PAUL LAUTAUD CHEZ MIRBEAU EN MAI 1914

[Dans le Fonds George Besson de la Bibliothque Municipale de Besanon 1, Chantal

Duverget, docteur en histoire de lart, a dcouvert des notes manuscrites indites de Paul
Lautaud, prises au retour dune visite Triel, chez Mirbeau, le 16 mai 1914. Nous
remercions vivement Chantal Duverget davoir transcrit ces notes notre intention et de nous
avoir autoriss les publier.
P. M.]
Ces notes de Lautaud sont restes ltat brut, car il na apparemment pas jug bon
de les retranscrire et de les dvelopper dans son Journal littraire comme il en avait
lhabitude : du samedi 9 mai 1914, il passe en effet au lundi 18 mai et expliquera par la suite :
Quel dommage que le premier feu de mon histoire avec Mme Cayssac 2 mait fait ngliger
de noter par le dtail cette visite 3 . Il nen rappellera pas moins, le 19 fvrier 1917,
loccasion des obsques de lcrivain, une visite qui la visiblement marqu, une poque o
Mirbeau est dj trs affaibli par la maladie et manifeste nombre de symptmes de la
vieillesse, bien quil nait que 66 ans : Quand jallai, sur son invitation, le voir Triel, et
djeuner avec Georges [sic] Besson, [Alice Mirbeau] ne parut point. Quand il achetait un
tableau, il le donnait en garde un ami, disant : Je lentrerai quand elle ne sera pas l4. Il
avait quelquefois des mots normes. Le jour de notre visite Triel, Besson et moi, il
vint nous chercher la gare dans une sorte de carriole. Nous tions peine assis : Oh !
vous savez, jai dcouvert un garon de ce pays ! Il ne sait mme pas lire. Un talent ! Un
talent De mme, nous faisant admirer les plantations de son jardin, et comme en effet
nous admirions : Hein ! cest fameux. Des choux ! des choux, pas autre chose5 !
Comme le rappelle Lautaud, cest George Besson qui a servi dintermdiaire et a
introduit son confrre Triel. Laffaire semble stre faite en deux temps. Le 15 avril 1914,
Lautaud note dans son journal : Reu ce soir la visite de Georges Besson, le directeur des
Cahiers daujourdhui. Il ma parl de Mirbeau. Mirbeau lit mes Chroniques. Il a t
enchant de la Chronique sur les potesses6. Il dit trs souvent : Ah ! il faudra pourtant que
jinvite Lautaud venir me voir. Jai dit Besson que jaurais grand plaisir aller voir
Mirbeau, seulement que me retient toujours la crainte de limportuner. Il est convenu que le
mois prochain nous prendrons rendez-vous pour aller ensemble Triel 7. Le 12 mai,
Lautaud est donc all voir Besson, afin de se mettre daccord sur la journe du 16 mai 1914
passer de conserve Triel-sur-Seine, chez leur illustre an.
1

Manuscrit Fonds Besson Ms.Z.639. 1249. 1.&2.

Anne Cayssac a t, pendant dix-neuf ans, la matresse marie de Lautaud, qui, voyant en elle une
emmerdeuse carabine, tout en se livrant avec elle toutes sortes de polissonneries consciencieusement
rapportes dans Le Petit ouvrage inachev, lappelait souvent, avec sa coutumire amabilit, le Poison , la
Panthre ou encore le Flau .
3
Paul Lautaud, Journal littraire, Mercure de France, 1956, tome III, p. 233.
4
Cest en cachette dAlice quOctave avait jadis achet au Pre Tanguy deux toiles de Van Gogh, Les Iris
et Les Tournesols, quil prtendait lui avoir t offertes par le vieux marchand de couleurs
5
Paul Lautaud, Journal littraire, tome III, p. 239. Cette admiration pour les choux rapproche Mirbeau
de Camille Pissarro, le peintre des choux
6
Mirbeau tait trs hostile celles quon appelait les bas bleus , comme lillustre caricaturalement sa
provocatrice chronique intitule ironiquement Propos galants sur les femmes (Le Journal, 1er avril 1900).
Certes, il sest un temps entich dAnna de Noailles, sur les conseils de Lon Blum (voir Lon Blum ,
LHumanit, 11 septembre 1904), mais il est vite revenu de son initiale ferveur et il a ridiculis la potesse,
entoure de sa cour dadoratrices mais sans la nommer dans le dernier chapitre de La 628-E8 (1907). Voir
Nelly Sanchez et Pierre Michel, Le Courrier dune neurasthnique Une lettre indite dAnna de Noailles
Mirbeau , Cahiers Octave Mirbeau, n 18, 2011, pp. 178-182.
7
Paul Lautaud, Journal littraire, tome III, p. 162.
2

Entre les deux jeunes crivains, le courant est visiblement pass trs vite, puisque
Lautaud ira jusqu envisager, en 1922, de faire de Besson le lgataire de ses papiers :
Lundi 3 avril. - [...] Jai oubli de noter quavant-hier samedi matin, Besson tant venu me
voir au Mercure, je lui ai parl de mon intention de linstituer mon hritier littraire, cest-dire de lui lguer mes papiers : manuscrits, journal, lettres, fragments parus dans des revues
ou articles parus de mme, avec mission de les publier, les droits dauteur devant aller
Madame Cayssac. Il a dclar accepter, et mme avec grand plaisir8.
Leurs relations ont commenc dix ans plus tt, en octobre 1912. Le 26 de ce mois,
Lautaud crit en effet dans son Journal littraire : Ce matin, au Mercure, visite dun M.
Georges Besson, envoy moi par Mirbeau. Il vient de fonder et dirige une revue : Les
Cahiers daujourdhui. Ce que jai crit sur Claudel 9 a enthousiasm, parat-il, Mirbeau, qui
a jadis aim Claudel, il me semble bien 10, et je lai dit ce M. Besson, mais aujourdhui ne
peut plus le voir. Ce M. George Besson venait me demander si je ne voudrais pas donner sa
revue un autre article sur le mme sujet. Jai rpondu que le temps me manque absolument
pour des travaux ct, et que mon petit article du Mercure contient peu prs tout ce que
jai dire, sans bavardages. Il parat que Mirbeau continue parler souvent de moi, quil a
exprim plusieurs fois le dsir de me voir de temps en temps, que mon nom est de la dizaine
de noms quil prononce avec sympathie. Jai expliqu ce M. Besson que jai eu plusieurs
reprises lintention daller voir Mirbeau, me disant quil est malade, quil peut mourir, et que
jaurai des regrets alors de navoir pas montr plus de cordialit, de souci, un homme qui a
t si gentil pour moi11, que toujours les scrupules limportuner, sachant son horreur
grandissante de la socit, des bavardages, aussi lignorance de la faon quon peut le voir,
mont chaque fois arrt. Que jirais avec plaisir, surtout le sachant en meilleure sant. Ce
M. George Besson ma rpondu quil ne serait pas tonnant que Mirbeau mcrive ds
maintenant daller le voir Triel.12
Au lendemain de la guerre, Besson sollicitera de Lautaud une collaboration la
nouvelle srie de ses Cahiers daujourdhui. Il y fera dabord paratre un logieux article
dAndr Billy, en dcembre 1921, puis republiera In memoriam, dans les numros 4 et 5, mais
Lautaud nen aura que du dsenchantement , trouvant que cet crit ne comporte pas les
qualits propres ses chroniques du Mercure. Ce qui nempche pas Besson de l accabler
de compliments : Il trouve tout cela admirable. Je lui ai dit : Eh ! bien, cest que vous
navez aucun sens critique littraire. Nous avons bien ri tous les deux13.
Leurs relations amicales se poursuivront pendant la Deuxime Guerre Mondiale, ainsi
que latteste une anecdote comme les aimait Mirbeau. Saint-Claude, George Besson est
sollicit par Lautaud qui, se souvenant opportunment que son ami tait marchand de pipes
(Besson travaillait encore pour la cooprative La Pipe), le prie instamment, en 1944, de
8

Paul Lautaud, Journal littraire, tome III, p. 25. Le 29 mars, il crivait dj : Je pense depuis
quelques jours faire de George Besson mon hritier littraire pour tous mes papiers publier ou mes articles
ou rcits autobiographiques runir en volumes, les droits dauteur allant la Panthre. Elle manque trop de
ce quil faut pour soccuper du ct littraire de mes affaires (ibid., p. 23).
9
Cest dans sa chronique du Mercure de France du 1er octobre 1912 que Lautaud rgle son compte
Paul Claudel, en rendant compte de ldition de son Thtre en quatre volumes inutilement prolixes, o les
personnages se donnent les uns aux autres d loquentes leons de catchisme : M. Paul Claudel offre de la
beaut, nous dit-on. Jamais ne fut mieux prouv que beaut peut tre diffrent dintelligence . Pour Lautaud, ce
diseur de peu de choses a un style de fonctionnaire (p. 635)
10
Cest Marcel Schwob qui a servi dintercesseur auprs de Mirbeau et lui a fait dcouvrir Tte dOr, qui
la alors enthousiasm et dont il a fait une lecture anarchisante.
11
En 1903, Mirbeau avait pens Lautaud pour le premier Prix Goncourt, mais avait d renoncer face
aux clameurs de ses collgues effrays par le sujet du Petit ami. Par la suite, il est intervenu, en 1906, auprs
dAristide Briand pour tenter de la faire embaucher par le ministre de lInstruction Publique (voir Pierre Michel,
Aristide Briand, Paul Lautaud et Le Foyer , Cahiers Mirbeau, n 15, 2008, pp. 218-233).
12
Paul Lautaud, Journal littraire, t. III, pp. 80-81.
13
Paul Lautaud, Journal littraire, t. III, p. 345.

lapprovisionner en tabac : cinq lettres seront ncessaires avant quil nobtienne satisfaction...
Plus tard, George Besson ironisera sur cette petite histoire : Paul Lautaud aimait le SaintClaude. Sous le rgne de Philippe-le-Pieux [cest--dire Ptain], il en manquait pour rouler
ses cigarettes : Vous tes Saint-Claude o l'on fabrique le tabac de ce nom, m'crivait-il.
Pouvez-vous m'en faire un envoi ?. Le Saint-Claude n'est pas un produit jurassien. Il est
du Prigord, d'Alsace, du Dauphin... d'Amrique peut-tre. En 1941-1943, dmuni, hlas !,
comme mon ami Lautaud, je brlais dans ma pipe des feuilles diverses, des ptales de roses
sches, de la bourre de gratte-cul... et, un hiver, les feuilles du tabac mal trait que j'avais
plant dans mon jardin. En fraude. Honni soit qui mal y pense14 .
Cest visiblement en raison de la longue amiti qui les liait que Lautaud a d, une
date que nous ignorons, remettre Besson le manuscrit des notes quil avait prises le jour de
leur commune visite lauteur de LAbb Jules et qui constituent une manire dhommage
posthume au grand crivain si mal enterr.
Chantal DUVERGET et Pierre MICHEL
*

Paul Lautaud
Notes indites sur sa visite Mirbeau le 16 mai 1914
Lundi 12 mai 1914
Le soir : visite Besson relativement visite Mirbeau.
Visite Mirbeau Triel le samedi 16 mai 1914
Voyage 2,70
Omnibus 0,15
Goter 0,40
Tabac 1
Cadeau 0,35
Arrive Paris 7 h.
Sorties des ateliers, magasins, foule norme. Toutes ces femmes jolies
Je me rappelais, en descendant lavenue de lOpra, mes retours de La Rpublique franaise15.
Est-ce moi aujourdhui et alors ?
Pantalons
Rgnier Viel-Griffin16. Il est intelligent.
Copeau. Le Calvaire. Guitry17.
14

George Besson, J'ai du bon tabac ! , in Les Lettres franaises, 28 dcembre 1961.
Lautaud a commenc y travailler, comme employ, en 1889. Ses appointements taient alors des plus
modestes. La Rpublique franaise, quotidien fond par Gambetta en 1871, a priclit aprs sa mort, en 1882.
16
deux reprises Mirbeau a tourn en ridicule Francis Vil-Griffin, grand ami dHenri de Rgnier : dans
Le Pote et la source (Le Journal, 2 fvrier 1897) et surtout dans Le Chef-d'uvre (Le Journal, 10 juin
1900).
17
Allusion un projet dadaptation du Calvaire par Copeau quelques annes plus tt. Linitiateur en tait
Antoine Bibesco, prince roumain attach lambassade de Roumanie Paris et grand ami et correspondant de
Marcel Proust, qui a sollicit du romancier son autorisation en juin ou juillet 1905, pour son ami Jacques
Copeau. Ce dernier sest attel la tche, mais sans grand enthousiasme, et sans susciter beaucoup dintrt de la
part du romancier, qui a nanmoins reu les deux compres plusieurs reprises, le 29 octobre et le 5 novembre
1905, le 13 janvier et le 3 fvrier 1906. Copeau est venu bout de son pensum en janvier 1906 et la lu, le 21 de
ce mois, Lucien Guitry. Mais, de son propre aveu, ce fut un four noir , et il a renonc dfinitivement son
projet en avril 1906.
15

Rodin. Les Cathdrales18.

Je me promenais dans les couloirs de mon me. Quest-ce que a veut dire, Rostand19 ?
Claudel20 Marcel Schwob
La Flora21
Des tas de choses amusantes et sans intrt.
Les tableaux : Pissarro Czanne Monnet [sic] Marquet Renoir Rodin.
Son buste par Rodin, pas la moindre ressemblance, il en convient lui-mme22.
Descaves : il ne vote plus que pour des clricaux. Il trompe tout le monde. Trs dangereux23.
La bouche en rond, avance et dit : trs dangereux.
Dans le train avec Besson. Lami qui demande lauto. Lon Blum demandant venir et refus.
Ma chronique sur Becque24.
Sacha Guitry, le bookmaker, le carrossier : Barrs25.
Mercure, Vallette. Chronique dramatique26.
Le pays. Les domestiques. Les notaires. Les amis lcheurs27.
La coulisse : javais besoin de 12 000 frs28. Par mois.
Dingo. Le commissaire. Le vtrinaire29.
18
Les Cathdrales de France, de Rodin, est un volume grand format, paru chez Armand Colin en 1914,
o Rodin entendait exprimer son admiration pour un patrimoine prestigieux, mais mal entretenu depuis des
sicles. Il comportait une centaine de planches indites, hors texte (dessins reproduits en fac-simil par Auguste
Clot), et une introduction signe de Charles Morice, pour qui Mirbeau navait aucune estime, et rdige partir
des notes prises par le sculpteur au cours de ses prgrinations travers la France. Bartillat en a propos une
rdition en juin 2012.
19
Mirbeau tait rfractaire au thtre de Rostand. Ds 1902, dans ses Ttes de Turc, numro spcial de
LAssiette au beurre, il se demandait, propos de vers trop prosaques ses yeux : Est-ce un pote ? Le 7
janvier 1910, dans une interview de Paris-Journal, il se montrait trs svre pour Chantecler. Un mois plus tard,
Jules Renard crivait dans son Journal : Contractions de Mirbeau quand je dis qu'il y a des choses bien dans
Chantecler (Bibliothque de la Pliade, p. 1264).
20
Sans doute a-t-il t question de lreintement de Lchange, de Paul Claudel, par Lautaud-Maurice
Boissard dans le Mercure de France du 1er avril 1914. Il crivait notamment : Peu de choses peuvent tre aussi
puriles que Lchange (p. 607). Un an plus tt, le 16 janvier 1913, il avait dj t trs svre pour
LAnnonce faite Marie, ny voyant qu artisterie de style pour laquelle il ne se sentait aucun got
(Mercure de France, n 374, p. 406). Si, dans les notes de Lautaud, le nom de Marcel Schwob suit celui de
Claudel, cest sans doute parce que Mirbeau lui a racont quil a d lentremise de Schwob la dcouverte de
Tte dOr en 1891.
21
Allusion difficile comprendre. Peut-tre sagit-il de la rivire bretonne portant ce nom.
22
Dordinaire acritique envers son dieu Rodin, Mirbeau ne semblait pourtant pas vraiment satisfait de
son buste, mais ne pouvait naturellement le dire au sculpteur.
23
Bien quils fissent partie tous de la gauche de lAcadmie Goncourt et quils eussent de conserve uvr
llection de Jules Renard en 1907, Mirbeau napprciait pas Lucien Descaves et laccusait, en particulier,
davoir fait obstacle Charles-Louis Philippe pour lobtention du Prix Goncourt.
24
Allusion probable la chronique signe Maurice Boissard et parue le 1 er mai 1914, dans le Mercure de
France (pp. 176-180), loccasion de la reprise de La Navette, dHenry Becque, au Thtre du VieuxColombier, dirig par Jacques Copeau. Lautaud y crivait notamment : Il y a entre M. Paul Claudel et Henry
Becque toute la diffrence dun faiseur de phrases un crivain vridique (Le Thtre de Maurice Boissard,
tome I, Gallimard, 1945, p. 242).
25
Allusion nigmatique.
26
Lautaud tenait la rubrique thtrale du Mercure de France, dirig par Alfred Vallette, et y signait ses
chroniques du pseudonyme de Maurice Boissard.
27
cette poque, Mirbeau est relativement isol : il se dplace moins facilement, vient rarement Paris
et reoit beaucoup moins de visites. Comme il ncrit plus et quil est souvent malade, il souffre de la solitude et
de lennui. Dans cette ligne Lautaud voque probablement les habituelles (et fantaisistes) jrmiades de
Mirbeau sur ses voisins et sur les autorits locales.
28
Allusion lpoque o Mirbeau, alors sous la coupe de Judith Vinmer, sest fait coulissier, en 1882,
pour pouvoir assurer son train de vie trs dispendieux et payer une partie de ses dettes, qui saccumulaient
dangereusement.
29
Sans doute Mirbeau a-t-il racont quelques exploits indits de son chien mythique.

Guitry achte un dingo. Ennuis. Don Caillavet qui le met la campagne. Ennuis. Le fait
tuer30. Le jardin. La plante chinoise lodeur de semence humaine31.
Le chemin. Difficults avec la commune.
Les tableaux. Les portraits. Le cabinet de travail. La pice prfre. Plus travail32, mais la
vue
Conduite la gare. Plaisir de lavoir vu.
Vous tes venu voir un paralytique33. H, vous ntes pas paralytique de la langue ni de
lesprit. Hum !
Allons donc. Vous tes encore tout entier lhomme de vos livres34.
Viendrez-vous djeuner. Etes-vous gourmand ? Suis trs gourmand.
Dans le train avec Besson. Edmond Se35.
Dingo au Journal 50 000 frs36.
Arrive Paris 7 h. Sortie des ateliers, magasins.
Foule de femmes. Jolies.
Par lavenue de lOpra. Je me rappelle mes retours de la R. F.37 il y a 25 ans. 25 ans !
Considrations gnrales.
Le besoin de luxe ou (Becque) de lillusion du luxe.

30

Anecdote probablement fantaisiste, de la mme farine que nombre dpisodes de Dingo.

Cest dans Le Jardin des supplices que Mirbeau voque cette plante qui fascine Clara, le thalictre :
une odeur puissante, phosphate, une odeur de semence humaine montait de cette plante Clara cueillit la
tige, me fora en respirer ltrange odeur, puis, me barbouillant le visage de pollen : / Oh ! chri chri !
fit-elle la belle plante ! Et comme elle me grise ! Comme elle maffole ! (chapitre IV de la deuxime
partie).
32
De fait, en 1914, Mirbeau est hors dtat de travailler et a mme du mal crire et former ses lettres.
Rappelons que, deux ans plus tt, il ntait dj pas en tat dachever Dingo et que cest Lon Werth qui, sur ses
directives, a t charg den rdiger les derniers chapitres.
33
Quoique bien diminu, Mirbeau tait loin dtre paralys et il est plausible de voir dans la phrase note
par Lautaud une forme de coquetterie, ce que semble confirmer la rplique du visiteur sur la langue bien pendue
de son hte.
34
Compliment important, aux yeux de Lautaud : au lieu de ntre que de la littrature, comme celles
de Claudel quil dmystifie, les uvres de Mirbeau sont lexpression de son temprament dexception.
35
Le dramaturge Edmond Se, auteur de LIndiscret, faisait partie des familiers de Mirbeau depuis une
dizaine dannes. Dans le Mercure du 1er fvrier 1912, Lautaud avait jug sans aucun intrt une de ses pices
de jeunesse, La Brebis.
36
Dingo a paru dans Le Journal du 20 fvrier au 8 avril 1913. Onze ans aprs avoir quitt Le Journal,
Mirbeau sest rconcili cette occasion, grassement rmunratrice, avec les Letellier, avec qui il avait t
deux reprises en procs, en 1902 et 1907. 50 000 francs : la somme est norme pour un feuilleton, et il est bien
possible que Mirbeau englobe dans cette somme le total de ce que lui ont rapport les ventes de son roman
depuis un an
37
Cest--dire La Rpublique franaise.
31