Gonzalbo Aizpuru, Pilar (2001).

La Ilustracin por Decreto y la Modernizacin Educativa, en:

Educacin y Colonizacin en la Nueva Espaa. Mxico: Universidad Pedaggica Nacional. pp. 169-182
LA ILUSTRACIN POR DECRETO Y LA
MODERNIZACIN EDUCATIVA
La crisis de los viejos modelos
Desde la instalacin de una nueva dinasta en el trono espaol a comienzos del siglo XVIII, se inici el proceso
renovador de la administracin pblica, que modificara el delicado equilibrio existente entre peninsulares y
criollos en las provincias de Ultramar. El objetivo poltico de los Borbones impona la modernizacin de las
instituciones, la eliminacin de privilegios y el debilitamiento del poder de las corporaciones. La Nueva Espaa
haba disfrutado durante ms de 100 aos de una relativa autonoma local, propiciada por la corrupcin de los
gobiernos virreinales y por la costumbre, refrendada por la ley, de la venta de cargos pblicos. Los cabildos
municipales haban quedado virtualmente en manos de criollos, quienes tambin tenan mayora en los cabildos
catedralicios. Aunque los salarios de los miembros del Ayuntamiento eran insignificantes, las familias ms
distinguidas y los empresarios ms influyentes mantenan su representacin en ellos como signo de
superioridad y como medio de obtener y conservar privilegios. Alcaldas mayores y corregimientos se distribuan
de acuerdo con las conveniencias de las oligarquas locales y se beneficiaban de la tolerancia de los virreyes
[pg. 169].
Paralelamente a las instancias del poder poltico, las corporaciones religiosas y mercantiles representaban una
fuerza capaz de enfrentarse con xito a las disposiciones del gobierno que amenazasen sus intereses; por ello
las reformas borbnicas, lentas y cautelosas en un principio, aceleradas y rigurosas a fines de siglo, tendieron a
mermar el poder de las rdenes religiosas, de la jerarqua eclesistica secular y del Consulado de Comerciantes
de la Ciudad de Mxico. Al miso tiempo se modific el sistema de recaudacin fiscal, con el fin de aumentar al
mximo los ingresos de la Real Hacienda.
Segn el proyecto de la metrpoli, la instruccin de indios y criollos debera verse beneficiada por el mayor
orden en la distribucin del gasto pblico y por la sustitucin de los clrigos incompetentes. La educacin
comenzaba a desligarse de la Iglesia para convertirse en responsabilidad de los gobiernos seculares. Desde la
primera dcada del siglo XVIII se dictaron medidas en contra de la proliferacin de conventos, del ingreso
incontrolable de novicios y de la ordenacin de sacerdotes carentes de bienes propios, congrua o capellana
que asegurase su manutencin. Por ese medio se esperaba liberar a las comunidades rurales de las cargas
excesivas que los religiosos echaban sobre ellos, a la vez que se les proporcionaban prrocos y doctrineros
mejor preparados.
El retraso en la castellanizacin haba preocupado a los monarcas desde poco despus de la conquista, pero ya
en pleno siglo ilustrado pareca que el problema se agravaba por la resistencia de los indios para incorporarse
al sistema de produccin y consumo sobre el que se apoyaba la nueva interpretacin de la riqueza de las
naciones. No dejaba de mencionarse la dificultad de extender la evangelizacin entre pueblos que hablaban
diversas y complicadas lenguas y tambin se mencionaba la conveniencia de la unificacin lingstica con miras
al mejor control poltico. La lgica de la cristianizacin haba determinado la exigencia de que los pastores
conocieran la lengua de sus ovejas, de modo que ya que los prrocos haban sido hasta entonces
responsables de la cristianizacin, los criollos haban obtenido los mejores curatos y beneficios por su
capacidad para hablar leguas locales [pg. 170].
A partir de 1749 fue ostensible el cambio en la poltica real, al comunicarse a los prelados de Per y Nueva
Espaa que deban proceder a despojar a los regulares de los curatos que todava regan para que pasasen a
ser administrados por clrigos seculares. Las protestas de los criollos apenas retrasaron el proceso de
secularizacin de doctrinas, que de todos modos se puso en prctica. En la arquidicesis de Mxico, los
clrigos criollos comenzaron a ser desplazados por los peninsulares, estrategia que se convirti en norma por
recomendacin del arzobispo don Juan Antonio de Lorenzana. De acuerdo con sus consejos, y con el fin de
acelerar el proceso de castellanizacin, el rey Carlos III orden que se pusieran a la cabeza de las parroquias
de indios los sacerdotes mejor preparados y ms virtuosos, independientemente de su conocimiento de lenguas
indgenas. Las protestas de los criollos no se hicieron esperar, ya que vean mermadas sus posibilidades de
encontrar un acomodo provechoso en la carrera eclesistica. Por su parte, los funcionarios reales argumentaron
que esa limitacin haba sido causante del retraso en la incorporacin de los indios, porque sus doctrineros
estaban interesados en perpetuar su ignorancia para asegurar sus beneficios.
La marginacin de los criollos result ms lesiva a medida que se dieron a conocer disposiciones que reducan
el nmero de los americanos que podan formar parte de cabildos eclesisticos y civiles, se dificultaba su

acceso a la burocracia virreinal y se prohiba la venta y renuncia de oficios pblicos. El Ayuntamiento, el

Consulado y la Real Universidad, alzaron sus voces en sendas representaciones enviadas a la corte espaola
con quejas por el nuevo trato, que consideraban injusto. Las palabras de estos documentos expresan con toda
claridad la opinin que los criollos tenan de s mismos y su actitud hacia los indios.
Ya que los ilustrados, con Buffon y De Pauw a la cabeza, afirmaban la inferioridad de la poblacin americana y
pretendan demostrarlo con [pg. 171] argumentos biolgicos y culturales, los novohispanos intervinieron en la
disputa y utilizaron los testimonios que consideraron ms contundentes. El jesuita Francisco Javier Clavigero
tom el partido ms difcil, segn sus propias palabras, al salir en defensa de la poblacin indgena
mesoamericana, cuya civilizacin prehispnica, desconocida en Europa, dio a conocer en su Historia antigua de
Mxico. Juan Jos de Eguiara y Eguren y Jos Mariano Beristain de Souza, en distintos momentos, pero con
finalidad similar, emprendieron la tarea de dar a conocer los nombres de los criollos eminentes en las ciencias y
en las letras. Los miembros del claustro universitario, con actitud sumisa, rogaron, ms que reclamaron al
monarca, que tuviera en cuenta sus muchos mritos y comprobada lealtad, mientras que los regidores del
Ayuntamiento de la capital pusieron particular empeo en demostrar que nada tenan que ver con la poblacin
indgena, ciertamente despreciable, porque ellos se consideraban a s mismos tan espaoles como los nacidos
en la pennsula ibrica. Segn su testimonio:
Es de suponer que hablamos no de los Yndios o conquistados () sino de los Espaoles que hemos nacido
en estas partes () Los Yndios, o bien por descendientes de alguna raza a que quisiera Dios dar este
castigo () o acaso por la poca cultura que tienen, aun despus de dos siglos de conquistados, nacen en la
miseria, se cran en la rusticidad, se manejan con el castigo, se mantienen con el ms duro trabajo, viven sin
vergenza, sin honor y sin esperanza, por lo que envilecidos y cados de nimo, tienen por carcter propio el
2
abatimiento.

Como sntesis de tan diversos testimonios, se podra sealar que tanto los detractores como los defensores de
los americanos hacan hincapi en la importancia de la cultura. En unos casos exaltaban la educacin
acadmica de los criollos, en otro la antigua civilizacin prehispnica y, por ltimo, se explicaba la diferente
condicin de indios y criollos por la incultura de aqullos. Como parte de la discusin entraban la formacin
religiosa, la [pg. 172] educacin cvica, los estudios humansticos y los conocimientos cientficos; se imponan
nuevos conceptos y nuevas materias en el proceso educativo.

Las novedades en los estudios

Los prelados ilustrados pusieron en prctica sus ideas modernizadoras, afines a la poltica de la monarqua y
precursoras de ella en varias circunstancias. Ya en 1717, el arzobispo fray Jos de Lanciego y Eguilaz
lamentaba la ignorancia de sus feligreses, atribuible a la flogedad de los ministros que, por la mayor parte, se
3
contenta con ir a decir misa a los pueblos, sin explicar la doctrina cristiana ni trabajar con los indios. A 200
aos de distancia, la vieja polmica sobre la prioridad de la evangelizacin o de la castellanizacin pareca
resolverse a favor de la lengua: la urgencia de la catequesis haba relegado a un segundo plano la enseanza
del castellano y la experiencia mostraba que incluso los conceptos religiosos fundamentales haban penetrado
escasamente en las conciencias de los indios que slo se expresaban en su propia lengua y cuya actitud mental
se mantena ajena a los mensajes que por obligacin memorizaban. El fracaso que contemplaba el prelado era
ms profundo de lo que pareca y se haba producido desde el momento en que se torn imposible aquella
comunidad cristiana que soaron los primeros misioneros. Lo que haba fracasado era el ideal cristiano,
sustituido por un pragmtico convenio entre la Iglesia y el grupo poltica y econmicamente dominante. Los
indios apenas entendan el significado de las oraciones que recitaban pero, en cambio, comprendan muy bien
los mviles de quienes los opriman y vejaban. Una vez ms, el ejemplo tornaba ineficaz la predicacin, y la
ideologa importada se mantena ajena a la realidad local [pg. 173].
En 1753, el arzobispo de Mxico, don Manuel Rubio y Salinas inici una campaa de promocin de escuelas de
castellano en todas las parroquias de la arquidicesis. En cartas pastorales y edictos, exigi que se erigiesen
1

La renuncia consista en el derecho de traspasar o vender el oficio adquirido a otra persona, ya fuera pariente o no del
primer comprador.
2
Representacin humilde que haze la Imperial, Nobilsima y muy leal Ciudad de Mxico, a favor de sus Naturales, a su
amado Soberano el Seor Carlos tercero, en 2 de mayo de 1771. Reproducida en Hernndez y Dvalos, Juan E.,
Coleccin de Documentos para la historia de la guerra de independencia de Mxico, de 1808 a 1821, 6 vols., Mxico,
Imprenta de J.M. Sandoval, 1877-1882, Vol. I.
3
Carta de fray Joseph de Lanciego y Eguilaz (OSB) al Consejo de Indias, en 15 de julio de 1717, recibida en Madrid en 25
de enero de 1718, en AGI, estante 62, cajn 4, leg. 39.

escuelas en todas las comunidades y que la asistencia a la escuela fuera obligatoria; los gastos se pagaran
con fondos de las comunidades. En visitas pastorales ejerci una vigilancia personal y para ayuda de las
parroquias ms pobres aplic parte de sus rentas. En las doctrinas a cargo de franciscanos recomend que se
actuase del mismo modo, por lo que el provincial de la orden realiz una encuesta en todos los conventos. Las
respuestas de treinta comunidades de frailes menores, redactadas en el ltimo trimestre de 1754, muestran la
variedad de criterios imperantes en cuanto a lo que se entenda como escuela y las cualidades de los maestros.
Una buena parte de los frailes dan por resuelto el asunto con la informacin de que nunca dej de haber
adecuada instruccin de nios y adultos, lo cual evidentemente se refiere a la catequesis; en otros casos
declaran que se sostiene un maestro, pero no mencionan la escuela, lo cual nos deja la duda de si se tratara
de los antiguos temachtianis o catequistas; y la duda aumenta cuando se habla de la dificultad de encontrar
maestros espaoles, por lo que han decidido mantener al maestro indgena. En algunos casos se seala, por el
contrario, que los maestros son gente de razn, lo que bien poda identificarlos como mestizos o miembros de
las castas y no necesariamente como espaoles. Lo que queda claro en todos los casos es que no faltaba la
enseanza de Doctrina Christiana, santo temor de Dios y buenas costumbres. De entre todos los conventos
consultados slo cuatro: Teotihuacan, Tezxcoco, Tula y Atzompan, declaran que hay escuela de castellano, con
4
separacin de nios y nias.
Los prelados novohispanos del ltimo tercio del siglo manifestaron sus inquietudes por lograr el bienestar
material y espiritual de los fieles. Don Francisco Antonio de Lorenzana y Butrn, arzobispo de Mxico, se [pg.
174] preocup por cuestiones como la higiene de las viviendas de los indios, la necesidad de que las camas se
situaran a cierta altura del piso, que los animales domsticos no se alojaran en el interior de las casas, que en
5
los pueblos se evitase la contaminacin de las aguas y que las madres amamantaran a sus hijos. Una vez ms
se combinaban las recomendaciones religiosas con las normas de buena polica y los clrigos asuman
responsabilidades relacionadas con la vida material a la vez que las autoridades civiles los apartaban de la
docencia. A partir de 1782, las reales cdulas relativas a la castellanizacin se dirigieron en primer trmino al
gobierno virreinal y no a la jerarqua eclesistica.
Mientras en el medio rural la modernidad se abra paso difcilmente, la educacin de la juventud urbana
cambiaba con mayor celeridad. Los maestros de escuela tenan que someterse a severos controles de los
ayuntamientos, que encomendaban inspecciones peridicas a los veedores del Nobilsimo Arte de leer y
escribir; las amigas o maestras de nias tenan que rendir cuentas de su tarea; y las escuelas de los jesuitas
cerraban sus puertas repentinamente con motivo de la expulsin, en 1767.
Parece un contrasentido que un monarca espaol, que tanto deba a los jesuitas en el sostenimiento de su
imperio colonial, dictase la orden de expulsarlos de sus reinos. Haban constituido la vanguardia en el avance
sobre territorios indios; ahorrado mucha sangre al lograr la sumisin de grupos indmitos; cooperado al
mantenimiento del orden mediante su labor docente; sido responsables de la instruccin de los grupos
dominantes; y haban sido consejeros de virreyes y gobernadores.
En convictorios y colegios, formaron a los jvenes ms afortunados, en la creencia de que la providencia divina
les haba otorgado privilegios para que ejerciesen la virtud de la caridad. Nadie les exiga renunciar a sus
riquezas, pero los maestros insistan en que las usasen adecuadamente. Y al mismo tiempo, los pobres
trabajadores de haciendas, minas y obrajes [pg. 175], los nios sin hogar que escuchaban la catequesis
callejera, los enfermos de los hospitales y los reos encarcelados, escuchaban palabras consoladoras, que
elogiaban su mansedumbre y estimulaban su laboriosidad.
Pero tambin haban clamado desde los plpitos en contra de las injusticias, haban puesto al descubierto la
corrupcin de los funcionarios y haban formado intelectualmente a criollos destacados que reclamaban el
acceso a puestos burocrticos de la administracin virreinal. Los indios dciles de las misiones respetaban a
sus padres misioneros, pero en cualquier momento podran alzarse en contra de las autoridades reales.
Incluso en el ambiente ms restringido y selecto de las congregaciones marianas, donde todos los miembros
pertenecan al grupo que se beneficiaba del orden social existente, los jesuitas sembraban una semilla de
rebelda al imponer la toma de decisiones por mtodos democrticos. La Corona y la Iglesia tenan en los
jesuitas aguerridos defensores, pero los principios morales eran ms fuertes para ellos que las lealtades
personales. Circularon rumores y mentiras que sirvieron de pretexto para la expulsin, pero para que los
jesuitas inquietasen a los nuevos ministros de los monarcas espaoles no era necesario que realizasen
4

Instituto Nacional de Antropologa e Historia, Archivo Histrico, Fondo Franciscano, vol. 109. Encuesta del Provincial de
San Francisco y respuesta de los doctrineros.
5
Normas para la acertada conducta de un prroco en las Indias, Francisco Antonio de Lorenzana y Butrn, Cartas
pastorales y edictos, Mxico. Joseph Antonio de Hogal, 1770.

conjuras o conspirasen contra las autoridades, bastaba con que expusiesen la viejsima doctrina escolstica del
pacto social y de la responsabilidad moral de los gobernantes. Con su actividad y con su influencia, ellos podan
ser las cabezas dirigentes de cualquier alzamiento. La integridad recomendada desde sus ctedras era un
permanente reproche a las autoridades que solapaban la corrupcin. Los polticos ilustrados apreciaron
correctamente la fuerza de un mensaje moral alentador de la crtica ms severa, siempre latente bajo sumisas
manifestaciones de lealtad a la monarqua.
Residencias y colegios haban consolidado su posicin en la sociedad criolla cuando se iniciaba el siglo XVIII,
en el que se desarrollara al mximo la riqueza de la arquitectura colonial, la ornamentacin de los templos y la
influencia de misiones, sermones y ejercicios espirituales como ejes formativos de la espiritualidad. Desde este
momento hasta que lleg el decreto de expulsin transcurrieron los aos de mayor esplendor para los colegios
[pg. 176] y dems establecimientos -residencias, seminarios y misiones- de los jesuitas novohispanos. En el
aspecto econmico compartieron la prosperidad general; en el acadmico, pudieron aumentar el nmero de
ctedras, a las que acudan alumnos de todas las regiones del virreinato; en el social, su influencia alcanz a
todos los grupos tnicos y los distintos niveles de prestigio y consideracin; en el artstico, se construyeron en
estos aos las obras ms lujosas y que han quedado como representativas de la obra de la Compaa de Jess
en la Nueva Espaa; y en el religioso, sus opiniones eran comnmente aceptadas y su doctrina asimilada y
compartida por clrigos y laicos que frecuentaban sus aulas y sus templos, lean los libros salidos de sus
prensas y asistan a las fiestas litrgicas y actos acadmicos que se celebraban peridicamente en templos y
colegios.
Este esplndido florecimiento respondi al auge general que disfrut la Nueva Espaa durante estos aos. Al
comenzar el siglo XVIII la recuperacin demogrfica era una realidad. La poblacin indgena, tras casi 100 aos
6
de reduccin y otro tanto de decaimiento, iniciaba el proceso inverso, en lento pero continuado aumento. Los
negros, mestizos y castas representaban sectores sociales de creciente complejidad tnica, paralela a una
capacidad de adaptacin superior a la de las comunidades rurales indgenas en respuesta a las exigencias del
mecanismo econmico de la colonia. Junto a estos grupos aumentaba tambin numricamente el de espaoles
y se diversificaban los mtodos de explotacin de los recursos proporcionados por la minera, la agricultura y las
industrias locales [pg. 177]. La produccin de plata, en indiscutido primer trmino, y relacionada con ella la
agrcola y ganadera de las haciendas, los obrajes, los ingenios y talleres artesanales, participaban de la
7
bonanza econmica.
Las repercusiones de las reformas borbnicas y el aumento progresivo de la recaudacin fiscal durante los
ltimos aos de la dominacin espaola dan la imagen inexacta de que los aos anteriores fueron de relativa
pobreza y atona; en realidad fueron tiempos en que la riqueza generada en la regin reverti en gran parte en
beneficio de las mismas zonas productoras. El aumento progresivo de la recaudacin fiscal se debi, pues, a la
8
doble circunstancia del incremento productivo y de la severidad de la presin fiscal.
El origen del bienestar econmico puede buscarse fundamentalmente en dos causas: el renacimiento de la
9
actividad minera y el continuo aumento de la poblacin. Ambas repercutieron favorablemente en el crecimiento
de la provincia jesutica al propiciar la fundacin de nuevos colegios y proporcionar suficiente mano de obra

Aunque son tan diversos los clculos e hiptesis sobre el descenso de la poblacin indgena, al menos coinciden en
aspectos fundamentales. Ya sea que se alcanzase el mnimo hacia 1605, como propuso Woodrow Borah (La despoblacin
en el Mxico central en el siglo XVI, Historia Mexicana, XIII:1, julio-septiembre 1962, p. 5), en la dcada de 1620 a 1630,
segn Pierre Chaunu (Seville et lAtlantic 1504-1650, Paris, SEVPEN, 1955-59, vol. VIII, pp. 1559-1560), o varios aos ms
tarde, de acuerdo con la opinin de P.J. Bakewel (Minera y sociedad en el Mxico colonial, Zacatecas, 1546-1700, Mxico,
FCE, 1976, pp. 300-302) y Andrs Lira (El siglo de la integracin, en Historia general de Mxico, Mxico, El Colegio de
Mxico, 1981, pp. 387-388), el hecho es que para el ltimo tercio del siglo XVII las cifras de poblacin haban comenzado ya
a mostrar un ascenso, cuando los indgenas alcanzaron nuevamente la cantidad de 2 000 000 aproximadamente.
7
Brading, David, Mineros y comerciantes en el Mxico borbnico, 1763-1810, Mxico, Fondo de Cultura Econmica, 1975,
p. 32.
8
Segn clculos recientes, la indulgencia fiscal es caracterstica de los reinados de Felipe V y Fernando VI, pocas en que
las reales exacciones absorben menos de la sptima parte del producto bruto. Morin, Claude, Michoacn en la Nueva
Espaa del siglo XVIII, Mxico, Fondo de Cultura Econmica, 1979, p. 135. Al tomar como punto de referencia la tasa de
contribuciones fiscales se observa un aumento irregular pero constante entre 1700 y 1800. El producto fiscal pas de 3 000
000 en 1712 a 6 000 000 en 1760 y 20 000 000 en 1800.
9
La proporcin calculada para todo el virreinato de los distintos grupos era: 60% de indgenas; entre 11 y 18% de espaoles
(sumados peninsulares y criollos), que se mantuvieron en crecimiento constante entre 1742 y 1810; el resto de mestizos y
castas. Cada regin mantuvo diferente composicin cuantitativa, de modo que el sur era predominantemente indgena
(como Oaxaca, con 80%) y el norte mayoritariamente espaol. Brading, 1975, p. 32.

para las empresas productivas y expansivas de la Compaa. Paralelamente creca el nmero de alumnos en
las escuelas.
La riqueza y variedad de posibilidades que ofreca el norte para las empresas mineras y agropecuarias atrajo
hacia aquella zona a una gran parte de la poblacin hispnica, criolla y peninsular, y consecuentemente all
encontraron los jesuitas el mayor ncleo potencial de futuros estudiantes. Economa y demografa explican
conjuntamente fundaciones tan alejadas del centro como Monterrey y Chihuahua y de otras que pareceran
[pg. 178] excesivamente prximas entre s, como Len, Guanajuato y Celaya. En aquellas lo fundamental era
su posicin de avanzada en tierras de futuro promisorio, en stas se conjugaba la oportunidad de la riqueza que
flua a raudales con la aglomeracin de vecinos de todos los grupos sociales.
Simultneamente con el desarrollo econmico, los estudiosos novohispanos comenzaron a conocer los avances
de las ciencias y las manifestaciones ms conspicuas de la filosofa moderna, pese a la estrecha vigilancia y
permanente preocupacin de los funcionarios del Santo Oficio. En el campo de las ideas suele considerarse a la
primera mitad del siglo XVIII como preparacin para el florecimiento posterior; estos aos constituyen el
momento de conmocin y de crisis por el descontento interno y la inquietud hacia lo externo, por la insuficiencia
10
de las doctrinas de la tradicin escolstica y por la presin de los nuevos horizontes de la modernidad.
La primera mitad del siglo se presenta as como un momento de resurgimiento y prosperidad a la vez que de
aparicin de fisuras en el compacto bloque de la sabidura tradicional y acomodacin de la ortodoxia catlica a
unas normas mucho ms flexibles y tolerantes que en siglos anteriores. Precisamente la tolerancia llega a ser,
para los ms rgidos tradicionalistas, la sombra amenazadora que facilita el camino hacia la hereja y la
impiedad. Es tambin poca en que la oratoria barroca llega a su ms exagerada expresin, pese a las crticas
crecientes. Igualmente es cuando la arquitectura, la pintura, la literatura y la msica coloniales dan forma a los
gustos de una sociedad plena de contradicciones pero con una naciente seguridad en s misma. Y todo ello se
produjo cuando la parte ms prominente e influyente de esa sociedad se haba educado en los colegios de la
Compaa de Jess [pg. 179].
En aquellos momentos, si los colegios fueron eficaces agentes formadores de vasallos sumisos a la medida de
las necesidades del Estado colonial, tambin fueron quienes sembraron los grmenes de la inconformidad. De
un modo ostensible representaron la tradicin escolstica y la sumisin a la autoridad, pero imperceptiblemente
fueron abriendo el camino a las peligrosas ideas de la filosofa moderna, al dar a conocer las bases del
pensamiento cientfico y al proponer la autocrtica de sus propios mtodos. Adems hay que tener en cuenta
que si los jesuitas influyeron en la mentalidad de los novohispanos, al propio tiempo recibieron influencias
locales, tan visibles en el terreno artstico y cultural como el gusto compartido por los simbolismos barrocos y el
relativo desprecio hacia el estudio de las ciencias, que en cambio se cultivaban en los colegios europeos. Las
personalidades ms destacadas salidas de sus instituciones educativas llegaron a formar un grupo original y
con personalidad propia dentro del movimiento ilustrado de Occidente.
Hoy puede apreciarse que los cambios trascendentales producidos en los establecimientos educativos
novohispanos en el ltimo tercio del siglo XVIII no significaron una imposicin extraa procedente de la
metrpoli, sino que se instalaron en un ambiente propicio, en el que la preocupacin por superarse se haba
gestado desde los primeros aos de la centuria. Sin embargo, el panorama de la educacin en los colegios de
la Compaa no pareca presagiar tales cambios. La expansin iniciada desde el ltimo tercio del siglo XVII
11
tenda ms a multiplicar las casas y ctedras que a modificar el contenido de los estudios.
Las haciendas y propiedades rurales en que haban invertido sus bienes los previsores padres provinciales
desde 1574 diversificaron y ampliaron sus producciones e incrementaron considerablemente las rentas, gracias
a una sabia administracin y al aprovechamiento de la coyuntura [pg. 180] favorable en la economa general.
El enriquecimiento de mineros y comerciantes redund en beneficio de la Compaa, como tambin en el de
otras rdenes regulares y obras pas, que aumentaron sus rentas y fundaciones piadosas.
La prosperidad de algunas ciudades alent las manifestaciones de vida cultural y acadmica, y los contactos
con lecturas, funcionarios espaoles ilustrados y viajeros extranjeros facilitaron el surgimiento de nuevas
inquietudes, ideas y aspiraciones. El universalismo de la Compaa de Jess propiciaba esos contactos, ya que
eran muchos los jesuitas que llegaban a la Nueva Espaa procedentes de pases europeos ajenos a la Corona
10

Navarro, Bernab, La introduccin de la filosofa moderna en Mxico, Mxico, El Colegio de Mxico, 1948, p. 47.
Los informes de los colegios y las cartas annuas que informan de actividades en toda la provincia, hablan de este
crecimiento, pero no plantean inquietudes en el terreno de la prctica educativa. En AGNM, Jesuitas, III/21, Daz, 1982,
resalta la importancia de la arquitectura jesutica del siglo XVIII, como signo de un momento de crecimiento de la provincia,
pp. 75 y ss.
11

espaola. La evolucin general del pensamiento jesutico, a uno y otro lado del Atlntico, era favorable al
desarrollo de las ideas ilustradas que comenzaban a cuajar, no slo entre los espritus fuertes y anticlericales,
sino tambin entre moderados catlicos seducidos por el ascenso de la razn. Progreso, instruccin y
educacin prctica eran aspiraciones que exigan profundas reformas, tmidamente impulsadas por
personalidades aisladas en un principio e impuestas con autoritarismo y violencia por las monarquas absolutas,
cuando tomaron a su cargo ilustrar despticamente a sus sbditos.
La educacin poda contemplarse como vehculo unificador de la poblacin o como medio de acceder a un
humanismo cristiano; la instruccin en conocimientos prcticos, artes o ciencias mecnicas se converta en
instrumento para elevar el nivel de vida, con el consiguiente aumento de bienes materiales; la beneficencia se
impona con su doble utilidad de purificacin personal y profilaxis social; en suma, todos los vagos ideales de
progreso y filantropa, en cuanto eran compatibles con la ortodoxia catlica, fueron alentados por la Compaa
de Jess, que slo se detuvieron ante lo que consideraban valores inmutables. Entre estos valores inmutables
se encontraran el derecho de los sbditos de eliminar al tirano, cuando dictase medidas contrarias a la religin,
y la proteccin de los ms dbiles frente a los abusos de los poderosos. Precisamente stas fueron las
cuestiones que ocasionaran conflictos al correr el siglo [pg. 181], por los alzamientos indgenas en distintos
lugares de Amrica y por la presunta responsabilidad de la Compaa en los intentos de sublevacin contra el
monarca, justificados por la doctrina suarista (y tomista) de la justificacin del magnicidio [pg. 182].