Por una teora interrelacional de los medios.

La nueva visibilidad
John B. Thompson
Con el desarrollo de los medios, la visibilidad de los individuos, sus acciones y acontecimientos, se ha
separado del espacio comn compartido. Aparece una nueva forma de visibilidad mediada que ha
transformado las relaciones entre visibilidad y poder: los dirigentes polticos pueden aparecer ante sus
ciudadanos en formas y dimensiones que nunca han existido antes. Pero la visibilidad mediada es una
espada de doble filo: tambin crea nuevos riesgos a los lderes polticos. De ah que la visibilidad creada
por los medios de comunicacin se convierte en la fuente de una nueva y distinta clase de fragilidad( 1).
Palabras clave: Medios de comunicacin, Cultura poltica, Visibilidad meditica, Interaccin social
(...) En este artculo presentar brevemente mi forma de pensar acerca de la nueva visibilidad y sus
consecuencias. Comenzar por situar el tema de la visibilidad en el contexto de una teora social de los
medios de comunicacin, puesto que como tratar de demostrar el desarrollo de la nueva
visibilidad est unido inseparablemente a nuevas formas de accin e interaccin provocadas por los
medios de comunicacin.
Medios de comunicacin e interaccin social
Para comprender la nueva visibilidad, debemos entender primero las formas en que el desarrollo de los
medios de comunicacin ha transformado la naturaleza de la interaccin social. Esto es lo que he
intentado hacer al desarrollar una teora social de los medios en The Media and Modernity y en otros
escritos( 2). Mi enfoque podra ser descrito como una teora interrelacional (interactional theory) de
los medios, porque analizo los medios de comunicacin con relacin a las formas de interaccin que las
hacen posibles y de las cuales forman parte. Los medios de comunicacin no son meramente
instrumentos tcnicos que transmiten informacin de un individuo a otro sin alterar su relacin; sino que
ms bien los individuos, utilizando los medios de comunicacin, crean nuevas formas de accin e
interaccin que tienen sus propias caractersticas distintivas.
Cules son estas nuevas formas de accin e interaccin? Podemos comenzar a analizarlas
distinguiendo varios tipos bsicos de interaccin. Un tipo es lo que podemos llamar la interaccin cara
a cara. En este tipo de interaccin, los participantes estn inmediatamente presentes el uno y el otro y
comparten un marco espacio-temporal comn; en otras palabras, la interaccin tiene lugar en un
contexto de copresencia. La interaccin cara a cara es de carcter dialgico, en el sentido de que,
generalmente, implica un flujo de informacin y comunicacin de doble sentido; un individuo habla a
otro (u otros) y el destinatario puede responder (al menos en principio), y acta de esta manera. Otra
caracterstica de la interaccin cara a cara es que generalmente lleva consigo una multiplicidad de
indicaciones simblicas; las palabras pueden ser completadas por gestos, expresiones faciales, cambios
de entonacin, etc., con el fin de comunicar mensajes e interpretar los de otros.
El uso de los medios de comunicacin crea varias formas de interaccin mediada que difiere en aspectos
importantes de la interaccin cara a cara. Estas diversas formas de interaccin mediada tienen
caractersticas espaciales y temporales diferentes de la interaccin cara a cara. Mientras la interaccin
cara a cara siempre tiene lugar en un contexto de copresencia, la interaccin mediada se extiende a
travs del espacio y tambin puede alargarse o comprimirse en el tiempo. Mientras en la interaccin cara
a cara los productores y receptores de mensajes comparten el mismo marco espacio-temporal, en la
interaccin mediada, los productores y receptores de mensajes estn separados espacialmente en general
(y puede ser simultnea o estar separados en el tiempo). Utilizando los medios de comunicacin,
podemos interactuar con otros con quienes no compartimos un marco espacio-temporal comn, y la
naturaleza de nuestra interaccin estar conformada por estas propiedades espaciales y temporales
distintivas y por las caractersticas especificas del medio empleado.

(...) Un tipo de interrelacin mediada es el creado por la produccin y recepcin de materiales tales
como libros, peridicos, programas de radio y televisin, films, vdeos, etc. Describo esto como quasi
interrelacin mediada. Como en otros tipos de interrelacin mediada, supone el alargamiento de la
interaccin en el espacio y en el tiempo y un cierto estrechamiento de la gama de indicadores
simblicos. Pero hay dos caractersticas que la diferencian de otras formas de interrelacin mediada.
Primero, en el caso de la quasi interrelacin mediada, las formas simblicas son producidas por una
variedad indefinida de destinatarios potenciales es decir, en otras palabras, relativamente indefinida
. En una conversacin telefnica, las expresiones son producidas por personas concretas, pero un
peridico o un programa de televisin es producido para cualquiera que tenga los medios (culturales y
materiales) de recibirlo.
Segundo, mientras la clase de interaccin utilizada para escribir una carta o utilizar un telfono es
generalmente de carcter dialgico, la quasi interrelacin mediada es predominantemente monolgica,
en el sentido de que el flujo de la comunicacin es en gran parte de sentido nico. El lector de un libro o
un peridico, o el espectador de un programa de televisin o de un film, es en primer lugar el
destinatario de una forma simblica cuyo productor no requiere (y generalmente no recibe) una
respuesta directa e inmediata.
Puesto que la quasi interrelacin mediada es en gran medida de carcter monolgico y supone la
produccin de formas simblicas para una gama indefinida de destinatarios potenciales, es considerada
como una clase de quasi interrelacin. No tiene el grado de reciprocidad y especificidad interpersonal de
otras formas de interaccin, sean mediadas o cara a cara. Pero la quasi interrelacin mediada es, an as,
una forma de interaccin. Crea cierta clase de situacin social en la que los individuos estn
conjuntamente vinculados en un proceso de comunicacin e intercambio simblico. Tambin crea tipos
peculiares de relaciones interpersonales, vnculos sociales e intimidad (que llamo intimidad norecproca a distancia).
El desarrollo de una nueva gama de tecnologas de la comunicacin asociada con el ordenador personal
e Internet puede ser analizada de manera muy similar. Estas tecnologas crean una variedad de
situaciones interactivas nuevas que tienen sus propias caractersticas distintivas. Nosotros podemos
etiquetar estas situaciones en trminos generales como varias clases de interaccin mediada por
ordenador, pero en la prctica necesitamos distinguir entre diferentes tipos. El uso del correo
electrnico, por ejemplo, es parecido, de alguna manera, al tipo de interaccin mediada que se utiliza en
la escritura de cartas, pero difiere en aspectos importantes. Como la escritura de cartas, el correo
electrnico es de carcter dialgico, orientado a personas concretas y supone la palabra escrita ms que
la hablada; pero la compresin temporal es mucho mayor y las instituciones que median y las
condiciones de uso (incluyendo los recursos culturales y materiales) son completamente diferentes.
Otras formas de comunicacin va Internet, tales como nuevos grupos, espacios de charla, portales de
noticias, etc., manifiestan caractersticas diferentes. Muchas de estas formas de comunicacin son ms
indefinidas que el correo electrnico y cualquier persona con las habilidades necesarias puede acceder a
ellas (aunque algunas tienen condiciones especficas de entrada, tales como palabras clave y/o el pago
de tarifas de acceso); pero, a diferencia de la quasi interrelacin mediada, algunas tienen tambin
caractersticas dialgicas especficas, tales como dilogos en tiempo real, ordenar y/o descargar material
de las webs y contactar va correo electrnico( 3).
Adoptando un enfoque interrelacional sobre los medios de comunicacin, podemos obtener una
perspectiva sociolgica distinta sobre su desarrollo y su amplio significado histrico.
Nacimiento y desarrollo de la visibilidad mediada
(...) El desarrollo de los medios de comunicacin dio pie a una nueva forma de visibilidad
desespacializada que tena en cuenta una forma ntima de autopresentacin libre de las constricciones de
la copresencia. En esta nueva forma de visibilidad mediada, el campo de visin ya no est restringido
por las propiedades espaciales y temporales del aqu y el ahora, sino que est formado por las
propiedades distintivas de los medios de comunicacin, por una serie de consideraciones tcnicas y
sociales (tales como enfoques fotogrficos, procesos editoriales, intereses organizativos y prioridades) y
por nuevas formas de interaccin que son posibles a causa de los medios. Est tambin formado por el

hecho de que, en la mayor parte de los medios de comunicacin, lo visual no es una dimensin sensorial
aislada, sino que usualmente va acompaada por la palabra escrita o hablada es decir, lo audio-visual
o lo visualtextual . La visin no es nunca una pura visin, no es nunca un asunto de abrir los ojos
simplemente y captar un objeto o suceso. Por el contrario, la visin est siempre formada por un
conjunto ms amplio de consideraciones culturales y marcos de referencia y por indicaciones escritas o
habladas que, por lo general, acompaan a la imagen visual y conforman la manera en la que las
imgenes son vistas y entendidas.
Podemos captar el significado de esta nueva forma de visibilidad centrndonos brevemente en un rea
donde las implicaciones fueron particularmente profundas: las complejas y cambiantes relaciones entre
visibilidad y poder poltico. Antes del desarrollo de la imprenta y otros medios de comunicacin, la
visibilidad de los gobernantes polticos dependa en gran medida de su presencia fsica ante los
ciudadanos en contextos de copresencia.
(...) Haba ocasiones en las que los gobernantes aparecan ante audiencias ms amplias que
comprendan, entre otros, algunos de los sbditos sobre quienes gobernaban. Estas ocasiones incluan
grandes eventos pblicos, como coronaciones, funerales reales y desfiles victoriosos. La pompa y
ceremonia de tales ocasiones permita al gobernante mantener alguna distancia de sus sbditos mientras
a ellos les permita por un momento ver y celebrar su existencia en un contexto de copresencia. Pero, en
las sociedades tradicionales o medievales, los gobernantes ms poderosos rara vez o nunca se dejaban
ver. Las personas que vivan en reas rurales o en las regiones perifricas de un imperio o reinado
raramente tenan la oportunidad de ver al emperador o al rey en carne y hueso. Aparte de estos
progresos de la realeza, que fueron transitorios y relativamente infrecuentes, la mayor parte de las
apariciones en pblico del monarca tenan lugar en el centro poltico, en los salones de la corte del
palacio o en calles y plazas de la capital del reino( 4).
Con el desarrollo de la imprenta y otros medios, sin embargo, los gobernantes polticos adquirieron cada
vez ms una clase de visibilidad separada de su presencia fsica ante audiencias reunidas. Los
gobernantes utilizaron los nuevos medios de comunicacin no solamente como vehculo para promulgar
decretos oficiales, sino tambin como un medio para fabricar una autoimagen que pudiese ser
transportada a otros que estuviesen en escenarios distantes.
(...) El desarrollo de los medios electrnicos la radio y sobre todo la televisin representan en
alguna medida la continuidad de un proceso que se haba puesto en marcha con la llegada de la
imprenta, pero que en otros aspectos representaba un nuevo punto de partida. Igual que con la imprenta,
los medios electrnicos crearon un tipo de visibilidad que se separ de la participacin en un escenario
comn, una visibilidad que, con la creciente disponibilidad de instrumentos tcnicos a escala nacional e
internacional, afect a las vidas de una poblacin creciente y cada vez ms numerosa. Pero el tipo de
visibilidad creado por los medios electrnicos fue diferente en algunos aspectos de la visibilidad creada
por la imprenta. Los medios electrnicos posibilitaron que la informacin y los contenidos simblicos se
transmitiesen a largas distancias con muy poco o ningn retraso. De ah que los medios electrnicos
creasen un tipo de visibilidad que se caracterizaba, al menos en principio, por lo que nosotros
llamaramos simultaneidad desespacializada: sucesos o personas lejanas podan hacerse virtualmente
visibles en el mismo marco temporal, podan ser odos en el mismo momento en el que hablaban y
vistos en el mismo momento en el que actuaban, aun cuando no compartiesen el mismo escenario
espacial de los individuos para quienes eran visibles. Adems, los medios electrnicos se caracterizaron
por una riqueza de indicadores simblicos que permita que algunas de las caractersticas de la
interaccin cara a cara fuesen reproducidas en estos nuevos medios, aun cuando las propiedades
espaciales de la interaccin cara a cara y la quasi interrelacin mediada fuesen radicalmente diferentes.
(...) Las formas en las que los lderes polticos aparecan ante los dems se configuraron mediante las
formas cambiantes de la visibilidad y la audicin creada por los medios de comunicacin. Con la
llegada de la radio, los lderes polticos pudieron hablar directamente a miles y millones de personas, de
forma que permita un tipo distinto de intimidad, principalmente intimidad no recproca a distancia, que
era bastante diferente de las relaciones entre el orador y la audiencia caractersticas de las
concentraciones de masa. Antes de la amplificacin del sonido, un locutor que deseara dirigirse a una
masa reunida tena que darle una gran fuerza a su voz; los oradores generalmente tenan que estar
situados por encima de las audiencias, de tal manera que pudiesen ser vistos, y a menudo utilizaban un

lenguaje encendido que pudiese obtener una respuesta colectiva. Pero con la llegada de la radio, la
actitud retrica distante dio paso en parte a la intimidad mediada; la oratoria encendida del discurso
apasionado pudo ser intercambiada por la conversacin ntima de la charla familiar( 5).
Al aadir la riqueza visual de la televisin a la escena, se explica el florecimiento de un nuevo tipo de
intimidad en la esfera pblica. A partir de aqu, los lderes polticos podan dirigirse a sus ciudadanos
como si fuesen familiares o amigos, y, dada la capacidad de la televisin para transmitir imgenes de
primer plano, las personas podan escudriar las declaraciones y acciones de sus lderes, su expresin
facial, su apariencia personal, sus gestos y el lenguaje corporal, entre otras cosas, con una especie de
atencin concentrada reservada solamente para aqullos con quienes se comparte una relacin ntima y
personal.
De esta manera, el desarrollo de los medios de comunicacin dio pie a una nueva forma de visibilidad
desespacializada que tena en cuenta una forma ntima de autopresentacin libre de las constricciones de
la copresencia. stas fueron las condiciones que facilit el nacimiento de lo que podramos llamar la
sociedad de la autorrevelacin: una sociedad en la que era posible y, ciertamente, cada vez ms comn
para los lderes polticos y otros individuos, aparecer ante audiencias distantes y poner al descubierto
algn aspecto de uno mismo o de su vida personal. La actitud distante e impersonal de la mayor parte de
los lderes polticos del pasado fue reemplazada cada vez ms por este nuevo tipo de intimidad mediada,
mediante la cual los polticos podan presentarse a s mismos no como lderes, sino como seres
humanos, como individuos ordinarios que podan dirigirse a sus sbditos como compatriotas,
descubriendo selectivamente aspectos de sus vidas y su carcter en forma de conversacin o incluso de
confesin. Lo que se perdi en este proceso fue algo de la aureola, de la grandeza que rode a las
instituciones y a los lderes polticos del pasado, una aureola que se sustentaba en parte por la actitud
distante de los lderes y la distancia que mantenan con los individuos a quienes gobernaban. Lo que se
gan fue la capacidad de hablar directamente a los ciudadanos, de aparecer ante ellos como seres
humanos de carne y hueso con quienes podan estar de acuerdo o incluso simpatizar, dirigirse a ellos no
como a un sbdito sino como a un amigo. Resumiendo, los lderes polticos adquirieron la capacidad de
presentarse a s mismos como uno de nosotros.
La visibilidad mediada como espada de doble filo
Con el desarrollo de los medios de comunicacin, el mismo mbito poltico es en parte reformulado por
las nuevas formas de interaccin y visibilidad producidas por estos mismos medios. A los lderes
polticos les es posible aparecer ante sus ciudadanos en formas y dimensiones que nunca existieron
anteriormente. Surgen nuevos actores cuyo nivel de vida e identidad personal depende de su capacidad
para producir imgenes e historias de inters periodstico o para gestionar imgenes e historias que los
lderes polticos desean que los dems vean u oigan. La relacin entre lderes polticos y ciudadanos se
convierte cada vez ms en una forma de cuasi interrelacin mediada, formada por las actividades
diversas y potencialmente distintas de los periodistas, directivos de prensa y otros, a travs de quienes
pueden formarse lazos de lealtad y afectividad (tanto como sentimientos de repugnancia). Los polticos
hbiles explotan esto en su provecho. Con la ayuda de sus consejeros de relaciones pblicas y personal
de comunicacin, tratan de crear y sostener una infraestructura de apoyo a su poder y a sus polticas
gestando cuidadosamente su visibilidad y autopresentacin en el mbito mediado de la poltica
moderna.
Pero la visibilidad mediada es una espada de doble filo. El desarrollo de los medios ha creado nuevas
posibilidades a los lderes polticos, pero tambin ha generado nuevos riesgos, y los lderes polticos se
encuentran expuestos a nuevas clases de peligros que nacen de la naturaleza incontrolable de la
visibilidad mediada. El mbito mediado de la poltica moderna es abierto y accesible de una forma que
los parlamentos y las cortes tradicionales no lo eran: en la poca de la visibilidad mediada, es mucho
ms difcil cerrar las puertas del mbito poltico y cubrirlo con un secreto velo a su alrededor. La
proliferacin de los nuevos medios de comunicacin social solamente ha exacerbado el problema,
creando una extensa serie de canales descentralizados que a travs de los cuales las imgenes y la
informacin pueden fluir, imposibles de controlar y supervisar completamente. Les guste o no les guste,
los lderes polticos son hoy ms visibles a ms gente, y son observados ms estrechamente que nunca lo

fueron en el pasado, y, al mismo tiempo, estn ms expuestos al riesgo de que sus acciones y
declaraciones, y las acciones y declaraciones de otros, sean desveladas de manera que choquen con las
imgenes que ellos desean proyectar. De aqu que la visibilidad creada por los medios pueda convertirse
en la fuente de una nueva y distinta clase de fragilidad. Aunque muchos lderes polticos tratan de gestar
su visibilidad, no pueden controlarla completamente. La visibilidad mediada puede resbalarles de las
manos y puede, en ocasiones, actuar contra ellos.
(...) Estas amplias transformaciones sociales nos ayudan a entender lo que podramos describir en
trminos generales como el declive gradual de las ideologas polticas y la creciente importancia de la
confianza poltica. Los partidos polticos tradicionales basados en la clase, con sus sistemas de
creencias fuertemente opuestos y el fuerte contraste entre derecha e izquierda, no han desaparecido, pero
se han debilitado en buena medida por las transformaciones sociales del perodo de postguerra. Y en su
lugar ha surgido un tipo de poltica que se basa cada vez ms en programas de actuaciones especficas
ofrecidos por los partidos. Estos programas polticos no pueden ser respaldados por un llamamiento a
los intereses de clase de los votantes, y los mismos votantes no pueden contar con que los polticos
cumplan con sus promesas en virtud de antiguas fidelidades y afiliaciones sociales de sus partidos.
Adems, con el declinar de las viejas ideologas polticas, mucha gente se siente cada vez ms insegura
para enfrentarse a los enormes y complejos problemas del mundo moderno. El mundo aparece cada vez
ms como un lugar desconcertante donde no se dan las soluciones simples, y donde tenemos que confiar
ms en nuestros lderes polticos para juzgar razonablemente y proteger nuestros intereses. Es en este
contexto en el que la cuestin de la credibilidad y confianza en nuestros lderes polticos se convierte en
un tema muy importante. La gente se preocupa mucho por la reputacin de los individuos que son (o
pueden llegar a ser) sus lderes y ms todava acerca de su confianza, porque cada vez ms sta se
convierte en el principal medio de garantizar que las promesas se mantendrn y que las decisiones
difciles frente a la complejidad y la incertidumbre se harn en base al buen juicio. La confianza poltica
es un tema cada vez ms importante, no porque nuestros representantes sean menos fiables hoy que lo
fueron en el pasado, sino porque las condiciones sociales que antes haban asegurado su credibilidad se
han erosionado.
El cambio de cultura poltica ha ayudado a dar al escndalo una importancia mucho mayor en la vida
pblica actual. Parte de la razn de por qu el escndalo poltico ha llegado a ser tan importante hoy, es
porque se ha convertido en una especie de prueba de credibilidad para la confianza en los gestores
pblicos. Cuanto ms se orienta la vida poltica hacia cuestiones de reputacin y confianza, ms
relevancia damos a las ocasiones en las que la fiabilidad de sus lderes se pone en cuestin. Cuanto ms
confiamos en la integridad de los polticos para cumplir con sus promesas y en su habilidad para dar
juicios razonables, ms importancia damos a las ocasiones en las que la debilidad del carcter y los
errores de juicio aparecen en primera lnea.
Luchas por la visibilidad en el siglo de los medios de comunicacin
Vivimos en una poca de medios de comunicacin con gran visibilidad, y quienes tienen o aspiran a
posiciones de preeminencia en la vida pblica se encuentran a s mismos actuando en un ambiente
informativo que es muy diferente del que exista hace varios siglos (e incluso varias dcadas). Gracias al
desarrollo de mltiples formas de comunicacin mediada y al nacimiento de numerosas organizaciones
de comunicacin que son relativamente independientes del poder del Estado, el ambiente informativo es
ms intenso, ms extenso y menos controlable que en el pasado. Es ms intenso en el sentido de que la
cantidad de informacin que fluye es mucho mayor que en el pasado, a medida que ms organizaciones
y redes de comunicacin hacen disponible un volumen cada vez mayor de material simblico. Es ms
extensaen el sentido de que el conjunto de individuos que son atrados a estas redes de comunicacin y
son capaces de recibir los productos de estas organizaciones es mucho mayor de lo que era hace un siglo
(o incluso hace unas dcadas), en el sentido de que la extensin geogrfica de estos receptores es mucho
ms amplia: hoy la informacin fluye muy rpidamente a travs de las redes que tienen una finalidad no
slo nacional, sino cada vez ms global. Y el mbito informativo es menos controlable en el sentido de
que, dada la proliferacin de formas mediadoras y redes de comunicacin, es mucho ms difcil para los
actores polticos correr un secreto velo sobre sus actividades, mucho ms difcil controlar las imgenes y
la informacin que aparecen en el dominio pblico y muy difcil predecir las consecuencias de tales
actuaciones y revelaciones.

El mismo mbito pblico se ha convertido en un espacio de flujo informativo complejo en el que las
palabras, las imgenes y el contenido simblico compiten por la audiencia en la medida en que los
individuos y las organizaciones tratan de hacerse ver y or (o hacer que otros sean vistos u odos). ste
es un espacio que est formado no solamente por tecnologas que cambian constantemente y que
permiten que las palabras y las imgenes sean grabadas y transmitidas a otros muy distantes, sino
tambin por instituciones y organizaciones que tienen inters en transmitir este contenido y que poseen
diferentes cantidades de poder y recursos para conseguir sus finalidades. Conseguir la visibilidad a
travs de los medios es ganar un tipo de presencia o reconocimiento en el mbito pblico que puede
ayudar a llamar la atencin sobre la situacin de uno o para anticipar una causa. Pero, de la misma
manera, la incapacidad de conseguir visibilidad a travs de los medios puede confinar a uno a la
oscuridad y, en el peor de los casos, puede llevar a una especie de muerte por olvido. Por eso no es
sorprendente que las luchas por la visibilidad tengan tanta importancia en nuestras sociedades actuales.
La visibilidad mediada no es un instrumento a travs del cual llamamos la atencin de otros sobre
aspectos de la vida social y poltica, sino que se ha convertido en el principal medio a travs del cual se
articulan y se llevan a cabo las luchas polticas y sociales. ()
Traduccin: Josep Pic
Bibliografa
THOMPSON, J. B.: The Media and Modernity: A Social Theory of the Media, Polity, Cambridge, 1995.
---------: Poltical Scandal: Power and Visibility in the Media Age, Polity, Cambridge, 2000.
SLEVIN, J.: The Internet and Society, Cambridge, 2000.
GEERTZ, C.: Centers, Kings, and Charisma: Reflections on the Symbolics of Power, en Local
Knowledge: Further essays in Interpretative Anthropology, Basic Books, Nueva York, 1983, pgs. 12146.
JAMIESON, K. H.: Eloquence in an Electronic Age: The Transformation of Poltical Speechmaking,
Oxford University Press, Nueva York y Oxford, 1988.