II.

LE CONCEPT DE DIEU DANS LE MONDE GREC ET DANS

L'ANCIEN TESTAMENT

1. Le concept de Dieu chez les Grecs.

Nous parlerons d'abord du concept de Dieu chez les

Grecs. On ne peut, en effet, ignorer les traits de l'univers
culturel dans lequel a t propos le message du christianisme. Faute de quoi, il est impossible de comprendre ce
que signifiel'invitation du christianisme se dtourner des
idoles pour se tourner vers Dieu, pour servir le Dieu
vivant et vritable (1 Thess. l, 9), il est donc impossible
de comprendrele sens vritable du monothisme chrtien. Dans le christianisme, en effet, le monothisme n'est
pas simplement la reprise d'une affirmation de caractre
mtaphysique reposant sur elle-mme. Il s'agit d'un lment central, d'une partie essentielle du message chrtien
dans ce qu'il a de plus original.
Parlant du concept de Dieu chez les Grecs, nous visons
en fait les conceptions religieuses propres l'univers

grco-romain et oriental tout entier. L'ampleur du sujet nous

interdira videmment de dcrire ici dans le dtail l'histoire du concept de Dieu dans ses tapes successives. Nous
ne retiendrons que les traits qui appartiennent la situation propre l'poque o le christianisme est apparu.
Celle-ci sera elle-mme trs sommairement dcrite car nous
ne pouvons songer exposer ici tout au long le contenu
d'une documentation historique immense.
a. Chez les Grecs le mot 6E6t;ne vise pas l'unit d'une
personne dtermine au sens du monothisme. Il dsigne
l'unit propre l'univers religieux en dpit de sa complexe
diversit. Le concept de Dieu des Grecs est essentiellement
polythiste. Ce n'est pas dire que les Grecs supposent
l'existence de dieux multiples, individualiss et indpen- .
dants. Ils pensent en fait un ensemble de divinits bien
ordonn. C'est ce monde hirarchis que l'on trouve par
exemple dans la cit des dieux dcrite par Homre. Cette
manire de voir, qui a naturellement t favorable l'emploi du mot 6E6t;,trouve son expression la plus acheve
dans l'appellation
de Zeus, 1t-rijp cXV~p6>V
TE 6E6>VTE ou
6E6>V61tTOt; xt. &pL<1TOt;,
personnage
monarchique
repr-

sentant la puissance de Dieu en gnral. Cependant, mme

dans les efforts les plus remarquables de la spculation
philosophique pour rpudier l'anthropomorphisme divin
et pour approfondir la notion d'unit de Dieu, l'ide pluraliste d'un cosmos de dieux n'est pas abandonne. La
Stoa elle-mme refuse le monothisme: celui-ci, pensent
les Stociens, rabaisse Dieu. Et jusque chez Plotin, la mme
tendance foncire persiste encore. Plotin voit dans la plu.ralit des dieux la manifestation de la grandeur de Dieu.
Selon lui, en effet, il est impossible d'enfermer le divin en
un seul point, il faut l'exposer dans sa ralit multiple, lui
donner toute l'extension travers laquelle il se dploie.
Les traits propres chacune des divinits grecques ne
sont rien d'autre que les traits essentiels du monde rel.
C'est toujours de celui-ci qu'il s'agit aussi bien dans les
figures mythiques du rcit homrique que dans l'unique
&px.~suprme laquelle aboutit la physique des Ioniens

ou dans l'laocde la philosophie. Or la ralit de ce monde

comporte une pluralit de traits divers. L'homme y dcouvre des appels divers et contradictoires lui adresss, qui
se combattent en son propre cur de manire souvent
tragique, mais qui sont en mme temps le reflet de ralits
qui, l haut, dans le monde des dieux, existent librement
cte cte sans jamais se 'combattre.
Cette conception explique l'emploi du pluriel 6eo( et
le polythisme. Chaque fois qu'il a affaire une ralit
imposante, chaque fois qu'il rencontre dans le monde quelque chose de grand et de majestueux, le Grec y voit Dieu.

C'est cela,et non pas un quelconquec( tout autre comme

on le dit parfois, que le Grec nomme Dieu. L'ordonnance
du monde, sa forme harmonieuse, son rassemblement en
une totalit, le sens qu'il porte en lui-mme, tout cela est
compris comme Dieu, sans qu'on ait pour autant besoin
de supposer que les dieux ont fait le monde de rien ou
qu'ils l'ont cr.
Le concept de Dieu a toute une histoire dans le monde
grec. Mais cette histoire ne concerne que les modalits
selon lesquelles s'exprime cet aspect d'absolu que comporte
le monde. Ce qui volue dans l'ide de Dieu chez les Grecs,
c'est seulement la figure du divin. Aussi bien est-ce seulement dans la mesure o ils parviennent la saisie d'une
unit mtaphysique du monde que leur concept de Dieu
a un caractre hnothiste. Leur Dieu n'en reste pas moins
jusqu'au bout immanent au monde. En dernire analyse,
le mot 6e6c:;est toujours un simple prdicat. Le sujet de
la proposition dont 6e6c:;est le prdicat, c'est le cosmos.
b. Polythisme et panthisme sont donc partout prsents
dans l~ monde des Grecs, jusque dans les manifestations
les plus sublimes de leur culture. Il ne faut pourtant pas
ignorer la nuance de monothismeauthentique qui colore ce
polythisme et ce panthisme. On trouve chez les Grecs
l'ide obscure, non rflchie, d'un Dieu vritablement personnel et transcendant au monde. Ceci est vrai au moins
en ce sens qu'il y avait possibilit d'une relation vraiment
personnelle un Dieu vivant dans les attitudes concrtes

de l'homme individuel tendu vers le salut et prvenu par

la grce alors mme qu'il se soumettait aux formules, aux
rites et aux crmonies de sa religion polythiste. Il se
peut que dans les traits de Zeus ou de Jupiter considr
comme le Dieu souverain, il y ait eu toujours un cho de
la rvlation primitive et une expression de ce que la pense rationnelle appelle monothisme. Il arrive que le Grec
adresse Dieu une authentique prire, qu'il s'adresse
lui comme un Toi personnel, dont la puissance est
illimite, qu'il s'efforce de connatre la volont des dieux.
Parfois mme, dans la philosophie de Platon et d'Aristote
par exemple, il pose la question de l'existence de l' UN
suprme, transcendant au monde multiple et divers, ou
bien - et c'est dj le cas de la philosophie prsocratique,
chez Xnophane et Hraclite
il combat explicitement
le polythisme du monde des dieux dcrit par Homre.
Quelque chose du monothisme authentique passe dans
toutes ces manifestations religieuses ou spirituelles, mme
si le motif qui les inspire explicitement est d'une tout
autre origine. En toutes ces attitudes, il y a le signe d'une
certaine ouverture du monde, le signe que l'homme est
l'coute d'une voix qui peut venir d'au del du monde.
Sans doute, cette ouverture du monde sur l'Un vivant
situ au-dessus du monde, succde aussitt une fermeture,
ds que l'homme s'essaie dire qui est cet Un suprme
auquel il adresse prire et supplication dans la misre
relle de son existence. De l'ide du Dieu inconnu on

revient trs vite celle de ce qu'il y a de mystrieux

au fond de ce monde lui-mme, celle de quelque chose
de divin, soit v6(Loc;,
soit ~()(.'Yj,
soit Esprit, soit Ide. Alors
mme toutefois, les Grecs ont le sentiment qu'au-dessus
de ce divin rgne l'e:t(LiXp(Lv'fj
inaccessible, qu'il ne faut pas
interroger.
2. . Le concept de Dieu dans l'Ancien Testament.
a) Pour vidente qu'elle soit, une prcision mthodologiqueprliminaire vaut d'tre rappele ici. Nous ne cherchons

pas dcrire le contenu de la conception qu'avaient

effectivement de Dieu les hommes concrets dont se composait le peuple de l'Alliance. On trouve videmment le
reflet de leurs ides dans les rcits de l'Ancien Testament.
Mais ce qui nous importe, c'est de dterminer l'ide de
Dieu que l'Ancien Testament prsente comme la seule
vraie, celle qu'il veut imposer. Nous devons d'ailleurs ici
encore renoncer un expos exhaustif.
b) On dsigne couramment la religion de l'Ancien Testament du nom de monothisme. L'appellation est exacte,
mais encore faut-il bien prciser la signification du terme
monothisme appliqu l'Ancien Testament. Il ne s'agit
pas d'une doctrine mtaphysique abstraite, telle qu'on la
trouverait tout aussi bien chez les distes. Le monothisme
de l'Ancien Testament ne repose pas sur l'investigation
de la raison humaine qui recherche l'unit dernire du
monde et qui la rencontre finalement dans un principe de
toutes choses transcendant au monde. Il est fond sur
l'exprience qu'ont les hommes de l'Ancien Testament de
l'action salvifique accomplie par Jahv au cur du monde
et dans l'histoire de leur peuple. Jahv, personne dtermine, dsigne par un nom propre, agissant par sa propre
volont, intervient spontanment dans l'histoire concrte
du peuple et de l'homme et entre en rapport avec ce peuple dtermin, sans que son intervention se confonde avec
les caractres naturels qui font la ralit de ce peuple.
Jahv choisit ce peuple, conclut une alliane avec lui. Dieu
jaloux, Jahv interdit son peuple d'adorer en dehors de
lui quelque puissance numineuse que ce soit. Il s'impose
comme le seul Dieu qui puisse compter pour le peuple
de l'alliance. Le contenu central du monothisme de l'Ancien Testament c'est donc le savoir qui rsulte d'une
rflexion sur tous ces rapports de Jahv avec son peuple.
Ce monothisme est l'affirmation du droit qu'a Jahv, personne libre l'uvre dans l'histoire, de revendiquer pour
lui seul le prdicat de El-Elohim : les autres Elohim n'y
ont pas droit, ils sont nant. Jahv est le seul matre absolu
et souverain du monde aussi bien que de la nature: c'est

pourquoi tout culte ,adress aux Baals, tout culte des puissances de la nature et de la fcondit, est un culte des
idoles et n'a aucun sens. Jahv est une personne purement
spirituelle: et tout dpend absolument de son action libre,

qui est cration.

'

L'volution de l'ide monothiste travers l'histoire de

l'Ancien Testament devait consister dans une explicitation
de cette connaissance de Dieu labore partir de l'exprience des interventions divines. Et de fait, cette explicitation progressive occupe une place essentielle dans l'histoire de la Rvlation de l'Ancien Testament. Mais nous
n'avons pas l le simple dveloppement d'une rflexion
purement humaine s'exerant sur le donn fondamental
que nous venons d'indiquer. Tout le dveloppement s'effectue en ralit sous l'effet d'une exprience continue de
l'action personnelle de Jahv. Aussi bien n'est-ce pas l'histoire d'une pense thologique, mais l'histoire de la Rvlation et du salut, l'histoire des gestes et des paroles par
lesquels Dieu mme intervient dans le monde.
La pense mtaphysique s'lve partir du monde jusqu' un fondement dernier du monde, elle dcouvre ensuite
que ce fondement est esprit, qu'il est transcendant au
au moins en droit
la
monde, elle parvient mme
saisie de la personnalit de Dieu qu'elle peut affirmer,
ft-ce de manire purement formelle. Finalement le mtaphysicien en vient se demander si ce Dieu personnel,
fondement permanent du monde, n'y est pas intervenu
d'autre part de manire originale. Le pIiilosophe ne va pas
plus loin.
Dans l'Ancien Testament, l'volution du cdncept de
Dieu se produit l'inverse de cette dmarche' de la pense
mtaphysique, Cette fois, le point de dpart est l'exprience d'vnements dans lesquels le monde est l'objet
d'interventions du Dieu personnel dans la plnitude de
sa libert et dans la forme la plus concrte de sa manifestation. Par ces interventions Dieu se rvle avec son propre
nom, il apparat comme quelqu'un qui appelle et qui choisit. Jahv dit d'abord qui il est. Puis, par le dveloppement
de cette exprience historique, et par l seulement, on

parvient de plus en plus nettement savoir ce qu'est Jahv:

non seulement un Dieu, un quelconque seigneur puissant
dans l'histoire, non seulement celui qui gouverne l'histoire
d'un peuple particulier, mais le Seigneur de l'histoire de
tous les peuples. En mme temps, il apparat aussi comme
le Seigneur de la nature, le principe dernier de toute ralit.
TI est spirituel, transcendant au monde, il chappe toute
limitation. Et pourtant, au terme d'une telle connaissance,
qui ne s'est jamais carte de son point de dpart, l'ide
de Dieu ne se dilue jamais dans un concept mtaphysique
indtermin et insaisissable. Mme lorsque Dieu est saisi
dans sa transcendance absolue, lorsqu'il apparat comme
lev au-dessus de toutes les choses de cette terre, il
demeure une personne concrte, bien dtermine, dote
des traits qu'il a choisis pour se manifester travers l'histoire privilgie de son alliance avec ce peuple. En rsum,
la formule fondamentale du monothisme de l'Ancien Testament n'est pas : il y a un seul Dieu, ou encore: le principe suprme et dernier du monde est un, mais bien:
Jahv est le Dieu unique. Nous pouvons provisoirement
nous contenter de cette brve mais prcise notation sur
le concept de Dieu dans l'Ancien Testament. Nous ferons
retour celui-ci chaque fois qu'il sera ncessaire lorsque
nous parlerons du concept de Dieu propre au Nouveau
Testament.