Capital Natural

El concepto de Capital Natural se formaliza a comienzos de los aos 90s. Pese a

que existen aproximaciones diferentes al concepto se puede definir que comprende
los recursos naturales, renovables o no renovables y los servicios ecosistmicos que
incluyen todas las dinmicas y equilibrios naturales que permiten la renovacin de
los ecosistemas. El concepto ha adquirido un nuevo relieve ante la prxima Cumbre
de Ro+20 que abordar de manera central el tema del crecimiento verde.

I.

Qu es Capital Natural?

En la economa actual se distinguen tres tipos de capital 2:

El capital fijo, que se genera a travs de la actividad econmica, por medio

del trabajo humano y el cambio tecnolgico, estos son los medios de
produccin. Esta definicin de capital puede encontrarse comnmente en los
textos de economa.

El capital natural, que consta de tres componentes principales:

1. recursos no renovables, tales como petrleo o minerales que son
extrados de los ecosistemas;
2. recursos renovables, como peces, madera y agua para consumo
humano que son producidos y mantenidos por los procesos y
funciones de los ecosistemas; y
3. servicios ambientales, tales como la conservacin de la calidad de la
atmsfera, el clima, la operacin del ciclo hidrolgico, que incluye el
control de inundaciones y el suministro de agua potable, asimilacin

Biblioteca del Congreso Nacional. Contacto: Julio Vega Pais Departamento de Estudios,
Extensin y Publicaciones BCN. Anexo 1779, Email: jvega@bcn.cl, 05-06-2012. Serie Minutas N 41-12.
2
Capital cultural, capital natural y desarrollo sustentable: una perspectiva sistmica. Fikret Berkes y
Carol Folke, http://www2.ine.gob.mx/publicaciones/gacetas/152/capital.html

de residuos, reciclamiento de nutrientes, generacin de suelos,

polinizacin de siembras, provisin de productos marinos y el
mantenimiento de una vasta biblioteca gentica. Estos servicios
cruciales son generados y sustentados por el trabajo de los
ecosistemas (Odum, 1975; Folke, 1991). Slo a travs del
mantenimiento de un ecosistema integrado y funcional puede
asegurarse cada bien y servicio: stos no deben ser manejados uno
por uno, como bienes independientes.

El capital cultural, se refiere a los factores que proporcionan a las

sociedades los medios y las adaptaciones para enfrentar el ambiente natural
y modificarlo de manera activa: cmo ve la gente al mundo y al universo, o
la cosmologa en el sentido de Skolimowski (1981); la filosofa y la tica
ambientales, incluyendo la religin (Leopold, 1949; Naess, 1989); el saber
ecolgico tradicional (Johannes, 1989); y las instituciones sociales y polticas
(Ostrom, 1990). El capital cultural, tal como se utiliza aqu, incluye la amplia
variedad de formas a travs de las cuales las sociedades interactan con su
ambiente, incluyendo la diversidad cultural (Gadgil, 1987).

Sin duda estos trminos, incluyendo el de capital natural, son insuficientes, pero es
difcil encontrar uno que pueda abarcar de manera adecuada todos los aspectos de
la evolucin social de la humanidad. Las reas antes mencionadas caen dentro de
diferentes campos de las ciencias sociales y las humanidades; no existe literatura
tcnica comn que los enlace. Aunque desde un punto de vista sistmico se
relacionan claramente en la medida en que todos pertenecen a adaptaciones con los
sistemas naturales, de los cuales los seres humanos son una parte. En conjunto,
configuran la forma en que la sociedad interacta con su ambiente, define y utiliza
su capital natural.
Por su parte el Banco Mundial nos entrega en su Glosario las siguientes definiciones
del concepto 3:

Capital (bienes de capital). Masa de recursos utilizada para producir bienes

y servicios. Actualmente, los economistas dividen el capital en: capital
fsico (tambin llamado capital real o activos producidos), capital natural y
capital humano.
1. Capital fsico (activos producidos). Edificios, mquinas y equipos
tcnicos utilizados en la produccin ms las existencias de materia prima,
productos semiterminados y productos terminados.
2. Capital humano. Los conocimientos, las aptitudes y la experiencia de los
seres humanos, que los hacen econmicamente productivos. El capital
humano se puede incrementar invirtiendo en educacin, atencin de la
salud y capacitacin laboral.

Glosario. Banco Mundial, http://www.worldbank.org/depweb/beyond/beyondsp/glossary.html

3. Capital natural. Masa de recursos naturales como la tierra, el agua y

los minerales utilizados en la produccin. Puede ser renovable o no
renovable.
II.

Historia del concepto de Capital Natural

Tal como sealamos ms arriba, el Capital Natural comprende los recursos

naturales, renovables o no renovables y los servicios ecosistmicos que incluyen
todas las dinmicas y equilibrios naturales que permiten la renovacin de los
ecosistemas y la renovacin de estos recursos.
El concepto de Capital Natural se formaliza a principios de los aos 90's 4. Uno de
los primeros trabajos que se conocen estuvo a cargo de Robert Constanza y Herman
Daly (1992), en el que se define Capital Natural como todos los stocks de la
naturaleza que producen un flujo sostenible de valiosos bienes y servicios tiles o
renta natural a lo largo del tiempo. Por ejemplo, una reserva o poblacin de rboles
proveen un flujo o una produccin anual de nuevos rboles, junto con extraer el
dixido de carbono de la atmsfera y producir oxgeno. La reserva que produce el
flujo sostenible es el Capital Natural.
En esta definicin se comprende el Capital Natural, ms bien, como el valor de los
ecosistemas que permiten la generacin de recursos naturales renovables por una
reserva natural, a diferencia de la definicin del Banco Mundial, que se enfoca ms
bien a los recursos naturales en general, incluyendo recursos renovables (agua,
pesca, bosques, etc.) y no renovables (minerales, combustibles fsiles, etc.).
Estos servicios de los que hablan Constanza y Daly, fueron definidos por Gretchen
Daily en 1997 como Servicios Ecosistmicos, que son todas aquellas condiciones
y procesos mediante los cuales los ecosistemas naturales y las especies que los
conforman, sostienen y satisfacen las necesidades y el bienestar humano.
Con estas definiciones, y durante este mismo ao, Constanza junto con otros
autores publicaron "The value of world's ecosystem services and natural capital",
uno de los trabajos pioneros en el tema de valorizacin de los servicios
ecosistmicos.
Para esto, los autores realizaron la estimacin del valor econmico de 17 servicios
ecosistmicos en 13 biomas a nivel global. Los resultados sugieren que, en general,
los ecosistemas generan cerca de 33 trillones 5 de dlares/ao. Esta estimacin se
bas en mltiples fuentes de informacin, como costos de produccin, ofertademanda y la cuantificacin de un servicio en un rea determinada con su
representatividad a nivel global.

Qu es Capital Natural?, https://sites.google.com/site/capitalnaturalcolombia/-que-es-capital-natural

Millones de millones. 1012.

Figura N 1

Fuente: Mapa Global del valor de los servicios ecosistmicos. Constanza et al. 1997.
Nature (387) 253-260.
Si bien este trabajo ha recibido varias crticas, fue tambin pionero en la produccin
de trabajos y estudios sobre servicios ecosistmicos y su valoracin. Fue entonces
cuando el concepto de Capital Natural empez a ser desarrollado de manera que el
ambiente pudiera ser incluido en clculos econmicos (Grima et al. 2003), y en el
que la naturaleza es concebida como un capital que debe ser preservado,
conservado y renovado para el desarrollo econmico actual de la vida humana
(Fenech et al. 2003).
Hacia el 2003, Ekins et al. establecieron cuatro funciones principales del Capital
Natural:
1. Provisin de recursos para la produccin: las materias primas que se
convierten en alimentos, combustibles, metales, etc.
2. Absorcin de los residuos de la produccin: procesos de la produccin y
disposicin de los bienes de consumo.
3. Soporte de las funciones para la vida: regular y producir el clima,
variabilidad ecosistmica, proteccin contra rayos UV, etc.
4. Servicios de esparcimiento: contribuir al bienestar humano (belleza
escnica de reas naturales).6
Estas funciones estn directamente relacionadas con el bienestar humano, por lo
que el mantenimiento de la integridad de los ecosistemas se hace esencial para el
desarrollo del hombre. En este sentido, el trabajo de Gmez-Baggethun y de Groot
(2007) establece que el Capital Natural no debe ser definido solamente como un
6

Ibid, Qu es Capital Natural?

stock o agregacin de elementos, que componen la estructura de los ecosistemas,

sino tambin desde el entendimiento de los procesos e interacciones entre los
mismos (funcionamiento del ecosistema), que determinan su integridad y resiliencia
ecolgica.
Actualmente, con el estudio de la Economa de los Ecosistemas y la Biodiversidad
(TEEB-The Economy of Ecosystem and Biodiversity) que se viene desarrollando
desde 2007, se ha establecido que el concepto de Capital Natural no puede ser visto
solamente desde el punto de vista de la ecologa y la economa, sino que tambin
debe ser comprendido en trminos sociales y culturales.
III.

Estrategias de desarrollo

Al aproximarse la Cumbre de Ro+20, a desarrollarse en Ro de Janeiro, Brasil, del

20 al 22 de junio de 2012, el Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente,
(PNUMA) ha elaborado un documento que debiera servir de base a las discusiones
de esta Cumbre, y que pone en un primer plano el concepto de Capital Natural 7. En
este documento se dice:
La mayora de las estrategias de desarrollo y crecimiento econmico privilegian una
rpida acumulacin de capital fsico, financiero y humano, a costa de un
agotamiento y una degradacin excesivos del capital natural, del cual forman parte
nuestros recursos naturales y ecosistemas. Al agotarse las reservas mundiales de
riqueza natural, a menudo de forma irreversible, este patrn de desarrollo y
crecimiento ha afectado negativamente al bienestar de las generaciones actuales,
planteando enormes riesgos y desafos a las generaciones futuras. Las recientes
crisis mltiples son sintomticas de este modelo.
Se trata, para el PNUMA, de lo que denomina fallas del mercado. Pero la
constatacin de estas severas fallas del mercado y sus extraordinariamente
peligrosas consecuencias para la vida y equilibrio del planeta, no lo conduce a
relacionarlos con el creciente poder de los mercados financieros, del creciente
sometimiento de toda otra lgica social, sea la democracia, la equidad, la
solidaridad, o incluso la preservacin de la vida, a un criterio nico: el imperio del
libre mercado y la maximizacin de los resultados de corto plazo. 8
De acuerdo al informe en cuestin, el problema es mucho ms acotado, el problema
puede ser resuelto sin necesidad de transformaciones estructurales en la operacin
del sistema. Se tratara solo que los mercados han estado operando sobre la base
de fallas de informacin, la no-incorporacin del costo de las externalidades, y
sobre la base de polticas pblicas inadecuadas como los subsidios perversos o
perjudiciales para el medio ambiente. Por ello, las soluciones que propone el
informe son un conjunto de directrices relacionadas con las polticas necesarias
para lograr que el contexto regulatorio, los incentivos y las condiciones de acceso a
la informacin en las cuales operan los mercados cambien. De esta manera,
Hacia una Economa Verde, Gua para el Desarrollo Sostenible y la Erradicacin de la Pobreza,
PNUMA, Programa de Naciones Unidas para el Medio Ambiente, 2011.
8
Abundando en el mismo tema, el economista ingls, Nicholas Stern, a planteado en su famoso Informe
Stern, 2006, que el Calentamiento Global es el mayor y ms generalizado fracaso del mercado jams
visto en el mundo.
7

mediante incentivos basados en el mercado se lograra reorientar las inversiones

de capital en direccin de inversiones verdes e innovaciones verdes.
Otra aproximacin al tema, conduce a reflexionar respecto de la lgica de corto
plazo que impera en los proyectos de inversin y de los negocios en general. La
lgica estrictamente financiera con que se abordan las inversiones conspira contra
las acciones de largo plazo de conservacin de los equilibrios naturales del planeta
Tierra. Para decirlo con un ejemplo sencillo: con la actual lgica econmica nadie
siembra robles u otras maderas nobles (inversiones de lenta maduracin), en vez de
pinos o eucaliptos (inversiones con retornos en el corto o mediano plazo). La regla
del la Tasa Interna de Retorno (TIR), que regula el destino de las inversiones y de
los crditos, solo contempla la rentabilidad financiera de los proyectos.
El Sr. Bernard Lietaer9 ha desarrollado la tesis de que el sistema monetario
internacional actual, que privilegia el corto plazo, conspira, y clausura cualquier
posibilidad para que se puedan incorporar de forma gravitante y significativa
variables de largo plazo en la evaluacin econmico-financiera de los proyectos 10.
Esto es especialmente dramtico para proyectos energticos u otros relacionados
con el calentamiento global (reforestacin, conservacin de bosques, etc.). En otras
palabras, los actuales criterios de evaluacin de proyectos de inversin solo
consideran resultados de corto, y mximo, mediano plazo. As, inversiones cuyos
resultados se midan en plazos de 50, 100 o ms aos no pueden ser consideradas.
Una inversin, ya sea privada o estatal, debe entregar resultados a partir de los
primeros aos para ser viable.
Operando al interior de las bases del libre mercado, que la era de la globalizacin
han consolidado como nico imaginario posible en los organismos multilaterales y
en muchos de los encargados de formulacin de polticas, el PNUMA advierte que
para que los instrumentos de polticas pblicas logren los objetivos propuestos, es
necesario que los inversionistas perciban que estas inversiones verdes aumentarn
su competitividad. Esa parece ser la razn por la cual, a todo lo largo de este texto,
se insista una y otra vez, en que las tasas de crecimiento y las ganancias pueden
ser mayores con una economa verde.
Consecuentemente con su lgica, el sector financiero trata las inversiones en
energa renovable como cualquier otra. Un proyecto o una compaa, solo ser
considerado como una inversin interesante, si se espera que la tasa de
rendimiento, ajustada de acuerdo al riesgo, sea suficientemente elevada.
A ttulo de ejemplo, de acuerdo al informe del PNUMA, no sera aceptable un
estmulo al desarrollo de inversiones e innovaciones en tecnologas y productos
verdes si stos generan alguna ventaja para productores nacionales que pueda ser
interpretada como de carcter proteccionista. Por lo tanto, es esencial que los pases
combinen y equilibren la proteccin del medio ambiente con la garanta del acceso a
los mercados. Es decir, Las polticas destinadas a la defensa del planeta tendran
como lmite la necesidad de respetar las reglas del libre mercado.
9

Bernard Lietaer, es un economista belga, ex-presidente del Banco Central de Blgica, quien estuvo
encargado del diseo y monitoreo del proceso que permiti la convergencia de las diferentes monedas
nacionales europeas en el EURO.
10
LIETAER, Bernard, El Futuro del Dinero, Buenos Aires, 2005, coedicin Erreprer/Longseller.