UNIVERSIDAD NACIONAL AUTNOMA DE MXICO

FACULTAD DE FILOSOFA Y LETRAS

COLEGIO DE HISTORIA

LA CONCEPCIN MEDIEVAL DE LA MUERTE.

AMEZCUA CONSTANDCE NAYELI OLIVIA

MATERIA: EDAD MEDIA EN EUROPA II.

PROFESOR: FELIPE CASTRO.

Ciudad Universitaria, 13 de junio 2005.

Introduccin.

Pierre Chaunu afirma que el fenmeno humano no se caracteriza por la herramienta,

la vida en sociedad o el lenguaje, sino porque es conciente de que su vida es un proceso que
principia con el nacimiento y termina con la muerte, el hombre de Neanderthal es hombre
porque ya tiene una representacin de la muerte, es conciente de que debe morir.
Extremando las cosas, el fenmeno humano est, incuestionablemente, delimitado por el
rito funerario1. Este autor afirma que una sociedad puede ser comprendida a partir de su
discurso sobre la muerte, discurso que puede ser coherente o no.
La Edad Media, especialmente a partir de los siglos XIV y XV, se caracteriz por
un discurso particular que, segn algunos autores, es una respuesta al alto nivel de
mortandad debido a la peste negra. Sin embargo, otros autores han cuestionado este
argumento afirmando que el cambio en la actitud ante la muerte se debe a otros factores,
como el surgimiento de un nuevo tipo de arte. Si la peste negra no es el factor determinante
de este cambio a qu se deben las dramticas representaciones de la muerte y el
surgimiento de las llamadas danzas macabras? El propsito de este trabajo es establecer en
qu consista la visin medieval de la muerte, cul es el papel que jug la peste negra en
esta concepcin y cules fueron los factores determinantes que generaron el cambio en el
discurso medieval sobre la muerte.
Para responder a estas preguntas es necesario conocer cul era la actitud ante la
muerte antes del siglo XIV, de manera que la primera parte de la investigacin abarcar la
doctrina catlica sobre la muerte as como la religiosidad y las prcticas populares.
Posteriormente, hablaremos sobre la peste negra y sus consecuencias socioeconmicas,
especialmente su repercusin en el discurso y su relacin con el arte funerario y las danzas
macabras.
Debido a que el gran cambio en la concepcin medieval se ubica a partir del siglo
XIV, la mayora de las fuentes se refieren al periodo inmediato, abarcando los siglos XIII,
XIV y XV. Para el estudio del periodo anterior ha sido de gran importancia la obra de
Aris, algunos manuales de historia medieval y el estudio de Norbert Elias La soledad de

Pierre Chaunu. Morir en Pars en Historia serial, historia cuantitativa. Mxico, Fondo de Cultura
Econmica, 1987 p. 357.

los moribundos, ya que, a pesar de que su obra no se refiere exclusivamente a la Edad

Media, presenta algunos argumentos contrarios al estudio de Aris, lo que nos ha permitido
tener otra perspectiva para analizar esta ltima obra.
Tambin ser necesaria una pequea introduccin referente a lo que implica un
discurso sobre la muerte, para lo que ser necesario consultar algunas obras de carcter
general, como la Antropologa de la muerte de Thomas.

La experiencia de la muerte.

Como hecho propiamente humano, las actitudes con que el hombre se enfrenta a la
muerte varan de acuerdo con cada cultura, que genera ritos e ideas especficos que reflejan,
ante todo, un deseo profundo de existencia.
Ante el problema que genera la conciencia de la muerte, la sociedad, que se desea
inmortal, busca, en primer lugar, una justificacin para ese hecho. Se considera que la
muerte solo puede ser efecto de una siniestra maquinacin. Sin duda, la realidad desmiente
brutalmente este prejuicio, pero el desmentido se acoge siempre con el mismo movimiento
de estupor indignado y de desesperacin. Tal atentado necesita un autor sobre el que poder
descargar la clera del grupo2.
Sin embargo, la muerte es, en primera instancia, un hecho individual, ya que a pesar
de su cotidianeidad la muerte propia es un hecho nico, en palabras de E. Ionesco, cada
uno de nosotros es el primero en morir3. Es slo gracias a la muerte del otro que la muerte
puede experimentarse a travs de su representacin, crendose as un imaginario social al
respecto. El imaginario religioso de la muerte es, segn Juan Luis de Len, el conjunto de
ideas, representaciones, imgenes y conceptos relativos a la muerte que el hombre, desde
una perspectiva exclusivamente religiosa, ha intuido, credo recibir por revelacin,
reflexionado o experimentado4. Como este autor afirma, esto implica abandonar otras
interpretaciones o respuestas al fenmeno de la muerte, como las proporcionadas por la
medicina o la filosofa.
2

Robert Hertz. La muerte, la mano derecha. Mxico, Alianza Editorial Mexicana/ CONACULTA, 1990. p.
90.
3
Citado en Luis- Vincent Thomas. La muerte. Una lectura cultural.. Barcelona, Paidos, 1991. p. 23.
4
Juan Luis de Len Azcarate. La muerte y su imaginario en la historia de las religiones. Bilbao, Universidad
de Deusto, 2000. p. 14.

La doctrina catlica sobre la muerte.

El caso que nos ocupa es el de la muerte cristiana, donde Dios es el Dios vivo, el
Dios por quien se vive, y por lo tanto, el Dios de los vivos. La muerte entr en el mundo
por causa del pecado, que se explica por la intervencin del enemigo del hombre, Satans.
No obstante, Dios dio al hombre la oportunidad de sobrevivir a la muerte a travs de la
resurreccin, estableciendo la idea de una muerte subordinada, es decir, dependiente de
Dios5. Philippe Aris ha estudiado los cambios de esta muerte cristiana a travs del tiempo.
Para la poca medieval, aproximadamente hasta finales del siglo XIII, Aris encontr la
concepcin de la muerte como una muerte domada, como algo familiar y cercano, la
muerte concebida como el destino comn de la humanidad6.
La muerte no se conceba como una cesacin de funciones fsicas o biolgicas. Se
pensaba que una parte inmaterial del hombre permaneca despus de la muerte y
demandaba cosas de los vivos, quienes realizaban una serie de rituales para complacerlos.
Desde el siglo X el alma se represent como un infante, lo que W. Janzon denomina childsoul, cuya justificacin teolgica radicaba en la idea de que la muerte era un segundo
nacimiento, ya para la vida eterna, ya parta el fuego del infierno.7
Para el mundo medieval la realidad visible era un reflejo de otra superior ms
perfecta, archetypus mundus, de ah que se hablara de otras enfermedades, otras vidas y
otras muertes de las que las terrenales eran un plido reflejo8. La muerte tiene as un
significado fsico pero tambin espiritual. Fsicamente, es una lnea fronteriza despus de la
cual se encuentra otro tipo de vida, aunque conectada estrechamente con la actual,
especficamente con la fe del individuo y su comportamiento9. Es tambin lo que Mitre
llama primera muerte, siendo el castigo por el pecado original heredado a todos los
hombres siendo la muerte de Cristo la nica manera de redencin. La segunda muerte es
espiritual y se refiere a la muerte del alma en vida a causa de sus actos. Una tercera
muerte se refiere a la condenacin eterna.10Vencer el miedo a esta primera muerte es el
5

Chaunu, op. cit. p. 360.

Philippe Aris. El hombre ante la muerte. Madrid, Taurus, 1999. p. 14.
7
Hurst W. Janzon The image of the human soul in medieval funeral art en de la Fuente op. cit. p. 93- 95.
8
Emilio Mitre Fernndez. La muerte primera y las otras muertes. Un discurso para las postrimeras en el
Occidente Medieval en Aurrel y Pavn (eds.) Ante la muerte. Actitudes, espacios y formas en la Espaa
medieval. Navarra, Ediciones de la Universidad de Navarra, 2002. p. 31.
9
Jan Bialostocki. The image of death and funerary art in European tradition en de la Fuente op. cit. p. 12.
10
Mitre. La muerte primera... en de Ibid. P. 36.
6

objetivo principal de toda civilizacin. La del Occidente Medieval cre para ello un sistema
de creencias y gestos que presentaban a la muerte segunda como la ms terrible.11
Jaume Aurell afirma que, al percibir al mundo a travs de lo simblico, de lo
sensible, la sociedad medieval se encontraba dominada por las imgenes y el lenguaje del
cuerpo, cuya mxima expresin se encuentra en el arte y las celebraciones religiosas.12En el
arte cristiano la muerte de Cristo es el tema principal. Su crucifixin, as como la muerte de
los mrtires, muestran a la muerte como un testimonio de fe y como aquello que puede
abrir las puertas de la santidad y, por tanto, de la vida eterna. Al lado de ellos se encuentra
la muerte de la virgen como algo apacible, presentada como sueo. A este modelo seguirn
las representaciones de la muerte. El arte funerario de esta poca no muestra imgenes de
cuerpos en descomposicin. La mayora de las representaciones muestran imgenes de los
difuntos en actitudes caractersticas de sus vidas o en reposo, con las manos en actitud de
oracin, ya con los ojos abiertos o cerrados.13
Es una muerte avisada ya que una serie de premoniciones indican su llegada. La
buena muerte era, principalmente, la esperada a causa de una enfermedad, ya que permita
concluir los asuntos terrenales y preparar el alma para la salvacin. La mala muerte era la
repentina, vista como un castigo divino, aunque no entraban aqu las vctimas de guerra y
de los caballeros, cuya muerte se consideraba santa.14
Esta muerte es uno de los modelos principales, manifestado en los cantares de gesta,
donde se aprecia una muerte serena. Norbert Elas critica esta postura al considerar que
estos textos reflejan el ideal caballeresco, no la vida real. Considera tambin que las
conclusiones de Aris parten de una visin romntica que considera que todo pasado fue
mejor. Victoria Cirlot afirma que la imaginacin novelesca tena una funcin pedaggica
para un grupo especfico, los caballeros, ms cercanos a la muerte que cualquier otro en la
sociedad medieval, por lo que no deben considerarse como un puro alejamiento de la
realidad. Este grupo vivi acompaado de estas imgenes y a ellas deba volver una y otra

11

Ibid. p. 37.
Jaume Aurell. La impronta de los testamentos medievales: entre la precariedad de lo corporal y la
durabilidad de lo espiritual en Aurell y Pavn op. cit. p. 78.
13
Bialostocki The image...en de la Fuente op. cit. p. 17- 18.
14
Mara Concepcin Lugo Oln. Una literatura para salvar el alma. Nacimiento y ocaso del gnero. 16001700. Mxico, INAH, 2001. p. 20.
12

vez para desentraar su riqusimo contenido simblico, para que las imgenes y su
simbolismo acudieran en su ayuda en los momentos cruciales de la vida15.
Elas afirma que, en efecto, la vida en la Edad Media era ms corta, ms violenta y
salvaje. No haba posibilidades de aminorar el sufrimiento y la agona de los moribundos.
No obstante, se hablaba de manera ms abierta sobre la muerte. Pero este hecho no implica
que la muerte se viviera de manera ms serena16. Lo cierto es que por lo menos la
representacin de la muerte era mucho menos dramtica que lo que ser posteriormente.
La muerte hasta el siglo XIII fue, en palabras de Mal, pudorosa, suave, pura, con
sus imgenes de bellos jvenes yacientes17. An cuando los ideales caballerescos
empezaron a decaer, la muerte del caballero fue sustituida por la del santo, especficamente
la del mstico que, de igual manera, est enterado de que su momento final se acerca y se
dispone a prepararse para su partida.
En oposicin a estos modelos se encuentra el de la muerte sbita, que no permite la
conclusin de los rituales, as como la muerte desconocida, aquella de la que no se tiene
idea de cmo sucedi. Los dos primeros modelos son denominados por Aris como la
muerte domada, en oposicin a una muerte actual salvaje, que no nos es familiar y por lo
tanto, es temida:
En un mundo sometido al cambio, la actitud tradicional ante la muerte aparece como un
rompeolas de inercia y de continuidad.
Est ahora tan difuminada en nuestras costumbres que a duras penas podemos
imaginarla y comprenderla. La actitud antigua en que la muerte est a la vez prxima,
familiar y disminuida, insensibilizada, se opone demasiado a la nuestra, en que cusa tanto
miedo que ya no podemos decir su nombre.
Por eso, cuando llamamos a esta muerte familiar muerte domada, no entendemos
por ese trmino que fuera antao salvaje y que luego haya sido domada. Queremos decir
por el contrario que hoy se ha vuelto salvaje mientras que antes no lo era. La muerte ms
antigua estaba domada.18

15

Cirlo, Victoria. El juego de la muerte en la cultura caballeresca en Agulha. Revista de cultura. Num
18/19 Fortaleza, So Paulo, nov/dic 2001. Consultado en secrel.com.br/jpoesia/ag18cirlot.htm
16
Norbert Elas. La soledad de los moribundos. Mxico, Fondo de Cultura Econmica, 1987. p. 20- 22.
17
Emille Mal. El arte religioso del siglo XII al siglo XVIII. Mxico, Fondo de Cultura Econmica, 1960. p.
124.
18
Aris. op. cit. p.

Podemos afirmar as que la muerte fsica o primera no es el fin. La Iglesia se

apoder de aquello que estaba ms all de esta muerte, considerando a quienes ya la haban
experimentado como parte de su comunidad, constituyndose en un organismo triforme en
donde sus componentes colaboraban para alcanzar la salvacin. Estos componentes son
los que estn en este mundo, los que purifican su alma en el Ms All y los que ya han
accedido a la gloria, lo que an ahora se conoce como Iglesia militante, Iglesia purgante e
Iglesia triunfante19.

El ritual de la muerte.
La Iglesia impuso a s mismo una serie de rituales que en los que el sacerdote se
encontraba todo el tiempo presente y que incluan desde el momento de la agona hasta el
entierro. Es importante mencionar que estos ritos se elaboraron con el paso del tiempo hasta
constituir una liturgia formal de la muerte, que puede encontrarse ya constituida hasta el
siglo X. Uno de los primeros elementos fue la reconciliacin del moribundo con la Iglesia,
lo que se realizaba a travs de la profesin de fe y del ritual de la penitencia. El sacerdote,
junto con la comunidad recitaba la letana de los santos, una especie de convocatoria de la
Jerusaln celestial hecha por la Jerusaln terrestre, una especie de transmisin de poder20.
Esta plegaria tiene su razn de ser en la concepcin de que existe un lugar de espera en el
que los hombres comunes que no alcanzaron la santidad podan purificar sus faltas y donde
jugaran un papel importante las oraciones por los difuntos y las indulgencias.21
Al ser la muerte esperada, avisada, la ideal, el vitico se convirti en un factor
crucial para la salvacin o la reduccin del tiempo en el purgatorio. Era la comunin de los
moribundos, que deba depositarse en la lengua del enfermo momentos antes de su muerte,
aunque el rigor del momento exacto disminuir para el siglo VIII. De esta manera, el ritual
de la muerte quedo reducido a tres momentos bsicos. Reunida alrededor del moribundo, la
comunidad devuelve el alma al Seor en el ritual llamado commendo. Una vez que ocurra
la muerte, la comunidad terrestre confiaba a la comunidad celestial el alma del difunto,

19

Mitre La muerte primera...en Aurell y Pavn op. Cit. p. 42.

Maertens y heuschen. Doctrina y pastoral dela liturgia de la muerte. Madrid, Marova, 1965. p. 48.
21
Aris op. cit. p. 129.
20

commendamus. Procedan entonces los ltimos cuidados de los restos y los preparativos
para trasladarlos al lugar de velada y, finalmente a donde reposara22.
A pesar de que fue la Iglesia quien impuso su doctrina sobre lo que significaba la
muerte, no podemos decir lo mismo de la manera en que la gente, principalmente los
sectores ms bajos de la sociedad, organizaron el ritual en torno a sus creencias. En un
principio, los cristianos manifestaban su dolor por la prdida de un ser querido a travs del
cuidado de los restos mortales y de la celebracin del refigerium en torno a los sepulcros,
como smbolo de comunin entre vivos y muertos23. Sin embargo, con el tiempo se
retomaron algunos elementos de las ceremonias paganas, como las feralia o parentalia, en
honor a los muertos y durante las cuales se acuda a los cementerios para conmemorar a los
muertos a travs de banquetes, danzas y cantos desenfrenados. La iglesia instituy entonces
la fiesta de la ctedra de San Pedro el mismo da de las parentalia, 22 de febrero, para
evitar que los cristianos acudieran a esta ceremonia pagana. No obstante, la costumbre
continu y en el ao 567 en el concilio de Tours se manifestaba esta preocupacin, que
continu durante mucho tiempo y para lo que la Iglesia debi lanzar constantes
exhortaciones a sus fieles.
La influencia pagana tambin se manifest en el temor al retorno de los muertos,
idea que haba generado la costumbre de enterrarlos fuera de las ciudades. Exista tambin
el miedo a que se perdiera la posibilidad de la resurreccin debido a la violacin de la
sepultura. Esto propici que se buscara enterrar a los difuntos al lado de los santos,
enterrados a las afueras de la ciudad. Fue necesario entonces construir algunas capillas al
lado de estas sepultaras, lo que favoreci que se crearan pequeos barrios en torno a los
cementerios, desapareciendo de esta manera la marcada divisin entre el lugar de los vivos
y el de los muertos24.
Muy pronto cementerio e iglesia estuvieron ligados y la costumbre de enterrar
muertos dentro del templo se difundi rpidamente. La Iglesia trat de evitar esta prctica
estableciendo que slo unos cuantos podan ser enterrados dentro de la iglesia,
especialmente los clrigos, hombres distinguidos por su santidad o bien personajes de la

22

Maertens y Heuschen. op. cit. p. 43.

Oronzo Giordano Religiosidad popular en la alta Edad Media. Madrid, Gredos, 1983. p. 113.
24
Aris op. cit. P. 38.
23

nobleza. El comn de la gente slo poda ser enterrada en los cementerios o, en el caso de
ser muy pobres, en las fosas comunes, cuyo uso se extendera durante la peste negra25.
Uno de las causas que permitieron la pervivencia de costumbres paganas y de
tradiciones populares fue el hecho de que, con el paso del tiempo, el clero desert de la
celebracin de la muerte, dejando a la familia practicar su duelo, haciendo que este perdiera
su carcter sagrado y sustituyendo el ritual de recomendacin por la misa. Esta se convirti
entonces en el principal rito de los muertos. Despus de Carlomagno la misa ya no sera la
celebracin de la comunidad universal en la que la nica distincin es entre vivos y
muertos. A partir de este momento, la misa se convirti en la plegaria por los muertos y en
ocasiones por algunos vivos sobresalientes, excluyndose al comn de los mortales26.
Fue en las abadas donde se mantuvo vivo el ritual de la muerte y donde esta
adquiri una presencia cada vez mas fuerte entre aquellos que ingresaban para escapar de la
condenacin eterna. Fue aqu tambin donde se llevaron a cabo el mayor nmero de misas
por los difuntos y donde se estableceran los primeros das de muertos, que variaban desde
el 26 de enero, el 17 de diciembre o el da de las fiesta de los santos Macabeos. Sin
embargo, la nueva visin de la muerte que se gestaba se reduca a estos monjes y no era
compartida por el comn de la gente, quienes tenan como centro de sus prcticas el duelo y
el velatorio.
Podemos concluir que la doctrina catlica de la muerte tuvo algunas consecuencias
importantes pero no pudo controlar del todo el ritual de la muerte. Por un lado, el
cristianismo trajo consigo la desaparicin del miedo a los muertos y la idea de que toda la
humanidad se encuentra unidad a travs de la Iglesia en sus distintos estratos (militante,
purgante y triunfante). Gener tambin la idea de que la muerte no era un fin en s, sino que
constitua el pasaje a otra vida ms perfecta, que dependera de las acciones del individuo
durante su vida pero tambin de la intercesin de los vivos a travs de las plegarias y las
indulgencias. El esquema de la sociedad organizada en tres rdenes se mantuvo an durante
el entierro, siendo dignos de tener un lugar dentro de la iglesia slo los santos y los nobles,
mientras que el resto deba conformarse con permanecer lo ms cerca posible. Cuando los

25
26

Ibid. p. 55.
Ibid. p. 136.

sacerdotes se alejaron del ritual de la muerte, este fue manejado por el comn de la
poblacin, quienes dotaron de elementos particulares a su ritual.
Aunque algunos autores afirman que la peste negra fue el factor determinante en el
cambio en la concepcin de la muerte, otros, como Mitre, afirman que esta es una idea ya
superada. Para Maertens y Heuschen es la desacralizacin de la muerte lo que explica el
surgimiento del elemento macabro y de tres formas distintas de relacionarse con la muerte:

-en un primer momento se santifica la muerte misma.

-en la parroquias, a partir del siglo VIII se pide por el muerto, cuyo castigo se teme.
-en los ambientes clericales se recita el oficio y se medita sobre la muerte.27
Aris tambin afirma la existencia de estas dos concepciones, la una, tradicional,
comn a la gran masa de los laicos, sigue siendo fiel a la imagen de un phylum continuo de
vivos y muertos, unidos sobre la tierra y en la eternidad. La otra, por el contrario, propia de
una sociedad cerrada de monjes y sacerdotes, que atestigua una psicologa nueva, ms
individualista28.
Queda, por tanto, establecer cul fue el verdadero papel de la peste ya en la
concepcin de los laicos ya en la de los clrigos.

La crisis del siglo XIV: la peste y el arte macabro.

La Europa de los siglos XI y XII fue estable gracias al crecimiento de la poblacin,

a los avances tcnicos que favorecieron la alimentacin y al equilibrio de las enfermedades.
Pero a partir del siglo XIII tuvo lugar lo que se ha denominado la Pequea Edad del
Hielo29, periodo en que el clima se volvi ms fro y hmedo, afectando la agricultura. Sin
embargo, la poblacin continuaba aumentando, lo que ocasion un dficit alimenticio. Se
practic entonces la agricultura intensiva lo que result contraproducente, ya que debilit
an ms la tierra, afectada ya por el clima: agotamiento de la tierra: ese es el principal

27

Maertens y Heuschen op. cit. p. 44.

Aris op. cit. p. 139.
29
Robert Gottfried. La muerte negra. Desastres en la Europa medieval. Traduccin de Juan Jos Utrilla.
Mxico, Fondo de Cultura Econmica, 1989. p. 65.
28

peligro para la economa medieval, esencialmente rural

30

. Se inici as una crisis que

afect a todos los mbitos y sectores de la sociedad. No obstante, algunos de ellos

aprovecharon las circunstancias para enriquecerse an ms, mientras que los campesinos
eran los ms afectados. Para el seor que tena la tierra, el siglo que sigui al ao 1250 fue
una poca de prosperidad econmica; para los campesinos que la trabajaban, fue una poca
de desastre indiscutido31. Los conflictos sociales no se hicieron esperar y ciudades como
Flandes, Brujas, Run, Caen y Orlens se vieron invadidas por huelgas, motines y
revueltas.
El hambre y las plagas tambin llegaron, siendo la peste negra el factor que
terminara de derrumbar los valores sociales de la cristiandad al llevar el sentimiento de
inseguridad al nivel ms alto de l toda la Edad Media. Las muertes provocadas por la peste
agregaron otros efectos psicolgicos a los econmicos de la crisis.
El tomar conciencia sobre la muerte implica tambin la conciencia sobre la
fugacidad de la vida. Ante esta idea, las actitudes de los hombres medievales fueron muy
diversas. En general, se consider que la peste era un castigo divino por los pecados, ya por
los de los mismos cristianos, ya por los de otros grupos, como los judos, a quienes se
intent exterminar. Surgieron tambin grupos como los flagelantes y aumentaron las obras
pas, la caridad a los hospitales, las peregrinaciones y el culto a las reliquias.
Siendo la religin cristiana el sustento y la justificacin de todos los valores no es
extrao que la poblacin recurriera a la seguridad que le haba sido brindada durante siglos.
Sin embargo la Iglesia no respondi. Al igual que el resto de la poblacin, el clero tambin
busc un refugio, abandonando las ciudades donde la peste causaba ms estragos, lo que
fue interpretado como el abandono de sus funciones. Esto tuvo dos consecuencias. En
primer lugar, la idea de una muerte sbita y repentina propici el surgimiento del
epicureismo: la bsqueda del mayor goce y disfrute de la vida. Agnolo de Tura refiere que
en la ciudad de Siena, en 1349, tras la peste, cada uno viva segn su arbitrio; cada uno
tenda a gozar comiendo, bebiendo, cazando, atrapando pjaros y jugando y todo el dinero

30
31

Jacques Le Goff. La civilizacin del Occidente Medieval. Barcelona, Piados, 199. p. 218.
Gottfried op. cit.p. 70- 71.

10

haba pasado a manos de gente nueva32. Pero, es posible pensar que toda la gente, an los
sobrevivientes de la peste, tuvieran la posibilidad de llevar este tipo de vida? Podemos
pensar que aquellos que no pudieron hacerlo recurrieron a la actitud contraria, es decir,
consideraron que deban retornar a los antiguos valores cristianos que se haban corrompido
por el pecado. Sin embargo, aqu surgieron dos actitudes diferentes. Por un lado se
encontraron quienes recurrieron a los rituales que ya hemos mencionado, como la
veneracin de ciertos santos y reliquias. Por otra parte, es muy posible que el hambre y la
pobreza estimularan la envidia de las clases bajas por las clases altas, en un momento de
gran injusticia y desigualdad social33.
Si pensamos que los sacerdotes que abandonaban sus comunidades eran quienes
tenan la capacidad econmica para hacerlo, es lgico pensar entonces que el odio a las
clases altas incluy el odio al alto clero. La carencia de sacerdotes, ya por haber sido estos
vctimas de la peste, ya por abandono, ocasion que clrigos como el obispo de Bath y
Wells exhortaran a los fieles a confesarse entre ellos:

La contagiosa pestilencia de nuestros das, que est cundiendo a lo lejos, ha dejado muchas iglesias
sin sacerdote o prroco que se encargue de sus feligreses. Puesto que no se encuentran sacerdotes que
estn dispuestos por celo o devocin o por estipendio, a dar atencin personal a estos lugares, ni a
visitar a los enfermos y administrarles los sacramentos de la Iglesia, tenemos entendido que, muchas
personas estn muriendo sin el sacramento de la penitencia (Por tanto)...persuadid a todos los
hombres, en particular a los que hoy estn enfermos, o puedan caer enfermos en el futuro, de que si
estn a punto de muerte y no pueden obtener los servicios de un sacerdote, entonces deben
confesarse entre s...Y si no hay hombre presente entonces a una mujer34.

Hasta qu punto abandon la Iglesia la doctrina y el ritual de la muerte? Hemos

mencionado ya que, despus de establecer el modelo de la Iglesia militante, purgante y
triunfante la Iglesia se alej y perdi el control del ritual. Pero mencionamos tambin que
fue dentro de las rdenes monsticas donde se gest un nuevo ritual y una nueva
32

Citado en Nilda Guglielmi. Sobre la danza macabra de Guyot Marchant. En Anales de Historia Antigua y
Medieval. 1977- 1979. Buenos Aires, Universidad de Buenos Aires/ Facultad de Filosofa y Letras, 1980. p.
197.
33
Mara Laura Prez Gras. Las danzas de la muerte en Gramma Virtual. Publicacin de la Facultad de
Historia y Letras de la Universidad del Salvador. Ao I No. 1 Septiembre 2000 en salvador. Edu. Ar/ual7gramma-01-01-18.htm.
34
Gottfired op. cit. p. 136.

11

concepcin sobre la muerte. Mientras que el clero hua de la peste, las rdenes
permanecieron en sus monasterios y conventos y la utilizaron para catequizar a la
poblacin, principalmente a travs del arte macabro.
Aunque la representacin de la muerte individual apareci desde el siglo XIII, es
hasta el XIV cuando la muerte aparece de pronto con todo su horror.35
La primera representacin del cuerpo en descomposicin se encuentra en la tumba
del mdico Guillermo de Harcigny, encargado del cuidado de Carlos VI al principio de su
locura. Su tumba se ubica entre 1393 y 1394. En 1402 el cardenal Lagrange dispuso que
hubiera dos tumbas, una para su carne en Amiens y otra en Avignon para sus huesos. De
esta ltima se encuentra un fragmento donde se halla un bajo relieve del cadver disecado y
momificado de Lagrange con una banderola que dice: Desdichado, qu razn tienes para
estar orgulloso? No eres ms que ceniza, y muy pronto sers como yo, un ftido cadver,
pasto de los gusanos.36
El siglo XV mostr un fuerte auge de esta imagen de la muerte. Las rdenes
mendicantes, mediante la prdica y los grabados de los Ars moriendi, difundieron una
imagen de la muerte relacionada con tres ideas. La primera es la de que todo lo glorioso
desaparece.37 La corrupcin del cuerpo confirma la decadencia, tema ya tratado siglos atrs
por los hombres medievales que consideraban que el cuerpo perteneca al mundo de lo
material, por lo que se recomendaba su descuido. La segunda idea es la de la corrupcin de
la belleza, muy relacionada con la idea anterior. Con las Danzas de la muerte apareci la
tercera idea: la igualdad de todos los hombres ante la muerte.38 Estas danzas tuvieron su
antecedente en la leyenda del siglo XIII Dit Tros Vifs et des Tros Morts.39 Era una
conversacin entre un conde, un duque y el hijo de un rey con tres muertos que en vida
fueron un papa, un cardenal y un notario apostlico. Estos ltimos tratan de convencer a los
primeros de lo vano y falso del esplendor humano, manifestndoles: Lo que sois, lo
fuimos nosotros, lo que somos, vosotros lo seris.

35

Mal. El arte religioso del siglo XII al siglo XVIII. Mxico, Fondo de Cultura Econmica, 1960. p. 124.
Ibid. p. 125.
37
Johan Huizinga. El otoo de la Edad Media. Estudios sobre las formas de la vida y del espritu durante los
siglos XIV y XV en Francia y en los Pases bajos. Madrid, Rev. de occidente, 1961.p. 184.
38
Ibid. p. 192.
39
Paul Westheim. La calavera. Mxico, Era, 1971. p. 67.
36

12

De 1424 data la primera ilustracin de las danzas macabras. Se encontraba en el

cementerio del convento de los Santos inocentes de Pars. Guyot Marchant, cuya obra es de
1485, reprodujo los grabados del cementerio aunque modific algunos detalles.40 En las
danzas alternaban vivos y muertos, siendo estos los anfitriones y dirigentes del baile. Los
invitados eran duques, clrigos, reyes, papas, campesinos, artesanos y representantes de
todos los sectores de la sociedad, siendo las danzas una fuerte crtica social.41
La igualdad de la muerte tambin se manifest en los cementerios, donde no exista
ninguna distincin. Cuando se cumpla el plazo de descomposicin, se venda de nuevo la
losa sepulcral y los huesos eran llevados al osario, donde normalmente se hallaba una
representacin de la danza.42
Cul es el significado de las manifestaciones de lo macabro? Para algunos autores
la danza macabra representa el humor y la irona causados por la impresin de la muerte.
Westheim afirma que no se puede concebir la idea de la danza como algo humorstico, sino
como la expresin del horror que la muerte causaba, siendo los gestos de los muertos una
reproduccin de los convulsos reales.43 Para Aris, el arte macabro refleja simplemente lo
que no se ve, lo que sucede debajo de la tierra. En su opinin, las imgenes de la muerte y
de la descomposicin no significan ni el miedo a la muerte ni al ms all, incluso aunque
se utilicen para eso. Son el signo de un amor apasionado por el mundo terrestre, y de una
conciencia dolorosa del fracaso al que est condenada cada vida del hombre. 44 Y no es la
muerte el mayor fracaso? Tal vez sea Huizinga quien explic de manera ms acertada el
auge de la muerte: El pensamiento religioso de la ltima Edad Media slo conoce los dos
extremos: la lamentacin por la caducidad, por el trmino del poder, de la gloria y del
placer, por la ruina de la belleza y el jbilo por el alma salvada en la bienaventuranza. Todo
lo que hay en medio permanece silenciado.45 Y esto se debi a que la profunda vivencia
medieval de la muerte remita a lo espiritual, a lo trascendente, que son valores
plenamente incertos en la cultura de aqul periodo.46
40

Mal op. cit. p. 130.

Huizinga op. cit. p. 194.
42
Mal op. cit. p. 127.
43
Westheim op. cit. p. 74.
44
Aris op. cit. p. 115.
45
Huizinga op. cit. p. 199.
46
Jaume Aurell La impronta de los testamentos bajomedievales: entre la precariedad de lo corporal y la
durabilidad de lo espiritual en Aurell op. cit. p. 80.
41

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Podemos distinguir as dos fines en las danzas macabras, el religiosos y el laico,

finalidades que se encuentran en el inicio mismo del gnero, cuyo origen debe remitirse a
las tradiciones paganas que permanecieron en el pensamiento cristiano, como la creencia en
danzas nocturnas que realizaban los muertos al salir de sus tumbas47. As, mientras que la
Iglesia encontr en este gnero un medio de catequizacin, el pueblo vio en l un medio de
protesta, siendo el elemento de desacralizacin, la stira, lo que llev a la danza macabra a
adquirir popularidad incluso entre la burguesa y los grupos ms atacados por la danza
misma. El poderoso que la escuchaba, que la lea, que asista a su representacin, poda
considerarse eximido de la condenacin en su dimensin personal aunque la admonicin lo
alcanzara como grupo o clase48.
De esta manera, la concepcin medieval de la muerte llevara a la crtica de los
valores y del orden establecido ante su incapacidad de otorgar seguridad no slo econmica
o fsicamente, sino espiritualmente. Como afirma Gottfried, la gente qued traumatizada.
Perdi la fe en sus propias capacidades, en los viejos valores, y si no en un Dios, entonces
en los modos tradicionales en que se le haba propiciado. Europa qued sumida en un crisis
moral. El antiguo orden estaba desplomndose, y el nuevo an no la reemplazaba.
Ser hasta despus de la Contrarreforma cuando la Iglesia retome el control del
ritual de la muerte a travs de la reflexin profunda de los jesuitas y de la consolidacin,
frente al epicureismo, de ideas como la caducidad del cuerpo, de la consolidacin del
sacerdote como nico especialista y administrador del memento mori, del nfasis en la
importancia de la pertenencia a la Iglesia como va para la salvacin y, finalmente, de la
confirmacin de la desigualdad existente entre los hombres a travs de la exaltacin de los
hombres ilustres en la ostentosa celebracin de las exequias.

Conclusin.

En un enfoque materialista, la estructura econmica determina la produccin

ideolgica de la sociedad. Desde esta perspectiva, el cambio en la concepcin medieval de
la muerte tiene como fondo el principio de la crisis en el orden estructural de fines del siglo

47
48

Prez Grass op. cit.

Guglielmi op. cit. p. 224.

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XIV y principios del XV, en donde la peste negra jug un papel importante al propiciar la
crtica y los valores del sistema tradicional. Como afirma Ernesto Schetinno, una poca de
revolucin social implica el surgimiento de discursos contradictorios ante la crisis.
Sin embargo, no podemos reducir el cambio en la actitud ante la muerte a esta crisis.
Son dos los factores que generaron este cambio. Por un lado, la mortandad provocada por la
peste negra propici un resurgimiento religioso que se manifest en la construccin de
catedrales as como en la aparicin de grupos flagelantes y antijudios al tiempo que la
Iglesia hacia resurgir la idea de la muerte como castigo divino por los pecados y de la
salvacin por las obras y por la fe, aumentando el nmero de donaciones a hospitales y
casas religiosas. Tambin es importante el hecho de que la muerte sbita y repentina
ocasion que cualquier emocin fuera expresada plenamente y que se viviera cada
momento al mximo, como si fuera el ltimo. As, los siglos XIV y XV seran una
manifestacin de extremos: crueldad y violencia, penitencia y alegra.
Pero existe otro factor cuyos antecedentes son ms lejanos an. A principios de la
Edad Media la Iglesia se constituy en rectora tanto de la vida como de aquello que se crea
estaba despus de la muerte, dividiendo a sus integrantes en Iglesia militante, Iglesia
purgante e Iglesia triunfante. Estableci as una serie de normas para el momento de la
muerte y tambin para aminorar la estancia de las almas en el purgatorio. Sin embargo, por
diversas razones, el clero termin por alejarse dejando el ritual de la muerte y el cuidado de
los moribundos a los familiares, quienes an conservaban algunos vestigios de tradiciones
anteriores al cristianismo. Esto propici que el memento mori adquiriera elementos
paganos. Sumado a la crtica por la corrupcin y el enriquecimiento del papado, la peste
negra propici que la Iglesia terminara de perder el control del ritual y la concepcin de la
muerte, lo que tuvo su mxima expresin en las danzas macabras, que salieron de los
cementerios y los osarios para ser difundidas en textos donde se criticaba al clero y a los
nobles. Ser hasta la poca de la Contrarreforma cuando la Iglesia retom este control y
coloque a los sacerdotes en el papel principal del memento mori, a travs del arte barroco y
de los Ars moriendi.

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