Revue europenne des

sciences sociales
XLII-129 (2004)
La sociologie durkheimienne: tradition et actualit

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Mohamed Cherkaoui

Le rel et le rationnel. Rationalit et

consquences inattendues chez Max
Weber
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Mohamed Cherkaoui, Le rel et le rationnel. Rationalit et consquences inattendues chez Max Weber, Revue
europenne des sciences sociales [En ligne], XLII-129|2004, mis en ligne le 01 mars 2004, consult le 14 octobre
2012. URL: http://ress.revues.org/372; DOI: 10.4000/ress.372
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Revue europenne des sciences sociales, Tome XLII, 2004, N 129, pp. 73-86

Mohamed CHERKAOUI

LE REL ET LE RATIONNEL.
Rationalit et consquences inattendues
chez Max Weber*

Dans son essai Protestantisme et capitalisme, Philippe Besnard (1970) plaide,

avec science et rigueur, la cause de la cohrence logique de la thse wbrienne
que certains critiques avaient mise en doute. Il a, de surcrot, appel lattention sur
limportance des changements de la thologie calviniste pour bien comprendre
cette cohrence et la porte du dogme de la prdestination dans lconomie gnrale de la plus clbre uvre de Weber. Il a, par ailleurs, not que lthique et lesprit du capitalisme sont des consquences non prvues et non voulues par les
rformateurs et exigent logiquement une explication.
Est-il possible de dduire du dogme de la prdestination toutes les propositions relatives lasctisme protestant en tant que code moral dune part, lesprit
du capitalisme dautre part, comme consquences non voulues et non prvues?
Plus gnralement, ces effets non intentionnels forment-ils des piphnomnes,
des sous produits des actions humaines, ou bien constituent-ils au contraire une
classe de phnomnes dune importance telle que Weber leur accorde une place
centrale dans sa thorie gnrale de laction et le plus grand soin pour rendre intelligible leur mergence? Leur existence ne conforte-t-elle pas plutt lexplication
holiste marxienne ou durkheimienne notamment selon laquelle les hommes
sont le produit de structures sociales qui leur prexistent plutt que les crateurs
de celles-ci? Ne contredisent-ils pas le principe dindividualisme mthodologique? Ne remettent-ils pas en cause le principe mme de rationalit comme tant
pratiquement illusoire? Nous verrons quil nen est rien1.
Dans un clbre passage de Lthique protestante, Weber affirme que lon
pourrait dduire logiquement du rationalisme protestant tout ce qui caractrise la
civilisation moderne. Cette contribution se veut une reconstruction schmatique
de la dmonstration, qui est en filigrane dans cet ouvrage, et surtout une enqute

*
1

Je remercie vivement Raymond Boudon, Massimo Borlandi, Max Engammare et Werner Gephart
de leurs prcieux commentaires et suggestions.
Il nest pas inutile de rappeler ici que lexistence des consquences inattendues et parfois non
voulues de laction a t signale bien avant Weber et tudie de faon plus ou moins systmatique
aprs lui. Citons notamment la parabole de la fable des abeilles de Mandeville (1705), la mtaphore de la main invisible chez Adam Smith (1759) (1776) et chez de nombreux philosophes
cossais, la ruse de la raison dans lhistoire chez Hegel (1821) (1837) que lon peut considrer
comme une amplification du mcanisme smithien. Plus tard, on retrouvera lide amplement
dveloppe chez Meinecke (1936), Merton (1936), Popper (1945) et Boudon (1977). Il nentre pas
dans notre propos de montrer dans ce court texte lapport indit de Weber en dehors de quelques
indications faites au passage et que nous esprons dvelopper plus tard.

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minutieuse, quoique peut-tre inacheve, sur les mcanismes de production des

consquences inattendues des actions2.
I. COHRENCE RATIONNELLE DU DOGME RELIGIEUX
ET SES CONSQUENCES
Il suffit douvrir Lthique protestante pour se rendre immdiatement compte
que lusage des mots rationnel , rationalit , rationalisation , est frquent.
Cependant, nulle part dans cet essai, on ne trouvera les expressions de Wertrationalitt , wertrational , Zweckrationalitt et zweckrational . Cest en
effet bien plus tard que Weber (1913) forgera ces concepts en particulier dans son
Essai sur quelques catgories fondamentales de la sociologie comprhensive.
Nous savons pourtant que Lthique protestante est entirement construite autour
de la notion de rationalit axiologique qui se distingue de la rationalit instrumentale ou en finalit. La rationalit instrumentale se dfinit en fonction de la relation
congruente entre les moyens et les fins, comme des consquences thoriquement
prvisibles que lacteur prend en compte dans ses calculs (motifs utilitaires) pour
entreprendre une action. Pour sa part, la rationalit axiologique renvoie aux
valeurs qui, seules, rendent intelligibles laction sans gard pour les consquences
qui risquent de dcouler de la dcision de lagent (motifs idaux, identification
personnelle ou engagement vis vis didaux moraux).
cartons demble la position ontologique dun Hegel que Weber considre
comme un dogme philosophique qui induit des obstacles la connaissance scientifique pour autant que le rel nest pas intrinsquement rationnel et que sa rationalisation ne peut tre disjointe dune certaine activit humaine. Pour Weber, la
rationalisation est double: elle est objective lorsque le chercheur tente de mettre
en vidence et danalyser les motifs de lacteur et les moyens que ce dernier utilise
pour atteindre un objectif quil sassigne; elle est subjective lorsque lindividu
explique ou motive ses actes en se rclamant dune valeur, politique, religieuse,
thique ou autre. Rendre rationnel cest tre capable de produire des procdures,
des rgles ou des techniques pour introduire une cohrence et une efficacit dans
les actions humaines. Or cette double rationalisation est le propre du capitalisme,
comme Weber (1920-21) le dveloppe dans lAvant propos de sa sociologie des
religions du monde et comme il le dmontre tout au long de Lthique protestante.
En une phrase ramasse bien quvidemment incomplte, il rsume cette ide
dans son Histoire conomique p. 302: ce qui a en fin de compte produit le capitalisme consiste en lentreprise rationnelle doue de dure, en la comptabilit
rationnelle; en la technique rationnelle, dans le droit rationnel, mais non pas
exclusivement; il faut ajouter titre de complment la conviction rationnelle, la
rationalisation de la conduite de la vie et lethos conomique rationnel.

La dduction partir du rationalisme protestant de tout ce qui concerne la civilisation moderne est
logiquement possible mais, comme le remarque Weber (1905, 248), cela supposerait lunit
du psychisme collectif qui serait rductible une formule. Mais elle appartient du domaine du
possible, intellectuellement sentend, exactement comme une interprtation strictement matrialiste.

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Dans le mme Avant-propos, la rationalit est galement entendue comme

ide tendancielle qui caractrise lhistoire de lOccident. Mais ce sont des circonstances historiques qui font quelle se ralise. La question pose par Weber est celle
de la dtermination des traits distinctifs du rationalisme occidental et den expliquer lorigine. Or ce rationalisme dpend tout la fois du rationalisme conomique et de celui des dispositions quont les hommes dadopter certains
comportements qui peuvent soit encourager le rationalisme conomique soit linhiber.
En quoi consiste le rationalisme protestant? On sait que la doctrine de la
prdestination a pris dans la pense de Calvin une importance de plus en plus
grande, en partie la suite des objections nombreuses quelle soulevait. Elle est
peine mentionne dans ldition de 1536 de Linstitution de la religion chrtienne.
Elle a par la suite pris progressivement une place croissante dans les ditions
suivantes jusqu occuper sous le titre De llection ternelle quatre chapitres
du livre III de la dernire dition. Dans son ultime formulation, la doctrine de la
prdestination dcoule donc non dexpriences religieuses mais des ncessits
logiques de la pense de Calvin. Weber (1905, 119) note maintes reprises cette
amplification de la cohrence logique dune mditation religieuse oriente vers
Dieu, non vers les hommes . Et cest prcisment cette grandiose cohrence
qui a tant fascin les individus. En dautres termes, outre le contenu dogmatique
qui offre des solutions des problmes thologiques majeurs rests en suspens,
cest aussi laspect formel et la rigueur logique de la construction calvinienne qui
a sduit cette gnration. A partir dun postulat, elle a t en mesure de dduire,
more geometrico pour ainsi dire, une srie de propositions non contradictoires sur
les rapports entre Dieu et les hommes et sur les devoirs de ces derniers. Une fois
que lon admet laxiome du dogme de la prdestination, les thormes qui en
dcoulent semblent simposer lesprit aussi ncessairement que ceux de la
gomtrie, comme Boudon (1998) le souligne fortement. Weber signale lui-mme
plusieurs endroits la cohrence logique de la pense calvinienne, sa rigueur,
dont la rationalit constituera en fait le modle pour les croyances et les comportements des puritains. Et cest bien elle aussi qui constitue ce point final de ce
vaste processus de dsenchantement du monde qui a dbut avec le judasme et
la pense scientifique.
Rsumons grands traits. Calvin reprend, entre autres, la thmatique augustinienne sous sa forme du double dcret (Weber 1905, 117 n): Dieu a dcid dlire
certains et de damner les autres librement, de toute ternit, avant mme la cration et donc avant le pch originel, selon sa volont, de faon gratuite3. La grce
de Dieu ne peut ni se perdre ni se gagner. Les lus comme les damns ne peuvent
avoir aucune influence sur la dcision divine quelles que soient leurs bonnes
uvres. Ce decretum horribile, irrvocable, est celui dun Dieu transcendant que
lentendement humain est dans lincapacit de comprendre.

Le texte de Calvin dit: Nous disons que le Seigneur a une fois constitu en son conseil ternel et
immuable, lesquels il voulait prendre salut, et lesquels il voulait laisser en ruine. Ceux quil
appelle salut, nous disons quil les reoit de sa misricorde gratuite (soulign par MC), sans
avoir gard aucun leur propre dignit. Au contraire que lentre de vie est forclose tous ceux
quil veut livrer en damnation, et que cela se fait par son jugement occulte et incomprhensible

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A partir de ce postulat dcoule logiquement un ensemble de consquences

dont nous ne retenons ici que les plus importantes4.
La prdestination engendre chez le calviniste une solitude intrieure. Il est seul
sinon tenter de dcoder le dcret de Dieu relatif son salut ternel du moins
suivre son destin. Rien ne peut lui venir en aide: ni prdicateur, ni sacrement, ni
institution, ni Eglise, ni mme Jsus, qui nest mort que pour les lus (Weber
1905, 120 et sq.), ne sont des moyens dobtenir la grce. La confession individuelle comme moyen de soulager sa conscience lui tant refuse, il est condamn
conduire sa vie quotidienne comme une lutte sans trve pour dceler les signes
de sa grce5. Dans la pratique toutefois, il existe plusieurs critres qui lui permettent de reconnatre quil est lu. Le premier est la foi dans son lection: le doute,
expression de linsuffisance de la foi, nest pas permis des saints. Le second est
une confiance en soi laquelle on accde par le travail sans relche qui donne
sinon la certitude du moins une sorte dindice incertain de la grce, travail qui est
aussi psychologiquement un moyen pour ragir contre langoisse religieuse du
calviniste provoque par limpossibilit de connatre le dcret de Dieu le concernant. Le troisime est un type de conduite, lexigence dune qualit de laction et
le contrle mthodique de sa vie qui permettent au chrtien daugmenter la gloire
de Dieu. Les bonnes uvres ne sont pas des moyens pour obtenir le salut mais
uniquement des signes dlection, des moyens techniques pour se dlivrer de langoisse du salut.
Les relations sociales et le caractre rationnel de la morale puritaine dcoulent du dogme et de ses consquences. En premier lieu, cest la doctrine de la
prdestination qui libre les nergies de lindividu pour transformer le monde qui
nexiste que pour servir la gloire de Dieu (Weber 1905, 127 n. 31). En second
lieu, toute activit de lhomme ici bas ne doit avoir quun seul but, celui daugmenter cette gloire. On exige des hommes et de toutes les institutions humaines
quils soient efficaces socialement : do la supriorit du puritain en matire
dorganisation sociale. Lun des corollaires de cette proposition est que la
recherche du bien public est prfrable celle de tout bien personnel, parce
quelle est socialement plus efficace. Lamour du prochain ne doit cependant

Il convient de rappeler ici que la doctrine de la prdestination na pas t accepte par tous les
mouvements asctiques. Si le pitisme peut tre considr comme la continuation de la doctrine
de Calvin et une reviviscence du principe de la prdestination sous une forme adoucie, il soulignait aussi le ct sentimental de la religion qui tait tranger au calvinisme. Mis part une forme
extrmiste, le pitisme conservait les principes asctiques et le renforcement de lthique professionnelle dont nous parlerons plus bas au sujet de la doctrine calviniste pure. Le mthodisme, pour
sa part, qui visait principalement les masses, se caractrisait par ce sentimentalisme et une indiffrence aux fondements dogmatiques mais gardait la nature mthodique de la conduite rationnelle
quil avait hrite de lasctisme puritain. Il trouvait dans laspiration une rgnration certitude du salut comme rsultat de la foi et fondement de la grce - le substitut du principe de la
prdestination. Cette poursuite dune vie plus leve se traduisait galement par la recherche
rationnelle de la perfection dans ce monde.
Il sagit, soulignons le, de la confession individuelle qui nest pas un sacrement et non de la
confession collective des pchs qui tait pratique. Par ailleurs, si la recherche de la certitude du
salut est en partie trangre Calvin, elle est en revanche fondamentale chez les calvinistes et
presbytriens, comme lindique Weber qui, rappelons le, prend appui sur les pigones pour asseoir
sa thse plutt que sur le texte mme de Calvin.

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sinscrire quau service de Dieu et toute idoltrie de lautre est prohibe. Une
autre consquence de ce dogme est son caractre antiautoritaire : toute intervention de lglise ou de ltat en matire thique ou de salut est interdite (Weber
1905, 125 n. 29). Historiquement, on note bien une relative grande immunit des
peuples puritains lgard du csarisme, une galit relle entre les hommes
dans sa forme la plus extrme, et un penchant pour la dmocratie que nous
examinerons plus bas.
Le second corollaire important est relatif lactivit professionnelle qui participe du mme principe, entendons lactivit professionnelle au service de lutilit
sociale impersonnelle. Le puritain doit se borner un travail spcialis, renoncer
ds lors la prtention luniversalisme faustien. La division du travail est ncessaire dans la mesure o elle accrot lhabilet et donc la production. Le chrtien
doit exister pour son entreprise non linverse. Le patron comme louvrier traiteront le travail comme vocation: cest mme le but de la vie.
Lasctisme protestant a eu pour effet de dbarrasser le puritain des inhibitions
de lthique traditionaliste qui freine le dsir dacqurir. Bien plus, lacquisition
devient un impratif catgorique. Lhomme devient une machine acqurir, non
consommer. Laccumulation rationnelle et lgale des richesses par le travail et
lpargne est lgalise puisquelle est voulue par Dieu. Elle exclut par consquent
lenrichissement malhonnte et toute consommation ostentatoire ou mme superflue. Les vertus cardinales sont lhonntet, la ponctualit, lapplication au travail,
la frugalit, un usage rationnel et conome du temps.
Pour avoir trait la question ailleurs (Cherkaoui 2003), nous ninsisterons pas
sur la dfinition du rationalisme du comportement conomique qui dcoule indirectement de la rationalit du dogme et directement de celle de lthique via le
mcanisme de lpreuve. Rappelons que Weber tablit que les mmes contenus se
trouvent dans lesprit du capitalisme moderne et dans lasctisme protestant. On
retrouve, ici et l, les mmes lments essentiels mais qui sont dpourvus du
fondement religieux. Lesprit du capitalisme est une conduite rationnelle fonde
sur lide de Beruf, qui est ne de lasctisme protestant. Lquivalence de lesprit du capitalisme et de la culture capitaliste a t souligne notamment par
Gephart (1998, 175-181). Gagner plus dargent grce son travail et sa comptence professionnelle, ce qui est le contraire de lhomme daffaire sans scrupules,
accumuler sans consommation excessive mais en rinvestissant, grer son entreprise selon un nouvel esprit qui refuse la tradition, utilise les rgles de la comptabilit, contrle toutes les tapes de la production et de la commercialisation,
amliore constamment la qualit et le volume de la production, rduit les cots,
bref recherche le profit maximum. Par ailleurs, luniformisation de la vie du puritain prpare la standardisation de la production capitaliste. La conception puritaine de lexistence a veill sur le berceau de lhomo oeconomicus moderne ,
conclut Weber (1905, p. 236).
Nous avions montr ailleurs les mcanismes qui rendent possible le passage
du dogme et de lthique laction (Cherkaoui, 2003). Toutefois, nous avions tout
juste signal, chemin faisant, lexistence du problme fondamental des consquences inattendues du dogme et de son explication sur lesquels il convient
prsent de se pencher. Une chose est sre: rien nest assurment plus loign des
intentions premires des rformateurs et des projets quils visaient datteindre que
llaboration de rgles thiques et la codification des comportements cono-

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miques et sociaux6. Le dogme religieux ne se proccupe que du salut de lme et

de lui seul. Lthique asctique et lesprit du capitalisme sont par consquent des
consquences inattendues (Weber 1905, 106). Pourquoi de tels phnomnes apparaissent-ils? Cest, nous semble-t-il, lun des problmes centraux de la thorie
gnrale de laction que Weber soulve pour la premire fois dans Lthique
protestante.
II. TYPOLOGIE DES SOURCES DMERGENCE
DES CONSQUENCES NON PRVUES
Il serait sans doute pdagogiquement utile de construire une typologie, ft-elle
provisoire, des conditions dmergence des consquences inattendues et parfois
non voulues par les acteurs, que Weber (1922 b, 353) qualifie de Parodoxie der
Folgen , de paradoxe des consquences7. A cette fin, il sera ncessaire de solliciter, outre Lthique protestante, les autres uvres de Max Weber o de tels
phnomnes sont analyss. Sil est vrai que ces effets concernent tous les types
daction, ils constituent cependant davantage une nigme pour les actions rationnelles en finalit que pour celles qui relvent de la rationalit axiologique.
Puisque, en effet, les actions axiologiquement rationnelles ne se rapportent qu
des valeurs ultimes et quelles sont excutes sans gard pour les consquences
quelles engendrent pour lacteur et pour autrui, leur caractre parfois inattendu ne
reprsente, en fait, une nigme que pour le sociologue et non pour lacteur. Peu
importe que laction se retourne contre celui qui a pris la dcision dagir et le
dtruit du moment quil accepte de se conformer lthique du Sermont sur la
montagne quil tient pour une valeur qui donne sens sa vie.
6

Cette affirmation est inexacte historiquement si on la prend la lettre et quon lapplique Calvin.
Il est absolument incontestable que ce dernier a t lorigine dun ordre moral quil appliquait
avec la plus svre fermet. Calvin a, comme lon sait, cr le Consistoire pour exercer un contrle
social total sur tous les comportements de la population genevoise. Le Consistoire a fonctionn
comme une cour de justice et comme une institution ducative. Certains historiens, Monter (1976)
par exemple, pensent que prs du 1/15 des adultes de la cit lmanique est pass devant le Consistoire. Sur le mme thme, on se rfrera au chapitre premier de Kindon (1995). Une fois cette
prcision faite, il convient de ne pas oublier que Max Weber (1904, 106) ne vise pas ce quil
appelle les crations de Calvin , mais les rformateurs propos desquels il crit: Nous ne
croyons certes pas que la recherche des biens de ce monde, conue comme une fin en elle-mme,
ait jamais revtu une valeur thique pour aucun dentre eux. Disons-le une fois pour toutes: pour
aucun des rformateurs et parmi eux nous rangerons un Mennon, un Fox, un Wesley les
programmes de rforme morale nont jamais constitu la proccupation dominante Leurs buts
thiques, les manifestations pratiques de leurs doctrines taient tous ancrs l (le salut des mes),
et ntaient que les consquences de motifs purement religieux. Cest pourquoi nous devons nous
attendre ce que les effets de la Rforme sur la culture () aient t des consquences imprvues,
non voulues, de luvre des rformateurs, consquences souvent fort loignes de tout ce quils
staient propos datteindre, parfois mme en contradiction avec cette fin . (les mots souligns
le sont par Weber lui-mme).
Cest propos de la relation entre le caractre rationnel de lascse et laccumulation des biens que
Weber (1922 b) emploie lexpression de paradoxe: In eigentmlicher Paradoxie gert vor allen
Dingen, wie schon mehrfach erwnt, die Askese immer wieder in den Widerstreit, dass ihr rationaler Charakter zur Vermgensakkumulation fhrt . La mme expression se trouve dautres
endroits dans Weber (1922 b).

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LE REL ET LE RATIONNEL

Or il en va tout autrement des actions qui relvent de la rationalit instrumentale. Elles supposent dune part que la congruence des moyens et des fins soit, en
principe, bien dfinie; elles postulent dautre part que les consquences des
actions soient prises en compte dans le calcul de lacteur. Pourquoi ds lors de
telles actions engendrent-elles souvent des effets inattendus? Les conditions dans
lesquelles ces derniers apparaissent sont au moins au nombre de quatre. La
premire [1] apparat lorsque, en dpit de ladquation des moyens et des fins,
laction dborde le domaine dactivit dans lequel elle est sense sappliquer. La
seconde [2] drive de lapparition dun conflit entre les rationalits de sphres
relativement autonomes. La troisime [3] dcoule de lirruption de nouvelles
valeurs durant le processus de ralisation qui entrent en conflit avec celles sur
lesquelles repose la dcision. La quatrime [4] enfin rsulte dune inadquation
entre les moyens utiliss et les fins poursuivies: si donc il y a ignorance ou erreur,
les prvisions risquent dtre fausses et les consquences de laction inattendues,
et elles sont dautant plus loignes des objectifs de lagent que peuvent apparatre
des processus cumulatifs entre cette inadquation et les effets de lextension, du
conflit de rationalits ou de lirruption de nouvelles valeurs8. Bien entendu, ces
quatre types purs sont susceptibles de se combiner entre eux et de produire des
figures mixtes dune complexit redoutable pour lanalyse, en particulier les types
[4 + 1], [4 + 2], [4 + 3].
Le tableau suivant rsume les cas o apparaissent de tels phnomnes.
stricte

extension
du domaine

conflit de
rationalits

irruption de
nouvelles valeurs

CINV
[2]

CINV
[3]

CINV
[4 + 2]

CINV
[4 + 3]

Adquation
Relations

science/
technique

CINV
[1]
Inadquation

Moyens/fins

CINV
[4]

CINV
[4 + 1]

Lgende: CINV = consquences inattendues et parfois nous voulues.

Il est inutile dalourdire lexpos en tudiant en dtail la quatrime source dont
lvidence nchappe personne. Puisque, en effet, lacteur ne dispose jamais
8

Cette typologie a incontestablement fortement influenc celle que Merton (1936) propose dans sa
clbre tude. Merton distingue cinq raisons de lapparition des consquences inattendues. La
premire est lignorance puisque aucun acteur ne dispose dune information parfaite. La seconde
est lerreur qui peut concerner aussi bien lvaluation de la situation que lusage que nous en
faisons pour dfinir lobjectif ou la slection du type daction excuter et enfin lexcution de
laction elle-mme. La troisime est lurgence de lintrt immdiat qui recoupe en partie lextension du domaine selon Weber. La quatrime renvoie aux valeurs au sens wbrien que Merton
nanalyse pas de faon aussi labore que Weber. La cinquime et dernire est la prdiction qui
sautodtruit. La prdiction marxienne de la concentration progressive des richesses et la pauprisation des masses par exemple a influenc les actions menes par les syndicats pour rduire cette
pauprisation sinon pour lliminer. La consquence est quelle na pas eu lieu contrairement la
prdiction.

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MOHAMED CHERKAOUI

dune information complte et parfaite sur la situation, les moyens, les objectifs et
les consquences de son action, il ny a gure lieu de stonner de voir surgir des
effets inattendus. Soulignons toutefois que laction demeure rationnelle mme si
linformation est imparfaite. Examinons les autres sources.
1/ Analysons quelques exemples wbriens o laction mme rationnelle dans
une sphre dpasse les frontires de ce domaine et engendre des effets inattendus
et parfois non voulus. Nous traiterons plus particulirement certaines consquences de la neutralit de la science, celles de la rationalit de la thodice calviniste, enfin les effets du puritanisme sur la dmocratie. Lexemple des effets de la
bureaucratisation rampante de nombreux domaines est trop connu pour que lon
ne sy arrte pas.
Considrons le problme de la neutralit de la science et de ses effets. La
science constitue un des lments les plus importants de la rationalisation. Elle
nous apprend que, thoriquement du moins, il nous est possible de matriser la
nature ou dexercer une influence sur la socit grce au calcul et la prvision
fonds sur la connaissance objective des phnomnes. Depuis le XVIIe sicle, ses
russites constantes ont valu sa dmarche et sa mthode dtre prises pour
modle. Elle a exerc une influence non seulement sur les socits mais aussi sur
les croyances des hommes. En offrant un modle aux activits rationnelles par
finalit, elle a contribu la rationalisation des activits non scientifiques. Mais,
du mme coup, elle a chass du monde toutes les puissances mystrieuses et banni
tout usage des moyens magiques, participant ainsi, avec dautres, ce dsenchantement du monde qui ntait pas contenu dans ses objectifs (Weber 1905, 122;
Weber 1919, 77-79). Ce rsultat final de lactivit du savant dpasse ses intentions.
Dautres consquences inattendues en dcoulent. Il en est ainsi de lanomie
qui caractrise lhomme moderne confront linfinitude du progrs, la dure
ralit du provisoire et limpossibilit de combler ses dsirs intellectuels et
sensuels. Lhomme civilis, crit Weber (1919, 79-80), au contraire, plac dans
le mouvement dune civilisation qui senrichit continuellement de penses, de
savoirs et de problmes, peut se sentir las de la vie et non pas combl par
elle. En effet il ne peut jamais saisir quune infime partie de tout ce que la vie de
lesprit produit sans cesse de nouveau, il ne peut saisir que du provisoire et jamais
du dfinitif. Cest pourquoi la mort est ses yeux un vnement qui na pas de
sens. Et parce que la mort na pas de sens, la vie du civilis comme telle nen a pas
non plus, puisque du fait de sa progressivit dnue de signification elle fait
galement de la vie un vnement sans signification.
A lvidence, ce texte rejoint certains passages du Suicide o Durkheim
propose une des dfinitions possibles de lanomie. Incertain de son avenir, incapable dembrasser le cercle du savoir en le totalisant, impuissant atteindre les
frontires de plus en plus recules du march conomique ou de toute sphre des
activits humaines, inassouvi et insatisfait comme le sont Faust, Don Juan et lentrepreneur capitaliste, lhomme moderne est cet abme sans fond que rien ne
peut combler , selon lexpression de Durkheim. Mais cette incertitude que
produit le progrs mme de la connaissance est fatale lindividu comme elle lest
Hamlet qui sombre dans le scepticisme et devient malade sous lombre ple de
la pense , comme le dit potiquement Hume (1752).

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Le deuxime exemple des consquences inattendues et non voulues par extension du domaine dapplication est le cas de la doctrine de la prdestination et ses
effets sur la morale. Cest l le cur de la dmonstration wbrienne de Lthique
protestante. Lethos puritain comme lesprit du capitalisme moderne ne sont en
aucune manire contenus dans le programme thologique de Calvin et des rformateurs en gnral. Pourtant, comme nous lavons vu dans la premire partie de
cette tude, leur rationalisme et leur existence mme ne se laissent comprendre
que comme consquences inattendues et non voulues du dogme calviniste. Il y a
lieu ici de mettre en vidence un double paradoxe qui traduit la combinaison de la
premire source, entendons une extension de la rationalit religieuse vers des
domaines profanes, et lirrductibilit de valeurs conflictuelles. Le premier paradoxe tient au fait que le dogme calviniste a engendr des effets inattendus puisquil est, comme lcrit Weber (1905, 237) paraphrasant Goethe, cette force qui
toujours veut le bien et toujours cre le mal, ce mal qui, pour lui, tait reprsent
par la richesse et ses tentations . Le second paradoxe exprime lchec du calvinisme, en tant que thodice, de rationaliser totalement lirrationnel de la vie dont
lune des expressions est prcisment lexistence de ces effets inattendus.
Lun des objectifs, peut tre le plus central, de toutes les thodices est de rationaliser le monde tel quil est peru et vcu par les hommes qui font lexprience de
son irrationalit, principalement en rsolvant le paradoxe des consquences non
voulues de leurs actions. Or, note Weber, les vains efforts des thodices sont sans
doute une preuve clatante de limpossibilit de tout rationaliser et de tout prvoir.
La thodice est la rflexion sur la survivance du mal au regard dun Dieu infiniment bon, omniscient et omnipotent. Comment se fait-il que le mal coexiste avec
le bien? Pourquoi Dieu tout puissant et infiniment bon ait pu crer un monde o
parfois la souffrance est immrite et o linjustice rgne? Comment peut-on
expliquer et comprendre ce monde dont nous faisons quotidiennement lexprience de lincohrence et de lirrationalit? Si toutes les religions tentent dy
rpondre, Weber (1919, 191) (1920-1, 572-3) (1922 b, 317-9) semble attacher plus
dimportance aux trois thodices hindoue du karma, du dualisme zarathoustrien,
enfin de la prdestination calviniste, parce quil pense quelles ont dploy les
efforts les plus extrmes pour rationaliser le problme et le rsoudre. Le monothisme, bien quil soit un grand essai de rationalisation, na pas t en mesure
rendre compte dun paradoxe des consquences selon lequel les bonnes intentions
peuvent avoir des consquences nfastes. Le monothisme a chou devant le
pluralisme des valeurs; et cest ce pluralisme qui rend seul compte de la divergence
des lois thiques, comme lexprience humaine nous lapprend.
Le troisime exemple de lmergence des effets inattendus par extension du
domaine concerne la relation entre le puritanisme et la dmocratie. Weber lui
consacre des aperus parmi les plus originaux que lon puisse lire sur ce sujet.
Pourquoi les socits influences par lasctisme protestant ont-elle t historiquement le berceau de la dmocratie moderne? Pourquoi ont-elles t en gnral
hostiles tout csarisme, toute autorit? Pourquoi le jeune Amricain, note
Weber (1919, 96) ne respecte rien ni personne, ni tradition ni situation professionnelle () et cela, il lappelle dmocratie ? Question quil avait dj pose
dans son essai sur Les sectes (1906, 263).
On peut dduire du dogme un certain nombre de proprits relatives aux
rapports sociaux qui sont caractristiques de la dmocratie moderne. Bien quil ne

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rentre pas dans le projet de Weber de traiter des consquences politiques du

dogme religieux, il ne se prive pas de fournir de nombreuses indications sur ce
thme, dont il nignorait pas limportance et le caractre dcisif pour lvolution
des socits modernes.
Puisque le monde nexiste que pour servir la gloire de Dieu et que seul Dieu
rgne dans ce monde, toute idoltrie de la crature, tenue pour attentatoire la
vnration de Dieu, est prohibe (Weber 1905, 127, note 31). Tout comportement
et tout sentiment dallgeance un homme sont exclus. Limmunit des socits
puritaines lgard du csarisme et des hommes providentiels (ibidem, 127, note
31) a t bien souligne par le sociologue allemand. Chez les Quakers, le principe
est pouss jusqu sa limite en refusant les manifestations mme de politesse
comme le fait de se dcouvrir, de sincliner ou duser du pluriel lorsque lon
sadresse une personne de statut social lev. On sait, crit Weber (1905, 190),
comment ce principe [du refus absolu de lidoltrie de la crature] du protestantisme asctique fonde historiquement le caractre propre de la dmocratie
contemporaine chez les peuples influencs par le puritanisme en contraste avec
celle des peuples d esprit latin . Il constitue aussi, en partie, larrire-plan historique des attitudes irrespectueuses des Amricains, si irritantes ou si rconfortantes selon les uns ou les autres. Il aurait pu ajouter que lorganisation de
Lglise calviniste est dmocratique puisque ce sont les chelons infrieurs qui
lisent en principe leurs dlgus lchelon suprieur et non comme dans
lglise catholique o la hirarchie est descendante puisquelle part du pape pour
arriver au cur de paroisse. Il ne serait ni faux ni historiquement dnu dintrt de
reconnatre dans la hirarchie ascendante de lglise rforme, principalement
chez les presbytriens amricains que Weber connaissait pour les avoir observs,
un modle de la structure de la dmocratie moderne9.
2/ Tournons-nous prsent vers le deuxime cas des effets inattendus de laction rationnelle en finalit qui mergent lorsquil y a incompatibilit rationnelle
des logiques propres chaque activit et, en dfinitive, de lantagonisme des
valeurs qui les sous-tendent (Weber 1919, 93). La rationalisation dune activit,
en vertu de sa logique propre, sa Eigengesetzlichkeit , donc de sa relative autonomie, peut entrer en conflit avec celle dune autre activit galement autonome.

Dans une tude savante Mercier (1934) analyse trs bien lapport indirect de la doctrine religieuse
de Calvin la dmocratie. Mercier montre notamment comment le principe de linterprtation
individuelle de lEcriture et la doctrine de la justification par la foi doivent tre tenus pour une
tape importante vers lexaltation de lindividu en tant qutre rationnel dot dune me illumine
par Dieu et donc ouvre la voie la libre pense. Si lon ajoute cela le fait que pour Calvin lEglise
doit tre une association de fidles qui lisent leurs reprsentants et que ces lus ont de fait un
pacte dalliance avec Dieu, on peut incliner penser que de telles ides ont vraisemblablement
contribu indirectement la formation de la dmocratie. Cependant, comme le souligne Mercier
(1934, 30), on commettrait une grave erreur en prtendant dcouvrir en Calvin un prcurseur de
la dmocratie moderne , car il existe chez lui des tendances aristocratiques, litistes, dirionsnous. Si en effet Calvin est partisan de llection des pasteurs par les fidles, il na gure de
sympathie pour le suffrage universel. On ne peut driver de sa pense politique une thorie de la
souverainet populaire. Il ny a certes pas chez lui un contrat entre des individus libres qui crent
la socit ou une institution comme lEglise, pour autant que celle-ci est antrieure leurs
volonts et lui sont par consquent subordonns.

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Ce qui peut passer pour rationnel pour lune peut tre tenu pour irrationnel pour
lautre. Si donc la rationalisation nest quun point de vue, des conflits peuvent
apparatre entre des domaines tout aussi rationnels les uns que les autres. Et,
comme le texte de la Zwischenbetrachtung le laisse entendre, la rationalisation
croissante des sphres saccompagne de lmergence de contradictions de plus en
plus radicales entre elles. Il en est de la religion comme de lconomie: chacune a
une force logique contraignante qui lui est propre. Une chose, prcise Weber
(1905, 53 note 8), nest jamais irrationnelle en soi mais seulement dun point
de vue rationnel donn. Pour lhomme irrligieux, vivre de faon religieuse est
irrationnel; pour lhdoniste, lasctisme est irrationnel. Peu importe que,
mesurs leurs ultimes valeurs, religion et asctisme soient une rationalisation . Ne serait-il utile qu cela, puisse du moins cet essai contribuer faire
comprendre que la simplicit apparente du concept de rationalit cache, en fait,
sa complexit . Des exemples concrets de cette situation sont lgion. Pour nen
prendre quun, rappelons-nous les effets calamiteux des possibles contradictions
entre les objectifs dune forme de rationalit propre au systme denseignement et
ceux du march du travail.
En fait, crit Weber (1922 a, 397), la rationalisation croissante des domaines
les plus varis de lconomie, de la politique, du religieux, ou du militaire par
exemple, aboutit leffet oppos: Le progrs que lon constate dans la diffrenciation et la rationalisation sociales signifie donc, sinon toujours, du moins
normalement quand on considre le rsultat, que, dans lensemble, les individus
sloignent de faon croissante de la base rationnelle des techniques et des rglements rationnels qui les concernent pratiquement et, dans lensemble, cette base
leur est dordinaire plus cache que le sens des procds magiques du sorcier ne
lest au sauvage . La rationalisation de lactivit communautaire na donc nullement pour consquence une universalisation de la connaissance relativement aux
conditions et aux relations de cette activit, mais le plus souvent elle aboutit
leffet oppos.
3/ La troisime source de lmergence des effets inattendus de laction est lirruption des nouvelles valeurs au cours du processus de ralisation de la dcision
dans les domaines o la rationalit instrumentale prvaut. Cette intrusion traduit
une proprit fondamentale de tous les comportements humains et dune manire
gnrale de tous les systmes sociaux, entendons leur caractre intrinsquement
ouvert. Nous sommes en mesure de prdire correctement les tats futurs de
systmes physiques pour autant que nous disposons des lois et thories qui dcrivent et expliquent les relations logiques entre les phnomnes, pourvu aussi que le
systme soit rellement clos ou que lhypothse de sa clture soit raisonnable,
cest--dire quil soit ferm toute influence ou interfrence externe qui risque de
perturber son fonctionnement10. Or cette condition de clture est rarement satisfaite pour les comportements individuels et les systmes sociaux. Signalons au
10

Pour fixer les ides, considrons lexemple simple des prvisions de la position des plantes du
systme solaire. Elles se fondent sur les lois et la thorie du mouvement et de la gravitation mais
aussi sur des donnes empiriques antrieures. Ces prvisions ne seront exactes que si le systme
en question nest pas perturb par des interfrences externes. Puisque cette hypothse nest pas
dductible des lois et de la thorie, sa prise en considration est logiquement ncessaire.

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passage que linterdpendance entre les objectifs poursuivis par lacteur et ceux,
parfois antinomiques, dun autre agent est un cas particulier de cette intrusion. Et
cest bien le systme dinterdpendance entre les socitaires qui rend compte de
nombreuses externalits positives ou ngatives. Pour lessentiel cependant, cette
troisime source est rductible celle, plus gnrale, du conflit des valeurs. Cest
sans doute le mcanisme qui proccupe le plus Weber et auquel il a consacr les
dveloppements les plus importants. Non seulement lantagonisme des valeurs
svit entre toutes les activits mais il domine galement chacune delles. Le pluralisme des valeurs est une donne de lexprience quil est impossible de rduire.
Elles sont souvent rivales. Qui ne constate lantagonisme entre les valeurs de la
religion ou de la morale et celles de la politique ou de lconomie? Comment cet
antagonisme conduit-il des effets inattendus? Prenons par exemple lactivit
politique. Weber (1919, 180) fait remarquer qu il est une chose incontestable, et
cest mme un fait fondamental de lhistoire, mais auquel nous ne rendons pas
justice aujourdhui: le rsultat final de lactivit politique rpond rarement lintention primitive de lacteur. On peut mme affirmer quen rgle gnrale il ny
rpond jamais et que trs souvent le rapport entre le rsultat final et lintention
originale est tout simplement paradoxal 11. Malgr toutes les rationalisations,
lhomme nest pas matre du devenir. Sil fait lhistoire, il ne matrise pas toutes
les consquences de son action.
Or cela sexplique par les conflits entre les valeurs des protagonistes de lhistoire, celles par exemple du chef politique et celles de ses partisans ou de la
bureaucratie dont il a besoin et sans lesquels nulle action nest possible. A
supposer que la sincrit des convictions du politique soit incontestable, quil soit
anim de cette passion et de ce dvouement une cause, sil veut raliser ses
valeurs de justice ou dquit, il aura besoin de partisans dont lengagement ses
cts sexplique parfois par des raisons strictement matrielles ou des rcompenses psychologiques qui sont par consquent antinomiques aux valeurs pour
lesquelles il engage une lutte politique.
Rien dtonnant ce que la rvolution aux dbuts enthousiastes dgnre en
gnral et finisse soit par le despotisme soit par lmergence dun nouvel ordre
social au bnfice des partisans ou dautres qui deviennent des prbendiers. Le
chef est donc oblig dutiliser des moyens quen principe il condamne pour autant
quils jurent avec la cause quil veut dfendre. Cest ce qui laisse dire Weber
(1919, 191) que les premiers chrtiens savaient trs bien galement que le
monde tait rgi par des dmons et que lindividu qui se compromettait avec la
politique, cest--dire avec les moyens de la puissance et de la violence, concluait
un pacte avec des puissances diaboliques; il nest pas vrai, savaient-ils aussi,
quau cours de leurs actions le bien engendre uniquement le bien et le mal uniquement le mal: lon constate bien plutt et trs souvent le phnomne inverse.
11

Cette citation fait cho la fameuse phrase de lintroduction aux Leons sur la philosophie de lhistoire de Hegel qui crit: Il rsulte des actions des hommes en gnral encore autre chose que ce
quils projettent et atteignent, que ce quils savent et veulent immdiatement; ils ralisent leurs intrts, mais il se produit avec cela quelque autre chose qui est cach lintrieur, dont leur conscience
ne se rendait pas compte et qui ntait pas dans leurs vues () La substance de laction et par suite
laction elle-mme se retourne contre celui qui la accomplie, elle devient pour lui un choc en retour
qui le ruine . Voir aussi Les principes de la philosophie du droit, 2e partie, 118 et 119.

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Lantagonisme des valeurs ne svit pas uniquement entre des activits diffrentes comme la politique, lconomie ou la morale. Il affecte aussi de lintrieur
une mme activit. Il y a par exemple au moins deux faons diffrentes de
comprendre la justice. Selon la conception galitariste de la justice, il convient de
donner chacun selon ses besoins quelles que soient les contributions des socitaires la vie collective. Pour une conception mritocratique, la justice distributive doit prvaloir et les rtributions devraient tre proportionnelles aux
contributions. Les deux conceptions sont moralement aussi lgitimes lune que
lautre, et aucun argument scientifique ne nous autorise prfrer lune lautre.
Seule la politique impose un choix qui peut tre heureux ou funeste et en contradiction avec la valeur mme que lon prtend servir. Du bien ne sort pas toujours
le bien ni le mal toujours le mal.
Ce polythisme des valeurs ne dbouche-t-il pas sur le relativisme? La
rponse de Weber (1922a, 428) est dnue dambigut: Le malentendu le plus
grossier dont on accable sans cesse ici ou l les intentions des partisans de lantagonisme des valeurs consiste interprter leur point de vue comme un relativisme . Face linconciliabilit des valeurs et aux effets inattendus des actions
conduites en fonction delles, Weber propose le compromis comme solution dans
la mesure o il est le minimum indispensable si lon veut vivre en commun. Il faut
se dcider selon le principe du moindre mal ou celui du relativement meilleur ,
crit-il (Weber 1919, 99). Ce principe praxologique traduit un des enseignements
de la sagesse des nations et renvoie formellement laxiome pessimiste selon
lequel il convient toujours de prvoir les pires consquences de son action. Il
retrouve la rgle du Maximin de la thorie des jeux. Mais lnigme des consquences inattendues est galement un dfi lanc aux positivistes qui croient en la
capacit de la science prdire tous les effets des actions humaines. Sans doute,
fait remarquer Popper (1945, 94) avec prudence, nos prvisions samliorerontelles mesure que notre savoir scientifique progressera; mais de nombreuses
consquences imprvisibles de nos actions subsisteront toujours.
GEMAS, CNRS Universit de Paris IV-Sorbonne
mcherkaoui@yahoo.fr

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