seleccin es sencillo: la pareja ha
acudido al mdico para tener un hijo; si puedo darle uno sano, por qu darle uno enfermo?
La lgica implacable de la eficacia tcnica
ha hecho que este razonamiento se aplique Figura 17.6: Extraccin de un blastmero a
con todo rigor hoy que ya existen tcnicas de un embrin de pocas clulas para su anlisis.
diagnstico gentico realizables en los momentos iniciales del desarrollo: el desarrollo el resto del embrin se congela. Con esa clude la PCR (reaccin de cadena de polimera- la se realiza la tcnica PCR y, sobre la muestra
sa), anlisis que permite estudiar pequesi- amplificada de ADN, se realiza un estudio
mas cantidades de ADN mediante su multi- gentico para despistar una enfermedad heplicacin previa hasta conseguir cantidades reditaria. Si se demuestra que el embrin no
significativas, ha posibilitado el estudio ge- la padece, se descongela y se transfiere a su
ntico de los embriones obtenidos in vitro. Se madre; si la padece, es destruido. De este mo-

196

CAPTULO 17. TCNICAS DE REPRODUCCIN ASISTIDA

do, los padres tienen garanta de un hijo sano

(pues, segn el argumento antes visto, ya que
han acudido en busca de un hijo, mejor que
se lleven uno sano). Este procedimiento, con
las necesarias variantes, se emplea tambin
para despistar sndrome de Down si se trata de madres aosas o con antecedentes que
hagan sospechar dicha enfermedad en sus hijos; la tcnica selecciona los sanos; dicho de
otro modo, destruye los enfermos. De este
modo, hemos podido leer recientemente en
la prensa el gran avance que supuso la seleccin embrionaria del hijo de una pareja en
que el padre padeca hemofilia: se seleccion
un hijo que no transmitiera la enfermedad a
su descendencia, de modo que los nietos de
esa pareja no padecern hemofilia; o sea, se
destruyeron otros hijos de esa pareja que s la
iban a padecer o transmitir.
Como es lgico suponer, la aplicacin de
estas tcnicas suplementarias disminuye las
posibilidades de xito de la fecundacin in
vitro: los embriones son lo suficientemente
frgiles para morir con gran frecuencia sin
realizar sobre ellos ninguna manipulacin; si
a esto se suma una manipulacin agresiva,
como es la extraccin de un blastmero, las
posibilidades de supervivencia disminuyen
drsticamente.
A pesar de los escasos resultados que ofrece esta tcnica, incluso cuando no se emplean tcnicas de anlisis embrionario para
una posterior seleccin, quienes se dedican a
ella insisten en que se trata de un procedimiento al menos tan eficaz como la naturaleza, si no ms. Para realizar esta afirmacin,
toman los peores datos de xito de la fecundacin natural (25 a 65 % segn los diversos
estudios2), y los comparan con las mejores se-

ries de fecundacin in vitro (la realizada en

mujeres jvenes sin patologas especialmente
complicadas, en las que se llega a alcanzar el
45 % de parejas que terminan llevndose un
hijo consigo). La conclusin, aunque parta de
datos sesgados, es aplastante: la fecundacin
in vitro ha superado a la naturaleza.
Sin embargo, si se examina con ms detalle la cuestin, llegaremos con facilidad a la
conclusin opuesta: la naturaleza obtiene un
25 a 65 % de resultados positivos por fecundacin, mientras que la tcnica ofrece (con
suerte) un 45 % de resultados positivos por
pareja. Si estos resultados se reducen a la eficacia con respecto a la fecundacin, los nmeros resultantes son muy distintos. Tomando como pauta la empleada en la clnica del
Dr. Edwards (cinco transferencias de tres embriones a cada mujer que se somete al procedimiento), y sus resultados (45 % de xitos en mujeres jvenes sin otra patologa, que
aumentaremos a 50 para ms facilidad de clculo), tenemos los datos expuestos en la tabla
17.1, suponiendo que el embarazo se produzca en la tercera transferencia de las 5, un trmino medio.
Por tanto, para obtener un nio, se han precisado 24 embriones, de los que han quedado
en el camino 23. Reducido a porcentaje, significa un xito de poco ms del 4 %, cifra en
absoluto comparable al xito natural de la fecundacin que, en los peores supuestos, tal
como hemos mencionado, se cifra en el 25 %.
Esta baja tasa de resultados ha hecho plantearse a muchas clnicas o equipos de fecundacin in vitro la adopcin de procedimientos complementarios para conseguir un
aumento sustancial de los xitos. En esta lnea, es frecuente que, simultneamente a la
realizacin de fecundacin in vitro con trans2
ferencia
del embrin as formado, se practiLas grandes variaciones existentes entre estos di-

versos estudios se derivan de la complejidad de saber

cundo ha habido fecundacin pero no ha habido nidacin del embrin, producindose una menstruacin
que lleva un embrin muerto consigo. Uno de los procedimientos consiste en examinar al microscopio los
restos de la menstruacin en busca de restos de tejido
corial, pero esta bsqueda, dada la degradacin de di-

chos tejidos, es muy probable que resulte negativa aunque s hubiera embrin. Para apuntar otras cifras orientativas entre las que moverse, se juega con estudios de
marcadores muy iniciales de la existencia del embrin.
De todos modos, esta es una cuestin que merecera un
estudio ms pormenorizado.

17.2. TCNICAS ALTERNATIVAS

Parejas
1 pareja sin hijo
1 pareja con hijo

197

5 transferencias x 3 embriones
2 transferencias x 3 embriones
+ 1 transferencia x 3 embriones

Total

Total embriones
15 embriones perdidos
6 embriones perdidos
2 embriones perdidos
23 embriones perdidos

Cuadro 17.1: Clculo de embriones perdidos en la fecundacin in vitro

que transferencia de gametos a las trompas
de Falopio (GIFT, gamete intra fallopian transfer, y tcnicas variantes), para aumentar la
tasa de xitos: si el embrin transferido no
prende, siempre queda la posibilidad de que
los gametos se unan y el nuevo embrin as
formado pueda dar lugar al deseado embarazo. Esta aplicacin es posible porque, como
ya hemos mencionado, las indicaciones de la
fecundacin in vitro, una vez que la tcnica
se encuentra relativamente normalizada, se
han ido ampliando progresivamente a casos
distintos a los que se ponan inicialmente como indicacin, incluyendo muchos de esterilidad meramente presunta, en que las trompas de Falopio se encuentran en buenas condiciones.

17.2. Tcnicas alternativas

Ya en los aos 80, a la vista de la baja tasa de xitos, se intentaron otros enfoques con
posible mejor resultado. Concretamente, si el
problema consiste en que la transferencia de
embriones formados in vitro no llega a prender, podemos aumentar dichas posibilidades
aumentando el nmero de embriones que se
transfieren. Una consecuencia indeseada de
este modo de proceder, que llega a transferir
diez o ms embriones, reside en la aparicin
de un embarazo mltiple, difcil de llevar a
trmino si es ms que gemelar. Quienes iniciaron la tcnica tambin previeron la solucin: la reduccin embrionaria.

17.2.1. Reduccin embrionaria

Este procedimiento, que se pone en marcha tras una transferencia de gran nmero de
embriones, de los que prenden ms de los
convenientes, consiste en puncionar el cordn umbilical de algunos de ellos bajo control ecogrfico (tcnica bien conocida desde
cuando haba que practicar exsanguinotransfusin en los casos de incompatibilidad Rh),
y realizar la exsanguinacin sin transfusin.
El embrin o feto muere desangrado y sus
restos son reabsorbidos, quedando un embarazo con un nmero razonable de hijos, es
decir, o bien que puede ser llevado a trmino
sin especiales problemas, o bien que se adecua a los deseos de la pareja (estn perfectamente documentados casos de reduccin de
embarazos gemelares porque la pareja quera
slo un hijo).

17.2.2. ICSI
Dentro de las tcnicas emprendidas para
aumentar la eficacia de las tcnicas de reproduccin asistida, se encuentran algunas que
fueron iniciadas para satisfacer los deseos de
paternidad de la pareja, pero sin intervencin de donantes. Aqu cabra contar casos de
oligospermia, teratospermia o incluso azoospermia. Para las dos primeras patologas, se
ha puesto en marcha la inyeccin intracitoplasmtica de gametos (ICSI, intra citoplasmic
sperm injection): se trata de seleccionar, de entre los pocos espermatozoides sanos del varn, uno de ellos e introducirlo forzadamente
en el vulo (vanse figuras 17.7, 17.8, y 17.9).
La fecundacin es forzada mecnicamen-

198

CAPTULO 17. TCNICAS DE REPRODUCCIN ASISTIDA

Figura 17.7: ICSI: la micropipeta con el espermatozoide se acerca por la derecha.

Figura 17.9: ICSI: la micropipeta introduce el
espermatozoide en el citoplasma del vulo.

17.2.3. GIFT
Este procedimiento fue iniciado para mejorar, con una tcnica complementaria, los resultados de la GIFT. Tambin se ha aplicado
en centros catlicos para arbitrar un procedimiento que no est condenado por la doctrina catlica. (vase figura 17.10)

Figura 17.8: ICSI: la micropipeta penetra la

zona pelcida.

te, como una especie de empeo del equipo

mdico en que esa fecundacin tenga lugar,
sin que existan datos serios de la causa por
la que no tiene lugar, ni se haya seleccionado un espermatozoide por algo ms que una
morfologa aparentemente normal. En el caso
de la azoospermia, se ha conseguido obtener
espermatogonias del varn, y se ha conseguido que maduren in vitro, para posteriormente realizar la fecundacin del vulo, sea de
modo pasivo, sea mediante inyeccin forzada.

Figura 17.10: Esquema de la GIFT (gamete intra Fallopian transfer)

La idea consiste en trasladar vulos y espermatozoides a la trompa de Falopio, lugar
natural de la fecundacin, donde sta tendr
ms posibilidades de suceder, por ser su ambiente natural. Como puede comprenderse,

17.3. DESARROLLO DE LA REFLEXIN TICA

su prctica es compatible con la introduccin
en la cavidad uterina de un embrin confeccionado mediante fecundacin in vitro. Quienes la practican intentando ser respetuosos
con la sexualidad humana se limitan a la introduccin de vulos, obtenidos de la mujer
mediante hiperestimulacin hormonal, y de
espermatozoides de su marido3 , sin que se
mezclen antes o durante la introduccin, mediante el procedimiento de cargar la jeringa
de modo sucesivo con uno y otros, pero separados con una burbuja de aire.
Podramos extendernos ms ampliamente
sobre las diversas tcnicas y variantes que se
han postulado o se llevan a cabo por distintas
clnicas o equipos pero, con lo que queda expuesto, tenemos material suficiente para una
reflexin tica sobre estas tcnicas.

17.3. Desarrollo de la reflexin

tica
Desde el primer momento, la aparicin de
estas tcnicas fue tema de discusiones ticas.
Es frecuente encontrar en esos primeros aos
80 artculos con la reflexin de que, con estas
nuevas tcnicas, estamos jugando a ser Dios,
seores de la vida y de la muerte. Aunque esta reflexin no deja de ser relativamente poco
articulada, pienso que refleja bien el estado
psicolgico de quienes emprendieron el desarrollo de la reproduccin asistida. Se vean,
repentinamente, con un poder inusitado entre las manos, incomparablemente superior
al que haban disfrutado hasta entonces 4. Tenan entre sus manos el comienzo de la vida
humana. Todas las argumentaciones posteriores que pretenden quitar la calificacin de
nuevo ser humano a ese vulo recin fecun3
Obtenidos mediante un procedimiento compatible
con el respeto debido a la dignidad de la unin conyugal.
4
A este respecto, baste recordar que, a mediados de
los aos 70, los embrilogos podan contar con los dedos de una mano el nmero de preparaciones histolgicas de embriones humanos jvenes, de pocas clulas.

199

dado no hacen justicia a lo que han pensado

quienes lo han manipulado en su laboratorio.
Su intuicin no estaba en absoluto equivocada.
La proliferacin de clnicas y equipos dedicados a la realizacin de la recin nacida
fecundacin in vitro trascendi rpidamente
al mbito pblico. De noticia en primera plana, se converta en una cuestin tcnica nueva, que se practicaba cada da con ms frecuencia, y en la que, a todas luces, no toda
actividad tcnicamente posible era ticamente refrendable: era necesaria la reflexin tica.
Por mencionar los dos hitos ms conocidos
al respecto, haremos mencin del documento que eman el comit ingls que dirigi
Mary Warnock (1984) y, en violento contraste
con sus conclusiones, la Declaracin Donum
Vit de la Congregacin para la Doctrina de
la Fe (1987). Todas las reflexiones, normativas
y leyes que se han hecho posteriormente pueden ser reducidas a los principios de fondo
de una u otra, por lo que no es necesario que
nos entretengamos en mencionar estas otras
en detalle.
Para la elaboracin del Warnock Report, el
comit encargado de su elaboracin cit ante su presencia a personas especialmente sealadas de todas las tendencias religiosas o
ideolgicas, para que expusieran su parecer
al respecto. En el propio informe se detalla
cmo el resultado fue descorazonador: haba opiniones para todos los gustos, desde la
negativa radical a todo tipo de intervencin
tcnica sobre la sexualidad humana (ms o
menos razonada o argumentada sobre fundamentos antropolgicos o religiosos), hasta
quienes vean en dichas tcnicas un paso ms
de avance en la liberacin del hombre de las
normas de la naturaleza, dentro de una visin del mundo tpicamente ilustrada.
Ante semejante dispersin de opiniones,
el comit opt por una solucin salomnica:
dado que no pareca posible el acuerdo entre
posiciones tan encontradas, y dado que el comit fue reunido para que su informe sirviera de orientacin para la elaboracin de una

200

CAPTULO 17. TCNICAS DE REPRODUCCIN ASISTIDA

ley, opt por una solucin de tipo no terico,

sino prctico. Establecer arbitrariamente un
momento en el desarrollo embrionario a partir del cual el embrin sera merecedor de un
respeto absoluto5 . Antes de dicho momento, el embrin sera acreedor de respeto, pero no tan completo. Dicho momento fue establecido en el da 14 tras la fecundacin. Como cualquiera que haya estudiado embriologa sabe sobradamente, el da 14 del desarrollo embrionario no sucede nada digno de
especial mencin que permita trazar una lnea neta delimitando un antes y un despus,
y el propio informe reconoce que el establecimiento de dicha fecha no responde a dato
embriolgico alguno.
Si se quiere considerar un argumento, el
comit mencionaba que, a partir del da 14,
en que aparece la lnea primitiva (origen del
futuro sistema nervioso), ya queda anulada
la posibilidad de la divisin embrionaria para dar gemelos. Esto establecera un periodo
previo al da 14, en que tendramos un ser
humano en potencia, pero no individuo humano todava, pues podra dividirse en dos.
Tras el da 14, en que no puede dividirse, ya
s tendramos un individuo humano.
Este argumento es inconsistente, tanto desde el punto de vista embriolgico como desde el punto de vista filosfico. Desde el punto de vista embriolgico, porque la lnea primitiva aparece en el embrin hacia el da 9
de desarrollo; dicha estructura no se transformar en el futuro sistema nervioso, y no se
sabe su relacin exacta con el desarrollo del
surco neural, que aparece ms tarde, y que
s ser el futuro sistema nervioso. Desde el
punto de vista filosfico, porque nada impide que lo que se va a dividir para dar dos
seres humanos sea ya de hecho un ser huma-

no: como vimos anterioremente, que todava

no sea algo no permite afirmar ni negar nada
acerca de lo que efectivamente es.
El propio comit no debi considerar su
propia argumentacin de mucho peso, pues
menciona explcitamente que el problema es
conseguir el acuerdo prctico para orientar
una normativa legal, no resolver qu es o deja de ser ese ser que llamamos embrin antes o despus del da 14. Dicho de modo poco acadmico: la realidad no nos interesa, nos
interesa elaborar una ley para ponernos una
normativa que satisfaga a cuanta ms gente
mejor. Pero no estamos dispuestos a dejarnos controlar por la realidad, queremos poder hacer nuestra voluntad a capricho.
La afirmacin del da 14 como fecha lmite
qued establecida a partir de este informe como un dato indiscutido en la mayora de los
desarrollos legales posteriores. Tanto la ley
espaola como las de otros pases establecen
explcitamente dicho da 14 como el lmite a
partir del cual el embrin merece ser respetado. Antes de dicho da, eso sera un material humano, pero no un individuo humano,
por lo que merecera un cierto respeto, pero
no un respeto absoluto. Si en la manipulacin
necesaria para obtener un hijo para la pareja
estril se pierden algunas de esas entidades,
es un precio adecuado que se puede pagar
para satisfacer los deseos de paternidad de la
pareja.
El informe Warnock insiste en que el embrin de menos de 14 das6 debe tambin ser
respetado. Sin embargo, examinando las legislaciones de los distintos pases, es evidente que su valor ha quedado reducido casi a
cero. Antes de esa fecha se puede hacer casi cualquier cosa con los embriones, que slo
tras el da 14 hay que tratar con ciertos miramientos.
5
La legislacin que ms se ha opuesto a esta
Este establecimiento arbitrario est expresamente
mencionado en el informe: si no se puede llegar a un curiosa imposicin dogmtica del da 14 es la

acuerdo terico, establecemos un acuerdo prctico de

lo que se puede hacer, a nivel meramente poltico, de
consenso, siempre que consideremos consenso establecer una postura que contrara abiertamente el sentir
de muchos de los participantes en dicho consenso.

O preembrin, como se le ha llamado a veces, aunque con un xito bastante reducido, si nos guiamos por
la revisin de la frecuencia de aparicin de esta palabra
en el MedLine.

17.3. DESARROLLO DE LA REFLEXIN TICA

alemana. Afectada por todos los sucesos previos y contemporneos a la segunda guerra
mundial, la opinin pblica alemana es mucho ms sensible que la de otros pases en las
cuestiones relativas al respeto a los ms dbiles, y el embrin humano se encuentra entre
ellos. Consecuentemente, la ley alemana prohbe fabricar ms embriones de los que vayan a ser transferidos a la mujer, y permite
la congelacin solamente en el caso de que
la mujer, en el momento de la transferencia,
se encuentre enferma o indispuesta; en dicho
caso, se permite congelar los embriones por
un plazo mximo de un ao y, antes de finalizar dicho plazo, los embriones congelados
deben ser transferidos a su madre. El legislador alemn no fue ms estricto en sus limitaciones por meras razones prcticas: no se
pueden poner puertas al campo, y la tcnica
de fecundacin in vitro se haya tan difundida que sera peor intentar combatirla hasta la
supresin total.
La Declaracin Donum Vit, de la Sagrada
Congregacin para la Doctrina de la Fe, tiene un esquema radicalmente distinto. Entra
a las cuestiones tericas, a las que da una respuesta cumplida y, a partir de ella, establece
los principios ticos que deben ser tenidos en
cuenta. Comienza estableciendo cmo el progreso tcnico es algo bueno, siempre que se
ponga al servicio del hombre y de sus valores
fundamentales. Esto vige tambin en el caso
de las intervenciones tcnicas sobre la sexualidad humana.
Qu valores son los implicados en la aplicacin de las tcnicas de reproduccin asistida? Fundamentalmente dos: la vida humana biolgica, que es parte integrante del ser
humano, y es imprescindible para el posible
desarrollo de cualquier otra virtualidad humana; y el modo peculiar de la transmisin
de la vida humana, que implica de un modo muy especial a los padres, a la vez que
crea el ambiente adecuado (la familia) para
el desarrollo tanto fsico como psicolgico y
humano del hijo. Para que dicha tcnica fuera admisible, debera respetar siempre ambos

201

valores.
Aunque el documento menciona ms, recogeremos solamente dos de las aplicaciones
prcticas que se derivan de estos principios.
En primer lugar, dado que estas tcnicas ponen en peligro de muerte a la mayor parte
de los embriones humanos que producen, no
se respetara la vida de cada embrin individual (ser humano embrionario7 ), y por este
hecho seran condenables.
Y si las tcnicas de reproduccin asistida
se realizaran de modo que se garantizara el
respeto por la vida humana? Entonces, afirma la Instruccin, queda en pie la alteracin
de aspectos esenciales a la transmisin de la
vida humana, que no es algo meramente biolgico, sino humano, que debe respetar ciertos valores inherentes al ejercicio de la sexualidad humana. Estos valores ya fueron tratados en documentos como la Encclica Human Vit, pero la Instruccin detalla algunos aspectos: el ejercicio de la sexualidad humana slo tiene sentido pleno cuando sucede
dentro del matrimonio y con apertura a la vida. En las tcnicas de reproduccin asistida,
por el contrario, se comienza obteniendo los
espermatozoides necesarios por medio de la
masturbacin del varn, acto que est desconectado de la unin conyugal. Adems, no
se realiza acto conyugal alguno, separando
la unin matrimonial de la generacin de los
hijos, en una actuacin que viene a ser la inversa de la contracepcin hormonal 8 ; por esta razn, aunque no hubiera atentado alguno
a la vida humana en la realizacin de estas
tcnicas, seran moralmente condenables.
7

El documento, como vimos, no entra a definir que

el embrin de una clula, producto de la fecundacin
del vulo por el espermatozoide, sea un hombre o una
persona humana, pero hace una pregunta retrica al
respecto: si se reconoce que esa entidad biolgica es
humana, cmo un individuo humano podra no ser
persona humana?. Que es una manera indirecta de
afirmar que, a todas luces, lo es.
8
La contracepcin es ejercicio de la sexualidad sin
apertura a la generacin de nuevas vidas, mientras que
las tcnicas de reproduccin asistida son posibilidades
de nuevas vidas sin ejercicio de la sexualidad.

202

CAPTULO 17. TCNICAS DE REPRODUCCIN ASISTIDA

El informe Warnock, resumido sumariamente ms arriba, carece casi completamente

de esta referencia a la naturaleza de la sexualidad. Parece considerarla, como se hace hoy
habitualmente, una cuestin meramente privada, placentera, controlable a voluntad mediante la contracepcin con fines negativos y
con la reproduccin asistida con fines positivos. Desde ese punto de vista, hacer un nio
es igual a que venga un nio como fruto del
amor de los padres.
La Instruccin vaticana, por el contrario,
acude a un trasfondo de ideas morales que
sirve de base para poder entender su modo
de razonar. Por desgracia, la difusin incontrolada de la contracepcin hormonal en la
sociedad contempornea ha potenciado una
rudeza moral en cuestiones de tica sexual
que dificulta notablemente la comprensin
de sus argumentos. Como consecuencia, las
recomendaciones de ideas para las normativas sobre reproduccin asistida que hace a
los gobernantes no han sido acogidas en las
legislaciones de los diversos pases, que se
han sumado mayoritariamente a la idea del
da 14 como lmite tico de manipulacin del
embrin, segn lo expona el informe Warnock.
De todos modos, aunque no se trate de una
postura general, algunas clnicas y equipos
mdicos han intentado realizar tcnicas de
reproduccin asistida que no violen los valores que la Instruccin Donum Vit considera
que deben ser siempre respetados. Como vimos anteriormente, la tcnica que se practica habitualmente comporta una gran mortalidad embrionaria. La alternativa que se sugiri, y se practica en algunos lugares, es la
GIFT (gamete intra fallopian transfer, anteriormente descrita, aunque tiene muchas variantes), pero no como tcnica complementaria
de la fecundacin in vitro, sino aislada, y tomando los espermatozoides de una relacin
conyugal normal en que se emplea un preservativo perforado para retener los que se van
a transferir a la trompa. De todos modos, este
procedimiento (con sus variantes) no ha sido

aceptado por bastantes autores; stos suponen que, ms que ayudar a la naturaleza a alcanzar su fin, realmente esta tcnica est sustituyendo al acto conyugal y sera, por tanto,
ticamente reprobable.
En el momento actual, el problema tico
capital de las tcnicas de reproduccin asistida reside en el problema de los embriones
sobrantes. Tal como mencionamos anteriormente, el procedimiento normal de llevarla a
cabo deja muchos embriones congelados sin
transferir a sus madres (excepto donde dicho
procedimiento est prohibido, como hemos
mencionado respecto a Alemania). En algunos pases, la ley establece que dichos embriones deben ser destruidos al cabo de un
plazo; as, lo establece la ley inglesa, y all los
embriones son destruidos pasados 5 aos de
conservacin. En Espaa, la ley establece un
periodo de conservacin de 10 aos, pero no
se pronuncia sobre lo que se ha de hacer tras
dicho tiempo. Tanto en legislaciones similares a la inglesa, como en las parecidas a la
espaola, el razonamiento pragmtico se ha
abierto paso: si esos embriones se van a destruir, o se van a estropear por estar muchos
aos conservados, por qu no emplearlos en
la prometedora investigacin de las clulas
madre embrionarias, que parece la esperanza para tantas enfermedades degenerativas?
Evidentemente, este problema slo se
plantea como cuestin de discusin porque
existe una conviccin subjetiva generalizada
de que estamos manejando al ser humano en
sus primeros momentos de vida. Si esta conviccin no existiera, discutir sobre el asunto sera superfluo. Nuevamente se muestra
que toda la argumentacin destinada a privar de humanidad al embrin en sus primeros momentos tiene que luchar contra evidencias muy claras en sentido opuesto.

17.4. Cuestiones tico-mdicas

Como la obra que incluye esta colaboracin se encuentra dirigida a profesionales de

17.4. CUESTIONES TICO-MDICAS

la sanidad, parece conveniente ver las tcnicas de reproduccin asistida desde el punto
de vista de los principios ticos que deben regir el ejercicio profesional del mdico.
Una de las primeras cuestiones que surge ante el examen imparcial de las tcnicas,
tal como se desarrollan de hecho, es su fundamento cientfico. La idea inicial parece razonable (esquivar el obstculo de una trompa de Falopio obstruida). Pero su aplicacin
posterior a otros tipos de esterilidad tiene
ms que ver con intentos empricos de ensayo y error, pero sin ningn protocolo experimental claro para comprobar la eficacia
del experimento. De hecho, las publicaciones
de los aos 80 son ms bien una muestra de
la carrera de las distintas clnicas y equipos
por mejorar resultados para atraer clientela;
en ninguno de ellos se menciona la comparacin con un grupo control, o con un grupo a
quien se estuvieran aplicando tcnicas alternativas para recuperar la fertilidad. Es ms,
probablemente dicho estudio con un grupo
control no se hubiera podido realizar, pues es
ms que probable la negativa de la pareja a
caer aleatoriamente en el grupo de pacientes
que slo recibiran apariencia de tratamiento:
al fin y al cabo, si la pareja est en una clnica
especializada es porque sta dispone de una
nueva tcnica para tener un hijo, y quiere que
se la apliquen. Esto va en contra un principio
mdico bsico: toda tcnica mdica debe tener un fundamento cientfico; adems, atenta
contra los principios de tica de la investigacin, que obligan a comprobar los procedimientos antes de proponerlos como tcnicas
mdicas aceptadas. Todo el comienzo de la
fecundacin in vitro ha sido un extenso experimento realizado sin protocolo ni control
alguno.
Los mdicos tienen tambin, entre sus obligaciones, la de emplear solamente procedimientos tcnicos que sean eficaces para conseguir la curacin o el alivio de sus pacientes. Ya vimos, sin embargo, la baja eficacia de
los procedimientos de fecundacin in vitro;
esta baja eficacia se ve confirmada por el he-

203
cho de que las parejas que estn en la lista de
espera de las clnicas de reproduccin asistida tienen hijos (pues ya vimos que muchas
de las esterilidades que acuden hoy a la fecundacin in vitro son solamente presuntas).
Ofrecer la reproduccin asistida a las parejas
estriles es una prctica mdica que raya en
el charlatanismo, pues promete algo que difcilmente puede proporcionar.
Otra cuestin tica imprescindible en la
relacin mdico-enfermo es la informacin
adecuada sobre la tcnica que se va a emplear
y sus principales implicaciones. No es infrecuente, sin embargo, que se omitan informaciones muy relevantes a quienes acuden a las
clnicas de fecundacin in vitro. As, muchas
parejas no son informadas de la cuestin de
los embriones sobrantes, de la seleccin embrionaria (con destruccin de los embriones
enfermos) que se va a realizar, de las serias
molestias que implica la realizacin del procedimiento tcnico en la mujer, etc. As, ha
resultado una sorpresa para muchas parejas
el conocer que tienen hijos en un depsito
de la clnica donde hace aos intentaron la
fecundacin in vitro. Y no es difcil encontrar en las libreras obras escritas por mujeres que acudieron inicialmente a la fecundacin in vitro llenas de optimismo y terminaron completamente desengaadas al verse
consideradas como mquinas reproductoras
y terminar desquiciadas tras mil manipulaciones tcnicas sin conseguir el objeto de sus
anhelos.
Esta mala prctica mdica parece ligada
en muchas ocasiones al inters econmico:
las clnicas de fecundacin in vitro tienen un
gran mercado potencial y pueden constituir
un pinge negocio. Sin embargo, el inters
excesivo por el aspecto crematstico de la tcnica es fcil que lleve al descuido de aspectos que, desde ese punto de vista, resultan
secundarios. As, el control e inventariado
exacto de los embriones congelados pasa a
segundo plano una vez que la pareja tiene
el hijo, y hemos conocido en la prensa ancdotas lamentables de confusin de embrio-

204

CAPTULO 17. TCNICAS DE REPRODUCCIN ASISTIDA

nes. Ese inters crematstico, o quiz el afn

de aparecer como el mejor tcnicamente, ha
llevado a realizar la fecundacin in vitro en
casos extremos, como pueden ser los de las
abuelas que gestan su nieto porque su hija no
puede llevar adelante el embarazo. Obcecados en el procedimiento tcnico, los mdicos
parecen perder de vista que estn realizando
aberraciones.
Simultneamente con el gran desarrollo de
las tcnicas de fecundacin in vitro, hemos
asistido a un frenazo ostensible de la investigacin en cuestiones de infertilidad o esterilidad, que slo parece estar revirtiendo desde los aos 90. La razn es sencilla de entender: si se encauzaba a las parejas estriles que iban al mdico hacia las tcnicas de
reproduccin asistida, lo que se les proporcionada es un nio producido con ayuda de
dichas tcnicas, pero no se trataba en absoluto su esterilidad o infertilidad. Dicho de otro
modo: las tcnicas de reproduccin asistida
son un procedimiento falsamente teraputico, que no cura nada. Son, ms bien, un procedimiento de fabricar un hijo para la pareja
que lo desea. La cuestin de la esterilidad es
marginal al procedimiento tcnico: la pareja
que sale de estas clnicas o servicios con un
nio en brazos sale tan estril o infrtil como
entr9 . En suma, no es propiamente una tcnica mdica, sino una tcnica de apariencia
mdica, llevada a cabo por mdicos, gracias
a sus conocimientos tcnicos; pero no responde a lo que todo paciente debe esperar del
mdico: tratamiento para su enfermedad.
Visto desde el punto de vista de la tica
mdica, la muerte de numerosos embriones a
lo largo del desarrollo de la tcnica de fecundacin in vitro adquiere caractersticas peculiares. En efecto, es distinto que dicha muerte
se derive de la accin de una persona cualquiera, a que est realizada por alguien que
9

Por si quedan dudas al respecto, uno de los lugares en la red dedicado a las tcnicas de reproduccin
asistida, que aparece de los primeros en las bsquedas
por los buscadores ms usuales, tiene como direccin
la siguiente: http://www.baby-makers.com

tiene, por misin profesional, velar por la salud y la vida de los dems miembros de la
sociedad. En el primer caso no es siquiera
disculpable, pero en el segundo constituye
una penosa corrupcin de una elevada misin profesional10 . Por poner un paralelismo,
no es lo mismo que un ladrn robe o que un
polica robe: en el segundo caso se incluye
una corrupcin de su misin profesional, que
hace ms grave el mal realizado. Por decirlo con otras palabras: el respeto y la ayuda
del ms dbil debe estar siempre presente en
el trabajo profesional del mdico (o de cualquier profesional sanitario); y no existe probablemente ser humano ms dbil y desvalido que el embrin joven, que merece siempre
nuestra ms exquisita atencin y respeto.
Esta falta de respeto se inscribe dentro de
la corriente dominante en la sociedad occidental actual, que antepone los intereses particulares al bien de los dems con demasiada
facilidad. As, del mismo modo que no se duda en llevar a cabo tcnicas abortivas precoces (pldora del da siguiente, DIU) para evitar un embarazo no deseado, tampoco se duda en que mueran otros embriones para conseguir un embarazo deseado. Los mdicos, al
prestar nuestros conocimientos y habilidades
tcnicas a esta dinmica social, traicionamos
nuestra profesin.
En esta misma lnea habra que situar la calificacin tica a la seleccin embrionaria, que
se practica sistemticamente en los centros
donde se realiza la reproduccin asistida: se
considera que existen vidas de menor valor,
que no merecen la pena ser vividas (a pesar
de que, como vimos, slo tengamos en muchos casos lejanas sospechas de que tendrn
problemas), y se las destruye. El ethos mdico pide justamente la accin opuesta: precisa10
Esta reflexin se refiere solamente a la realidad objetiva, y no entra a juzgar la intimidad de quienes se
ven involucrados en las tcnicas de reproduccin asistida: su grado de conocimiento exacto de lo que estn
haciendo o de sus implicaciones, o de voluntariedad,
es muy variable y, consecuentemente, vara la calificacin moral de sus acciones personales.

17.5. IDEAS CONCLUSIVAS

mente porque son los ms dbiles y desvalidos, el mdico debe prestarles especial atencin y cuidar especialmente de ellos, del mismo modo que hace con sus pacientes adultos,
tal como lo recoge la ltima edicin publicada del Cdigo de tica y Deontologa Mdica espaol. Este tipo de eugenesia es radicalmente opuesto a la tica mdica.
Por mencionar una ltima cuestin entre
otras muchas posibles, el mdico debe procurar que los tratamientos que aplica sean
razonablemente seguros y, si producen molestias, que stas sean tolerables o, al menos,
proporcionadas con el objetivo que persigue
el tratamiento. En las tcnicas de reproduccin asistida, que han sido difundidas como
un procedimiento de proporcionar hijos, no
slo se alcanza difcilmente el objetivo (como
ya vimos), sino que se logra normalmente a
costa de innumerables molestias para la pareja, y muy especialmente para la mujer. Probablemente, si existiera otra tcnica mdica o
medicamento disponible con su misma tasa
de eficacia y efectos secundarios, no habra
sido admitida en la teraputica ordinaria de
los pacientes por ser sencillamente desaconsejable.

17.5. Ideas conclusivas

Resumiendo brevemente algunas ideas de
las que acabamos de ver, podemos decir que
las tcnicas de reproduccin asistida, tal como se practican realmente, son un procedimiento tcnico que se ha introducido en la
prctica mdica sin una experimentacin y
estudio previos serios, de eficacia dudosa,
mortal para muchos embriones, que produce
muy serias molestias a la mujer, y que altera
radicalmente el contexto normal en el que se
ha de vivir la sexualidad humana.
Este juicio negativo sin paliativos no significa, en absoluto, despreocupacin por el
problema humano de la esterilidad matrimonial. De hecho, como hemos sealado anteriormente, una correcta atencin mdica pasa

205
por la preocupacin por solucionar los problemas de salud de quienes acuden en busca
de ayuda; pero la falsa ayuda de la fecundacin in vitro no debe cegar al mdico que intenta lo mejor para sus pacientes.
El comentario detallado del trato mdico a
las parejas con problemas de esterilidad sera
por s solo suficiente para elaborar otro trabajo. Como nica idea que quisiera resear
a este respecto, indicar que la negativa tica a practicar la fecundacin in vitro no debe
ser nunca frialdad ni rechazo de la pareja que
ve pasar los aos sin que llegue una razonablemente deseada descendencia. Debe, ms
bien, ser atencin solcita, estudio puesto al
da de las teraputicas reales para su padecimiento, y estmulo poderoso para llevar a
cabo una seria investigacin de las causas de
la infertilidad y su tratamiento.

Bibliografa
1.

Report of the Committee of Inquiry into Human Fertilisation and Embryology,

HMSO, July 1984 (Warnock Report).

2.

Ratzinger J, et al. El don de la vida.

Instruccin y comentarios. Palabra: Madrid, 1992; 174.

3.

Herranz G. Comentarios al Cdigo de

tica y Deontologa Mdica. Pamplona:
Eunsa, 1992; 260.