lo crudo y lo cocido2.

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PREMBULO

uchos de ustedes habrn

odo hablar de la controversia
entre Albert Einstein (Premio
Nobel de Fsica, 1921) y Henri
Bergson
(Premio
Nobel
de
Literatura, 1927, vese Figura 1) a
propsito del tiempo. El tiempo de
los fsicos y el tiempo de los filsofos. Se cuenta que una vez coincidieron en una recepcin. Bergson
se acerc a Einstein y le dijo en
francs: "Seor Einstein: tengo
curiosidad por su manera de trabajar: que hace usted? Lleva consigo una libreta donde anota sus
ideas?" Einstein se qued pensativo
y contest: "Ver, Seor
Bergson, yo slo he tenido una o
dos ideas en toda mi vida".

Figura 1.

Como no se puede tener una centsima de idea, forzoso es concluir

que lo ms probable es que yo no
haya tenido ninguna idea en mi
vida. Esto viene a cuento de dos
cosas. La primera y ms importante
es la posicin de la fsica frente a la
qumica, sobre la que volver ms
tarde. La segunda es que muchas
de las cosas de las que voy a hablar
hoy ya las he dicho en otras ocasiones. Ni siquiera de estas
pequeas ideas, de estos temas
generales, es fcil tener cosas
nuevas que contar.

Elguero Bertolini
Profesor de Investigacin del CSIC

Voy a dividir esta charla en cuatro

apartados:
1. Lo natural y lo artificial
2. La fsica y la qumica
3. Las matemticas y la qumica
4. La situacin de la qumica en
Espaa

PRIMER TEMA: LO NATURAL Y LO

ARTIFICIAL
Les voy a mostrar la portada de la
revista de una sociedad hermana, la
francesa (Figura 2). Trata de enzimas y les hace preguntarse en portada y si fusemos nosotros el
porvenir de la qumica? Los enzimas y toda la qumica de los seres
vivos son fuente extraordinaria de
inspiracin. Su gran eficacia y perfeccin nos admiran. Pero detrs de
esta indiscutible verdad se esconde
una segunda opinin: los seres
vivos utilizan una qumica limpia,
buena, eficaz, barata, elegante.
Los qumicos, nosotros, una sucia,
mala, ineficaz, cara y grosera
qumica. Fjense en el mensaje de
la portada: arriba los qumicos,
humo negro, colores rojos y amarillos, infernales. Abajo los encimas:
tonos verdosos, escena buclica. Y
es una revista de los qumicos!
El antroplogo francs Claude LeviStrauss, en el volumen I de
Mitolgicas, Lo crudo y lo cocido,

Figura 2.

(Figura 3) reflexiona sobre este

tema de una manera profundamente original. A propsito de los
mitos de los indios de Amazonia,
Levi-Strauss discute la oposicin
entre lo crudo y lo cocido, entre naturaleza y cultura, o entre animalidad y humanidad. Dice que el
veneno (utilizado para cazar, en la
punta de las flechas, y para pescar,
envenenando los ros) es una
especie de cortocircuito entre naturaleza y cultura. Es una sustancia
natural, que como tal, viene a insertarse en una actividad cultural. El
uso del veneno aparece pues como
un acto cultural, engendrado directamente por una propiedad natural.
Segn Levi-Strauss la naturaleza es
continua y lenta, mientras que la
cultura es discontinua y rpida.
Es tentador asimilar la qumica al
veneno, en el sentido de puente
entre lo natural y lo artificial. Los
qumicos, como la lanzadera, en
nuestro ir y venir entre lo crudo y lo
cocido, tejemos la tela de la
sociedad. En esa tensin entre dos
contrarios se produce la creacin.
Ni prisioneros de lo que existe, ni
ajenos a la naturaleza, transformndola pero con respeto. Haca un

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gratitud con Feynman por un artculo proftico "There's Plenty of Room

at the Bottom" ("Hay mucho sitio en
el fondo") del 29 de diciembre de
1959. En el, Feynman plantea una
serie de problemas (para el ao
2000 escribe) que han revolucionado la ciencia de los materiales y las
nanotecnologas. Es verdad que la
microscopa de efecto tnel era
necesaria y no se descubri hasta
25 aos ms tarde (Gerd Binning y
Heinrich Rohrer, Premios Nobel de
Fsica, 1986) pero se descubri!

Figura 3. Portada del libro

mundo diferente, pero sostenible.

Dijo Roald Hoffmann en su conferencia en La Residencia de

Estudiantes, dentro del ciclo gora
para la Ciencia, que no debemos
esperar, ni siquiera desear, que la
sociedad tenga una percepcin
enteramente positiva de la qumica.
Segn el Profesor Hoffmann, la
qumica es fundamentalmente la
ciencia del cambio, de la transformacin. Y la sociedad siempre ser
ambivalente frente al cambio, a la
vez deseando mejorar y temiendo
empeorar. Es decir, vern siempre
lo que la qumica puede aportar de
bueno pero desconfiarn no slo de
lo malo que pueda traer, sino incluso, de un cambio demasiado rpido
del mundo en el que estn acostumbrados a vivir.

SEGUNDO TEMA: LA FSICA Y LA

QUMICA
Por qu a los qumicos nos parece
que estamos en un momento
esplndido y a los dems cientficos
les parece aburrido y decimonnico? "The fullerene, and so what?"
dicen que dijo John Maddox. Tiene
la qumica inters o slo lo tienen
los compuestos qumicos?
He elegido como fondo una vieta
de dos fsicos muy clebres, ambos
Premio Nobel de Fsica, Richard
Feynman (1965) y Murray GellMann (1969) (Figura 4) y ambos
excelentes divulgadores. Los qumicos tienen una enorme deuda de

Figura 4. Cartoon

Los dos han escrito sobre la

relacin entre fsica y qumica.
Feynman en Six Easy Pieces (1963)
aunque adopta una posicin reduccionista seala que una cosa es
conocer las reglas del ajedrez y otra
saber jugar. Gell-Mann, treinta aos
despus, en The Quark and the
Jaguar (1994) escribe que, en principio un fsico terico utilizando la
electrodinmica cuntica (QED) es
capaz de contestar cualquier pregunta de un qumico, pero aade,
que primero es necesario formular
la pregunta. Quiero, sin embargo,
recordarles que algo tan fundamental como el sistema peridico de
Mendeleiev no fue descubierto por
los fsicos ni es fcilmente calculable por la fsica.
Los fsicos tienen universo "bornado", los qumicos, no. Por ejemplo,
en fsica, la exploracin de los
lmites es una fuente de riqueza
considerable. En cosmologa, el
tiempo ms prximo a cero. En
partculas elementales, la energa
ms alta. Recordemos que en temperatura, el acercamiento asimpttico al cero Kelvin ha dado grandes
frutos: superconductividad (1911),
superfluidez del helio-4 (1938),
superfluidez del helio-3 (1972), con-

LO CRUDO Y LO COCIDO: REFLEXIONES DE UN QUMICO SOBRE SU PROFESIN

densacin de Bose-Einstein (que

dio lugar a los premios Nobel 2001,
uno de ellos ha estado entre
nosotros, el Profesor Eric A.
Cornell). En qumica no hay lmites
pero tampoco direcciones claras
hacia donde caminar.
En la conferencia Strings 2000, los
participantes fueron invitados a formular los diez problemas no resueltos en fsica fundamental (no slo
importantes sino tambin claramente definidos y expresados). He
aqu los diez problemas:
1. Son todos los parmetros adimensionales medibles, que caracterizan el universo fsico, calculables en principio o algunos estn
meramente determinados por accidente histrico o mecanocuntico y
son incalculables?
2. Cmo puede ayudar la
gravedad cuntica a ex-plicar el origen del universo?
3. Cul es la vida media del protn y cmo entenderla?
4. Es la Naturaleza supersimtrica, y si es as, como se rompe la
supersimetra?
5. Porqu aparentemente el universo tiene una di-mensin temporal y tres espaciales?
6. Porqu la constante cosmolgica tiene el valor que tiene? Es
igual a cero y es realmente una
constante?
7. Cules son los grados fundamentales de libertad de la teora M
(la teora cuyo lmite de baja
energa es la supergravedad de
once dimensiones y que engloba
las cinco teoras consistentes de
supercuerdas) y describe esta
teora la naturaleza?
8. Cul es la solucin de la
paradoja de la informacin del agujero negro?
9. Cmo explica la fsica la
enorme disparidad entre la escala
gravitacional y la tpica escala de la
masa de las partculas elementales?
10. Podemos comprender cuantitativamente el confinamiento de
quarks y gluones en cromodinmica cuntica y la existencia de un
intervalo de masa?

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Cualquier persona, no es necesario

ser fsico ni siquiera cientfico, se da
cuenta de que nuestro sistema de
unidades no es satisfactorio: unas
vienen de la revolucin de la tierra
alrededor de si misma, otras del
tamao de la tierra, varias de las
propiedades del agua, La
bsqueda de un sistema no
antropomrfico de unidades es un
problema apasionante aunque conduzca a cosas como la distancia de
Planck (1,6 x 10-35 m) tan difcil de
imaginar.
Vamos a comparar esa lista con dos
listas, propuestas aproximadamente
al mismo tiempo, por eminentes
qumicos. Primero la lista de
Stephen J. Lippard (del MIT). Dicha
lista est expresada como una serie
de deseos. Los he acortado para
que quepan en una pgina.
1. Deseamos crear entidades que
incluyan muchos componentes
idnticos para que sirvan como
receptores.
2. Deseamos crear molculas
auto-replicantes y reacciones
qumicas capaces de corregirse a
si mismas incluyendo las reacciones catalticas.
3. Deseamos entender la naturaleza de una transformacin
qumica nueva disear de manera racional un catalizador para
dicha reaccin.
4. Deseamos explorar la qumica
en las interfases controlar la
estereoqumica de los catalizadores heterogneos fabricados y utilizados en grandes cantidades.
5. Deseamos encorsetar edificios
supramoleculares para preservar la
integridad de especies qumicas
lbiles.
6. Queremos usar sntesis en
paralelo, automatizadas, o qumica
combinatoria de una manera
evolutiva.
7. Deseamos controlar la direccin
y la orientacin de acercamiento de
una molcula que reacciona con
otra.
8. Deseamos entender los movimientos internos de las molculas
un pulso de energa electromagntica pueda ser utilizado para disociar especficamente un determinado enlace en la molcula.

Pgina 7

9. Deseamos entender la estructura y dinmica de las interacciones intermoleculares.

10. Deseamos concebir reactivos
capaces de ata-car enlaces
qumicos tradicionalmente considerados inertes.
11. Deseamos encontrar medios
para convertir sustancias naturales abundantes en la naturaleza en pequeas molculas
tiles.
12. Deseamos desarrollar el arte
de llevar a cabo reacciones qumicas sin disolvente.
13. Deseamos crear reactivos que
modifiquen qumicamente parte de
una molcula sin necesidad de proteger y luego desproteger otros
sitios activos.
14. Deseamos crear productos
qumicos sustancias no peligrosas recursos renovables.
15. Deseamos entender las
propiedades de compuestos de
tamao comprendido entre 1 y
100 nm intermedios entre el estado
molecular y el estado slido.
16. Queremos investigar la qumica de molculas individuales.
17. Deseamos crear molculas
que se auto-ensamblen en estructuras supramoleculares.
18. Queremos aprender como
hacer crecer slidos cristalinos
para incorporar huspedes en
esos cristales.
19. Deseamos encontrar composiciones no usuales de la materia
en combinaciones no descubiertas.
20. Deseamos dominar la qumica
de las especies encapsuladas
liberando a voluntad un anfitrin.
21. Deseamos entender y utilizar
la qumica de los radicales poliatmicos.
22. Deseamos desarrollar nuevos
mtodos tericos para entender el
enlace qumico sistemas qumicos reales.
De esta lista he seleccionado dos, el
6 y el 7, que me gustan especialmente:
Si consiguisemos una reaccin
qumica que se auto-mejorase, que
cambiase, podramos modelar la
evolucin, dividiendo por mil o por
cien mil, los tiempos de los proce-

sos darwinianos. En esta direccin

trabajan Jean-Marie Lehn (al que
omos hace unos das) y tambin
Manfred T. Reetz (Instituto Max
Planck de Mlheim an der Ruhr) el
cual est creando enzimas enantioselectivos por un mtodo que
imita la evolucin.
Si logrsemos que todas las colisiones fuesen eficaces lograramos
aceleraciones, rendimientos y
selectividades impensables hoy da.
La segunda lista ha sido establecida
por 17 qumicos e ingenieros qumicos bajo la supervisin de Ronald
Breslow (Columbia University) y
Matthew V. Tirrell (University of
California, Santa Barbara):
1. Aprender a sintetizar
cualquier sustancia nueva que
tenga inters cientfico o prctico,
usando sntesis compactas alta
selectividad bajo consumo de
energa efectos medioambientales benignos.
2. Detectar e identificar sustancias y organismos peligrosos utilizando mtodos de alta sensibilidad y selectividad.
3. Entender y controlar como reaccionan las molculas - a lo
largo de toda la escala temporal y
del intervalo completo de tamao
molecular. Modelado molecular
predictivo de los movimientos moleculares Manipular molculas
individuales
4. Aprender a disear sustancias, materiales y dispositivos moleculares con propiedades que
puedan ser predichas, hechas a
medida y ajustadas antes de fabricarlas. Qumica terica y computacin
5. Entender la qumica de los sistemas vivos en detalle La
biologa es cada vez ms una ciencia qumica y la qumica se vuelve
cada da ms una ciencia de la
vida.
6. Desarrollar medicamentos
que puedan curar enfermedades
hoy dia sin tratamiento.
7. Desarrollar auto-ensamblaje
para la sntesis de sistemas y
materiales complejos.

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mucho hacia la ltima frontera.

8. Entender la complicada qumica de nuestro planeta de tal
manera que podamos mantener su
habitabilidad crear nuevos mtodos para combatir la contaminacin

9. Desarrollar energa ilimitada y

barata que abra el camino hacia
un
futuro
verdaderamente
sostenible clulas de combustible confinar la energa luminosa superconductores distribucin de la energa.
10. Disear y desarrollar sistemas
qumicos que se auto-optimicen
(basados en el mtodo que permite
la optimizacin de sistemas biolgicos mediante la evolucin).
11. Revolucionar el diseo de procesos qumicos comercializacin de productos nuevos.
12. Comunicar con eficacia al
pblico general las contribuciones
que la qumica ha hecho a la
sociedad.
13. Atraer a los mejores
jvenes estudiantes hacia las
ciencias qumicas.

Aqu de nuevo he seleccionado un

par de ejemplos, el 5 (porque
describe muy bien las relaciones
entre la qumica y la biologa) y el 10
(porque recuerda al 6 de la lista
anterior).
Si comparamos las listas de los fsicos con las de los qumicos observamos:
1. Las listas de los qumicos,
aunque hayan sido establecidas
colectivamente, reflejan sus campos
de investigacin, son menos generales que las de los fsicos. Se
nota el momento en que han sido
establecidas y la clara influencia de
personalidades como la de JeanMarie Lehn (hay mucho "supra") y la
de Julius Rebek (hay mucho "self",
mucho "auto").
2. Las preguntas de los fsicos,
cuando se sepan contestar, proporcionaran un profundo y casi completo conocimiento del Universo. Las
de los qumicos no son preguntas,
son deseos, modos de accin.
Cuando se consigan mejorarn la
calidad de vida de la humanidad
pero no la harn progresar

3. Los fsicos pueden cometer

errores (recuerden la pregunta 6 tan
ligada a Einstein: Porqu la constante cosmolgica tiene el valor
que tiene? Es igual a cero y es
realmente una constante?). Tengo
la impresin que ya ha pasado el
tiempo de las teoras qumicas
errneas (carbocationes clsicos y
no clsicos, algn mecanismo de
reaccin,). Me refiero a las serias,
no a la memoria del agua. Piensen:
recuerdan algn ejemplo reciente
de teora qumica importante falsa?
En el pasado, eso no era as.
Cuando Arrhenius propuso su teora
de los electrolitos (1884) muchos
qumicos fueron escpticos.
4. Los fsicos se contentan con
tener una o dos grandes ideas en su
vida. Dicen que Feynman nunca
dej de lamentar no haber conocido
la emocin de ser el primero en
entender una verdad nueva. Los
qumicos buscan solucionar muchos
problemas aunque sean pequeos.
La medida de la circunferencia de
la tierra por Eratstenes (7)
El experimento de Galileo de la
cada de los cuerpos (2)
Los experimentos de Galileo con
bolas rodando por un plano inclinado (8)
La descomposicin de la luz solar
con un prisma realizada por
Newton (4)
El experimento de la balanza de
torsin de Cavendish (6)
El experimento de Young de interferencia de la luz (5)
El pndulo de Foucault (10)
El experimento de Millikan con la
gota de aceite (3)
El descubrimiento del ncleo por
Rutherford (9)
El experimento de doble rendija de
Young aplicado a la interferencia
de electrones nicos (1)
5. Para el pblico en general, los
proyectos de los fsicos ("Una misin no tripulada al centro de la tierra") son ms comprensibles, ms
atractivos, que los de los qumicos.
Tiene razn la Editora de Chemical
& Engineering News, Madeleine
Jacobs, de quejarse de que la lista

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de los 10 ms bellos experimentos

cientficos sean todos de fsica.
Estn ordenados cronolgicamente,
el nmero a la derecha es el orden
de importancia.
Repito, tiene razn la Editora de
Chemical & Engineering News, de
escribir que las medidas de combustin del azufre y del fsforo por
Lavoisier, la sntesis de la urea por
Whler o la separacin de enantimeros por Pasteur son de importancia comparable. Et pur, si
muove!
Permtanme que les muestre ahora
las imgenes de tres cientficos
espaoles.
En primer lugar, la de D. Jos
Echegaray (Figura 5. Echegaray,
1901-1916), primer Presidente de
nuestra Sociedad, Ingeniero de
Caminos, matemtico y fsico
estimable (introdujo en Espaa la
teora de los Determinantes y el
Clculo de las Variaciones) y
Premio Nobel de Literatura de
1904 cito: "en reconocimiento por
sus numerosas y brillantes composiciones, las que de una manera
individual y original, han hecho
revivir las grandes tradiciones del
drama espaol". Echegaray fue
Presidente de Real Academia de
Ciencias Exactas, Fsicas y
Naturales de 1901 a 1916. La mxima distincin de dicha Academia
lleva el nombre de "Medalla
Echegaray".

Figura 5. Echegaray, 1901-1916

Las sociedades qumicas son generalmente ms antiguas que la nuestra y preceden los Premios Nobel
(que empezaron en 1901): 1841

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(The Chemical Society of London,

primer
presidente
Thomas
Graham), 1857 (Socit Chimique
de Paris, primer presidente Jacques
Arnaudon, primer secretario Charles
Wurtz), 1867 (Deutsche Chemische
Gesellschaft, primer presidente,
August Wilhelm von Hofmann),
1868 (Sociedad Qumica Rusa, fundada
por
Mendeleiev
y
Menschutkin), 1876 (American
Chemical
Society,
Primer
Presidente, John W. Draper).
Que curioso, probablemente somos
la nica Sociedad de Qumica fundada por un Premio Nobel, pero no
por uno de Qumica, uno de
Literatura! No tengo la impresin de
que D. Jos Echegaray y
Eizaguirre deba ser considerado
como un hombre del Renacimiento
ni como un contraejemplo de Las
Dos Culturas. Ms bien como un
hombre de letras con una titulacin
cientfica. Cosa frecuente en medicina (Rabelais, Celine, Baroja,
Conan Doyle, Chekhov, Dos
Pasos,) pero relativamente rara
en ciencias, aunque algn ejemplo
clebre haya, como Ernesto
Sbato.
La ltima persona que obtuvo la
Medalla Echegaray, fue D. Manuel
Lora-Tamayo, (Figura 6. LoraTamayo, 1970-1985, que la obtuvo
en 1998) Presidente de la Academia
de 1970 a 1985 y Presidente de
nuestra Sociedad entre 1949 y
1953, probablemente el qumico
espaol ms representativo del
siglo XX fallecido hace slo unos
meses.

Figura 6. Lora-Tamayo, 1970-1985,

que la obtuvo en 1998

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Su alumno, D. Angel Martn

Municio, (Figura 7. Martn Municio,
1985-2002) presidi la Real
Academia entre 1985 y 2002, fecha
de su fallecimiento. Fue un sobresaliente bioqumico y profesor de
algunos de nosotros. Recordemos
que particip en la reunin de Santa
Mara de Huerta y fue primer covicepresiente (con Josep Castells)
del Grupo especializado en
Qumica Orgnica y Bioqumica
de nuestra Sociedad. Luego volver
sobre este evento.

cos, tenemos que operar a dos niveles simultneamente. Al nivel de la

investigacin fundamental, debemos explorar las leyes bsicas subyacentes de la naturaleza. Los
aspectos microscpicos de la investigacin son realmente indispensables. Si no nos preocupamos de
los detalles ms pequeos, no
avanzaremos en el conocimiento y
es mejor que ni siquiera empecemos. Pero al mismo tiempo debemos desarrollar actividades conceptuales a un nivel mucho ms
tosco, a un nivel en el que una
interaccin fructfera con los polticos y con el pblico general sea
posible y beneficiosa para ambas
partes".

TERCER TEMA: LAS MATEMTICAS

Y LA QUMICA

Figura 7. Martn Municio, 1985-2002

Un ltimo comentario sobre las listas de Lippard y de Breslow.

Aparte de servir para unas oposiciones, a m me parece que seran
excelentes para un curso de verano ya que cubren todas las ramas
de la qumica de una manera
prospectiva. Es tentador pensar en
los conferenciantes para tratar los
veintids temas de Lippard o los
trece temas de Breslow-Tirrell.
El punto 12 de estos ltimos dice:
"Comunicar con eficacia al publico
general las contribuciones que la
qumica y la ingeniera qumica
hacen a la sociedad. Qumicos e
ingenieros qumicos necesitan
aprender como comunicar de una
manera eficaz con el pblico general - tanto a travs de los medios
como directamente - para explicar lo
que los qumicos hacen y comunicar
los objetivos y conquistas de las
ciencias qumicas en su bsqueda
de un mundo mejor". A ese propsito, el Profesor Richard R. Ernst ha
escrito un texto muy luminoso en el
que trata, entre otras muchas
cosas, sobre nuestra responsabilidad como educadores pblicos. De
ella extraigo la siguiente cita:
"Pienso que nosotros, los cientfi-

No crean que me he vuelto loco y

que creo que soy David Hilbert
(Figura 8. foto de Hilbert) hablando
en Pars el 8 de Agosto de 1900
durante el Segundo Congreso
Internacional de Matemticas que
tuvo lugar en esa ciudad con motivo
de
la
Exposicin
Universal
Internacional (15 de abril al 12 de
noviembre de ese ao). Pero el discurso de Hilbert, en mi opinin el
ms importante jams ledo, es un
pretexto para algunas reflexiones
que me gustara compartir con ustedes.

Figura 8. foto de Hilbert

Hilbert renunci a presentar sus trabajos, a pesar de ser en aquel

momento junto con Henri Poincar
el matemtico ms famoso del
mundo, (Figura 9. foto de

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Poincar), para proponer veintitrs

problemas cuya solucin le pareca
merecer la atencin de su auditorio.
Aunque no todos eran igualmente
importantes ni todos estaban formulados correctamente (el lenguaje
matemtico evoluciona) se puede
decir que los trabajos realizados por
los matemticos en el siglo XX
estn, en gran parte, relacionados
con los problemas de Hilbert.
Algunos son tan famosos como el
ltimo teorema de Fermat (resuelto
por Andrew Wiles en 1994) o la conjetura de Goldbach (relacionado con
la funcin de Riemann y an sin
resolver).

10

Figura 9. Foto de Poincar

1.- El texto es de 1900 y en el figuran un gran nmero de matemticos,

incluidos
Euclides
de
Alejandra y Arqumedes de
Siracusa, veintisiete alemanes
(Gauss, Riemann, Klein, Kronecker,
Cantor, Hermann Schubert,),
doce franceses (Fourier, Poincar,
Cauchy, Galois, Camille Jordan,),
suizos, italianos, rusos (Minkowski,

Figura 10. Foto del libro: Debemos

saber. Sabremos

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Lobachevsky,), noruegos (Abel y

Lie), suecos, belgas (de la VallePoussin), britnicos, americanos,
pero ningn espaol. En un libro del
ao 2002 sobre el estado de los
veintitrs problemas (Figura 10.
foto del libro: Debemos saber.
Sabremos) en donde figuran todos
los matemticos que han contribuido a su solucin, tampoco figura
ningn espaol.
Creo que es ms difcil que un
espaol obtenga la medalla Fields o
el premio Abel que no un premio
Nobel de qumica. Es una suerte
que Nobel dedicara un premio a la
qumica ya que si los qumicos
tuviesen que competir con otros
cientficos para un premio general
"lo tendran crudo" (vanse los
Premios Prncipe de Asturias de
Investigacin Cientfica y Tcnica).
Es tambin digno de reflexin que
una disciplina que, en aquel tiempo
requera unos recursos muy
modestos, estuviese tan olvidada en
Espaa. Si no era debido a un exceso de ingeniera, como se ha dicho
de Estados Unidos, ni a falta de
dinero, cual es la causa de nuestra pobre contribucin a las
matemticas? Les dejo pensar
sobre ello pero no olviden que la
falta de medios no es la nica razn
de nuestro retraso.
2.- Una comparacin del discurso
de Hilbert con documentos qumicos similares no es posible: no hay
ni ha habido qumico capaz de
realizar una tarea similar. Pero
disponemos de documentos colectivos, como los ya citados y el clebre informe Pimental (George C.
Pimentel,
Opportunities
in
Chemistry, 1985). Lo que llama la
atencin es la ambicin de las
matemticas, la pureza y la belleza
de los problemas. Les leo una frase
del discurso de Hilbert: "This conviction of the solvability of every mathe-

LO CRUDO Y LO COCIDO: REFLEXIONES DE UN QUMICO SOBRE SU PROFESIN

matical problem is a powerful incentive to the worker. We hear within us

the perpetual call: There is the problem. Seek its solution. You can find
it by pure reason, for in mathematics there is no ignorabimus".
Por ejemplo, el problema nmero 18
est relacionado estrechamente con
la cristalografa, con el nombre de
Schnfliess y con los problemas de
empaquetamiento. En un espacio
eucldeo de tres dimensiones, la
manera de disponer esferas que
dejen el menor hueco posible (mxima densidad) es la que los tenderos usan para colocar naranjas
en el mercado (densidad /18
0,7405, 74% cit el Profesor Julius
Rebek en su conferencia). Saben
ustedes que es un problema no
resuelto de manera general? Tan
sencillo y tan difcil.
3.- La evolucin de la qumica hacia
la biologa es imparable. La biologa
es el nicho ecolgico natural de la
qumica: o la qumica se biologiza o
desaparece como gran disciplina
cientfica. La reformulacin de los
grandes problemas biolgicos en
lenguaje qumico es una necesidad.
La qumica es la axiomtica de la
biologa. En ese sentido, nuestra
tarea ser humilde pero necesaria.
A pesar de los nuevos materiales,
no hay duda de que la gran corriente que arrastra a los qumicos
les lleva al ocano de la vida. Que
leccin nos dan Hilbert y las
matemticas? Yo dira la de la
ambicin: no hay problema lo
bastante difcil que un qumico no
pueda resolver. No caigamos en
la facilidad, el cenagal de la
qumica, abordemos problemas
que nos atraigan por su belleza,
por su dificultad: si nosotros no
logramos resolverlos, otros vendrn que lo conseguirn.

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CUARTO TEMA: LA SITUACIN DE

LA QUMICA EN ESPAA
Como qumicos formamos parte de
un colectivo ms amplio, el de los
cientficos, los cuales, a su vez,
pertenecen al grupo de los ciudadanos que comparten una serie
de valores comunes: respeto a los
dems, democracia, rechazo de la
violencia como argumento, honestidad, Si es cierto que todos los
qumicos son cientficos, no todos
los cientficos son demcratas. Pero
la inmensa mayora, si lo son.
11. Qumicos
demcratras

cientficos

Quiero decir que al asumir nuestra

condicin de qumicos, asumimos al
mismo tiempo aquellas de rango
superior.
Somos cientficos y eso nos obliga a
respetar ciertas normas. No s si les
ocurre como a m que se sorprenden cuando escuchan que en las
Navidades pasadas la venta de
lotera en Galicia se multiplic por
tres. La razn? Despus de una
gran desgracia viene una gran
suerte. Que luego el gordo cayera
en Almera, Zaragoza y Murcia,
supongo que no ha logrado cambiar
la manera de pensar de los que
compraron lotera en Galicia.
Yo creo que la actitud correcta de un
cientfico es combatir el pensamiento mgico, sin caer en el dogmatismo ni, sobre todo, en la pedantera. S, sin embargo, que la mayora de los cientficos viven una
vida compartimentada. Tienen sus
convicciones repartidas en dos cajitas: en una guardan su trabajo y
todo lo que necesitan para llevarlo a
cabo correctamente. En la otra, todo
lo dems. Y cuidan, muy mucho, de
que no haya transvases entre las
dos cajas.
En la cajita "todo lo dems" se
encuentran cosas que estn en contradiccin con el pensamiento cientfico (magia, adivinacin, parapsicologa, pseudociencia) y cosas
que no guardan relacin con l
(poesa, humor, sentimientos,).

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Hay autores, como el filsofo Robert

P. Crease (Universidad del Estado
de Nueva York), que piensan que la
pseudociencia es un sntoma de
pensamiento mgico, que no es
una forma corrompida o defectuosa
del pensamiento cientfico sino un
pensamiento de naturaleza diferente (otra cajita). El pensamiento
mgico juega una funcin diferente
en la vida humana, plantea y busca
respuestas a un conjunto diferente
de preguntas que las del pensamiento cientfico. Se interroga
Crease puede la ciencia coexistir
pacficamente con l? En el contexto del artculo, la pregunta debera
contestarse por la afirmativa si los
cientficos pretenden que la
sociedad les siga apoyando.
Relacionado con lo anterior pero
diferente es la postura de Umberto
Eco. Este conocido escritor y semilogo italiano est preocupado por el
pensamiento cientfico frente al pensamiento mgico. Recientemente
ha escrito "Lo que se trasluce de la
ciencia a travs de los medios de
comunicacin es -siento decirloslo su aspecto mgico". Se refiere
a que slo la tecnologa llega al
pblico general pero no como una
consecuencia de la ciencia sino
como algo que posee la inmediatez
de lo mgico.
Tambin somos ciudadanos y eso
comporta obligaciones hacia dentro
y hacia fuera. No teman, me doy
cuenta de que diferimos en muchas
opiniones. No se trata aqu de acercar posiciones: las diferencias son
buenas.
Se trata, ms bien, de nuestras
obligaciones especficas, en tanto
que qumicos-ciudadanos.
Somos totalmente responsables o
totalmente irresponsables de la contaminacin? La respuesta parece
obvia. Lo que ha sucedido es que al
rechazar la total culpabilidad hemos
cado en el error de la inocencia
total. Digmoslo claramente: tenemos parte de la culpa. Los qumicos son, en parte, responsables de
los efectos negativos de la qumica.
Hubo un tiempo en el que los qumicos no tenan conciencia del proble-

ma. Minera a cielo abierto, fbricas

de papel, craqueo, todo lo que fuese
necesario. Tengo la sensacin de
que no han sido los propios qumicos los que se dieron cuenta del
problema. Los denostados ecologistas, con sus exageraciones, con su
falta de rigor, son los que nos han
sensibilizado a todos. Luego, los
qumicos han demostrado ser los
mejor preparados para encontrar
soluciones dentro de un marco
que la sociedad define. Por eso
han resuelto el problema de los
gases polifluorocarbonados pero no
el efecto invernadero, de este tema
(de la posibilidad de combinar la
fotlisis del agua con la reduccin
del CO2 por medio del hidrgeno as
generado) hemos odo hablar al
Profesor Michael Graetzel.
Cuando, hace cien aos, un grupo
de cientficos, localmente ilustres,
fund lo que hoy es la Real
Sociedad Espaola de Qumica,
difcilmente se podan imaginar
hasta donde hemos llegado. Creo, y
estoy seguro que todos comparten
mi opinin, que se sentiran orgullosos de este Congreso, de saber el
respeto que la qumica que se hace
en Espaa merece en el resto del
mundo.
Presidente: Jos Echegaray
Vicepresidentes: Francisco de
Paula Rojas, Gabriel de la Puerta
Tesorero: Juan Fages Virgili
Vocales: Jos Rodrguez Carracido, Eugenio Piera, Federico de
la Fuente, Eduardo Mier Miura
Secretarios: Jos Rodrguez
Mourelo, Ignacio Gonzlez Mart
Ahora
imaginemos
nuestra
Sociedad celebrando su bicentenario en el 2103. Aunque la esperanza de vida en los pases ricos
vaya a alcanzar los 120 aos, es
poco probable que alguno de
nosotros participe en ese evento.
Pero imaginemos que as fuese.
Alguien lo clausurar y hablar de
1903 y de 2003, como hitos de la
historia de la qumica espaola.
Volver a recordar elogiosamente a
los padres fundadores. Pero que
dir de nosotros? Como qumicos,
como cientficos y como ciudadanos Que estamos haciendo,

LO CRUDO Y LO COCIDO: REFLEXIONES DE UN QUMICO SOBRE SU PROFESIN

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que haremos en los prximos aos

para los que vengan despus? Esa
debe de ser nuestra preocupacin.
Presidente: Luis Antonio Oro
Giralt
Vicepresidentes: Mara Vallet
Regi, Jos Font Cierco
Tesorero: Ramn Gonzlez Rubio
Editor General: Nazario Martn
Len
Vocales: Martn Martnez-Ripoll,
A. Ulises Acua, Ernesto Carmona
Guzmn, Avelino Corma Canos, M
Dolores Prez Bendito, J. Senen
Durn Alegra, F. Pilar Terreros
Cevallos, Arturo Romero Salvador
Secretario General: Antonio
Echavarren Pablos
He tratado de que no se note mucho
que soy qumico orgnico, pero es
ms difcil ser qumico que qumico
orgnico, como es ms difcil ser
espaol que ser aragons o murciano (basta con tratar de hablar
serenamente del plan hidrolgico).
Permtanme una breve incursin en
mi especialidad para recordar la

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Figura 14. Santa Mara de Huerta

creacin en 1967 del Grupo

Especializado de Qumica Orgnica
tras una reunin celebrada en Santa
Mara de Huerta en 1966:
Fue un momento muy importante
para nuestra disciplina, para nuestra
Sociedad, para la ciencia en
Espaa (me atrever a decir simplemente "para la ciencia"?).
Destacar slo tres nombres: el de
Josep Castells, el de Enrique
Melndez, siempre discreto sobre
su papel, y el D. Ignacio Ribas, que
compensaba con creces su edad
algo mayor con su sentido del
humor. Fue este ltimo, el primer
presidente del grupo.
Sirva el programa como recordatorio de los extraordinarios progresos
que hemos hecho en treinta y siete
aos. Hoy hace sonrer. Entonces,
un poco tambin.
Figura 12. Santa Mara de Huerta

Podemos preguntarnos: Est en

crisis la qumica espaola?. La

LO CRUDO Y LO COCIDO: REFLEXIONES DE UN QUMICO SOBRE SU PROFESIN

"qumica espaola"
interseccin de dos
yores: la "qumica
"ciencia espaola"
Diagrama de Venn).

resulta de la
conjuntos mamundial" y la
(Figura 15.

Figura 15. Diagrama de Venn

Nos debemos por lo tanto preguntar: est la qumica mundial en crisis? y est la ciencia espaola en
crisis? Si una u otra de esas dos
preguntas recibe una respuesta afirmativa, eso basta para explicar que
la qumica espaola lo est.

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Empecemos por preguntarnos si la

ciencia espaola est en crisis. Es
difcil hacerse una idea global de la
ciencia espaola. Gracias al
Profesor Pascual Romn he tenido
conocimiento de un informe del ISI
sobre la ciencia espaola en el periodo 1998-2002 (publicado en el
diario ABC el 28 de Junio). Para limitarnos a las tres disciplinas que
han sido citadas en esta charla,
matemticas, fsica y qumica, las
tres estn por encima de la contribucin media espaola a la ciencia mundial que es del 2,95% de las
publicaciones. Las matemticas
son las que ms contribuyen, con el
4,5% pero su impacto relativo es un
13% inferior al mundial. En el otro
extremo est la fsica con una contribucin del 3% pero con un notable
17% superior al impacto medio
mundial. En medio, la qumica con
un 4% y con un impacto medio
aproximadamente igual al mundial.
Los indicadores porcentuales deben
ser utilizados con sumo cuidado.
Como dice el Profesor Francisco
Yndurain, puede que no sea el
numerador (Espaa) el que
aumente, sino el denominador (el
resto del mundo) el que disminuya,
por falta de inters haca ciertos
campos especficos. Mi impresin
es, a lo sumo, la de un suave declinar de la ciencia en Espaa, pero no
de una crisis.
Ahora debemos examinar la otra
posibilidad est la qumica mundial en crisis? Aqu la respuesta es
claramente si. La qumica atraviesa
una de sus ms graves crisis mundiales que afectan a los beneficios
de las empresas y que tambin se
nota en las excesivamente rigurosas regulaciones de la Unin
Europea. Todas las revistas de
sociedades qumicas, incluida la de
la poderossima ACS (Chemical &
Engineering News), escriben sobre
ello ofreciendo recetas similares.
Si, como yo lo creo, la crisis de la
qumica en Espaa refleja una crisis
mundial, no sera cuerdo buscar
una solucin local. A travs de nuestra Sociedad, debemos integrarnos
cada vez en organismos ms
amplios (empezando por la integracin europea) para aunar esfuerzos. Eso no excluye acciones

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locales para mejorar lo que en

Espaa tiene el problema de
especfico.

CONCLUSIN
En estos das se habla mucho de la
misin Mars-Express uno de cuyos
objetivos es la bsqueda de vida en
Marte. Se la considera un ejemplo
magnfico del progreso de la fsica y
de la biologa. Y lo es. Pero cuantos lectores de la prensa o espectadores de la televisin son conscientes de la qumica que ha permitido esa hazaa? El combustible del
cohete que ha salido de Baikonur
utiliza sustancias qumicas de alto
contenido energtico (Figura 16: el
cohete). Nosotros tenemos un compaero,
Profesor
en
San
Petersburgo, que cuando aquella
ciudad se llamaba Leningrado,
perdi varios dedos de su mano
derecha trabajando en ese tema.
Cuando ocurre un accidente en un
laboratorio de qumica, todo el
mundo comenta lo peligroso que es
nuestro trabajo, pero sin excesiva
simpata. Sin embargo, la exploracin espacial tiene detrs a buen
nmero de qumicos que arriesgaron mucho trabajando en esos
temas. Pero, no slo es eso, toda la
sonda, la Beagle 2 (Figura 17: la
sonda viajando), es un prodigio de
investigacin en materiales, en la
que han contribuido empresas
como Ferrari.

Figura 17. La sonda viajando

de otros qumicos, la bsqueda de

un "primus inter pares". Algunos lo
han conseguido, todos lo hemos
intentado. Esa actitud ya no sirve
para los prximos cien aos.
Necesitamos el reconocimiento y el
respeto de los cientficos de otras
disciplinas, de los polticos, de toda
la sociedad. Si no lo conseguimos,
fracasaremos. Nos convertiremos
en los practicantes de una ciencia
necesaria pero auxiliar. Una ciencia
de apoyo. Nuestro objetivo para
este siglo XXI debe ser: primero,
autoestima.
segundo:
reconocimiento. No basta con ser
buenos qumicos. Esto es una
condicin necesaria pero no suficiente. Conseguirlo exige de todos
nosotros un esfuerzo suplementario
de difusin, de explicacin, de convencimiento. Mejoremos nuestro
nivel cientfico, pero no creamos
que eso basta: no nos vendrn a
buscar dentro de nuestra torre de
marfil. Recordemos las palabras de
Ernst: excelencia en investigacin, esfuerzo en difusin.
(Figura 18: la sonda posada)
Separmonos orgullosos de la tarea
realizada, pero conscientes de
nuestros errores, y con el propsito
de ir ms all que todos los que nos
precedieron.
Sin
ellos,
no
habramos llegado a nada. Pero
ellos, y algunos de nosotros, somos
el pasado. El futuro hay que conquistarlo.

Figura 16. El cohete

Es como si la qumica se hiciese

sola. Durante estos ltimos cien
aos la actitud de los qumicos ha
sido la de buscar el reconocimiento

Figura 18. La sonda posada

LO CRUDO Y LO COCIDO: REFLEXIONES DE UN QUMICO SOBRE SU PROFESIN

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